Глава 1

— Где я?

Сердце бьется быстро-быстро. Ужас сковывает тело. Меня похитили! Никогда не думала, что такое может приключиться именно со мной. Да кому я нужна, в конце-то концов!

— Вы на великом триста тринадцатом ихиронаэстском отборе царства Дэзиро.

О, нет, меня похитили даже не какие-то более-менее понятные приличные маньяки, а… ролевики! На простых сумасшедших не тянут, одежда прямо такая стилизованная, под воинов фэнтезийных. Мечи, луки. Все серьезно. Ой, и у одного глаза красные с черными кошачьими зрачками. Даже с линзами заморочился. А может, это какой-то розыгрыш? Но в розыгрышах разве заламывают и связывают руки?

— Ребят, я не хочу играть с вами в эти игры. Понимаете… ну, я не из этих, кто уши себе накладные делает и по лесам бегает. И таким образом вы меня в свои ряды не привлечете.

— Сообщите название вашего мира.

— Чего?

— Сообщите название вашего мира.

— Я не глухая. В каком смысле моего мира? Мир адекватных людей. А вы из какого?

Ряженые переглянулись между собой. Один что-то начал писать у себя в планшете.

— Человек. О других расах не знает. Вероятно, дикий мир, — произносит вслух тот, что пишет, а его товарищ согласно кивает. Вот театр тут устроили. И как натурально играют!

Оглядываюсь в поисках выхода. Надо бежать из этого сумасшедшего дома и как можно скорее. Но руки связаны. Далеко так не убегу.

— Ее в комнату пять тогда пока. На ликбез, — говорит тот «стражник», что без планшета, и обращается уже ко мне. — Магией владеете?

— Вы в своем уме?

Тот что с планшетом активно закивал головой и вновь что-то начал писать в своем планшете.

— Точно из дикого.

— Мы можем вас развязать, если вы не будете проявлять агрессию. Скоро вам разъяснят ситуацию. Это не похищение. Во всяком случае, никто вас не крал. Вас изъял из вашего мира наш артефакт-портал. Вы одна из избранных на новый отбор невест. Связывание — это стандартная процедура для всех появляющихся участниц. Многие, как и вы, в шоковом состоянии оказываются, это мера предосторожности. Итак, вы обещаете не нападать, не драться?

— Взгляните на меня. Я очень похожа на готового к драке человека?

Вот тут мужчины скромно опустили взгляды. И дело не в том, что я хрупкая девушка небольшого росточка, а в том, что «изъяли» меня прямо из уютной постели. На мне только короткие спальные шорты и топ. Я и понять толком ничего не успела, когда, еще в сонном состоянии, ощутила, будто меня схватили, куда-то кинули, затем темнота, словно насильно, как мне подумалось, усыпили, затем падение, я здесь, и эти навалились, заламывая руки и связывая.

— По слухам, в каком только виде на отбор не прибывали девушки. Однажды одну участницу выдернуло прямо из-под мужчины. За несколько мгновений до того, как она перестала бы быть невинной девой и уже не смогла бы принять участие в отборе. Портал отбирает исключительно девушек, у которых не было мужчин.

— Какие милые подробности, — говорю, а сама думаю, как же эти маньяки узнали, что я девственница? Похоже, слежка была долгой и тщательной. В бред, что они тут несут, я ни на мгновение не поверила. — Знаете, я не хочу проходить никакой этот ваш отбор. Будьте любезны, верните меня домой, — с психами нужно быть вежливой и доброжелательной.

— Пока это невозможно. Сейчас вы — госпожа ронни. Так называют участниц отбора первого этапа. Домой вы сможете вернуться тогда, когда закончите свое участие в отборе. Если, конечно, получите разрешение. Если ваш дар вдруг окажется редким или опасным для мира, из которого вы прибыли, то могут и не отпустить.

Вопросы множатся и множатся.

— Так. Давайте по порядку. Отбор куда? Что за дар? Кто должен дать разрешение?

— Подробные объяснения вы сейчас получите, только не от нас. Наша задача — встреча новых участниц, а не их адаптация, — говорит один из этих ненормальных, начав аккуратно, на приличном таком расстоянии меня обходить, чтобы оказаться за моей спиной. Мне наконец-то развязали руки. Странно, но такое впечатление, словно эти «стражи» меня опасаются.

Наконец, я свободна. Один страж остался, а другой провожает меня к выходу. Никогда в жизни мне не приходилось бывать в ситуации бредовее. Ну и опаснее, конечно. Но если не думать про опасность, то это какой-то сюр. Меня похищают какие-то ряженые, причем, похоже, не только меня, и мне страшно представить, для какого такого отбора им требуются именно невинные девушки.

Глава 2

Только выходим с моим похитителем за дверь из того большого круглого помещения, где меня скрутили, как нас тут же берут в кольцо.

— Фу-у-у, судя по запаху — человечка.

— Да-да, человечка, я посмотрела структуру ауры. Не маг.

— Отлично! Можно сразу вычеркивать ее. Бесперспективняк.

— Но мордашка вроде ничего, симпатичная. Фигурка ладная.

— У них у всех симпатичные мордашки и фигуры, есть и куда красивее. Толку-то? Старший принц уже второй отбор созывает. Переборчивый.

— Ха-ха! Это да. Но младшенький подоспел — он-то наоборот, всех, конечно, тоже переберет. Но в другом смысле. Ни одну без внимания не оставит. Глядишь, своим энтузиазмом и старшего на правильный путь вернет.

Я особо не слушаю, что там вокруг меня болтают. Застыла в шоке и круглыми глазами всех разглядываю. Если стражи, которые меня скрутили, а затем развязали, хоть и одеты были странно, но хоть на людей были похожи, то тут… другой уровень маскарада. Возможно, задействована пластическая хирургия. Иначе я не могу объяснить наличие у некоторых индивидуумов вполне натурально выглядящих длинных ушей, к примеру. У кого-то кожа разных оттенков и степень мохнатости превышает допустимые пороги, но шерсть и цвет можно объяснить краской, уши — хирургией, чешую, а есть и такое, тем же клеем. Но вот хвосты у некоторых? Не безжизненно висящие отростки, а вполне себе такие самостоятельные движущиеся конечности. Некоторые на людей вообще не похожи настолько, что никакими спецэффектами этого не объяснить. Начинаю осознавать, что, похоже, мое похищение действительно не такое простое, как показалось на первый взгляд. Неужели правда? Я в другом мире?

В основном меня окружают особи женского пола, но есть и мужчины. Я притихла, а эти всей толпой потянулись за мной, не забывая вслух обсуждать все мои достоинства и недостатки, уже начиная азартно делать ставки. Ставки на то, как долго я продержусь на отборе, причем ставки отнюдь не в мою пользу. Большинство сошлось на том, что продержусь я не слишком долго. Единственное, о чем спорили чуть более азартно, это какой мне достанется дар. Тут и мне стало интересно, кто и что мне собирается дарить. Я бы не отказалась от шубы, ну или чего-то ещё такого, хотя бы одеяла, чтобы скрыть тело от сальных взглядов окружающих, причем не только мужчин, но и женщин. Предположительно женщин. Кто их тут разберет.

Становится все страшнее. Но может это такой реалистичный бредовый сон? Ущипнула себя. Больно. Не сплю.

Меня заводят в какую-то комнату, похожую на учебный класс — с белой доской и партами, все остальные, кто до этого шел со мной, в том числе и страж, остаются снаружи. Меня встретила дорожная важная дама, вполне себе похожая на человека.

— Присаживайтесь. Сначала заполните анкету, а затем я все вам разъясню.

Сажусь. Дама дает мне анкету и ручку, а там все на неизвестном мне языке.

— Я не понимаю, что здесь написано.

Дамочка посмотрела на меня с жалостью.

— Ох, ты даже всеобщий не знаешь. Хорошо хоть пониманием языка портал награждает всех. Трудно же тебе придется. Ладно, анкета потом. С твоих слов заполню. Итак, ты попала на…

— Извините, я с готовностью буду вас слушать, но можно мне какую-нибудь одежду? — как могу жалобнее произношу я.

Дама недовольна, но идет к выходу.

— Сейчас я распоряжусь. Одежду и все необходимое вам позже должны выдать, но пока пусть хоть что-то принесут.

Принесли, причем быстро. Один только темно-зеленый бархатный плащ, но и на том спасибо. Большой, теплый. Завернулась в него, как в кокон, поджав под себя босые ноги.

— Итак. Если очень кратко (подробно вам обо всем расскажут уже на уроках), вы в мире, которым правят демоны. Специальный артефакт после активации к определенному сроку два-три раза в сутки подыскивает и доставляет к нам девушек из самых разных миров. Это древняя традиция наших демонических правителей и высших демонов, когда потенциальных невест им, когда наступает время обзавестись семьёй, подбирает артефакт. Этот артефакт подбирает только тех девушек, что изначально подходят условиям отбора, и с которыми демон сможет обзавестись здоровым сильным потомством. На первом этапе отбирается около сотни-двух невест для одного демона, но поскольку в этом году у нас два принца вошли в пору и еще не обзавелись семьей, девушек, соответственно, будет гораздо больше. На первом этапе вам практически не придется близко контактировать с принцами, поскольку отбирать вас будут не они. Сначала все девушки должны будут сдать экзамены по основным дисциплинам и этикету, и только те, кто справится, отправятся на второй этап, где смогут принять участие в балах и прочих увеселениях, где будут и принцы. На втором этапе также будет вестись ваше обучение, как теоретическое, так и практическое, но и сами принцы будут уже вас отбирать. Если какие-то девушки не понравятся ни одному, ни другому, то будут удалены с конкурса. Если вы пройдете и второй этап, на третьем учебы станет только больше, ведь будущая жена принца должна многое знать и уметь, но зато и общения с принцами станет гораздо больше, будут устраиваться частные свидания.

Держите меня семеро. Когда я уже проснусь?

Глава 3

— Получается, если я не хочу участвовать в этом… мероприятии, мне достаточно просто ничему не учиться и плохо сдать экзамены?

— Да.

Ура. Проблема решена.

— И меня отправят домой?

— Если ваш дар не представляет особой ценности для империи, то да. Но насчет участия в отборе вам стоит подумать. Это очень престижное мероприятие. Только участвуя в нем, чем дальше продвигаетесь, тем больше получаете — деньги, земли, титулы. Наши принцы очень хороши собой. Да и в принципе, когда еще у вас появится шанс выбраться из дикого мира и узнать что-то новое для себя? В свой мир вы сможете возвращаться, когда захотите, а поселиться в итоге здесь, если понравится. Родные и близкие по вам скучать не будут. При изъятии кандидатки из мира артефакт делает так, что все ее близкие смягчаются, из-за ее отсутствия не будут переживать и станут воспринимать так, словно она уехала в другую страну или королевство на неопределенное время.

— А что за дар такой?

— О, это самое интересное. До сих пор до конца не выяснено — подбирает ли артефакт девушек с изначально заложенным в них даром или дает его сам, но факт остается фактом. После того, как участница доставлена на отбор, у нее проявляется дар, которого раньше не было, это никак не зависит от того, маг она или нет. Дары у многих совпадают, но попадаются и уникальные.

— Так что за дары такие?

— Кто-то начинает управлять огнем, кто-то водой. Кто-то без использования заклинаний начинает передвигать предметы или читать мысли. На сегодняшний день выявлено чуть более сотни видов даров.

Вот это уже любопытно. Паранормальные способности — это круто.

— А как узнать, какой у меня дар?

— Он сам проявляется так или иначе. В среднем в течение пары дней. У кого-то сразу, у кого-то позже. Зависит от условий иногда. Одна девушка никак не могла понять, какой у нее дар, пока случайно не увидела крысу. Оказалось, слышит мысли животных.

Ух, здорово! Хочу!

— А когда домой возвращаешься, дар не пропадает?

— Если ваш родной мир не готов к магии и паранормальному, а ваш дар слишком яркий и плохо скрываемый, то вас могут не пустить обратно. Это я вас сразу предупреждаю, поскольку вы из дикого мира, который, с большой вероятностью, не готов к таким силам.

А вот это плохо. Но дар все равно уже хочется сильный и «яркий».

Еще целый час дама мне втолковывала куда, собственно, я попала и как мне невероятно повезло, описывала радужные перспективы, с главным призом в виде возможности влиться в одну из самых важных и влиятельных семей этого мира. Главный приз пока не особо вдохновил. Это в детстве можно мечтать стать принцессой, а вот во взрослом возрасте задумаешься. Даже если эти принцы такие богатые и крутые красавчики, бороться за их руку и сердце с другими девицами, как по мне, — себя не уважать. Да и настолько ли уж хорош приз? Я толком не поняла, как это демоны? У них есть рога? Копыта? Хвосты? Шерсть? Ужасный характер? Может, они по местным меркам только красавчики. Судя по разнообразию внешности жителей этого мира, там может оказаться тот еще сюрприз. Ну и опять же, столько всего учить, знать, взваливать на себя неимоверное множество обязанностей — так ли оно мне надо? Хотя кто меня выберет, я же «бесперспективняк».

Еще полчаса дама старательно заполняла с моих слов анкету. Ее имя я так и не узнала, зато она теперь знает, что зовут меня Оксана. Фамилию тут не спрашивают, чтобы отбор был беспристрастным. Только имена участниц. Человек. Названия мира — прочерк в анкете, только указание, что мир не магический. Восемнадцать лет. Студентка второго курса. Будущий бухгалтер — женщина сказала, что в анкете записала меня как счетовода. Еще немного общих данных, и женщина вручает мне мою анкету и говорит ждать. Скоро за мной придут наставники отбора, чтобы заселить в общежитие невест.

Ладно. Жду. Дама ушла. Я осталась одна, но ненадолго, так что не успела все переварить. В класс входят двое. М-да, если это у них такие наставники, то от невинности невест скоро ничего не останется. Двое вошедших… демонически красивы.

Глава 4

Один наставник черноволосый, высокий, широкоплечий. Одет в черную одежду в этом их фэнтезийном стиле, но все равно очень красиво смотрится. Нечто вроде плаща до пола. Взгляд властный, строгий. Черты лица правильные, красивые, породистые. Второй чуть пониже, но это компенсируется более мощной атлетической фигурой. Волосы красные, пышные, коротко подстриженные. Черты лица волевые. Взгляд — огонь, задорный, веселый, открытый, настоящий вызов. Одет в более свободную одежду, чем-то напоминающую кимоно бордово-черного цвета. В общем, оба мужчины хороши по-своему, взгляд не оторвать.

— Так, кто тут у нас?

Мужчины подходят ко мне, один, тот, что с черными волосами, вытягивает анкету из моих ослабевших рук и тут же ее открывает.

— Ксана? Счетовод? Адептка? Скучно, — кратко ознакомившись с анкетой, мужчина тут же кинул мне тоненькую брошюру обратно мне в руки. — Ничего интересного, Деш. Ты проиграл мне бутылку коллекционного ньерта. В который раз. Ни одного бриллианта пока в новом отборе.

— Погоди. Ну она ведь из диких земель. Они бывают с сюрпризами. Вдруг скажет или сделает что-нибудь неординарное, — говорит второй.

Мужчины замолчали и требовательно воззрились на меня. Они что, думают, я им сейчас цирковой номер, что ли, покажу?

— О, — говорю я.

Наставники смотрят на меня с удивлениям. Ага, удивила. Дикарка неординарная. Молчим.

— Что «О»? — не выдержав, уточняет красноволосый.

— Оксана. Меня зовут Оксана.

— В анкете записано Ксана, — отрезал черноволосый, словно анкета это не бумажка, записанная с моих слов, а непреложный закон. Я так понимаю, мадам неправильно расслышала мое имя или описалась, но чего уж теперь.

— На заборе тоже много чего написано, — не могла не возразить я не слишком приветливым тоном.

— О, Ксана, вы прекрасны! — шутливо воскликнул красноволосый, хитро щуря свои медово-красные плутовские глазищи. — Но так смело возражать наследникам империи — это ведь особый талант нужно иметь. Может, это ваш дар? Невероятная смелость, граничащая с… ну, пусть будет безрассудством.

У меня натуральным образом отвисла челюсть. Это принцы? Те самые? Сколько тут у них, кстати, этих принцев вообще?

— Вы не наставники? — все же на всякий случай уточнила я.

— Смотря в чем, — весело ответил «красный».

Демон Деш одарил меня пошлым взглядом, но вряд ли увидел что-то особенное — я с головы до ног закутана в плащ.

— Шеив, я считаю, надо все-таки дать этой человеческой девушке шанс. Говорят, она прибыла только в нижнем белье необычной расцветки и формы, — говорит черному Деш, неймется ему. И Деш обращается уже ко мне. Требовательно, приказом. — Раздевайся. Можешь попробовать нас впечатлить.

Покрепче вцепилась в полы плаща. Ни за что! М-да, а принцы эти — те еще подарочки, хоть и с впечатляющей внешностью. Характер все портит.

— Прежде, чем демонстрировать свои сомнительные прелести, пусть сначала как положено поприветствует нас. На коленях, — холодным тоном произнес Шеив. — Она ведь теперь знает, кто перед ней.

Стало и страшно, и смешно. Страшно, потому что я одна в другом мире. Эти двое, если пожелают, могут сделать со мной что угодно, кем бы они ни были. А смешно, потому что сами пришли, самим интересно, что у меня там под плащом надето, и пытаются еще развести на то, что это мне самой надо им что-то показать, еще и с поклоном, чтобы получить благосклонность.

— Извините, но не знаю, — хлопаю глазами. Не знаю, что делать и как выходить из этой ситуации. Остается только болтать. — Я вас впервые вижу. Как вы можете доказать, что вы те самые принцы? У вас документы, которые как-то подтверждают ваш статус, есть? И просто имена мне ничего не скажут.

Мужчины удивленно молчат. Интересно, часто просят у принцев этих предъявить документы, что они принцы? Первым разморозился черный. Прищурился эдак мстительно-опасно.

— Пройдемте в мой личный кабинет, там вы сможете ознакомиться со всеми необходимыми документами, если столь недоверчивы, — обманчиво любезно произнес Шеив.

— Нет-нет, спасибо, но я с незнакомыми мне мужчинами по личным кабинетам не хожу, — так же любезно ответила я. В крови бурлит адреналин. Все еще страшно, ситуация более чем опасная, но все равно смешно.

Деш хмыкнул и хлопнул брата по плечу (если это те самые принцы, то они точно братья).

— Ладно, идем, Шеив, хватит нервировать эту милую скромную девушку. Ты ведь все равно ничего не хотел смотреть, это я тебя подбил. А вам, о, целомудренная Ксана, стоит лучше продумать будущую стратегию поведения на отборе.

С облегчением выдыхаю, когда красный разворачивается, чтобы уходить. Но черный демон что-то не торопится. Кажется, ещё больше раздражен. Бросает холодно:

— Сегодня вечером за тобой придут мои слуги.

Вновь напряглась.

— Зачем?

— Начнешь проходить отбор. Вне очереди.

Глава 5

— Как так «вне очереди»? — спрашиваю настороженно.

— Узнаете.

— А как же документы?

— Не переживайте, вам будет не до документов.

По коже побежали мурашки. Что я этому демону сделала такого? Удовлетворенно оглядев мое погрустневшее лицо, Шеив наконец развернулся и пошел в сторону выхода, Деш последовал за ним, но украдкой показал мне знак, мол, молодец. Не поняла, к чему знак. Это он стратегию одобрил? Наверное, посчитал, что я заинтересовала его брата, и это почему-то хорошо. Но мне такой интерес точно не нужен.

Что же будет? И как же хочется домой! Нет, не нравится мне их главные призы. Надо узнать, как быстрее сняться с этих принудительных соревнований. Так, спокойно. Дыши, О-Ксана. Тьфу! Уже сама коверкаю. Прицепилось от красного демона. Он просто так красиво и игриво тянул это «о» и потом так ласково-восторженно… Кса-а-ана. Вообще, конечно, красный прямо огонь. Все! Не о том думаю.

Надо мыслить логически. Если бы все было так плохо, как представляется, и черный вызывает меня на ночь принудительный любви, то чего ждать-то было? Попросил бы брата выйти. Или даже не попросил бы. Наказал да ушел. А тут прямо официальный вызов. Может, обойдется? А может, надо сказки заготовить? Тысячу и одну штуку. Шутки шутками, а ситуация страшная.

Через десять минут за мной пришли уже реальные наставники — точнее, наставницы, но с такими телами, словно это накачанные крупные мужчины. Две наставницы в темно-зеленых балахонах, на голове аккуратные завитушки бараньих рогов. Как я понимаю, рога вполне настоящие. У меня забрали анкету, скривились, вслух обсудив, что я из «простых». Домой хочется все сильнее и сильнее.

Далее меня долго ведут длинными коридорами по дворцу. Кажется, это именно дворец, вид из окон, во всяком случае, это подсказывает, да и обстановка внутри очень уж богатая, пафосная. Немного примирило с грустной реальностью то, что комнату мне выделили комфортную, красивую, впрочем, как и все помещения, которые мне удалось здесь увидеть. Хорошо живут демоны.

В комнате, кстати, три полуторные кровати, тумбочки и туалетные столики заполнены парфюмерией. То есть жить буду не одна, есть соседки. Села на свободную кровать. Грущу. Хотя, конечно, ситуация нереально фантастическая. Возможно, на моем месте хотелось бы побывать миллионам девушек из моего мира, увидеть новый мир, узнать, что магия действительно существует, получить какие-то волшебные способности и шанс стать женой принца, но в теории оно все, конечно, хорошо, а по факту как-то не очень весело.

Надолго меня не оставили. Пришли самые настоящие служанки, а вместе с ними рогатая дородная женщина в красивом пышном платье. Меня попросили снять плащ, обмерили и сказали, что скоро принесут одежду и обувь. На мой вопрос, как же так быстро, пояснили, что перед отбором одежду для девушек готовят заранее, и на их складе есть все размеры и виды одежды, так что для каждой «невесты» будет свой набор отборной попаданки. Ведь каждая девушка появляется здесь без вещей, даже если и из этого мира, и это, можно сказать, стартовый подарок и небольшая компенсация за кражу и по факту насильственное участие в отборе. Хорошо хоть, если захочешь, можно быстро провалить первый этап, не сдав все их экзамены, и быть свободной. Мне вообще легко все будет завалить, я ведь не умею писать на их языке и быстро не выучусь.

Вскоре, как и обещали, мне принесли одежду. И не только ее. Обувь, гигиенические принадлежности, какие-то заколки, аксессуары, головные уборы и еще всякая мелочь. Даже духи и крема. Да, презент приятный. Сравнила свой набор с косметикой, что стоит на туалетных столиках моих соседок. И все разное. То есть какой-то индивидуальный подход есть, не как в армии, когда у всех все одинаковое.

Сразу оделась и почувствовала себя человеком. В плане платьев выбор достаточно большой, но вот в плане остальной одежды — беда. Нет привычных штанов. Нашла только пару видов бридж и лосин. Кофт тоже нет, только блузки да юбки. Ну и платья в основном для повседневной носки неудобные, слишком пышные, с корсетами. Не спорю, очень красивые, но к такому я не привыкла. Нашла самое простое и удобное платье темно-зеленого цвета, в него и переоделась.

Только закончила разбирать вещи, и появились мои соседки. Кстати, точно в таких же платьях, как и сейчас на мне, даже цвет тот же. Я так понимаю, это нечто вроде ученической одежды. Мне говорили, что соседки на занятиях. С интересом рассматриваю девушек. Они заходили, переговариваясь между собой, но, заметив меня, тут же замолчали и теперь тоже меня рассматривают. Между прочим, обе девушки выглядят вполне как люди. Обе очень красивые. Прямо объективно. Высокие, статные, с правильными чертами лица, фигурами… сочными. Одна русоволосая, волосы длинные, собраны в изящную прическу, в каждом движении девушки чувствуется аристократическая порода. И глаза. Ярко-зеленые, словно листва по весне. А вторая брюнетка, губы пухлые, глаза темно-карие, а взгляд какой-то злой.

— Здравствуйте, — скромно поздоровалась я. Ага, вы не ждали меня, я и сама себя тут не ждала.

— Здравствуйте, — отзеркалила мое приветствие та девушка, что с виду подобрее. — Ну вот и третья соседка у нас появилась. А мы уже услышали о тебе. Про всех вновь появляющихся невест поначалу много говорят. Меня зовут Талия.

— Оксана.

— Карин, — процедила сквозь зубы брюнетка, проходя к своей кровати. Такая надутая. Наверное, тоже не нравится отбор.

Талия подошла ко мне и кивнула на кровать.

— Можно?

— Да.

Девушка садится рядом со мной и с любопытством меня разглядывает.

— Ксана, а правду говорят, что вы человек из дикого мира? И даже читать не можете на всеобщем?

— Правда. Только меня зовут Оксана.

Талия недоуменно нахмурилась.

— Я так и говорю. Ксана.

Махнула на произношение своего имени рукой. Видимо, трудности магического перевода.

Глава 6

— Через полчаса перерыв заканчивается. Ты пойдешь с нами на демонический этикет? Можно на ты? — стала закидывать меня вопросами и информацией Талия. — Этикет ведь общее занятие для всех уровней. У тебя, кстати, какой?

— Не знаю.

— Ну как же. Тебе дали твое расписание? Планер?

— Нет. Вроде бы.

Талия показала на свою руку, на которой красуются зеленые часики с широким дисплеем вместо циферблата.

— Вот планер. У тебя есть такой?

— Да.

Достаю из вещей те самые часы, надеваю и включаю. Все по указке Талии. Передо мной появляется небольшая плазменного вида доска. Такой зависший передо мной небольшой плоский телевизор, струйкой-воронкой выплывший и сформировавшийся прямо из часов. Круто, конечно. Не знаю, магия это или технология, но я очень впечатлена.

Далее Талия показала, как работать с «телевизором», переводить его из режима экрана в планшет, как записывать видео и аудио. Вот вроде мода в этом мире тянет на какое-то средневековье, но оснащение у них отличное, да и сама одежда весьма приятная. Некоторые пышные платья, например, кажутся тяжеловесными, а возьмёшь — они словно пушинка, мягкие, приятные к телу. Качество ткани великолепное. Если так подумать, то мир этот демонический вполне комфортный для жизни. Может, мне и правда скоро тут так понравится, что, когда закончу отбор, закреплюсь здесь, родственников из родного мира перевезу… хе-хе.

Также вместе с Талией узнала, что я на нулевом уровне, но на демонический этикет мне идти нужно, и вообще расписание у меня плотное. Одни сплошные занятия. Карин, узнав, что у меня нулевой уровень, презрительно фыркнула и заметила, что за всю историю отборов ни разу не выигрывала девушка, начинавшая с нулевого уровня, ведь к нему причисляют только необразованных деревенщин и тех, кто совершенно ничего не понимает в местных реалиях — «дикарок».

— Странно, что тебе ничего не сказали про расписание и занятия. Баллы же спишут. Мало того, что нулевой уровень, так ещё и рейтинг будет отрицательный, — негодует Талия.

— Ей этот рейтинг все равно не поможет. Бесперспективняк. Наверняка никто на нее ставок не делал, вот и не торопятся помогать и подсказывать, — ехидно отвечает Карин.

— Что за рейтинг ещё такой? — устало спрашиваю я.

— Чем усерднее ты учишься, посещаешь занятия, лучше одеваешься и ведешь себя в обществе, тем больше баллов к личному рейтингу зарабатываешь. Чем больше рейтинг, тем больше одежды и вещей ты можешь себе заказать, а на следующих этапах, при наличии высокого рейтинга, ты получаешь больше, можешь выбирать себе земли или даже титул, в зависимости от полученных баллов. Придется выбирать, что для тебя предпочтительнее. Больше земли, к примеру, или титулы, дающие привилегии.

— Очень интересно.

А ведь и правда приятная система поощрений. Стимул учиться и своеобразная игра, весьма показательная. Наверняка принцам нужны не только невесты с хорошими знаниями, но и достаточно хитрые, умеющие стратегически мыслить, хозяйственные, во время отбора все эти качества проявятся.

Еще раз проверила свое расписание. Читать не могу, что написано, но Талия показала мне, куда нажимать, чтобы перевести в аудио-режим — нажимаешь на нужное слово или выделяешь нужные строчки, и компьютер их произносит вслух.

После демонического этикета ужин (что очень хорошо, есть хочется зверски), и затем либо свободное посещение лекции для невест нулевого уровня, таких, как я, либо отдых. За посещение свободной лекции даются дополнительные три балла. За демонический этикет дадут пять баллов. Пойду. Не знаю, как надолго я здесь ещё застряла, но баллы тут в качестве денег, так что пригодятся.

Отвлеклась от расписания.

— Талия, а у тебя уже проявился дар?

— Да.

Девушка показала на цветок в горшке, стоящий на тумбочке возле ее кровати, и по велению ее руки цветок вдруг начал стремительно расти.

— Я могу управлять растениями. По моей указке они быстрее растут, принимают ту форму, которая мне требуется, а еще я их немного понимаю. Чувствую их эмоции.

Карин, лежащая на своей кровати в обнимку с книгой, издевательски расхохоталась.

— Дурацкий, никому не нужный дар.

— Я бы не отказалась от такого, польза точно есть, — заметила я и аккуратно поинтересовалась у Карин. — А у тебя какой?

— Огонь, — произнесла вторая соседка довольно. Щелкнула пальцами, и на кончике указательного зажегся огонек, который соседка тут же потушила, сжав руку в кулак.

— Классно, — одобрила я. — Можешь давать всем прикуривать.

Карин вспыхнула, видимо, посчитав, что я над ней издеваюсь. А я не издеваюсь, просто пошутила над девочкой-зажигалкой… ой, все, не буду больше. Не, дары хорошие, обязательно будут находить свое практическое применение, но как-то я большего, что ли, ожидала.

— Я могу вызывать не огонек, а огромное пламя на руке! — зло произнесла Карин.

Уважительно покивала. Если что, она точно никогда и нигде не замерзнет.

— А свой дар ты уже почувствовала? — с любопытством спрашивает Талия.

— Нет.

— Всегда так интересно, у кого какой дар появится, — вздыхает девушка.

— Талия, а давно уже этот отбор начался? И долго будет длиться первый этап?

— Да, уже давно. Судя по числу прибывших, скоро артефакт уснет. Тебе в этом плане не очень повезло. Кто раньше прибыл, тот раньше и начал готовиться и зарабатывать баллы.

— Или наоборот, уходить в отрицательный рейтинг.

— Или наоборот, — согласно кивнула Талия. — Но пока артефакт не уснул, никого не отчисляют, и есть еще шанс нагнать остальных.

— Ты сама в это веришь? Что те тупые деревенщины с огромным отрицательным рейтингом, которые и двух слов связать не могут, еще могут кого-то нагнать?

Талия сморщила носик и пожала плечами.

— Перерыв закончился, нам пора, — говорит девушка, вставая с моей кровати. — Так быстро время пролетело. Ксана, ты с нами?

— Да.

Вот вроде и не хотела в этом отборе участвовать, а уже иду на занятие и буду непонятно зачем учить не сдавшийся мне демонический этикет.

Глава 7

Соседки идут рядом. Меня не то чтобы приняли в компанию, но и не прогоняют. У Талии ко мне отношение такое больше любопытственно-снисходительное. Мы вместе, просто потому что идём в одном направлении. Думаю, тут вряд ли есть кому-то смысл заводить подруг, все изначально друг другу потенциальные конкурентки. Максимум будут дружественные коалиции.

— Талия, извини, если вопрос покажется бестактным. А ты участвуешь в отборе ради чего больше? За призы? За принцев? Или потому что все равно выбора нет?

— Ну, хотелось бы стать принцессой, конечно, — Талия весело фыркнула. — Но и за награды тоже неплохо. Мои родственники обрадовались, что я участвую в отборе. Ждут новых титулов и земель. Очень на меня надеются.

Вот как.

— А тебя не пугает перспектива выйти замуж за совершенно незнакомого тебе человека? Точнее демона.

— Нет. Во-первых, пока никто и не предлагает. Во-вторых, не такого уж незнакомого. О принцах известно немало, особенно об их красоте, уме, силе. В-третьих, отбор длится довольно продолжительное время. Если сумею на нем задержаться, шанс хорошо узнать принцев будет у всех оставшихся конкурсанток.

— А есть предпочтения? Кто из принцев больше нравится? За кого конкретно хотелось бы выйти замуж?

— Думаю, есть у всех. Но знаешь, что самое интересное? В итоге решаем не мы и даже не принцы, и не император.

— А кто?

— Принцы в итоге отберут себе по несколько предпочтительных невест из всего отбора. А уже их семейный артефакт отберет ту, что генетически больше подходит. Только от отобранной вторым артефактом невесты у демона могут родиться наследники. Принцам придется либо согласиться с выбором артефакта, либо начать новый отбор. В прошлый раз старший принц не принял выбор.

— Как все сложно и трудозатратно.

— Да. Но интересно, — покивала Талия.

— Но ведь в этом отборе все невесты. Для двух принцев. Если вдруг этот семейный артефакт решит, что, например, отобранная младшим принцем невеста больше генетически подходит старшему? И старший согласится. Что тогда?

Талия и Карин переглянулись и пожали плечами. М-да, интересный тут у них отбор. С перспективами. Если бы удалось тут немного обогатиться, получить земли, домик, титул, и если мир понравится, так и вовсе можно задержаться. Если еще и дар какой-нибудь удачный появится, вообще хорошо. Но только при условии, что можно будет навещать родной мир и, при желании, перевезти сюда родных. Отбор, познакомившись с принцами, я точно выигрывать не хочу, да и шанс его «выиграть» для меня, думаю, действительно ничтожен, особенно с учетом всех их крутых генетических артефактов. А так, такая же учеба, как в универе, только за то, что ты будешь учиться хорошо, тебе много плюшек в материальном эквиваленте перепадет. Но это все только мысли. Сейчас передо мной встала более насущная проблема. Вечером, если верить словам старшего принца, меня к нему поведут на отбор, и чувствую я, что мне ничего хорошего это не сулит. Как избежать неприятной встречи, не представляю.

С соседками дошла до аудитории, а там уже девушки разошлись по своим компаниям, я осталась одна, и, как заметила, ко мне никто не стремится подходить познакомиться. Я словно прокаженная, и таких как я одиночек здесь немало. Полагаю, те, что без компании, это как раз «бесперспективняк» или «деревенщины». Сама не стала бежать ни с кем знакомиться, все равно до начала занятия осталось недолго, да и приглядеться для начала ко всем хочется.

К аудитории подошёл мужчина с аккуратными, загнутыми назад рожками, открыл дверь и галантно пригласил всех зайти. Ничего себе.

— Талия, — соседка очень кстати проходит мимо, поэтому поспешила у нее поинтересоваться, — это преподаватель?

— Да.

— А почему он такой, ну… молодой и красивый? Принцы ревновать не будут своих невест? Или, может, он женатый? Или больной какой?

Талия фыркнула.

— Если невеста соблазнилась кем-то, кроме принца, это уже ее проблемы, она выбывает из отбора. А так тут получить перспективную невесту с даром и хорошим генетическим набором много охотников. Невест, которые вполне реально смогут стать женами, будет всего две, не пропадать же остальным. Император одобряет возможные союзы и даже способствует общению невест со своими подданными. Знаешь, у демонов ведь гораздо больше мужчин, чем женщин, так что отборы тут очень любят и ждут. А уж о балах, устраиваемых демонами для невест, ходят легенды по многим мирам.

Первые ряды в аудитории все забиты, приходится забираться повыше, на галерку, зато всех видно как на ладони, и уже появляется первое представление о «конкурентках». Первые ряды занимают самые старательные и замотивированные девушки, коих большинство. Ну или они поклонницы преподавателя. Там есть, чем заинтересоваться. Создаётся впечатление, что в этом мире все мужчины-демоны очень хороши собой. Мужественны, высоки, атлетично сложены, с красивыми благородными чертами лица. Преподаватель еще и блондин с ярко-зелеными глазами и очаровательной лукавой улыбкой. Такой бы в моем мире легко стал известной моделью или актером.

Те, кто сидит подальше, второй эшелон, чуть менее сильные и замотивированные девушки, кому не хватило сил или желания занять место в первых рядах. Ну и последние ряды, видимо, мы, бесперспективняк и деревенщины. Атмосфера на последних рядах расслабленная, заметила, как одна девушка листает под столом какой-то глянцевый журнальчик. Ещё две девушки весело тихонько болтают между собой. Продолжаю наблюдать.

Лекция началась, и в аудитории сразу стало очень тихо. Преподаватель говорит, и первые ряды внимают каждому его слову, никто ничего не пишет, но, как я заметила, у всех включены наручные планеры. Кажется, на режим записи лекции. Спросить о своих предположениях пока не у кого, так что сижу и запоминаю так.

Когда большая часть занятия прошла, демон остановил лекцию и устроил что-то вроде блиц-опроса, но по теме, видимо, прошлых лекций. Преподаватель на доске развернул свой плазменный планшет и как-то с ним подключился ко всем нашим. Как, я ещё не поняла. На экране возник длинный список. Судя по всему, женских имён.

И началось. Стоит лектору задать вопрос, и сразу все утыкаются в свои планеры, и почти тут же напротив некоторых имён вспыхивают символы. Можно догадаться, что это начисленные баллы за правильные ответы. Нет, первым делом надо изучать язык, без этого тут никуда. Пусть даже в ущерб всем другим занятиям. А пока просто любуюсь шикарной особью мужского пола, который вальяжно стоит за кафедрой. Смотреть есть на что. Засмотрелась. И тут, в момент, когда все девушки уткнулись в свои планеры, демон вдруг резко повернул голову и посмотрел прямо на меня! Можно сказать, поймал меня на бессовестном разглядывании и… подмигнул, сверкнув при этом белозубой улыбкой. В момент, когда все оторвали взгляды от планеров, преподаватель уже на меня не смотрел и был предельно серьезен, а я смогла дышать и теперь пытаюсь успокоить бешено бьющееся в груди сердце.

Отбор стал нравиться чуть больше.

Глава 8

После демонического этикета самостоятельно побрела искать аудиторию, где будет проходить занятие для таких же малознающих попаданок, как я. Нашла. Проблем с поиском не возникло, аудитория оказалась неподалеку, куда меньше предыдущей, а саму лекцию собралось посетить не так уж много человек. Помимо меня еще пятеро. Оглядев вошедшего преподавателя, убедилась, что отнюдь не все демоны тут так хороши, ну либо с возрастом теряют свою красоту и шарм. Хотя может это и вовсе не демон, кто их тут разберет. Хотя небольшие рожки на голове у пожилого пузатого мужчины-преподавателя имеются. А еще не особо благородный с виду нос картошкой и маленькие жадно глядящие на невест пуговки-глазки.

Но, надо сказать, преподаватель оказался неплохим, за отведенное время много чего поведал о мироустройстве. Главное было не замечать, как жадно, чуть ли не облизываясь, мужчина смотрит на каждую невесту, только слушать. Что я и делала.

Миров, оказывается, великое множество. Этот мир главный в плеяде — большом содружестве открытых миров. В этом мире заправляют всем демоны. Большая часть мира принадлежит императору Некшету и его сыновьям. Сам император владеет силой тьмы (тут я не особо поняла, но в рассказе преподавателя вообще много чего непонятного, пробелы в знаниях мне еще долго, похоже, придется заполнять), его старший сын унаследовал ту же силу, а вот младший пошел в деда, став демоном огня.

Лекция закончилась неожиданно быстро, опросы на ней не проводили. Как итог сегодняшнего дня, на моем счету появилось несколько баллов рейтинга. Удалось сравнить свой рейтинг с другими конкурсантками. Оказалось, что многие в минусе, но вот у тех девушек, что в лидерах, рейтинг просто заоблачный. Одним прилежным хождением на лекции такого не заработаешь.

Но баллы и рейтинги сейчас меньшая моя проблема. Вернулась в спальню, соседок нет. Нервничаю. Каких-то полчаса, и в дверь требовательно стучатся. Выглядываю осторожно. В коридоре два стражника.

— Ксана, нам приказано доставить вас к старшему принцу. Идемте.

У-у, демоны. Медленно иду вслед за стражниками, вынуждая их то и дело оглядываться.

«Как, ну как мне избежать этой встречи?!» — мысленным криком вопрошаю я у вселенной и, как ни странно, получаю ответ.

Не знаю, что это было, но какая-то интуиция, больше похожая на озарение, заставила меня резко свернуть в другое ответвление коридора и заскочить в первую подвернувшуюся дверь, тут же ее за собой тихо закрыв. Надеюсь, охранники еще не скоро обернуться. М-да, а обернувшись, сильно удивятся. Не понимаю, на что я надеюсь. Совершила ведь полнейшую глупость, и скоро меня…

— О, надо же. Ксана, вы же с моим братом вроде договорились сегодня увидеться, а ты в итоге пришла ко мне.

По спине побежали мурашки. Медленно поворачиваюсь. Да, я не ошиблась. В комнате-гостиной на широком диванном ложе среди кучи маленьких подушек возлежит младший принц. Полураздетый младший принц. На нем одни только широкие брюки, чем-то напоминающие восточные шаровары. Больше в комнате никого нет. Принц, лениво махнув рукой, убирает зависший рядом с ним в воздухе плазменный экран.

— Извините, я дверью ошиблась.

Резко поворачиваюсь обратно, дергаю за ручку, чтобы выскочить обратно в коридор. А дверь почему-то заперта.

— Не страшно. Как у тебя дела? Втянулась в наше занимательное мероприятие?

— Пока осваиваюсь. И я бы рада с вами пообщаться, но сейчас мне нужно вый…

В дверь требовательно постучали, а затем еще и подергали за ручку. Отпрянула от двери и на цыпочках побежала к дивану, спрятавшись за спинку.

— Э-э, уважаемый младший принц, не могли бы вы сказать, что меня тут нет? — шепчу я из-за дивана.

— Я, конечно, могу, но… а, впрочем, ладно. Войдите.

Слышу, как отворяется дверь, затем тяжелые шаги стражников.

— Господин Деш, мы разыскиваем сбежавшую невесту, которую должны отвести к господину Шеиву.

— Ее тут нет.

Наступила тишина. Как мне показалось, недоуменная тишина.

— Но господин…

— Вы не верите моему слову?

— Верим.

Стража мнется и не уходит.

— Вы еще долго будете здесь стоять? — спрашивает принц с раздраженными нотками.

Слышу, как стража удаляется и закрывает за собой дверь. Ура!

— Спасибо, — выглядываю из-за дивана.

— Не за что. Только они все равно знают, где ты сейчас. Твой наручный планер показывает точное местоположение.

Упс.

— То есть они скоро все равно вновь придут?

— Нет. Если только сам Шеив. Если очень заинтересован.

— Но он ведь не очень заинтересован? — с надеждой спрашиваю я, окончательно выходя из-за дивана и направляясь к двери.

— Я бы на твоем месте остался, подождал и узнал. А так, как только ты выйдешь, тебя перехватят и отведут по месту назначения.

— Мне неудобно напрягать вас своими проблемами и обременять своим обществом.

— Что, даже не решишься попросить о помощи? Такая гордая?

Задумалась.

— Я все равно не смогу у вас все оставшееся время здесь просидеть. Рано или поздно придется встретиться с вашим братом. Да и сомневаюсь, что вы захотите ссориться с братом из-за неизвестной девицы, которую видите второй раз. Поэтому да, ни о чем просить не буду. Злить вашего брата своим побегом и пытаться скрыться кажется еще большей глупостью.

— Разумно, — улыбнулся огненный демон, но потом весело блеснул глазами. — Но я все же предлагаю тебе остаться и подождать. Я разрешаю.

— Зачем?

— Шеива надо после прошлого отбора немного расшевелить, а ты его как раз чем-то зацепила, раз к себе позвал.

Деш кивком головы указал мне на кресло. Чувствую, что попала в тот еще переплет, но подхожу и сажусь на предложенное место.

— Сейчас, подождем с часок-другой, не придет — провожу до комнаты. Значит, брат не обиделся и ему все равно. Есть хочешь?

— Очень. Я сегодня вообще еще не ела, за мной пришли до начала ужина.

Деш широким жестом указал на столик возле дивана, заставленный всевозможными закусками.

— Угощайся. Ждем. Злить брата, кстати, это одно из моих любимейших занятий.

Очень трудно было заставить себя не наброситься на еду и есть чинно-благородно. Из того, что я слышала по обрывкам разговоров людей, демонов и еще неизвестно кого, Деш — младший брат, и он, как говорят, должен быть дамским угодником, чуть ли не сразу утаскивающим юных прекрасных дев в свою постель. То ли я не такая уж прекрасная, то ли переходить дорогу старшему брату не хочет, но пока огненный демон ведет себя вполне нормально.

Насытившись и заметив, что младший принц меня с любопытством разглядывает, решила продолжить разговор.

— Скажите, а почему старшему принцу нужно «встряхнуться» после прошлого отбора?

— Произошла неприятная ситуация. Я не имею права об этом говорить, но можешь попробовать поинтересоваться у Шеива сама.

Так, ясно, на личные темы Деш вряд ли будет со мной общаться.

— А можно тогда такой вопрос… сегодня на лекции сказали, что вы огненный демон. Что это значит? В чем выражается?

— Все просто. С рождения у самых сильных демонов есть тяга к определенным стихиям или видам магии. Чем сильнее демон, тем сильнее это выражается, — лекторским тоном говорит Деш. — Чтобы было понятнее и нагляднее, я…

Во входную дверь со всего размаха бахнули. В первое мгновение мне показалось, что она сорвется с петель, но нет, все нормально. Испуганно вжалась в спинку кресла. Младший принц радостно заулыбался.

— Как быстро пришел!

Деш так рад, словно долгожданный подарок на день рождения получил.

Глава 9

Едва заметный взмах руки, и дверь открывается. На пороге стоит старший собственной персоной. Шеив недовольно хмурится, цепким взглядом оглядев помещение, спрашивает:

— Что это за шутки, Деш? — говоря это, принц подходит к нам.

— Какие уж шутки, — вполне серьезно отвечает младший.

— Почему ты позволяешь себе…

— Шеив, я же не виноват, что ты приглашаешь к себе девушку так, что она предпочитает бежать без оглядки. Так ведь нельзя невест запугивать. Посмотри на эту бедную девочку, она вот-вот в обморок упадет.

Оба брата одновременно посмотрели выжидающе на меня. Растерялась. Обморок, что ли, ждут? Пауза затягивается. Понимаю, что нужно все-таки что-то делать, и начинаю изображать попытку ухода в обморок. Думаю, получается плохо, ведь в обморок я ещё ни разу в жизни не падала, да и сидя это довольно неудобно и неестественно.

Братья все более скептично, но с явным интересом наблюдают, как я корчусь, делаю вид, что задыхаюсь, а под конец, свесившись с подлокотника, для натуральности с печальным стоном высовываю язык и зажмуриваю глаза. Получите, распишитесь.

— Да, Ксана, актриса, конечно, из тебя никакая, — весело прокомментировал Деш.

Подумаешь. Ценитель тут нашелся. Где и когда он ещё такой уход в обморок увидит? Пришлось распахнуть глаза. Огненный демон весело ухмыляется, темный же суров и серьезен, но в глазах все-таки заблестело веселье. Пускай демоны развлекаются и потешаются. Главное, чтобы больно не делали. Я тут одна, без защиты, родных, близких, и они тут сами себе закон, а шутов вроде как любят, а еще сказочников. Если старший принц утащит к себе, буду пытаться зубы заговаривать. Больше у меня никаких средств защиты нет. Выпрямилась.

— Вы идете со мной, — холодно приказал старший принц, глядя на меня, и развернулся к двери.

— Кхм, вообще-то, это моя гостья. Я против, — неожиданно произнес Деш.

Шеив обернулся и хмуро посмотрел на брата.

— Ты идёшь против моего слова?

— Иду, — нагло глядя на брата, заявил младший. — Ты мог этого и не заметить, но в этот раз отбор устраивается не только для тебя. Он для нас двоих. Невесты общие.

— То есть то, что ты уже перетаскал в свою постель не меньше двух десятков невест, это мелочи, а то, что я сейчас забираю к себе на ночь одну из девушек — это сразу невесты общие? — опасно прищурившись, обманчиво спокойным тоном интересуется старший принц.

Я вжимаюсь в кресло сильнее, мечтая куда-нибудь исчезнуть. Больше всего пугает то, что, похоже, намерения на эту ночь у темного демона насчёт меня вполне определенные.

— Так ты же на них все равно не претендовал. Сказал бы, если против, — заметил Деш. — А Ксану я запрещаю трогать.

— Ты мне что-то запрещаешь? — произнесено убийственным тоном старшим принцем, и в следующее мгновение я просто забываю о том, как дышать.

Теперь я знаю, почему Шеив темный демон — только что прямо на моих глазах превратился из высокого статного красавца гуманоидного вида в рогатое чудовище в два человеческих роста, с черной чешуей, шипами и наростами по всему телу. В руках чудовище держит пылающий тьмой меч.

— Ты еще хочешь мне что-то запретить? — в голосе старшего теперь звучит неприкрытая угроза. — Может быть и на мое место претендуешь?

Домой! Мне срочно нужно домой! Мир, где живут такие существа, мне определенно уже не так нравится. И… Вот тут, несмотря на явную опасность ситуации, я отвлеклась и всерьез задумалась о процессе размножения демонов. Что, если человеческая оболочка — это всего лишь какая-то магическая иллюзия, чтобы не пугать невест, а на самом деле они такие? Вот стала бы я женой старшего принца, как с ним постель делить? Взгляд тут же устремился к Шеиву. После перевоплощения на нем из одежды осталась только черная набедренная повязка, стыдливо прикрывающая самое ценное. У него ведь и там все должно быть очень большое? И, скорее всего, не как у людей. А может и не одно…

В этот же момент Шеив вдруг резко повернул голову ко мне и, похоже, заметил, куда я с любопытством смотрю. Страшные ромбовидные желтые глаза от удивления округлились.

— Ты знаешь, я никогда не претендовал на твое место, брат, но за это свое право на невесту я готов с тобой сразиться, — отвлек Шеива голос Деша, и в следующую секунду в гостиной стоят уже два самых настоящих страшнющих демона в набедренных повязках.

Интрига и ужас. Я даже не знаю, что меня волнует больше. Что там под этими повязками или то, почему демоны перевоплощаются именно с ними. Ну почему не шорты, хотя бы? Это же удобнее, не свалятся неожиданно во время боя. Да-а, вопросы, вопросы. Где бы найти на все ответы?

— Битва за невесту? — хмыкнул Шеив.

— Нет. За право этой невесты оставаться ничьей, пока не наступит время окончательного выбора или пока она не покинет отбор, — уточнил Деш. Вообще, красный демон мне начинает нравиться. Помогает, кормит, защищает, вступается. И задорный такой. Не то что его мрачный злобный братец.

Больше ни о чем подумать не успела. Демоны, ни о чем больше не договариваясь, напали друг на друга. Скрестили мечи. Огненный меч Деша пылает так ярко, что у меня начинают слезиться глаза. С ужасом наблюдаю за тем, как эти два огромных демона мечутся по гостиной, круша мебель и устраивая локальные пожары и черные дыры на стенах. Сжавшись, быстро сползла с кресла и спряталась под стол. За меня еще никогда мужчины не дрались, демоны тем более, и лучше бы не начинали. Сами они пусть хоть поубивают друг друга, но я-то тут причем? Я жить хочу, а они ведь пришибут и не заметят.

Глава 10

В комнате творится нечто невообразимое. Треск, грохот, вспышки магии. Успела порядком перетрусить, но повезло — господа демоны в какой-то момент оказались у двери и попросту ее снесли, вывалившись в коридор. Теперь шум и чьи-то крики стали постепенно удаляться, азартные принцы, похоже, посчитали, что весь дворец — это арена для их боя, и останавливаться не стали.

Постепенно звуки сражения затихли. Выждала для верности некоторое время, а потом выползла из-под чудом уцелевшего стола. Бежать! Надо бежать к себе, пока эти в набедренных повязках не вернулись. Причем не важно, кто победит, оба страшные. Только хотела рвануть к раскуроченному проему без двери, но нет.

— Так-так, очень интересно. Мои сыновья уже много лет не сражались друг с другом. Я думал, они уже давно вышли из возраста мальчишеских выяснений отношений в виде драки. И что же? Точнее кто?

Оборачиваюсь. На сильно покоцанном диване сидит импозантный такой мужчина в этой их местной одежде, похожей на балахон, черно-золотого цвета. Виски мужчины посеребрила седина, но старым он совсем не смотрится.

«Папа», — шепнуло сознание. С чего такая уверенность, не понимаю, но почти точно знаю, что передо мной действительно отец двух шальных принцев, а значит самый настоящий император.

Вот я, конечно, попала так попала. Как же там на этикете учили? Криво-косо изображаю реверанс. Ага, здрасьте. Вот она я, эта кто. Сама в шоке. У меня есть ощущение, что в плане скорости знакомства с сильными мира сего я побью некий негласный рекорд. День начался с кражи из родного мира, а заканчивается знакомством с императором из другого мира. Самый невероятный день в моей жизни, и так хочется, чтобы он поскорее закончился.

— Я не виновата. Честное слово, — поспешила оправдаться я, как только закончила свои кривые приветствия самой крутой личности, которую когда-либо встречала в своей жизни. Это ведь лидер целой империи, пусть и нового для меня мира. Значения императоров демонов это не умаляет, скорее наоборот. В его руках, вполне вероятно, моя жизнь, здоровье, будущее благополучие.

— Я и не ставлю вам в вину, что сейчас два молодых разгоряченных демона разносят дворец, пугают придворных, гостей и слуг. Если даже вы и были бы в чем-то виноваты, раззадорив их, то это уже их ошибка, что они позволили ими манипулировать. Мне лишь стало любопытно увидеть причину. Вы ведь, если не ошибаюсь, только сегодня прибыли на отбор?

Скромно кивнула.

— Да.

— И такие страсти. Очень любопытно. Что же их так зацепило? Вы уже почувствовали свой дар? Возможно, это разжигание чувств? В частности, физического влечения. Были несколько раз у нас на отборах девушки с таким даром, — император задумчиво на меня смотрит, я бы даже сказала, проникновенно. Может, тоже хочет страсть почувствовать?

— Я пока ничего особого не ощущаю в плане дара, — скромно ответила я. — А девушки с таким даром успешно проходили отбор? Или не очень.

— Довольно неплохо. Одна из них даже в итоге выиграла.

— Пока я ничего такого не ощутила, — мне остаётся только пожать плечами.

— Давайте я помогу вам определиться, этот дар у вас или нет. Вы уже целый день здесь, так что какие-то способности у вас уже понемногу начинают проявляться, но полностью раскроются скорее всего завтра-послезавтра.

Смотрю на императора с настороженностью.

— Не знала, что можно как-то определить заранее.

— Вы вообще очень мало знаете об этом мире, — благосклонно произнес в ответ демон.

— И что мне нужно сделать?

— Подойдите.

Медленно подхожу к императору. Нервно оглядываюсь. Кроме нас в гостиной никого нет, а выломанные ранее двери уже стоят на месте и выглядят как новенькие. Как-то мне не по себе. Но все-таки встала возле мужчины и вопросительно на него смотрю, ожидая дальнейших указаний.

— Садитесь ко мне на колени.

Ась?

— Куда?

— На колени.

— Зачем? — хлопаю ресницами, изображая из себя недалекую девушку дикого мира. Но так-то я не наивная. Для чего мне дар так быстро определять, тем более таким образом? Прорежется, когда время придет.

— При близком контакте этот вид дара проявляется быстрее и ярче, — терпеливо объясняет император и смотрит еще так серьезно, будто и впрямь заинтересован научной стороной эксперимента.

— Вы знаете, я, наверное, не хочу проверять, — сделала попытку отказаться и думаю, как бы уже сбежать. За что мне это все, а?

— Зато я хочу, — с нажимом отвечает мужчина. Черные глаза недобро, я бы даже сказала угрожающе, блеснули.

Что же делать?

— А вы точно император? — нет, ну сработало же с принцами.

Демон вопросительно приподнимает брови.

— Вы сомневаетесь?

— Ну, я тут первый день. Никого в лицо не успела узнать. И тут мне под сомнительным предлогом незнакомый мужчина говорит сесть к нему на колени.

— Может, вы еще и документы, подтверждающие мой титул, попросите показать? — насмешливо спрашивает демон.

— Покажите. Если можно.

Император весело фыркнул, ухмыльнулся… а потом резко улыбаться перестал.

— Я вам нечто другое покажу. Если не будете исполнять мои указания.

— Что? — вновь хлопаю ресницами и тяну время. Император — это не принцы, его так просто не отвлечешь. Начинаю паниковать.

— Подвалы дворца, к примеру.

— А что там?

— Садитесь! — сказано таким голосом, что я понимаю — все, шутки кончены.

Глава 11

С местной властью спорить бесполезно. Медленно сокращаю оставшееся между мной и императором расстояние. Будь на месте этого демона принцы, я бы, может, так сильно не переживала, они все же женихи, без пяти минут мужья. А тут их папа такое просит. Куда мама, спрашивается, смотрит?

— А-ах!

Не дойдя до императора полушага, картинно вздохнула, закатила глаза и упала. Нет, не случайно. Упала, сделав вид, что у меня обморок. В конце концов, день выдался напряженный, имею право.

— Что с вами? — слышу я над собой скептичный голос. Естественно, в ответ молчу.

Меня легко похлопали по щекам. Не-не, я в обмороке. Вновь чувствую прикосновение к своей щеке, но на этот раз поглаживающее. Эм. Разве так из обморока выводят? Затем прикосновение к талии. Тоже поглаживающее. Наверное, пора из обморока выходить. Но есть надежда еще, что… Теплая тяжелая рука ложится мне на бедро. Ну все. Придется выходить из образа. Не помогло. Распахиваю глаза и одновременно слышу сдвоенный возмущенный крик:

— Отец!

Надо мной склонился император, его лицо застыло буквально в нескольких сантиметрах от моего. Император мне улыбнулся, взял за руку, помогая подняться, и невозмутимо посмотрел на своих разъяренных сыновей, застывших в распахнутых дверях.

— Вы сами виноваты. Лучше надо следить за своими невестами, если не хотите, чтобы их увели, а не устраивать переполох и разносить дворец. Кто, кстати, победил?

— Ничья, — досадливо ответил Деш. — Но мы позже еще…

— Никаких битв во время отбора, — строго произнес папа-демон. — Решайте все переговорами.

— Да, отец, позволь нам только все-таки сделать одно исключение и… — цедит старший принц недовольно.

— Нет, — перебив, решительно отрезал папочка, затем посмотрел не меня. — Девушку насильно ни к чему не склонять. Отбор — время исключительно добровольного выбора.

Очень мило. Почему тогда никто не спрашивает, хотят ли девушки участвовать в этом отборе? Воруют, и все — невеста.

— Стража! — не меняя начальственного тона, произнес император, и воины тут же зашли в комнату. — Отведите невесту в ее комнату.

На этом, собственно, все, меня увели, а уже в комнате на меня накинулись с расспросами соседки, требуя рассказать им, где я была. Сказала, что в библиотеке. Есть тут вроде такая для невест. На вопрос, зачем вообще идти в библиотеку, если все ее содержимое можно прочесть через наручный планер, отговорилась тем, что хотела побыть одна. Так хотела, что даже ужин пропустила. Тогда мне заметили, что я пришла обратно под конвоем стражи — тут у меня тоже нашлась отговорка. Сказала, что потерялась и попросила стражников меня проводить. Невестам из диких миров простительно плохое ориентирование по чужемирным картам.

Позже, ложась спать, думаю, что все-таки это было. Как же хочется, чтобы все оказалось дурным сном, и вскоре я проснулась бы в родной кровати. Долго с непривычки ворочалась, не могла уснуть, в голове роились сотни вопросов, главные из которых в итоге все-таки обозначились — чего от меня хотели все эти власть имущие женихи и их папа? Невест, что ли, мало вокруг бродит? И второй вопрос: что все-таки скрывают демоны под набедренными повязками?

Подъем на отборе ранний. В шесть утра запищали наручные планеры, и мы с Талией кое-как поднялись. В это же время Карин, делающая зарядку в центре комнаты, презрительно поглядела на наши заспанные лица и прокомментировала:

— Лентяйки. Нужно держать себя в хорошей форме и постоянно заниматься, только тогда можно будет добиться высот.

— Карин учится чуть ли не до утра, пару часов спит, а с утра дает себе физическую нагрузку, — пояснила Талия.

— А ты собираешься стать женой одного из принцев? — полюбопытствовала я. Мне кажется, что шансы тут у всех призрачные. Даже если сами принцы определятся, испортить все в итоге может артефакт, определяющий, кому быть женой.

— Как минимум одной из самых богатых, влиятельных и знатных женщин этого мира. Отбор точно дает всем такую возможность.

— Занятия, конечно, хорошо. Но без полноценного отдыха ведь сил заниматься и не будет, — заметила я.

— Отдохнуть можно будет и после отбора. Сейчас каждая секунда драгоценна, — высокомерно ответила Карин и отправилась в комнату омовений, как тут называют ванную комнату. Как все серьезно.

Проверив свое расписание, заметила, что посещение некоторых лекций обязательно, из-за отсутствие на них можно получить штрафные баллы, а некоторые необязательны, и более того, их можно заменить на те, что ты считаешь более подходящими, а то и вовсе отменить и отдыхать.

Так, я себе заменила почти все, что можно, на уроки языка. Первая лекция как раз по основам языка теперь будет. Но сначала завтрак. Пришла вместе с соседками в просторную столовую, где, наконец, узрела весь наш отборный поток. Народу действительно много, не протолкнуться.

— Скорее бы уже начался основной отбор, и большую часть сразу отсеяли, кисло произнесла Карин и ушла вглубь толпы. Талия извинилась и тоже пошла к кому-то из своих друзей. Я вновь осталась сама по себе. Встала в очередь и минут через пятнадцать получила свою порцию еды на раздаче. Кормят тут, кстати, отлично, нареканий никаких.

Едва нашла себе свободное местечко за одним из столиков, но ни одна из соседок общаться со мной не захотела. Тут каждый сам за себя. И хорошо, что никто не захотел. Заметила, как две сидящие напротив девушки о чем-то шушукались, хихикали, а когда рядом с нами проходила просто ну невероятно красивая светловолосая девушка с гордой прямой осанкой и такими плавными изящными движениями, одна из моих соседок по столу сделала движение пальцами. Проследила за взглядом соседки, а на полу в проходе прямо на глазах быстро образовалась корочка льда. Та красивая девушка поскользнулась на льду и с грохотом упала. Грохот был из-за упавшего подноса с посудой, который она несла. Корочка льда как появилась, так и исчезла, будто не было, а та девушка сильно ушиблась и, кажется, подвернула ногу. После инцидента к ней сразу бросилась стоящая возле входа охрана. Несчастную подняли, но на одну ногу она опираться не смогла, еще и затылком, я видела, сильно приложилась. Один из охранников взял плачущую девушку на руки и унес из столовой. Оборачиваюсь к соседкам, а они, оказываются, смотрят на меня змеиными взглядами.

— Скажешь кому-то что-то не то, и тебе придется очень плохо, — предупредила та, что наколдовала лед. Движение пальцами, и вода в моей кружке превращается в лед. Девушки встают и уходят.

Скорее бы у меня дар прорезался какой-нибудь такой… чтобы все боялись. А то ведь тут реально опасно.

Глава 12

Из столовой ухожу, внимательно глядя под ноги и по сторонам. Чувствую себя крайне незащищенно. Магией не владею, с даром неизвестно, повезет или нет, приемами карате не владею, знаний никаких.

Как и думала, язык ведет мужчина. Нас на занятии всего три девушки из «диких». Преподаватель внешне не очень симпатичный, да и предмет свой ведет без особого энтузиазма. Наверное, потому что такие как я считаются бесперспективными. Я помню, что из диких миров еще никто отбора не выиграл. И, кстати, думаю, преподаватели все эти активизируются позже. Сначала подождут, когда участницы призов и титулов накопят, приданое, так сказать, соберут, себя покажут, а пока демоны будут осторожничать. Ну, может, я и ошибаюсь, конечно.

Первый урок языка дался тяжело. Все в новинку, непонятно, я не с начала пришла, да и преподаватель, чувствуется, не особо стремится чему-то научить. Ушла с предмета расстроенная. Думаю, обязательные предметы ведут демоны получше. Все же допускают ко всем конкурсанткам тех, кто занимает положение выше, кто перспективнее, бойчее, удачливее, в конце концов.

В перерыве между занятиями зашла в свою комнату, взяла из выданных мне вещей тетрадку с ручкой и, открыв нужный раздел электронного учебника в планере, стала отрабатывать написание букв чужого языка. И это ведь не чисто демонический язык, а всеобщий я учу. Ну как всеобщий, язык, принятый в мирах, которые связаны между собой. Этот язык считается максимально простым для освоения, но что-то мне пока не очень просто. Выписываю непонятные иероглифы и пытаюсь запомнить их написание и звучание. А мне ведь потом и демоническую письменность учить, если останусь, конечно.

Перерыв закончился быстро. Не в самом лучшем настроении отправилась на следующее занятие. Быстро я письменность не освою, а значит и «плюшек» особых не заработаю.

Следующая лекция — вполне прозаичная математика. Сижу, слушаю и понимаю, что хоть с математикой у меня будет не так плохо. Написание цифр на доске несколько иное, названия формул звучат иначе, но вот принципы все те же. И не скажу, что здесь дают что-то сложное, скорее даже наоборот. В конце занятия, когда дали несколько задач по теме лекции, смогла не только решить, но и записать все в планер и получить немного баллов. Вообще, решила бы и больше, но много времени ушло на выписывание цифр и значков.

И вот, обед. Вновь нашла себе местечко, съела очень вкусно приготовленный острый суп, какую-то птицу с картошкой и салат из неизвестных мне овощей, а после, неспешно поедая небольшое пирожное, послушала, о чем щебечут девушки за столом. В основном о двух новых участницах отбора, которых выплюнул артефакт, и, естественно, о принцах. Кто они, какие они, что любят, где можно попытаться встретить. Вот у девушек проблемы. Мне наоборот больше не хочется повстречаться с этими самыми принцами.

Следующее занятие обязательное. История. Всю лекцию прослушала очень внимательно, все же предмет важный, но когда в конце дали тест для зарабатывания баллов, расслабилась. Вопросы не по теме лекции от слова совсем. Поставила планер на прочтение вопросов и вариантов ответа к ним вслух, чем очень раздражаю соседок, и тыкаю наугад ответы, но баллов не получаю, поскольку нужно выбрать несколько правильных, а это уменьшает удачу.

И тут я почувствовала нечто странное. Очередной заданный вслух вопрос из истории, и я вдруг поняла, что знаю ответ. Серьезно. Знание пришло словно озарение. Ощущение похожее было, как тогда, когда я очень захотела избежать свидания со старшим принцем и свернула интуитивно в другой коридор, а потом ввалилась к младшему. Да нет, ерунда какая-то. Переучилась. Чтобы окончательно в этом убедиться, нажала в тесте на те варианты ответов, которые согласуются с информацией в моей голове и… правильно ответила!

Я прямо подобралась вся. Включаю следующий вопрос, слушаю его внимательно. Ничего. Так. Проговариваю этот вопрос у себя в голове ещё раз, страстно желая узнать ответ, и да!!! Опять непонятно откуда пришло нужное знание. Отвечаю на тест, и опять правильно. Улыбаюсь, как ненормальная. Как классно-то. Это дар?!

Быстро смекнула свою выгоду от таких подсказок. Это же я теперь в этом отборе могу читером стать. Тесты щелкать, набирая баллы, только так. Ха-ха! Все, остаюсь! Денежки местные с титулами зарабатываю. Только лучше бы о даре подольше не распространяться, а то ещё ответы по тестам засчитывать перестанут. Не слишком быстро, иногда для приличия делая ошибки, доделала тесты, дождалась окончания занятия и вместе со всеми покинула аудиторию.

Поначалу, когда только осознала свой дар, ощутила невероятную радость — у меня, обычного человека, появились паранормальные способности! Но вот сейчас задумалась. Вроде дар неплохой мне достался, мечта любого студента, но вот если на меня кто-то захочет напасть? Обидеть? Как защищаться? Пассивный дар. Хорош в перспективе, но как было бы прикольно получить что-то такое… что можно увидеть, почувствовать. Но будем работать с тем, что есть.

Отменила следующее необязательное занятие и отправилась в комнату, чтобы в тишине и спокойствии почитать про свой дар. Наверняка про все дары, какие были у невест, что-то, да описано в базе. Легла на кровать и пошла ворошить электронную библиотеку. Как и ожидалось, информации и вообще исследований о природе даров невест написано немало. Дары поделены на категории, с полным описанием свойств и возможностей. Но почему-то про свой дар еле нашла информацию. И как-то непонятно.

Ментальный. Редкий. Дает невесте силу делать прокол в информационном поле мира и напрямую получать из него данные. Все! Больше никаких сведений. Нормально вообще! Я видела, другие дары чуть ли не по несколько страниц описываются. Ладно, можно тут еще узнать сколько было носителей дара и их судьбу.

Носительниц дара было до меня всего две. Ни одна отбор не выиграла. Первая девушка убита во время отбора, вторая вышла замуж за влиятельного вельможу, досрочно покинув отбор, брак был недолгим, спустя полгода убита собственным мужем.

Хм-м-м. Хм. Хм! Что-то мне это все не нравится.

Глава 13

Так, ладно. Мало ли, у кого какая судьба. Не буду думать о плохом.

Надо все-таки точнее понять, как это все дело работает. Прокол в информационном поле мира. То есть я задаю вопрос, делаю тем самым этот прокол и подключаюсь к некой космической базе данных, если в базе есть данные по моему вопросу, получаю мгновенный ответ. Так?

Хе. Это, получается, я ходячий браузер? Окей, Оксана. Или нет. Окей, Ксана, я выиграю отбор? Никакого озарения. Молчание в эфире. Ну ладно. Тогда другой вопрос. Что меня ждет в будущем? Молчание. Получается, будущее я предсказывать не могу. Только брать информацию, которая уже есть и записана в этот самый информационный слой планеты. Ну, я так думаю, во всяком случае.

Следующий час разбираюсь с даром и его возможностями. Это дает свои плоды. Во всяком случае, я, кажется, теперь могу читать. Причем на любом языке. Смотрю на слово, просто очень хочу узнать, что оно значит, и мне поступает мгновенный перевод. Правда, довольно буквальный, надо додумывать, как связывать отдельные слова в предложения, но на первое время и это отлично, потом все равно выучу все, но это быстрее, чем каждый раз тыкать в планер, чтобы тот озвучивал каждое слово или текст. С даром уже к концу часа получилось начать читать довольно быстро. Попробовала писать, но тут нет — зрительной картинки, как писать то или иное слово, я не получаю, срисовывать не с чего.

Вот еще что плохо. В информации о дарах написано, что как только невеста осознает свой дар, обязана сразу об этом сообщить организаторам. Если не сообщаешь в течение трех дней после прибытия, начинают начисляться штрафные баллы, если они достигнут критического значения, с отбора вылетаешь. В общем, завтра придется сознаваться, а пока пойду на лекциях баллы зарабатывать. Платьев хотя бы себе прикуплю.

Весь оставшийся вечер и следующий день я отрывалась, наслаждаясь открытыми способностями. Обнаружила ещё интересные детали. Какую-то общедоступную учебную информацию я получаю без труда. А вот, например, что-то о конкретном существе — человеке, демоне или кто там ещё, дозированно и неохотно. Приходится несколько раз упорно про себя задавать вопросы и формулировать их очень точно, глядя прямо на объект, о котором хочешь получить информацию, и то не факт, что ответ получу, но все равно очень неплохо.

Невесты оказались взбудоражены, когда у одной бесперспективной новенькой из дикого мира за какие-то сутки вдруг резко возрос рейтинг. Очень быстро я стала объектом обсуждения номер один. И я бы так, конечно, не палилась, но все равно ведь про дар с его особенностями скоро узнают, а так хоть веселюсь, шокируя окружающих и получая на счет баллы.

Мои соседки по комнате сразу перестали меня сторониться и отходить, как только мы оказываемся в общественном месте. Карин так и вовсе, не скрываясь, попыталась выпытать у меня, как это я так хорошо справляюсь со всеми заданиями на занятиях, ответа не получила, но, судя по взгляду, если долго буду молчать, начнет пытать.

Сама я заявить о своем даре властям не успела. Стража к вечеру следующего дня забрала меня прямо с лекции и повела на аудиенцию… прямо сразу к императору и его сыновьям до кучи. Чтобы жизнь медом не казалась. То, как меня забирали, видел весь наш отборной поток, еще так официально на всю аудиторию стража объявила о том, куда меня забирают и кто именно хочет увидеть.

Ощущение, будто меня ждет порка, не покидает, пока иду по коридорам. Надеюсь, это просто мое разыгравшееся воображение, а не подсказка дара.

Почему-то мне не казалось, что на аудиенцию должны привести в большой тронный зал, но нет, я в кабинете, большом, но не как мог бы быть тронный зал. Красивый такой пафосный кабинет со множеством картин, статуй, ковров и гардин. Преимущественно черно-золотые цвета в интерьере. Семья правящих демонов расположилась вокруг рабочего стола так по-домашнему в больших, даже монструозных черных кожаных креслах.

Ну, сегодня я уже не какой-то бесперспективный неуч. Поклон, знаю, как делать, какие слова приветствия — мне дар подсказывает. Красота.

— Поднимись, дитя, — приказывает император, и я поднимаюсь из глубокого поклона.

Пауза. Опустила взгляд вниз, чтоб быть в смиренной позе, но любопытство разбирает. Стрельнула глазами на демонов. Император сегодня официально-невозмутимый, Деш улыбается и буквально раздевает взглядом, а вот Шеив смотрит недовольно и зло, словно на преступницу. Страшновато, конечно. Я одна наедине с тремя демонами. А вдруг как превратятся, как обступят, да как повязки свои набедренные снимут… Так! Все. Забыла уже о повязках раз и навсегда.

Вообще, в человеческом виде демоны очень хороши собой, слишком хороши. И каждый хорош по-своему, вот и бродят мысли вокруг повязок.

— Здравствуйте, Ксана, — взял слово император. — Я вызвал вас сегодня, чтобы уточнить один вопрос. Времени прошло немало. Вы почувствовали свой дар?

Полагаю, отпираться бесполезно.

— Да.

— Почему не сообщаете о нем?

— До конца не была уверена, что это дар.

— Почему?

— Ну… у знакомых конкурсанток дар можно было как-то наглядно засвидетельствовать, а тут… ну может быть случайность, интуиция.

— За последние сутки в учебных тестах вы лидируете по количеству правильных ответов и скорости их выдачи. Поразительная случайность. Или вы успели изучить всю программу за это время? — иронично спрашивает темный принц.

Пожала плечами. Ни в чем признаваться все равно не буду. Какой смысл? И пусть сначала предоставят мне адвоката. Старший принц пытается продавить меня взглядом. Это страшно, конечно, но пока рядом император, чувствую себя в относительной безопасности.

— Так вы готовы уже сообщить о том, какой у вас дар? — интересуется император, с каким-то научным интересом поглядывая на своего старшего сына.

— Готова.

— И?

— Ментальный дар. Э-эм, я могу прокалывать информационное поле планеты и из него напрямую получать информацию.

— Чем прокалывать? — хохотнул Деш. Похоже, он не особо в курсе про этот дар. И как будто бы я знаю, чем.

— Иголкой, — тем не менее, авторитетно заявила я. Деш в ответ весело фыркнул.

— Интересно. Очень редкий дар, — император благосклонно склонил голову. — Можете продемонстрировать свои способности? Чтобы подтвердить.

— Постараюсь.

— Тогда давайте так. Мы будем задавать вам вопросы, а вы отвечать.

Согласно кивнула.

Началось все с общих учебных вопросов, но постепенно демоны стали переходить на личные, причем задают так быстро, что я не успеваю задуматься.

— Что я сегодня ел на завтрак? — спрашивает император.

— Не знаю.

— Какого цвета белье на мне? — весело интересуется Деш.

— Не знаю.

— Сколько мне лет? — задает вопрос Шеив.

— Сорок семь… о-о, ничего себе.

— А сколько мне? — это Деш.

— Сорок два.

— Где находится императорская сокровищница? — император.

— Во дворце.

— Точнее.

— Не знаю.

— Почему я расстался со своей последней любовницей? — спрашивает Деш.

— Не знаю.

— Готовится ли против императорской семьи заговор?

— Не знаю.

— Сколько камней в императорской короне?

— Одиннадцать.

— Кто из принцев тебе больше нравится? — опять спрашивает Деш, эдак с намеком мне подмигивая, мол, называй меня, не прогадаешь.

— Э-э…

— Когда начнется первый бал отбора? — перебивает Шеив.

— Не знаю.

Вопросов было еще очень и очень много. Мне разрешили присесть, угостили соком, закусками. Среди вопросов попадались и те, ответы на которые, видимо, нужны были демонам по личной и рабочей необходимости, потому что кое-что они за мной записывали.

Глава 14

По итогу императорская семья осталась довольна и сделала кое-какие выводы.

— Вы не можете предсказывать будущее, свежая информация вам недоступна, недоступна еще нигде официально не опубликованная отчетная информация, а также личная, например, о настроении и чувствах людей. Очень неплохо. Интересный дар, полезный. Но и опасный. Порой лучше знать меньше.

— Ага, слишком много знающих часто не любят, — покивал с многозначительной ухмылочкой Деш.

— Какой уж дар достался, — я развела руками. — Меня убьют теперь за него?

— Нет, с чего вы решили? — удивился император.

— Две мои предшественницы с таким же даром были убиты.

— Первая влезла в политические игры. Со второй дело было с неверностью супруга. О его измене ей было нетрудно узнать. Сначала она попыталась убить его, но в ходе конфликта в итоге убил он ее. Как уже говорилась ранее, лучше иногда знать меньше. Однако, если вы будете благоразумны, полагаю, ничего плохого с вами не случится, — ответил император.

— А-а… я могу пользоваться своим даром, чтобы отвечать на вопросы во время лекций?

— Конечно, это же ваш дар. Каждая невеста пользуется полученной силой, чтобы продвигаться вверх. Но опять же. Подумайте о том, какую зависть вы вызовете у других девушек. Сможете ли вы что-то противопоставить им, если они начнут мелко или крупно мстить вам за свои надуманные обиды?

Кивнула в знак того, что поняла. В общем, ни в какие дела против демонов не лезть, поменьше болтать, не выпячиваться. Хе. И учить боевые искусства. Тут, кстати, и этому вроде обучают, только на более поздних этапах. И тут меня озарил новый очень важный вопрос, ответ на который я сама вряд ли получу.

— Скажите, смогу ли я с этим даром вернуться домой? В свой мир.

Все императорская семейка одновременно с интересом на меня посмотрела.

— А вы что, домой собираетесь? — с непонятной иронией спросил Шеив.

— Было бы неплохо. У меня там родные остались. Вы бы разве не хотели вернуться к своей семье, если бы вас выкрали и перетащили в другой мир? — ответила я неприятному демону вопросом на вопрос.

— Вы знаете, что миров великое множество? Как минимум, чтобы вернуться домой, вам нужно знать точные координаты вашего родного мира, — холодно ответил старший принц. — У нас такой информации нет.

Задумалась на пару мгновений, а потом сходу выдала присутствующим длинный ряд чисел и непонятных названий. Шеив скис. Да, я назвала координаты родного мира. Все же отличный у меня дар.

— Вы скорее всего не сможете вернуться, даже если не пройдете отбор, — осторожно произнес император. — Дар у вас действительно редкий и, возможно, еще нам понадобится. Скажу даже более — за пределы империи вам скорее всего тоже нельзя будет выезжать.

Нет, я ошиблась. Плохой у меня дар.

— Ксана, не спешите расстраиваться. Если захотите, вы сможете приглашать родных к себе. Межмировые переходы крайне дороги, так что у вас будет стимул как можно больше получить от этого отбора. Можете быть свободны, Ксана.

Тоже мне свобода. В расстроенных чувствах иду по коридорам, следуя указаниям навигатора в наручном компьютере, и по сторонам не смотрю. Зря. На всем ходу впечаталась в чью-то твердую грудь.

— Изви… — подняв взгляд вверх, забыла, что хотела сказать.

Передо мной старший принц, и взгляд у него очень недобрый.

— Ой? — грустно произношу я.

— Да.

В следующий момент оказываюсь прижата к стене сильным мужским телом. Я не успела ничего сказать, чтобы попытаться отвлечь демона, он не дал мне такой возможности. В следующее мгновение мир вокруг нас заволокло тьмой. Я словно ослепла, вообще ничего не вижу, но все еще чувствую прохладную стену под спиной, а еще крепко держащие меня за талию руки. Беспомощно верчу головой, как будто это может помочь мне что-то увидеть.

— Не стоило пытаться сбежать, а затем еще и искать защиты у моего брата. Не люблю неподчинение, — буквально обожгло дыхание Шеива прямо мне на ухо, вызвав толпы мурашек по телу.

И опять я не успеваю ничего сказать. Поцелуй. Требовательный, злой. Пытаюсь отпихнуть от себя демона, и в ответ, словно в наказание, Шеив со всей силы вжимает меня в стену. Да, весовые категории не равны, я никак не могу защититься. А поцелуй все не заканчивается. Губы демона такие твердые, действия уверенные, властные, что… ну как-то и не страшно становится, а даже немного интересно.

Шеив замирает, когда я кладу ладони ему на плечи. Мне так удобнее просто. Что могло бы произойти дальше и как повел бы себя старший принц, не узнала, поскольку во тьму ворвался самый настоящий огонь. Тьма в один миг рассеялась, и я щурюсь от ярких красок дворцового коридора.

— Деш, что тебе надо? — недовольно вопрошает Шеив, продолжая прижимать меня к стене.

Да, Деш, я, конечно, рада, что ты появился, но в принципе можно было бы это сделать на пару минут попозже.

— Воля отца тебе не указ? — вопросил огненный демон, самым натуральным образом пылая глазами. Деш совсем близко, и кажется, будто в любое мгновение готов перевоплотиться.

— Я же не ребенок, чтобы во всем слушаться папу, — весело хмыкнул старший принц.

— В таком случае мы не договорили, — Деш все-таки перевоплотился в огненного монстра и наставил на Шеива свой пылающий меч.

Неужели опять будут драться?

— Деш, перестань. Тебе заняться больше нечем? — иронично поинтересовался Шеив, наконец, отступая от меня, но только чтобы, обвив рукой мою талию, прижать к себе. И эдак с ленцой продолжил говорить. — Сейчас во дворце целый табун невест. Бери хоть нескольких и иди развлекайся.

— Вот себе и бери других. А Оксану не трогай.

Младший принц сразу заработал в моих глазах несколько очков. Мало того, что защищает, так еще и имя все-таки запомнил.

В следующее мгновение в коридоре стоит уже второй монстр, тело которого окутано клубами тьмы. Демоны скрестили мечи, и лезвия затанцевали свой опасный танец.

Очень быстро в пылу сражения из одного коридора демоны перебрались в другой, и я осталась одна. Выждав для верности с минуту, отправилась дальше, в свою комнату. Я так думаю, братья скорее разминаются, нежели реально бьются, а мне стоять на одном месте не стоит — это плохая примета, императора встретить можно.

Глава 15

На ватных ногах без происшествий добралась до своей комнаты, рассчитываю, наконец, передохнуть, но не тут-то было. Открыв дверь, узрела переполненную невестами комнату. Это ловушка? Бить будут?

— Проходи, проходи!

Меня в несколько рук затащили в спальню и усадили на почетное место посередине моей кровати, а вокруг расселось больше дюжины девиц с горящими взорами.

— Ты видела принцев?

— Какие они?

— Они разговаривали с тобой?

— Кто красивее?

— А император какой?

— Что тебе говорили?

На меня буквально напали с расспросами. Можно сказать, я стала популярной в местном отборном обществе. Ну, мне не жалко. Рассказала, что Деш ну просто красавчик, что Шеив мрачный тип, что вопрос был связан с моим даром.

Пытали меня долго. Больше всего, конечно, всех волновала тема принцев, ведь вживую те невесты, кто собрался в комнате, их еще не видели, а официального представления еще надо ждать. Но и дар мой тоже всех заинтересовал.

— Ты благодаря дару так хорошо на тесты, получается, отвечаешь? А скажи еще что-нибудь. Чего мы не знаем, но что-то интересное, — попросила одна из невест. Время уже близится к полуночи.

Забили настенные часы. И вдруг по телу словно прошла теплая волна, вызвав дрожь, и почувствовала это не только я.

— Что это? Что это?.. — вздрагивая, эхом испуганно повторяет одна невеста за другой.

Задумалась на мгновение и сразу получила ответ. Видимо, хоть и свежее, но слишком крупное событие, сразу попавшее в то самое информационное поле планеты.

— Артефакт, что доставляет сюда невест, закончил свой работу. Все конкурсантки для этого отбора набраны, — просветили я девушек.

— Ур-ра! — заорали невестушки. Чего так радуются? Конечно, конкуренток теперь перестанет прибавляться, наоборот, они будут только убывать, и по началу чуть ли не десятками, как я поняла, но вдруг уберут именно тебя? Сейчас был самый спокойный этап. Учись, баллы копи, платьишки себе выбирай для будущих мероприятий.

На меня вновь все смотрят в ожидании.

— Кто победит в отборе? — спрашивают у меня требовательно.

— А я откуда знаю? — удивилась я.

— Ну ты же все знаешь, — некоторые невесты капризно надули губы.

— Далеко не все. Будущее не предсказываю.

— Жалко…

— А пойдемте к Эйке! У нее же дар предсказания! — возбужденно завопила одна из девиц.

— Толку от ее предсказаний, — морщится другая невеста. — Я уже пыталась у нее что-то узнать. Какие-то туманные фразы, либо вообще загадки говорит. Я ее прошу, скажи уже нормально, что будет, а она — нет, не могу, мне будущее открывается только подсказками и загадками.

— Ну все равно! Вы как хотите, а я пошла. Может, мне простую загадку дадут, — возразила та первая девица, и гости табуном ринулись вон из комнаты.

— Фух, ну наконец они ушли, — ворчит Карин. — Невозможно просто заниматься!

— Потерпи, Карин, скоро невест станет значительно меньше, — говорит сидящая за туалетным столиком Талия. Она неспешно расчесывает свои длинные шикарные волосы. — Повезло тебе, Ксана, с даром. Учить ничего не надо.

— А по-моему, ерунда, — возразила Карин. — Что хорошего от таких знаний, которые не в голове, а где-то там? Они на самом деле не ее, она их не переработала. Для тестов, может, и хорошо, а вот для реальной жизни так себе.

— Я и не отказываюсь учиться, а знать все в принципе невозможно, так что дар все-таки удобный, — ответила я.

— Мне кажется, тебе ещё нужно узнать, работает ли он в других мирах, или расчет только на информационное поле этой планеты, — дала хороший совет Талия.

Обратилась к эфиру, и ничего. Нет ответа.

— На практике узнаю, если в другой мир попаду, — только и оставалось ответить мне.

— Все! Ложитесь. Вы мне своей болтовней спать мешаете, — приказным тоном потребовала Карин, а я и не против.

Легла, но под утро до будильника меня разбудила сама Карин.

— Ксана, скоро вставать, просыпайся.

Взглянула на часы и отмахнулась от соседки, зарываясь в одеяло. И так тут все рано встают. У меня есть еще законные десять минут. Утром каждая минута важна.

— Ксана, а его высочество и правда так хорош собой?

— Который? — сонно бурчу я, пытаясь уснуть.

— Младший.

— Да они оба хороши. Ты разве фотографии их не видела?

— Видела… но ты говоришь, что старший мрачный, а младший веселый, и…

— Тебе нравится младший?

Ответа не последовало, но я и так догадалась.

— Это из-за того, что он огненный демон, а у тебя дар огня?

Выглянула из-под одеяла. Догадка оказалась верна. Карина сидит красная, как рак. Вот вроде я сначала все серьезно воспринимала — отбор, интриги, подставы, обманы, соревнования, а сейчас смотрю — девчонки как девчонки. И те, что вчера вечером приходили, и строгая язвительная Карин.

— Он очарователен. Правда. Просто огонь. Скоро и сама с ним познакомишься. Все. Я пошла в ванную.

Нехотя буквально отодрала себя от теплой постели и пошла умываться.

Уже через десять минут на пленер пришло сообщение — всем невестам через полчаса собраться в зале на первый этап отбора. Будут объявлены те, кто остается, и те, кто сразу выбывает. К месту назначения я иду вместе с соседками, да и в зале мы остаемся рядом, то ли меня приняли в их компанию, то ли им просто не до того, чтобы расходиться. Карин так и вовсе трясет.

— Карин, перестань бояться, никто тебя не выгонит, ты красивая, и у тебя много баллов, — сердится Талия.

— Но вдруг. Может, принцам не понравилась моя анкета, или еще что-то, — волнуется Карин, находясь чуть ли не в предобморочном состоянии. Вот тот, кто больше всех старается, обычно и волнуется много.

В зале яблоку негде упасть. Нас, невест, действительно очень много. На балкон выходит тучный, парадно одетый мужчина и говорит, что будет произносить имена выбывших девушек. Но чтобы не было путаницы, как только будет названо имя, сообщение о выбытии отразится на экране планера. Названной нужно будет выйти из зала, там уже будут ждать сопровождающие, с которыми можно будет определиться о своем дальнейшем будущем вне отбора.

И все, началось. Мужчина на балконе скучным голосом зачитывает одно имя за другим. Девушки волнуются. Кто-то даже в обморок, кажется, упал. Поток бывших невест потянулся на выход. Все было довольно быстро. Когда наш глашатай закончил зачитывать девичьи имена, в зале осталось меньше половины невест. Нехило. Карин и Талия стоят рядом со мной. Мы остаемся, похоже, соседками.

Глава 16

Карин сверилась со своим планером.

— Выбыли все, у кого было отрицательное количество баллов и… кажется, те, у кого были самый распространенные, не ценные дары.

— А еще те, кто внешне не понравился, — уверенно произнесла Талия. — Я рассмотрела всех, кто ушел.

— Думаешь, наши фото предоставили принцам, и они выбирали? — взволнованно спрашивает Карин.

— Не знаю.

Карин и Талия заметно приободрились. Втроем мы идем на завтрак.

В столовой стало куда просторнее, но очереди до сих пор есть. Сегодняшнее утреннее меню праздничное. Много самых разнообразных пирожных, мороженое, коктейли. Девушки сметают сладости, повсюду слышится смех, веселые переговоры.

Когда, набрав себе еды, выбираю себе местечко, замечаю, что Талия машет мне рукой. Почему бы и нет. Иду за столик к соседке, за которым сидят еще две девушки. Одну я узнала — та красивая блондинка, ставшая жертвой чужой каверзы с ледяной лужей. Блондинка сейчас на вид вполне здорова и довольна жизнью. Зовут ее Жанетт, и она, оказывается, целая принцесса маленького, но очень гордого королевства в одном из миров. Вторая девушка, Глен, тоже оказалась весьма титулованной в своем мире. Я прямо немного напряглась, находясь в столь высоком обществе. Спину выпрямила, слежу за тем, как ем, как вилку с ножом держу, но прямо чувствую, что не дотягиваю до этой компании. А вот в компании принцев и императора такого ощущения не было. Но там был адреналин, не до смущения, мысли только о том, как бы справиться с очередной передрягой.

Но вообще, второе после языка, что мне стоит активно изучать, если хочу здесь остаться, это этикет. А то скоро первый бал, а я себя правильно подать не смогу, танцев местных не знаю. На балах ведь танцуют тут? В голову тут же пришел ответ. Да, танцуют, и очень это дело любят. Та-ак. А еще что любят?

— Ксана, ты чего такая задумчивая? — выводит меня из информационного космоса голос Талии.

— Вы знаете, что во время отбора проводятся прогулки на роварах? Это ездовые ящеры. Вы умеете на них ездить? — озабоченно интересуюсь я. — Где научиться? Курсов езды не проводят ведь.

— Ерунда, — отмахнулась Глен. — Я умею. Это даже легче, чем езда на лошади.

— Это здорово… только я и на лошади не умею ездить.

На меня все посмотрели немного сочувственно.

— Попробуй сходить на конюшню или сразу в роварню. Попроси пару частных уроков, — советует Талия. — Не думаю, что откажут. Но спешить некуда. До этапа с прогулками еще нужно добраться.

— Ксана, да не расстраивайся, подумаешь, ровары, — пытается поддержать меня Жанетт.

— Я не из-за этого расстроилась.

— А из-за чего?

— Вы знаете, что у жен демонов высокая смертность при родах? Из-за плохой совместимости, причем не только физической, но и эмоциональной, матери и будущего ребенка. Мама младшего принца, к примеру, умерла при родах. И…

Замолчала. Не думаю, что стоит озвучивать информацию о том, что детей в императорской семье могло бы быть не двое, а пятеро — троих императрица потеряла.

— Что? Говори.

На мне скрестились три пары блестящих любопытством глаз.

— И еще… демоны очень ненасытны в постели, — говорю я и ни капли не вру. Это вполне реальная официальная информация.

— Так это разве проблема? — девушки смотрят на меня недоуменно.

— Ну, для вас, может, и нет, а мне как-то не очень хочется, чтобы меня за… залюбили.

Девушки задумчиво помолчали.

— Ну, переживать об этом рано. До этого этапа тоже еще добраться надо.

Мы с конкурентками весело переглянулись и расхохотались. Смех помогает снимать нервное напряжение.

Праздничным завтраком весь праздник, собственно, и окончился, начались учебные будни. Через две недели назначен бал с официальным представлением императору и принцам, а на следующий день после бала будет очередное отчисление, уже тех, кто лично не приглянулся принцам. В качестве сладкой морковки для нас, осликов, — шесть девушек, набравших наибольшее количество баллов, будут первыми гарантированно танцевать с принцами и после мероприятия точно останутся в отборе. Я точно в шестерку не войду. Не потому что не смогу, даже стараться не стану. Для себя я решила постараться дойти до той стадии отбора, где плюшки в виде земель, домов и денег раздают. Титулов мне не надо, при дворе оставаться не хочу, мне бы материального побольше накопить, а там посмотрим, если не выпустят из этого мира, для начала попытаюсь как-то связаться с родными, а дальше по ситуации. Вообще, если здесь удастся хорошо устроиться, домой возвращаться и не хочу, разве что в гости. Тут магия, дар, новый неизведанный мир, демоны, опять же… любвеобильные.

Две недели пролетают очень быстро и незаметно. Я теперь стараюсь сильно не выделяться, но на тесты отвечаю вполне хорошо. Понемногу осваиваю письмо на новом языке. Появились свои «друзья» и «враги». Все довольно условно и больше напоминает игру, поскольку, по идее, все мы тут соперницы, и никогда не знаешь, что у другого на уме.

Но друзей у меня все-таки больше, чем врагов, ибо, как выяснилось, враждовать со мной опасно, а дружить выгодно. А все потому что я в любой момент могу выудить на свет какие-нибудь грязные тайны участниц. Меня проще убить, чтобы гарантированно молчала, но друзья в обиду не дают, потому что им выгодно получать от меня в нужный момент какую-нибудь полезную информацию. Не обязательно о соперницах. Стала такой удобной ходячей энциклопедией, мгновенно выдающей ответы на многие вопросы.

К концу второй недели удалось занять двадцать шестую строчку в рейтинге. Это выше среднего, но главное, что не в первых рядах. На меня уже не смотрят как на бесперспективняк, многие придворные мужчины поглядывают с интересом, подходят познакомиться. Еще у местной знати развлечение. Делать ставки на того, кто может победить в отборе, и на меня в последние дни тоже начали ставить.

Самое главное, что хорошо — принцы больше на пути не встречаются. Может быть, Деш победил в схватке, тем самым выиграв пари, и больше Шеив ко мне вообще не подойдет. Но что-то не верится.

Сегодня вечером состоится бал. С утра по коридорам в крыле невест туда-сюда носятся прислужницы, помогая собираться конкурсанткам. Талия перемерила уже почти весь свой гардероб, но так пока не смогла остановиться на каком-то одном платье. Карин опять в полуобморочном состоянии, она у нас в шестерке сильнейших по рейтингу, ей предстоит танцевать с принцами, и она должна быть идеальна, и потому, ко всему прочему, всем недовольна. Идеала достигнуть вообще трудно.

Я спокойна, как танк. Подставила лицо местной кудеснице, и она что-то там на нем увлеченно творит. Заказала себе новое бальное платье нежно-голубого цвета, серебряные удобные туфельки с небольшим каблучком, уже оделась и сижу довольная. Над прической тоже колдуют. Вот-вот буду собрана, никуда не опаздываю, мужчин охмурять не собираюсь, к браку в своем юном возрасте на готова, так что буду исключительно развлекаться на своем первом в жизни настоящем балу. Пофлиртовать, опять же, можно. Благодать.

Глава 17

Пришлось выходить одной, поскольку к назначенному времени соседки не успели подготовиться, но они уже почти нарядились. Карин в шикарное багрово-красное атласное платье, а Талия в изумрудно-зеленое, бархатное.

То, что я вышла раньше, мне никак не помогло. Все девушки постепенно подтягиваются в зал. И, надо сказать, кавалеров для невест предостаточно. Мужчин в зале куда больше, чем девушек, выбирай, как говорится, не хочу. И сразу становится видно, кто заинтересован в том, чтобы стать женой принцев, а кто нет: те, кто заинтересован, мужчин сторонятся, ждут появления их высочеств.

Вообще, на этом балу из придворных только мужчины. Дам не приглашали. Заметила многих наших преподавателей. Танцы пока не начинаются, все ждут императорскую семью. Я очень так мило беседую сразу с тремя обворожительными и галантными демонами, мне все нравится. Оформление зала, к слову, шикарное, с их магическими штучками. Вместо потолка самое настоящее звездное небо, но в самом зале светло, много цветов. Глядя на новых знакомцев, попутно узнаю некоторые факты из их жизни и уже точно знаю, что ни с кем более близкие отношения лучше не завязывать. Слишком много неприятного узнаю. Вообще, заметила, что демоны довольно жесткие ребята в повседневной жизни. Это с невестами они пока милые очаровашки. Замечаю в толпе Карин и Талию. Успели соседки.

И вот оно. Церемониймейстер объявил о появлении императорской семьи. Невесты выстроились вдоль похода и склоняются в реверансах перед тремя мужчинами, вальяжно шествующими к трону. Император в черно-золотом парадном костюме, его старший сын в черном с серебром цветах, младшенький в бордовом — тут Карин угадала с цветом, она во время танца будет смотреться с Дешем как пара.

Долгие скучные торжественные и вдохновляющие речи, и вот, наконец, император открывает бал. Принц Шеив целенаправленно идет и приглашает первую в рейтинге девушку на танец, а принц Деш — вторую в списке. Но танцы не начинаются. Уточнила у эфира, почему — оказывается, открывать бал должен император. В первый отбор принца Шеива он пришел с одной из своих фавориток, чтобы станцевать с ней первый танец, но сегодня один. Император обводит задумчивым взглядом притихших невест, и вдруг его взор останавливается на мне. И тут же император решительно идет в мою сторону. Не-е-ет!

Увы, но от моего мысленного крика ничего не изменилось. Император подошел именно ко мне и приглашающе протянул руку. Не думаю, что тут отказывают императорам, тем более, что если про танец со временем забудут, то вот про отказ вряд ли. Вложила свою руку в мужскую ладонь, и император Некшет уверенно повел меня в центр зала.

Раньше ни капли не волновалась, а теперь коленки подгибаются. На меня ведь все смотрят. А я за две недели и танцевать-то нормально не научилась. Вот позорище будет. Император обнял меня за талию, заиграла чудесная музыка, и мы закружились в вихре танца.

Это было чудесно. Я не понимаю, как, но я ни разу не споткнулась и не сбилась с такта. Наверное, дело в том, что партнер мне попался более чем опытный, и в его руках все было так естественно, как само дыхание. На время танца забыла обо всем, просто наслаждаясь танцем, который, к сожалению, так невероятно быстро закончился. Некшет поблагодарил меня за танец, оглядел лукаво и ушел.

Меня тут же окружили приятельницы, поздравляя и спрашивая о впечатлениях от танца. Уточнила, с чем поздравляют — оказывается, за такой танец рейтинг тоже должен прибавляться. Просто по факту избранности. Включаю свой планер, который даже на балу со мной, и не верю своим глазам. С двадцать шестой строчки рейтинга я взлетела аж на пятую и теперь гарантированно буду танцевать еще и с принцами.

Подстава подстав! Но даже не это самое печальное. Карин. Она так долго и упорно шла к своей цели, буквально выгрызала себе место в шестерке, а теперь из-за меня слетела на седьмое место, и теперь у нее не будет гарантированного права потанцевать с двумя принцами. Жизнь определенно несправедливая штука.

Объявили следующий танец, и меня приглашает… наш более чем очаровательный преподаватель демонического этикета. До этого мы ни разу еще лично не общались, но тот раз, когда он мне подмигнул, я помню до сих пор. За время танца успела поболтать с демоном о жизни, немного порылась в его прошлом, и… неожиданно неплохой себе демон. Да, бабник еще тот, но тут, по-моему, все демоны любят женское общество, а он молодой, свободный, умный, в поисках пары, про какие-то особые жестокости новостной канал молчит. В общем, да, весьма неплохо.

В небольшом перерыве между вторым и третьем танцами в зале уже царит расслабленно-веселая атмосфера, невесты вовсю наслаждаются мужским вниманием, мужчины тоже явно млеют от девичьего общества. Мой локоть вдруг оказался словно в тисках. Меня резко разворачивают.

— Следующий танец наш, — поставил меня перед фактом мрачным голосом его высочество Шеив. И вам, как говорится, здравствуйте.

— Очень рада, — фальшиво отозвалась я.

— Еще бы, — хмыкнув, высокомерно ответил Шеив. Фу, противный какой.

Нарушая этикет, демон притянул меня к себе еще до того, как заиграла музыка, притянул куда ближе, чем необходимо, сжал крепко-крепко. Зазвучали первые аккорды, и мы поплыли в танце. Думала, сейчас будет что-то такое жесткое, но нет, Шеив ведет вполне спокойно, плавно. Разве что прижимает сильнее, чем это необходимо, но… мне даже нравится. Никаких разговоров. Все очень серьезно.

Но вот танец заканчивается, и старший принц произносит властным тоном:

— Завтра вечером за вами придут. Больше никаких попыток побега или просьб о помощи у моих родственников или еще кого бы то ни было, если не хотите вылететь из этого отбора.

Принц ушел, сделав-таки свое черное дело. Испортил мне настроение. Жду начала следующего танца и мрачно разглядываю веселые лица вокруг. Думаю. Старший принц уже явно не отступит от своих планов, даже если я откажусь от участия в отборе.

Неожиданно в зале резко похолодало. Поежилась. Судя по тому, как недоуменно озираются невесты и демоны вокруг, это почувствовала не только я. Пробую обратиться к информационному эфиру за ответом, но на линии молчание. Нет ответа. А холод тем временем все усиливается, окна затянуло морозным узором. С нашего космического потолка вдруг пошел снег. Самые впечатлительные невесты закричали. Кто испуганно, кто восторженно. Если это сюрприз организаторов, то мне не нравится. Не люблю холод.

Глава 18

Возле императорского трона вдруг из ниоткуда возник вихрь, который, быстро уплотнившись, принял человеческую форму. Хм. Мужскую форму. Как я понимаю, на бал прибыл очередной гость. Так как бал тематический, то, скорее всего, искатель невесты. И я думаю, это демон. Слишком уж хорош собой. Нечеловеческой хищной красотой. Высокий, узкие черты лица, миндалевидной формы глаза, волосы чистого белого цвета, длинные. Костюм в бело-голубых тонах.

— Что ты здесь делаешь? — неожиданно грозно и гневно произнес император, его раскатистый голос прокатился по залу.

Так-так. Интересно. Гость-то незваный, похоже. Вглядываюсь в демона. Делаю на него запрос у эфира. Чтобы заполучить больше информации желательно бы подойти ближе, при более близком контакте, как я уже заметила, можно узнать больше, но это потом. Узнать хотя бы, кто это.

Я прямо чувствовала это незримое мгновение, когда на меня должна снизойти необходимая информация, и также я уловила момент, когда беловолосый демон неожиданно повернул резко голову в мою сторону, и все. Никакой информации, а я словно на миг полностью заледенела. Но внешне ничего не изменилось, да и ощущение быстро прошло, но вот демон до сих пор смотрит на меня. С интересом. Но таким гастрономическим каким-то. Стало страшновато.

— Приветствую, Некшет. Я здесь за тем же, зачем и остальные демоны, — с усмешкой ответил «белый» и, наконец, отвернулся от меня, обратив взор на императора. Ни поклонов, ни соответствующих этикету приветствий, ни показательного почтения. Кто же это такой? Делать повторный запрос не рискну.

— Ты не имеешь права. Это не твой отбор. И я тебя не приглашал.

— Артефакт отбора девушек для сильнейших демонов только один в мире. По всеобщему договору он в твоей империи, и воспользоваться им я имею полное право.

— Почему ты пришел именно сейчас? Ты избегал женитьбы долгие годы. И почему, если уж решил найти себе девушку, не пришел раньше или через год? Для тебя мы бы устроили отдельный отбор, но нет, ты заявляешься в самый разгар отбора моих сыновей.

— Я не планировал брать себе жену и в этом году, но…

Кажется, сейчас на белого с интересом смотрят все присутствующие в зале и ловят каждое его слово, и сам демон получает удовольствие от такого внимания, потому и тянет с ответом.

— …Мой оракул предсказал, что жену я должен выбрать среди участниц этого отбора. Поэтому если ты мне откажешь — я объявлю войну империи.

Император выглядит злым, а его сыновья, выйдя из зала, ждут его решения. Судя по мрачному спокойствию на лицах, готовы к любому исходу — в том числе и к войне. Кажется, я знаю, кто это в гости пожаловал, и без космических справок. Мироустройство ведь изучали на лекциях. Не иначе, к нам сам король севера пожаловал. Ну а что? Можно же легко предположить, что это ледяной демон. Король там именно ледяной. Достаточно молодой, холостяк. Ну а кто еще так запросто будет с императором разговаривать?

Вообще, северное королевство уступает по размерам империи, но эта вторая по величине независимая территория, на которую империя не рискует покуситься, да и сами по себе северные земли не самый лакомый кусок. Есть еще независимые острова и множество мелких королевств на юге, которые не покорены империей, кажется, только потому, что там правят родственники императорской семьи.

Вот кажется мне еще, что этот демон мог бы прийти и не в разгар бала, а до или после, чтобы наедине переговорить с императором о своем участии, но нет. Демонический характер.

Император нехотя кивнул и поднял руку в знак того, что бал должен продолжаться. Представляю, как Некшет сейчас зол. Да и его сыновья тоже. Но почему-то никого не жалко. Особенно не жалко Шеива. Заиграла музыка, возвещая о начале нового танца.

Почему-то меня не торопятся приглашать. Невест вокруг демоны разбирают, как горячие пирожки. Но вот оно. Точнее, он. Ко мне подошел Деш, весело мне улыбнулся и с поклоном пригласил на танец. Краем глаза смотрю в сторону трона, Император и тот демон о чем-то между собой беседуют. Новый гость при этом хищно оглядывает зал, вальяжно развалившись на троне старшего принца.

— Эй, я тут, — произнес Деш, заметив, куда я смотрю и, в подтверждение своих слов, резко закружил меня и ускорил темп танца. — Ну как бал? Нравится?

Неопределенно кивнула. В объятиях огненного демона прямо жарко, он словно горит, там, внутри. Живая печка.

— Скажите, а кто этот новый демон?

— А ты сама не можешь ответить на этот вопрос?

— Мой дар молчит.

— Странно. Кретор. Повелитель северных земель. Тот еще засра… Хм. При невестах я не ругаюсь. Нет, мы все тут, конечно, не обладатели хорошего нрава и воспитания, но мой тебе совет, раз уж все так выходит — старайся держаться от него подальше. Это жестокая мстительная ледяная глыба, никого и никогда не жалеющая. Я только посочувствую той, что станет его избранницей и королевой мертвых снежных земель. Стужа, холод. Бр-р.

Во всяком случае, ситуация выгодна участницам отбора, которые действительно планировали выиграть. В этом отборе было сразу два призовых места, а теперь целых три. Шансов больше. А мне желательно было бы соблюсти баланс, чтобы вроде и мелькать, дабы не выгнали слишком рано, и не сильно выпячиваться, чтобы не стать чей-то прихотью. Но с последним у меня проблемно.

— Чего ты такая грустная, Ксана? Не надо переживать раньше времени. Кретор скорее всего будет появляться здесь редко, только в ключевые моменты отбора.

— Ваше высочество… скажите, а в вашем поединке со старшим принцем кто-то выиграл?

О. А ответ мне уже пришел. Было еще три поединка, оказывается. В разные дни. Сегодня утром был последний. И с небольшим перевесом победил старший принц. Поэтому сейчас Шеив в вольной форме и отдал такой приказ. Он победитель, Деш не имеет права вмешиваться.

— Можете не отвечать, — тут же торопливо говорю я. — Уже знаю.

— А в чем дело? Почему такой вопрос? Шеив уже как-то себя проявил? Приказал?

Нехотя кивнула. Деш покачал головой.

— Вот не умеет он правильно общаться с дамами. Не переживай, с появлением Кретора правила немного изменятся. Он ведь тоже претендент и вряд ли захочет, чтобы потенциальных невест трогали и уж тем более в приказном порядке склоняли к близости. С ним, как со мной, Шеиву уже не договориться. А если начнет выказывать интерес конкретно к тебе, и ледяной демон об этом узнает, то король может назло заявить свои права на понравившуюся невесту. В общем, сложно сейчас будет. Во всяком случае, я собираюсь в будущем ни в коем случае не выказывать реального интереса к той или конкурсантке.

— Хм. То есть то, что мы с вами танцуем, означает, что реальной симпатии вы ко мне не испытываете? — я весело фыркнула.

— Ну так я же сказал, что в будущем. Но в принципе… не пойми меня неправильно, но дорогу Шеиву, раз уж ты его заинтересовала, я переходить не собираюсь. Подразнить, разжечь его интерес, расшевелить его после прошлого неудачного отбора — да. Помочь тебе немного, если совсем туго будет — легко.

Вот значит, как. Кивнула в знак того, что приняла информацию.

— Кстати, если вдруг Шеив все же резко перестанет к тебе приставать, то можно говорить о серьезности его намерений, — весело заметил Деш.

Да уж.

— А можно небольшую просьбу? У меня соседка по комнате так мечтала о том, чтобы попасть в первую шестерку на первом балу, потанцевать с принцами. Ее зовут Карин. Получается, из-за меня она на этом вечере выпала из шестерки. Не хочу наживать себе врагов среди тех, с кем живу рядом. Не затруднит ли вас, чтобы ее утешить, потанцевать с ней следующий танец? Понимаю, что о многом прошу, но она так старалась, столько трудилась. Упорство ведь тоже может быть вознаграждено?

— Да не вопрос.

Ну вот и здорово. Когда танец закончился, и у меня появилась передышка, я решила все-таки поинтересоваться у эфира, что же было на прошлом отборе. Почему Шеив остался без жены. Ответ оказался неожиданным. Старший принц выбрал себе несколько претенденток на роль жены, одну так и вовсе выделял настолько сильно, что можно было бы говорить о любви. Но вот главный шок — артефакт забраковал всех выбранных принцем невест. Демон тьмы оказался настолько силен, что ни одна девушка не смогла бы стать продолжательницей его рода. Это не Шеив отказал невестам. Ему фактически пришлось всех отпустить после долгого тщательного отбора. Так-так. Да. Всех выбранных Шеивом невест, даже его особую любовь, разобрали придворные.

Нет. Люблю все-таки свой дар. Столько интересного можно узнать.

Глава 19

Следующие три танца меня приглашали довольно приличные молодые демоны, но, как я заметила, все короткие разговоры, которые удавалось вести во время танцев, были о моем даре, его особенностях, ну и в попытках узнать, а почему это меня император выбрал для своего первого и единственного танца на этом балу. Ответа на последний вопрос у меня нет, молчит и дар. Но есть предположение, что император пригласил меня, только чтобы подзадорить сыновей. Хотя если вспомнить это его «садитесь ко мне на колени», некоторые сомнения все же остаются.

Расслабилась, жду начала следующего танца, неспешно попивая водичку. Немного настроение все-таки поднялось после предположений Деша о том, что его братец от меня отстанет. И тут я замечаю его. Пусть он еще далеко, но идёт он в мою сторону. Конечно, может и не ко мне, но лучше в принципе не рисковать, а то ведь скоро начало следующего танца. Плавно-плавно, бочком, словно невзначай, ретируюсь подальше. Лавирую в толпе, стремясь скрыться, а потом резко ухожу за колонну. Начинает играть музыка. Отлично! Сейчас меня кто-то пригласит, и…

— Разрешите пригласить вас на танец. — Как?! Он проследил за мной? Но я ведь, казалось, так ловко ушла, да и расстояние было большое. Магия, не иначе.

Передо мной, приглашающе протягивая руку, стоит сам король северных земель. Делать нечего. Вкладываю свою руку в ладонь Кретора и едва сдерживаюсь, чтобы не поежиться. Ладонь не то чтобы холодная, но прохладная. Как-то мне страшновато. Не столько из-за предупреждения Деша, сколько из-за прошлого обрыва информации и того холода, что я ощутила.

Кретор плавно повел меня в танце. Смотрит спокойно, изучающе, насмешливо. От демона ощутимо веет морозом и почему-то есть лёгкий аромат соснового бора. Кажется, что демон только что вышел из зимнего леса, и сразу на бал. Благоразумно молчу. Мне вообще все это не нравится. В плане демонического внимания со стороны правящих персон.

— У вас редкий дар. На будущее — если захотите обо мне что-то узнать, спрашивайте. Я отвечу сам, если сочту необходимым. Не люблю вторжения в свою частную жизнь. Если попытка повторится, мне придется применить к вам более серьезные меры.

Ну вот, значит, все было не случайно.

— А как вы почувствовали? Я думала, мой дар никто не ощущает. И я не так хорошо его контролирую. Могу случайно и о вас какую-то информацию общую получить.

— Случайно — ничего страшного. Я вашего дара не ощущаю, но чувствую направленное именно на меня воздействие. Вы пытались вытянуть информацию из моего биополя, а не общую из эфира.

— Не знала о таких нюансах. Вообще о своем даре нашла очень мало информации.

— Еще освоите.

— Скажите, а почему вы пригласили меня на танец? Из-за редкого дара?

Ледяной король насмешливо приподнял бровь.

— Нет. Из-за вашего платья.

Чуть не споткнулась, сбившись с такта.

— В каком смысле? У меня обычное платье.

— Нет. Оглянитесь. Преимущественно невесты выбирают черные, красные, золотые и серебристые цвета — цвета правящего императорского дома. Либо цвет своего дара.

Огляделась. Ну, да, багровых и черных пятен мелькает много.

— Вы одеты в мои цвета. Все. Никакой интриги.

— Так ведь, может быть, голубой — это цвет моего дара. Я просто не знаю.

— Цвет ментальных сил — фиолетовый и его оттенки, — любезно подсказал его демоническое величество.

Вот такая неожиданная промашка с цветами. Ну кто же знал, что местную вечеринку захочет посетить северный король. Я вообще не задумывалась о значении цветов и о намеках, которые они могут давать.

Но тут дело действительно не в намеках. Представила, как мы сейчас с ледяным королем смотримся со стороны, и кажется… да, действительно хорошо. Надо будет потом из интереса посмотреть, а много ли девушек на балу в голубом и белом. Это ведь, предположительно, цвета Кретора?

Танец закончился, демон меня не съел. Коротко поблагодарил за танец и ушел. А я отправилась заедать полученный стресс местными угощениями. Но все оказалось не так просто. Дорогу мне преградили сразу несколько зло настроенных невест.

— Что ты себе позволяешь, выскочка? Тебе все дается просто так. Это какая-то магия? Говори!

— О чем вы?

Отступаю от агрессивных девиц, а они на меня наступают, еще и окружают. Вроде и бал, и народу вокруг полно, а все равно страшно. Никто на выручку не спешит.

— Почему правители тебя первую приглашают на танец, а? Ты даже язык толком не знаешь, а по знаниям в лидерах из-за дара. Это нечестно!

— Почему меня первую? Только император и пригласил.

— Король северных земель тоже!

— Так ведь далеко не первый танец.

— Для него первый.

— Да ладно вам врать.

— Проверь рейтинг, собака женского рода!

А? На всякий случай на планере открываю рейтинг. Смотрю и… я в шоке. Я на первом месте рейтинга! Дополнительные очки, видимо, за первый танец еще одного правителя. Ну, блин. Вскинула голову и обвела угрожающим взглядом столпившихся вокруг меня девушек.

— Не советую меня трогать. Если со мной что-нибудь случится, в сети появится информация о многих участницах нынешних отбора. Например, кто уже успел переспать с младшим принцем. Я точно знаю, что среди вас есть те, с кем он спал. Грязные постыдные тайны будут вынесены на всеобщее обозрение. Вы уверены, что вам нечего скрывать?

Вокруг меня воцарилось молчание. Думают. Угу. Думайте-думайте. Я, конечно, блефую, никакого готового файла у меня нет, да и в принципе на участниц информацию не копала, да и трудно личную информацию выуживать, но теперь, видимо, придется, пока с первого места не уйду обратно на задворки. А уходить надо. Такими темпами, еще и замуж кто-нибудь возьмет.

Девушки давясь ядом, и рассказав мне какая я не очень и вообще недостойная, тем не менее, постепенно рассосались. Видимо, есть все-таки, что скрывать.

Выдохнула. В дальнейшем первый бал прошел у меня без неприятностей. Старалась держаться поближе к выходу, там, где стоят стражники, и особо не выделяться. Только что танцевала, благо, кавалеры были уже не настолько знатные, рейтинг мне за них не прибавлялся.

Возвращалась к себе с некоторой опаской, но соседки по комнате оказались вполне довольны балом. Счастливые такие, воодушевленные. Обе танцевали с принцами. Карин с Дешем, Талия с Шеивом, и им принцы очень понравились. Теперь шушукаются, сидя на одной кровати, осуждают вечер, а меня сторонятся. Но хорошо хоть побить не пытаются. Легла спать. Можно устроить себе пару дней выходных, чтобы рейтинг упал. Узнаю, как там на местных динозаврах ездить.

Утром новый созыв на процедуру отбора. Карин опять в предобморочном состоянии, но теперь и Талия заметно нервничает. Ставки повышаются. Зал тот же. Глашатай с балкона называет имена выбывших, названные девушки выходят за дверь. На этом все. В этот раз имен куда меньше. Зато в столовой просторнее, и завтрак еще более праздничный, что ли. Добавилось цветов на столиках, да и сами столики со стульями поменялись. Столовая стала походить на уютный ресторанчик.

Сегодня я сижу одна. На меня многие девушки смотрят с откровенной ненавистью. Да, лидером быть тяжело, даже труднее, чем отстающей. Сразу начинаешь у людей вызывать неприязненные чувства, и тут даже не важно, знают они тебя или нет.

Глава 20

Никогда еще так быстро не завтракала. Ухожу из враждебного общества и иду по навигатору в сторону местной роварни. Но не дохожу. Стража не пустила. Оказывается, гулять отборчанкам можно отнюдь не по всему дворцу. Стражники меня, конечно, огорчили, но потом доверительно сообщили, что чем меньше невест будет оставаться, тем больше в замке «локаций», куда можно пойти, будет открываться. Хотела уже уходить ни с чем, как случилось неожиданность.

— О, Ксана, а ты разве не должна быть на занятиях сейчас? Прогуливаешь? — слышу насмешливый голос за спиной.

Оборачиваюсь, и да — принц Деш собственной персоной. Везет мне все же на встречи с титулованными особами этого мира.

— Именно, ваше высочество, — склонилась в глубоком изящном реверансе.

— Смотрю, быстро обучаешься. Манеры на уровне. Зачем хочешь выйти за пределы дозволенного?

Ха! За пределы дозволенного. Как звучит-то!

— Хотела попробовать покататься на роваре. Никогда не доводилось.

— У тебя будет первый раз? Интересно. Так и быть, помогу.

Деш делает знак страже, и двери перед нами раскрываются.

— Хорошо дружить с влиятельными демонами, да? — весело говорит принц.

— Очень. Вы вообще великолепный, невероятно прекрасный и обаятельный демон.

— Грубо, Ксана. Льстить надо тоньше.

— Ну что вы, это была не лесть, я просто констатировала факты.

Смеюсь про себя. С Дешем так легко. Принц лично проводил меня до роварни, по своему устройству мало чем отличающуюся от конюшни, но вот по наполнению…

— Ого! Не уверена, что решусь сесть на такую зверюгу. Как-то оскал ее не внушает доверия.

Стою у стойла с самым настоящим динозавром. Внешне, кстати, весьма интересным. Ровары имеют весьма пестрый окрас шкуры — бордовые, изумрудные, насыщенно синие, оранжевые, желтые и даже разноцветные. Есть в животных этих своя красота и хищное изящество, но они очень уж большие, больше лошадей раза в два, и пасть полна острых зубов. Вот так если что не понравится, порвет ведь.

— Не бойся. Мы сядем на него вместе, — Деш произнес последнюю фразу так, что сразу стало понятно, что бояться тут надо только его самого.

К нам подвели огромного темно-бордового ящера. Признаюсь, от одной только близости такой грозной хищной тварюшки я изрядно оробела и как-то все-таки передумала учиться. Ну их, эти прогулки. Обойдусь. Пешочком.

— Кхм-кхм. Спасибо, но я, пожалуй, вернусь к себе.

Деш весело и так заразительно в ответ рассмеялся. Приобнял за талию, и мы вдруг взлетели прямо в седло динозавра. Магия! Как же здорово, но так хочется тоже быть магом. Увы.

— Не бойся. Сейчас покатаемся, привыкнешь, затем поучимся слезать и залезать, а на следующих уроках управлять и находить общий язык с роварами.

— О. Частные уроки от его высочества? Большая часть. Боюсь, я не расплачусь.

— Да ерунда. Всего пара поцелуев, и будем в расчете.

— Ваше…

— Так, садись лучше вперед, — перебил меня огненный демон и развернул меня в нужную сторону. — У тебя под платьем брюки? Предусмотрительно.

— Ну, я ведь знала, куда шла, — цежу я сквозь зубы, поскольку нормально говорить затруднительно — Деш прижал к себе так крепко, что дышать трудно, вжимает в свое в прямом смысле горячее твердое тело, еще и, по сути, обнимает руками, взяв поводья передо мной. Пикантно, да.

— Поехали, — произнес Деш, и динозавр двинулся с места.

Меня изрядно затрясло и стало совсем не до близости огненного демона. Вцепилась в седло. Кажется, что сейчас свалюсь с этого чудо-зверя.

— Сейчас выедем за ворота, прогуляемся по лесу, потом можно будет и в город заехать на экскурсию, — довольным тоном сообщает мне Деш, и я радуюсь, что смогу посмотреть другой мир, но…

— Как это понимать, Деш?

Я вздрогнула, поскольку голос сразу узнала. Поворачиваюсь. Рядом с роваром, частично трансформировавшись и отрастив себе шикарные черные крылья, парит Шеив собственной персоной, его взгляд мрачен, брови строго нахмурены. А я начинаю подозревать, что принцы все время ходят где-то поблизости друг от друга. Не иначе магическо-демоническая родственная привязанность. Ну а что еще? Раз они почти все время рядом друг с другом оказываются.

— О, Шеив. А я тут Ксану встретил, у нее затруднение — не умеет на роварах ездить. Помогаю нашей невесте освоиться. Сейчас в город поедем покататься. Хочешь с нами? — как ни в чем не бывало говорит Деш, прижимая меня к себе ещё теснее, хотя куда уж. Пробую незаметно отодвинуться, хотя в седле места маловато для маневров. Деш позволяет мне отодвинуться, но потом тут же придвигает обратно. На-аглый.

Судя по взгляду Шеива, мы сегодня никуда не поедем.

— За ворота дворца невестам пока выходить не разрешается. Таковы правила.

— Да ерунда. Кому, как не нам решать, какие правила иногда нарушать, — отмахнулся Деш.

— Надо чтить традиции. К тому же так езде на роварах не обучают. Слезай.

— Мне и тут хорошо.

Деш обвил мою талию руками, а подбородок умастил прямо мне на макушку.

— Деш, что с тобой творится? Почему ты в последнее время постоянно нарываешься на разборки? — склонив голову и опасно сузив глаза, интересуется старший принц.

Чувствую, опять будет драка. Как же не вовремя. Я ведь не знаю, как слезать с ровара. Эти ускачут, а мне что делать? Его императорское величество ждать?

— Да я и сам не знаю, — с этими словами Деш отстраняется от меня, а потом я и вовсе остаюсь в седле одна, а рядом парят уже целых два демона. — Ну, давай, братец, покажи, как надо обучать езде на роварах.

Мамочки. Верните меня обратно в мой мир. Принцы, словно им делать нечего, кроме как обучать попаданку из дикого мира, стали инструктировать меня о том, как управлять, правильно держаться в седле и прочим премудростям. Поначалу говорил только Шеив, но Деш долго не смог оставаться в стороне, выдавая ценные советы один за другим.

— Ну, давай уже, пробуй, что ли, поехать, — приказывает в итоге Деш.

Нажимаю на чувствительное местечко на шее ровара, давая знак, что пора двигаться. Стоит.

— Сильнее нажимай, — требует младший принц. — С моим Гремом вообще построже надо. Да и своенравный. Надо бы тебе вообще пересесть для первого раза на кого-то более послушного.

Трогаю еще раз. Никакой реакции со стороны личного динозавра Деша.

— Давай еще…

— Надоело ждать, — перебивает Шеив, подлетает ко мне и как со всего маха нажмет на шею ровара — тот сразу двинулся с места.

— А-а-а, — в такт быстрым шагам динозавра воплю я. Моя голова мотается из стороны в сторону, кажется, я сейчас упаду. Сжимаю поводья изо всех сил, но из седла уже выскальзываю. — Па-ма-а-ги-ти! — выдаю я и резко замолкаю, прикусив язык.

В последний момент, когда думала, что уже все, падаю, меня подхватили сильные руки и усадили обратно. Вновь спиной я чувствую твердое тело. Ровар останавливается.

— Ну вот, — говорит парящий рядом Деш. — Вернулись к тому, с чего начали. Надо привыкнуть сначала, потом уже самостоятельно ездить.

— Да, тут ты был прав, — произносит у меня над ухом Шеив и прижимает меня к себе крепче. — Пусть сначала привыкнет.

Кхе-кхе. Шеив хоть и не горячий, как Деш, но что-то мне жарко стало.

— Вы знаете, я, наверное, в другой раз приду привыкать, мне уже надо возвращаться. Спасибо за помощь. Можно я спущусь? — после пережитого мой голос превратился в какой-то странный хриплый комариный писк.

— Без особого разрешения тебя сюда пропустят только в день заезда на роварах. Как ты поедешь на нем? — задал резонный вопрос Деш.

— А можно не ехать? Пропустить это мероприятие?

— Не-а. Посадить тебя все равно посадят. Вдруг упадешь? Шею сломаешь. Нет, надо учиться, — провозгласил младший принц.

Шеив нажал на шею ровара, и тот вновь пошел, но теперь уже плавно, почти без тряски. Такое размеренное покачивание взад-вперед. Приятное даже такое. Особенно, когда позади сидит старший принц.

— Ты опять неправильно сидишь, — недовольно произносит Шеив. — При движении нужно наклоняться ближе к ровару.

Принц не стал ждать, пока я сама исправлюсь, наклонил меня, а точнее фактически налег своим тяжёлым телом, припечатал так, что дышать стало трудно.

Динозавр. Я, прижатая к динозавру. Шеив сзади и не совсем чтобы сверху — спина ровара не горизонтально расположена, а под наклоном, но все-таки. Покачивание. Я сейчас сгорю от стыда. А демоны, главное, ещё такие серьезные. Эдакие строгие учителя. И никуда от них не денешься.

Глава 21

Около получаса непосредственного контакта со старшим принцем, и я действительно немного привыкла. К динозавру. К близости принца привыкнуть невозможно. Очень уж нервирует. Жесткий учитель из Шеива получился. Чуть что не так делаю, сразу насмешки и критика. Ни одного доброго слова за время обучения. Зато Деш не скупится на добрые слова — и похвалит, и утешит, и приободрит. Но каков бы ни был подход — главное, учат, возятся со мной, непонятно с чего.

Еще полчаса, и я почувствовала, что я действительно начинаю осваиваться в езде на роваре. Мы уже давно выехали в просторный ангар и там наворачиваем круги.

— Теперь попробуй сама.

Шеив слетел со спины ровара. Стало сразу холодно и неуютно. Пригрелась я в демонических объятиях. Уф. Делаю все, как научили, и динозавр послушно двинулся вперед.

— Отлично! — радуется Деш. — Теперь пусть повернет направо. Молодец! Налево. Пусти его в рысь.

Самой не верится, но все получается. Я довольная-довольная, да и демоны, кажется, тоже.

— Все, хватит на сегодня, — спустя минут пятнадцать тренировок ко мне подлетел Шеив, обнял за талию и, держа в своих руках, спустил с ровара. — С непривычки будет тело болеть после долгого сидения на роваре. К утру особенно прочувствуется.

Да я уже сейчас чувствую. Попа отбита, ноги дрожат, коленки подгибаются.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я принцев.

— Я уже говорил — принимаю благодарность только в виде поцелуев, — сходу заявил Деш.

Думала, сейчас Шеив скажет брату, что поцелуи отменяются, но…

— Я тоже, — совершенно серьезно произнес старший принц.

Оба брата требовательно посмотрели на меня. Кхм. С такими расценками я что-то не очень согласна. Самое забавное, что большинство невест, возможно, бы дорого заплатило только за то, чтобы сейчас оказаться в моей ситуации.

— Но мы ведь не договаривались, когда именно я отвечу благодарностью. Так вот, я отблагодарю… потом.

— Когда это потом? — весело спрашивает Деш, подступая ко мне на шаг. В глазах демона загорается самое настоящее пламя.

— После свадьбы, — отвечаю я, отступая на шаг.

— Чьей? За кого замуж хочешь? — Деш вновь шагает навстречу.

— Не знаю, чьей. Я вообще замуж как-то не очень хочу.

— Ну тут дело такое, что может случиться так, что и хочешь, не хочешь, а заставят.

Упустила момент, когда Шеив исчез и материализовался уже у меня за спиной. Приобнял. Деш тоже совсем близко. Ситуация очень напряженная.

— Ваш отец говорил, что все только добровольно.

— А тут знаешь, как зато можно? — спрашивает весело Деш.

— Как?

— Добровольно-принудительно, — наклонившись, прямо мне на ухо выдохнул Шеив.

Спасите! Ой, ладно. Любишь на роварах учиться кататься, люби и учителей. Раз женихи просят, поцелую. Быстро, пока не передумала, поворачиваюсь и чмокаю как раз так удачно наклонившегося Шеива в щеку, затем так же быстро подалась вперед и, подпрыгнув, запечатлела лёгкий поцелуй и на щеке Деша.

— Все, я поцеловала. Мне пора.

Расходимся, ребята. Несколько секунд демонические мужчины молчали, странно переглядывались, но потом Деш весело фыркнул и произнес:

— О, Ксана, какая же ты скучная.

Шеив подхватил меня под руку и повел к выходу из ангара. Я и не надеялась, что все так просто решится, но, кажется, обошлось. Деш не пошел меня провожать, сказав, что его ровара надо наградить прогулкой за терпение и спокойствие во время обучения одной неопытной девицы. Старший принц проводил меня до входа, где меня встретил Деш, культурно попрощался кивком головы и ушел. Никаких требований прийти к нему ночью, попыток поцеловать и прочего. Я даже не знаю, радоваться мне такому поведению Шеива или нет. То ли охладел, то ли, если опираться на логику его младшего брата, наоборот стал относиться серьезно, нацелившись на долгосрочную перспективу. Только мне замуж что-то совсем не хочется, пусть и с перспективой стать императрицей. Да и демоны эти… ну какие с ними нормальные отношения? Они властные, жесткие. С такими не то что семейную жизнь строить, просто общаться тяжело, в добровольно-принудительном порядке. Так. А почему это я думаю об отношениях с демонами во множественном числе? Муж-то только один может быть.

Всю следующую неделю соседок по комнате я почти не видела — они старательно посещали все курсы, лекции и занятия, зарабатывая себе баллы. Я пока не ходила, хотя довольно быстро слетела сначала на третье место, затем на пятое, а потом и вовсе на семнадцатое. Решила на всякий случай посильнее отстать, да и хорошо — не надо тратить время на все эти тесты. То, что нужно, можно и просто прочитать, никуда не ходя, все лекции есть в планерах.

Но я не все пропускаю. Увлеклась практическими занятиями. Хожу на уроки самообороны. Да, тут такие есть. За эти уроки практически не дают баллов, да и тренер сразу предупредил, что против демонов и магов все приемы, которые я выучу, будут бесполезны, да и в принципе вряд ли в жизни пригодятся, но я хожу. Далеко не все невесты тут маги, простых физических разборок ещё никто не отменял, ну и помимо непосредственно борьбы на уроках занимаются ещё гимнастикой, растяжкой, стрельбой из лука, сражениями на мечах и других видах оружия. Этакая универсальная самооборона при помощи любых видов оружия. Мне интересно, физическое развитие, опять же, но да, пригодится вряд ли. Жалко, что я не маг. С моим даром даже не нужно было бы сложные формулы и заклинания запоминать.

Вот за практические занятия танцами, кстати, много баллов дают. За классические для этого мира бальные, правда, почти столько же, сколько за самооборону, немногим больше, а вот за что-то более, кхм, интимное прямо в разы больше, за некоторые виды танцев даже больше, чем за самые сложные теоретические предметы. Я сходила на пару занятий из любопытства. Это некая смесь из стрип-пластики и восточных танцев моего мира, причем во второй половине занятия преподают, как выяснилось, совсем не танцы. Танцы только прикрытие. Опытная наставница проводит теоретически-практическую лекцию о том, как надо хорошо ублажать мужчину и демона в частности, в том числе и когда он в своей истинно-демонической ипостаси.

На следующее занятие наставница пообещала привести живого демона в качестве экспоната. Думаю сходить на следующую лекцию. В конце концов, пора мне узнать великую тайну и узреть, что же там у этих ребят под повязками. Прямо волнительно.

Глава 22

В конце недели состоялся новый бал, но уже не на выбывание, а просто для знакомства женихов с претендентками. Сейчас уже попроще, не так волнительно, как в первый раз, я на всякий случай подготовилась, если опять первой пригласят танцевать, ушла в самый низ рейтинга, но в этот раз обошлось, на балу присутствовали только принцы, и танцевали они исключительно с невестами из первых строчек рейтинга.

Мои соседки расслабились, в том плане, что не смотрят больше на меня волком, даже снисходительно теперь подбадривают, ведь даже с моим даром выбраться из низов рейтинга не так уж просто, а я и не хочу подниматься, уже начинаю подумывать, а не уйти ли досрочно, зато тихо и просто, как не особо перспективная. С бесперспективняка ведь спрос меньше, за главным призом не стремлюсь, а титулы и земли с деньгами… их ведь не только получить, но и как-то удержать надо будет. Тут одни хищники — демоны, маги, что я могу им противопоставить? Все эти бонусы даются невестам не для того чтобы они всем этим пользовались в итоге, а как приданое тому, кто их возьмёт замуж из местных. Так что понемногу можно начинать сливаться, нет, не сразу, все-таки какой-то небольшой домик на всякий случай хотелось бы прикупить — за моральный ущерб, а так, спасибо, что хоть дар есть.

В общем, скатываюсь постепенно по наклонной, но все равно что-то, да зарабатываю, чтобы, когда откроют возможность покупать недвижимость, приобрести то, что понравится, и со всеми попрощаться.

Через полтора часа у меня интригующее занятие интимными танцами, я уже в предвкушении. Лежу пока в кровати, с виду бездельничаю, а на самом деле задаю познавательные вопросы мирозданию и получаю на них точные ответы. Учусь, в общем.

Стук в дверь. Я в нашей девичьей горнице одна, поэтому иду открывать. На пороге суровая стража.

— Госпожа Ксана, вас вызывает император.

Ой. Опять. За что?

— Минутку.

Быстро собираюсь. Я расстроена. Не столько из-за того, что надо идти к императору, сколько тем, что теперь почти наверняка пропущу столь интересное для меня занятие танцами.

В кабинете императора трое. Он и его сыновья. Все присутствующие смотрят на меня крайне строго, даже обычно вполне дружелюбный Деш. Шлю вопросы в инфополе, но в ответ тишина, причина вызова не сообщается.

— Присаживайтесь, Ксана.

Император кивком указывает на стул перед его столом. Сажусь.

— Я вызвал вас, поскольку у моих сыновей появились вопросы, а ответы желаем услышать уже мы все. Ваш рейтинг и успеваемость сильно упали. С чем это связано? Ведь с вашим даром без особых трудностей можно поддерживать хорошие показатели.

О, как. Сколько внимания к моим показателям. Пожала плечами. Не говорить же о своих истинных намерениях. Еще оскорбятся.

— Не справляюсь немного.

— Так используйте свой дар, отвечайте на тесты.

— Мне кажется, это будет нечестно.

— Раньше вас это не смущало.

— Раньше да, сейчас смущает.

— Что вам мешает просто посещать большее число лекций?

— Лень, наверное. Раньше все было в новинку, поэтому и ходила, а сейчас хожу только на то, что действительно интересно.

Да-да, вот такая я ленивая и бесперспективная. В царицы такую нечего даже и думать брать.

— Значит лень… Мы видели ваше примерное расписание, которое вы поставили в своем планере. Создается впечатление, что вам интересны только физические нагрузки и «танцы».

— Да-да, именно так.

— При этом поначалу вы показывали очень хорошие результаты в точных науках, даже без учета вашего дара. Знать порой недостаточно, надо понимать.

— Возможно.

Император некоторое время молчит и сверлит меня тяжелым суровым взглядом. Я относительно стойко и спокойно переношу этот взгляд. Вот если бы была заинтересована в призах, тогда да, нервничала бы, переживала, как и что, а так сплошной пофигизм. Но все равно волнительно — с демонами шутить опасно.

— Так не пойдет, Ксана. Либо вы стараетесь, выкладываетесь, показываете все, на что способны, либо…

Император сделал паузу. Так-так, очень интересно. Что, если нет?

— Либо вы никогда не вернетесь в родной мир. Вы способная девушка, и это для вашего блага. Теперь для вас лично будет установлена планка. На данный момент вы должны за неделю поднять свой рейтинг и в будущем сделать так, чтобы он не опускался ниже двадцатого места. Не справитесь — не только вылетите с отбора, но и потеряете возможность возвращаться в свой мир, связываться с родными и выезжать за пределы империи. В дальнейшем, когда участницы будут выбывать, если вы сумеете удержаться в отборе, планка будет повышаться.

То, что творится сейчас внутри меня — это целый ураган эмоций. Обида, возмущение, горечь, злость. Кое-как удалось справиться с собой. Тихо поинтересовалась:

— Почему ко мне такое особое внимание?

— У вас редкий дар и хорошие перспективы. Я и мои сыновья в вас верим. На этом аудиенция закончена. Можете быть свободны.

Выхожу из кабинета оглушенная. Ну как же так? Иду, не разбирая дороги. То, что волновало еще совсем недавно — успеть на занятие по танцам, уже забыто. Демоны! Злыдни! Бессовестные похитители!

Ой! Это я в кого-то врезалась, из-за того что горькие слезы обиды застилали глаза, и я ничего не видела. Как холодно. Поежилась и сразу отступила на шаг.

— Вас кто-то обидел, маленький очаровательный подснежник?

— А?

Непонимающе хлопаю ресницами, глядя на повелителя северных земель. Какой подснежник? Где? И почему мне так не везет сталкиваться с сильными мира всего?

— Эти слезы в ваших глазах, слезы обиды?

Кретор подносит руку к моему лицу. Я замерла, боясь шевельнуться. Он аккуратно, едва-едва касается моей щеки кончиками своих холодных пальцев и тут же медленно отводит руку. На его пальцах застыла моя слезинка, и на моих глазах она вдруг превращается в маленькую льдинку в форме идеальной капельки. Кретор зажимает ледяную слезинку между пальцев, и я завороженно наблюдаю за тем, как льдинка увеличивается в размерах, переливается и играет светом, словно настоящая драгоценность. Из острого кончика льдинки вдруг, как по волшебству, выплетается тонкая белоснежная цепочка.

— Возвращаю вам вашу слезу.

Король северных земель берет мою руку, раскрывает пальцы, и на мою ладонь ледяной змейкой скользит только что созданное украшение. Сжимаю слезу в кулак.

— А если ее согреть, она растает? — спрашиваю я, прямо глядя в льдисто-голубые глаза Кретора.

— Не растает. То, что я превращаю в лед, не тает уже никогда.

Звучит пугающе и в то же время сказочно. Вроде бы слеза моя, а оставить ее у себя — словно принять подарок от Кретора. Но насколько ценный? С виду очень красивое вышло украшение и вроде как недорогое. Сколько стоит лед? Но сколько стоит не тающий лед, филигранно магически созданный руками самого короля северных земель?

Не успела даже решить, благодарить или отказываться от подарка.

— Что вы здесь делаете, Кретор? — произнесено сухим властным тоном. Знакомый голос. Старший принц. Не было ни шагов, ни какого-либо шороха. Только на миг потемнело в глазах.

Поворачиваю голову. Рядом со мной, справа, стоит Шеив. Поворачиваю голову налево, повинуясь интуитивному порыву. О. Деш. Перенеслись с помощью магии? Не удивлюсь. Буквально чувствую, как атмосфера сгущается. Уже немного зная братьев, предполагаю, что и до драки недалеко. Чтобы лишний раз не провоцировать, быстро убрала цепочку с кулоном в потайной карман платья.

Глава 23

— Я направляюсь на аудиенцию с вашим отцом. Между прочим, это согласованная встреча, а не как обычно, когда я без приглашения.

Кретор улыбается братьям любезно-хищной улыбкой, а взгляд холодный-прехолодный. Король северных земель, не дожидаясь ответа братьев, пошел дальше своей дорогой, принцы проводили его хмурыми взглядами, и только когда тот скрылся из виду, взялись за меня.

— Ты разговаривала с ним? О чем? — требовательно спрашивает Деш.

— Совсем немного. Я выглядела расстроенной, и Кретор поинтересовался, из-за чего. Но я и ответить не успела, вы появились.

— И не говори с ним, — строго приказал Шеив, беря меня под руку. — На какое занятие ты сейчас?

— На танцы. Интимные. А если Кретор сам со мной заговорит, мне что, молчать как рыба? Это не будет сочтено за оскорбление? Так я могу привлечь к себе ненужное внимание.

Ещё в ледяную статую превратит за оскорбление. Оно мне надо?

— Нет, до абсурда тоже не стоит доводить, — отрицательно покачал головой Шеив.

— Ох, Ксанка, смотри осторожнее, — вклинился Деш. — Я не вру, Кретор настоящий ледышка с мерзким характером. Ты хочешь делить постель с глыбой льда? Ты обычный человек, долго не выдержишь.

— Я домой хочу, — вздыхаю тоскливо.

Деш якобы сочувствующе положил мне руку на спину, обжигая своим теплым прикосновением. Лучше бы что-то оптимистичное сказал, например, про то, что скоро смогу в родной мир попасть. Не то чтобы дома было прямо лучше, но там все родное, знакомое, понятное, и нет властных демонов.

Шеив вдруг остановился и хмуро на меня посмотрел.

— Для чего тебе занятия интимными танцами?

— Эм. Для общего развития.

— Да, Шеив, что такого? — Деш весело ухмыльнулся. — Полезное же занятие для будущей семейной жизни. Такие занятия только поощряются.

— Я не поощряю. Что интересного в том, что в постель к тебе ложится излишне искусная невинная девица? Так либо уже пусть будет совсем опытная, либо действительно невинная.

Не знаю, куда девать глаза. Щеки краснеют. Зачем это все при мне обсуждать?

— Ксана, я запрещаю тебе ходить на эти занятия, — сухо приказал Шеив. — Нужно тратить время на что-то серьезное, а не на это.

Хочется ругаться. Некрасиво. Но тут демоны всем заправляют.

— Я схожу на последнее занятие и больше не буду ходить, — цежу я сквозь зубы. Пусть только попробует мне запретить.

— Нет.

— Шеив, да ладно тебе, на одно занятие уж пусть сходит. А то будет дуться. Подумаешь, теория. Все что интересно, она и с помощью дара, если захочет, все равно узнает. Ксана, ты ведь наверняка ради танцев туда только ходишь? Хочешь быть гибкой и пластичной, да?

— Да, — отвечаю мрачно.

— Хорошо. Но это будет последнее занятие, — отрезал Шеив.

Облегченно выдохнул и даже улыбнулась.

— Что, сегодня какой-то особо интересный танец будете разучивать? — участливо спрашивает Деш.

— Нет. Сегодня нам демона приведут. Будут его голого во время боевой трансформации показывать, — мечтательно-радостным тоном ответила я.

В коридоре повисло тяжелое молчание.

— Ксана, зачем тебе смотреть на голого демона? — строго спрашивает Деш, хотя его глаза смеются.

— Чисто научный интерес.

Начинаю продвигаться вперед, но демоны взяли меня под руки с обеих сторон и всячески замедляют мое движение.

— Замуж выйдешь за демона и все увидишь.

— Я хочу сейчас. Что там у обычных мужчин, я имею примерное представление. А что у вас — неизвестно. Лучше сразу все узнать. Мало ли, может, и замуж выходить не стоит.

— Нормально все там, — фыркает Деш.

— Я хочу убедиться в этом лично.

— Я запрещаю тебе ходить на занятие, — отрезает Шеив. Как же надоел старший принц со своими приказами.

— Вы только что разрешили сходить в последний раз и тут же запрещаете. Вы не держите своего слова?

Шеив нехорошо прищурился.

— Хорошо, идите.

— Спасибо. А в чем, собственно, проблема? Всем можно будет посмотреть, чем я хуже? Или там и правда нечто такое, на что лучше не смотреть?

Мои вопросы остались без ответа. Ну, да и ладно. Скоро и так все сама узнаю.

Демоны оставили меня только тогда, когда довели до зала, где проводятся танцы. Хорошо, что мы никого из невест не встретили, иначе бы меня точно придушили ночью, несмотря ни на что. Конкуренция сейчас огромная, и с каждым днем все усиливается.

Танцы прошли в обычном режиме, началась теоретическая часть. Преподавательница чуть притушила свет для создания антуража, и вот в зал входит демон. Невесты сразу возбужденно зашептались между собой. Ещё бы, ведь в качестве экспоната к нам пришел наш любимый преподаватель по демоническому этикету. Что могу сказать, действительно отличный образец молодого демонического мужчины. Все с удовольствием на него посмотрят.

Я и ещё десяток девушек застыли в предвкушении. Преподавательница что-то там говорит, но, кажется, ее особо никто и не слушает. Мы с девочками завороженно наблюдаем за тем, как демон начинает медленно, картинно раздеваться. Испытываю острую нехватку в попкорне. Невесты притихли. Мы краснеем и бледнеем по мере того, как одежды на демоне становится все меньше и меньше. Очень увлекательная сегодня лекция.

И вот, наконец, аудитория замерла в ожидании. Великолепное демоническое тело почти обнажено. Осталось только снять белье. Демон лукаво улыбается, оттягивает край трусов и… перевоплощается в большого, пусть и впечатляющего, но уже не настолько соблазнительного, но зато в одной набедренной повязке.

Всеобщий вздох разочарования подтвердил, что расстроилась не я одна. В конце концов, нам бы надо и человеческой формы мужское тело поизучать для общего развития. Честное слово, в какой-то момент я чуть не заорала нечто вроде: «Снимай уже трусы!». Хорошо, воспитание не позволило, но хотелось, да. Любопытство — оно такое.

Ладно. Все смотрим на набедренную повязку. Преподавательница водит указкой по демоническому телу, опять что-то там рассказывая, но сил слушать нет.

— Покажите уже, что под повязкой!

Ха! А это не я кричу. Другая невеста не выдержала напряжения.

— Его светлость не будет снимать повязку, — строго ответила преподаватель.

— Почему?! — возопили невесты. — Вы же нам обещали! Пусть показывает.

— В программу обучения внесены изменения, теперь, начиная с этого отбора, данные части тела на уроках невестам показываться не будут.

Теперь уже невесты не томно грустно вздыхают, они негодуют, а некоторые и вовсе демонстративно покидают зал.

Глава 24

Вечером мне на планер пришло сообщение с приглашением на чай от одной из девушек, завсегдатаев интимных танцев. Заинтересовалась. Решила сходить. Впервые получаю тут от невест приглашение на чай.

В спальне пригласившей уже собралась почти вся наша группа по танцам, когда я пришла. Чай никто не пьет. Повестка дня — восстановление справедливости. Заводила предложила сходить всем вместе (чтобы не страшно было) к преподавателю демонического этикета — оказывается, на время отбора он живет здесь, в замке, и под официальным предлогом разъяснить в частном порядке материал предмета, который ведет он сам, тайно попросить его показать нам то, что не дали показать сегодня на занятии. Многие невесты сомневаются.

— Да с чего вдруг он показывать нам будет?

— А почему нет? Ему жалко, что ли. Он добрый, веселый. Покажет, если не официально.

Я в душе просто ухахатываюсь над ситуацией. Едва удерживаю серьезность на лице, хотя меня уже распирает. Нет, ну я пойду. Вряд ли, даже если вскроется авантюра, нас как-то накажут. Разве что из отбора турнут, и не видать мне родного мира. Но так и так из-за любой мелочи могут попросить на выход, а упор императора был на то, что я должна подтянуть показатели по учебе.

Ну что, собрались идти далеко не все. Нас восемь отчаянных, жадных до знаний невест. До покоев преподавателя дошли без приключений, он открыл нам дверь сразу, как только пришли. Наша заводила отправила ему заранее сообщение о том, что мы идем к нему по учебному вопросу, и он дал согласие на встречу.

— Я вас слушаю, девушки, — демон улыбнулся нам так, что все дружно замерли. Не знаю, как у остальных, но мое сердечко забилось быстрее.

Говорит опять заводила. Быстро и постоянно оглядываясь, озвучивает реальную причину посещения.

— Хм. То есть вы хотите, чтобы я вам показал… Я в принципе не против, но идти против новой программы обучения — это определенный риск. Я надеюсь на вашу взаимность.

— В каком смысле? — интересуется наша заводила.

— Я тоже хочу посмотреть. Мало ли, может, со вчерашнего вечера в строении женского тела что-то изменилось.

Ой. Вчера демон уже наблюдал какое-то женское тело в оголенном виде? Вот же… ненасытный.

— Вы что, всех будете смотреть? — нервно спросила одна из невест.

— Нет, могу, конечно, и всех, но и одной будет достаточно, — демон в ответ любезно улыбнулся.

Мы с девушками переглянулись.

— Хорошо, я покажу, — самоотверженно произнесла заводила, и лицо ещё такое героическое состроила.

— Тогда прошу в мою спальню.

Демон приглашающе, широко распахивает дверь и теперь радушно нам улыбается. Нервно косясь на преподавателя, мы по одной прошмыгиваем внутрь. Куда только меня несет, а? Ну ладно, уже принесло.

Демон… впрочем, чего я все так сухо. Преподаватель Вайшет разрешил нам сесть на кровать, а сам встал перед нами и стал деловито и быстро раздеваться. Да-да пусть побыстрее это делает, а то мало ли. Вот уже остались одни трусы. Мне вообще достаточно только боевую форму посмотреть, но девочки настояли и на обычной, так что смотрим. Вайшет берется за резинку, и…

Восхищённые девичьи вздохи говорят мне о том, что все у демона там отлично и интересно устроено. А я не смотрю. Не смогла. Дурацкое воспитание не позволило. Но потом, в боевой форме, все-таки взгляну. Там чисто научный интерес.

— Так, девушки, насмотрелись? Теперь боевая трансформация.

Преподаватель перевоплотился в то самое большое и страшное нечто. Он срывает с себя повязку и…

— Ого! Ничего себе!.. А что это?

Даже не поняла, кто спросил. С недоумением смотрю на узорчатую выпуклую пластину с полосой посредине. Чем-то отдаленно похоже на раковину устрицы. Но с узорами, да. Почему-то именно узоры меня добили.

— Это защитная непробиваемая пластина.

— То есть вы в этой форме не… это самое? — спрашивает одна из невест. Я молчу, я все еще в шоке. Разглядываю узоры.

— Почему? Можно. Но это именно что боевая форма, поэтому защита в первую очередь.

— А эта пластина чувствительна к прикосновениям?

— Совершенно не чувствительна.

— Значит, можно трогать, — обрадовалась наша активистка и сразу потянула руки к устрице. Ощупала чуть ли не каждый миллиметр защитной ракушки и чуть ли не на зуб попробовала.

Глядя на демона, причем уже не вниз, а вверх, на его лицо, заподозрила неладное. Слишком взгляд томный, что ли, и улыбка блаженная. Возможно, какая-то чувствительность в ракушке есть.

— Ну а как же тогда вы…

— Смотрите.

Заводила отдернула руку, как только устрица резко раскрылась, и из нее показалось оно. Большое такое. С каждым мгновением оно медленно выползает все больше, становится длиннее, да и толще в разы. Все. Хватит. Закрыла глаза. Зачем я это увидела? Иногда меньше знаешь — крепче спишь. А это… змееобразное мне теперь будет снится в кошмарах еще долго. Понятно, почему принцы не хотели показывать.

Повергнутые в шок, мы медленно встаём и собираемся уходить. Вайшет, быстро перевоплотившись и одевшись, любезно нас провожает. Мы уже все вышли в коридор, но тут он берет под локоток нашу заводилу и увлекает обратно в свои покои.

— А вас я попрошу задержаться, — говорит девушке демон.

— О-о… а, да, конечно. А разве я не при всех вам покажу? Ну, как вы нам показывали.

— Вы что, хотите оголиться при всех?

— Нет.

— Тогда в чем же вопрос?

Преподаватель закрывает дверь, оставляя за спиной растерянную заводилу. На секунду задерживается, обводит насмешливым взглядом нас, невест, застывших посреди коридора, и добавляет:

— Подружку не ждите. Я сам ее обратно провожу.

Перед нашими носами захлопнулась дверь. На пару секунд стало очень тихо.

— Эх, надо было мне предложить все показать, — сказала задумчиво одна из невест, и некоторые согласно покивали в ответ, похоже, тоже сожалея, что не догадались предложить первыми.

Нет, я не жалею, демон, конечно, обаятельный. Но уж очень в боевой форме страшный, да и бабник… тоже страшный.

В задумчивости отправилась к себе. Пора спать. День был тяжелым. Выводы однозначные. Замуж за демонов ни в коем случае нельзя идти. Они вон, какие… ну, в смысле, у нас слишком разные менталитеты. Не уживемся. Точнее, я не уживусь.

Уже лежа у себя в кровати, украдкой от соседок достала у себя из-под подушки кулон северного короля. Оказывается, ледяная слеза в темноте не сильно, но словно светится изнутри холодным голубым цветом, и даже в темноте можно наблюдать за ее переливами. Красота неимоверная. Цепочка и кулон холодные, если долго держать в руках, начинают обжигать холодом, так что под одежду такое украшение одевать не стоит, если только сверху, на платье. Зря, наверное, взяла, но там принцы так неожиданно появились, да и хватательный рефлекс сработал.

Вдоволь налюбовавшись, убрала цепочку в шкатулку с накупленными на заработанные баллы безделушками. Самое ценное иногда лучше прятать на виду.

Утром Карин радостно сообщила о том, что в планерах появилась информация о том, что через пять дней состоится очередной бал, после которого объявят очередных выбывших и наступит новый этап отбора — с прогулками на роварах, возможностью прикупить имущество в этом мире и личными свиданиями с принцами.

— Чему ты так радуешься? — спрашивает Талия у Карин. — Вдруг тебя удалят.

— Нет, не думаю. У нас сейчас много невест, которые плетутся в хвосте, вот их наверняка и попросят с отбора. Ее, например, — Карин указывает на меня. — С первого места скатится на такое дно. Это вообще какой дремучей надо быть. А вот после очередного этапа, нас всех, наконец, расселят по отдельным покоям. Надоели вы мне ужасно, хоть заниматься нормально смогу.

Вот как. Значит, на то чтобы подтянуть рейтинг до требуемого и не вылететь из отбора, у меня осталось пять дней.

Не стала тратить время на препирательства с Карин. Надо быстрее собираться. Не знаю, реально ли за пять дней войти в двадцатку рейтинга с самого низа, но придется попробовать.

На лекциях во время тестов и устных опросов бессовестно пользуюсь своим даром. На меня сразу с ненавистью начинают смотреть остальные девицы. Ну извините, тут претензии не ко мне, а к императору.

В обед подсела за столик к своей вчерашней компании по вечернему походу к преподавателю на смотр. Мы мрачно молчим и не обсуждаем увиденное, но тут за столик села наша заводила. Сияет. Глаза блестят, улыбка до ушей, румянец на щеках. Уплетает обед за обе щеки.

— Ну как все прошло? Показала? — спрашивает одна из невест.

— Угу, — жадно впиваясь в булку, отвечает заводила, а дожевав, говорит. — Здорово! И кстати, тот, второй, что в боевой ипостаси, не такой уж и страшный, я его чуть позже получше рассмотрела. С ним тоже можно… ну это.

— Так ты с ним переспала? — в лоб спрашивает другая невеста.

— С кем, с ним?

— С боевым, — хмыкнула, отвечает ещё одна девица. — Было у вас с Вайшетом или нет?

Скромно опустив ресницы и мечтательно улыбнувшись, заводила доверительно сообщает:

— Было, но это тайна.

— Как же так? А если принцы узнают? Вайшет пообещал на тебе жениться за это?

— Пообещал. Я скоро покину отбор, но пока хочу еще поучаствовать — чтобы заработать себе на приданное. Вайшет, одобрил мое желание и клятвенно пообещал, что после отбора на мне женится.

Многие невесты приуныли, похоже, преподаватель многим понравился, но я бы на из месте не торопилась так уж огорчаться. Сегодня одной что-то пообещал, завтра другой, пойди потом разберись, кому долги отдавать. Жениться-то сможет только на одной, а бабник, он бабник и есть.

Глава 25

До следующего бала действительно пришлось напрячься и все-таки выбраться на семнадцатое место — с запасом. На балу ведь за первые танцы с принцами могут дополнительные баллы начислять, мало ли, вдруг слечу. Как-то у меня скачкообразно все выходит, то вверх, то вниз взлетаю по шкале рейтинга. У большинства рейтинг если и колеблется, то в определенных пределах.

Сам бал от прошлого почти не отличался, только одно «но». В этот раз мероприятие почтил своим визитом король северных земель. Он, как и принцы, предпочел танцевать с девушками, у которых самый высокий рейтинг. До меня в этот раз никто не дошел для танца, и я этим фактом вполне довольна.

Под утро, вернувшись в комнату, слушаю, как довольно щебечут соседки. Они сегодня успели потанцевать с принцами, а Карин еще и с Кретором.

— Бр-р. Это ужасно! Мне так не понравилось с ним танцевать. Он же холодный! Ощущение, словно с глыбой льда танцуешь. Замерзла. Он еще так смотрит, словно вот-вот готов тебя заморозить. Ни одного приятного слова не сказал, одни колкости.

— Да, мы обменялись парой фраз во время перерыва между танцами, — Талия согласно кивает. — Весьма… холодный демон. Во всех отношениях. Ледышка и есть. Надеюсь, что никогда не стану его избранницей.

— Да уж, согласна. Я тоже не хочу. То ли дело его высочество Деш. Как он улыбается! Какие жаркие у него объятия.

Карин мечтательно подняла глаза к потолку.

Отвернулась к стене. Надоели уже все этой болтовней о демонах. Надо спать. Последние дни выдались тяжелыми. Если завтра оставят, буду теперь еще больше стараться заработать балов, чтобы накупить себе побольше земель и имущества. Неизвестно, как теперь все повернется, так хоть бонус какой-то приятный будет.

Утром разбудили рано, прошли в знакомый зал. Объявили выбывающими всего шесть имен, и среди них неожиданно оказалась та самая заводила. Есть подозрение, что на нее донесли. Как бы там ни было, но из отбора она выбыла, раньше, чем планировала. Остаётся только надеяться, что за дверьми зала ее ждет демон Вайшет со своей рукой и сердцем наперевес.

И вот, приятные хлопоты — всех кто остался в отборе переселяют в другое крыло дворца. Здесь у каждой теперь только свои покои с личным санузлом. В новых покоях просторнее, обстановка богаче. Можно сказать, вышла на новый уровень. Демоническая система поощрения. Наверное, у самых последних, оставшихся в отборе участниц будут поистине роскошные апартаменты с приписанными к ним штатом слуг.

Но наслаждаться одиночеством и покоем некогда. Иду учиться. Сейчас будет ещё сложнее. Барышни остались только самые замотивированные как минимум на учебу.

Смотрю свой планер. Да. Открылась новая вкладка с возможностью покупки недвижимости, земель, титулов. Но стоят они баснословно много баллов. Тем не менее, как посмотрю, первые, самые недорогие титулы, некоторые невесты за такой маленький отрезок времени, уже успели себе приобрести. А вот землю и здания еще никто не брал.

Как посмотрю, в меня накоплено достаточно баллов на первую и единственную покупку. И это либо небольшой клочки земли на окраине империи. Так себе клочки. Граничат с северным королевством. Наверняка там холодно и ничего толком не вырастить, если вдруг мне захочется заняться сельским хозяйством.

Из недвижимости предлагается много домов, пусть небольших, но симпатичных, но опять же, отнюдь не в столице. Дома для покупки разбросаны по всей империи.

Чем хорош титул, пусть и совсем скромный, он универсален, и к местности не привязан, но, по сути, мне не нужен. Но если взять титул, следующий, как тут пишут, можно будет уже взять со скидкой, а ненужный перепродать в рамках отбора за свою цену. Количество титулов ограничено. То есть, если скупить титулы, стать монополистом, и перепродавать… ой, ладно. Нет и не будет у меня столько баллов.

Провела несколько минут в мучительных размышлениях — что купить, и стоит ли вообще пока что-то покупать, ведь можно подкопить и купить получше… потом плюнула и купила себе участок земли на окраине. Окраина. Зато участок большой. На дом потом подкоплю и возьму получше, в столице. А земля она и есть земля. Будет греть душу тот факт, что уже чем-то в этом мире по-настоящему владею. И в случае чего уеду на окраина подальше от всех, построю там себе шалаш из соплей и палок, и буду жить. Титул не пощупаешь.

И теперь, пожалуй, пора хотя бы попытаться выбиваться в лидеры. Пусть со мной первые танца танцуют, хоть демоны, хоть черти какие-нибудь, а я буду баллы грести, раз все равно на отборе задерживаюсь. Покупки утешают и успокаивают.

Отбор, это адская работа!

Учусь, учусь целыми днями, решаю бесконечно эти тесты, от которых уже тошнит. Баллы вроде прибавляются, но в сравнении с остальными невестами, вяло. Опять начинаю скатываться вниз.

Долго недоумевала, как же так, ведь я так стараюсь, а потом догадалась заглянуть в обновленный список награждений. Оказывается, учеба теперь не главное. Куда больше дают за личные свидания, да и вообще разного рода контакты с принцами и северным королем. А еще довольно много баллов дают за практиктические занятия по придворным интригам. Я туда не ходила раньше, потому что там тестов нет, да и интриги и хитрости я не люблю.

Навожу справки и узнаю, что теперь все невесты периодически получают от наших женихов приглашения-конверты на свидания. Обнаружишь утром на постели черный конверт — жди свидания со старшим принцем, красный — с младшим, а если, о ужас, белый — готовься к встрече с королем Кретором.

И ведь ходят на свидания многие довольно активно, уже сформировался рейтинг самых популярных невест. Вот в чем плохо не иметь соседок по комнате — они сплетничают, я новости подковерные узнаю. В столовой теперь все осторожные, скрытничают. Хоть бы кто рассказал про свидания с принцами.

А я, значит, непопулярная. Женихам не интересно. Меня разве что в личные покои зовут, а на официальные свидания фиг. Нет, конечно, если следовать логике Деша, это я так сильно всем нравлюсь, что меня больше не одаривают знаками внимания, да мне оно и не нужно было бы, однако как мне теперь рейтинг зарабатывать? Среди первых держаться? Я тут пыхчу-пыхчу, а меня с легкостью все обгоняют на танцах, свиданиях и официальных подарках от женихов (это из разряда рейтинговых знаков внимания).

Так дело не пойдет!

Планер не хочет мне выдавать информацию о местонахождении принца Деша, но у меня в голове есть собственный супер-крутой информатор. Отправилась на встречу с младшим принцам по подсказкам информационного поля. Претензий предъявлять не буду, нет на то у меня полномочий, но вот подстроить случайную судьбоносную встречу, а если придется, то и поклянчить свидание — легко.

Планы это одно, а вот так сознательно идти и подстраивать встречу — совершенно другое.

Что-то я трушу. Но все равно иду. Денег, точнее баллов рейтинга хочется. Чувствую себя хиленьким охотником, который с голыми руками идет в логово матерого льва.

Глава 26

Выхожу я, значит, по наводке, во внутренний двор, тут такой очень культурный и красивый густой сад, захожу в увитую плющом беседку и… все.

Деш активно целуется в беседке с одной из невест. Видимо, у них свидание. Я не расстроилась, чувств к демону у меня и в помине нет. От досады даже смущения не возникло. Срывается у меня разговор с принцем.

Но я упорная. Я на домик хороший сейчас коплю.

— Ой! Простите! — заорала я. — Я не знала, что тут кто-то есть.

Деш с невестой прервали свое занятие. Девушка не отпрянула от принца в смущении, словно испуганная лань, взглянула на меня недовольно, и прижалась к нему поближе. Кстати, это она скользкий ледяной пол организовала гордой красавице принцессе из другого мира. Ушлая девица.

— Прошу прощения, я уже ухожу, — говорю я совершенно обыденным тоном, и действительно ухожу, только медленно.

— Ксана, погоди.

Деш нагоняет меня, оставив ту невесту, та, сразу возмутилась.

— Ваше высочество, сейчас же мое свидание! Куда вы? — обиженно тянет девушка.

— Минуту.

Деш уводит меня в сторону.

— Ксана, привет, как дела?

— Не очень.

— Почему? Обижает кто-то?

— Ну как сказать… Почему меня не зовут на свидания?

Демон широко ухмыльнулся.

— Это дело такое. Кого-то еще ни разу позвали. Значит, надо ждать.

— Угу, кого-то ни разу, а кого-то уже по несколько раз успели. Я бы не переживала по этому поводу, если бы не приказ императора о том, что мне нужно держаться на верхних строчках рейтинга. Как держаться, если баллов больше всего дают за свидания, а за учебу все меньше и меньше? Я хочу когда-нибудь еще увидеть своих родных, понимаешь?

Деш перестал улыбаться.

— Ксана, пока невозможно приглашать тебя на свидания. Нельзя демонстрировать к тебе явный интерес.

— У меня не было ни одного приглашения на свидания. Ни от кого. Это слишком демонстративный неинтерес, я считаю. Пожалуйста, хотя бы ты пригласи меня на свидание, а? И подарок. Любой. Самый паршивый. Баллы зачисляются за факт подарка.

Одно свидание, один подарок — повысится рейтинг, и мне скоро хватит денег на покупку дома приличного дома.

— Ладно. Будет тебе свидание. Я поговорю с Шеивом.

— С Шеивом?

— Думаю, приглашать должен все-таки он.

Кивнула. Со старшим принцем не хочу на свидание, но тут уже не до жиру.

Успокоенная, ушла дальше учиться.

На следующей день, утром, только проснувшись, с нетерпением оглядываюсь. Конверты присылают магически и обычно по утрам.

Смотрю на прикроватную тумбочку.

— О-о-о… как же так?

На тумбочке лежат сразу три конверта. Черный, белый и красный.

Ну вот почему у меня все через одно место? Три конверта, это здорово в плане рейтинга, сейчас он у меня взлетит, но в правилах сейчас четко все прописано. Три конверта не означают три свидания за один день. Невесте можно принять только одно приглашение в день. То есть, в моем случае демонстративно отказать двум другим претендентам. Ладно, Деш, у нас с ним, вроде как договор был, хотя непонятно, с чего вдруг он все равно прислал приглашение.

Логичнее всего было бы принять приглашение старшего принца, но оскорбится наверняка Кретор.

Нет, конечно было бы приятно щелкнуть братьев по носу и мелко отомстить за запугивание, шантаж и прочее всякое, приняв приглашение северного короля, но наверное, не решусь. Или решусь?

Кто хуже в качестве оскорбленного жениха? Шеив (а вместе с ним и Деш, все родственники, одна банда) или Кретор

Да уж. Логически тут выбор смысла нет делать. Мне кажется, какой конверт не возьму, везде найдутся свои минусы.

Надо просто довериться интуиции. А может, мировая инфобаза пришлет подсказку?

Делаю запросы, но что-то глухо.

А… пойду-кас Дешем на свидание, раз все равно конверт прислал. Вообще не логично, но зато он теплый, и веселый. Приятно, может быть, время проведу. Шеив наверняка будет давить и вообще весьма неприятный тип. С Кретором чисто физически неприятно, очень уж холодный, а если верить братьям, то и поганец еще тот.

Тянусь за красным конвертом, но в последнее мгновений черные и белые конверты словно ожили и прильнули к моей руке. Белый лежал чуть дальше, поэтому не успел первым на какую-то долю секунды.

Красный конверт сгорел, белый рассыпался снежинками, а в моей руке остался черный.

Не совсем поняла, что сейчас произошло, но, похоже, сработало дополнительное заклинание. Как я предполагаю, Шеив и Кретор знали, что будет вот такая ситуация и заранее позаботились о том, чтобы выбор был в из пользу несмотря ни на что. Нечестно играют.

Открываю конверт, а там красивая черная лоснящаяся бумага, на которой красивыми серебряными буквами с завитушками выписано приглашение на ужин.

Все, можно начинать готовиться. А уж потом, по возможности, при личной встрече поинтересуюсь у Деша, что это все значит.

Позже, после завтрака, слуги приносят мне гостинцы. От старшего принца роскошное черное платье и украшения к нему. От младшего принца бордовый костюм наездницы ровара и коротка классная куртка, сделанная словно из чешуи, но внутри мягкая. Надела, и прямо так хорошо — не холодно, ни жарко, так, как надо.

Хорошо, что в рейтингах не указывается, какие именно дарят подарки принцы, мне кажется, это все же слишком личное. И так забавно наблюдать, как ко мне в покои под разными предлогами потянулся поток невест — вынюхивать, что же такое мне там подарили.

Баллов значительно прибавилось. Купила себе небольшой дом под столицей, и решила, что на этом с домами пока можно успокоиться. Жить будет где, в случае чего, но дом это не так надёжно, как земля — дом может сгореть, разрушиться, его может затопить или ограбят, а земля она и есть земля. Буду упор делать на нее.

Осталось немного баллов, и, поскольку предложения земельных участков тоже ограничены, прикупили себе еще недорогой землицы на границе. Все. Баллов нет даже на покупку платьев, но запас одежды есть, и я очень довольна. Теперь вновь буду копить на крупную покупку — землю, но не голую, а с небольшой деревенькой на ее территории. Не знаю, зачем мне этот геморрой, но тоже пусть лучше будет.

Глава 27

Уже после обеда, вместе со стайкой невест, неспешно бреду на занятия. Последняя лекция, и все на сегодня. Надо будет собираться на свидание.

Вдруг невесты впереди заволновались, закричали, какая-то суматоха впереди.

И вот уже все девушки врассыпную, а по коридору несется маленький белый комок шерсти с черным носом.

За шустрым комочком несется целый отряд стражи с криками: «Лови его! Окружаем! Не дайте ему уйти!»

Белое пушистое чудо как раз несется в мою сторону, не знаю, чего невесты так испугались. Присела, широко распахнула руки и улыбаюсь несущемуся вперед малышу, тот, завидев меня, в удивлении, забавно затормозил и внимательно меня оглядел.

— Ну, иди, не бойся, милашка. Я тебя не обижу.

Комочек пришел в движение, добежал, запрыгнул мне на руки и лизнул в щеку.

Смотрю, а с виду прямо натуральный песец. Невозможный лапочка. Глазки блестят, так радостно на меня смотрит.

Нас настигла стража и теперь мужчины почему-то с ужасом на меня глядят.

— Зачем вы взяли его, госпожа невеста? Что теперь будет? Это же политический скандал.

Я стою и вообще не понимаю, что происходит и в чем я виновата. Сами же кричали, что его надо ловить. Столько взрослых магически одаренных дядечек мускулистых, и не могли поймать одного маленького щенка.

— Так в чем проблема? Заберите, — вытягиваю вперед руки с песцом.

От меня шарахаются все воины.

— Нет-нет, нельзя контактировать. Вдруг инициации все-таки не произошло.

Хм. Инфополе. Кто у меня на руках? Ну песец ведь?

Хм. Не песец. Дремлин. Что-то знакомое. Кто такие дремлины?

Хм-хм. Пушной северный зверек. Магический. Редкий. Очень редкий. Дорогой. Не. Баснословно дорогой. Охраняемый. Водится только в северных землях. Весьма ценен для магов. Ну а что там про политический скандал?

— Расходимся, расходимся, уважаемые невесты, — требует суровая охрана. Девушки быстро покидают коридор. Меня просят остаться.

— Сейчас вам нужно будет пройти вместе со зверем в кабинет императора и…

Воин не договорил. В коридоре появились принцы.

— Ха-ха! Шеив, ты это видишь?! — громко и очень радостно восклицает Деш, указывая на меня. Демоны стремительно приближаются.

— Да. Повезло тебе.

Принцы остановились возле меня, но смотрят на песца. Точнее на дремлина.

— Точно! Инициация пройдена, связь установлена.

— Объясните, пожалуйста, — прошу я.

— Да этот мерзкий тип, северный король, сегодня с ритуальными подарками за участие в отборе к нам пристал. И ведь не откажешься от подарков. Иначе политический скандал. Шеиву очень крутой артефакт подарил «Северное сияние» называется. А мне вот дремлина хотел. Благо, прямо на церемонии дремлин сбежал — зверь своенравный, а охрана поймать не может — в руки брать нельзя до того как выберет себе хозяина, магией на него не получится воздействовать, да и не охотники они на дремлинов, не готовились его ловить.

— А что плохого в этих подарках? — спрашиваю я настороженно.

Ответил Шеив.

— Дарить темному демону артефакт со свелой энергией— это именно издевательство. Я этим подарком смогу только я из-за магии дарения, но смысл — светлая сила с моей темной вступает в резонанс. При использовании артефакта я каждый раз буду испытывать сильную боль. Но дремлин — зверь с ледяной магией, навсегда сплетающийся своей энергией и аурой с хозяином, это уже просто пытка для огненного демона. Пытка длинной в долгую жизнь дремлина, животного слишком редкого и ценного, чтобы его убить. Теперь у Деша больше нет проблем. Сейчас мы вернемся вместе в зал для приема иностранных делегаций и объясним, что сбежавший зверь, видимо, не захотел мучиться в связки с огненным демоном, поэтому сбежал и успел сам найти себе хозяина. Точнее хозяйку. Проблемы на политическом фронте может и будут в связи с этим, но не такие, как если бы сейчас Деш отказался от подарка.

— Честное слово, я бы отказался, — горячо заверил Деш. — И послал бы Кретора далеко и надолго — все равно так и так уже был бы скандал, так хоть душу отвел. Но раз так, то идем обратно. А Кретор пусть ждет от меня ответный горячий подарок.

Вот у демонов игрища. А страдают другие.

Иду под конвоем двух венценосных демонов в зал, и мне немного волнительно. Вдруг меня сейчас возьмут, да обвинят во всех грехах.

На руках завозился песец. Точнее дремлин. Надо уже запомнить.

Смотрю на белое пушистое чудо, оно смотрит на меня своими черными глазами бусинами, и мне сразу становится в душе так хорошо и тепло. Я просто таю от нежности.

— Ксана, вернись, пожалуйста, к нам. Потом будешь укреплять связь с дремлином, — просит Деш.

Мы заходим в зал, наполненный народом и идем через проход с придворным и проходим в зону, обставленную словно комфортная гостиная с креслами и небольшими персональными столиками. В самом большом и помпезном кресле сидит император. Увидев меня, да еще и с дремлином на руках, он забавно выгнул брови, а веселый взгляд словно сказал мне: «Опять вы?».

Напротив императорского кресла белое, пройдя в центр круга из кресел, имею честь лицезреть и того, с кем у меня могло бы состояться свидание.

Кретор. На него я только быстро скосила взгляд, и тут же опустила его вниз. Король северных земель пугает меня своей непредсказуемостью. Очень быстро привыкла к своему дару, и мне нравится, что о каждом человеке или демоне я быстро могу составить свое мнение. А вот Кретор для меня темная лошадка. Знаю о нем только со слов других, и то что изложено в исторических учебниках. Северный король известен как довольно жесткий правитель, но подданные вроде как довольны, восстаний не поднимают, ведь, несмотря на суровый климат, королевство процветает.

Мне говорить не пришлось. Шеив и Деш объяснили ситуацию Кретора и Некшету. Теперь центр внимания сместился на северного короля. Все ждут его решения. Он может обидеться на то что его подарок упустили уже в момент дарение и на подвластной императору территории не сумели сохранить.

Думаю, Кретор тогда сможет затребовать компенсацию за оскорблённые чувства. Сильно и демонстративно обижаться вряд ли станет — совместный отбор как-никак, лучше худой мир. Ну я так думаю.

— Если его высочество принц Деш не огорчен, что его подарок достался по случайности кому-то другому, то какие у меня могут быть претензии, — выдержав небольшую паузу, наконец ответил северный король, при этом пристально меня разглядывая. — Тем более, что подарок достался такой милой невесте. Ксана, кажется? Если не ошибаюсь, вам было сегодня отправлено приглашение на встречу со мной. Как печально, что мне пришел отказ. Могу я узнать, кого вы мне предпочли?

Ух, а вот эта претензия для меня куда серьезнее, чем перехваченный подарок.

Ответить не успела.

— Эта невеста идет сегодня на свидание со мной, — холодно и властно произнес старший принц.

Еще немного и меня хватит удар. Ощущаю себя как между молотом и наковальней. Напросилась, что называется, на свидание. Да мне и без этих свиданий нормально жилось. Баллов может и мало, зато нервы целы.

— Ах, вот кто меня обогнал, — любезной улыбке северного короля позавидует крокодил.

Ха. Кретор сказал именно «обогнал». То есть осознает, что раз на его конверте было специальное заклинание, то и у Шеива тоже должно было бы быть подобное. Иначе бы мне в руки влетел белый конверт.

Напряженную обстановку решил развеять император.

— Думаю, это не беда. Данный этап отбора, длится не один день. Полагаю, наша невеста в следующий раз обязательно с радостью примет ваше приглашение. Верно, Ксана.

— Да-да, конечно, — быстро отзываюсь я.

— Что же, хорошо. Завтра мое приглашение будет у вас, — слова короля звучат так, словно он говорит: «попробуй только откажись».

Вот вроде свидания на отборе дело добровольное, а по факту как обычно все в добровольно-принудительном порядке.

Вроде бы все вопросы решены, стороны перекинувшись еще несколькими дежурными вежливыми фразами, решили расходиться.

Кретор встает со своего кресла и берет под локоток.

— Идемте, Ксана.

— Куда? — принцы произнесли этот вопрос одновременно, мгновенно напрягшись. Кажется, их этот вопрос беспокоит даже сильнее, чем меня. Ну да, мне уже на свидание со старшим принцем скоро пора, а тут вдруг Кретор сцапал.

— Я объясню невесте, как обращаться со зверем. Характер и привычки у него весьма специфические.

Судя по взгляду Шеива сейчас прольется чья-то кровь. Да и Деш весьма мрачен. Император уже покинул зал, принцы почувствовали себя свободнее, так что не удивлюсь, если…

— Ксане уже пора идти, — с нажимом произносит старший принц. — Особенность ее дара такова, что если она захочет, о содержании дремлина узнает все сама.

Вот точно будет драка.

— Как я посмотрю, вы очень переживаете за эту невесту. Планируете взять ее себе в жены?

Та-да-дам.

— Любая из невест на этом отборе может оказаться моей или вашей женой, поэтому я против неофициальных уединений.

Вы только посмотрите, как теперь старший принц заговорил. Прямо слова Деша повторяет. А в начале только и было слышно: «Пойдем ко мне в спальню, пойдем в спальню».

Не смогла сдержать ехидной ухмылки. Шеив мою улыбку заметил и опасно сузил глаза. Ой, чувствую, аукнется мне когда-нибудь мое нынешнее веселье.

Глава 28

Отпустили. Вздохнула свободно, только оставшись одна в своих покоях. Обняла дремлина, зарывшись в его шерсть, он вывернулся и лизнул меня в нос, весело задорно тявкнув. Завертелся, глядя на меня с такой огромной любовью и обожанием, что мгновенно стало в разы легче. Мой первый самый настоящий друг здесь.

— Назову тебя Лаки. Может, банально, но не для этого мира.

Ответ от дремлина я почувствовала мгновенно, ощутила столько радости и любви, но не своих собственных.

— О! Ты можешь мне транслировать свои эмоции? Интересно.

Следующие полчаса вместо того чтобы собираться на свидание, играла с Лаки и изучала присланную информацию о дремлинах от Кретора и от инфополя. По тому что узнала — Дешу очень повезло, что Лаки не стал его животным. Маленькие дремлины почти как дети, им требуется очень много работы, любви и внимания, с хозяином у них образуется сильный эмоциональный контакт, без любви и большой отдачи от своего старшего партнера, маленькие дремлины начинают сильно тосковать. В ответ эти животные дарят хозяину-магу быстрое восполнение магических резервов. Я не маг, но польза от дремлина будет и мне — дремлины могут обеспечить защиту от простых магических атак, чуют яд. Взрослые дремлины очень умные, сильные и преданные звери.

Стук в дверь. Стучался стражник.

— Ксана, вас ожидает старший принц.

Ой. А я еще даже не одета.

— Минутку.

Панически-быстро натягиваю на себя подаренное Шеивом черное платье. Прическа… а, пусть будут распущенные. Макияж? А я и так красивая.

-:Туфли! Где туфли?

Пока собираюсь, бегая по комнате, мне всячески «помогает», весело тявкая, Лаки. На деле попросту мешая и лезя под ноги. Правда в итоге он же нашел под кроватью одну из потерянных туфель. Очень сообразительный товарищ.

Опаздываю. Хотела выйти, оставив Лаки в покоях, так он такой вой поднял. Друюемлина под мышку и бегом. Шеив и без того наверняка злой, так если я еще и ю, звезда такая, на свидание вовремя не приду…

Охранник торопится вслед за мной. Я бегу по коридорам. И тут навстречу компания невест, возвращающихся с лекции. Замечаю завистливые взгляды. Женихов всего трое, а значит и «счастливиц» в день может быть только трое. А у меня теперь еще и песец. Точнее дремлин. Наверняка весть об этом уже разнеслась по всем.

Сама засмотрелась на невест, и зря. Надо было под ноги смотреть. Я поскользнулась. Даже догадываюсь, кто мне обеспечил скольжение на каменном полу.

Лежать бы мне с разбитой головой и несчастным Лаки подмышкой, но в самый последний момент, буквально в доли секунды до падение, в глазах потемнело, и меня подхватили сильные руки.

— Поймал, — произнес его высочество старший принц Шеив, поднимая меня и внимательно меня оглядывая. — Я вас не дождался и решил перенестись к вам, спросить, почему опаздываете. Удачно, верно?

О-очень.

Я в объятиях принца. Оглядываюсь на еще более завистливо глядящих на меня невест. Среди них та, что так любит создавать ледяные лужи под ногами кандидаток и целоваться с огненными демонами. Глядит с ненавистью.

Ах, ты курица.

— Благодарю, мой принц. Вы спасли меня.

К сожалению, с Лаки особо эффектно прижаться к Шеиву не получится. Он слишком высокий, так что прыгать, чтобы поцеловать его в щеку, тоже не вариант.

Поэтому лишь часто заморгала ресницами, прижалась щекой к груди демона.

— Ох. Голова закружилась.

Намек был воспринят правильно. Шеив взял меня на руки. Со стороны невест слышаться завистливые вздохи.

— Ничего. Главное, не ударились. Полагаю, вкусный ужин, хорошие коллекционные напитки и уютная обстановка помогут решить проблему головокружения.

Слышу злое пыхтение.

Сухо кивнув невестам, Шеив понес меня предположительно к месту проведения свидания. Смотрю на принца и замечаю, что он широко и весело улыбается. ТОже понравилось невест дразнить. Переглянулись с демоном заговорщички.

Когда невесты остались далеко позади, смущенно произнесла:

— Спасибо, что поддержали. Можно опустить. Я сама в состоянии идти.

— Мне не тяжело.

Шеив не отпустил, так и нес меня на удивление всем праздно гуляющим по коридорам обитателям дворца. На ручках у сильного демона кататься весьма приятно оказалось, тут ничего не скажу. Даже Лаки понравилось. Притих у меня на груди, мордочка довольная, вскоре так и вовсе сладко зевнул и уснул, пригревшись. Да, у дремлина сегодня был трудный, полный впечатлений день, а он ведь еще маленький совсем. Бедный мой малыш, чуть вредному безответственному огненному дяде-демону не отдали.

— Чудесно выглядите, Оксана, — говорит старший принц, усаживая меня небольшой диванчик. Мы на просторной закрытой веранде с чудесным видом на сад. Рядом крутятся слуги и даже придворные. Кажется, начинаю понимать, что имелось в виду под официальным свиданием — наблюдатели. Теперь женихи будут вынуждены соблюдать правила, а значит укромных поцелуев в кустах можно не ждать. Ну, если только при свидетелях и с последующим протоколирование данного события. Благо хоть не подслушивают — наблюдатели держатся на приличном расстоянии.

— Благодарю, — смущенно отвечаю я. — Прошу прощения, отвлеклась сильно на дремлина и потому не успела как следует подготовиться. Собиралась в спешке.

— Ничего, так даже лучше, — отвечает демон, буквально пожирая меня взглядом.

Засмущалась и потому опустила взгляд и сделала вид, что очень заинтересовалась тем, чем тут угощают.

Поначалу беседую с принцем на ничего не значащие светские темы. У меня появилось стойкое ощущение, будто меня экзаменуют. Шеив внимательно следит за каждым мои движением, как ем, что говорю. Может, мне это чудится, но прямо напряглась и постаралась выглядеть достойно, во всяком случае не хуже других.

Но вот, становится все темнее, и на веранде включают уютный неяркий свет. Обстановка становится менее официальной, а разговоры чуть более личными, интересными.

Решаюсь задать вопрос, который мучает меня давно, а инфополе почему-то ответа выдавать не хочет.

— Скажите, а почему нельзя сначала всех невест на совместимость с женихами проверить, и оставить уже только тех, с кем точно можно будет завести детей?

— Таковы традиции. Считается, что к артефакту можно привести только тех, девушек, которые действительно по душе, и с которыми чувства взаимны. Эмоциональная связь в вопросе деторождения важна не меньше, чем генетическая. Есть легенда, что без такой связи ребенок может родится без души, но я считаю, что это все бред и сказки. Ещё ни разу за всю историю нашего рода такого не случалось. Тем не менее отец настаивает на соблюдении традиций.

— Вот как. Спасибо за разъяснение. Можно еще вопрос? Как так получилось, что вы и ваш брат сегодня отправили мне приглашения? Вы разве не договариваетесь? У вас нет графика?

— Мы договариваемся. Но в этот раз вышел спор. Вчера я решил, что будет лучше вас пока не вызывать на свидание. Деш не принял моего решения, а к утру уже я успел передумать.

— Почему вдруг передумали?

— Потому что посчитал, что свидание все-таки должно быть со мной, п не с Дешем.

— Почему?

— Напрашиваетесь на комплимент, Оксана?

— Почему бы и нет?

— Вы мне симпатичны, и брату я не хочу уступать вас даже в мелочах.

Чувствую, как к щекам приливает жар. Нет, мне, конечно, все эти демоны нравятся только визуально, знаю, что характер у них не очень, но… хотя комплимент довольно скромный вышел, если так подумать.

Глава 29

Принц задал еще пару личных вопросов, расспросил про мой мир, мы даже немного посмеялись, обсуждая особенности отбора. Шеив рассказал о курьезах прошлых отборов, ставшими легендой.

Оказалось, что если захочет, старший принц может быть весьма приятным в общении. Я расслабилась, возможно этому помогло и выпитые в процессе общения пара бокалов местного коллекционного напитка.

— Кстати, приношу извинения за то что испортил вам тогда последний урок интимных танцев. Признаюсь, это была моя инициатива, — вставая со своего места, произнес Шеив. Свидание уже подошло к концу, мы ща засиделись, и принц выразил желание проводить меня до покоев.

Я отмахнулась.

— Не стоит извиняться. Все правильно. Это ужас какой-то.

Шеив замер. Я тоже замерла, мгновенно поняв, что ляпнула.

— Что именно?

— Ну… желание увидеть такое.

Вроде формально выкрутилась, но демон смотрит так, что я понимаю — все плохо. Видимо понял все по моему паникующему взгляду.

Старший принц садится обратно в кресло. Кажется, свидание продолжается.

— Кто?

Кажется, свидание плавно перетекает в допрос.

— Что? — старательно строю из себя дурочку.

— Кто показал и что за это потребовал?

— Никто, ничего, нигде, никак, — да я скорее язык себе откушу, чем расскажу про тот наш смотр.

— Я ведь все равно узнаю.

Ну, пусть узнает, только не от меня.

Пожала плечами.

— Оксана!

Ух как грозно. От такого грозно отклика коленки подкосились. Присела обратно на свое место. А так все хорошо заканчивалось.

— Кто он? — с нажимом вновь поинтересовался Шеив. — Это Деш?

— Нет!

— Тогда кто?

Принц не отступился. Каких-то полчаса угроз, уговоров и посулов, и я раскололась. Не выдержала моя хрупкая женская психика одного конкретно взятого упорного властного демона. Рассказала все как есть, подставляя себя, преподавателя и остальных любительниц посмотреть.

Старший принц хохотал, как ненормальный. И ладно бы один. Когда первая волна веселья схлынула с демона, он что-то написал в личном планере. Несколько секунд, и меня обдало жаром от яркой огненной вспышки.

— Я не понял ты чего меня со свидания срываешь, один справится, что ли не можешь?

Оу. А Деш, между прочим без верха. В одних брюках. Тело-то какое мускулистое в человеческом виде… Я не поняла. Деш чем там на своем свидании с невестой занимается? У них что, свидетелей нет? Или есть и они наблюдают за процессом? Я в любой вариант могу поверить.

— Извини, я думал ты уже закончил со своим свиданием. Тогда не задерживаю.

— Нет, ну ты скажи, что хотел, и тогда уже пойду.

Деш присел, кинул взгляд на меня, поиграл мускулатурой, весело подмигнул. Тяжко вздохнула в ответ и опустила взгляд в пол. Надо заканчивать с рассматриваниями демонов. Это до добра не доводит.

— А чего Ксана такая печальная сидит? Опять довел ее?

— Нет, в этот раз она меня.

Шеив кратко изложил подробности нашего с девочками похода «просто посмотреть». И теперь надо мной смеются уже оба демона. Кажется, принцы на самом деле весьма дружны, даже несмотря на иногда случающиеся драки.

— Так. Ну и что теперь делать будем? — спрашивает Деш отсмеявшись. — Пойдем бить Вайшета? За нарушение приказа. Или обойдемся скучным официальным отстранением?

— Формально он может и выкрутится. Ведь он это показывал в свое личное время. Официально такое поднимать — поднимать на смех себя и невест.

— Я понял, значит бить, — взгляд Деша остановился на мне. Глаза демона потемнели. — А Ксану как накажем?

— Не надо меня наказывать.

— Почему это? — весело интересуется Деш.

— Так тебе больше и не надо, как я понял.

— Угу. Можно сказать, сама себя наказала.

Братья вновь давятся от смеха. Не знаю. А с такими штуками, как у них в демонической форме, не смеялась бы. Конечно, это все дело вкуса и привычки, но я точно к такое буду плохо воспринимать.

— С наказанием Оксаны я способен сам решить вопрос. Думаю, тебя уже заждались на твоем свидании, — сдержанно произнес старший принц, с намеком посмотрев на младшенького.

— Ну, так не интересно. Ладно. Ксана, через день мое свидание, поняла? — с этими словами демон исчез в огненном всплохе.

— Еще чего, — хмыкнув, произнес Шеив, вставая. — Идемте, Оксана, я вас провожу.

— А вы не будете меня наказывать?

— А вам хочется, чтобы наказал?

— Не-ет.

— Тогда идемте.

Фух. Кажется, легко отделалась. Демон сегодня в относительно хорошем настроении. Правда, когда подошли к дверям моих покоев, он резко развернул меня к себе, прижал к двери и…

Жалобно затявкал придавленный Лаки. Момент сразу показался пущенным, причем не только мне. Шеив хмыкнул, отступил и коротко попрощавшись, ушел.

Я даже не знаю, рада ли я, что поцелуй не состоялся, или нет. Старший принц весьма неплохо целует.

Заходя в свою комнату, ловлю себя на том, что настроение приподнятое. День выдался нервным, но зато теперь у меня есть замечательный друг и питомец, а еще мне кажется, что не принц стал ко мне серьезнее относиться, и чуть мягче. Нет, это конечно же не означает, что я тут же растаяла, влюбилась и готова выйти за него замуж, если вдруг позовет, но все равно почему-то приятно.

Спать легла в обнимку с Лаки. Перед сном проверила свой счет — баллов прибавилось. Очки особого распложения, добавленные старшим принцем. Начинает играть в открытую?

Утром обнаружила на столике всего один белый конверт. С некоторой опаской достала приглашение. Свидание через час. За мной зайдут.

Почти тут же стук в дверь. Оказалось, слуги принесли подарки. Белое платье красивое-красивое, в моем родном мире такое бы точно назвали свадебным, аксессуары и хрустальные туфельки. Что называется, почувствуй себя Золушкой. Обувка оказалась, как ни странно, вполне удобной. Дополнила образ подвеской-слезой. Вышло и правда красиво, правда грудь теперь немного, но холодит от украшения, и это даже сквозь одежду.

Пока собиралась, успела еще и накопленные баллы спустить. Купила-таки себе деревню. Когда выйду из этого отбора в реальный мир, что-то продам, производство чего-нибудь открою. Все же земли для сельского хозяйства я прикупила плохие, зато их много, надо будет другим брать. Подумать, какое производство наладить, может туризм… если есть в этом мире такое понятие. Судя по статистике покупок. Я пока на отборе самая главная землевладельца. Большинство все-таки делают упор на титулы. А мне главное, замуж не выходить, а то все отнимут.

В назначенный срок вновь раздался стук. Открываю дверь, а за ней король северных земель собственной персоной.

Сразу ощутимо повеяло холодом.

— Доброе утро, Ксана, — поздоровался Кретор весьма прохладно и внимательно меня оглядел. Совсем замороженный демон. Даже от одного его взгляда мне холодно становится. — Белый цвет вам очень идет.

— Спасибо, — коротко ответила я, покрепче сжала Лаки и шагнула навстречу королю. Реверанс. Холодно. Мне бы не платье в подарок на это свидание, а шубку. Ничего, потерплю, надо отрабатывать полученные за это свидание баллы. Потом уже отогреюсь горячим чаем.

Кретор взял меня под руку и повел в неизвесность. В стороне заметила наблюдателей.

— Куда мы? — полюбопытствовать я.

— Немного прогуляемся по лесу. К сожалению, далеко за пределы дворца невестам нельзя, а здесь ничем особо интересным не займешься.

— А если бы можно было далеко уходить, то тогда что было бы? — любопытство мое неудержимо.

— Тогда можно было бы отправиться ко мне в гости.

— Что там есть интересного?

— Катание с гор на лыжах, санях, в волчьих упряжках. Купание в термальных источниках. У меня в королевстве еще очень популярны банные комплексы. Подданные чего только не придумали.

Вообще звучит на самом деле заманчиво, даже для меня — не самой большой любительнице зимних развлечений.

Глава 30

Для прогулки по лесу мы спустились во двор и там к нам вывели двух белых вполне обычного вида лошадей вместо роваров, но этому обстоятельству я не обрадовалась. Волновалась, как буду ездить на местных динозаврах, а вот про лошадей совсем забыла. Я ведь городская жительница, с крупной живностью вообще редко пересекалась.

— Какие-то проблемы, Ксана? — заметив, как я замялась перед лошадью, поинтересовался Кретор.

— Да. Боюсь в седле буду смотреться довольно неуклюже, и смогу ехать, только шагом, — если вообще смогу. — В моем мире предпочитают поездкам на животных, технические устройства. Автомобили преимущественно.

— Какой интересный мир.

— Угу, не магический.

— Что же, если вам будет некомфортно, то есть много других вариантов.

Наблюдаю за тем, как Кретор дает указания служащим, с лошадей снимают седла, а дальше чудеса, точнее магия. Прямо из ничего кооль севера за какие-то мгновения создал открытую, невероятно красивую, переливающуюся в лучах солнца карету.

Слуги суетливо пристегивают лошадей к карете.

Подошла и осторожно дотронулась до чуда. Надо же, совсем не холодная.

Лаки радостно тявкнул, сорвался с моих рук, перепрыгнув прямо в карету.

— Прошу, — подошедший демон лично открыл мне дверцу и подал руку. — Конечно, не автомобиль, но…

— Ваш магический дар невероятен! — с восторгом выдохнула я. Не знаю, могут ли так другие местные маги, но я все равно поражена.

О. Мне пришел ответ от инфополя. Такое мало кто может. Работа очень сложная, тонкая, требующая большого магического резерва, знаний, опыта и соответствующего направления дара. Даже с соответствующими цифровыми данными. Я уже немного разбираюсь в теории магии, так что могу сказать, что демон действительно очень и очень силен.

— Ксана?

Я зависла, из-за обрушившейся на меня информации, так и не приняв помощи Кретора и не зайдя в повозку.

— Извините, задумалась.

Вкладываю свою руку в ладонь северного короля и сажусь в карету.

Лошади двинулись сами, без помощи извозчика. Ход очень плавный. Словно мы не едем, а летим по воздуху. Видимо, опять магия. Почти тот же автомобиль, только медленный.

Оглядываюсь назад. Позади на лошадях за нами выезжает целая вереница наблюдателей.

— Вы задумались или получали какой-то ответ с помощью своего дара? — полюбопытствовал демон.

— Ответ. Я очень любопытная.

— Это я заметил еще в первую нашу встречу. Я слежу за успехами участвующих в отборе девушек, и мне стало любопытно. Вы постоянно перемещаетесь в рецтинге то вверх, то вниз. Как у вас это получается?

— Так складываются обстоятельства.

— Хорошо. Еще вопрос, если вы не против. Вы еще не приобрели ни одного, даже самого скромного титула. Почему?

— Я больше тяготею к материальным ценностям. Привилегии во время отбора, которые может подарить титул мне не особо нужны.

— Каковы ваши цели в этом отборе? Кого-то конкретного уже наметили в мужья?

Вот прямо чувствую, как вступаю на скользкую дорожку. Мало ли, с какой целью сам Кретор интересуется.

— На самом деле я не хочу пока выходить замуж. В принципе не планировала делать это так рано. Поэтому на данный момент в планах набрать побольше баллов и купить больше недвижимости.

— Значит, не планируете… — произносит Кретор задумчиво. — В таком случае, покупка титулов как раз была бы вам полезна. Здесь это ценится как раз в повседневной жизни. Не стремится к получению титулов можно было бы, если вы уже договорились с кем-то весьма титулованным о замужестве, и копили себе на приданное, это другой разговор. Тогда титул бы вы получили от мужа. Я поэтому и уточнил, полагая, что вы уже копите на приятный бонус для замужества с кем-то определенным.

— Нет. Таких договоренностей у меня нет.

— Рад это слышать.

Притихла, но потом любопытство все же взяло верх.

— А вы для себя уже кого-то приметили?

Кретор насмешливо-многозначительно на меня взглянул.

— Конечно же приметил.

Едва сдержалась от язвительного фырка. Я понимаю, что это якобы намек на заинтересованность во мне, но, как мне кажется, это действительно смешно. Если подходить к вопросу серьезно, я понимаю, что меня не выберет в жены ни один из трех женихов, какую бы сейчас заинтересованность не изображали. Максимум в любовницы. Я проанализировала несколько прошлых отблр благодаря своему дару. Так вот среди тех, кто стали женами, действительно не было ни одной девушки из дикого мира. Все жены только истинно благородные девицы со связями и отнюдь не покупными титулами в родных мирах.

— Ваше величество, а если серьезно?

— Если серьезно, Ксана, то я заберу себе лучшую.

А, ну все ясно. Первую в рейтинге. Надо будет как-то так лавировать, чтобы и в конце не быть, но и вперёд сильно не вылезать.

Мы прокатились по лесу, ни о чем таком особом больше не разговаривая.

Ледяная карета остановилась в итоге на берегу живописного лесного пруда.

Сопровождение оживилось. Очень быстро на поляне расстелили большой плед, поставили корзины с угощениями, и так же быстро все ретировались на приличное расстояние.

Ем фрукты, уже немного освоилась, вроде не так уж страшно. Разговорились о стратегиях поведения невест на отборе. Наблюдения Кретора интересные, меткие, говорить с ним очень интересно…

В какой-то то момент, совершенно случайно махнув взглядом по деревьям вокруг, замечаю что-то странное вверху, среди веток.

Приглядевшись, понимаю, что там, на ветке, сидит кто-то. Фигура мужская. Кретор вряд ли заметил, неожиданная любопытная «птаха» расположилась за его спиной.

Фокусируюсь, прося у дара подсказку, кто же там сидит, и ответ приходит.

Деш высунул голову из листвы, улыбнулся мне и приветливо помахал.

Едва сдержалась, чтобы не покрутить пальцем у виска.

— О чем задумались, Ксана? — привлек мое внимание Кретор.

Даже не сразу нашлась, что ответить, настолько меня поразил младший принц. Выдавать его, конечно, не буду, но это какой же наглостью надо обладать?

— Я думаю о вашем совете насчет титулов. Полагаю, вы правы. Наверное, все же придется купить. Тут проблема даже не столько в том, чтобы накопить баллы и купить — титулы уже почти все скуплены, и никто перепродавать, как я слышала, не собирается. Остались только самые крупные с заоблачными баллами. Но, возможно, на следующем этапе отбора появится новый набор титулов.

Лаки в моих руках напрягся, заворчал недовольно. Скосила взгляд на дремлина, а он, похоже, тоже заметил наблюдателя, да еще и своего несбывшегося хозяина в одном лице.

Дремлин хотел было сорваться с рук, и скорее всего побежать к дереву с Дешем, но я вовремя удержала.

Поднимаю взгляд на северного короля, а он, оказывается, смотрит на меня. Прямо, пристально, пронизывающе. Мне даже как-то холодно в душе стало немного.

— Я тоже успел подумать над вашей стратегией, и знаете… не берите титулы.

— Почему?

— Действительно нет смысла на них тратить баллы.

Вот странно, только недавно в разговоре Кретор доказал мне, что в повседневной жизни титулы очень ценятся, их так просто не получишь, купить почти невозможно, в отличие от той же земли и домов, а тут их практически на халяву дают, за хорошую учебу и свидания. Что он этим хочет сказать?

— Думаете, не пригодятся все эти титулы?

— Вы ведь упоминали, что не хотите идти до самого конца отбора? А без титулов там делать нечего. Просто потому что в конце будут очень помогать в продвижении привилегии, которые дают титулы, как сейчас свидания.

— Хм. Ясно. Буду иметь в виду.

— Имейте. А пока…

Демон как ни в чем не бывало приблизил свое лицо к моему, отсадил радостно затявкавшего песца в сторону, положил руку на затылок и поцеловал меня. Я и пискнуть не успела, как это произошло. Совсем не ожидала, вот ты просто светски беседуем, и тут такое — властный, требовательный, холодныйв самом натуральном смысле поцелуй, пробирающий мое тело до кончиков пальцев.

— Ваше величество! Вы нарушаете протокол свидания! — кричат подбегающие наблюдатели. — Ваше величество, пожалуйста!

Вокруг переполох, а Кретор все целует и целует.

Я не могу отстраниться, поскольку моя голова зафиксирована королем, талию уже тоже крепко схвачена, а вот демон ловко перетаскивает меня к себе на колени, окончательно перекрывая мне пути к побегу, да и вообще я немного в шоке от происходящего.

Глава 31

И что наблюдатели во главе с Дешем? Для чего они нужны вообще, если все вокруг только что-то кудахчут, но ничего не делают, а Кретор их не слушает? Я же сейчас заме-е-ерзну! В отдалении слышится треск веток, ругань, а толку?

Никто меня так и не спас. Кретор нацеловал меня в волю, потом остранил, завернул в плед и приказал подать какой-то специальный согревающий напиток его родины.

Мне очень холодно. Я дрожу, Лаки жмется ко мне, у него чудесная теплая шерстка, но он слишком маленький, чтобы меня согреть. Это был не поцелуй, а какое-то изощренное испытание на стойкость.

Оглядываюсь. Деша что-то не видно.

Мне принесли что-то горячий пряный напиток, сладкий, с привкусом меда, лимона и еще чего-то действительно очень согревающего.

Стало хорошо. Трястись перестала. Хорошие у северных народов традиционные согревающие напитки. Мне нравится.

— Скорее всего, Ксана, мы теперь до ближайшего бала с вами больше не увидимся, — задумчиво произносит Кретор. — Меня так оштрафуют за нарушение протокола.

— Зачем вы это сделали? — тихо спрашиваю я.

— Порой, чтобы подстегнуть цепь событий, нужно совершить определенные действия. Я компенсирую вам моральный ущерб, принесенный моим поступком.

— Я не понимаю.

— Вам это пока ни к чему.

— То есть, вы меня используете в каких-то своих целях?

— Возможно.

У-у-у!

— А вы всегда такой… холодный?

— Всегда.

— А как же тогда… извините, я надеюсь, вы не обидитесь, но как тогда вы будете со своей будущей женой… — мучительно подбираю слова. — Спать. Даже этот поцелуй. Очень холодно. Невыносимо. На этом отборе немало простых девушек, не демонов. Или вы все-таки присмотрите себе жену среди тех, кто сможет легко переносить холод?

— Теплее я не стану. А вот моя будущая жена холоднее — да.

Широко распахнув глаза, шокировано смотрю на северного короля.

— Вы собираетесь убить будущую жену?

— Нет, с чего вы взяли?

— А как еще жен охлаждают?

Кретор хмыкнул.

— Вы забавная, Оксана. Поинтересуйтесь на досуге при помощи своего дара о свадебных обрядах высших демонов. Если совсем кратко — при обряде, если это требуется, невесте передается часть силы высшего демона, чтобы пара соответствовала ему в плане продолжительности жизни, здоровья, выносливости и принятия особенностей стихии.

— Как интересно, — вяло ответила я. После выпитого согревающего напитка, потянула в сон. На короля севера затаила обиду. Вообще на всех демонических мужчин затаила. Так и лезут без спроса целоваться. Не выйду ни за кого добровольно замуж. Им ведь нужно, чтобы по взаимности? Пускай даже из-за этого в родной мир никогда не вернусь, но тут уж встает вопрос ребром.

— Я вижу, вы устали. Хотите вернуться во дворец?

— Да, была бы очень благодарно.

Вместе с Кретором на его карете вернулись обратно, он проводил меня до моих покоев, коротко кивнул и ушел.

Вздохнув, захожу к себе и устало опускаюсь на кровать. Пожалуй, сегодня устрою себе выходной. Устала от всей этой гонки.

Я успела отдохнуть от силы четверть часа, когда в дверь постучали. Открываю, и слуги вносят ко мне несколько симпатичных белых чемоданов.

— Что это? — любопытствую я.

— Подарки от северного короля. Он временно отстранен от участие в отборе за нарушение правил, но ему было разрешено сразу отослать понравившимся девушкам подарки, которые можно дарить только раз в день вплоть до следующего бала. Все эти подарки он предпочел отправить вам одной, попросив передать, что это в качестве его извинений и моральной компенсации.

— Ого!

Первый делом открываю планер, а там… мой рейтинг взметнулся вверх. Я опять на первом месте. А сколько баллов!

Вот это бонус, конечно. Столько землицы можно теперь будет прикупить… или все-таки титул? Один раз купить и забыть.

Открыла вкладку с магазином. Вот. Если еще немного подкопить — с неделю супер активной учебы, ну или парочка свиданий, и можно взять графский титул. Не думаю, что его успеет кто-то выкупить до меня. Конечно, на эти баллы можно было столько земли прикупить… на маленькое личное графство. С несколькими деревнями, причем купить прямо сейчас. Но если не возьму титул, могу быстро вылететь на следующих этапах, и тогда все — прощай родной мир. И опять же — первое место в рейтинге, надо с него быстрее уходить, но если буду всю следующую неделю стараться по учебе, процесс сильно замедлится.

В общем, я в сомнениях. Надо думать. А пока можно приятным делом заняться — посмотреть подарки. Открываю первый чемодан, а там очень красивая белая накидка до пят, с капюшоном. Сама накидка плотная, утепленная, светло голубого цвета, с белым кружевным узором и меховой окантовкой — мех серебристый, блестящий, пушистый. Да, в такой накидке наверняка будет тепло в северной королевстве, но, надеюсь, проверить данное утверждение мне никогда не придется.

Собственно, все — одна накидка на весь чемодан. Открываю второй чемодан, а там сапожки зимние, теплые перчатки на меху, муфта. Все в цвет накидке. и еще нашла магический кулон — проверила по своей личной инфобазе, это такая очень полезная на севере штука, работающая, словно личная батарея.

Что-то начинают меня терзать смутные сомнения.

Следующий чемодан тяжеленький. Бренчит. Открываю, а там целая мини-сокровищница. Столько украшений! Но ни одного изо льда.

На украшениях зависла, перебираю неожиданно свалившееся на меня богатство. Чувствую себя сорокой. Все блестит, переливается, душа радуется.

— Вы посмотрите на нее, улыбается она сидит. Тут плакать тебе надо.

Голос застал врасплох. Я-то думала, что одна.

Резко поднимаю голову.

На моей кровати вольготно восседает прямо в сапогах младший принц, а старший занял место в кресле.

Лаки, который до этого спал, свернувшись клубком на кровати, был взят за шиворот и небрежно скинут оттуда огненным демоном на пол. На такой произвол дремлин ответил презрительным тявканием. Деш сверкнул глазами, в которым самым реальным образом полыхнул огонь.

Лаки предпочел скрыться — добежал до меня и залез под юбку. Да, эти двое точно бы вместе не ужились.

Глава 32

— Не надо не меня так убийственно смотреть, не выношу дремлинов, а с этим мы с самого начала не поладили, — тут же отреагировал Деш, в ответ на отправленный мной в его сторону взгляд. — Ну как, понравилось с глыбой льда целоваться? Ты вроде и не сопротивлялась.

А вот это уже конкретное оскорбление. Столько яда в голосе. Если бы младший принц прямо не говорил о том, что во мне не заинтересован, я бы подумала, что он ревнует.

Напрягла свой дар. Прямо на максимум.

— Действительно неплохо. Морозная свежесть. Бодрит. Уж всяко лучше, чем целовать русалку. Как известно, они только внешне, красивые, а вот их поцелуй… мало того, что максимально быстро высасывает жизненную и магическую энергию, так еще и на вкус — словно целуешь холодную слизь, со смрадным трупным ароматом. Вы ведь в весьма юном возрасте познакомились с этой особенностью русалок. Если бы вас не спас брат, ее волшебный поцелуй был бы последним, что вы почувствовали в жизни.

— Шеив, ты посмотри, какая мстительная, а? Ей, значит, помогаешь, а она вообще ничего не ценит.

Вот Деша бы кто украл из родного дворца в одних семейных труселях, прикрывающих то самое страшное под ракушкой, я бы тоже посмотрела, каким бы он благодарным был.

— А вот не надо мне «помогать», отпустите только, и тогда я это действительно оценю и буду очень благодарна.

— Ну отпустят тебя с о бора, а толку? Шеив, ты это видишь? Кретор решил Оксану к себе в кандидатки забрать.

— Полагаю, все не настолько серьезно, как ты говоришь. Он скорее дразнит, заметив интерес со стороны нашей семьи. Обозначил намерения, и теперь будет нашу реакцию, — спокойно произнес старший принц.

— Ничего себе дразнит! А уж обозначил, так обозначил. Ладно, поцелуй. Но он ведь ей прямым текстом сказал — титул не брать, но пригодится, предложил договор, чтобы она ценности брала, а титул королевы и так получит. Посмотри на подарки. Он точно Оксану будет заявлять и тянуть на последний этап.

Э-э. Серьезно? Я там гадаю, что же все-таки значали слова Кретора о том, чтобы не покупала титул, а Деш все так однозначно интерпретировал.

— Мы тоже можем в любой момент обозначить, — заметил Шеив все также спокойно, но при этом разглядывая меня так… мрачно-многообещающе. Очень внимательно. — Все равно, раз Кретор сделал свой ход, в конспирации смысла больше нет.

Одного не пойму. Что значит «мы». Или у братьев автоматически в итоге все общее?

— Значит, обозначай. Ксана, тебе самой-то кто больше нравится? Шеив или, тьфу на него, Кретор?

— А я домой хочу, — тоскливо вздохнула я, и для собственного самоутешения и сеанса релаксации, запустила руки в чемодан с драгоценностями, пошебуршила там. Стало получше.

— Ответить-то можешь нормально?

— Нет.

— Почему?

— Отвечу, что старший принц — скажете, что подхалимаж. Если король севера — прикопаете. Отвечу что никто или одинаково все… не нравитесь, обидитесь.

— Шеив, мне кажется, что с начала отбора Ксана стала куда более дерзкой, м? — говоря это, Деш хищно на меня глядит. Что-то он сегодня совсем не в настроении.

Мне захотелось спросить в ответ, регламентируется ли как-то нахождение принцев в моей спальне. Свидание ли это, и где тогда наблюдатели, но прикусила язык. Не те люди, а точнее демоны, с которыми стоит ссорится. Но свои же правила братья нарушают. Кретор оштрафован за один поцелуй, а сами тут вольготно расположились и что-то мне подсказывает, что даже с наблюдателями, ни в чем себе не отказывают во время свиданий. Наблюдатели же им и служат.

— Деш, пожалуйста, покинь эту спальню, — вместо ответа сухо произнес старший принц.

— Чего это?

— Мне нужно сказать пару слов Оксане.

— И к ужину тебя не ждать?

— Деш!

Младший принц встал с кровати и вполне прозаически ушел, хлопув дверью напоследок, без всяких там огненных порталов.

Притихла. Ну а вдруг и правда останется до ужина. Чтобы «застолбить». Вряд ли северного короля заинтересует уже «надкусанная» невеста. А может это и хорошо. Мне же и спокойнее. В северные земли точно не хочется.

Выждав немного, старший принц поднимается из кресла, подходит ко мне и… встает на одно колено.

Сижу совсем тихо, кажется, даже не дышу. Не каждый день рядом со мной принцы колени преклоняют.

— Я предлагаю ничего не обсуждать, не спорить, не ругаться, — Шеив, гипнотизируя меня взглядом, протягивает мне руку ладонью вверх. — Как насчет того чтобы сбежать из дворца?

— К-куда? — еле выговорила я.

— В город, например.

— Это же запрещено.

— Я не очень люблю разного рода ограничения и правила.

— А… мне казалось, что обычно младшие братья бунтари и нарушители установленного порядка, а старшие показывают положительный пример. Ваша официальная биография говорит о том, что вы стараетесь придерживаться подобных традиций, — я немного расслабилась, тут что-то интересное, оказывается, предлагают.

— Тем не менее, никогда этого не любил, а в последнее время так и вовсе начинаю придерживаться новой линии поведения. Так что?

Нерешительно вкладываю свою руку в ладонь Шеива. Мне кажется, старший принц сейчас хочет меня, условно говоря, задобрить, склонить на свою сторону, чтобы в случае чего выбрала его, а не проявившего свой ко мне интерес короля севера.

Ну так я и не против, пусть очаровывает и склоняет, но только в мягкой форме.

Шеив поднял меня, снял с моей руки браслет с планером, что-то в нем нажал и оставил на столике. А потом мы действительно сбежали в город. Не перенеслись, так как демоны могут перемещаться только самостоятельно, а именно сбежали, под прикрытием личной стражи старшего принца.

Приключение вышло еще то. Шеив не обманул. Мы действительно посетили город. Его город.

Он показал мне как парадные улочки столицы империи, так и ее скрытые уголки. Экскурсия вышла волшебной. Город большой, шумный очень красивый в своей пестроте и монументальном величии. Было очень интересно.

На нас с принцем не обращали внимания, как потом пояснил сам Шеив — из-за наложенных им чар по отводу глаз.

Поздно вечером, сидя на бортике фонтана бок о бок с Шеивом и Лаки, и поедая какой-то очень сочный экзотический иномирный фрукт на палочке, я, наверное, впервые почувствовала себя по настоящему счастливой в новом мире. Пусть ненадолго, но все-таки. И не нужны для этого ощущения никакие особые подарки и драгоценности.

Вернулись во дворец только под утро следующего дня.

Да, каюсь, перед уходом, старший принц меня поцеловал, да так, что прямо, у-ух. И я не противилась ни капли.

Глава 33

Ну конечно же поцелуй ничего не значит. Я осознаю, что все действия старшего принца продуманы, но… целуется он все равно классно, а на свидании иногда так искренне улыбался. Я заметила, что Шеив любит и город, и его обитателей, отлично знает историю города, его улицы, дома. Думаю, когда-нибудь, когда старший принц займет место своего отца, он станет очень достойным правителем.

Легла спать, но ненадолго. Если бы только занятия были, прогуляла, но возвращенный на руку планер завибрировал уже спустя полтора часа, напоминая о том, что с утра официальное мероприятие — сегодня мы впервые едим не в столовой. Сегодня все невесты приглашены на императорский завтрак, где должны будут показать себя, свои наряды и манеры.

Совсем забыла про этот завтрак. Собираться жутко лень, предпочла бы поспать, но ничего не поделаешь.

Для мероприятия выбрала кремовое с золотыми вставками очень красивое, и в то же время просто платье (все же собираюсь не на бал). С прической что-то придумывать опять не было ни сил, не времени, так что просто распущенные. Совсем легкий макияж, и я готова.

Дама с песцом (в руках и голове) спешит на завтрак.

На завтраке все невесты сидят за несколькими выставленными рядами, а император и с сыновьями и ближним окружением за отдельным столом, выставленным поперек и чуть на возвышении, видимо, для лучшего обзора.

Ощущаю себя так, словно попала в змеиное логово. На меня смотрят девушки очень уж неприятно. Хотя нашли и те, кто очень мило общаются и любезничают. Те, что любезничают, выбрали тактику «полезного знакомства». Я ведь теперь на занятия по интригам тоже хожу, все знаю. Удивительно только, что знакомство со мной теперь можно назвать полезным — первое место в рейтинге, король севера оштрафованный и удаленный из-за меня (о причине штрафа заявлено официально), опять же подарки от Кретора. Неожиданно, я все-таки стала официальной фавориткой этого отбора, пусти и не тех женихов, что были изначально заявлены.

Сцеживаю украдкой зевок. Надеюсь, невесты не поймут причину моего усталого и сонного вида.

Шеив.

Нет-нет, но когда смотрю в сторону императорского стола, чуть дольше задерживаю на нем взгляд. Просто интересно его разглядывать. Красивый демон. Опасный. И…

Старший принц поймал мой взгляд и улыбнулся.

Это было как удар тока. Тут же опустила взгляд в тарелку. Ощущение, словно поймали на горячем. И сердце так быстро бьется.

Все оставшееся время завтрака старательно обхожу взглядом старшего принца, и потому замечаю, что Деш сегодня тоже какой-то невыспавшийся, то ли просто мрачный. Обычно младший принц кажется куда более энергичным и веселым. Может тоже с какой-нибудь невестой ночь активно на свидании проводил.

Завтрак закончился, началась учеба. Сонливость немного прошла, так что я продержалась пару занятий. Все больше думала, на что потратить полученные баллы. Большой титул, конечно, манит, но земля все-таки надежнее. Титул, опять же, это не только привилегии в обычной жизни, но и обязанности. А отбор вещь такая непредсказуемая, сегодня ты участвуешь, а завтра неизвестно где окажешься. Наверное, буду брать материальными ценностями — они везде котируются в отличие от тех же титулов. Если удастся связаться с родными, и если они вдруг захотят переехать, то будет куда.

Вернувшись к себе, до конца так и не уверенная в том, что делаю, выкупила для себя огромный кусок земли. Все. Теперь на этом отборе я самая крупная землевладелица. Оставила себе только немного баллов «на шпильки». Теперь моя душа спокойна. В материальном плане я завидная невеста. А титул… приложится. Либо постепенно накоплю, либо замуж по расчету когда-нибудь потом выйду. за бедного, но очень благородного человека.

Завалилась спать. Еще не вечер, но чувствую, что просплю до утра.

Видимо, из-за всех этих нервов и накопившейся усталости, начали сниться какие-то бредовые сны.

Один сон запомнился особо ярко. Я в бордовом подвенечном (во сне почему-то я была уверена, что именно подвенечном), лежу на широком ложе, на красных шелковых простынях. Тут вдруг появляется Деш в кровати, голый, вот прям совсем-совсем голый, и мы ка-а-ак начнет целоваться. Вот прямо горячо, страстно, упоительно.

Такой сон… реалистичный был. И сам по себе настолько горячий, что я даже проснулась вся мокрая от жары и ощущения, словно только что вырвалась из горячих объятий младшего принца.

Во сне кроме поцелуев больше ничего серьезного не успела сделать, но мне и этого хватило. Приснится же такое. Как мне после таких снов Дешу в глаза смотреть?

Тем не менее, все равно озадачена. Так реалистичных и запоминающихся снов у меня еще никогда не было, да и вообще, почему Деш? Не Шеив, к примеру, или так впечатливший меня своей боевой формой преподаватель Вайшет?

Решила углубится в данный вопрос. Ну вдруг магия какая? Сон, чужой волей наведенный?

Штудирование информации дало неожиданный результат. Оказывается, некоторые демоны рождаются с личной способностью приходить в чужие сны. Причем исключительно к противоположному полу.

Ну и что мне дает эта информация? Наверное, особо ничего. Сон это всего лишь сон. Тем более, что там вроде бы ничего особо криминального не успело произойти. Не пойду же я к Дешу с вопросами о том, если у него некие специфические способности, и не являлся ли он благодаря им в мой сон. Выставлю себя в глупом свете, если это так, а даже если так, с чего вдруг Деш сознается?

Благо, на посещение своих снов определенным демоном, даже обычный человек, не маг, может поставить блок, заказав в магической лавке определенный амулет и одевая его перед сном. Вот только когда я до магических лавок доберусь? С планера делать покупки нельзя, да и нет у меня местных денег.

Ладно, если сон повторится, тогда буду думать, что делать. Один раз может и случайность, но два раза — точно подозрительно.

Глава 34

Сегодня днем будет «долгожданная» поездка на роварах.

Проверила рейтинги. Я все еще первая. Значит надо будет ехать на роваре очень медленно и аккуратно, а то мало ли, поскользнется и оступится еще. А есть же еще умелицы, которые животных могут подговаривать. Страшно. Невест много, а я у себя одна.

На первом официальном выезде из дворца царит веселая суматоха. Шум, гам, смех, рев роваров.

Ко мне подвели невысокого темно-серого ровара. Скормила «очаровашке» утащенный из столовой кусок мяса слабой прожарки. Ровар удивился, но дар принял, обнюхал меня и Лаки. Вроде должны подружиться. Не знаю, правда, как буду ехать вместе с дремлином, но сам Лаки, при любой попытке расстаться так жалостливо тявкает и давит на меня своими эмоциями, что я просто не могу этого сделать. Благо, Лаки пока не тяжёлый, хотя, потом должен вырасти в довольно крупную особь. Местные песцы куда крупнее земных.

Во время самого самого выезда, ни о чем, кроме поездки думать не могла. Так, отмечала лишь краем глаза, что в основном все разбились на три большие компании-свиты императора и принцев. Кто-то в какие-то группировки перетекал, кто-то, как я, шел отдельно.

Не обошлось без курьезов, падений и травм. Оказалось, не я одна такая неопытная. Три девушки выбыли из заезда, не сумев оседлать ровара. Пара девушек отправилась в травмпункт. Деш с нечколькими демонами, кажется, собираются устроить гонки.

Крепче ухватилась за поводья и сконцентрировалась. Мне сейчас важно просто прийти целой и невидимой обратно во дворец.

Пару раз подрезали другие невесты, ещё пару раз со мной пытались завести светскую беседу придворные, но вне нашли в моем лице хорошую собеседницу.

К счастью, все обошлось. Приехала во дворец вся взмокшая. Ощущения, как от первого дня самостоятельной езды на машине. Очень страшно, но я справилась.

Достала песца из небольшой седельной сумки, куда я так удачно его усажила. С тем, чтобы слезть, возникли трудности. Забраться мне помогли, а вот чтобы слезть — никто не спешит. Невесты каким-то непонятным мне образом, в большинстве своем спускаются сами.

— Разрешите помочь? — возле меня парит Вайшет. Очень вовремя.

— Да, пожалуйста.

Демон приближается, обнимает меня за талию и вытягивает из седла. Хочется спросить у демона, когда у него намечена свадьба, и был ли у него серьезный разговор с их высочествами, но стесняюсь, а дар молчит, нет никакой четкой информации.

Меня плавно поставили на землю.

— В первый раз на подобном выезде? — интересуется демон.

— Это так заметно? — печально спрашиваю в ответ я. Вайшет не торопится отпускать мою талию. Отступаю на шаг и врезаюсь спиной в ногу своего ровара. Демон также приблизился на шаг. Теперь он близко, но хотя бы отпустил талию.

— Не очень. Просто вы были крайне напряжены и…

— Ва-а-ай! — громко и радостно вдруг раздается совсем рядом.

Выглядываю из-за плеча преподавателя и конкретно так напрягаюсь. К нам подходят Деш, собственно это он и кричал, вместе со своим отцом.

Вайшет тут же отступил от меня и поклонился императору и принцу. Я тоже изобразила реверанс — вышло неловко. Ноги плохо гнуться после напряженной поездки, еще и Лаки подмышкой.

Император сверкнул недовольным взглядом на Вайшета. Теперь уже я буквально почувствовала, как напрягся преподаватель. Понимаю почему. Меня бы и вовсе пробрал бы до дрожи такой взгляд. Все же Некшет это демон властитель с большой буквы. Ему и говорить ничего не надо, захочет, и по одному только взгляду может все сказать.

Император недоволен своим подданным, и даже не удостоил его никаким словом.

— Ксана, — любезно обратился ко мне Некшет. — Как вам прогулка? Что-то вас совсем не было видно. А вы ведь теперь лидер этого отбора. Я бы хотел больше вас видеть рядом с собой, а особенности со своими сыновьями.

Прозвучало как намек, претензия и двусмысленность. Намек на то, что нечего там с северными королями шашни крутить, претензия, что мало стараюсь общаться с принцами и быть вовлеченной в светские мероприятия. А двусмысленность… ну понятно, почему хотел бы видеть чаще рядом с сыновьями, но рядом с собой-то зачем?

— Прогулка потрясающая! — преувеличенно бодро отвечаю я. — Конечно я хотела бы чаще и больше видеться с вашей семьей, — ведь за это дают много-много баллов.

— Что же, замечательно, — император одобрительно качнул головой, но взгляд холодный. — А вы ведь, кажется, все еще не были на свидании с моим младшим сыном. Как же так?

Деш весело хмыкнул.

— Как-то… пока не сложилось, да и новых приглашений от его высочества я не получала.

— Деш, как же так? — теперь Некшет обращает строгий взор на сына.

— Я завтра исправлюсь, отец, — насмешливо отвечает младшенький. Как вспомню поцелуи из сновидений, так коленки подгибаются. Интересно, сегодня что-нибудь этакое приснится? Деш ведет себя как обычно, не похоже, чтобы ему снилось тоже, что и мне.

— Хорошо.

Обменявшись со мной еще парой дежурных реплик, все демоны ушли, и я, наконец, смогла вздохнуть спокойно.

Похоже. завтра у меня намечается новое свидание. С первого места в рейтингах будет очень трудно теперь уйти. Хоть свсем учебу забрасывай.

Когда наступает ночь, чувствуя себя глупо, тем не менее, готовлюсь ко сну весьма тщательно. Причесаться, надеть белье и сорочку посимпатичнее. Ну чтобы если вдрруг во сне стану отображаться так, как в реальности.

Ложусь. Долго ворочаюсь, не могу уснуть, тревожно, но в то же время интересно. В какой-то момент отключаюсь от реальности и…

Я на пляже. Ярко-красный закат, багровая морская гладь, темно-красный песок под ногами, теплый, очень приятный. На мне полупрозрачный красный халатик и… все.

И тут меня обнимают сзади, нежно целуют в висок, разворачивают. О. Деш. Черты лица и тела немного размыты, ни на чем долго не могу остановить взгляд, но это точно он. Опять без одежды.

Хочу поинтересоваться у демона что это вообще такое, но не могу вымолвить и слова.

Ка-а-ак… продуманно. Для кого-то.

Больше связно мыслить не получается, Деш целует меня, вмиг зажигая приятные ощущения в теле, берет не руки и не разрывая поцелуя, уносит в теплую ласковую воду. От того, чем мы там занимаемся в воде, кажется, что она сейчас закипит и забурлит.

В этот раз Деш позволяет себе намного, намного больше, и сон, похоже все-таки мне не принадлежит, потому что я не в силах остановить происходящее. Здесь я совсем себе не хозяйка, и, кажется, у меня скоро случится астральная потеря невинности.

Но сон прервался очень неожиданно. Не пойми откуда в море поднялась огромная волна цунами, смыла меня с Дешем и весь сон.

Открываю глаза в своей постели, а Лаки усиленно вылизывает мне нос, тявкает, и подпрыгивает, всячески намекая на то, что пора бы уже выгулять его и позавтракать.

Нет, определенно, так все оставлять нельзя.

Кинула взгляд на тумбочку, а там красный конверт. Вот и отлично. Сегодня поговорю аккуратно с Дешем.

Глава 35

Приняла приглашение и чуть позже встретила прислужницу, которая торжественно внесла в мои покои сверток с рокового вида длинным бордовым платьем. Все. У меня теперь полный набор нарядов от женихов — черное, белое, красное. Если какое-нибудь из этих платьев надеть на будущий бал, это прямым текстом сказать, кто из женихов мне наиболее симпатичен.

Деш назначил свидание днем, так что я неспешно собираюсь. Хочу нормально выглядеть, поэтому в этот раз позаботилась и о красивой прическе, и о макияже, довольно ярком, но исключительно для того, чтобы не потеряться и не быть бледным фоном сочного цвета платью.

Когда собралась, почувствовала себя прямо-таки императрицей.

Правда, приготовилась гораздо раньше, чем этого требовалось, поэтому сижу, читаю.

Стук в дверь. Странно. Для Деша еще рановато.

Открываю, а на пороге стоит Шеив.

— Ваше высочество? — произношу я удивленно.

Высочество меня оглядел с головы до ног. Мрачный прищур мне сразу не понравился.

— Чудесно выглядите, Оксана.

— Спасибо, — сделала реверанс. — А что вы тут делаете?

Принц делает шаг вперед, берет меня под руку и довольно грубо выводит из комнаты.

— Что вы делаете? — спрашиваю изумленно.

— Мне не нравится, что ты идёшь с моим братом на свидание.

— И… что? Вы меня где-то спрячете и запрете?

— Нет. Только кое-что выясню, и все.

— Что: «Все»?

— А это надолго?

— Нет.

— Я успею на свидание.

— Может быть.

— А… что там проверять будете? Это больно?

— Ни капли. Все на месте увидишь.

— Можно тогда хватку на моей руке ослабить? Я ведь иду, не сопротивляюсь, и я всего лишь очень нежный и хрупкий человек.

— Прошу прощения, — Шеив тут же отпустил мою руку.

Идем.

— Можно еще вопрос?

— Да.

— Почему вам не нравится, что я иду на свидание с вашим братом? Это что же? Вы ко мне такими сильными чувствами прониклись? Ревнуете?

Старший принц одарил меня тяжелым взглядом, а вот ответом не удостоил. Подумаешь. Не очень-то и хотелось.

Неожиданный мой выход закончился в небольшом нарядном зале. Украшает зал множество настенных гобеленов и стягов с причудливыми гербами. Атмосфера таинственная. Зал погружен в полутьму, а в центре стоит самый настоящий котел, причем огромный такой, в нем бурлит зеленое светящееся варево.

— Э-э-э, — это все на что меня хватило. Я вообще не понимаю, что тут происходит.

Спрашиваю у инфополя что за котел, вкусный ли суп. Ответов нет.

Шеив подводит меня к котлу. Надо отметить, что вся охрана осталась за дверями зала, и мы тут совершенно одни.

— Что это? — спрашиваю тихо. Прониклась атмосферой зала.

— Это очень полезный артефакт.

Старший принц берет меня за руку, переплетает мои пальцы своими и… направляет наши руки прямо в котел!

— Нет! — рванула назад. Принц остался на месте, но я чуть отошла.

— Что такое, Оксана?

— Я не собираюсь засовывать руку в кипящий котел с неизвестной жидкостью!

Шеив весело фыркнул и притянул меня к себе.

— Это не то что ты…

Ба-бах! Вот примерно с таким звуком ударились о стену резко распахнувшиеся двери в зал. На пороге стоит злой Деш.

— Шеив, ты в своем уме?! Немедленно отойди от котла!

Вот! Котел и есть, а то артефакт.

— Нет. Я не собираюсь ждать. Это глупо. Лучше сразу все узнать. Если она мне не подходит, можешь спокойно идти с ней на свидание. Лучше знакомиться, привыкать, начинать что-то испытывать, а потом, возможно, прощаться, по ому что она не подошла тебе генетически.

— М-да. Вот я как чувствовал, что ты сорвешься, — Деш стремительно приближается к нам. — Есть, правила, есть традиции. Их не просто так придумали. Всему свое время. Мы не должны знать, иначе…

— Бред! Все это просто бред. Я узнаю сам, а тебя никто сюда не звал.

— Не-а, не уйду. Я уже вызвал отца. Он сейчас будет здесь. Отпусти Ксану…

Шеив тянет разворачивается к котлу, тянет мою руку к зеленому вареву. Лаки возле моих ног испуганно затявкал, почувствовав всеобщую напряжённую атмосферу.

— Да стой же ты! — говорит Деш, оказываясь со мной рядом. Демон обнимает меня, пытаясь оттащить от от брата, хватает меня за руку.

На миг в глазах потемнело.

— Что здесь происходит?! — грозно вопросил появившейся в зале император.

Оглянулась и невольно хмыкнула. Некшет полураздет. На груди помадный след от поцелуя. Тут к гадалке не ходи, понятно, в кого Деш характером пошел.

— Я собираюсь узнать свою судьбу, отец, — спокойно отвечает Шеив. — Во всяком случае, касаемо одной отдельно взятой девушки.

— Я запрещаю! — ледяным тоном отрезает император. — Уж от кого, а от тебя не ожидал от тебя таких глупостей, Шеив. Все отойдите от артефакта. Это приказ. Иначе…

Император не успел договорить. Шеив с силой рванул наши с ним руки в зеленое варево. Правда, не только наши. Деш тоже держал меня за руку, его рука окунулась одновременно с нашими.

Глава 36

На пару секунд в зале стало очень тихо. Зеленая субстанция не обожгла, она вообще довольно прохладная по ощущениям. Я вообще в шоке от всего происходящего. Не знаю, как реагировать. Пусть уже выясняют, что хотят, и отпускают. Надеюсь, совместимости вообще не будет. Тогда меня отпустят домой.

Над головами Шеива и Деша вдруг зажглись зеленые полупрозрачные экраны, на которых быстро замелькали цифры.

— Ого! — воскликнул Деш, глядя на экран над головой брата. Восклицание мне уже не понравилось.

Цифры над головами братьев перестали мелькать. Замерли. Как цифры, так и все мы.

У Деша на экранчике число девяносто три, а у Шеива девяносто два.

Тишина в зале стала гробовой. Мне не понравились взгляды братьев на меня. Оценивающие, тяжелые.

— Поразительно! — первым нарушил тишину император. — Похоже, она универсал. Сейчас еще проверим.

С этими словами Некшет решительно подошел к нам, взял вторую мою руку и окунул ее вместе со своей в котел. Теперь уже над головой властителя замелькали цифры. Остановились. Девяносто пять.

Я точно еще не уверена, что тут происходит, но, кажется, для меня все плохо.

— Цифры, это процентный показатель совместимости со мной? — уточняю угрюмо. — Насколько высока вероятность зачать со мной детей?

— Да, — согласно кивает император.

Мои руки бережно извлекают из котла, на них ни капли зеленой жидкости, совершенно сухие.

— Я не столько подозревал, сколько чувствовал, — задумчиво произносит Шеив. — Нечто такое…

— Не ты один, я так понимаю, — Некшет хмыкнул.

— Она будет моей женой, — твердо произнес Шеив, не терпящим возражений тоном, и притянул меня к себе ближе. А уж какой предостерегающий взгляд старший брат подарил задумавшемуся о чем-то Дешу.

А меня, конечно, не надо спрашивать. Сделают инкубатором и все.

Кажется, теперь точно можно забыть обо всех планах и мечтах. Домой не вернусь, самостоятельно жить не буду. В год по ребенку заставят рожать.

Сейчас заплачу.

— Не торопись, Шеив, — строго произносит император. — Ты не один участвуешь в отборе.

— Я выбираю Ксану и выхожу из отбора, — гнет свою линию старший принц.

— Если Кретор возмутится этим, а зная его, обязательно это сделает просто из принципа, возникнет политический конфликт, в самом худшем варианте — война. Нам это ни к чему. Я предлагаю не доводить до крайности, аккуратно через какое-то время выведем Оксану из отбора и уже после, если вдруг у тебя не появится иных вариантов, ты женишься на ней.

Шеив нехотя, но все-таки кивнул.

— Можно будет вывести ее по причине «непристойного поведения» и беременности. Не уточняя от кого.

Сдерживать слезы становится все труднее, они так и наворачиваются на глаза. Ни о какой любви тут речи не идет. Демонам просто нужны наследники, а я расходный материал. Обидно, безнадежно и страшно.

Случайно пересеклась взглядом с Дешем.

— Я против, — говорит младший принц, переводя взгляд на отца.

— Против чего? — уточняет император.

— Против того чтобы выводить Ксану из отбора. Шеив и так уже нарушил традиции, это раз. Ни о каком добровольном согласии со стороны Ксаны речи не идет — по ней это видно, и это два. Ну и наконец третье — я тоже буду претендовать на Ксану. Мой процент совместимости больше, значит у меня приоритетное право в плане выбора этой невесты. Мы все дойлем до последней стадии отбора и решим, кому и какая невеста достанется. Или не достанется.

Глаза Шеива зажглись недобрым огнем. Скоро будет драка. Даже к нашей невесте-гадалке можно не ходить.

Шеив хотел что-то сказать, но император жестом попросил старшего сына помолчать.

— Деш, доводить Ксану до конца отбора тоже не разумно. На нее, вполне вероятно, будет претендовать и Кретор. Если после проверки артефактом его процент совместимости будет выше твоего, приоритетное право на невесту перейдет к нему. Лучше решите с братом между собой этот вопрос.

— Мы не решим, отец. Как будто ты нас не знаешь. А в конце, несмотря на приоритетное право, при незначительном разрыве в процентах совместимости, выбор будет уже за Ксаной. Я считаю, что отбор нужен для знакомства с невестами, определения, кто кому и насколько больше нравится. На свидании с Ксаной я, например, еще ни разу не был. Полагаю, уж в таком деле, как выбор жены и матери детей, торопиться не стоит, пусть даже ты и знаешь, что она подойдет тебе иделаьно физически и генетически.

— Это ты так рассуждаешь, пока над тобой не нависла перспектива остаться без жены и детей вообще, — мрачно заметил Шеив. — Но ты сильный маг и демон, на так. что, думаю, скоро все осознаешь. А Ксану я не отдам. Пускай пока отбор идет своим чередом, я подожду, но каким бы ни было его окончание, будет так, как я сказал. Пусть Кретор хоть войной идет. Попробуешь встать у меня на пути — мы станем врагами.

Все очень и очень серьезно и для меня просто ужасно.

Деш осуждающе покачал головой.

— Ты сейчас очень неправильно делаешь, идя против всех наших традиций и законов.

— Мне плевать. И Ксана с тобой на свидание не пойдет.

— Отменить свидание, чтобы привлечь Кретора? Ну давай. Я на это посмотрю и повеселить.

Шеив с раздражением взглянул на брата.

— Я тебя предупредил.

Старший принц резко развернулся и вышел из зала. Кажется, дал добро на свидание. А мне и не нужно никаких свиданий, мне бы сесть где-нибудь в темном уголке, поплакать и подумать, что теперь делать и как быть.

На мое плечо покровительственно легла рука императора.

— Не расстраивайтесь, Ксана, все будет хорошо. Шеив, не настолько плохой, каким сейчас вам мог показаться. И добро пожаловать в семью. Не буду вас обнадеживать, за кого-то вы все-таки выйдете замуж, но пока у вас еще есть возможность хотя бы выбрать за кого, хоть выбор и не велик. Всего три кандидата.

Очень невелик. Только почему…

— Почему три? — быстрее меня удивился Деш.

— Замуж невестам нужно выходить по любви за высших демонов, ну или по очень большой симпатии. Если мои сыновья не справятся с таким простым делом, как очаровывание одной конкретно взятой невесты, они сами виноваты, и за дело придется взяться мне, раз уж я холост. Родим вам с Ксаной новых братьев или сестер. Возможно, новое поколение юудет посообразительнее.

Деш откашлялся и приобнял меня за талию.

— Ой, да нет, пап, ты не волнуйся, мы уж справимся. Пойдем-ка, Ксана, на свидание, я тебе небо в алмазах сейчас буду показывать.

— Так-то лучше, — хмыкнул император и исчез в личном телепорте.

Глава 37

Деш довел меня, мрачную и молчаливую до места, где будет проходить обед — верхний открытый этаж одной из башен дворца, с красивым видом на лес и находящийся в отдалении город. Демон галантно усадил меня за стол, сел напротив и только тогда все-таки не выдержал:

— Ну чего ты насупилась?

— Все плохо.

— Да прям. По сути, ничего особо и не изменилось. Ты все равно была в фаворитах и с большой вероятностью дошла бы до конца отбора, а там все и выяснилось бы. Для тебя ничего не изменилось. Только узнала раньше.

— То что узнала раньше, не отменяет того факта, что все плохо. Соблазнять сейчас будете?

Деш явно развеселился.

— Почему бы и нет? Буду.

Тяжко вздохнула.

— Я против.

— Тогда не буду. Это не самоцель.

— А что самоцель? Неужели пойдете против брата?

— Вообще-то, я против него уже пошел. Причем, если так вспомнить начало нашего знакомства, почти сразу.

— И?

Деш откинулся на спинку стулу и этак вальяжно меня оглядел.

— Давай не будем торопиться. Пообщаемся. Я ведь сам еще ни в чем до конца не уверен. А потом может быть, я и сделаю тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться.

— Какое это? Замуж? Легко могу отказаться.

— Не просто замуж, а замуж на условиях равноправного партнерства. Никакого принуждения к деторождению.

— Где гарантии, что это не будет пустым обещанием?

— Мое честное демоническое слово.

Деш весело улыбается, в его глазах играют веселые искорки. Не знаю почему, но раньше он мне казался проще, что ли. Но нет, это демон, и этим все сказано. Хитер, изворотлив, при этом когда это нужно твердый и даже жесткий.

— О чем задумалась, Оксана? Не молчи, мне интересно. Перспектива стать принцессой пугает?

— Это не самая главная причина страхов. Вы хотели поговорить, узнать друг друга получше. Давайте.

— Спрашивай, что тебе интересно. Хотя с твоим даром в этом практически нет смысла.

— Дар позволяет узнать ответы отнюдь не на все вопросы. Как я поняла, со временем какая-то не самая важная или яркая информация стирается из инфополя, чтобы не засорять эфир. У некоторых демонов есть особый дар от рждения — приходить в чужие сны. У вас такой есть? — решила спросить прямо в лоб. Будет отпираться или нет? Соврет, и тогда вопрос о будущей счастливой совместной жизни можно будет ставить под большой вопрос. Правда все равно рано или поздно всплывет.

Деш только шире улыбнулся.

— А что такое, Ксана? Снится что-то такое с моим участием, м? Признавайся.

— Я задала вам конкретный вопрос. Вы на него ответите?

Демон сощурился, перестал улыбаться и вопросительно склонил голову набок.

— Что если да?

— Перестаньте это делать.

— Почему? Кому от этого плохо? Все что происходит во снах, остается только там.

— Вашему брату расскажу. А он умеет ходить по снам?

— Если бы он это умел, то, полагаю, ты бы об этом уже узнала, — Деш цинично хмыкнул. Как тяжело с этими демонами.

Больше ничего примечательного на свидании не произошло. Деш много шутил и вообще всячески отвлекал меня от тяжелых мыслей, но вернувшись в покои, осталась с ними наедине.

По хорошему, надо бежать, но как — непонятно. Тут и магия, и высокие технологии, и мир незнакомый. А у меня нет средств к существованию, только то, что довольно условно получила на отборе. Может, вернись я в родной мир, то там бы меня и не нашли?

Но как вернуться?

Задумалась всерьез и надолго. Наверное, впервые по настоящему оценила, какой у меня полезный дар. Шеив перенастраивал мой планер во время нашего маленького побега в город, и планер показывал, что я мирно сплю у себя в покоях. Благодаря дару я уже знаю, как этот фокус повторить, но проблема не только в планере. Во дворце есть портал, его может активировать и обычный знающий человек. Но портал очень хорошо охраняется и приравнен по значению к одному из главных сокровищ империи.

Встала. Пока не передумала, переоделась из платья в удобную одежду для наездниц.

Перенастроила планер и сама поражаясь своей наглости и бесстрашию, выскользнула за дверь, оставив спящего Лаки на кровати. Увы, но как бы не хотелось, дремлина взять с собой не могу. Выдаст своим тявканьем и возней.

Дар подсказывает где подвешены артефакты наблюдения и я старательно их обхожу. Также и с охраной. Дошла до дежурившего относительно недалеко от моих покоев одного из самых продажных стражников — про него мне дар уже давно подсказал, а сейчас только место его дежурства. Предложила сделку — большая шкатулка с драгоценностями, в обмен на помощь и препровождение к артефакту.

Не особо верила, что получится, но стражник забрал шкатулку и повел меня к порталу.

Один плюс — демоны очень полагаются на свою магию, поэтому обычной живой охраны на пути не так много. Удалось всех избежать, и только возле входа в помещение с порталом оказалось двое стражников, которых ну никак не обойти. Их отправил заклинанием в сон мой сопровождающий.

Я у портала. Вновь не веря в свою удачу, чувствую себя каким-то супер-крутым взломщиком, хакером и шпионом, дрожащими пальцами ввожу пароли, активирую артефакт и набираю на панели управления нужные координаты.

Неужели все оказалось так просто?

Портал в виде арки засветился.

Окрыленная и счастливая, рвусь вперед. Домой! К той обычной, простой, возможно не самой лучшей, но родной жизни. Координаты настроены на родной мир, но не на конкретное место, так что остается только надеяться, что попаду в обитаемое место. По умолчанию портал выводит туда, где есть совместимые с жизнью условия. Как буду возвращаться домой, вопрос десятый. В конце концов, не совсем с пустыми руками ухожу. За пазухой мешочек с украшениями, и есть дар, который, возможно, останется при мне и в другом мире.

Портал уже сияет перед моим лицом чуть ли не в милиметрах, огненная вспышка, а затем темнота.

Сознание выплывает из небытия. Я перенеслась в родной мир или нет?

Открываю глаза. Полутемная гостиная. Слишком помпезная. В моем родном мире, наверняка такие тоже есть, но… я сижу на чьих-то твердых коленях.

Поворачиваю голову. Шеив.

Расстроилась.

На мой грустный взгляд старший принц с улыбкой произнес:

— Признаю, это было неожиданно и великолепно. Тебе почти удалось. Но система безопасности все же сработала. Никто не активирует портал ночью.

— Ага. Очень неожиданно. Какая ты у нас, оказывается, шустрая.

Поворачиваю голову на второй голос. В кресле рядом сидит Деш, хотя еще несколько мгновений назад его там не было.

Дернулась, чтобы встать. Шеив не стал препятствовать.

Поднялась, гордо вскинула подбородок.

— Я могу идти?

— Иди. Но учти, повторная попытка если и будет, тебе ничего не даст. Координаты твоего мира теперь есть в базе, а на твоей ауре наш личный неснимаемый маячок. Не потеряешься. За указание на продажного стражника отдельная благодарность, — произнес Шеив.

— Не стоит благодарности, — кисло ответила я. Жалко, все-таки, что попытка не удалась. Теперь еще и маячком обзавелась. Могу, конечно, пробовать потом убежать в другие миры, пусть ищут, их бесконечное множество. Через портал ведь сигнал маячка не дотянется. Но мне нужно не в другие миры, а в свой родной.

Вернувшись в свои покои, к еще даже не проснувшемуся Лаки, когда первая волна от стресса и испуга, прошла, подумалось, что ведь легко отделалась, не то что не ругали, но еще и благодарили. Еще и чуть ли не с гордостью братишки смотрели. И умилялись Вот, мол, какая у нас невеста ловкая.

У нас.

Тьфу-тьфу.

Глава 38

Легла спать уже под утро. Настроение — ужас. Теперь даже если и отпустят после свадьбы родственников навестить, сильно мою ситуацию это не облегчит. В большую и искреннюю ко мне симпатию со стороны демонов, я уже никогда не поверю, буду сомневаться, бояться. Какая уж тут искренняя любовь.

На занятия теперь вообще можно не ходить. Никакого смысла. Баллы не нужны, знания тоже — этикет знаю, а нужна только как инкубатор. Обманываться не буду.

Все. Ушла в глубокую депрессию. Следующий день пропустила не только учебу, но и все светские мероприятия. А демоны и не против наверняка. Чем меньше я буду показываться, тем меньше ко мне внимания.

Прошла пара дней. Братья не показывались, возможно, давая мне возможность остыть и принять новости, но потом началось.

Ночью приснился сон с Дешем. Ради разнообразия, видимо, не эротический.

Знакомый красный берег, закатное море. Я сижу на теплом песке и наблюдаю, как в воде плещутся и веселятся наши с Дешем дети. Трое, между прочим. Старший мальчик лет семи на вид, с ним девочка лет пяти, и младший тоже мальчик, трехлетка. Шум, гам, смех, суета. Лиц особо не различить, но точно, что у всех красная шевелюра. Откуда я знаю, что это мои дети? Да ни откуда. Просто знаю. Сном навеяно.

За детьми, кстати, бегает мокрый, но совершенно счастливый изрядно выросший песец.

Меня сзади обнимают теплые руки.

Оборачиваюсь. Ну, да, Деш. Улыбка точно его, хоть и размытая.

— А вот там наш дом, куда мы часто приезжаем, чтобы отдохнуть от дворца, — без предисловий, произнес демон, указывая, куда-то позади себя.

Смотрю, а за нашими спинами действительно дом, а точнее целая вилла. Красивая такая в красных солнечных лучах.

Хочу спросить, почему только трое детей, чего это демон во сне так поскромничал, но голоса мне тут опять не дали, да и Деш вновь полез целоваться. При детях довольно скромно, но все-таки.

Проснулась в ужасно злом настроении. Сон, видимо, должен был быть милым, я детей не хочу. И вообще, много чего не хочу.

Перед тем, как проснуться, поняла, что детей во сне было не трое. От осознания этого факта, и проснулась — когда Деш этак ласково положил ладони на мой большой живот, и там, кто-то внутри живота, в ответ на это движение, пошевелился. Это не было страшно, даже приятно, но… шок! Просто шок.

Разозленная, вместо того чтобы валяться с кровати, предаваясь, унынию, подскочила и начала быстро одеваться. Пойду, ради разнообразия, Шеиву сорву свидание и наябедничаю на младшего братца. Все интереснее, чем страдать.

Внутренний навигатор ведет к старшему принцу, подсказывая, что тот действительно на свидании. Может, застану Шеива целующимся уличу в измене себе родимой, заодно. Конкретно так поругаюсь, пар выпущу.

Так замечталась, что на очередном повороте неожиданно влетела в холодную ловушку.

— Здравствуйте, Ксана, — вежливо поздоровался, Кретор, так нежданно повстречавшийся мне на пути.

Тут же присела в реверансе.

— Приветствую, ваше величество.

— Я уже второй раз с вами здесь случайно сталкиваюсь, и вновь замечаю, что счастливой и веселой вы не выглядите. В чем дело? Не нравится здесь?

Вроде бы Кретор вопросы задает, но кажется, словно и не спрашивает, а утверждает. И взгляд такой, знающий что ли. Словно он в курсе всего, что происходило во дворце.

— Почему вас это интересует, ваше величество? — склоняю голову и с прищуром рассматриваю демона. У меня сейчас такое настроение боевое, что и не страшно, что там обо мне подумает Кретор, и насколько это опасно.

— Вы ведь моя невеста, Ксана, — ответил северный король, и через паузу добавил. — Как и другие участницы отбора. Конечно меня будет это интересовать. Вдруг здесь с вами плохо обращаются.

Угу, со мной вот очень плохо — замуж пытаются отправить.

— Благодарю, но все хорошо, не волнуйтесь, — отвечаю я, пытаясь выдавить из себя безмятежную улыбку. Одно дело жаловаться брату на брата, и совсем другое, северному королю. Как бы там ни было, принцы — это уже знакомое зло, а Кретор темная лошадка.

— Я рад, что все хорошо.

Кретор вдруг встает передо мной на одно колено.

Только спустя одно, невероятно долгое мгновение поняла, что встали на колено не передо мной, а дремлином.

Лаки, до этого мирно сидящий у моих ног, радостно запрыгнул в подставленные руки Кретора.

Демон поднялся с абсолютно счастливым Лаки на руках.

— Вы хорошо с ним обращаетесь. Без любви и заботы юные дремлины чахнут. Мало едят, шерсть перестает лосниться и сваливается в комки, из них словно забирают всю радость. Ваш же лучится здоровьем и счастьем, — гладя дремлина, говорит Кретор.

— Разве такое чудо возможно не любить?

— Бывает и такое. Народ в моих землях довольно суровый. Обладатели магии льда тем более, порой они теряют возможность чувствовать что-либо.

— Как печально.

— Да, в некоторых случаях довольно печально.

Кретор делает шаг ко мне, оказываясь ближе, чем это мог бы позволить местный этикет, и аккуратно перекладывает дремлина со своих рук, в мои.

— Берегите дремлина. Он ваш самый лучший, искренний и преданный друг, который, если понадобится, за вас жизнь отдаст. А без вас умрет. Больше никогда его не бросайте.

Кретор ушел, оставив меня в полном недоумении. Что значила его последняя фраза? Ну не может же северный король знать, что я пыталась сбежать в родной мир, ещё и без Лаки.

Или может?

Если может, то что ещё он знает?

Мороз по коже от северного короля. Как в прямом, так и переносном смысле.

Жаловаться Шеиву на Деша передумала. Запал пропал. И так неприятностей хватает, только усугублять, усиливая соперничество и вражду между братьями. Вместо этого отправилась на занятия по светским интригам. По всему выходит, что этот предмет мне больше всего скоро в жизни будет нужен.

К вечеру перешла, наконец, перешла на стадию принятия проблемы и стала думать. На самом деле принцам тоже не позавидуешь. Они заложники ситуации с этой самой генетической предрасположенностью. Я вот подхожу, уже хорошо, но разделить меня на две половинки нельзя, получит только один, а второй продолжит искать, и не факт, что так уж успешно — чем меньше совместимость, тебе больше вероятность смерти как будущей мамы, так и младенца, а кому такое радость принесет?

В моей ситуации, похоже, действительно остается только выбрать, кто из братьев больше нравится, ну и попытаться наладить нормальные отношения. Относительно нормальные. Как подумаю о том, что меня буду всячески склонять к моментальной беременности, аж плохо становится.

От стадии принятия вновь скатилась к апатии.

Так! Взбодрится.

Как выбирать-то мужа?

Можно по критериям. Например. Кто из демонов красивее?

Подумала, подумала.

Эх, Оба демоняки хороши внешне. Каждый по своему.

Ла-адно. Кто лучше целуется?

Блин. Оба хорошо. Каждый по своему.

Ну хорошо. От противного. Кто из братьев хуже по характеру и поступкам?

Хм. И ведь оба плохи. Каждый по своему. Один мрачный, властный тип, легко идущий по головам, а второй хитрый изворотливый бабник.

По каким бы критериям еще сравнить?

Нет. Не хочу больше сравнивать. Не знаю, как выбирать, но в искренность братьев теперь точно не поверю, а потому и чувств к ним не смогу никаких испытать. Мне кажется, именно поэтому и запрещено до конца отбора проверять генетическую совместимость. Если так важны чувства, невеста должна понимать, что она особенная, избранная из многих не столько благодаря показателям генетической совместимости, а так у меня намечается насильственный брак по расчету.

Легла спать, попросив Лаки охранять мой сон от вторжений. Не знаю, то ли дремлин действительно помог, то ли Деш нашел себе занятие поинтереснее на эту ночь, но никакие сны мне сегодня не снились.

А утро началось с суеты. Набежали служанки. Подготовка к балу. Сегодня последний день этого этапа отбора, и завтра участниц вновь станет меньше. Девушки, меня наряжающие, очень стараются. Расспросила их. Оказывается, на местно тотализаторе — развлечении придворных и простых служащих, я теперь тоже в фаворитах. На меня сделано много ставок, и собирать меня пришли именно те служанки, что поставили свои деньги на меня, вот и стараются красоту навести.

Много советов получила, что обязательно на этот бал нужно надеть черное или красное платье, дабы продемонстрировать обществу и принцам, кого я предпочитаю из женихов.

Меня совершенно не поняли, когда я надела фиолетовое платье, но не буду же я объяснять, насколько мне все фиолетово.

Глава 39

В зал, где будет проходить бал, нас пускают по одной, громко торжественно объявляя и давая возможность каждой покрасоваться в своем наряде перед всеми приглашенными.

Я тоже получила свои несколько секунд всеобщего внимания, а затем от двери плавно спустилась по ступенькам в зал, который сегодня просто-таки поражает своей красотой и нарядностью. Очень светлый, яркий, и вместо крыши иллюзия ярко-голубого небе с облаками.

На меня многие невесты, какие бы милые и добродушные маски на лицо не натягивали, все равно смотрят волком. Первое место. Девица из дикого мира, у которой до сих пор даже титула нет, но при этом пользуется вниманием женихов. Это невесты просто не знают, что это демонов ко мне чисто генетически тянет, у если знали бы… наверное прикопали бы где-то тихонько.

Когда официальная часть закончилась, ко мне ожидаемо подошёл старший принц. Первый танец старшего принца всегда с той девушкой, что на первом месте.

Шеив вывел меня в центр зала, приобнял за талию и повел в танце.

Настроения разговаривать нет, но я буквально чувствую неотрывный буравящий взгляд на себе.

— Дырку так на мне взглядом протрете, — не выдерживаю я, поднимая голову на старшего принца и встречаясь с ним взглядом.

— Не могу не смотреть. Так интересно рассматривать ту, что станет моей женой и матерью моих детей.

Невольно хмыкнула.

— То есть, вариант что я могу выйти замуж за кого-то еще, вы не рассматриваете?

— Нет. Ни в коем случае.

— А может, я не одна такая универсальная? Раз уж вы уже нарушили правила отбора, то может продолжить и проверить всех оставшихся участниц? Может, у вас будет больше выбора. Я ведь не самый лучший вариант. Слабый человек, не аристократка, не маг.

Шеив отрицательно качает головой.

— Все девушки после отбора рано или поздно выходят замуж, как правило за демонов, и если успешно рожают двух и более детей, то в любом случае вызываются во дворец для генетической проверки. И пока, среди всех отборов, таких девушек было выявлено всего трое, и их дети, к сожалению, не унаследовали такую особенность. Или скорее дар.

— Боюсь представить, что стало с этими девушками, после того, как и «выявили». Если они уже замужние и с детьми… стали любовницами?

Шеив согласно кивнул.

— Две стали. Родившиеся бастарды стали официальными наследниками. Одна девушка отказалась, оставшись в своей семье. Ее любовь к мужу оказалась сильнее.

— Как же так, неужели ее не сумели соблазнить ваши властные могущественные предки?

— Не стоит на меня выплескивать свою обиду и желчь, Ксана. Как и переживать. Все будет хорошо, я о вас позабочусь.

М-да. До генетической проверки Шеив мне нравился как-то больше, е сейчас все, старший принц прямо танком бесчувственным стал. Увидел цель и прет напролом.

Когда танец закончился, демон наклонился ко мне и тихо произнес почти в самое ухо:

— А я уже жалею, что сделал эту проверку раньше срока.

— Почему?

Ой. Мы стоим, чуть ли не в обнимку, при всех, посреди зала.

Делаю шаг, чтобы отойти, но Шеив удерживает, обняв за талию. А вот это уже конкретная заявка для всех собравшихся.

— Потому что теперь ты мне не будешь верить. Верно?

— Это не страшно. Я и раньше тут никому не верила. Не то место.

Принц отвел вывел меня из центра, оставив на попечение Лаки. Дремлина я усадила на стул, Лаки не хотел ждать меня, он тоже хотел танцевать, но помогло уговорить его остаться блюдо с деликатесной мясной нарезкой и красивая мягкая подушечка на сам стул.

Вот он, единственный, кому тут можно верить, пушистый, милый, искренний ребенок. А больше никому. Даже себе.

Села на стул, взяв на руки сытого и довольного дремлина, и пользуюсь временной передышкой.

К сожалению, перев между первым и вторым танцами недолгий. Всего несколько минут, и…

— Разрешите пригласить вас на танец, — раздается совсем близко.

Поднимаю голову, встречаясь взглядом с Кретором.

Вкладываю ладонь в прохладную руку демона, встаю, пересаживая Лаки обратно на стул, но мой маленький друг недовольно фырчит и тявкает, просят обратно на руки.

Неудобная заминка, надо сейчас как-то быстро уговорить Лаки посидеть.

Но все решается даже быстрее.

Свободной рукой Кретор подхватывает Лаки и сажает его себе на плечо, словно котенка.

И уже втроём мы идём танцевать. Дремлин на плече северного короля держится, как влитой, и, неожиданно, подмечаю, что самому Кретору очень идёт зверь на плече. Образ ледяного демона сразу стал немного, мягче, что ли, менее устрашающим.

Могла бы, украдкой бы сфотографировала на планер беловолосого Кретора с белым дремлином на плече, очень уж красиво вместе смотрятся, холодная строгая мужественность и маленькая мушистая милота с наивными глазами. Однако не не могу. Сейчас за мной многие наблюдают, в том числе и сам Кретор. Такое действие вызовет много вопросов, а уж принцы и вовсе не поймут, что в моем планере есть фото «чужих» мужчин. А мне нужны все эти разборки?

— Чудесно выглядите, Ксана, — делает мне комплимент Кретор.

— Спасибо.

— Как я посмотрю, старший принц определился в своих симпатиях, и это вы, его главная фаворитка. Во всяком случае, сейчас он наблюдает за нами весьма пристально и ревниво.

— Мне кажется, вы преувеличивает, — вяло отбрыкиваюсь я.

— О, нет, скорее преуменьшаю. И вот что удивительно, так на нас с вами сейчас смотрят ещё и младший принц с императором. Я так понимаю, вкусы на женщин у демонов одной семьи в этот раз сошлись.

У них кое-что другое сошлось.

Надо отвлечь Кретора.

— А вы сами определились с фавориткой? До меня доходили слухи, что вы много времени уделяли одной иномирной принцессе.

— Нет, данная особа мне не подойдет в качестве фаворитки.

— Почему?

— Слишком нежная натура. Королева северных земель должна будет обладать куда большей стрессоустойчивостью. К тому же она беременна. От стражника.

Ого! Сразу вспомнился мой первый день в столовой, как красавица-принцесса подскользнулась, и из столовой ее унес один стражник, крепко, словно сокровище прижимая к груди.

Сделала запрос в инфополе. Да, беременна, но об этом пока никто, кроме нее самой не знает, да и она-то толком не уверена.

— А вы откуда знаете? — спросила у Кретора.

— Я много чего знаю, куда больше, чем мне полагалось бы, — спокойно отозвался северный король. — Хотите открою вам глаза на то, кто моя фаворитка?

Вот теперь стало ну очень страшно.

— Нет, не хочу.

— Странно, вы ведь только что так живо интересовались этим вопросом. Но я всё равно скажу. Со своим выбором я уже определился. Это вы.

Та-дам.

Мрачно смотрю на Кретора.

— Ваше величество, я надеюсь, что не обижу вас. Мне не нравятся холод и стужа. Вы… будете заявлять мою кандидатуру в конце отбора? На проверку артефактом?

— Нет, мне это не нужно. Ну, а то что вы не любите холод, думаю, это дело привычки.

— Но ведь я не из аристократического рода, не маг и не…

— Я уже все все давно взвесил. Эмоциям при подобном выборе, да и в принципе в жизни, я не следую. Не волнуйтесь, для меня вы вполне выгодная и удобная невеста.

Что-то не сходится.

— Постойте. А что значит, что вам не нужна проверка артефактом?

— То и значит. Я пришел на этот отбор, чтобы выбрать себе невесту. Вы мне подходите. Я пришел на этот отбор уже после его начала, и уйду до его окончания.

Хмурю брови, и не понимаю, что вообще происходит.

— Когда вы собираетесь уйти?

— Сейчас, Ксана. Прямо сейчас.

— Но как?.. Разве такое возможно?

Чувствую, как вокруг начинает холодать, а музыка в зале будто становится тише.

— Конечно, возможно. Правда не по местным правилам, но по чужим правилам я в принципе не играю. Ксана, вы ещё не поняли?

Тут вдруг вечно холодный и невозмутимый взгляд Кретора изменился, теперь в его глазах поистине демоническое веселье.

— Я вас похищаю.

— Ксана! — откуда-то, словно издалека доносится до меня голос Деша. Становится все холоднее, вокруг закружился снег.

— Оксана!!! — раздается неожиданно громко и совсем близко голосом Шеива.

Рванула из рук Кретора, но он куда сильнее. Северный король резко наклонил меня, под затухающие звуки музыки в последнем танцевальном па, и все. Все краски исчезли, только белая снежная, пронизывающая насквозь мгла. Все одно мгновение, показавшееся мне бесконечностью.

— Добро пожаловать в ваш новый дом… Оксана.

Снова вокруг тепло. Я в состоянии шока.

Я дрожу, как листок на ветру. Зуб на зуб не попадает. Кретор отпустил меня и теперь заботливо отряхивает от снега.

Глава 40

— П-п-п… — пытаюсь выговорить я, но не могу, зуб на зуб не попадает.

— Пить? Сейчас принесут согревающий напиток.

Отрицательно качаю головой.

— П-п-портал!

Кретор прижимает меня к себе и растирает руки и спину, но от его объятий мне становится только ещё холоднее.

— Да, верно, я выкрал вас при помощи портала в самом разгаре бала. Под носом у всех конкурентов. Признаю, люблю эффектные появления и уходы.

— К-как?

Вокруг засуетились прибежавшие слуги, мне вручили кружку с исходящим паром напитком.

Несколько глотков, и в тело словно влили жидкого огня. Хорошо.

— Что именно, Оксана? Я верно расслышал, Шеив вас так называет? Вам самой как больше нравится?

— Мне уже стало привычно обращение Ксана, — говорю уже нормально. Кто-то из слуг накинул мне на плечи подозрительно знакомую мантию, похожую на ту, что дарил мне Кретор, но там ведь осталась во дворе. — Считается, что демоны не могут брать с собой в портал кого-то еще, к тому же переноситься на такие далекие расстояния одним прыжком. Как вы это сделали?

— Вас действительно именно это сейчас больше всего интересует?

— Нет.

— Тогда я объясню вам позже. Сейчас пока некогда. Сейчас вы пройдете в большой церемониальный зал и немного там меня подождете. Только решу пару дел и подойду.

— Зачем в церемониальный зал нужно идти?

— Как это зачем? Для проведения церемонии бракосочетания.

Внутри все вновь похолодело.

— З-зачем? — таким темпом я скоро заикой стану.

— Что именно?

— Брак. Ещё и так быстро.

— Брак в принципе нужен. Если не вам, то мне. Скорее его стоит заключить, потому что пока мы не поженимся, я не могу открыть границы королевства, как обычные, так и магические, для порталов. Подданные испытывают неудобство. Границы закрыты, чтобы имперцы не ринулись всем скопом вас вызволять.

— А после свадьбы они этого не сделают?

— Могут, но тогда формально они уже не будут иметь на это никакого права. К тому же вы примите мою силу, и смысла в возвращении в принципе не будет.

Кретор взял меня под руку и потянул в нужную ему сторону.

Торможу ногами.

— Постойте! Я так не могу!

— Можете, Ксана. Там не произойдет ничего, что вам не по силам.

— Я против брака. Не хочу.

— Печально, но выбора у вас нет.

— Разве брак и все остальное не должно быть у демонов по любви?

— Именно брак — точно не обязательно.

— Э-э. Я все равно так не могу, — надо попробовать хотя бы потянуть время. Может, благодаря дару удастся сбежать. — Мне нужно подготовиться. Все же брак в жизни бывает редко, нужно отлично выглядеть.

— Вы и так отлично выглядите.

— По обычаям моей родины свадебное платье должно быть белым!

— Забавно, в северном королевстве такие же традиции. Хорошо, полчаса вам на подготовку, — Кретор отпускает мою руку. — Вас проводят в покои и принесут платье.

Фух.

Как только осталась только в окружении прислужниц, стала прорабатывать план побега.

Меня провели вместе с Лаки, которого Кретор отдал мне перед уходом, ю в королевские покои.

Прислужницы суетятся вокруг, мне обновляют макияж, кто-то уже успел принести шикарнейшее белое платье с кружевным корсетом и невероятной по своей красоте фатой, словно сотканной из морозных узоров, а не из реальной ткани.

Приглядываюсь к тому, как пара служанок быстро раскладывает мои платья и остальные вещи, которые успела получить во время отбора. Значит, с мантией не почудилось. Все мои вещи кто-то успел перетаскать во время бала из императорского дворца сюда, в добавок уже закрытые границы королевства. Кража была тщательно спланирована, это не спонтанное решение Кретора.

Дар подсказок не даёт, так, только пара идей, куда пойти, но уйти можно было бы, только будь я одна, а тут столько прислужниц вокруг, в коридорах стража, портала нет, а на чужой территории, будучи иномирянкой, долго не побегаешь. Слишком заметная. Есть и еще одна проблема — дворец Кретора в северной столице, здесь сейчас очень и очень холодно, что тоже сокращает мои шансы на побег — например, в лесу особо, если бы а таковой удалось забежать, мест, где можно спрятаться, мало, на снегу буду оставлять следы, рекой не уйти, замерзну, да и просто везде долго на улице без нужных вещей долго не протяну.

Меня обряжают в белое платье. Стало совсем грустно. Придется смириться. Чувствую себя этакой Дюймовочкой. Впору идти плакаться и проситься на юг, чтобы в последний раз почувствовать и попрощаться с теплым солнцем.

Неожиданно понимаю, что меня просто жутко клонит в сон. Глаза слипаются. Видимо, от стресса.

Сладко зевнула и… кажется уснула, потому что вместо белого платья на мне красное платье, похожее на кимоно, а рядом напряженный Деш. Мы на уже знакомом красном, ныне пустынном пляже.

— Так, слушай внимательно. Попасть в королевство Кретора мы пока не можем, но пытаемся. Тебе главное потянуть время.

Теперь уже не страшно. Теперь уже можно.

Поскольку в этом сне говорить мне тоже нельзя, покрутила пальцем у виска. Ну какое «потянуть»? Как Деш себе это представляет? Он вообще знает, что Кретор сейчас на мне жениться будет? В случае чего, жениться, даже если буду больной, плачущей или без сознания.

— Потянуть не со свадьбой, — кажется, Деш тут может читать мои мысли. — Во время обряда демон передаст тебе часть своей силы. Сила в любом случае захватит твое тело, но для полного соития нужно, чтобы ты приняла эту силу, чтобы она тебе нравилась, именно ей ты дала свое согласие на вечную дружбу и сотрудничество. У тебя будет видение, где стихия покажет себя во всей красоте, чтобы понравится тебе, и ты сказала: «Да». Так вот. Еще раз. Ни в коем случае не соглашайся. Мы сможем тебе помочь, только если ты не примешь силу. Ощущения после отказа будут очень неприятные, но нужно потерпеть.

Для чего терпеть? Ну спасут меня, может быть (и то не факт). А спасут, только для того чтобы сотворить примерно тоже самое.

Опять кручу пальцем у виска. Деш явно сердится.

— Ксана, ты не понимаешь. Сила льда очень неприятная, даже если ты ее примешь. Не каждый демон может с этой стихией ужиться, теряя возможность чувствовать что-либо, а ты всего лишь человек, даже без магии. Ты можешь потерпеть какой-то определенный отрезок времени или, приняв стихию, жить с ней всю оставшуюся жизнь. Или не жить. Многие просто не выдерживают ее долго.

Больше Деш не успел мне ничего сказать, я проснулась, узрев над собой с десяток лиц взволнованных служанок, упорно сующих мне в нос нашатырь. Видимо, подумали, что это я в обморок на радостях грохнулась.

Меня подняли, очень быстро завершили образ — одна из служанок, в самом конце переодевания, роясь в шкатулке с моими безделушками, восторженно вскрикнула и выудила оттуда кулон-слезу, когда-то подаренную Кретором. От находки пришли в восторг все девушки, словно нашли невероятную драгоценность, а не кусочек нетающего льда. С каким-то особым трепетом и осторожностью, кулон нацепили мне на шею, а после они все дружно присели передо мной в низких почтительных поклонах. А может, не передо мной, а перед кулоном. Кто эти северных поймет. Спрашиваю, в чем дело, не говорят, дар подозрительно молчит, словно информация о кулоне и есть, но заблокирована.

Кое-как присела в пышном платье, подцепила Лаки, взяв его подмышку, и в окружении местных девиц отправилась в церемониальный зал.

Глава 41

В зале оказалось неожиданно много народа. При моем появлении под незнакомую, но довольно приятную местную музыку, все дружно опустились на колени. И вот в этот момент я действительно ощутила, насколько все серьезно. Сейчас я стану королевой в чужом мне мире демонов.

В другом конце зала алтарь, жрец и уже поджидающих меня жених.

Иду по проходу очень медленно, чтобы оттянуть момент. Домой хочется как никогда прежде. Чужой мир, чужой, почти незнакомый холодный демон, я сама чужая этому миру.

Надо было сразу сливаться из участниц отбора, не пытаясь ничего накопить. Правда, неизвестно, где тогда я была бы сейчас, может тоже кто-то замуж насильно утащил. Тут все возможно.

Я у алтаря. Начинается брачный обряд. У меня забирают Лаки, и тот не сопротивляется — я его настолько сильно, забывшись, стискивала от волнения, что ему требуется отдых.

Северный король берет меня за руку, отчего я тут же начинаю дрожать. Холод смешивается с жутким волнением.

Жрец что-то торжественно говорит, но почему-то я совершенно его не понимаю, только в конце поняла, когда он сказал, что Кретор должен меня поцеловать.

Жених разворачивается, берет меня за талию, притягивая к себе, и целует. Я, конечно, ожидала, что замерзну, но чтобы так… северный король в этом поцелуе словно впустил в меня ледяную стужу. Такого мой организм уже не выдержал. Думаю, я потеряла сознание, но перенеслась не в спасительную черноту небытия, а на белое морозное плато.

Стою посреди снежной пустыни. Из ниоткуда поднимается сильный ветер, но мне уже не холодно. Наблюдаю за тем, как ветер поднимает ввысь снег, играет с ним, кружит. Белые хлопья снега словно танцуют для меня. Очередной снежный вихрь рванул прямо мне в лицо, залепляя глаза.

Отплевываюсь от снега и понимаю, что я уже в другом месте. На вершине горы, и вокруг пропасти и заснеженные пики.

Красиво, конечно.

Делаю шаг назад, так как стою на самом краю уступа, от этого некомфортно. Оступаюсь, падаю и лечу прямо в пропасть. Все настолько реально.

Зажмурилась, а когда открыла глаза, оказалась на льдине. Вокруг океан, и совсем близко от льдины из воды показываются касатки, не совсем такие, как в моем мире. Крылатые! Они выпрыгивают и высоко взлетают над водой.

Все бы хорошо, необычно, невероятно красиво, но в последний момент одна из касаток прыгнула и пролетела прямо надо мной, окатив водопадом. Засуользила по льдине и упала в воду. Тону, но не задыхаюсь. Под водой тоже интересно, меня окружила стайка пингвинов, один безбоязненно подплывает прямо ко мне. Тяну к нему руку, чтобы погладить, мир как будто замирает в ожидании прикосновения, ругаюсь этого, тут же рукуотдергиваю, и вдруг меня отталкивает в сторону течением. Это неожиданно из-за моей спины появилась касатка и ка-ак схватит своей зубастой пастью того пингвина, которого я хотела погладить. Кровища, ужас.

Хочу кричать, но вместо этого только булькаю.

Наконец-то темнота.

— Ксана.

Нехотя открываю глаза и вижу склоненное надо мной лицо Кретора. Мне холодно. Нет. Не так. Мне просто дико холодно.

— Поднимайтесь, моя королева. Пора принять корону.

Огляделась. Оказывается, я лежу возле алтаря. Место то же самое, да и действующие лица все те же.

Кретор подает мне руку, я принимаю ее, и холода от руки больше не чувствую, но не потому что стала нечувствительна к холоду, а наоборот, от того что ощущаю сама себя жутко холодной и озябшей. Настолько, что даже рука Кретора кажется мне слегка теплой.

Ко мне на красивой атласной подушке подносят невероятно красивую корону, а в руки суют самый настоящий ледяной посох.

Торжественности момента мой организм не выдержал. Во время возлагается короны я как чихну, а посох в моих руках вдруг как выстрелит льдом. И на одним коротким залпом, целым фонтаном жидкого льда.

— А-а-а! — ору я.

— А-а-а! — орут мои подданные.

Пытаюсь удержать рвущийся из рук посох. Лед летит в потолок, но вот-вот посох накренился и струя помнится в зал.

Кретор вытаскивает у меня из рук посох как раз вовремя.

— Хм. Дорогая жена, пожалуйста, не стоит вот так сразу убивать всех подданных. Поверьте, они еще пригодятся. Положительный момент — силы от моей стихии вы получили немало. Видимо, вы ей понравились. А вот то что вы ее е контрулируете… я так понимаю, вы ее не приняли. Ничего, это от стресса. Позже, в более спокойной обстановке, наверняка все пройдет лучше. Стихия сама будет насылать вам видения, когда сочтет нужным, а пока придется потерпеть.

— А что конкретно потерпеть? Холод?

— Да. Из-за того что вы не можете контролировать полученную силу.

Никто меня с церемонии не отпустил и не посочувствовал. Скипетр не вернули, но корону торжественно надели. Вновь все стали на колени.

Дальнейшее помню смутно, потому что могла думать только о том, как же мне холодно, и как хочется к огню.

Но вот, церемония окончена. Меня торжественно препровождают в мои новые покои где я, без зазрения совести, скидываю туфли на высоких каблуках и прямо в платье залезаю с головой под одеяло греться.

Вокруг что-то взволнованно щебечут девушки, но я не слушаю. Свернулась в клубок. Ко мне запустили Лаки. Вот его я утащила в свою маленькую пещеру и прижала к груди. Тепленький. Сердечко так быстро стучит.

Нет. Все равно холодно. Мерзко и промозгло. Ненавижу холод.

Снаружи стало как-то подозрительно тихо.

— Дорогая жена, я ценю ваше стремление оказаться поскорее со мной в постели, но давайте сначала посетим торжественный ужин.

У-у. Явился. Мучитель.

— Не хочу. Холодно.

— Одеяла все равно не помогут. Вы можете переодеться в удобное теплое платье и накинуть сверху мантию. Однако, конечно, можем и не идти. Я помогу вам согреться.

Последняя фраза для меня прозвучала угрожающе. Кое-как выбралась из своего кокона. Кретор рядом. Вальяжно развалился на просторной кровати и с весёлым прищуром с любопытством на меня смотрит.

— Границы уже открыты? — спрашиваю о насущном. Может, ещё спасут от этого холода. Проблемы с братьями у меня были еще те, но с ними мне хотя бы не было плохо физически. Деш… такой горячий. Вот сейчас бы я с ним с удовольствием провалялась на красном теплом песке, греясь в его объятиях, хоть во сне, хоть наяву. А тьма Шеива хоть и была пугающей, но все равно такой уютно-теплой.

— Нет. Увы. Придется подождать до тех пор, пока вы не примете дар. Подданые, конечно, будут роптать, если совсеи долго придется ждать, поднимется волна возмущений… вот тогда я отдам вам посох.

— А если эту силу я так и не приму?

Кретор «по-доброму» улыбнулся.

— Вы любите боль?

— Нет.

— Тогда примете. Сила уже в вас, она никуда не денется.

Кретор протянул мне руку и помог подняться. Хочу отойти, но новоиспеченный супруг не пускает, тянется ко мне и я тут же зазмурмваюсь и сжимаюсь.

Ничего не происходит.

— Драгоценная моя, в чем дело?

Осторожно приоткрываю один глаз.

— А вы меня целовать не будете?

— Не собирался. Хотел помочь расправить платье, но вот теперь подумываю поцеловать. Почему такая реакция?

— Вы меня уже два раза целовали и каждый раз ощущения были еще те.

Кретор обнял меня за талию и медленно приблизил свое лицо к моему и вкрадчиво произнес:

— Теперь больно не будет. Разве что немного. Мне.

Кретор окончательно сократил между нами расстояние и поцеловал меня.

Поцелуй длился недолго, от силы несколько секунд. Я успела только почувствовать твердые властные губы короля севера, как он тут же отстранился.

С немым изумлением смотрю на посиневшие от холода губы Кретора. Это из-за того что я силу не контролирую? И хоть губы демона замерзли, но вот в глазах загорелся огонь. Плохой для меня огонь.

Кретор провел кончиком языка по губам, и они тут же приняли свой обычный оттенок.

— Идемте, драгоценная, нас уже заждались.

Король подцепляет с пола Лаки, на этот раз сажая его себе на сгиб локтя, а второй рукой берет меня под локоток.

Выходя из комнаты, мельком бросила на себя взгляд в висящее на стене зеркало, и обомлела.

Да уж. Кожа моя побелела, словно я никогда в жизни на загорала. Лицо бледное-бледное, взгляд такой грустно-уставший. Вот если бы не взгляд, то меня смело можно было бы называть сейчас снежной королевой. А так просто уставший больной человек, чей цвет лица сливается с цветом платья.

Глава 42

Пока мы с Кретором идём на праздничный ужин, супруг обстоятельно рассказывает мне о своем доме, который теперь, по идее, и мой.

— Скажите, а что я буду делать в качестве королевы? Присутствие на всех официальных мероприятиях… что ещё? Мне нужно будет чем-то заниматься? Курировать какие-то отрасли?

В империи жены демонов, насколько я знаю, особо ничем не занимаются, их до работы не допускают. А тут как с этим?

Кретор согласно кивнул.

— Все исключительно по желанию. Можете выбрать, что по душе. Благотворительность, образование или, скажем, можете заняться исключительно своими землями, они теперь хоть и вошли официально в состав королевства, но принадлежат вам, можете что угодно с ними делать, я ими заниматься не буду.

Остановилась.

— То есть купленные мной на отборе земли не остались формально частью империи?

Кретор довольно сощурился.

— Нет. Вы ведь моя жена, формально, все вами заработанное приданное переходит в мою личную собственность, но после передачи земель, законодательно эти земли будут оформлены на вас.

Некоторое время молчу, но потом, даже сквозь сковывающий меня холод, сумела улыбнуться.

— Вы на мне из- за этих земель женились? Они очень удобно прилегают к королевству.

— Признаю, это был один из аспектов. Расширить бескровно территорию — это хорошо. В этом плане вы действительно оказались очень «удобной», словно созданной для меня весьма практичной невестой. Но тут дело даже не в материальной выгоде.

— Факт отчуждения земель империи чужим королевством наверняка очень разозлит императора и его сыновей, — сделала паузу. — Вам просто очень нравится их бесить?

Кретор весело улыбнулся в ответ.

— Вы, конечно, выбирайте, чем хотелось бы заняться, но я бы предложил вам должность судьи. Поскольку вы королева, то великой судьи, для разбирательств только с самыми крупными делами.

— Почему судьи?

— Хорошее применение дару. Вы точно будете знать, кто прав, а кто виноват. Убил, украл, преступил закон. К тому же у вас есть мгновенный доступ к любым статьям закона этого мира.

— Это интересно. И мне будут верить на слово даже в самых спорных вопросах?

— Конечно. А если нет, всегда можно взять посох.

— Да тут, как посмотрю, все вопросы можно решать и без дара. Был бы посох.

— Вообще-то нет, просто вы настолько впечатлили сегодня подданных, что в вашем случае достаточно будет только намекнуть на то что будете его использовать.

Кретор опять весело улыбается. У него прямо отличное настроение, как посмотрю.

— Здравствуйте, — спокойно произнесла я.

Когда Гастин поднял голову и посмотрел на Кретора, я увидела в глазах помощника неожиданно такую совершенную сосредоточенность на господине и, я бы даже сказала, преданность. Так собака может смотреть на своего любимого хозяина.

— У тебя что-то срочное, Гастин?

— Увы, да. Не хотелось вас отвлекать от праздника, но на границу с империей, с той стороны, очень быстро стягиваются имперские войска, идут постоянные непрекращающиеся попытки прорваться через ваш заслон, и кажется, им скоро это может удастся. А ещё канцелярия завалена угрожающими письмами с ультиматумами. Не успеваем регистрировать все входящие сообщения.

Кретор довольно хмыкнул и потянул меня вперед, бросив главе канцелярии на ходу:

— Письма игнорируйте. Защиту границы можете не усиливать, не пройдут, но пусть войско будет в боевой готовности, чтобы, когда я все-таки сниму барьер, достойно встретить имперцев.

Ну и страсти по Оксанке-универсалке. Интересно, а Кретор знает, про эту мою универсальность?

Скормила взгляд на мужа… муж. Слово-то какое.

Что-то мне подсказывает, что все он знает, прошаренный тип. Вот только откуда бы?

— Э-э… уважаемый супруг.

— Да, дорогая?

— Скажите, а вас что, совсем не интересует процент нашей совместимости? — закидываю я пробную удочку.

— Было бы, конечно, любопытно узнать, но в целом это не так важно. Так уж получилось, что я родился довольно сильным демоном, сильнее, большинства, поэтому с любой девушкой у меня будет весьма скромный процент совместимости, если вообще будет. К тому, что к меня, возможно, не будет прямых наследников, я подготовился, и уже подрастает запасной наследник, выбранный мной из родственной ветви демонического рода. Однако если вдруг вы все-таки родите мне здорового наследника или наследницу, это будет куда лучше.

— А про что вы говорили про то что вам предсказал оракул найти жену на этом отборе, это правда?

Кретор довольно жмурится и улыбается уголками губ.

— Конечно.

Хитрит что-то.

Не сдаюсь.

— То есть, вас не волнует, что у меня может быть большая вероятность потери ребенка?

— На вас, Ксана, я все-же возлагаю чуть больше надежд, все же вы универсал. Если не вы, то уже никто. Однако если один раз не получится, то больше пытаться не будем.

Кошмар. Знает.

— Как давно вам об этом известно?

— Также давно, как и императорской семье, ну и, собственно, вам.

— Как? — только и удалось выдавить мне. Ну серьезно. Императорский дворец это ведь не хухры-мухры, чтобы так легко там все прослушивать и узнавать. Да и в зале никого не было кроме меня и принцев с императором. Магия?

Кретор кивнул на пригревшегося на его руке Лаки.

— Я довольно неплохо понимаю некоторые виды северных животных. А дремлин к тому же изначально мне доверяет, по своей детской наивности доверяя любые секреты.

Вот тут я окончательно выпала в осадок. Идеальный шпион, который всегда будет во дворце. Лаки же тоже был в тот момент в зале.

М-да. Стало совсем грустно. Не из-за Лаки, а вообще. Счастливой невестой себя точно не ощущаю.

Интересно, а брачная ночь будет? Или откладывается до тех времен, когда я силу приму? Ведь если от одного поцелуя Кретор так губы отморозил, то что уж говорить о других его органах… если отложится, то дар действительно лучше не принимать как можно дольше.

Мы подошли к обеденному залу. Двери медленно и этак торжественно открываются.

— Король и королева Ньерд!

Присутствующие на ужине гости взрываются поздравительными криками, аплодисментами и свистками. На удивление теплая встреча для холодного северного королевства.

Хм. Ксана Ньерд.

Королевский обеденный стол стоит в довольно уютном алькове на возвышении, и весь нарядный зал виден, как на ладони.

Проголодаться успела довольно сильно, поэтому сразу берусь за вилку, но почему-то аппетитная на вид и исходящая горячим паром еда, на вкус оказывается, может и вкусной, но омерзительно холодной.

— Почему вы морщитесь, драгоценная? — тут же поинтересовался супруг. Наблюдает, значит.

— Еда холодная.

— Старайтесь ее долго не жевать, п то и вовсе в ледяную крошку превратится, — отвечает король, смотря так по доброму благодушно… как сытый кот на только пойманную мышку.

— Этот эффект тоже из-за того что дар не приняла?

— Конечно.

Ну отлично вообще.

На фоне ледяной еды перспектива брачной ночи уже перестает быть такой уж пугающей.

Без особого энтузиазма кое-как еще немного перекусила, просто чтобы чувство голода притупить, и переключила внимание на развлекательную программу.

В центре зала уже вовсю зажигают огненные демонессы с милыми небольшими рожками. Хорошо танцуют, и огненное магическое шоу у них действительно классное, но вот натянутые на лицо улыбки довольно нервные. Будь я огненной демонессой в северном королевстве, я бы, наверное, тоже нервничала. Я даже не будучи огненной сюда бы не решилась прийти выступать.

Переключилась на общение с информационным полем. Спасение утопающих, дело рук самих утопающих.

Сбежать ежеминутно не получится, но можно же хотя бы попробовать подготовиться.

Для начала прощупываю придворных, собирая о них информацию.

Пересеклась взглядом с красивой демоницей. Ух, какой у нее взгляд. Столько ненависти. Почему?

А-а, фаворитка мужа. И не сказать, чтобы бывшая. Официального расставания не было. Она, наверное, рассчитывала на трон. Из знатного рода, достаточно юная и амбициозная, а тут вдруг раз, и я.

Хм-хм. Нет, в деле побега она мне не поможет, судя по некоторым поступкам, с врагами не договаривается, а сразу устраняет, по возможности. Нож в мою убегающую спину воткнет с радостью. Ледяная демоница, между прочим, а темперамент огненный.

В целом смотр подданных особо ничего интересного пока не дал. Но смотрела я мельком, и не всех. Слишком мало времени.

Глава 43

— О чем так сильно задумались, моя молодая супруга?

Невольно вздрогнула от вопроса. Ощущения такие, словно Кретор поймал меня на горячем, и все знает.

Но ведь не может же прямо все?

— Изучаю придворных.

— Похвально. Вы ничего не едите, представление явно не интересует. Хотите уйти?

Согласно кивнула и силой воли подавила зевок. С бала на свадьбу, а затем на праздничный ужин — ещё полбеды. Я изменилась, и, похоже, это действительно необратимо. Терять себя страшно, а вот так — насильно, ещё страшнее.

Кретор под добрые пожелания и напутствия подданных, увел меня из зала и лично довел до покоев м зашёл вместе со мной.

— Мы… теперь вместе будем спать? — садясь на кровать, тихо спрашиваю я.

— Нет, если вы именно о сне. У меня отдельная спальня, но покои общие.

Король подходит ко мне и повелевает:

— Встаньте и повернитесь ко мне спиной.

Я настолько обессилела, что даже не задаю больше никаких вопросов, только делаю требуемое.

Чувствую, как Кретор ослабляет шнуровку на спине моего платье, и вот оно оседает к моим ногам. На мне осталось только нижнее белье, причем не свадебное, а свое такое родное, пофигистически-фиолетовое.

Вздрогнула, когда почувствовала как супруг коснулся моей спины. Касание долгое, длинное. Кретор кончиками пальцев медленно ведет дорожку сверху вниз по позвоночнику. В одном месте чуть задерживается.

Тихо щелкнула застежка бюстгальтера.

По коже бегут мурашки, но не от холода, а от страха.

Ловлю и прижимаю к груди, как родного чуть не упавший коварный бюстгальтер без бретелек.

— Дальше, полагаю, вы сможете справиться сами, — буквально на ухо, чуть щекоча губами кожу, произносит Кретор наклонившись ко мне

Сердце застучали быстрее от радости. Это все? Он сейчас уйдет?

Не могу произнести и слова, меня будто парализовало. Но и король не уходит.

Натягиваюсь, как струна, когда ощущаю совсем легкий поцелуй в шею.

Крепко зажмурилась, но от этого легче не стало, наоборот, ощущения только усилились.

На мою талию ложатся тяжелые мужские руки, на несколько, показавшихся мне вечностью мгновений, я оказываюсь прижата к твердому мужскому тела, а когда, казалось бы, я вот-вот лишусь чувств, из-за того что все время не дышала, Кретор отступил.

— Доброй ночи, дорогая. И… вам, пожалуй, сегодня будет лучше ночевать в моей спальне, я к сожалению, все равно к вам не присоединюсь, накопилось много дел.

Удаляющихся шагов слышно не было, но когда тихо щелкнула, закрываясь, дверь, открыла глаза и удивлённо выдохнула.

Все вокруг в снегу, а довольный Лаки радостно скачет по сугробам.

Это я что ли, наделала?!

Делать нечего. Сама я этот снег все равно не уберу.

Переоделась в ночную сорочку, сверху накинула халат, и, позвав Лаки, отправилась изучать покои и заметила интересную вещь. Моя половина обставлена в помпезно-дворцовом стиле, а вот половина Кретора очень современная, лаконичная, стильная. Минимум мебели, максимум простора, цвета интерьера преимущественно серые, белые, черные и синие, в разных пропорциях и сочетаниях. Тут мне понравилось куда больше. Если все-таки сбежать не удастся, попробую предложить супругу поменяться половинами, ну или провести небольшой ремонт.

Спальня Кретора преимущественно в черных тонах, с белыми и серыми акцентами. Осторожно, с какой-то опаской, ложусь на кровать. Ничего так. Нормально.

Лаки забирается мне грудь.

Строго смотрю на дремлина.

— Лаки, запомни, нельзя обо мне никому ничего рассказывать, даже если этот кто-то тебе нравится и ты ему доверяешь. Понятно?

Показательно нахмурив брови, строго смотрю на малыша, то в ответ сразу заскулил и начал тыкаться мне в руки, словно пытаясь спрятаться под моими ладонями.

— Лаки, ты прелесть, и я совершенно на тебя не сержусь.

Прижала пушистика к груди. Сердце тает от нежности к этому маленькому чуду.

— Но ты уж постарайся так больше не делать.

Радостный тявк стал мне ответом.

Замерла. Неожиданно в груди перестало холодить, пусть только в груди, но все же.

Отняла от груди Лаки и вновь стало как прежде холодно. Прижала обратно. Тепло.

— Ого. Это ты делаешь? Спасибо!

Как же хорошо. Глаза сразу начали слипаться.

Крепко прижав к груди дремлина, поудобнее расположилась на подушках и накрылась несколькими одеялами. Погружаясь в сон, подумала, что, наверное, сейчас мне приснится ледяная стихия в своих самых красивых и завораживающих проявлениях…

— Ну наконец-то уснула!

Передо мной Деш собственной персоной. Злой очень. Мы во дворце. Спальня в бордовых тонах. Возлежу на постели в красном пеньюаре. Сам демон лежит рядом еще и обнимает. Не противлюсь. Уж очень тепленький.

Похоже, становлюсь тепломанкой.

— Ты там как, держишься?

Неуверенно согласно кивнула.

— Стихию не приняла?

Отрицательно машу головой.

— Молодец. Мы работаем. Спасательная операция полным ходом. Чего кривишься?

Пожимаю плечами. Ну, спасут меня. А там тоже самое. Опять ведь замуж потянут и все повторится.

— Ты можешь не верить, конечно, но с Кретором лучше не связываться. А мы тебя все равно спасем. Хочешь, даже в твой мир с тобой мир выберемся. Только ты и я… сбежим. С родителями меня познакомишь? А в королевстве Кретора портала межмирового нет. Порталов всего несколько, и все они принадлежат империи, так что в королевстве у тебя не будет ни единого шанса ещё раз увидеть родных.

А вот это очень серьезный аргумент.

Задумалась, а Деш и не против. Лежит себе, меня обнимает, по плечику и волосам поглаживает, рассматривает.

— К тебе Кретор не приставал? Ты хоть сейчас и не в том состоянии, чтобы первую брачную ночь проводить, но все-таки.

Все ещё в своих мыслях, отвлеченно киваю. Моля да, приставал, не мешай.

Глаза Деше загорелись злым пламенем.

— Ах, он… нет, так не пойдет.

Я оказываюсь перевернутой на спину, а Деш нависает сверху.

— Пусть здесь, только во сне, но ты будешь моей, — решительно произносит Деш, берясь за поясок моего пеньюра. Он тянет на себя завязки, и я тут же хватаюсь за края ткани.

Да они совсем уже все с ума посходили?! Я только от недавнего стресса не отошла с Кретор, и этот туда же.

Забыв про пеньюар, со всей силы залепила Лёшу кулаком по лицу, на что Деш только весело засмеялся.

— Во сне не больно. Ни тебе, ни мне. Зато ты отвлеклась от одежды.

Огненный демон рвет на мне пенюар и, ловит руки и заводит их за голову. Пламя в глазах Деша становится самым что ни на есть настоящим.

— Ты такая красивая, Ксана. Во сне мы с тобой проживем маленькую жизнь. Сейчас я покажу тебе что значит вознестись к огненному пику и…

Резко повеяло холодом.

— Это что такое? — произнесено холодным яростным тоном. Голос… моего супруга.

Во сне мне вдруг стало очень холодно. Так холодно, как было только на свадьбе в момент поцелуя с Кретором.

Резко проснулась.

В голове ещё звучит на границе со сном м реальностью, голос Деша. Его удивлённое: «Оп-па», и непереводимый набор древних демонических ругательств.

— Значит, младший принц унаследовал способность ходить по снам, — задумчиво произносит совершенно спокойный Кретор. Он лежит рядом, полураздетый. — Данный факт тщательно скрывался. Одаренный юнец.

Бросила взгляд в окно. За окошком темень, и, по ощущениям, сейчас глубокая ночь.

Кретор, кажется, говорил, что не придет ночью… но в целом, он весьма вовремя.

— Не волнуйтесь, он больше не нарушит ваш сон, Ксана. Я об этом позабочусь.

— А как вы поняли, что мне что-то не то снится?

— Вы подозрительно нагрелись и заворочались. Я решил проверить. Впредь, сообщайте мне, если вас кто-то будет беспокоить в ментальном плане.

— Вы тоже можете ходить по снам?

— Нет, данной способности в моем роду нет.

Вновь становится очень холодно после горячего сна. Лаки спит в ногах, поэтому зябко кутаюсь в одеяло.

— Спасибо. За помощь. А почему вы здесь? Вы ведь, кажется, сказали, что…

— Удалось закончить с делами пораньше. Меня грела мысль, что сделав все быстрее, я вернусь к себе, а мою постель приятно охлаждает молодая жена.

Отодвинулась от супруга подальше. Раз уж пришел, то можно и пообщаться. Спать все равно уже не хочется.

— Скажите, сила которую вы мне передали. Это означает, что я теперь тоже маг?

— Нет. Пользоваться заклинаниями вы не сможете. Считайте, что это нечто вроде дара, как на отборе. Дар принимать холод, управлять стихией льда, быть сильнее физически, медленнее стареть.

— А я могу стать бесчувственной? Вы говорили как-то, что с носителями этой стихии такое, порой, случается.

— Все может быть.

— И это навсегда?

— Не обязательно. Все дело, обычно, в самом носителе дара и причин, по которым это случилось. В любом случае, даже с такой бесчувственностью живут, являясь полноценными жителями королевства.

— Понятно. Еще можно вопрос?

— Конечно, дорогая.

— Я хотела бы побывать дома. Навестить родных. Это возможно?

— Нет. В королевстве нет порталов, да даже если бы и были. Лучше вам сразу принять тот факт, что домой вы больше не вернетесь. Вы моя королева, я ваш муж. Забудьте о том, что у вас когда-то были еще какие-то привязанности и родственные связи.

— Но… почему, — в полном шоке и растерянности шепчу я. К горлу подошел неприятный комок, из глаз вот-вот потоком польются слезы.

— Таковы обычаи королевства. Девушки после замужества становятся собственностью мужа. Максимум, кого она может принимать в качестве родни, это его родственников.

Глава 44

Отвернулась от Кретора и накрылась одеялом с головой. Настроение общаться отпало.

Ужасно. Просто ужасно. Не нравятся мне местные обычаи. Ничьей собственностью быть не хочу.

Кажется, все-таки придется сговариваться с Дешем. Тоже не хочется этого делать, у огненного демона свои планы на меня, но с ним хотя бы можно попробовать договориться. Он теплый. Горячий. Порой обжигающий. Но если кто и пойдет хоть на какие-то уступки, то только он.

Другой вопрос, что может и не удастся ни о чем договориться. Если приму дар, то все, принцам стану не интересна.

Значит, принимать нельзя. Я, правда, пока не разобралась, как это сделать, но, мне кажется, тут еще важен настрой.

Мой настрой — борьба с системой. Не дамся.

— Ксана, вы там под одеялом так страшно пыхтите, что я невольно начинаю опасаться. О чем так напряженно думаете? Поделитесь, вместе подумаем, — раздается насмешливый голос мужа по ту сторону моего пододеяльного штаба. Он тот еще язва.

Демонстративно громко зевнула.

— Я так засыпаю.

— А, ясно. Ну что же, не буду мешать. Вам там под одеялом точно удобно дышать?

— Угу.

— Добрых снов.

Мне на талию легла тяжелая рука, и меня тут же подтянули и прижали к мужскому телу. Притихла и не шевелюсь, боясь лишний раз вздохнуть. Хватка у Кретора железная. Как в прямом, так и в переносном смысле.

Долго старалась контролировать дыхание, чтобы оно было ровным, и казалось, что я сплю. Так старалась, что в итоге действительно уснула. К счастью, больше никаких испытаний в эту ночь мне не было уготовано. Даже не очень сильно замерзла.

Вот утром да. Стало очень холодно. Супруга рядом нет.

Еле-еле смогла выползти из-под одеяла. Выпила принесенный служанкой не вкусный холодный чай — он быстро остыл еще в тот момент, когда я грела ладони о горячую чашку.

Заметила, что служанки, которые суетятся в комнате, стараются обходить меня как можно дальше. Выражения лиц вполне дружелюбное, девушки улыбчивые, приветливые. Думаю, меня сторонятся из-за холода. Прямо как невесты на отборе избегали Кретора. А я, наверное, сейчас, еще холоднее, чем он.

После завтрака у меня оказалось неожиданно много дел. Знакомство с дворцом, подданными, выделенными лично мне помощниками и прислугой. И это, как мне подсказал мой секретарь благообразный седовласый демон с аккуратно загнутыми рожками и клинообразной бородкой, у меня выходной, точнее свадебная выходная неделя. А потом будет уже полное погружение в новые обязанности.

Для себя решила, что если здесь задержусь с перспективой навсегда воспользуюсь идеей супруга насчет судейства. Пусть дар реализовывается.

Ловлю себя на мысли, на протяжении дня, что то и дело представляю, чючем сейчас занимаются отборчанки. На какие лекции ходят, какая сплетня, помимо моего похищения, сейчас главная.

То что отбор спокойно себе продолжается, я, благодаря дару, знаю точно. Девушкам не сообщили, что принцы отсутствуют во дворце. Знаю, что сегодня утром, по окончании очередного этапа, выбыло очень много невест. Среди них Карин, несмотря на все ее старания. Она выбыла, не имея на примете жениха, поскольку всех возможных кавалеров рьяно отвергала в пользу Деша.

Наверное, бывшая соседка сейчас переживает, страдает, а вот я ей жутко завидую. Это же свобода. У Карин есть и титулы, и недвижимость, поддержка влиятельной семьи, которая не позволит первому встречному демону все этого прихватизировать, утащив замуж. Да и просто хорошо, что она может вернуться к семье и родной мир.

Обедать мне предстоит в одиночестве, поскольку супруг мой занят. Стол слуги накрыли на открытой веранде, пояснив, что в ясные солнечные и теплые дни король предпочитает обедать именно там. Я не возражала.

Выхожу на веранду и замираю. Мне открывается чудесный вид на заснеженный парк. Все вокруг белым-бело. Снег искрится на солнце. Почему-то я не особо обращала внимание на то, что творится за окном, погруженная в дела и собственные мысли.

На мне только легкое платье и мантия, но холод я ощущаю точно также, как если бы была в помещении. То есть мне совершенно все равно, где мерзнуть.

А вот слуги утеплились. На всех красивые меховые жилеты.

В момент, когда я немного расслабилась и, сев за стол, стала неспешно поглощать обед, любуясь видом, меня накрыло.

В этот раз первое видение посланное силой — это пещера с очень красивыми ледяными кристаллами, таинственно мерцающими тусклым синим цветом, словно слеза, подаренная мне кретором.

Кристаллы так и манят к ним прикоснуться, но я чувствую, что нельзя. Неспешно брожу по пещере, пока она не начинает рушится, а кристаллы рассыпаться.

Второе видение — ледяные скульптуры. Я попала на ярмарку, на которой тихо и безлюдно. Гуляю по площади, рассматривая небольшие пестрые павильоны заваленные самыми разнообразными товарами. Тут и там между павильонов расставлены самые разнообразные скульптуры и композиции людей, животных, зданий.

Площадь заканчивается неожиданно крутым склоном. Рядом со мной нарядные большие санки, которые прямо приглашают меня сесть в них и с ветерком скатиться вниз. Это желание прямо захватило.

Крепко зажмурилась и сжала кулаки. Нельзя.

Открываю глаза, а они словно остаются закрытыми. Горки уже нет. Ночная мгла. Под ногами тихо хрустит снег. Переминаясь с ноги на ногу, остаюсь на месте, поскольку не вижу смысла брести куда-то в темноте.

И вдруг становится светлее. Свет льется сверху. Крохотными светлячками с неба начинают падать снег. Он именно что светится, словно флуоресцентный. Это завораживающе красиво.

Задрав голову вверх. Просто стою и целую бесконечность любуясь этим волшебным снегопадом.

В какой-то момент становится еще светлее. С неба медленно спускается огромная сияюшая снежинка величиной с мой рост. Снежинка зависает надо мной позволяя рассмотреть свой совершенный гармоничный узор. Снежинка манит к себе, я хочу ладонью ощутить каждую ее грань. Это словно гипноз…

Я не знаю каким чудом, но в последний момент заставила себя отдернуть от снежинки руку.

С тихим звоном снежинка раскололась надвое.

Моргнула. Я за обеденным столом. Рядом мнутся мерзнущие слуги.

Солнечной ясной погоды как не бывало. Мой стол укрыт слоем снега. Небо хмурится тучами, идет снег, который вот-вот может превратится в метель.

Получилось. Поймала рукой снежинку. Она не тает на ладони. Я второй раз не приняла стихию.

Стряхнула с себя нападавший снег, подхватила Лаки, до этого уютно примостившегося у меня на коленях, и поднялась.

Пора уже нормально выгулять дремлина и заодно познакомиться с местными холодными красотами поближе.

Мне без каких-либо лишних вопросов, по одному только моему указанию, запрягли местную карету-вездеход на магической тяге, с гусеницами вместо колес. Правда, снарядили в сопровождение целый отряд воинов и гродов — по сути, оживленные с помощью магии снеговики, в виде больших псов.

Местный транспорт оказался быстрым, так что вскоре я уже из него вышла.

Поначалу даже не поверила, что я в столице королевства.

Тихо, спокойно. Небольшие аккуратные дома. Люди, встречающиеся на улицах, такие неспешные, приветливые, улыбчивые. Что самое удивительное, загорелые. Хотя, неспешные они, возможно, потому что очень тепло одеты. Одежда даже на вид тяжёлая, объемная.

Ко мне безбоязненно подходят, выражают свое почтение, просят автограф, делают фотографии. Причем Лаки пользуется едва ли не большим успехом, чем я в плане фотосессии. Он действительно очень редкий и уважаемый здесь зверь.

Атмосфера вокруг такая… курортная, что ли. Без какого-то напряжения и атмосферы большого делового города.

Под конец своей экскурсии соблазнилась запахами из пекарни. Зашла. Купила пирожок у улыбчивой пышной тётушки, попробовала и, вот чудо, он оказался теплым.

Выйдя из пекарни, задумалась. Кажется, холод во мне хоть и плохо контролируемый, но все же есть некоторые зависимости. Например, когда у меня хорошее настроение, режим морозилки ослабевает. Нервничаю, боюсь — все пропало, жди снега.

Во дворец вернулась в потёмках, к ужину.

— Понравилось вам в городе, дорогая? — интересуется супруг, когда мы сели за стол в большом обеденном зале.

Обвожу взглядом придворных. Фаворитка злая. Можно дар не использовать, и так ясно, что пока у нее облом на личном фронте. Плохо. Я бы предпочла, чтобы Кретор отвлекся и ослабил внимание.

— Да, у вас очень мило и колоритно.

— У нас, дорогая. У нас.

— Я немного волнуюсь.

— Что такое?

— Дар подсказывает, что к границе нашего королевства стягивается все больше имперских войск. Я так понимаю, скоро может быть официально объявлена война.

Кретор якобы в знак поддержки, накрыл мою руку своей, успокаивающе погладил под внимательными взглядами сотен пар глаз любопытных придворных.

— Не волнуйтесь, драгоценная, для того чтобы объявить войну, им нужно сначала пробиться через границу. До этого события они ничего объявлять не станут, иначе просто себя опозорят и покажут свою слабость перед королевством, в которое не могут никак проникнуть. Ну а я настроен мирно, в ответ нападать не стану, поскольку берегу наших с вами поданных.

Под восторженно-умилительные вздохи подданных, Кретор переплетает наши с ним пальцы.

В зале пошел снег. Как ни странно, это никого не удивило и не напрягло.

— Скажите, моя прелестная Ксана, вас уже посещали новые видения для принятия дара?

— Да. Одно. Во время обеда.

— Вновь не получилось принять. Как странно, — супруг посмотрел на меня оценивающе. — Ждете спасения, верно?

Молчу. Тут, собственно, и нечего ответить.

Кретор наклонился ко мне и чмокнул в макушку.

— Вы такая забавная, — сказал, что забавная, а интонация такая, словно произнес: «дурочка моя наивная». — От меня спасения нет.

У меня задрожали губы. Грустно, обидно, страшно, холодно.

Делаю вид, будто заинтересовалась едой, а сама тщательно пытаюсь справиться с собой, а то снег в зале усилился. Слуги стали приносить и раскрывать рядом со столами большие зонты. Смотрится, конечно, забавно. В зале с потолка идет снег, люди под зонтиками прячутся, делая вид, что все так и надо.

Чуть развеселившись, смогла, успокоиться, и снег перестал идти. Вот только руку мою Кретор отпустил далеко не сразу.

В конце ужина, король, перед уходом, наклонился ко мне и поинтересовался:

— Чем хотели бы заняться, дорогая? Этот вечер у меня свободен.

Пожала плечами.

Кретор посмотрел на меня лукаво.

— Вот если бы вы уже приняли дар, то я предложил бы вам посетить пещеры с термальными источниками, которые находятся прямо под дворцом. Пока не могу этого сделать, поскольку есть вероятность, что вы их заморозите.

А вот сейчас супруг смотрит на меня так, что я сразу догадываюсь, почему должна буду все заморозить в этих пещерах, находясь там с ним вдвоем.

— Я немного устала и предпочла бы просто лечь спать, — отвечаю осторожно.

— Это ваше право, Ксана.

Мы с супругом и дремлином покидаем обеденный зал.

Глава 45

Лелеяла скромную надежду, что Кретор все-таки отправится по своим делам, да хоть к фаворитке, но нет.

Мы в спальне.

— Дорогая, давайте я помогу вам раздеться? — спрашивает супруг, насмешливым тоном, небрежно развязывая и стягивая с себя галстук.

— Спасибо, но я справлюсь сама.

— Я настаиваю, — вкрадчиво.

У меня от мужа мороз коже. Одно хорошо — стихию не приняла, а так бы… боюсь представить, чтобы мне сейчас предстояло.

Обреченно вздохнув, поворачиваюсь к Кретору спиной.

Я не слышала, как он подошел, зато почувствовала прикосновение к плечам, спине, талии, бёдрам.

Платье с тихим шелестом буквально соскользнуло с меня.

Его руки на моей талии. Уже почти узнаваемый лёгкий поцелуй в шею. И по уже бегут мурашки.

— Уже лучше.

— Что?

— Сегодня обошлось без сугробов. Это хорошо, не придется идти ночевать в вашу спальню.

Только сейчас осознала, что Кретор привел нас именно в свою спальню.

Решила не смешить супруга своей торопливостью и откровенной боязнью, и гордо неспешно прошествовала к кровати в одном нижнем белье, а уже в постели надежно укутала себя в кокон из одеял. Мне бы еще пижаму, но за ней идти надо, а на еще одно гордое дефиле уже не решусь.

Через некоторое время Кретор ложится рядом.

Спать еще рановато, а молчание напрягает. Долго его не выдержала.

— А почему у вас нет дремлина?

— С чего вы решили, что он у меня обязательно должен быть?

— Я видела, как тут реагируют на них. Любят, ценят, почитают, восторгаются. Неужели вам не хотелось завести себе такого питомца?

— Мне подарили дремлина еще в глубоком детстве, он пробыл со мной до тех пор, когда в юности, путешетвуя, я не попал, по глупости в одну крупную свару. Он погиб, защищая меня, а после заводить нового дремлина у меня желания не возникло.

Кретор ответил мне спокойным ровным тоном, но тем не менее, я тут же повернулась к нему, кое-как высвободила руку из своего кокона и коснулась руки супруга.

— Сочувствую вашей утрате.

Это действительно ужасно. Я сужу по Лаки. Маленькие дремлины, как дети, к тому же ты чувствуешь все эмоции малыша, а со взрослым дремлином наверняка у Кретора уже была установлена очень крепкая эмоциональная связь. Это друг, товарищ, родная душа.

— Благодарю, — Кретор чуть сжал в ответ мою руку и тут же отпустил. Теперь лежит и рассматривает меня с таким взглядом, словно у меня рога на голове выросли.

— У меня, к слову, есть другой питомец, только полудикий. Во дворце он не живет.

— И кто это?

— Я вам как-нибудь, при случае, его покажу.

По улыбке Кретора поняла, что зверь там точно какой-то необычный и особенный.

Внимательно рассматриваю короля. В конце концов он мой муж, и тут уж неважно, на какой срок, а я на Кретора толком и не смотрела, поскольку опасалась излишним вниманием навлечь внимание уже на себя. А теперь уже поздно бояться.

— Скажите, а живых родственников у вас вообще много?

— Немного. Из тех, кто остался, очень дальние, их и родственниками трудно назвать.

— Я знаю из курса истории, что многие ваши ближние погибли, но точной информации о том, как это произошло, нет. И мой дар молчит по этому поводу.

— Мои близкие родственники погибли примерно в одно время с дремлином. Ментальную информацию об этом из эфира. Некоторых оставшихся не самых ближних родственников потом пришлось убирать, поскольку они стали активно пробовать претендовать на престол. На тот момент я не мог себе позволить просто отправить их подальше.

— А-а-а… что за событие тогда произошло?

— Я пока не хочу об этом говорить.

Ладно. Меняем тему.

— Вы очень хорошо управляете с ментальной магией. Это какая-то природная особенность?

— Да. Примерно как у вашего друга Деша умение ходить по девичьим снам.

Вот оно что. Почти наверняка у всех сильных демонов есть какие-то свои «бонусы». Интересно, какой может быть у Шеива. Хотя может и нет, конечно. Во всяком случае, я ничего такого не заметила, дар молчит, что намекает как раз на отсутствие дополнительных сил.

Задумалась, столько вопросов сразу появилось, увлеклась поиском ответов при помощи дара и сама не заметила, как уснула.

Снилось мне нечто прекрасное, с местным колоритом. Точно помню, как любовалась северным сиянием. Не знаю, сон то был или видения, посланные стихией, но проснулась я с уже привычным ощущением холода в теле.

А еще тяжести, поскольку супруг буквально придавил меня своим телом. И спит.

Пытаюсь выползти. Не получается. Кретор тяжелый, словно айсберг. Но вот, кажется, начинает получаться, я уже почти выбралась из-под демона.

— Ксана, перестаньте копошиться. Это чревато, — сонно произнес Кретор и вернул меня обратно, вновь придавив всем своим немалым весом.

— Воздуха! Не могу дышать!

— Ксана, еще очень рано, спите.

— Не могу. И чем чревато по шевеление, если все равно я не приняла стихию? — уже более уверенно пытаюсь спихнуть с себя супруга.

— Хотите проверить?

— Не-ет. Я хочу дышать.

Кретор этак лениво приоткрыл один глаз, оглядел мое полупридушенное тельце и соизволил таки чуть приподняться, но вот сбежать не дал.

— Какие у вас планы на день, дорогая? — спрашивает Кретор, а сам одновременно с этим чуть наклоняется и целует меня в шею.

Замерла. По телу бегут мурашки.

— Дорогая, — отрываясь от моей шеи, произносит демон. — Я задал вопрос. Отвечайте.

Кретор вновь приник ко мне, но теперь еще и руки мне на бедра положил, став их поглаживать круговыми движениями.

Не надо было демона будить.

— Искать пути для побега, — честно призналась я.

— О, как интересно. Есть уже какие-то определенные идеи?

— Есть.

— М-м?

— А какой смысл мне говорить?

— Вы ведь уже сказали, что собираетесь бежать. Мне, кстати, и самому интересно, получится это у вас или нет.

— В императорском дворце спонтанно один раз почти получилось.

— Здесь не императорский дворец. Бежать особо некуда.

Кретор перекатился, с удобством облокотился на подушки, и теперь полусидит, но про меня не забыл — утащил к себе на колени.

— Под дворцом разветвленная сеть пещер, — сама не знаю зачем, но отвечаю. — Некоторые ходы тянутся на километры вниз и в сторону, и некоторые даже выводят на поверхность. Вот возьмете вы меня… например, термальные источники смотреть, потеряете в какой-то момент бдительность, а я раз, и сбегу. С даром в пещерах не потеряюсь.

— Предположим, вам это удастся, вы сбежите, а дальше куда, после пещер?

— Подаренная вами сила не даст мне замерзнуть и умереть с голоду. Постараюсь скрыться, затаиться, а дальше как пойдет.

— В этом вашем плане есть одно слабое место. Сила полученная вами, изначально принадлежит мне, я ее чувствую и при большом желании, могу и управлять. Так что скрыться надолго у вас не выйдет. Есть еще варианты?

— Конечно.

Злюсь.

— Я весь внимание.

— Подсыпать вам яд в суп, с помощью дара ловко подставить ревнивую фаворитку, после возглавить королевством и править единолично. Все. Счастливый конец.

На самом деле такого у меня в планах нет, даже если бы такое и было возможно. Не смогу я никого убить. Просто так сказала, чтобы хоть немного задеть этого невозмутимого демона.

Кретор весело и так заразительно расхохотался.

— Очень интересная идея. А вы забавнее, чем я думал.

Теперь Кретор смотрит на меня словно ученый на эксперимент. На заговорившую вдруг лабораторную мышь, и мысль насчет яда в супе уже начинает мне казаться не такой уж нереальной.

Король с улыбкой заправил мне волосы за ушко, и наклонившись на него же произнес:

— Когда вы примете свою силу, я обстоятельно займусь вопросом вашего воспитания.

От уха по коже бегут мурашки.

— Вы считаете, я плохо воспитана?

— Очень плохо. Своего мужа нужно почитать.

— Я взрослый человек с сформировавшимися взглядами на жизнь, их уже не изменить. В моем родном мире женщины почитают своих мужей, но главное условие для этого — то что они выбрали их добровольно. А вас я не выбирала.

— Вы не настолько взрослая, как вам кажется Ксана, я все-таки попытаюсь сделать так, чтобы вы пересмотрели свои взгляды. Что касаемо традиций и порядков мира, откуда вы прибыли… забудьте.

Прямо посмотрела в глаза Кретору.

— А что если нет? Что если я не буду такой, какой вы хотите? Что вы сделаете? Как хотите менять мои взгляды? Вы будете делать мне больно?

— Зачем мне делать вам больно, Ксана? — супруг ссадил меня со своих коленей, затем поднялся с кровати. — Вы и так в моей власти, моя жена, торопиться некуда. На изменение ваших взглядов у нас есть бесконечное множество длинных и темных северных ночей.

Кретор скрывается за дверьми гардеробной.

Глава 46

Возвращается супруг уже полностью одетый.

— Дорогая, чтобы вы не скучали и у вас не было времени обдумывать, как меня лучше убить, сегодня же вы начинаете знакомиться со своими обязанностями в качестве судьи. Вы как, не против?

— Не против. А вам подданных не жалко? Мало ли, как судить буду.

— Подданных у нас достаточно много, можно некоторой их частью пожертвовать, — веселится Кретор. — Но в целом я вам доверяю, Ксана. Есть в вас то, что не даст, обвинить невиновных.

После ухода мужа сама я не стала долго лежать. Быстро собралась, съела принесенный служанкой завтрак и покинула спальню вместе с Лаки и небольшим отрядом приставленной ко мне стражи. Кретор все же опасается, что могу что-нибудь выкинуть, иначе бы такого серьезного сопровождения со мной не было.

Но я решила затаиться и выработала новый план.

Если уж мне суждено здесь задержаться надолго, я стану очень милой, доброй и дружелюбной королевой. Заведу дружбу со всеми ключевыми демонами, людьми и прочими аборигенами, и в один прекрасный день все-таки сбегу. Может быть я к тому времени уже приму силу, но это, может, и не плохо. Главное не забеременеть.

День прошел плодотворно. Познакомилась ближе со многими придворными, благодаря дару без проблем нашла, о чем с ними говорить соответственно их интересам, начала знакомится с работой судьи.

Правда, с одним демоном сегодня мне не удалось никаким образом «навести мосты» Глава канцелярии Гастин Иладо, был весьма сух при нашем общении, холоден и формален. Информацию об этом демоне мне не удалось получить, чтобы как-то его расшевелить — думаю, ее зачем-то закрыл Кретор. Как же, оказывается, неудобно иметь в мужьях менталиста.

Сегодня вместо ужина во дворце организован прием, и я только усиливаю напор, во всю, общаясь с придворными. На самом деле для королевы у меня очень удобный дар. Мне не нужно запоминать ничьи имена и титулы, у кого сколько детей и прочую личную информацию о придворных. Возможно, этот дар куда нужнее для того кто у власти, чем управление какой-нибудь стихией.

— Вы этим вечером само обаяние, — отмечает держащий меня под руку супруг. Вместе с ним в данный момент мы курсируем по залу среди гостей.

— Благодарю.

— Мало того, вы в белом платье, не язвите, не спорите и ни о чем не просите. Я подозреваю, что вы что-то задумали. Для смирения и принятия пока рановато.

Все верно подозревает.

Мило улыбнулась Кретору.

— Скажите, уважаемый супруг, а когда мне уже выдадут планер и прочие так необходимые в быту устройства? Прошлый планер, еще с отбора, у меня забрали и до сих пор не вернули. Без него очень неудобно.

— Пока обстановка в королевстве не стабилизируется, планера у вас не будет. Мне не хотелось бы, чтобы вы связывались при помощи этого устройства с кем-то из своих бывших знакомых. К слову, я довольно ревнив, хотя может казаться, что это не так. Я предупреждаю об этом, поскольку заметил, что многие наши придворные мужского пола стали смотреть на вас излишне восторженно.

— Вы подозреваете меня в недостойном поведении?

— Вас — нет, но хорошо знаю демонический менталитет. С демонами лучше быть не слишком любезной и очаровательной, поскольку им повод особо не нужен, чтобы перейти к активным действиям. Всем придворным, которые позволят себе лишнее в отношении моей супруги, будут оторваны руки, и, вполне вероятно, другие конечно. Вам будет лучше постараться не допускать такой ситуации, чтобы не прослыть кровавой королевой.

Невольно фыркнула.

— Так ведь не я же буду конечности отрывать.

— Увы, но опять же учитывая демонический менталитет, обвинят в произошедшем и запомнят скорее вас.

Понятно. Общаться надо будет преимущественно с женским полом. Но тут тоже проблема. Вроде бы общение складывалось сегодня вполне неплохо с местными дамами, но вряд ли с кем-то тут получится по-настоящему подружится. Слишком уж неравнодушно смотрят местные незамужние девы на короля. Скорее всего еще не привыкли к тому факту, что он теперь женат. Да и замужние не сказать, чтобы сильно отставали от своих юных свободных товарок.

— Вы знаете, а я вот совершенно не ревнива. Если вам захочется проводить время со своей фавориткой… или несколькими фаворитками… ну или развестись и завести себе другую жену — я не против.

— Для чего мне жениться, дорогая? Просто для постельных утех это необязательно. А вот наследника мне, скорее всего, сможете родить только вы, да и то, если бы не эти сложности с другими претендентами, я бы скорее всего подождал и с браком.

— Вы такой расчетливый, мой многоуважаемый супруг.

— Благодарю.

— Император утверждал, что для успешного зачатия детей, у пары должны быть чувства друг к другу. Вы как к этому мнению относитесь?

— Скептически. Отношу это к разряду суеверий. Научно данная идея не подтверждается.

Тяжко вздохнула.

— Если вам, Ксана, так уж претит мысль о том, чтобы быть королевой этих земель и моей женой, то в случае, если вы родите от меня здорового ребенка, я вас не буду задерживать рядом. Вы сможете уйти, куда пожелаете.

Нахмурилась и строго посмотрела на Кретора.

— Если я рожу ребенка, от кого бы то ни было, то он останется со мной. Ну или я с ним. И только так.

— Я в свою очередь не буду против, если вы решите остаться.

Окончательно остановившись, склонив голову, внимательно рассматриваю Кретора. Я не понимаю.

— Вы вообще когда-нибудь хоть кого-нибудь из женщин по настоящему любили? И кроме родственников.

— Любовь, понятие довольно условное и…

— Вы относите ее к разряду суеверий, — хмыкнув закончила я мысль супруга. — Угадала?

— Верно. Ну а вы сами, Ксана? Был ли у вас любимый мужчина?

Задумалась на несколько мгновений. Кретор хмыкнул.

— Что?

— Не было.

— С чего вы так решили? Я даже не успела ответить.

— Как правило, те, кто уверен, что кого-то любил. не задумываются над ответом, они его точно знают.

— Ну, может, и не любила. Но симпатии были. Вспомнить хотя бы садик…

— Какой сад? — одна бровь Кретора так забавно вопросительно поднялась вверх.

— Да ерунда.

— Выходит, вы сами любви не испытывали, но уверены в ее существовании.

— Да.

— И что же, по вашему, такое любовь? Как вы поймете, что полюбили кого-то?

— Я точно не берусь утверждать. Мне кажется, что любовь, это родство душ, глубокая симпатия, готовность к самопожертвованию ради другого.

— А если любовь не взаимна? О каком тогда родстве душ может идти речь?

— Ну может быть и не родство… — всерьез задумалась над тем, что же такое любовь.

Супруг вновь хмыкнул и привлек меня к себе.

— Вы действительно такая забавная, дорогая. Подольше такой оставайтесь.

Король веселится, а мне вот как-то не очень весело. Находится в плену и будущем постельном рабстве с перспективой скоро забеременеть от расчетливого не верящего в любовь демона, в принципе не весело.

Надо бежать.

Глава 47

Последующая прошли для меня весьма напряженно. Обязанностей становится все больше. Очень быстро все происходит. Уже вчера вынесла свой первый судейский вердикт. Причем не особо углублялась в дело. Ко мне привели демона на личный суд. По нему долго не могли принять окончательное решение. Не могли точно доказать, он убил своего соседа или нет, дабы получить чужие владения.

Оказалось, что все-таки нет. Убийцей оказался совсем другой демон — тайный любовник этого самого соседа. Приревновал и подставил моего подсудимого. Такие страсти. Дала следствию наводки на убийцу, чтобы тот уже не отвертелся.

Оправданный был очень рад. Он-то точно был уверен в том, что не виновен, поэтому и рискнул попросить моего суда. Мне неожиданно поклялись в вечной преданности и признательности, так что начинаю зарабатывать себе сторонников.

Теми землями, что, по идее, мои, не интересуюсь. Во-первых, есть еще пусть маленькая, но все-таки надежда на побег. Во-вторых, что-то я не ощущаю себя здесь ни королевой, ни хозяйкой чего бы то ни было. А вот пленницей и птичкой в золотой клетке — очень даже.

Обстановка во дворе накаляется, на границе все еще стоит имперская армия, мы все тут пока в осаде, однако настроения бродят не те, что мне хотелось бы. Вместо того чтобы злиться на то что из король притащил неизвестную девицу из дикого мира, которая даже силу до сих пор не может принять, из-за того что я с многими здесь подружилась, злятся не на правителей, а именно на обнаглевший имперцев — за то что хотят забрать их королеву, не уважают их и, собственно, короля. Меня еще и успокаивают, мол, не волнуйтесь, ваше величество, мы не отдадим вас ни за что имперцам, обломаются.

В ответ остается только бледно улыбаться.

А напряжение все усиливается.

— Драгоценная моя, доброе утро, — разбудил меня сегодня голос супруга. Я в своей спальне, и эту ночь провела относительно спокойно и, главное, одна.

— И вам доброе утро, — первым делом увидеть с утра мужа — это ни капли не доброе утро и вообще практически плохая примета. — Что-то случилось?

— Нет. Неужели я не могу просто так с утра навестить свою чудесную супругу?

Пожала плечами.

— Дорогая, сколько видений для принятия силы у вас было в последние дни?

— Я не считала. Около… десяти.

Кретор смотрит восхищенно.

— Да, Ксана, а вы, похоже, идете на рекорд. Так долго еще никто от силы не отказывался.

— В вашем роду я не первая такая? Похищенная.

— Да. В нашем с вами роду очень любят красть себе невест. Ксана, как самочувствие?

— Не очень. Сильнее мерзну. Ощущаю себя ледяной глыбой. Даже двигаться лишний раз нет сил и желания.

— Ну еще бы. Чем дольше отказываетесь, тем будет только хуже. На что вы рассчитываете?

— Наверное, уже ни на что, — тяжко вздохнула.

Последние показали, что шансов сбежать у меня действительно мало. Я много демонов и людей проверила своим даром. Не помогут. Не рискнут. Никто не пойдет против Кретора, какую бы сильную симпатию ко мне не испытывали. Имперцы прорваться никак не могут.

— Так принимайте силу. Она должна быть принята добровольно, осознанно и, желательно, с радостью, чтобы не поймать отрицательные последствия. Упрямо отрицательно качаю головой.

— Почему?

— Если я приму силу, вы ведь сразу наследника себе делать начнете?

— Конечно, дорогая.

— Ну вот. Я пока не готова становиться мамой.

Кретор весело фыркнул.

— А вы прямо уверены, что все так быстро получится?

— Есть плохое предчувствие, что да.

В глазах Кретора зажглись неожиданно горячие огоньки. Он наклонился ко мне, и вкрадчиво произнес:

— Если ваше предчувствие сбудется, я буду весьма рад.

Осторожно отползаю от супруга.

Может лучше подождать с детьми? Ну и вообще со всем, — неопределенно махнула рукой. — Этим.

— Не вижу смысла ждать. От того что Мы будем откладывать, ничего не изменится. Не думаю, что ваше отношение станет ко мне лучше со временем, зато ночи станут содержательнее и теплее. Собирайтесь, сегодня с вами прогуляемся.

Утро для прогулки действительно выдалось хорошее, ясное. Выбирая одежду, наткнулась на чешуйчатую красную куртку, когда-то полученную в качестве официального подарка от Деша. Не носила ее, так выглядит не слишком теплой, хотя по обещаниям, она должна хорошо согревать в любую погоду, но скорее всего имелся ввиду мягкий климат столицы империи.

Примерила и стало так неожиданно тепло, как бывает только тогда, когда обнимаю Лаки, даже теплее.

Зажмурилась от удовольствия. Тоненькая куртка, а согревает лучше любой шубы.

Когда вышла из гардеробной в куртке Деша, супруг посмотрел на меня не слишком хорошо, но ничего не сказал, и это хорошо, поскольку я бы не выдержала и точно расплакалась бы, заставь Кретор расстаться с единственной вещью, способной меня согреть.

Буквально ожила, отогревшись, и теперь иду куда живее по коридорам дворца, приветливо кивая в ответ на приветствия придворных. Какое же это счастье — самое обыкновенное тепло.

Кретор холоден и отстранен. Он словно где-то очень далеко сейчас.

Мы выходим во двор и там уже ждет знакомая ледяная карета, только в этот раз запряженная не лошадьми, а гардами — местными оленями серебристого цвета.

Кретор помогает мне забратьсят в наш транспорт и под веселый перезвон колокольчиков — упряжь народов украшена мелкими серебряными колокольчиками, мы трогаемся в путь.

Лаки несется рядом с каретой. Малыш уже и не такой малыш, дремлин значительно подрос, хотя с момента нашего знакомства хоть прошло не так уж много времени.

Карета выехала за пределы дворца, и сначала мы чинно ехали по дороге, но неожиданно, Кретор свернул с нее прямо в заснеженное поле.

Наверное, это магия. Карета вместе с гардами не тонет в снегу, а словно летит по нему, да еще так быстро, что у меня дух захватывает.

На всякий случай, чтобы не упасть, так как ремней безопасности тут нет, одной рукой вцепилась в ледяной завиток на боку кареты, а другой рукой схватилась за руку Кретора.

Жмурюсь от ветра и впервые за долгое время искренне улыбаюсь.

Карета вдруг резко остановилась.

— Прорвался все-таки, — с легким раздражением произнес супруг. — Причем неожиданным способом.

— Что? О чем вы?

— К дворцу летит старший принц.

Встрепенулись.

— Как летит? На чем?

— На своих двоих. — Карета вновь пришла в движение. — Пожалуй, сегодня во дворец возвращаться не будем.

— Э-э… в «наш» замок летит без разрешения имперец с явно недобрыми намерениями, а мы уезжаем? Вы не хотите разобраться с нарушителем границы?

— Да, с ним нужно будет разобраться, но сначала я отвезу вас туда, где он точно не найдет. С дворцом ничего не случится, на нем отличная защита и хорошая охрана, так что пусть Шеив тратит пока на него силы и выпустит пар. Я, мягко говоря, шокирован. Нет, не тем, что старший принц прорвался. Мне интересно, каким образом сумели согрешить его предки, чтобы сейчас старший принц смог пробудить свое стол неожиданное наследие.

Затихла. Посылаю запросы в инфополе. Информация хоть и совсем свежая, но такая «громкая», что уже появилась в эфире.

Старший принц неожиданно для всех, и, похоже, даже для самого себя, спустя долгие дни, активной, но безуспешной осады, в порыве бессильной ярости, перевоплотился.

Да-да. Старший принц превратился в огромного черного крылатого ящера, для которого не существует никаких магических барьеров.

— Дракон? — недоуменно произношу я.

— Совершенно верно дорогая. Я тоже весьма удивлен. Вроде бы и смешно, и все же такой прорыв в биомагии…

Редчайшие драконы, какими бы не были сверхумными легендарными магическими животными, все-таки остаются животными по местным понятиям. Кретор явно считает, что Шеив сумел перевоплотится в это животное, потому что в его предках кто-то когда-то родился от союза с драконом.

— А может быть это какая-то магия? — с сомнением произношу я, ощущаю себя, словно в сказке. За мной летит дракон.

— Магия перевоплощения, конечно, задействована. Но чтобы превратиться в дракона, одной только магии недостаточно. Слишком сложное для воплощения существо по своей магической структуре и физическим параметрам. Ну, что, дорогая, вы рады? Вас летят спасать.

Ну как спасать. По сути, просто забрать и поставить в те же условия, что и сейчас у Кретора. Только что будет не холод, а тьма. И в империи есть надежда, что получится побывать дома хотя бы еще раз.

Решила, что благоразумнее будет промолчать.

Карета ускоряет уход. Волнительно. И я чувствую, что что-то не так. Не, не то что я в другом мире, еду вместе с похитившим меня королем-демоном на оленьей упряжке от драконодемона, который тоже явно намеревается меня похитить. Что-то еще беспокоит.

Подскочила на месте.

— Где Лаки?!

Оглядываюсь по сторонам. Дремлина нигде нет, хотя раньше он спокойно бежал рядом по снегу. Видимо, слишком быстро теперь едем, Лаки отстал.

Кретор обернулся назад, но его отсутствие дремлина не взволновало.

— Нагонит. Придет по следам.

— А если не нагонит? Вернется ко дворцу, а там дракон все рушит.

— Дремлин умен, и близко подходить не станет.

— Может, подождем его? — без особой надежды прошу я.

Действительно очень боюсь и переживаю за дремлина. Он же ещё маленький. Вдруг не найдет дорогу? Потеряется, испугается.

Кретор остановил карету.

— Ксана, а вы больше переживаете из-за того что дремлин потеряется, или из-за того что вы уже рассчитываете улететь на драконе, а питомца рядом нет?

— Не понимаю, к чему этот вопрос. Вы так спокойны, что мне показалось, будто вы совершенно уверены в том, что старший принц меня забрать не сможет.

— Мне все-таки интересно, на что рассчитываете именно вы. В принципе, есть небольшой шанс у Шеива до тех пор, пока вы не примете мою силу.

— Я переживаю за Лаки, об остальном я еще не успела подумать, но, конечно, в случае чего, надо с ним, — злюсь. — А уж королевство покинуть я очень сильно хочу.

— Чтобы войти в императорскую семью?

— Да ни в какую семью я не хочу тут! Домой хочу. Тут холодно и порталов нет.

— Я понял вас.

Карета вновь пришла в движение, но уже не быстро. Мы словно вновь прогуливаемся. Кретор молчит и, как я думаю, по своим магическим каналам следит за незваным гостем.

Я то и дело оглядываюсь, но Лаки пока не видно.

Неожиданно, супруг весело хмыкнул и обратил на меня свой взор.

— Старший принц довольно быстро прилетел, покружился над дворцом, но там не задержался. Летит в нашу сторону. Похоже, чует вас.

Стало страшновато.

— А насколько адекватен злой демон неожиданно перевоплотившийся в дракона? — спрашиваю настороженно. Оглядываюсь с удвоенной силой.

— Вот это мы, похоже, скоро узнаем.

Глава 48

Кретор окончательно остановил карету и расслабленно откинулся на сиденье и заложил руки ща голову.

— Ждем несколько минут. Сейчас ящер прилетит отбивать свою избранницу.

Стало совсем-совсем нервно.

— А вы будете за меня сражаться?

— Ну, конечно. Мало ли кто там решил, что вы его избранница. Вы уже моя жена. Дорогая, если я умру в эпической битве с черным драконом, я прошу вас все-таки позаботится о наследстве в виде королевства и подданных.

Да, что-то демон не особо волнуется, еще и веселится.

Похолодало.

В очередной раз обернувшись, встрепенулась.

— Лаки! Ко мне, малыш, быстрее!

Забыв обо всем, выпрыгиваю из кареты и распахиваю объятия бегущему в мою сторону дремлину. Догнал!

Дремлин ускоряется. Радостно блестя глазами он добегает до меня, подпрыгивает и…

Вместо того чтобы поймать изрядно потяжелевшего и выросшего за последнее время дремлина, я словно ловлю воздух.

Лаки растворяется, по ощущениям, запрыгнув мне не не на руки, а прямо в грудь.

Ничего не понимаю. Где Лаки?

Поворачиваюсь к карете, чтобы спросить у Кретора, что происходит, но кареты, как и самого Кретора нет.

Я посреди снежной пустыни. И, если так подумать, то как я могу стоять на рыхлом снегу, до сих пор не провалившись в него как минимум по пояс?

Смотрю под ноги, а снега уже тоже нет.

Красивое узорчатое ледяное дно кареты.

Быстро поворачиваю голову. Кретор. Рядом. А Лаки так и нет.

Что за чертовщина?

И как же жарко.

Стягиваю с себя куртку Деша, которая почему-то стала обжигать.

Супруг наблюдает за мной с явным интересом.

— О, драгоценная моя. А у вас цвет лица стал прежним.

И совсем уж неожиданно Кретор вдруг обнял меня и поцеловал.

Понадеялась на то, что длится поцелуй будет всего пару мгновений, поэтому не сопротивлялась, но поцелуй длится и длится, с каждым мгновением становясь со стороны Кретора все более настойчивым и требовательным.

Стучу супругу помужским плечам — никакой реакции, начинаю активно пытаться вырваться, пинаюсь, и у меня создается впечатление, что Кретору подобный отпор только доставляет удовольствие. Фыркает весело.

— Р-р-рау!!! — раздался раскатистый оглушающий рык откуда-то сверху и эхом пронесся по снежной степи. Только после этого Кретор наконец-то выпустил меня из объятий.

Отскочила и задрала голову вверх. С небес прямо на карету пикирует огромный черный разъяренный дракон.

Сжалась и прикрыла голову руками, словно это может как-то помочь и защитить от того, летит сверху. Кажется, Шеив решил нас попросту раздавить.

— Не волнуйтесь, дорогая, — спокойно произносит Кретор.

Легко сказать.

Когда до кареты остается всего ничего, король поднимает руку, наставляя ее ладонью в сторону старшего принца, и дракон перестает лететь вниз, застывая и мгновенно покрываясь инеем. Шеив попросту застыл в воздухе.

— Улетайте отсюда, ваше высочество, вам уже нечего здесь больше ловить, Ксана приняла мою силу и она моя законная жена. В противном случае я буду вынужден объявить империи войну, — сухо произносит Кретор.

Дракон встряхнулся, словно этак небрежно сбросив с себя наледь и чужое заклинание, и на нас с Кретором посыпался мелкий снег. Одно хорошо — Шеив больше не падает — завис в воздухе, активно размахивая своими гигантскими крыльями.

Недобрый взгляд демонодракона внимательно прошелся по моей фигуре. Не знаю, что Шеив увидел, но взгляд его стал только злее.

— Вы нанесли оскорбление всему императорскому дому, ваше величество, — гулкий раскатистый голос Шеива раздается прямо у меня в голове. — Мы оказали вам гостеприимство, а вы…

— А я всего лишь выбрал себе невесту и ушел вместе с ней, не дожидаясь финальной проверки. В этом нет ничего ужасающего. Большинство ваших придворных поступают с отобранными девушками точно также, но никто за оскорбление это не считает. Или, по вашему, я должен был выспрашивать высочайшее разрешение на выбранную невесту? Я был таким же, как и вы «женихом», у нас с вами были абсолютно равные права на невест вплоть до финального этапа. Уточните, пожалуйста, почему вам так нужна именно Ксана? Не нужно мне говорить о любви. В деле женитьбы и обзаведения наследниками это не так важно. Причем нужна моя жена не только вам. Вы в курсе, что ваш брат посещал мою жену в снах? Сам император, раз позволил вам направить войска к границе, выказывает удивительную заинтересованность именно к Ксане. Я требую разъяснений.

Ну, конечно, Кретор знает почему императорская семья так переполошилась из-за меня, и сейчас он практически тыкает Шеива носом в нарушение правил отбора с досрочной проверкой на совместимость.

Если сейчас старший принц признает, что проверял…

— Это уже все действительно неважно, — холодно и зло отвечает Шеив. — Ксана мне больше не нужна. Я улечу, вот только перед этим сделаю ее вдовой.

Багровые глаза дракона словно стали ярче, он раззявил пасть, в которой тут же стали собираться клубы тьмы.

Нервно вцепилась в локоть Кретора. Перспектива стать вдовой меня не пугает, но вот не нравится мне то, что «пыхать» тьмой, а может и огнем, Шеив будет в нас двоих. Или пора бежать из кареты? Но как, куда? В местные сугробы можно провалится с головой. Не умру от удара старшего принца, утону в снегу. Сила, которую я, похоже, умудрилась принять, мне не поможет, я банально не умею ей пользоваться, да и посоха у меня нет.

— Уважаемый супруг, у вас ведь все под контролем? Вы сможете справиться с принцем?

— Я? Справиться с целым драконом? Увы, моя драгоценная Ксана, но нет. Я, конечно, силен, но не настолько, не стоит меня переоценивать.

— А что тогда будете делать?

— Я ничего не буду делать.

— Ясно.

В пасти Шеива уже огромный клубок тьмы собрался. Вот-вот пульнет. Отпустила руку Кретора и собралась прыгать в сугроб.

Супруг со смехом поймал меня уже почти в прыжке и усадил обратно на место.

— Смотрите, Ксана.

В момент, когда дракон весь подобрался в воздухе, чтобы извергнуть из себя всю тьму, произошло и вовсе неожиданное.

Белое поле буквально взорвалось снежным фонтаном.

Белая огромная и чудовищно быстрая молния с ревом метнулась к низко парящему Шеиву и вцепилась ему прямо в глотку.

Тьма все-таки вырвалась из пасти Шеива, но из-за того что он запрокинул голову, предназначавшийся Кретору удар полетел в небеса.

Стало темно. День превратился в ночь. Поднятый снег водопадом летит вниз, засыпая нас с Кретором и карету. В черных небесах беснуются, сойдясь в смертельном поединке, два дракона — черный и белый.

— Ну вот, дорогая, я же обещал вас как-то познакомить со своим полудиким «питомцем». Полагаю, вполне удачный момент для знакомства.

Гарды не выдержали. Животные помчались вперед. Кретоор не стал их останавливать, только направил в сторону и большой разворот. Кажется, мы возвращаемся обратно в замок.

Сижу молча, в полном шоке, наверх смотреть и вовсе боюсь.

— Ну, что вы, дорогая? — король заботливо стряхивает с меня снег. — Не переживайте, все хорошо.

Отъехав подальше, демон останавливает карету.

— Минутку, Ксана. Сейчас поедем домой, только немного помогу нашему дракону, не все же ему одному отдуваться.

Кретор смотрит куда-то в темное небо. Я тоже решилась туда взглянуть, но там ничего не видно. возможно драконы поднялись слишком высоко.

Помимо созданной Шеивом темноты, на небе появились еще и тучи.

Пошел снег, поднялся ветер.

Дует все сильнее, вот уже и метель поднялась, видимости никакой. В открытой карете сидеть некомфортно, дно замело, вот-вот сдует.

Прикрылась курткой Деша. Пусть и обжигает, но хоть снег глаза не лезет.

Карета мягко тронулась с места.

Р-раз, и куртки на мне уже нет. Я только и успела заметить, как она мелькнув, исчезла в метели.

— Вам эта вещь больше не понадобится, — с прохладой произнес супруг. — Я установил над каретой защитный купол.

Плохи мои дела. Теперь уже как никогда плохи.

Бежать когда-нибудь, наверное, и можно было бы попытаться, но смысла в этом нет. Я изменилась настолько, что в родном мире буду сильно выделяться, а это не слишком хорошо. Да и в принципе рискованно. Сбегу и «свои» подданные не поймут. На территории империи, если вдруг каким-то чудом туда доберусь, тоже могут поймать, жениться или еще чего плохое, может, уже делать не будут, но вот взять в заложники чужую королеву — легко. Отношения между империей и королевством сейчас очень напряженные. Ну и возвращение в родной мир особо не поможет. У имперцев есть координаты моего мира и до сих пор наверняка отслживают мое местонахождение по ауре. Вернут. В этом у меня даже сомнений нет.

Дверь клетки окончательно захлопнулась.

Плохи мои дела. Теперь уже как никогда плохи.

Бежать когда-нибудь, наверное, и можно было бы попытаться, но смысла в этом нет. Я изменилась настолько, что в родном мире буду сильно выделяться, а это не слишком хорошо. Да и в принципе рискованно. Сбегу и «свои» подданные не поймут. На территории империи, если вдруг каким-то чудом туда доберусь, тоже могут поймать, жениться или еще чего плохое, может, уже делать не будут, но вот взять в заложники чужую королеву — легко. Отношения между империей и королевством сейчас очень напряженные. Ну и возвращение в родной мир особо не поможет. У имперцев есть координаты моего мира и до сих пор наверняка отслживают мое местонахождение по ауре. Вернут. В этом у меня даже сомнений нет.

Дверь клетки окончательно захлопнулась.

Обратная поездка ничем особым не запомнилась. Я все больше размышляла и при помощи дара пыталась узнать, что происходит в мире. И какие-то крупицы информации получила.

Шеив был серьезно ранен, но белый местный опытный дракон не стал добивать пришельца и погнал его за границу своей территории. Скоро старший принц окажется в империи.

Как только карета выехала на дорогу, к ней присоединился отряд стражи. Ко мне на колени посадили спящего и явно вполне довольного жизнью Лаки. Мне сказали, что он вернулся к страже вскоре после того, как карета скрылась за горизонтом.

Во дворце Кретор распорядился подать обед в личные покои.

— Ксана, вы так задумчиво мрачны, — мы с супругом остались наедине. Кретор ест с аппетитом, у него настроение просто отличное. — Все-таки расстроены из-за того что принцу не удалось вас забрать?

— Нет. Не расстроена. Там, в степи, мне было видение, чтобы принять силу, — пересказала Кретору то, как поймала Лаки-силу. — Я чувствую себя обманутой. Разве можно это назвать добровольным принятием?

Супруг хмыкнул.

— Формально все условия выполнены. Дремлин самого воплощение холодной магии и силы. Сама по себе сила имеет свое особое осознание и, скорее всего, почувствовала угрозу. Вы и так довольно долго ее не принимали, а тут еще и появился соперник и угроза. Думаю, это все-таки была именно уловка. Вы слишком понравились силе, не захотела больше ждать и отпускать вас.

Есть не хочется. Вообще ничего не хочется. Ненавижу эту силу.

— После обеда, дорогая, вас ждут в парных. Вас подготовят к первой брачной ночи. Ну или точнее к вечеру. Ждать более, я не намерен. Пора консумировать брак, — сухим деловым тоном известил меня король.

Глава 49

Отодвинула от себя тарелку. Есть уже точно не буду.

Страшно до колик.

После обеда меня оставили ненадолго одну. Села на диван, подтянула к себе коленки, обняла и положила на них голову. Никогда не чувствовала себя настолько одинокой и беспомощной. Труднее всего дается осознание того, что я навсегда оторвана от родного мира, больше никогда не увижу и не обниму родителей. С принятием силы мне вроде бы уже почти не холодно, только в груди словно поселилась ледяная пустота, и я даже не знаю, что хуже — физический холод или вот такой.

Обидно, и при этом совершенно не понимаю, за что так со мной.

Но я не хочу страдать, не хочу терпеть, тосковать, бояться.

Холод в груди разрастается, но, неожиданно, это не больно, а приятно, и больше нет никакой горечи. Только спокойствие и умиротворение.

Всей душой потянулась к холоду, окунулась в него и задышала ровно, полной грудью.

В руку ткнулся мокрый нос.

Поднимаю мокрое от слез лицо и ладонями стираю с щек набежавшую влагу. Почему плакала, непонятно. Глупость полнейшая.

Скользнула взглядом по крутящемуся рядом дремлину. Лаки с огромной скоростью машет хвостом, уши прижал к голове и, пригнувшись, с обожанием и восторгом заглядывает мне в глаза. Мне казалось все этого безумно милым, а сейчас… ничего. Никакой радости и тепла в душе. Только ощущение какой-то странной неловкости.

Отвернулась.

Вновь дремлин тыкается носом мне в руку, напрашиваясь на ласку, а у меня пропало всякое желание к нему прикасаться.

Встаю с дивана. Скоро уже за мной придут служанки, а я голодная. Хорошо, что обед еще не унесли.

Воздала должное местной кухне, наконец-то нормально ее распробовав. Готовят здесь хорошо, сытно, со вкусом. Заметно, что очень много внимания отдается горячим напиткам. Видимо, холодными темными вечерами как раз пряными разнообразными напитками тут любят себя порадовать жители.

Вскоре появились служанки и с огромным почетом препроводили меня в парные.

Все бы хорошо, только Лаки постоянно крутится под ногами, мешает идти, практически спотыкаясь об него. Ещё и скулит жалобно без видимой причины.

Попросила унести дремлина и показать его врачу.

Атмосфера в парных расслабленно фривольная. Местный сервис на уровне. Пять звезд. Не меньше. А то и больше.

Видимо, чтобы мне не было скучно, в парные прислали погреться нескольких молоденьких фрейлин, во время процедур они без остановки щебетали о мужчинах и ночной стороне их жизни с мужьями, рассказывали, как все здорово, как прошла у них брачная ночь, что в это время нужно делать. Я так поняла, это распоряжение сверху о моей моральной и теоретической подготовки. Ну так зря. Моральная мне не нужна, я спокойно. А уж теоретическая подготовка благодаря участию в отборе и дару у меня просто отличная. Дабы намекнуть об этом дамам, чтобы не докучали мне разговорами, некоторое время с ними пообщалась и немного шокировала, когда сама дала им несколько полезных советов и секретов.

Неожиданно беседа затянулась, вместо того чтобы увянуть. Одна из фрейлин принесла в парную свой планер, чтобы записать мои советы, перешедшие в формат мини лекции. Кажется, даже местные кудесницы — массажистки, банщицы и косметологи, с любопытством прислушивались.

В королевские покои вернулась только поздно вечером. Тело словно летает после всех процедур.

Переоделась в заранее приготовленную служанками ночную одежду, если вообще можно назвать одеждой те кусочки сшитых между собой белых кружевных паутинок.

Легла в постель и моментально уснула. После всех процедур в сон клонит нещадно.

— Дорогая, — доносится до меня где-то на краю сознания мешая спать.

Переворачиваюсь на другой бок и накрываю голову подушкой.

— Драгоценная.

Делаю вид, что не слышу, но сон уже уходит.

— Ксана.

С меня снимают подушку.

Жмурюсь. По всей комнате витают красивые белые магические светлячки. Надо мной склонился супруг, его глаза светятся предвкушением даже ярче, чем магические светлячки.

Опустила взгляд с лица Кретора чуть ниже.

А король-то голый.

Супруг медленно наклоняется ко мне и целует.

В первый раз это было холодно и больно, в другие разы я не успевала что-либо понять, меня тогда обуревали эмоции и было совершенно не до поцелуев.

Сейчас, удивительно холодным рассудком, я понимаю, что ощущения вполне приятные. При этом я не чувствую не грусти, ни печали, ни страха. А вот холодный расчет говорит, что для меня же будет лучше, если первый раз, раз уж его не избежать, лучше сделать для себя наименее болезненным, да и в принципе с мужем предпочтительнее «ладить». Во всяком случае, до тех пор, пока что-нибудь не изменится.

Тщательно все обдумав, обняла Кретора за шею и постаралась применить все свои теоретические знания об интимной жизни с демонами на практике.

Кажется, мне удалось чем-то удивить мужа, поскольку уже спустя несколько минут он, тяжело дыша, резко отстранился и с подозрением на меня посмотрел.

— Ксана, дорогая, что с вами?

— В каком смысле, уважаемый супруг?

— Где испуганный трепет? Мольбы о пощаде. Ну хотя бы предложение пообщаться, дабы оттянуть момент.

Мне показалось, что Кретор произносит вопросы с легкой обиженной интонацией.

— Любите играть на чужих нервах?

— Не без этого.

— Вы знаете, я решила, что родить ребенка — это неплохо, так что незачем тянуть.

Призывно вытягиваю губы в трубочку, намекая на продолжение поцелуя. Тут я, конечно, уже шучу.

Кретор приникать к моим устам не торопится, смотрит с подозрением.

— Почему вы резко сменили точку зрения на детей?

— Я все же подумываю над тем, чтобы остаться вдовой. Но уходить мне уже некуда, незачем, да и опасно. Если появится наследник, это обеспечит королевству стабильность, а мне, если с вами вдруг что-то случится, твердое положение на троне.

Супруг весело хмыкнул.

— Вынужден вас расстроить, Ксана, но меня не так просто убить.

— Я понимаю. Это была шутка.

Как бы там ни было, но Кретор предпочел не продолжать начатое, и просто лег рядом. Возможно тема разговора его несколько охладила. Вот только спать он пока, похоже, не собирается.

— И все же, Ксана. Я верно сужу по вашему поведению — вы смирились с существующим положением дел?

— Да.

— И вас даже устраивает тот факт, что вы больше не вернетесь в родной мир и не увидете близких?

— Вы все верно понимаете.

Некоторое время Кретор задумчиво смотрит на меня, а затем его взгляд проходится по спальне.

— Ксана, а где ваш дремлин?

— Кажется, у врача.

Брови короля вопросительно приподнимаются.

— Какого врача?

— Ветеринара, я полагаю.

— Что он там делает?

— Лаки вел себя беспокойно, скулил. Я отправила его на осмотр. Видимо, он до сих пор у врача.

— И вас это нисколько не беспокоит? Что с вашим питомцем что-то, возможно, случилось. Что его до сих пор нет рядом. Что он переживает, что вас рядом нет.

— Не беспокоит.

— Почему?

Пожала плечами.

— Я не знаю. Но в любом случае, я думаю, это хорошо. К живым существам лучше не привязываться. Ну, если только это не твой супруг и его родственники.

— Так.

Кретор решительно откидывает одеяло и встает.

— Я сейчас покину вас, моя дорогая, вы пока одевайтесь и ждите меня.

— Зачем одеваться? Куда вы? Уже ночь и я предпочла бы поспать.

— Появилось несколько дел, драгоценная.

Кретор вскоре ушел и я сама нехотя отправилась в гардеробную исполнять его повеление.

Глава 50

Супруг отсутствовал не слишком долго. Я как раз успела одеться, когда он появился со скулящим Лаки на руках.

— Я забрал его у ветеринара. Тот не знает, в чем дело, утверждает, что физически дремлин абсолютно здоров. Но, полагаю, я знаю в чем проблема.

Кретор протягивает мне Лаки.

— Возьмите его.

— Зачем?

— Так надо.

Забираю дремлина и тот перестает так громко скулить.

— Теперь погладьте его.

Неловко хлопаю Лаки по голове. Дремлин все равно все так же скулит и с грустью просяще заглядывает мне в глаза.

— Уважаемый супруг, у нас сегодня первая брачная ночь, будет разумнее, если я вас поглажу.

— Дорогая, не волнуйтесь, сейчас придет магический лекарь и осмотрит вас.

— Я и не волнуюсь, — пожимаю плечами. — Зачем мне осмотр?

— На всякий случай. Я в принципе, и так знаю, что случилось, но пусть мои догадки подтвердит специалист.

— Со мной все в порядке.

— Конечно, дорогая.

Спустя пару минут ожидания, прошу:

— Можно переместить дремлина в другое помещение? Его громкий скулеж утомляет.

— Нельзя, дорогая.

Лекарь не заставил себя долго ждать, при Креторе он меня осмотрел бегло осмотрел, задал несколько вопросом, затем что-то изсерил при помощи магических артефактов и техники.

— Все структуры в ауре королевы, подавлены вашей силой, ваше величество, — известил лекарь Кретора.

— Абсолютно все?

— Увы, но да. Предположительно, это произошло из-за того что ваша сила оказалась слишком большой и агрессивной для обычного человека.

— Но Ксана приняла силу совершенно нормально. Я бы даже сказал, отлично. Никаких тревожных симптомов не было. Обычно, если есть какие-то проблемы, первые признаки проявляются сразу. Да у чтобы сразу за полдня все заморозилось — странно.

— Такое тоже редко, но бывает. Процесс принятия силы у ее величества был нормальный? Без неожиданностей?

— Не совсем.

— Скорее всего этого могло повлиять. Еще, возможно, если сегодня был сильный стресс или испуг…

— Хм. Есть возможность восстановить эмоциональные структуры ауры? Или в данном случае это уже окончательно?

— Ваш случай, как вы уже сам отметили, нестандартный, так что точного ответа я дать не могу, да даже в стандартных случаях все очень индивидуально. Чуть позже я напишу и отправлю вам статью с индивидуальными рекомендациями для выхода из этого состояния. Плохо, что заморожены сразу все структуры. Однако же, в целом, ее величество здорова и вполне разумна. С таким случаем как у нее живут, и, порой, вполне успешно. Просто ваша супруга будет не эмоциональна.

Лекарь ушел.

И вновь этот задумчивый взгляд Кретора на мне.

— Уважаемый супруг, я бы не хотела излечиваться от этого состояния, — сразу обозначила свои позиции я.

— Я понимаю, что вас сейчас все вполне устраивает. В таком состоянии вы и не будете осознавать, что вам нужно что еще. Этим и плохо — чтобы вернуть себе эмоции, этого нужно хоть немного действительно хотеть и стремиться к этому.

— Лекарь утверждает, что с этим успешно живут. Давайте оставим все так, как есть сейчас.

— А как же дремлин? Ему физически плохо от отсутствия эмоционального контакта с вами. Он этого ничем не заслужил.

Задумалась на некоторое время.

— Мой дар подсказывает, что есть ритуал, для разрубания связи с дремлином. Когда хозяин умер или больше не может быть рядом с питомцем.

— Да, такой есть, но он весьма болезненный для дремлина, да и для вас. К тому же его немагическую привязанность к вам никаким ритуалом не вывести.

— Я все же склоняюсь к ритуалу. Пусть болезненно, но относительно недолго чем дремлин будет постоянно страдать. Уверена, Лаки еще найдет себе новую привязанность.

— Будь по вашему, — сухо отвечает Кретор. — Но с ритуалом все равно придется выждать минимум полгода. Лаки еще слишком мал, он может элементарно не выдержать ритуала.

Вроде бы немного успокоившийся Лаки, прячущийся под моим стулом, снова отчаянно скулит. Думаю, он понимает, о чем мы с Кретором говорим.

— Как долго. Что же делать, если он постоянно будет так скулить все оставшееся до ритуала время?

— Это уже ваши проблемы, дорогая, — совсем прохладно говорит Кретор. — И если вы не решите эту проблему, я не проведу ритуал.

Супруг резко разворачивается и направляется к выходу.

— Вы уходите?

— Да.

— А как же брачная ночь?

— Перенесем на завтра. Пока успокойте дремлина и отдыхайте.

— Хорошо. Но вы ведь точно не против не лечить меня от этого состояния?

— Не против, хотя нервировать вас мне доставляло удовольствие.

Оставшись одна, взяла Лаки на руки, погладила, отнесла в постель, нашептала много успокаивающих приятных слов, и через некоторое время уставший и перенервничавший за день дремлин уснул.

Попыталась переложить Лаки в кресло или хотя бы в ноги, но он тут же начинал жалобно скулить и просыпаться, поэтому пришлось оставить рядом.

Вскоре и сама уснула крепким спокойным сном без сновидений.

Следующий день показал, что без чувств вполне неплохо можно жить. С холодным рассудком успеваешь больше, действуешь эффективнее, а придворные, кажется, и не заподозрили, что что-то со мной не так. Удивительно, как Кретор все быстро понял вчера всего лишь после одного недолгого разговора вчера.

С Лаки практически удалось решить проблему. Больше не скулит, только гладить его теперь нужно практически постоянно и он следует за мной неотступно, стараясь быть постоянно а контакте, в притирку. Это утомляет, я то и дело случай запинаюсь о дремлина, но полгода придется потерпеть.

Вечером меня опять ждали приятные косметические процедуры в парной, только теперь без фрейлин.

И вот наступила ночь. На мне прелестное нежно-голубое неглиже. Я не сплю. Жду.

В спальню заходит муж.

Вроде бы вот она, брачная ночь. Пик истории с моим похищением, Кретор может наслаждаться выигрышем, но почему-то если вчера ночью глаза короля горели довольством, то сегодня он выглядит несколько… зло. Впрочем, меня это совершенно не беспокоит.

Кретор решительно пересекает спальню и ложится в постель. Смотрит на лежащего у меня на животе Лаки, а дремлин в ответ смотрит так, словно говорит, что он со своего места никуда и ни за что.

Но вот минутный неслышимый мне диалог, и Лаки нехотя встает и покидает спальню.

Король притягивает меня к себе, обнимает, укладывает на руку, а затем неспешно гладит, не торопясь целовать или переходить к главному действу.

Вопросительно смотрю на мужа.

— Знаете, Ксана, возможно я действительно несколько поторопился, — говорит Кретор, задумчиво рисуя подушечками пальцев круги на моем животе. От этого простого движения у меня мурашки бегут по всему телу. И щекотно, и приятно, и волнительно.

— Какая теперь разница? — спрашиваю я, невольно пододвигаясь ближе к супругу и выгибая спину.

— Я думаю, что консумацию можно отложить на некоторое время.

Пару минут раздумываю над словами Кретора, а затем, дабы подтвердить серьезность своих намерений, кладу ладонь на один из самых чувствительных органов.

— Я против.

Сердце Кретора под моей ладонью как будто бы застучало быстрее.

Король убирает мою руку со своей груди, но взгляд его из холодно-мрачного становится заинтересованным.

— Почему вы против, дорогая? Действительно желаете поскорее обзавестись гарантом своей власти — ребенком?

— Нет. Я считаю, что глупо избегать физических удовольствий удовольствий. Серьезных причин для этого не вижу.

— Мне бы не хотелось, чтобы вы заморозились еще сильнее.

— Разве может быть больше?

— Да. Физические ощущения тоже могут со временем заморозиться, если тело подвергается негативным воздействия. Но это чисто теоретически и такое редко случается, как правило, при пытках. Тем не менее, с вами я уже ничему не удивлюсь.

Некоторое время раздумываю над словами Кретора, однако потом все же кладу ладонь на другой чувствительный орган мужа.

— Близость с мужчиной это не пытка.

Глажу супруга и придвигаюсь ближе. свободной рукой решительно берусь за пуговички на рубашке Кратора и начинаю быстро их расстегивать. Вторая рука не перестает гладить мужчину. Действую быстро, потому что есть подозрение, что Кретор может сейчас просто напросто уйти.

— Первый раз может быть больно. И я бы предпочел все-таки получать от вас весь спектр эмоций. Любых.

Супруг ловит мои руки и заводит их вверх, тем самым лишая инициативы. Зато теперь он сверху и чувствительно прижимает меня к постели. Я понимаю, что он более чем готов продолжать, и в то время все равно может в любой момент уйти. Надо сказать что-то такое, чтобы он передумал. Раз в моей жизни больше нет эмоций, то пусть хотя бы физически буду получать весь спектр ощущений.

— Кретор… мне все еще холодно. Даже после принятия силы.

Дернула рукой и получила свободу.

Прикладываю руку к груди.

— Вот здесь холодит. Согрейте меня, пожалуйста. Вы ведь обещали мне горячие ночи.

Король с прищуром на меня посмотрел, кажется, не поверив, но потом все же усмехнулся и наклонился поцеловал. Властно, требовательно, жарко.

И Кретор согрел, так согрел. Очень-очень жарко стало. А больно было совсем немного, и то, потом супруг магией что-то сделал, и о боли я забыла совершенно.

Только в середине ночи супруг взял перерыв, и к нам в покои доставили горячий чай и всевозможные угощения. Ночью не ем, но тут меня одолел неожиданно зверский голод.

Пикник на кровати прошел познавательно, мы с Кретором много разговаривали, но все же ночь создана не для разговоров, и уже вскоре муж снова требовательно ко мне потянулся. А я вспомнила о своем увлечении. Сейчас, когда нет эмоций, можно совсем иным взглядом оценить физиологию демонов.

— Уважаемый супруг, а вы не могли бы мне продемонстрировать свою боевую форму?

— Ксана, дорогая, я вам ее уже полночи демонстрировал, и как раз планирую продолжить.

— Нет, я именно о той форме, в которой демоны сражаются.

— Конечно, драгоценная. Все что пожелаете.

— И я бы хотела потрогать.

— Да-да, трогайте.

— Ой, — невольно выдохнула я, когда супруг перевоплотился. Просто у него оказалось все несколько иначе устроено.

С разрешения Кретора приступила к изучению.

Глава 51

Рано утром проснулась в объятиях супруга и со сопящим под боком Лаки. Вставать после ночного интенсивна было лень, поэтому продолжила дремать.

В следующий раз проснулась, когда по комнате тихонько зашуршали пришедшие служанки. Кретора уже рядом нет, Лаки тоже проснулся и ведёт себя чуть более спокойно, чем вчера.

Результат ночи — подарки.

Чуть позже слуги внесли в мою комнату цветы шкатулку с драгоценностями. Я словно вновь очутилась на отборе с наградами за свидания.

А еще мне отдали мой планнер. Не думала, что это случится так рано.

Надеваю на руку прибор, включаю и на меня буквально посыпался ворох сообщений.

Все от принцев.

Не открываю письма, мне это ни к чему, лишь мельком смотрю на даты. Большинство писем пришли в первые дни после похищения и моего замужества, затем их становилось все меньше, меньше и меньше. Вчера не было ни одного письма, что логично, ведь я приняла силу и больше принцев не интересую.

Проверку планнера прервал звонок на него же.

Непонимающе смотрю на экран. Зачем-то звонит Деш. Возможно увидел, что я появилась в сети. Но все равно я зачем?

Сбросила вызов.

Снова звонит.

В принципе, можно узнать, чего хочет. Никакая информация лишней не бывает.

Удобно расположилась в кресле. Слуги уже ушли, так что можно поговорить спокойно.

— Ксана! Наконец-то! С тобой все в порядке? — на экране Деш. Глаза уставшие, но в целом никак не изменился.

— Да, все хорошо, спасибо. Вы что-то хотели, ваше высочество?

— Я знаю, что уже поздно, сила принята, но не переживай, я найду способ хотя бы просто вытащить тебя оттуда.

— Спасибо за заботу, но меня не нужно ниоткуда вытаскивать, все хорошо. И пожалуйста, если вы захотите со мной связаться, делайте это через официальные каналы.

Деш с подозрением в меня вглядывается.

— Что с тобой, Ксана? Ты почему как не живая разговариваешь? Он… сильно обидел тебя?

— Как я уже сказала, у меня все хорошо. Если у вас больше нет ко мне вопросов…

— Стой! Если ты из-за Шеива ещё расстроилась, я знаю что там было после того, как он улетел. Не надо. Он был не в себе. Сейчас ему действительно очень тяжело. Я также прошу прощения за свое поведение в снах. С моей стороны все обещания остаются в силе. Я помогу тебе вернуться домой.

Устало выдохнула. В груди заворошилось нечто похожее на раздражение. Вроде же лекарь сказал, что чувств никаких быть не должно.

— У меня нет желания куда-либо возвращаться.

— Почему?

— Потому что нет. До свидания.

— Ксана! У тебя что, чувства заморожены?! Вот почему удалось с тобой связаться. Он уверен, что ты уже никуда не денешься.

Как быстро Деш догадался.

Отключила вызов.

Младший принц вновь звонит. Заблокировала возможность любых звонков из империи, полагаю, мне эта функция все равно пока ни к чему.

Дни потекли один за другим. Ровные, спокойные, размеренные, но не одинаковые. Жизнь королевы насыщена делами, у меня очень много обязанностей, работа судьи, и а этому добавляется еще и процесс обучения. Я еще многого не знаю, к тому же теперь учусь овладевать своей стихией. Выполняю все на автомате. Морально я совершенно не устаю. Иногда бывает, физическая усталость, все же занята и днем и ночью. Ночью даже больше и днем, а иногда занята тем, чем ночью. Но супруг словно чувствует, когда я устаю, и своим повелением устраивает мне выходной с всевозможными радостями для тела, в виде купания в горячих источниках, ознакомительных поездок по королевству, знакомству с народом.

Наверное, со стороны может показаться, если не знать подробностей, что все идеально. Он похитил с отбора простую девушку, оказавшуюся весьма строптивой, королева долго держалась, не принимая стихию, в то время как за эту простую девушку имперцы готовы были даже начать войну, но северный король остановил чужую армию, победил иностранного дракона и покорил сердце королевы, она растаяла и теперь все у них хорошо. Регулярная половая жизнь, уравновешенная работящая и не зазнавшаяся королева, понимающая, казалось бы знающая каждого, от имени, до детских проблем, спокойно вникающая в любую проблему. Теперь подданные королевства замерли в ожидании вестей о том, что король и королева ждут наследника.

А вестей все нет.

Первый месяц, второй, третий. Никаких вестей. Начинают появляться подозрения, что Кретор действительно очень сильный маг и демон.

Отбор закончился. Я об этом не узнавала специально, но отакой горячей новости трубили на каждом углу. Даже самый Левин вый знал о результатах.

Старший принц готовится к свадьбе девушке по имени Талия. Оказывается, я жила в одной комнате с будущей победительницей. Получается, у нее достаточно хороший процент совместимости с Шеивом.

А вот Дешу не повезло. Жену в этом отборе он себе не нашел. Я не стала уточнять, из-за чего конкретно так произошло, просто потому что мне это неинтересно и вообще не мое дело. Хотя придворные пытались расспросить осторожно, зная о моем даре.

Супруг ни о чем не расспрашивал. Холодным рассудком понимаю, что, если не вдаваться в детали, у меня, наверное, неплохой брак. Кретор относится уважительно, выделяет много времени просто для общения, любовниц не посещает, доверил власть.

А еще благодаря силе мужа, я буду жить очень долго, и я практически маг стихии. Только силой могу хорошо управлять только при помощи специального посоха.

К слову о любовницах.

Вопрос с агрессивно настроенной фавориткой удалось решить, когда она придумала и начала реализовывать план по моему устранению. Очень продуманный, осторожный, через десятки подставных лиц, где-то лишь обозначая свои намерения. Но напрасно. Просто потому что за действиями опасной для меня девушки следила особо, и в который раз я оценила возможности и полезность своего дара.

Супругу сообщать не стала, ведь неизвестно, как он мог бы отреагировать, от полного игнорирования проблемы, до ее усиления в плане негативных эмоций со стороны бывшей фаворитке, если бы он захотел ее как-то наказать. Мне же требовалось просто устранить источник возможных проблем.

Я встретилась с девушкой в частном порядке, предъявила обвинения. С моей должностью судьи даже доказательств не нужно для обвинительного приговора в заговоре против королевы, но доказательства все равно были. Могла пострадать и семья бывшей любовницы, замешанная в этом деле.

Разговор вышел не самый легкий. Для фаворитки. Но в итоге она согласилась на мои условия. Бывшая фаворитка покидает дворец и выходит замуж.

Мужа подобрала я лично. Друг детства девушки, молодой, симпатичный, состоятельный и титулованный демон, но не достаточно знатный и богатый для амбициозной фаворитки. Он был влюблен в нее с детства, но никогда ни на что особо не рассчитывал, но когда получил предложение о браке от ее отца, не отказался.

Я знала, что бывшая любовница не смирилась, лелеяла планы вернуться и отомстить, но мой расчет сработал верно. Новоявленный муж, получив все козыри, сумел добиться и отвлечь возлюбленную. Несколько месяцев наедине в отдаленном поместье на окраине королевства, и девушка забыла о планах на Кретора.

Благо, с остальными прошлыми пассиями супруга мне разбираться не придется — с ними разобралась как раз последняя фаворитка, и куда жёстче чем я с ней. Суровое северное королевство.

Еще полтора месяца, и по миру прогремела новость о том, что старший принц и его жена ждут ребенка.

А в королевстве новостей нет. Можно предположить, что имперские соседи злорадствуют. А старший принц должен быть счастлив. Все-таки достиг своей главной цели.

Стоило ли так гоняться за супервысокой совместимостью? Впрочем, в этой погоне старший принц неожиданно получил нечто большее — возможность перевоплощаться в огромного легендарного крылатого ящера. Можно сказать, это для демона моральная компенсация за потерю выгодной ему партии.

Лаки тяжко, почти по человечески вздохнул. Почесала животное за ухом. Дремлин положил голову мне на колени и посмотрел грустно. Кретор говорит, что Лаки отказывается проходить ритуал разрыва связи и готов и дальше жить без эмоциональной связи. Он растет, связь становится не настолько важна, как раньше, но я считаю, что мучить животное не стоит, и потому все равно настаиваю на рассоединении.

— Ксана, дорогая, о чем задумались? — интересуется Кретор.

Сижу в кабинете мужа. С нами в компании еще и глава канцелярии. Можно сказать, что это нечто вроде дружеского вечера. Гастин Иладо при дворе считается не только помощником, но и другом моего мужа, хотя мне Гастин видится скорее преданным фанатом моего супруга, настолько молодой демон смотрит короля преданно и с огромным уважением.

— Я думаю над своим последним делом в суде. Какое принять решение. Моего суда попросили родственники убитого знатного пожилого демона. Предположительно убила его молодая жена, но доказательств мало.

— Она виновна?

— Да.

— Так в чем же дело?

— Обстоятельства. Супруг истязал жену. Избиения, пытки, насилие. Девушка решилась на убийство уже после рождения общей дочери из-за угрозы истязаний над ребенком. Если сейчас я вынесу обвинительный приговор, пусть и смягченный, вдову отправят на каторгу, а ее ребенка передадут родственникам, не далеко ушедшим по характеру от убитого.

Кретор посмотрел на меня с интересом.

— Вас это волнует, Ксана? Вы переживаете? Закон есть закон.

— Согласна. Я не переживаю, лишь размышляю над тем, насколько справедливо и соизмеримо будет наказание по законам королевства.

— Закон есть закон, Ксана. Действуйте согласно ему. Наказывайте по всей строгости вдову, — глаза Кретора насмешливо горят.

— Хорошо, поняла вас, уважаемый супруг, — вежливо улыбнулась. О проблемной ситуации сообщила. Некоторые приговоры, на которые я указываю особо, уже после вынесения вердикта, король может своей милостью смягчать. Это уже почти наше с Кретором негласное соглашение.

Раздался хруст. Это хрустнула любимая пишущая ручка главы канцелярии, которой он неизменно подписывал все важные документы.

— Это просто невозможно! — совсем уж неожиданно сорвался на крик обычно совершенно спокойный Гастин Иладо. — Я не понимаю, господин! Зачем вы постоянно пытаетесь вывести королеву на эмоции? Понятно же, что ее ничего не берет. Она промерзла вся. Это видно по дремлину.

Кретор в удивлении приподнял бровь и с подозрением посмотрел на главу канцелярии.

— Почему тебя так волнует состояние королевы, Гастин?

— Меня волнует не ее состояние, а то, к каким последствиям это может привести.

— Что ты имеешь в виду?

— У нее нет эмоций. Если она ничего в этом плане не может дать даже зависящему от нее питомцу, то что даст младенцу? Если у вас появится ребенок. Дети демонов зависимы от эмоций не меньше дремлинов, пусть это и не так заметно. С матерью во время вынашивания идет самый важный и сильный контакт. Без достаточной подпитки ребенок может эмоционально выгореть ещё в утробе. Иначе бы не рождались «бездушные» дети.

— Ты знаешь, Гастин, что это все суеверия. Научных доказательств этих теорий нет.

— Доказательств нет, а навсегда выгоревшие или просто несчастные дети есть.

— Мне подойдёт и просто несчастный ребенок, главное, чтобы он был. Тем более, что все предсказанное оракулом пока сбывается, — Кретор насмешливо фыркает. — И в целом, это не твое дело, Гастин. Ещё раз будешь поднимать эту тему, ещё и при Ксане, я буду… недоволен.

Глава канцелярии молчит, и сверлит меня недовольным взглядом. Мне все равно.

Глава 52

В один из дней пришлось надолго уехать по делам — мое первое знакомство с личными землями и людьми. Ну и не только людьми, конечно.

Заранее подготовилась, чтобы меня ждал теплый прием, снизив на десять лет налоговое бремя жителям.

Небольшое путешествие не вызывает никаких эмоций. Заученно улыбаюсь отвечая на радостные приветствия подданных, мои непосредственные подчиненные записывают все пожелания и просьбы жителей, мы узнаем об их нуждах, планируем как будем развивать земли, правда я все равно не понимаю, что я вообще тут делаю и зачем мне это надо.

В груди словно холодная пустота, ее может уменьшать по ночам супруг, но сейчас его уже долго нет рядом, пустота разрастается, ноет, Лаки еще сильнее скулит и ластится ко мне, а я все дольше и дольше в моменты прогулок и отдыха заглядывают на снежные просторы. Иногда мне начинает казаться, что во мне есть столько сил, чтобы навсегда с ними слиться. Стать свободной снежной вьюгой.

— Ваше величество, мы подъезжаем к последней деревне, — оторвал меня от созерцания пейзажей голос ассистентки.

— Благодарю, Нетлис, — спокойно отвечаю я. Последняя деревня и можно возвращаться. Думаю, это все-таки хорошо, потому что я сильно замерзла.

Мы заезжает в деревню, выходим из машин в ее центре, на небольшой площадке.

В этот раз все иначе. Жители не выходят нас встречать, спешно задерживают шторы на окнах, если до этого те были открыты. Нам явно здесь не рады.

Отправляю запросы в инфополе, чтобы узнать, почему такой холодный прием, но ответом нет, и это странно.

Но вот, к нам навстречу вышел нервничающий староста, пояснил, что граница близко, имперские соседи настраивают жителей на плохой лад.

Но все равно что-то ещё не так. Я не могу понять, что именно.

Нас пригласили пройти в дом старосты.

Охрана первой устремляется на проверку жилища, а я, чуть задержавшись, осматриваю окрестности.

Лаки, кажется, нервничает, но не так, как обычно, скорее насторожен, то и дело оглядывается и к чему-то принюхивается.

— Ха! Ну вот и попалась, наконец-то! Ребята, начинаем операцию возвращение!

Задираю голову вверх. Надо мной парит Деш в свой боевой форме и, кажется, совершенно не мерзнет в одной набедренной повязке. Рядом с младшим принцем, один за другим проявляются прямо из воздуха другие крылатые демоны с обнаженными светящимися мечами наперевес.

Лаки страшно зарычал, у него с Дешем взаимная нелюбовь. Закричала моя охрана, но я уже могу точно сказать, что северян тут значительно меньше, чем появившихся имперцев. Это ловушка.

Объективно понимаю, что имперцам я не нужна. Невесты и жены из меня уже не выйдет. Были бы хорошие намерения, пришли бы официально. Предположительно, Деш хочет выкрасть меня, испортить репутацию, использовать.

— Отправьте срочное сообщение королю, — приказываю я выбежавшему ко мне начальнику охраны. Мне самой некогда. Вырвав свой королевский из рук еще одного из стражей, который до этого со всем почетом носил столь важный артефакт, навожу посох в небо. — Готовьтесь к обороне.

Кончик посоха засветился, стало резко холоднее. Вряд ли я смогу биться наравне с опытными закаленными в боях демонами, но уж дополнительную защиту поставлю.

— Оксана, посмотри, мы не нападает, хотели бы, уже напали, — Деш поднимает вверх руки, словно сдаваясь. — Вы окружены, нас в несколько раз больше, никаких сообщений отсюда вы не отправите. Мы, конечно, можем сейчас начать бойню, но ни к чему хорошему это не приведет, но цели своей я все равно достигну. В общем, предлагаю сдаться. Даю слово, все останутся живы. Я только заберу тебя, Оксана, и все. Ну хочешь, еще дремлина твоего, так и быть.

— Для чего я вам, ваше высочество?

— Соскучился.

Перевожу взгляд на бледного начальника охраны.

— Ваше величество, я действительно е могу ни с кем связаться, — говорит демон напряженно. Он хмуро глядит на темный экран своего планера, который даже не включается. Демон поднял взгляд на меня. — Кажется, заблокированы не только техника, но и магия. Но прошу, не отказывайтесь от боя. Вернуться к королю без вас — это хуже смерти. Такого позора я и мой отряд не переживем.

— Речь не только о вас, Земар, — перебивает Деш, спустившийся с небес на землю, и вставший рядом со мной. — Если мы начнем битву, неизбежно пострадают простые жители деревни. Возможно многие умрут. Взрослы, дети. Возможно умрут все. Королева вы все равно потеряли, с битвой или без нее. Что хуже, позор от того что потеряли королеву без битвы или все равно позор, пусть и с нерациональной попыткой отбиться и кровью невинных на руках?

Начальник охраны молчит. Он, как и все сопровождающие меня демоны, перевоплотились в больших полуголых крылато-рогатых монстров.

Тишина. Все смотрят на меня и ждут моего решения.

Не тороплюсь отвечать. Я понимаю, что одной только своей силой могу уничтожить эту деревню. Что уж говорить про младшего демонического принца.

Посылаю запрос а инфополе. Кретор сейчас, как и предполагалось, на другом конце королевства тоже с деловой поездкой.

Оцениваю еще раз силы имперцев. Бороться действительно смысла нет, и если обойдется без боя и потерь, то после того, как меня заберут, охрана наверняка сможет достаточно быстро выйти из зоны с заблокированной связью и передать информацию Кретору.

— Дремлин останется со мной, — тихо произношу я, знаком, показывая своим воинам, чтобы опустили оружие. Я знаю, что мой авторитет неоспорим, и начальник охраны не посмеет ослушаться.

— Как пожелаете, ваше величество, — насмешливо говорит Деш, чуть ли не с поклоном подавая мне руку.

Руку принимаю и морщусь от неприятных ощущений. Слишком горячая, обжигающая. Принц наверняка приятных ощущений тоже не получает.

— Взлетаем! — командует Деш, передавая меня в руки одного из своих воинов, тот просто теплый. — Береги её и следи, как за самым большим сокровищем в своей жизни, — приказывает принц своему воину. Сам Деш, поморщившись, подхватывает злобно скалящегося Лаки. Дремлин умен, хорошо понимает речь, и потому не нападает.

В последний момент скидываю охране посох. Не хватало еще, чтобы похитили королевские регалии, которым несколько тысяч лет.

Всего несколько секунд и мы уже на территории империи. Крылатый отряд летит очень быстро, и не думает останавливаться. Оглядываюсь в поисках имперских войск, но их нет.

— Включаем режим невидимости, — командует Деш. — Ксана, тебе будет лучше пока поспать.

Чувствую, как стали тяжелеть веки. Младший принц настоящий повелитель снов. Пару минут не слишком успешно борюсь с сонливостью, но затем все-таки уплываю в царство Деша.

Никаких снов не снилось.

— Ксана. Ксаночка. Просыпайся, красавица. Эй. Все же спать три дня — это было лишнее. Ты уж прости, но так было нужно.

Открываю глаза. надо мной склонился улыбающийся Деш.

Спальня. Место незнакомое. На дворец не похоже. Из открытого окна льется яркий солнечный свет и слышится шум прибоя.

— Южные острова? — спрашиваю я, сверившись с даром. — Как далеко от… северного королевства. Да и от империи.

— Да, люблю бывать там, где пожарче, — кивает мне демон.

Дотрагиваюсь до груди. Там непривычно тепло и пустота не ощущается больше так сильно.

— Я снял твой амулет в виде ледяной слезы — в амулете было заклинание, блокирующее проход в твой сон.

— Для чего вам мой сон?

— Мне там нравится.

Глава 53

Раздумываю над полученной информацией, оцениваю произошедшие события, но…

— Я все равно не понимаю. Зачем нужно было меня красть? Я приняла силу мужа, больше ни от кого кроме него детей у меня не можете быть. Мы не в империи и это не похоже политическое похищение, мы не расставались врагами, чтобы мне мстить.

Кончик моего носа обожгло легким касанием горячих губ принца.

— Я знаю, что сейчас тебе это будет очень трудно понять, Ксана, но не все события поддаются логике и чистому разуму. Что-то мы делаем по воле эмоций. Купаться пойдешь?

— Кретор найдет меня. Причем наверняка достаточно быстро, ведь он чувствует свою силу. Пусть и сейчас мы очень далеко от королевства.

— Вот с поиском ему будет ее так просто. Во-первых, остров полностью магически экранирован и невидим со стороны. Пользоваться магией тут могу только я. Тебе остается только дар, это не магия как таковая, а скорее природная способность, как мое умение ходить по снам. Во-вторых, этого острова нет на картах, о нем, кроме нескольких моих самых доверенных подчиненных никто не знает. И в третьих, я тщательно запутал следы. Предположительно, нас будут искать в других мирах, а не на этой планете, хотелось бы, конечно, реально такое провернуть, но не вышло.

— Не вышло покинуть этот мир?

— Ага. Шеив бдит. Знает, что рано или поздно ты могла бы сбежать и попробовать вновь пройти через портал. Он просто не знает, что у тебя проблемы с эмоциями, я не говорил.

— А ему я для чего? Отомстить?

— За что тебе мстить, Ксана?

— Для чего тогда? Он женат, скоро станет отцом.

— Это у Шеива лучше спросить. Но вот отцовство откладывается. Талия, его жена, потеряла ребенка, и сама сейчас находится на грани. Сейчас все отвлеклись на Талию, так что только благодаря этому мне удалось незаметно для семьи провернуть операцию с похищением и исчезнуть. Меня только недавно хватились, и то, только из-за того что Кретор всех на уши поднял. Ха! Заявился прямо во дворец. проверять, там ты или нет.

Молчу, проверяя сказанное Дешем. Я уже довольно давно не интересовалась делами императорской семьи, мне это было ни к чему.

И все действительно правда. У императорской семьи горе, а Кретор рвет и мечет. Ищет. А вот императорская семья не идет навстречу и всячески мешает поискам. Уже все в курсе кто меня украл. Император снаряжает экспедиции в другие миры, так как Деш действительно сыимитировал бурную деятельность вокруг пары порталов, отправив после моего похищения своего подставного демона, надевшего иллюзию с внешностью младшего принца с завернутой в плащ фигурой на руках. Шеив категоричен заявил отцу, что такого быть не может, поскольку охранная система всех имеющихся порталов настроена на мою ауру, я бы застряла в подпространстве портала и сработала бы сигнализация. Но император все равно на всякий случай отправляет демонов на поиски в другие миры.

И совсем странная новость — Гастин Иладо, глава канцелярии и преданный, даже фанатичный подданный моего супруга, отправлен в тюрьму. Информации о причинах в эфире нет. Возможно Кретор опять ментально закрыл часть данных.

— Ваше высочество, а вы знаете такого демона, как Гастин Иладо? — чтобы развеять свои подозрения, спрашиваю я.

Деш улыбнулся еще шире.

— Знаю. Неплохой демон.

— Вполне вероятно, что его казнят.

— О, печально. Интересно, как так быстро его раскрыли? — говорит Деш, по виду, совершенно не опечалившись.

— Я не знаю. Он помог с моим похищением?

— Скажу даже больше, он обратился ко мне, поведав о возможности это сделать. Время, место, и дополнительная магическая поддержка.

— Какая именно магическая поддержка?

— Ментальное прикрытие информации об операции. Ты же у нас всезнайка. Могла что-то раскопать.

— То есть у Гастина Иладо способности к ментальной магии?

— Верно.

А вот это серьезная информация к размышлению. Многое объясняет.

— Так, ну что, ты будешь лежать, или пойдем позавтракаем, поплаваем и просто разомнемся.

— Второе.

Поднимаюсь с постели и замечаю, что на мне только чужая полупрозрачная сорочка, но моего размера.

Поворачиваюсь к откровенно разглядывающему меня демону.

— Моя одежда здесь есть?

— Ага-а-а, — тянет принц, не глядя мне в глаза. — Там, в шкафу, — Деш махнул рукой в сторону. Он явно не собирается никуда уходить, чтобы дать мне переодеться.

Иду в указанную сторону, на ходу сбрасывая сорочку.

— А ты стала раскованнее, — доносится мне в спину низкий голос Деша.

— Мне теперь не ведомо чувство смущения.

Открываю шкаф.

— На улице жара, твои утепленные платья не подойдут. Там есть несколько подготовленных летних… хотя в доме сейчас никого нет, а ты ведь ничего не смущаешься, если хочешь, можешь завтракать так.

— Полагаю, в одежде мне будет комфортнее, — безразлично отозвалась я.

Чуть позже за завтраком, поняла, что очень голодна. Видимо, последствия трех дней в спячке.

Деш ведет себя чинно-благородно, только поглядывает лукаво. На правах хозяина и похитителя, сервирует стол, накладывает принесенную готовую еду и ухаживает он.

Решила уточнить еще несколько моментов.

— На острове есть еще демоны, люди или представители иных рас?

— Целое племя. Только на другом конце острова. Они живут только здесь, не путешествуя. Служат мне. Прислуживают и в доме, но на сегодня я всех отпустил. Сам по себе остров весьма благоустроенный и самообеспеченный. При большом желании здесь можно жить без связи с внешним миром очень и очень долго.

— Так зачем вы все-таки меня похитили? Только без намеков на нечто космическое. Причины, практические.

— Мне действительно трудно ответить на этот вопрос. Цели все-таки ближе к космическим. Скажем так, я не люблю незаконченные дела. Когда-то я начал тебя спасать. Мне показалось, что ты в беде, и решил, что если уж спасать, до конца.

— С чего вы решили, что я в беде?

— Твоя бесчувственность. От хорошей жизни такого не бывает.

— Благодаря ей же, у меня все хорошо.

— То что ты больше ничего не чувствуешь, не значит, что все хорошо.

— Нет-нет, все просто отлично. Можете считать, что вы меня спасли, так что давайте не будем портить отношения между нашими государствами…

— Они и так крайне испорчены, чуть больше, чуть меньше, уже не имеет значения.

— …И заодно портить мою репутацию.

— Ну тут как бы тоже поздно, уже похитил. Как долго ты будешь в моем плену уже тоже особой роли не играет. Так что отдыхай, наслаждайся, отогревайся.

— Я правильно понимаю, что вы намерены держать меня на острове пока я не «вылечусь».

— Возможно.

Покачала головой.

— У вас ничего не выйдет.

— Посмотрим. У нас впереди достаточно времени.

— Если только мой супруг не отыщет этот остров раньше.

— Думаю, все обойдется.

— Предположим, все получится, вы достигнете своих целей. Что потом?

— Это решать только тебе. Я насильно удерживать не стану, не переживай.

— Я не переживаю.

— Поела? Купаться уже пойдем или нет? Вода шикарная. Дремлин твой оценил. Ему тут жарковато, так что спасается купанием.

Лаки. Совсем забыла про дремлина, даже не заметив, что зверь больше не крутится под ногами.

Спокойно допиваю свой сок.

— Что, совсем не тянет проверить, как там питомец?

— Нет.

— Да уж. Все более чем серьезно.

И вот, уже сидя на красном песке рядом с Дешем, продумываю на всякий случай пути побега. Результаты пока неутешительные. Судя по тому, что узнала, сбежать невозможно.

Оборачиваюсь к знакомой вилле за спиной.

— Место из снов, — констатирую факт.

— Да, верно.

Мне не до купания. Погружаю руки в горячий песок. Смотрю на водную гладь, она завораживает, но слиться с ней, как со снежной пустошью, не тянет.

— Хм. Да твой дремлин просто чемпион по плаванию. Не песец, а дельфин настоящий, — задумчиво произносит Деш, глядя в сторону горизонта. Там, далеко, едва заметна белая небольшая точка голова Лаки.

— Это Лаки пытается сбежать, чтобы привести помощь, — замечаю безразлично. — Он не знает, что остров окружен барьером.

— Так я ему об этом сказал. Вроде умный же.

— Полагаю, на слово он вам не поверил.

— Слетаю, его достану. Тебе-то поверит.

Деш действительно слетал за Лаки. Неожиданная забота о том, кого демон всегда недолюбливал.

Теперь уставший, мокрый, тяжело дышащий дремлин лежит у меня на коленях. Успокаиваю и объясняю дремлину существующее положение вещей. Деш некоторое время смотрит на нас, а потом заявляет:

— Ладно, теперь я пойду плавать. Как же удобно, что ты ничего не смущаешься.

Под ворчливое тихон рычание Лаки, принц полностью оголяется и этак вальяжно и неспешно заходит в воду.

Красивая все-таки у демона рельефная фигура.

— Ксаночка, может быть тоже искупаешься, — тоном демона-искусителя зовет Деш.

Отрицательно качаю головой. Принц, видимо, просто не понимает, на что нарывается, если Кретор найдет это убежища. Супруга я уже успела немного узнать, потому могу с высокой вероятностью предположить, что упорный, хитрый и расчетливый король севера все-таки найдет это островок.

Глава 54

КРЕТОР

Тяжелая дверь передо мной открылась бесшумно.

Гастин уже стоит посреди комнаты на коленях, низко склонив голову.

Прохожу и сажусь в единственное кресло в комнате, принесенное сюда исключительно для меня.

— Зачем ты это сделал, Гастин? Я доверял тебе, как никому.

— Почему вы думаете, что я замешан в похищении, господин?

— Эксперты определили, что на месте похищения действовал хорошо обученный менталист высокого уровня. Таковых у нас в королевстве не так много. Твои контакты за последнее время были тщательно проверены. Итак, я еще раз спрашиваю. Зачем?

— Господин, я переживал за вас и королевство. Что было бы, родись у вас бездушный наследник. Такие примеры уже были в истории, когда к власти приходили рожденные без души, и это было страшно. Это даже не бесчувственные, которые когда-то растеряли свои эмоции, но помнят, что как правильно себя вести и реагировать. Вы же сказали, что примете любого наследника.

— Это совершенно не твое дело.

— Я понимаю, простите меня господин, но если бы мне пришлось повторить свой поступок, я бы сделал это. Вы можете наказать меня, как угодно, но я не желаю ни вам, ни королевству такой страшной судьбы.

Расслабленно откинулся в кресле. Ну что же, мотивы щенка стали немного ясны.

— Видишь ли, Гастин, Ксана не безнадежна. Пусть и очень медленно, но ее эмоциональные структуры в ауре стали восстанавливаться. Ты не заметил, как ее полюбили подданные? Даже без чувств, когда все границы и нормы поведения стираются, Ксана продолжила вести себя более чем достойно. И я ведь говорил тебе, что оракул предсказал, что на этом отборе будет девушка, которая может стать величайшей королевой севера.

— Возможно, вы ошиблись с выбором той девушки. И это ведь не значит, что она излечится или, все-таки преодолев болезнь, примет вас и полюбит.

— Это тоже совершенно не твое дело.

— Но если ребенок…

— Гастин, — качаю головой. — По твоему, я настолько глуп? Ксана защищена от беременности. До тех пор, пока я не решу, что действительно стоит начать пробовать завести наследника.

— Но вы же говорили…

— То что я говорил предназначалось не для тебя. Тебе в принципе не стоило лезть и что-либо по этому поводу думать.

— Простите, господин.

— Нет, не прощу. Я в бешенстве, и очень разочарован. Буду думать, как именно тебя лучше наказать.

КСАНА

Дни на острове полетели спокойно и неспешно. Поначалу было некомфортно от того, что оказалось, что мне больше ничего не нужно делать. С самого появления в этом мире постоянно нужно было учиться, осваивать новое, затем к этому еще прибавились обязанности королевы и должность судьи.

Не думала, что я, оказывается, настолько устала — первые дни на острове очень много спала, хотя, возможно, это было воздействие со стороны Деша.

Стала много плавать, в один из дней отметила, посмотревшись в зеркало, что загорела. Не думала, что когда-нибудь еще моей кожи коснется загар.

Местное ласковое солнце мне нравится. Именно нравится. Я неожиданно это чувствую.

Младший принц ведет себя крайне вежливо, не пристает, спит в отдельной спальне. Мы проводим вместе время, гуляем по острову, купаемся, едим вместе, общаемся. Мне начали сниться сны, впервые после того, как Кретор пресек сон с Дешем. Я их почти не запоминаю, но сны не эротического характера, после них остаётся лёгкое светлое и теплое послевкусие.

В груди уже совершенно не холодно и не пусто. Физически, я ощущаю себя почти как раньше, даже бодрее и сильнее, ведь мое тело теперь поддерживает магическая стихия.

Дни превращаются в месяца. Скоро окажется, что бездельничаю на острове я дольше, чем когда-то была королевой. Если бы не мой дар, позволяющий отслеживать происходящие в мире события, мне уже начало бы казаться, что все прошлые события моей жизни какой-то сон. Тем не менее, я не знаю, как Деш это делает, но мне уже не хочется слиться ни с какими природными объектами, то и дело ловлю себя на том, что ощущаю пусть и слабые, но оттенки эмоций. Лаки успокоился, и теперь на принца смотрит даже с некоторой благосклонностью. Между демоном и дремлином установился нейтралитет. Будь мы с Лаки в северном королевстве, я бы уже давно провела ритуал, чтобы рассоединить нас с дремлином, а здесь медлю, не прося помощи в этом деле у Деша. Во-первых, проявляющиеся чувства не дают мне этого сделать, а во-вторых, прекрасно понимаю, что глупо лишаться в таких условиях своего самого преданного защитника.

В плену на острове, в праздном бездельи вновь и вновь радуюсь своему полезному дару, позволяющему не мается от безделья и неопределенностью. Продолжаю учиться, познавая новый для себя мир и его тайны, и слежу за новостями.

К сожалению, новостей именно о северном короле мало, по большей части он их скорее всего экранирует.

В императорской семье недавно случился скандал, который немного ослабил градус внимания к моему похищению среди правящей элиты. В принципе, о том что королева севера похищена, да еще и младшим имперским принцем, простому народу не объявляют, но знать все равно в курсе. Сейчас, когда немного начинаю что-то чувствовать страх, ведь понимаю, насколько плохи будут мои дела, когда Кретор нас с Дешем найдет. Прикопает ведь вместе за компанию с принцем тут же на берегу. Сомневаюсь, что Кретору будет нужна оскандалившаяся королева, которая все равно не может никак забеременеть.

А скандал семье на этот раз обеспечил старший принц. развелся с Талией и сам же нашел ей нового жениха. Официально объявленная версия — из-за потери ребенка. Шеив не хочет больше подвергать девушку опасности. Видимо, стоит ждать нового отбора для принцев.

Сегодня Деш разбудил меня, постучавшись в комнату.

— Доброе утро, о прекрасная Ксана, — говорит демон, заглядывая. — Могу войти?

— Да, заходи, — за прошедшее время общение стало куда менее официальным. Натягиваю одеяло на нос, сонно зеваю и пытаюсь спихнуть с себя заметно подросшего и потяжелевшего Лаки. Едва это удается. Фух. Шерстяной дремлин такой жаркий, но мех мягкий-мягкий, одно удовольствие во сне обнимать.

Деш проходит и садится на край кровати.

— Завтракать пора? Не рановато? — сонно спрашиваю я, бросая взгляд в окно. Солнце только-только показалось над морской гладью.

— Завтрак уже накрыли, но я по другому поводу. Не утерпел. Сегодня доставили мой подарок тебе. Вот, держи.

Вопросительно приподнимаю брови. Деш положил рядом со мной планер. Не тот, что был у меня раньше, но суть от этого не меняется.

— Ты разрешаешь выйти на связь с внешним миром? Неожиданно.

— Не-а. В этом устройстве нет многих функций. В том числе и этой.

— Тогда для чего этот планер?

— Этот аппарат делали на заказ почти год, он создан для связи исключительно с одним миром. Пока ты была в северном королевстве, я тайно сумел посетить твой мир, оставив там прибор, благодаря которому можно подключаться к местным сетям. Вот, отдали, наконец, планер. С помощью него ты сможешь подключаться к инфосетям родного мира, узнавать новости, получать фото и видео, а может быть и попробовать связаться со своими родными. Не хотел говорить раньше, точно неизвестно было, получится ли нашим умельцам наладить связь, плюс различия временных рамок, но в твоем мире небольшой магический фон все же есть, технологии более-менее развиты, так что удалось.

В момент, когда Деш ответил на вопрос, что-то словно взорвалось в моей душе. Затрещали по швам тщательно возведенные когда-то воображаемые ледяные барьеры.

Порывисто подскочила и в мгновение ока оказалась в объятиях Деша. По щекам текут горячие слезы.

— Спасибо!

— Ой, Ксана, ты плачешь? Подожди, не плачь, давай сначала попробуем зайти в планер и…

— Нет. Просто спасибо.

От прикосновения к Дешу мне очень горячо, словно прижимаюсь к раскаленной печи, но меня это не останавливает.

Демон осторожно гладит меня по волосам. Мы сидим так долго-долго, и мне очень хорошо. Эмоции накрывают и зашкаливают.

Потом уже, позже, когда я наконец смогла взять себя в руки, мы с Дешем позавтракали давно остывшей едой, он показал мне, как пользоваться планером.

Глава 55

Найти родных в социальных сетях не составило для меня проблемы.

На весь оставшийся день я просто выпала. Общалась с родными. Как объяснил мне Деш, в том мире они не могут воспринять мое отсутствие как переезд именно в другой мир. Защитные магические механизмы портала сделали так, что все мое окружение воспринимает мое отсутствие как отъезд в далекую страну без возможности встречи. Пока я ее появлюсь в родном мире, так и будет.

В принципе, решила, что пытаться разубеждать никого не стоит. Легче родным не станет, скорее наоборот, а по сути все так и есть, я в очень далекой стране, но теперь есть возможность хотя бы просто общаться с близкими.

Когда освободилась, оказалось, что уже глубокая ночь.

Спать не хочется. Выхожу из дома и долго сижу вместе с Лаки на пляже, слушая шум волн и глубоко вдыхая свежий морской ветер. С эмоциями здесь все по другому. Волшебно, романтично, таинственно.

Здесь действительно хорошо, не удивительно в таком есте «отогреться», но с возвращением эмоций, пришел не только позитив, но и тревоги. Не хочется, чтобы это райское убежище обнаружили, но ведь и всю оставшуюся жизнь жить на острове, скрываясь от Кретора, вряд ли получится. Да и Деш наверняка должен будет вернуться когда-то к своим обязанностям. Если, конечно, его не убьет при встрече Кретор.

Начинаю заново вспоминать и оценивать события в королевстве после потери эмоций. Казалось бы на меня должны нахлынуть ужас, отвращение, ненависть, но этого нет.

Пожалуй, самое пикантное и интересное, это как раз ночи наедине с королем.

Приложила свои прохладные руки к горящим щекам. Какой же стыд. Только вспомнить, что именно я вытворяла.

Горячо, стыдно и при этом от одного только воспоминания по коже бегут мурашки. Без эмоций это было просто очень приятно физически, а вот с эмоциями…

Я сейчас в песок закапаюсь! Не могла я этого всего делать! А что мне в те моменты шептал Кретор…

Все-таки закапываюсь пятками в песок. Лаки вопросительно тявкает. Подтягиваю дремлина ближе к себе и прячу горячее лицо в его чудесную мягкую шерсть. Бедный Лаки, настрадался же ты. Теперь буду наверстывать упущенное, любить усиленно, в тройном размере и баловать нещадно.

Ой… а как Кретор на меня смотрит. Этот его блеск в глазах, и такое непередаваемое сочетание во взгляде насмешливого, лукавого и властного выражений. И полуулыбка. Он так смотрел на меня и улыбался только мне в королевстве, а я не замечала, не чувствовала.

Нет, ну может он это все специально? Но какой смысл, если я все равно предположительно на всю оставшуюся жизнь должна была остаться без эмоций.

И ладно только интим. Кретор постоянно находил время, чтобы подольше остаться наедине, поговорить, узнать о делах, что делаю, что думаю, чего бы мне хотелось, пусть и только на физическом уровне, мог мило беседовать со мной обо всем на свете, делился своими наблюдениями о характере и поступках подданных, никогда не выказывал пренебрежения или неуважения на глазах у придворных. Любые спорные текущие вопросы всегда обсуждались и мирно решались, чаще в мою пользу.

Он остроумный, язвительный, часто вредный, в ряде вопросов очень жесткий, с поддаными держит дистанцию, да и в принципе в общении с большинством окружающих довольно прохладен, очень мало кого допускает в ближний круг.

А уж какой у меня супруг ревнивый. Любой излишне ретивый взгляд в моем направлении со стороны лиц мужского пола в замке, и все, можно легко схлопотать ссылку. Мне тогда было все это безразлично, ни капли не трогало. Да и тех самых ретивых взглядов не замечала, поэтому исчезновение некоторых придворных мужского пола с собой в большинстве случаев не связывала. И заметила бы чужой мужской интерес, только если кто-то какие-нибудь действия применил или сказал об этом интересе напрямую, но до этого ни у кого так и не дошло до этой стадии.

Усмехнулась. Нет, все же это все лирика. Самое интересное — интим. Ух. Вспоминать так стыдно, но та-ак любопытно. Что творил. Что он творил с моим телом. Его руки. И не только руки. Сколько, оказывается, удовольствия может принести простой, по сути, физический контакт и трение. Но ведь Кретор делал это так… с таким вниманием, значением, иногда осторожностью, иногда нежностью, а уж с какой требовательностью. Получал от меня полную отдачу.

Да-а, интересно я время проводила, особенно ночное, нескучно. Днем ведь тоже много раз было. Помню, днем заниматься этим мне казалось в том моем состоянии, очень нерационально, ведь у правителей столько дел, но приятно, да. Ха-ха! Если бы я не ворчала, подданные вообще забыли бы, как их правители выглядят.

Вспоминаю в подробностях, чем мы там с Кретором занимались, и понимаю, что хоть и стыдно, но вот прям загорелась. И это одних только воспоминаний. Мы еще столько и так подолгу этим занимались длинными темными северными ночами.

Надо искупаться, что ли, пойти. Охладиться. Успокоиться. Как все-таки было удобно с трезвым холодным разумом. Ни тебе смущения, ни переживаний, ни сомнений, ни тревог. Но скучновато и бессмысленно. Все же именно эмоции наполняют жизнь смыслом.

Отдельно теперь еще вспомнила попытки Кретора вывести меня на эмоции, хоть отрицательные, хоть положительные, а я все равно оставалась такой неприступно-невозмутимой. На разного рода официальных мероприятиях придворных возмущала эта моя благородная невозмутимость. Не смущалась никого и ничего, не паниковала, не раздражалась. Могла не дрогнувшей рукой спокойно подписывать документы о казни виновных.

И ведь реши я, что у меня есть реальная возможность убить Деша и его демонов во время похищения, убила бы тогда, без капли сомнений. А вот сейчас понимаю, что ни за чтобы так не смогла в нормальном состоянии. В принципе кого-то убить. А вот без эмоциональных преград, если очень нужно — легко.

Как бы там ни было, но в северное королевство возвращается не тянет, и уж тем более бросаться в руки супругу, принудившему когда-то к браку и совместной жизни.

Вдоль линии пляжа вдруг один за другим, начинают неспешно загораться факелы. Оборачиваюсь к дому. Ко мне идет Деш.

— Почему не спишь, Ксана?

— Не хочется. Столько эмоций нахлынуло, столько мыслей в связи с этим.

— И какие мысли?

Деш садится на песок рядом со мной, кладет руку на плечи и притягивает к себе, приобнимая. Уткнулись лбом в шею демона. Я, наверное, мозахистка, потому что в объятиях Деша и больно, из-за того что он горячий, и так приятно.

— Я сейчас словно переживаю заново все, что было со мной после потери чувств. Я не знаю, как быть, что делать, что дальше будет. Шеив ведь развелся, получается, я тоже в потенциале, могла бы.

— Нет, Ксана, разводы огромная редкость среди правящих семей, и решение принимают не жены. Должна быть очень веская причина для развода, и у Шеива она не такая. Он уже поделился своей силой с избранницей. Развод в общем-то, только формальность, Талия не станет прежней и забеременеть ещё от кого-то вряд ли сумеет — слишком много силы получила от мужа.

— Я знаю про разводы. У меня есть пара веских причин — не выходит забеременеть и похищение, поставившее крест на мое репутации приличной королевы. Кретор может согласится. А может просто прибьет, чтобы не заморачиваться.

— Можно попробовать связаться с Кретором через моих поверенных и обсудить ситуацию, но я бы не рисковал. Есть еще вероятность, что нас ищут в других мирах, а если начнем переписку, то точно станет известно, что мы на планете.

— Тогда, думаю, не стоит, — на острове хорошо, спокойно, тепло, а что будет теперь, после похищения, в холодном северном королевстве, страшно представить. Вряд ли Кретор поверит что между мной и Дешем ничего не было, да и репутация, опять же, убита.

Надолго ушла в свои мысли, и Деш не мешает, но и не уходит.

— Деш, — выходя из пучины размышлений, произношу я.

— Да?

— Теперь ты можешь мне сказать, зачем ты все-таки меня украл?

— Сделать гадость Кретору — это для меня вообще огромная радость, — весело сообщил демон

— Даже если эта гадость сулит тебе большие проблемы в будущем?

— А то. К тому же стало жалко тебя. Как представил, что ты там на севере бесчувственная замерзаешь под гнетом мерзкого ледышки, мне и самому холодно стало.

— Жалость, это не совсем то чувство, из-за которого надо совершать безумства и портить свою жизнь.

— Согласен. Я люблю тебя.

Глава 56

Замерла. Дыхание сбилось.

— То есть ты вот так просто говоришь, что…

— Да, люблю тебя.

Обдумываю несколько секунд, то что сказал Деш. Я не верю, и в то же время душа словно воспарила.

— В этом нет никакого смысла. Я чужая жена, родить деть не смогу никому, кроме мужа, так еще и просто даже физический контакт практически невозможен из-за слишком разных стихий.

— Ксана, ты ведь понимаешь, что любовь не спрашивает? Любить иногда приходится вопреки. Нет никого, кто жил бы вечно, все конечно, и то что будет завтра — мы можем только предполагать. Если у меня есть время, только мы здесь, на острове, я готов это принять, но это не означает, что не буду бороться за тебя до конца.

Крепко зажмурилась. Все чувства в раздрае. Без них все было куда проще, понятнее.

— Эй, ты чего опять плачешь? — весело фыркает Деш, отстраняет меня и подушечками больших пальцев стирает с моих щек слезы. — Плакать тут точно не стоит. Мало ли кто тебя любит, из-за всех не наплачешься. Как насчет того чтобы искупаться в ночном море?

Согласно киваю.

Деш встает. Не могу не улыбнуться, наблюдая за разоблачением огненного демона. Он делает это передо мной уже далеко не в первый раз, но еще никогда этот процесс не вызывал у меня столько любопытства и одновременно смущения.

— Идем? — Деш очень галантно, словно мы во дворце, а не на темном пляже, подает мне руку, чтобы помочь встать.

Поднимаюсь. Берусь за пуговички на платье, и понимаю, что не-ет. Не могу. Все. Эмоции вернулись, и такой безразлично-смелой быть трудно. Но море темное, там меня не видно.

— Отвернись, пожалуйста, — прошу я.

Демон фыркнул и повернувшись, пошел сразу в воду, бесстыдно мелькая своим голым… спиной я хотела сказать.

Вот уже в воде видны только мужские плечи. По ощущениям, демон такой горячий, что вода вокруг него должна просто кипеть.

Неожиданно фыркнул еще и Лаки. Этак неуважительно.

— Не любишь этого демона, да?

Дремлин в ответ утвердительно кивнул. Умилилась. Лаки успел из маленького, во многом несмышленого малыша превратиться в серьезного вдумчивого подростка, но при этом с хитрющими глазами и очаровательной мордашкой.

Присела и обняла пушистого друга покрепче. Сегодня меня прямо тянет на обнимания — видимо, наверстываю упущенное.

— А мне он нравится.

Лаки презрительно высунул язык.

Весело, от души рассмеялась. Легко, беззаботно. А ведь только что плакала. Весь мир ощущается так остро, он наполнен смыслами и хочется обнять его весь. Похоже, у меня сейчас идет откат после длительного бесчувствия.

Буквально срываю с себя платье и бегу в воду. Правда все равно не голая, в нижнем белье, но и так неплохо.

Что мы делали с голым Дешем в воде полночи? А бесились. Беззаботно, словно дети. Плавали наперегонки, топили друг друга, даже со скал прыгали. И это все почти в кромешной тьме, освещаемой потрясающим звездным небом. Демон хорошо видит в темноте, а я, хоть и не очень, но после принятия силы мое тело изменилось, стало сильнее, гибче и выносливее, так что в воде, как оказалось, я могу резвиться с Дешем если не на равных, то почти не отставая от него.

Это было упоительно. Меня окончательно накрыло эмоциями. О плохом решила больше не думать, а проблемы решать по мере их поступления.

— Деш.

— М-м?

Мы вновь на пляже. Лежим. Я устала. Глаза слипаются. Хорошо.

— А когда ты понял, что любишь?

— Постепенно. Тянуло поначалу чисто на физическом уровне. Вообще к генетически подходящим невестам демонов тянет на чисто инстинктивном уровне, но поскольку многие демоны очень любвеобильны, на это притяжение можно не обратить внимание. Потом была симпатия, ревность, снова желание, затем неожиданно желание холить, лелеять, защищать, и это на фоне только усиливающегося желания, вплоть до помрачения и неожиданного решения в виде посещения сна. После все завертелось, соперничество, мы тебя потеряли, и надо бы уже потом было смириться, но не получилось. Понял, осознал, принял.

Признание Деша сумбурное, неловкое и такое действительно настоящее, что верю.

Делаю вид, что уснула, и демон относит меня в постель, а потом уходит.

Сколько же во мне сейчас чувств. Они мешают спокойно спать. Я ничего не ответила делу на его признания, хотя и хочется. Будь я свободной незамужней девицей, не обремененной ледяной силой, я бы не сомневалась ни в чем. А так кажется уже поздно.

Кое-как я все-таки смогла уснуть, но странное горькое тревожное чувство не покидало даже во сне.

Встала рано. Сделав себе кофе, отправилась вместе с кружкой и дремлином на пляж.

Море затянуто предутренней дымкой. Солнце только готовится показаться над горизонтом, но уже раскрашивает небо и воду в красивые цвета.

Любуюсь небом и неожиданно замечаю на нем нечто лишнее. Черную, постепенно увеличивающуюся точку.

Призываю на помощь дар.

— Де-еш!!! — закричала панически.

Удивительное дело, младший принц тут же оказался рядом со мной. Порталы демонические, конечно, удобная вещь.

— А? Что? — сонно поинтересовался голый Деш с одной только чашкой свежезаваренного чая в руках.

— Деш, скорее одевайся, сюда летит Шеив!

Указываю рукой на небо. Нет, поздно. Дракон летит очень быстро, сомневаюсь, что мы куда-то успеем сбежать с острова, а ещё, уже после первой встречи с рептилией, я уснила, что с драконом может справится только другой дракон.

Со всеми нахлынувшими эмоциями я совсем забыла, что нужно отслеживать, где находятся те, кто могут желать нас с Дешем отыскать.

Так, а где Кретор. Нет информации совсем.

— Вот как интересно, он узнал? — с досадой произносит младший принц за моей спиной.

Деш очень быстр. Оборачиваюсь к нему, а он уже полностью одет, при том что я до сих пор в одном только нижнем белье и халате.

— Что теперь будет? — нервно спрашиваю. Кажется, что ничего хорошего. Помню, как Шеив заявлял, что я ему больше не нужна. Остается слабая надежда, что он просто летит поговорить с братом, а не мстить Кретору через меня.

— Постарайся его ничем не провоцировать, а лучше или в дом. Попробую мирно решить вопрос.

Встаю, но уйти не успела, кажется, Шеив, словно заметив мои действия, на мгновение исчез, а возник прямо над нами, заложив круг над островом и подняв сильный ветер, когда опускался, дракон-демон сел на скалу. Кажется, магическую преграду вокруг острова старший принц даже не заметил.

Шеив не торопится превращаться обратно в демона, удобнее сев на скалу, он некоторое время молча задумчиво разглядывает меня, Лаки и Деша.

Пауза затягивается.

— О, Шеив, привет. Какими судьбами? — беспечным тоном интересуется огненный демон, делая пару шагов навстречу дракону и тем самым закрывая меня собой.

— Прилетел проведать, — отвечает Шеив. Как и в прошлый раз, его голос звучит у меня прямо в голове.

— Ну так у меня все хорошо. Отцу привет. Или есть еще какие-то вопросы? Если нет, то я пока не настроен на общение, лучше улетай. Позже позвоню, поболтаем.

— Да, хорошо, я улетаю. Поговорим позже, если хочешь. — Дракон опускает одно крыло со скалы прямо вниз, на песок. — Садись, Оксана, мы улетаем.

Да ну что же такое-то!

Нервно отпила из чашки глоток кофе. Фух. Спокойствие. На выдохнуть и попробовать…

А-а-а! Нет, не могу успокоиться.

Дремлин утробно предупреждающе зарычал, но он тут ничего не сделает. Тем не менее, наличие пушистого друга рядом, готового за меня и в огонь и в воду, помогло, наконец, взять себя в руки.

— Куда улетаем, зачем? — спрашиваю я, наблюдая, как тело Деша трансформируется в боевую форму. Думаю, это тоже бесполезно. А у меня даже посоха нет. Максимум, что могу сделать без артефакта, это обморозить Шеива, если вдруг решит полезть обниматься. Тут разве что только переговоры помогут, но зная старшего принца, тоже вряд ли.

— Возвращаемся во дворец. Нет смысла сидеть на этом острове.

— Эм. Вы выдадите меня мужу?

— Нет. Империя предоставит вам, ваше величество, политическое убежище от обиженного супруга, которому вы изменяли на острове с моим младшим братом. Деш, ты до дворца добирайся сам.

Дракон вроде бы ведет себя адекватно, говорит спокойно, и это еще больше настораживает.

Не успела ответить.

— Как ты нас нашел? — спрашивает Деш.

— По всему миру наши службы на всякий случай отслеживали исходящие и входящие вызовы с другими миры, их не так много, вернее даже будет сказать, что крайне мало. И тут вдруг отследили исходящий в мир с координатами родной планет Оксаны, остальное дело техники.

Вот так вот и спалились.

— Мне не требуется политическое убежище, пока я предпочитаю остаться здесь, — сделала я официальное заявление. — И я не понимаю, почему вдруг вы мне хотите предоставить убежище? Это с огромной вероятностью вызовет серьезный конфликт и войну с королевством.

— Раз уж сложилась такая ситуация, и войны, из-за поступка Деша, все равно не избежать, отец прощает своего младшего наследника и разрешает ему вернуться во дворец со своей избранницей.

— Ого, — произнес Деш. — Как-то не верится, что отец так решил. Не похоже на него.

— Я настоял.

Дракон смотрит так, словно хочет меня съесть. Ну ладно. Это слишком мягко. Сожрать. Вот это будет вернее.

— Заче-ем? — с подозрением тянет огненный демон.

— По моему мнению Оксана не должна оставаться в северном королевстве.

— Я уже ответила вам. Мне не нужно политическое убежище.

— Тогда это будет политический плен, — также спокойно отвечает Шеив. Вот точно сейчас взметнется, как повалит и… сожрет.

— Шеив! Ты что собираешься Оксану себе, что ли забрать? — с возмущением, озаренный внезапной догадкой, восклицает Деш.

— Здесь оставаться небезопасно, поскольку нет должной охраны. Рано или поздно Кретор может найти это место и разнести остров к…

— Спасибо, я уже нашел.

Дернулась и резко развернулась назад, на голос.

Вот теперь все. Вот теперь полный комплект для полного… дремлина. Явился, пушной северный зверь. Кретор.

Хохотнула. Нервно отпила еще глоток кофе.

Глава 57

Мне уже даже не страшно, просто интересно, чем все закончится. Когда все плохо, это одно, а когда уже апокалипсис стучится в дверь и ты понимаешь, что деться некуда, остается только наблюдать.

— Доброе утро, уважаемый супруг.

— И вам, моя дорогая. Судя по тому, как весело блестят ваши глаза, вы… отогрелись? Теплый морской климат оказался вам на пользу.

- Благодарю.

Вглядываюсь в лицо Кретора, пытаюсь понять выражение глаз. Взгляд веселый, насмешливый, но зная уже немного мужа, могу точно сказать, что веселый взгляд вовсе не означает, что у Кретора хорошее настроение и апокалипсис отменяется.

— Ты следил за мной? — раздается в моей голове голос Шеива, но вопрос обращен к Кретору.

— Ты полагал, что нет?

— Я использовал порталы на территории империи и тщательно следил за тем, чтобы остаться незамеченным.

— Да, на территории империи вас, ваше высочество, не отследили, но мои наблюдатели есть не только в империи, и уж не заметить в воздухе большого черного дракона, пусть и в ночное время, ни одному магу поисковику не трудно.

Дракон кивнул, принимая ответ.

— Дорогая, отдых, это, конечно, хорошо, и компания тут у тебя интересная, но пора возвращаться в королевство. Подданные скучают, спрашивают, где же наша любимая королева.

Кретор протянул мне руку, ладонью вверх. И смотрит опять так… ну так. Особенно. Так, что у меня сразу приятные мурашки по коже побежали.

Я застыла, не зная, что предпринять. С одной стороны, возможно, разумнее всего действительно вернуться в королевство, там я хотя бы королева, а вот у братьев похищенная политическая заключенная с неизвестным будущим. Но страшно. Это сейчас Кретор никак не показывает плохого настроения, чтобы не спугнуть, а вот вернемся в королевство, и… нет, с Дешем, ничего не было, но вряд ли мне поверят. Шеив вот убежден, что все было. Зная огненного демона, в этом трудно сомневаться.

Размышления проносятся в голове за доли секунды. Решать надо очень быстро. Буду медлить, дам основания старшему принцу меня «спасать» и отношения с Кретором это явно не улучшит. Но я ведь не хочу ведь этих насильственных отношений.

Кинула быстрый взгляд на Кретора. Сомневаюсь, и очень сильно. Полуобернулась к Дешу. Он мне улвбнулся, но ничего не сказал. Глаза грустные.

Я бы очень хотела остаться с Дешем, с ним мне становится тепло в душе, с ним хорошо, но и Шеив, я буквально чувствую, этого не даст сделать. Да и Кретор не даст.

Вновь посмотрела на северного короля. А он смотрит на меня. Очень и очень внимательно.

Все. Нет времени думать. Шагнула навстречу супругу. Одолевают большие сомнения, я не хочу возвращаться, и в то же время почему-то обрадовалась. Стало гораздо спокойнее.

— Нет! — произнесли одновременно Деш и Шеив.

В следующее мгновение меня окутала вязкая густая тьма, не давая шелохнуться. Но обзор остался.

— Она остается, — властным тоном произнес дракон. — А ты уходишь.

Из своего печального положения я могу видеть только мужа. Кретор будто еще больше повеселел, с насмешливым хитрым прищуром глядит на дракона.

- Ваше высочество, будьте разумны. Отпустите мою жену, и, так и быть, именно с вами на этот раз разойдемся с миром.

— Ты ничего мне не сделаешь, — презрительно фыркнул дракон. — Сил не хватит.

— Возможно. Но я могу что-нибудь сделать ему.

Я не вижу, что происходит, но дракон-Шеив разъяренно и словно испуганно заревел. Больше всего напрягает, что не слышно Деша, похоже, ему сейчас очень досталось. У меня волосы на голове дыбом.

Зажмурилась. Хоть бы все обошлось. Пусть Деш останется жив.

— Сними заклинание с Деша, иначе я убью Оксану, а затем тебя, если не сбежишь, хотя и это тебе не поможет! — исступленно рычит в моей голове Шеив.

— Да-а?.. Ну ладно, убивай ее.

На пляже стало тихо. Резко распахнула глаза и возмущенно воззрилась на супруга, он в ответ мне подмигнул.

Проходят мучительно долгие секунды. Я еще дышу.

— Не можете, ваше высочество? А вот я твоего брата легко и с удовольствием.

— Сними заклинание.

— Сначала вы.

Мне больше ничего не мешает идти. Делаю последний шаг в сторону Кретора, он обнимает меня за талию, к моим ногам прижимается Лаки.

Нас окутывает снежный вихрь.

— Стой!!! Сними заклинание! — буквально разрывает мою голову крик дракона.

Чуть повернувшись, сквозь усиливающуюся снежную пелену успеваю различить ледяную статую когда-то бывшую Дешем.

— Вот мы и дома, дорогая.

Оттолкнула от себя Кретора.

— Зачем?! Зачем вы убили его?!

На глаза наворачиваются слезы. Я помню о сказанных когда-то северным королем словах о том, что то, что он превращает в лед, уже никогда не станет прежним.

— По вашему, я должен был оставить безнаказанным того, кто украл мою жену? — Кретор весело хмыкнул.

— Почему именно убивать?

Я не могу больше стоять, у меня подкашиваются ноги. Село прямо на пол.

— А вы очень расстроены из-за смерти своего похитителя, дорогая? — Кретор наклоняется и аккуратно забирает чашку с так и недопитым, заледеневшим после переноса кофе. Забыла про кофе напрочь. — Уточните, пожалуйста, почему.

От последних слов короля ощутимо веет холодом. Сейчас еще и меня в статую могут превратить.

— Что же вы молчите, дорогая? Может быть, полюбили огненного демона? Вам вроде бы не нравятся похитители. Давайте вы пойдете умоетесь, приведете себя в порядок, и мы поговорим.

Оглянулась. Мы, кажется, в гостиничном номере, во всяком случае очень похоже.

Вытерла слезы и упрямо посмотрела на Кретора.

— Деша можно спасти?

Никуда не пойду, пока не получу ответ, пускай хоть что делает.

Супруг посмотрел на меня снисходительно.

— Ваш похититель будет жить, не переживайте. Да, моя магия не предусматривает обратного процесса, но его высочество оттает через день-два, потому что он сильный огненный демон, он растопит лед. Другой вопрос, что прежним огненным уже не будет. Физически он оттает, а вот магия действительно необратима. Из огненного демона он станет ледяным. Как считаете. достаточное наказание, уже в зрелом возрасте сменить привычную родную силу на противоположную и так сильно нелюбимую?

Судорожно вздохнула, вытерла рукой слезы, и пошла умываться. Словам Кретора верю. Деш будет в диком бешенстве, если, конечно, чувства не заморозятся, но, главное, жив.

Умывалась долго. Точнее умылась быстро, а потом просто сидела с включенной водой, приходя в себя.

Но потом все-таки нехотя выбралась из ванной.

Кретор лежит на постели, счастливый и жутко довольный Лаки у него в ногах. Супруг приглашающе похлопал на место рядом с собой.

Присела на край кровати. Говорить о чем-то глобальном страшновато.

— Где мы?

— В одном из южных городов. Делать много прыжков порталами опасно. Нужно сделать небольшой перерыв. При помощи порталов, вместе с отдыхом, можно будет добраться до королевства к завтрашнему утру, но в принципе, спешить особо некуда.

— Разъяренный черный дракон может следовать по пятам.

— Ему пока не до нас.

— И что теперь будет? Какие у вас планы? — все же решаюсь уточнить я.

— Планы не изменились. Мы возвращаемся в королевство, дорогая. К привычной жизни.

— То есть вас не беспокоит, то что произошло? И примут ли меня подданные?

— Подданные примут. Им деваться некуда. У вас ведь посох. Многие до сих пор под очень сильным впечатлением. Что касается меня, мне, конечно, данный инцидент неприятен, но всякое бывает. Главное, что вы с Дешемш не спали, как минимум в реальности.

— Откуда вам это…

Демон кивнул Лаки. Ясно. Дремлин не избавился от привычки всегда все выбалтывать обо мне Кретор. В данном случае это даже хорошо и, возможно, сберегло мне много нервных клеток, а может и жизнь.

— К тому же, приятным бнюонусом идёт то, что вы восстановились в плане эмоций.

— Можно теперь в свое удовольствие на них играть?

— Можно, но так и быть, я постараюсь впредь беречь ваши нервы, чтобы не было отката в прежнее состояние.

— Такое возможно?

— Не будем проверять.

Кретор распахнул призывно объятия.

— Моя драгоценная жена, я очень соскучился и жажду вашего внимания.

Мне бы кофе… или чего покрепче.

Нервно усмехнулась.

— Это так вы мои нервы бережете?

— Ксана, дорогая, я не видел вас очень и очень давно, я переживал, а уж как злился. Если мы сейчас этого не сделаем, я непроизвольно, и дальше буду постоянно играть на ваших и чужих нервах, да и в принципе буду небезопасен для окружающих. Вашего возвращения очень ждут подданные, хотя бы для того чтобы на северные земли вновь пришли покой и спокойствие.

Может быть, то что предлагает Кретор дело и приятное, помогающее снять стресс и негатив, но вот как-то не могу себе это позволить. Вернувшиеся эмоции не позволяют. Страх, стыд, смущение, гордость, упрямство, обида, злость. Сделав это, сама себя уважать не буду. Но спасу окружающих и себя от плохого настроения северного короля.

Мучительно придумываю отговорку, чтобы отказаться. А может и просто категорически откажусь.

Супруг все это время смотрит на меня с усмешкой.

— Если вам очень хочется, дорогая, мы можем сначала прогуляться по городу. Погода здесь не в пример лучше, чем в северном королевстве, — по сути, помог мне с отговоркой Кретор.

— Да, я бы прогулялась.

Наверняка прочитав радость и облегчение на моем лице, супруг широко улыбнулся.

— Только недолго, дорогая.

С таким мужем надо всегда держать дубинку под рукой.

Мы вышли из номера только после того, как мне по звонку Кретора доставили новое платье. Как объяснил супруг, свободные номера для прыжков телепортом на постоянной основе покупают себе многие демоны, эти номера не сдаются, личности их владельцев держаться в тайне.

Выходим под личинами-иллюзиями, поскольку здесь с неофициальным визитом. Приметный Лаки стал внешне походить на обычную собаку, я мы с Кретором по его воле и фантазии Кретора стали смуглыми и кареглазыми брюнетами. Он даже черты лица не менял, в таком образе нас все равно никто не признает.

Глава 58

Мы прогулялись по набережной. Пока еще находимся в теплых широтах, про себя, с грустью прощаюсь с теплом, солнцем и яркими сочными красками, пытаюсь буквально вдохнуть в себя одним разом южную атмосферу, насыщенный ароматами цветов и моря влажный воздух, шум волн, крики птиц. Грустно.

Доходим с мужем до местного небольшого рынка где я с его позволения и финансовой поддержке, покупаю себе на память браслет из ракушек и еще пару небольших сувениров на память.

Когда надеваю браслет, Кретор внимательно смотрит на мою руку.

— У вас новый планер, Ксана?

Рассказала кратко о подарке Деша.

— Интересное решение придумал его высочество, — одобрил супруг. Я обрадовалась, планер не заберут. Но выдохнула рано. — Значит вы связались со своими родственниками. Познакомите с родителями?

Широко распахнула глаза.

— Зачем?

— Было бы любопытно.

Отрицательно покачала головой.

— Вы сказали, что про родственников мне лучше забыть, а теперь хотите с ними познакомиться? Я полагаю это будет неуместно.

— Вы до сих пор сильно на меня обижены, Ксана?

— Думаете, не должна?

— Дело ваше.

На этом тема знакомства была закрыта. Стало неуютно и грустно. Разглядывать сувениры сразу расхотелось.

Снова гуляем неспешно по набережной. В одном из кафе плотно позавтракали. Той недопитой чашки кофе мне явно не хватило.

Прогуливались до тех пор, пока набережная не закончилась. Мы вышли на пустынный берег.

— Может быть хотите поплавать? — предложил мне Кретор.

— Даже не знаю.

— Идите, если хотите, я подожду здесь.

— Почему? Не любите плавать?

— Не люблю плавать в теплой воде.

Подумала и решила, что, пожалуй, откажусь от заплыва. Как-то не тянет разоблачаться под взглядом Кретора. Купальника у меня нет, одно нижнее белье. Супруг, конечно, там уже все видел, но если раньше меня это не волновало, то сейчас вполне.

Мы вернулись на набережную, почти дошли обратно до гостиницы, но тут я представила, что меня там ждет, и предложила посидеть на скамейке. Кретор не стал возражать.

Скамейка оказалась не слишком удачной, с видом не на море, а саму набережную, так еще и почти напротив нас расположился выпрашивающий милостыню нищий. Не самый вдохновляющий обзор, но продолжаю сидеть. Меня устраивает столь неромантичная атмосфера.

Кретор положил руку на спинку, как раз за моей спиной, пододвинулся чуть ближе и, наклонившись почти к самому уху, произнес:

— Ксана, а хотите немного развлечься? Предлагаю игру, — произносит король вкрадчиво. — Выиграете вы, и я не буду настаивать на близости целых… три дня. Выиграю я, и вы меня поцелуете.

— Что за игра? — живо заинтересовалась я.

— На знание психологии. Видите вон того нищего? Те кто идут вон от того магазинчика и до той скульптуры, еще не видят нищего, но мы с вами их видим. Итак, вы должны правильно выбрать среди гуляющих четырех человек, которые подадут этому нищему. Делать выбор и указывать свою ставку можно только тогда, пока гуляющий еще не увидел нищего и не показал какой-либо реакции на него. То есть вам нужно найти в толпе самых жалостливых. Ошибетесь хоть раз, и проиграли. Можете пользоваться вашим даром. Ну как? Будете играть?

Оценила свои шансы. Даже с даром. Нет, не реально. Я ведь не предсказываю будущее.

— Нет. Не согласна. Слишком трудно.

— Ну хорошо, давайте тогда так. Если вы проиграете, то тогда попробую я угадать четырех самых жалостливых, и только если у меня получится, тогда вы будете считаться проигравшей.

Ну это же лучше.

— Хорошо, играем.

Сижу и выбираю очень долго и тщательно, народа идет много, есть из кого выбрать. Но времени на прощупывание людей своим даром слишком мало. Тем не менее, делаю очень осторожно свои ставки. Первый раз угадала — сердобольная женщина-туристка, второй раз — тоже выигрыш — совсем молоденькая интеллигентная девушка с тонкой душевной организацией. Когда отгадала в третий раз — солидного дядечку толстосума, прямо взбодрилась, такой азарт почувствовала.

Четвертого выбрать было очень трудно. Не знала, кого выбрать. Решила опять выбрать добрую с виду женщину, и проиграла. Та прошла мимо.

Разочарованно вздохнула.

— Не расстраивайтесь, Ксана. У вас есть еще возможность хотя бы просто отстаться при своих, а не проиграть, — говорит мне в утешение Кретор, и обращается вдруг к дремлину. — Лаки, ты понял, что нужно делать?

Дремлин так по человечески кивнул и потрусил к нищему, а после лег рядом с ним, положив голову на передние лапы.

Пусть дремлин и в собачьем обличье, но от этого менее обаятельным не становится.

В шоке наблюдаю за тем, насколько сразу популярнее стал нищий, к нему подходит почти каждый, подают, что-то спрашивают, глядят Лаки. Кретор без видимых трудностей называет одного подающего за другим.

После того, как супруг правильно назвал троих, я спохватилась.

— Лаки, ко мне! — приказываю я, и дремлин тут же шустро вернулся назад. Победно хмыкнула. Нечего мухлевать.

Кретор, весело блестя глазами, улыбнулся мне в ответ, затем на несколько секунд вгляделся в бредущих по набережной людей, и назвал свою последнюю ставку — маленькую девочку, идущую вместе с родителями и медленно жующую пирожок.

Когда девочка проходила рядом с нищим, она бросила ему свой недоеденный пирожок. Родители похвалили ее за поступок и пошли дальше.

Ну что же, часть пирожка, тоже подаяние.

— Как вы угадали?

— Она кривилась, когда ела пирожок, он ей явно не понравился, на родителей поглядывала с опаской, видимо строгие в плане отношения к еде.

Да-а.

— Не думал, что вы такая азартная. Ну что же, Ксана, я жду свой выигрыш.

К слову, в пылу азарта, увлеченная игрой, не следила за тем, что делает Кретор, а он, оказывается, успел когда-то меня обнять, тесно к себе прижав, положив одну руку мне на плечо, другую на бедро, и сидим мы на скамейке, совсем как этакая влюбленная парочка. Да, Кретор времени зря не теряет.

Застыла на секунду, но потом положила руки Кретору на плечи, зачем-то зажмурилась и затем потянулась к его щеке. Я же тоже хитрая. В щеку и все.

Неожиданного вместо щеки мои губы натолкнулись на другие губы. Кретор среагировал молниеносно, так еще и положил мне ладонь на затылок, не давая отстраниться.

Целую точно не я. Всю инициативу взял на себя Кретор. Поцелуй из-за большого перерыва оказался таким знако-незнакомым. Властный, требовательный, так, что мурашки по коже бегут.

Сразу как-то живо вспомнились все прошлые ночи, причем вспомнились именно в положительном ключе. И так жарко стало, что уже и не нужна вся эта южная жара и жгучее солнце. А вот в зимний уютный темный вечер, где ты сидишь закутавшись в меховое одеяло прямо на кровати, и, попивая горячий вкусный напиток, ведешь интересные разговоры. А потом бесконечно долгое не менее интересное времяпрепровождение под тем же меховым одеялом…

От нахлынувших воспоминаний поцелуй стал для меня куда более томным. Забывшись, прильнула к Кретору еще теснее.

— Совсем стыд потеряли! Ночи дождаться не можете!

Супруг вдруг остановился, оторвался от моих губ, обнял руками лицо и, хитро глядя исподлобья, весело произнес:

— Наш недавний объект спора возмущается. Мы все внимание прохожих с него забираем на себя. Предлагаю все же вернуться в номер, чтобы никого не смущать.

Взглянула прямо в глаза Кретора, затем перевела взгляд на возмущенного нищего, а после на совершенно счастливого Лаки.

— Надо же, раньше этого не замечала.

— Чего, моя дорогая?

— Как вы с дремлином похожи.

— Разве?

— Выражением, хм… лиц.

Что Кретор, что Лаки, буквально олицетворение хитрости, ехидства, ума и своеобразного звериного обаяния.

Мы вернулись в номер. Приготовилась все-таки сдаваться, обреченно-нетерпеливо поглядываю на кровать. Супруг обнимает меня за талию, берет Лаки за шиворот, и мы переносимся. Один раз, второй.

Снова гостиничный номер. Отряхиваю с себя снег.

— Где мы сейчас?

— Неподалеку от империи в небольшом островном королевстве. Сделаем небольшой крюк. Я решил, что напрямик через империю в этот раз добираться не стоит. Точнее там будут скачки, но без остановок. Все. Теперь отдых пару часов.

При мне Кретор скидывает с себя верхнюю одежду и ложится в постель.

Присаживаясь на край кровати.

— А как же… ну это.

— Я решил, что будет лучше наверстывать упущенное дома. И без наблюдения дремлина. Все же он довольно сильно повзрослел за эти время и стал слишком много понимать. И даже комментировать. Вы расстроены? Если хотите, то можем сейчас…

— Нет-нет.

— Я так и подумал.

Глава 59

Дорога в королевство заняла довольно солидный промежуток времени, а все потому что мы задержались на спонтанные экскурсии в местах остановок. Даже заглянули в несколько музеев, были в кино, посетили театр. Это словно настоящий королевский отпуск, а может и условный медовый месяц, которого не было после бракосочетания.

Но вот, настал момент возвращения, несколько опасалась, как меня теперь примут подданные, но все прошло вполне хорошо.

Неожиданно седой начальник моей охраны кинулся в ноги, непонятно за что прося прощения, остальная охрана в знак приветствия преклонила колени. Мне сразу же отдали скипетр. Кретор шепнул на ушко, что если вдруг хоть кто-то криво посмотрит, можно бить посохом на поражение, как магией, так и просто как дубинкой, но лучше жаловаться начальнику охраны, он разберется.

Посох использовать не понадобилось, подданные встречали с радостью и каким-то облегчением во взгляд. Мои доверенные чуть позже сообщили мне, что король был не в духе все это время, иногда и вовсе лютовал.

А еще в и без того холодном королевстве стало куда холоднее. Теплеть стало только после того, как Кретор покинул королевство. Сегодня, в день нашего возвращения, выдался и вовсе солнечный и теплый денек.

Но вот, дневная суета сходит на нет, наступает вечер. Понимаю что все, никаких больше отговорок не будет ночью.

Трясусь, как в первый раз, хотя в тот свой первый раз я как раз ничего и не боялось. Можно сказать, перегорела.

За дни «медового путешествия» да и по воспоминаниям, поняла, что Кретор относительно нормальный и адекватный в плане поведения демон. Я немного успокоилась, перестала его так уж бояться. Пусть и тот еще зараза, но привыкла, понимаю, что семейные отношения с Кретором в принципе возможны. В плане физической близости с ним хорошо… стерпится-слюбится?

— Поделитесь, о чем так задумались, Ксана, — вырвал меня из размышлений голос появившегося в моей спальне Кретора. Он вольготно прилег рядом со мной на кровать и оценивающе меня оглядел. — Вы сегодня по особенному великолепны.

Неожиданно сильно отросшие в теплых краях за время похищения волосы, служанки тщательно расчесали и уложили на плечи красивыми тугими блестящими, чуть ли не сияющим локонами, Белье и пеньюар тоже подбирали особо тщательно. Главный лозунг сегодняшнего дня у обитателей дворца — как можно сильнее задобрить короля.

— Спасибо, я думала о том, что хочу поменять интерьер своей спальни, — если уж мне тут жить, то пусть будет радующая душу обстановка. Можно нечто в стиле покоев Кретора, только в другой цветовой гамме.

— Поменяйте, дорогая, — супруг одобрительно покивал, довольно сощурился и стал как-то так задумчиво расстегивать на себе рубашку. — Но вы же понимаете, что ремонт дело не слишком быстрое. Придется на некоторое время переехать в мои покои.

А вот об этой стороне проблемы я не задумывалась.

— Ну… про ремонт и смену интерьера я думала в общем, не в ближайшее время, — говорю я, невольно подтягивая к груди одеяло. Сердце застучали быстрее.

— Начинайте завтра же, — строгим приказным тоном произнес Кретор. — Мне тоже не нравится этот интерьер.

Зачем, спрашивается, заговорила про смену обстановки. Правда, почему-то смешно стало.

Кретор окончательно снял рубашку, взял мою руку и положил ее себе на грудь.

Зажмурилась и прислушалась. Стучит. Есть сердце, не замерзло. В случае с королем севера, ничему бы не удивилась.

Сердце стучит размеренно и спокойно. А вот если Кретор приложит руку к моей груди, но почувствует просто бешеный ритм. Кажется, мое сердце вот-вот выпрыгнет. Потому что страшно.

Словно читая мои мысли, демон положил руку мне на грудь, но сделал он это явно не для того чтобы удары сердца считать.

Сжал, погладил, затем и вовсе резко перевернулся, нависнув сверху, оттянул край кружевного лифа и с явным удовольствием поцеловал.

Голова приятно закружилась, по коже побежали мурашки, но стало еще страшнее.

И как-то тут светло в спальне. Я бы предпочла темноту хотя бы для того чтобы скрыть свои горящие щеки.

Кретор резко поднял голову и серьезно глядя мне в глаза, произнес:

— Я скучал.

А я нет. Хотя бы потому, что большую часть времени на острове провела без эмоций, да и потом тоже. И по кому вообще скучал супруг? По бесчувственной мне? Ну такое. Или Кретор имеет в виду, что скучал по совместным ночам? Тут да, есть по чему скучать, наверное. Как вспомню, какая я без лишней скромности горячая штучка, так сразу так стыдно становится. Помню, задавала вопросы инфополю прямо в процессе, как именно лучше трогать ту или иную часть тела, например. Вообще в этом деле дар очень пригодился. Столько идей разных подкидывал. Позы, взаимодействие с мебелью, другими предметами, с водой, снегом, воском, веревками, и многим другим. Ой, чего только не попробовали тогда, но это сейчас только воспоминания. Пыталась уговорить Кретора и на приглашение в спальню дополнительных партнеров, для полноты удовольствия, так сказать, ну и чтобы сравнить ощущения, но обычно поддерживающий почти любое мое начинание демон, в этом предложении мне категорически отказал.

Да-а. Без эмоций у меня все равно ведь сохранился пытливый ум, и какая-то извращённая жажда познания телесных удовольствий. Но все равно все эти воспоминания словно когда-то просмотренное кино, а не что-то реальное. Возможно такой эффект отстраненности из-за того что эмоций не было.

— Полагаю, вы скучали не по мне, а по той моей безэмоциональной версии, — криво усмехнувшись, отвечаю я. — Чтобы скучать по такой, какая сейчас, мы слишко мало были знакомы.

— Я скучал без вас в любой вашей версии. К слову, полная версия мне все-таки нравится больше, потому что она делает попытки мне противодействовать и очень мило смущается.

Кретор взялся за тесемки на моем пеньюаре, потянул за них решительно.

— Скоро мы с вами повторим все то, что делали раньше, но теперь как раз-таки в полной версии. Полагаю, будет очень любопытно.

Отрицательно качаю головой и вжимаюсь в подушки и краснею еще гуще

— Я уже не смогу повторить все это.

Кретор смотрит на меня та-аким голодным взглядом. Причем в этой голодной бездне замечается насмешливые огоньки и нечто напоминающее нежность.

Больше Кретор не захотел общаться. Поцеловал меня в губы, обнял за талию и…

Мое смущение улетучилось очень быстро, а тело подчинилось рукам супруга и того быстрее, словно уже было полностью готово к тому, что произойдет.

Но все происходит так странно. С такой удивительной готовностью поддаюсь уверенным, властным и требовательным прикосновениям демона, при этом мысленно хочется сбежать как можно дальше от всего этого.

Тем не менее, все произошло, причем очень быстро, необузданно, дико. Кретор и правда скучал. И мое тело тоже, оказывается, тоже соскучилось. Я бы даже сказала, истосковалось. В глазах в пиковый момент потемнело и запрыгали звездочки.

Расслабиться и выдохнуть толком не успела. Если уж в обычные ночи и дни Кретор делал это не единожды, то уж сейчас…

В эту ночь мы вообще больше не разговаривали. Было несколько перерывов на недолгий сон и душ, но я была настолько вымотана, что и сон умудрилась совместить с душем. Какие уж там разговоры. Демоны очень любвеобильны. А северные так и вовсе могут…

— Дорогая, — будит меня утром голос на ушко.

— Мгм.

Ушко слегка прикусили.

— Ксана, пора просыпаться.

— Что, опять? — с тихим стоном обреченно произношу я, не открывая глаз. — Я пропущу этот раз. Вы там делайте если хотите, что вам нужно, а я еще посплю.

— Ксана, уж почти полдень, я только что вернулся с королевского совета. Не хотел вас будить, но есть пара вопросов, которые требуют… — Прячусь с головой под подушку. Пауза. — В впрочем, они могут и подождать.

С меня сдернули одеяло, и вот уже я чувствую, как плавно снимают трусики.

Напряглась.

— Ваше величество?

— Отдыхайте, Ксана. Вы же хотели еще поспать.

— Я пошути… — не успела закончить фразу. Кретор уже вошел. Резкий какой. — …ла.

— А я нет.

Уже гораздо позже, одеваясь, поинтересовалась у супруга, что там за вопросы у него все-таки были, на что Кретор лишь улыбнулся, сказал, что теперь уже дела переносятся на завтра, поскольку пора идти на ужин. Вечер как-никак.

Какая все-таки у меня насыщенная жизнь в королевстве. Скучать не приходится.

Когда шли в большой обеденный зал с супругом, вспомнились дни отбора. Пока из всех занятий за все время моего правления, чаще всего пользуюсь знаниями, приобретенными на лекциях по интимным танцам. Да и общая физическая подготовка очень пригодилась, хорошо, что есть гибкость, выносливость. А ведь эти предметы не особо ценились у невест. Зря.

В столовой придворные так радостно опять меня встретили. Прямо почувствовала эти волны симпатии ко мне. Кажется, еще немного, и мне бы начали аплодировать. Потом уже, после ужина, узнала что сегодня с утра у Кретора было особенно хорошее настроение. После череды репрессий у придворный настала белая полоса. Награды, премии, повышения, одобрение прошений и многих начинаний. Возвращение нескольких ссыльных.

Ну, пусть радуются. Хоть у других все будет хорошо.

Глава 60

Наступила ночь. Мы с Кретором вернулись в спальню. С опаской поглядываю на супруга. Хоть пать и не хочется, но ноги несмотря на передышку, все еще дрожат от усталости.

Но кажется, Кретор не настроен на утехи. Супруг усадил меня в кресло, сам сел в кресло напротив, и серьезно на меня посмотрел.

— Ксана, я бы хотел с вами переговорить на тему ваших эмоций ко мне.

Заинтересовалась.

— Я вас слушаю, уважаемый супруг.

— В силу особенностей моего ментального дара, я могу ощутить направленный на меня от вас эмоциональный фон. Я хотел бы, чтобы он стал более положительным.

Э-э. Вот тут я зависла. Ну как бы, а что тут ответить? Хотеть не вредно? И что значит: «более положительным»? Чтобы быть более положительным, он должен быть хоть немного положительным. А так… ну наверное сейчас нейтральный. Раньше был резко отрицательный, потом никакой, а сейчас просто смирилась. И вон на тебе.

Не знаю, что на такое заявление ответить.

— Похвальное желание, — наконец сдержанно ответила я.

— В связи с этим хочу вам, моя дорогая, предложить, такую, можно сказать, сделку. Вы называете свои желания и условия, и если я их выполняю, вы забываете все наши прошлые негативные моменты. В плане желаний можете попробовать загадать почти все, кроме поездок в другие миры и близкого интимного общения с другими половыми партнерами.

А-а, похоже, не только я сама в шоке от своего прошлого предложения, Кретор тоже впечатлился, и, кажется, предполагает, что я и сейчас способна нечто такое предложить.

Нахмурила брови и строго посмотрела на супруга.

— Вы хотите меня купить? Но так чтобы точно, не угадывая, чем именно это лучше сделать. Верно?

— Не столь грубо, но общая идея верная. Вы можете и нечто нематериальное попросить. Желаний может быть сколько угодно.

— По вашему, можно вот так просто перечеркнуть прошлое, выполнив несколько условий? Р-раз, и я стерла себе нужный участок в памяти?

— Конечно же об этом речи не идет. Тем не менее, времени уже прошло достаточно, прошлое имеет свойство со временем забываться, и я предлагаю вам мировую. А ваша память пусть остается в полном объеме. Тем не менее, не торопитесь с ответом, подумайте до завтрашнего вечера. Возможно у вас все же появятся какие-то желания.

Кивнула в знак согласия.

Супруг отправился в ванную в своих покоях, звал с собой, но я сказала, что подойду немного позже.

Мне нужно подумать. Хотя мыслей особо и нет, и ощущения двоякие. С одной стороны не покидает ощущения, что Кретор хочет как можно проще и быстрее решить поднятый им же вопрос, с другой не совсем ясно, для чего это ему вообще надо. Раньше супруг не особо стремился вызывать положительные чувства, во всяком случае, не делал таких предложений. Почему именно сейчас ему эти эмоции понадобились? По сути, демонам нужны положительные чувства, пожалуй, только тогда, когда…

Меня прошиб холодный пот.

Я беременна?!

Спрашиваю у дара. Молчание.

Да нет, это бред. Мы только вчера возобновили физические отношения. Или магией Кретор может узнать нечто такое? Но тогда бы и дар не молчал. Только если муж не перекрыл ментально информацию.

Да ну нет.

Или все-таки может такое быть?

Вообще беременность теоретически возможна, но я уже привыкла к мысли, что зачать не получится. Да и без чувств меня это не волновало, а вот сейчас очень даже взволновало. Нельзя пускать дело на самотек. К беременности я точно еще не готова.

Ну все, нужно выдохнуть и успокоиться. Я не беременна, этого просто не может быть. Но в потенциале да. Значит. Первое, что нужно сделать, позаботится о защите от возможной беременности, второе, все попытаться наладить отношения с Кретором не только в физическом плане, потому что в мире демонов вынашивать и рожать детей без соответствующей эмоциональной подпитки чревато, как для самого ребенка, так и для матери. Вот так, из ничего, эмоций из себя эмоции не выдавишь.

От мыслей о беременности меня затошнило, и пошла вторая волна паники, что вот, меня уже тошнит. Первый симптом.

По итогу своих метаний легла в кровать, и сделала вид, что случайно уснула в обнимку с Лаки. Еще одна безудержная ночь с Кретором это не то, что мне сейчас нужно.

Усталость дала о себе знать, и я действительно провалилась очень быстро в сон. Меня никто не будил вплоть до утра.

— Дорогая, просыпайтесь, — будит меня муж. Это у него уже начинает входить в привычку.

Приоткрываю один глаз. Темень. Может и не утро еще. А, нет. Дар подсказывает, что именно раннее утро.

— Вы что-то хотели, уважаемый супруг?

— Я сейчас ухожу, но зашел вас предупредить, что скоро к вам зайдет лекарь.

Распахнула оба глаза. Сразу вспомнились вчерашние мысли про беременность, о которой что-то знает Кретор.

— Заче-ем? — тяну я подозрительно.

— Лекарь должен проверить состояние вашей ауры. Полностью ли она восстановлена и нет ли других проблем. Еще я попросил вашего секретаря вчера найти время в вашем графике, на то чтобы принять мастеров по обустройству внутренних помещений дворца, чтобы вы обговорили с ними будущую смену дизайна вашей половины покоев.

— А-а, ну хорошо.

— Хорошего вам дня, дорогая, — Кретор наклонился и поцеловал меня в губы. — К сожалению, у меня сегодня много дел, встретимся скорее всего только за ужином.

После ухода мужа мигом подскочила с кровати и заметалась по комнате. Вот неспроста все это.

Когда в покои пришел уже знакомый лекарь, я была начеку. Но ничего подозрительного лекарь не делал, даже не притронулся, только осматривал долго, а потом довольно улыбнулся.

— Вся замечательно, ваше величество, ваша аура полностью восстановлена. Ваш дремлин большой, нет, просто огромный молодец.

С интересом взглянула на лекаря.

— А причем здесь мой дремлин?

— Вы знаете, ещё до вашего… отъезда я стал замечать, что аура пусть понемногу, но восстанавливается, это было равносильно чуду, ведь она была уже на том уровне разрушения, когда самовосстановление невозможно. Я не мог понять причину, да и не заметил бы тогда, даже если бы специально посмотрел. А потом уже появились некоторые идеи. Сейчас проверил свою догадку. Восстановить ауру вам помог ваш четвероногий друг. Поистине, сила дремлинов невероятна, и ещё до конца не познана. Если вы не против, я опишу ваш с дремлином случай и буду применять в своей практике лечения.

— Подождите, но с чего вы решили, что ауру восстановил Лаки?

— Если взглянуть сейчас на ауру дремлина, но она сильно потрепана, причем именно эмоциональные слои, а связь аур между вами наоборот укрепилась и стала сильнее. Дремлин, как я предполагаю, буквально вливал свои жизненные силы и эмоции в вашу ауру. Только после таких мощных вливаний ваша аура понемногу смогла начать самовосстановление.

Ничего себе. Раскрыла объятия и в них тут же запрыгнул Лаки. Крепко прижала дремлина к себе. Вот кто мой самый настоящий герой. Поистине, настоящая любовь может исцелять.

— Скажите, а для Лаки это не опасно? Что теперь будет с его аурой?

— Ничего критичного, не переживайте. Со временем восстановится. Больше отдыха и положительных эмоций, и тогда все будет в порядке.

— Понятно, спасибо.

После визита лекаря день пошел по обычному распорядку. Во время аудиенции с местными мастерами по ремонту, после согласования всех моих пожеланий по новому интерьеру, мне сообщили, что завтра уже предоставят макеты и эскизы комнат с новым дизайном, и если меня все устроит, уже послезавтра я должна буду переехать к супругу. Очень быстро тут все делают.

После обеда отменила все запланированные аудиенции и сорвалась в город. По официальной версии — королева чудит и хочет погулять, поскольку еще не сумела свыкнуться с рабочим графиком после перерыва. На самом же деле дар подсказал, в какую аптекарскую лавку мне лучше зайти «из любопытства» и наряду с косметическими травами незаметно купить у надежного и молчаливого аптекаря с криминальным прошлым, настойку от нежелательной беременности. Магией как таковой я сама не владею, только стихией, вызов магического лекаря или врача будет подозрительным, так что решилась на такой вариант. Но вот проблема в том, что настойку смогу начать использовать только после наступления месячных, поскольку если беременность уже есть, сделаю только хуже себе, может начаться кровотечение, сильная боль, другие неприятные последствия, и такое уже от Кретора точно не скрыть, и это уж точно будет жесть. Только боюсь, что месячные действительно могут и не наступить, но буду надеяться на лучшее. Какие-то более серьезные лекарства, чтобы принять экстренные меры, мне ни один аптекарь не продаст, ведь если об этом узнают, проблемы будут в первую очередь у продавца. Ну а делать покупку через доверенных лиц — лишний риск, все же королевство ждет наследников, а значит донести могут из патриотических чувств, даже самые доверенные мои лица.

Естественно, перед походом в аптеку даже Лаки отправила прогуляться. Он моя самая доверенная мордашка, но все равно, одному демону сдает только так.

Глава 61

Поздно вечером настал самый важный момент этого дня.

Как и вчера Кретор усадил меня в кресло и серьезно посмотрел.

— Вы обдумали мое предложение, Ксана? Готовы назвать свои желания?

— Да, обдумала и готова.

— Я весь внимание.

Вот теперь супруг смотрит так, словно готов к тому, что я сейчас запрошу луну с неба.

— Мое первое желание. Я хочу, чтобы рассказали о себе. Мы много общались, но вот о своем прошлом вы предпочитаете либо умалчивать, либо отшучиваться, либо отвечать общими фразами, а я хочу узнать вас лучше.

Кажется, если судить по лицу Кретора, мне удалось его удивить таким простым нематериальным желанием, да еще и заточенным исключительно на него самого. Но ведь он мой муж, у нас могут появиться дети, и при этом Кретор остаётся совершенно непознанным и незнакомым для меня демоном.

Кретор нахмурился. Желание, может, у меня и простое, но судя по тому, как нахмурился демон, лучше бы потребовала луну. У меня очень скрытный муж.

— Вы что-то конкретное хотите узнать?

— Нет. Что сами захотите рассказать. О детстве, о родных, увлечения, хобби. Про первую любовь? Вы вообще по настоящему любили?

Продолжаю осыпать Кретора вопросами, тот в ответ поднимает руку в знаке, просящем меня остановиться, и затем начинает рассказывать про себя и свое детство.

Оказывается, в детском возрасте Кретор был еще большим шкодой и пакостником, чем сейчас, в те далекие времена двор не знал покоя. Хохотала над историями супруга полночи.

За каверзы, если узнавали и могли доказать, кто зачинщик, неизменно наказывал строгий отец, но мама Кретора если была рядом, всегда вставала на защиту. В детстве супруг любил кататься на коньках, лыжах, санках, да и в принципе на всем, что может ехать, скользить, летать. Когда подрос, появилась тяга к путешествиям. Королевство очень быстро было исследовано вдоль и поперек, настало время странствий вне родных границ. Как раз тогда Кретор уже освоил порталы, и его было не удержать. В юношеском возрасте он свой первый неофициальный визит империю, где со своей любовью к разного рода пакостям, сразу многим запомнился. Покуролесил супруг, и отправился дальше. Когда уже и мир показался мужу тесен, он стал задумываться о путешествиях порталами. Пару раз проникал нелегально через имперские порталы в другие миры, но на третий раз на его ауру имперцы успели навесить метку, поймали и с позором вернули прямо в руки строгому отцу, который, в наказание, запер своего наследника во дворце и заставил взяться за ум и за учебу. Кретор этот инцидент запомнил и решил, что собственным порталом королевству обязательно надо обзавестись, хотя это очень трудно. Для портала нужна не только техника, но у мощнейший источник магии. Пока Кретор раздумывал над тем, где найти источник, познакомился с одной юной и очаровательной демонессой…

Украдкой сцедила зевок. В окно пробиваются первые робкие солнечные лучи. Я и не заметила, как за рассказами мужа пролетело время.

— Дорогая, вам нужно поспать. Я бы тоже не отказался. У нас есть еще пара-тройка часов, если отложить утренний королевский совет.

— Но я бы хотела дослушать хотя бы про ту демонессу.

— Следующей ночью.

Грустно выдохнула. Кретор усмехнулся, поднялся со своего места, взял меня на руки и отнес в кровать, сам, ложась рядом. Обнял.

Глаза мои слипаются с невероятной силой, я буквально улетаю в сон, но нахожу в себе силы вновь обратиться к мужу.

— Уважаемый супруг.

— Да дорогая?

— У меня есть еще пара желаний, не терпящих отлагательств. Вы не против их сейчас исполнить?

— Загадывайте, я сделаю все, что в моих силах.

— Больше не обращаться друг к другу официально. Только на ты, даже при посторонних.

— Хорошо, Ксана, — чувствую, как объятия Кретора стали крепче. Приятно. — Следующее желание?

— Утренний поцелуй на сон грядущий.

Ну это демон легко исполнил, правда из-за этого чуть было не пропустили оставшееся время для сна, увлеклись. Нравится мне эта тема с желаниями.

Весь следующий день не могла дождаться наступления ночи, чтобы продолжить слушать рассказы Кретор. Зевала, клевала носом, пропускала мимо ушей, что мне говорят придворные, но все равно знала, что спать я точно не буду. Во всяком случае уж полночи продержусь. Неожиданно поняла, что мне очень интересно все, что рассказывает о себе супруг. С ним вообще интересно общаться, но вот когда рассказывает что-то личное, я чувствую, словно мне доверяют особо, и что такое доверие большая ценность, поскольку личным Кретор действительно мало с кем делится.

К этой ночи я подготовилась лучше. В креслах неудобно, поэтому чай и закуски распорядилась принести на специальных подносах для кровати. Будем лежать, болтать и…

— Очаровательно, — прокомментировал мой постельный пикник, Кретор вошедший в свою спальню совершенно бесшумно. — Но я бы еще добавил деталей.

Спальня погрузилась во тьму, которую тут же начали рассеивать красивые небольшие светящиеся снежинки.

Теперь в комнате царит таинственный полумрак, в котором, словно светлячки витают эти потрясающие снежинки.

Засмотревшись на снежинки, не заметила, как Кретор оказался рядом, причем почти полностью раздетый. Приобнял.

— На чем мы вчера остановились, Ксана?

— Ты встретил девушку.

— Да. Точно, — Кретор задумчиво молчит, хмурится. — Нирта была сильной демоницей с воздушной силой. Она и сама была легкой, воздушной, улыбчивой и беззаботной. Она не любила оставаться на одном месте, как и я, любила путешествия. Мы сошлись с ней очень быстро. Можно сказать, что она стала моей первой любовью. Очень скоро я пошел к отцу, чтобы сообщить о том, что нашел свою избранницу и собираюсь на ней жениться.

Ого. Вот о об этом я вообще ничего не знала. Никто из придворных, видевших старого императора, не упоминал о том, что у короля когда-то была невеста. Правда, и придворных тех времён во дворе практически нет, или в ту пору, когда происходили те события, они не были еще при дворе. А Кретор прямо скор на свадьбы, я посмотрю. Но где же та демонесса?

— Отец не стал со мной спорить, но указал на традицию, о том, что демоны нашего рода, как и в имперском правящем роду, должны искать себе девушку на отборе. Я отмел все мысли об отборе, поскольку, как я уже и говорил, из-за моей силы можно было даже не пытаться найти себе пару для продолжения рода. Это, конечно, плохо, но в чем-то и радовало, поскольку давало свободу выбора избранницы. От меня никто не требовал искать именно мать для детей. Отец согласился и на мой брак с демонессой воздуха, но поставил одно условие. Прежде, чем объявлять о помолвке и начинать подготовку, я должен побывать у оракула, чтобы тот сказал, насколько будет успешен этот брак для королевства.

Кретор сделал паузу. Он хмурится еще сильнее. Я чувствую, что то, что он муж собирается рассказывать дальше, ему не нравится, да и не хочет он это озвучивать.

Тем не менее, сделав глоток чая, демон продолжил рассказ.

— Оракул, Ксана, это наш семейный артефакт. Он настроен исключительно на королевскую семью и изредка выдает независимые предсказания, ещё реже личные, если к нему уважительно обратиться. Отец говорил, что личные предсказания от оракула он сумел получить только два раза. Я получил единожды, но лучше бы ни разу.

Я подобралась. Кажется, Кретор сейчас расскажет действительно серьезную тайну. Понимаю, что как раз в то время произошло нечто плохое, из-за чего у мужа теперь нет его семьи и той невесты.

— Оракул предсказал мне, что жениться еще рано, — продолжает меж тем Кретор. — Так прямо и сообщил, хотя, часто склонен к иносказаниям. Сказал, что моя судьба ждет меня на втором отборе, который был для одного, а станет для двух, где для одного моя судьба станет любовью единственной, а для второго настоящей. Оракул еще много чего поведал интересного про предназначенную мне судьбой жену, но тогда я особо не слушал, и был крайне возмущен. Мне не нужна была предсказанная каким-то говорящим камнем далекая судьба, у меня и так уже была любимая, близкая, настоящая. Я решил, что никакая судьба мне не указ и все-таки женюсь на том, на ком хочу. Но возникла проблема. При предсказании присутствовал отец, он, узнав о моих планах, категорично сообщил, что своего согласия на свадьбу не дает, идти против судьбы опасно, она очень мстительна, и если я женюсь, в королевстве мне с женой будет запрещено появляться.

Кретор замолчал, отпил чая, и, явно испытывая мое терпение на прочность, лукаво меня оглядел.

— Ксана, может сделаем небольшой перерыв, ты так соблазнительно-внимательно на меня смотришь.

Захлопнула рот, убрала подальше блюдо с клубникой и накрылась одеялом. Не время.

— Попозже, пожалуйста! Продолжай! — взмолилась я.

— Ну ла-адно. В общем, наказание отца и туманные угрозы судьбой меня не испугали. Я с удвоенным рвением стал изучать древние фолианты. Решил, что если этот брак не примут в этом мире, я уйду со своей возлюбленной в другой, в других мирах не действуют предсказания чужих миров. Я решил выбрать какой-нибудь не особо продвинутый мир для переселения, там бы я спокойно женился, завоевал весь мир и правил бы так, как мне бы хотелось, больше ни на кого, и ни на что не оглядываясь. И ты, знаешь, Ксана, я все же узнал, что на территории королевства есть один древнейший давно запечатанный портал.

Глава 62

Кретор мрачнеет все сильнее, но продолжает рассказывать.

— На дальнейшие поиски, раскопки в горах, изучение а затем и распечатывание портала я потратил почти пять лет. За это время я уже куда больше горел самим порталом, чем идеей жениться. Сменились жизненные приоритеты, да и избранница моя, будучи особой воздушной, если не сказать ветренной, ну и в общем тоже сменила приоритеты, но все равно оставалась рядом, поскольку ей тоже был интересен портал и возможность путешествий в других мирах. Все это время мы жили не во дворце, а вблизи портала, в довольно суровых условиях, которые нас отнюдь не сблизили. Впрочем, я отвлекся. Портал. Оказалось, у него есть одна особенность. Древний, практически без технического оборудования, он был весьма капризен. Оказалось, что распечатать его и управлять, могут только жрицы. Жриц старого культа в королевстве не осталось, поэтому мы предложили ему в качестве «хозяйки» просто одну весьма симпатичную демонессу-воздушницу. Долгие годы запечатанный портал не стал привередничать. Нирта вошла в контакт с порталом, активировала его, но воспользоваться им мы так и не успели, — Кретор сделал паузу, и посмотрел так, что я, чувствуя, что сейчас начнется самая страшная часть рассказа, предпочла накрыться одеялом с головой, оставив только щелку для глаз. — Из портала один за другим повалили монстры. Более мерзких и отталкивающих тварей я в своей жизни ни до того, ни после не видел. Их было очень много. Нирту буквально погребло под ними. Они разорвали ее за долю секунды. Я сразу понял, что один тут не справлюсь, монстров плохо брала магия. Единственное, что я успел сделать, перед тем, как они на меня напали, это схватить своего дремлина и порталами максимально быстро добраться до дворца, чтобы сообщить о происшествии. Отец был в ярости и в шоке. Оказалось, что он знал, какую угрозу таит в себе портал. Те твари, что повалили из активированного прохода могли уничтожить королевство в рекордные сроки. Действовать нужно было очень быстро. Уничтожить тех, кто успел выбраться, но самое главное, закрыть портал. Собирать армию и вести к порталу — слишком долго, была дорога каждая секунда. Отец созвал самых сильных демонов, что были на тот момент при дворе и могли использовать порталы, и мы отправились обратно к пещере. Ксана, ты там как под одеялом? Не жарко?

— Все хорошо. Продолжай, — говорю я, а у самой ледяные мурашки по коже бегают.

— Подробности описывать не буду, но как раз в этой битве с монстрами я и потерял своих родственников с дремлином. Отец с матерью бились до самого конца, и могли остаться в живых, но к моменту, как мы прорвались к порталу, из женщин в живых осталась только мама. Закрыть портал могла только женская энергия. Мама закрыла портал, но вот подчинить его себе не смогла. Нирта скорее всего это тоже не удалось. Нет, маму не убили, ее затянуло в портал, предположительно, в мир с монстрами. Отец успел запрыгнуть за мамой в последний момент. Я остался и потом ещё долго искал и зачищал округу от оставшихся монстров.

В спальне наступила тишина. У меня в голове родится много вопросов, но…

— Ты пробовал их вернуть? Или узнать, живы родители или нет.

— Не пробовал. В мире, откуда пришли монстры, они бы не выжили, но если бы это им все-таки каким-то образом удалось, зная моего отца, он бы уже нашел способ вернуться домой. А я с тех пор больше не балуюсь с порталами. После вступления в наследство, побывал в закрытой секретной библиотеке отца и узнал о природе порталов, древних и современных, куда больше. Это действие не та сила, с которой стоит играть. Даже те порталы, что сейчас работают на территории империи, не дают гарантии полной безопасности и четкой работы. Ты можешь уйти, пробыть в новом мире час, а вернувшись домой узнать, что в родном мире прошли столетия. И это не самый страшный вариант. Ты можешь при помощи дара узнать официальную имперскую статистику смертности путешественников, а также по пропавшим без вести. Есть миры, которые меняют попавших в них существ под себя. Так, посетив некоторые миры, ты в принципе уже никогда не будешь прежним.

Ну что же, теперь становится понятна нелюбовь Кретора к порталам.

Высвободила из-под одеяло руку, коснулась ею руки мужа и крепко переплела его пальцы со своими.

— Как ты пережил смерть родных? — очень тихо и хрипло спросила я. В одночасье потерять всех, да ещё и так.

— Тяжело, Ксана, нет смысла скрывать. Это я виноват в их смерти. Полностью моя очень грубая и недозволительная ошибка, с которой мне приходится жить. Об этом никогда не забыть. Судьба дала жестокий урок, что следовать против нее глупо и самонадеянно. В память о своих родных я больше не совершаю таких ошибок и четко следую всем ее указаниям.

Чувствую, что у меня глаза на мокром месте. Казалось бы не моя трагедия, Кретор изложил все сухо, просто констатируя факты, но все равно почему-то задело за живое и теперь очень грустно.

— Ксана, не стоит принимать все так близко к сердцу, — видимо, прочитав что-то такое в моих глазах, произнес супруг, весело фыркнул и притянул меня к себе. — Здесь нужно не грустить, а злиться, ты могла бы быть кому-то другому единственной, кому-то настоящей, но выбора у тебя не осталось. В резкой и, возможно, излишне грубой форме все-таки стала моей судьбой. Ксана, я думаю все же пора сделать перерыв.

— А для кого я была настоящей, для кого единственной? И вообще, вдруг ты со мной ошибся?

— Не думаю. На отбор я пришел немного позже, чтобы дать принцам возможность определиться со своими симпатиями, мне нужно было выявить, на ком сошлись их вкусы и интересы. Настоящая любовь ты среди тысяч влюбленностей и симпатий я, думаю, ты оказалась для Деша, но я долго не мог понять, почему ты именно единственная для Шеива, до тех пор, пока он не превратился в дракона и не полетел прямым ходом за тобой, фактически не зная, где ты находишься, но чуя. Драконы выбирают себе пару раз, и на всю жизнь. Я позаботился о том, чтобы он больше не смог тебя чуять и в принципе он не ощущал последствий отсутствия пары, чтобы не отбивать драконьи атаки на королевство каждую неделю, но разорвать образовавшуюся связь окончательно, невозможно в принципе. Помнишь, на острове, когда речь шла об угрозе здоровью и жизни родного брата, его угроза о твоем убийстве показалась мне очень смешной. Я так понял, Шеив сам на тот момент еще не до конца осознал, насколько к тебе привязан.

— Ужасно. И грустно. То есть Шеив никогда не создаст нормальную семью?

— Нормальная семья — понятие относительное. Как бы печально не обстояли сейчас дела у принцев, но ты не их судьба, свою они пусть ищут.

— Как-то это все равно кажется неправильным и неественным. Не знаю, как выразить…

— Да, я понимаю. В свое время тоже был крайне возмущен тем, что какой-то камень, якобы вещающий от имени самой судьбы (чье существование до сих до конца научно) диктует мне, как я должен поступать и на ком жениться. Поэтому я склоняюсь к мысли, что свою судьбу лучше не знать. Не будь я у оракула, все равно по какой-либо причине не женился бы на Нирте, это предусмотрела бы судьба, но все могло бы произойти в куда более мягкой форме. Возможно я сам бы захотел участвовать в отборе, а там… случилось бы так, как должно.

Фыркнула.

— Это как?

— Полагаю, я пригласил бы тебя на танец, но не стал бы выжидать и анализировать поведение принцев. Соблазнил и… что тебя так рассмешило, Ксана?

Я действительно с трудом сдерживаю смех.

— Может, и пригласил бы, ведь появился на отборе раньше, познакомился со многими невестами, кем-то заинтересовался и…

— Судьба бы нас все равно столкнула, и не раз, а значит я бы заинтересовался, обратил внимание и на то, как вокруг тебя вьются принцы с их батюшкой, и уже тогда соблазнил… Ксана, ну что опять?

Пытаюсь перестать насмешливо улыбаться, но ничего не получается. Глаза Кретора при этом тоже горят весельем. Все он прекрасно понимает.

— Надеюсь, это не слишком обидно прозвучит, но к холоду я не очень хорошо отношусь до сих пор. Я бы не соблазнилась. Если уж совсем откровенно, то очень многие бы невесты не были рады «холодным» свиданиям.

— Ты недооцениваешь королевский статус, Ксана, многие все равно соблазнились бы уже им. Все же принцев только двое, придет к власти только один, а невест много, и вариант стать королевой в принципе многих бы заинтересовал, к тому же было много девушек из рас морозоустойчивых или с подходящей магией. Но речь не о том. Из троих ты бы все равно выбрала меня. Потому что это судьба. Ну и я бы, конечно, все равно тебя с соблазнил.

С большим сомнением смотрю на мужа, поэтому он добавляет:

— Исключительным интеллектом, остроумием, заботой. Если уж и это бы не помогло, то хитростью.

— А, ну если так, то конечно, — смеюсь, уже не сдерживаясь, но смех такой… близкий к истерике.

Пока я отвлеклась, Кретор времени зря не теряет, его руки уже забрались под мое одеяло и методично меня лапают, не ходу весьма быстро расстегивая крючки кружевного корсета, в который сегодня меня обрядили после парной.

Больше поговорить не удалось, а потом уже супруг меня так измотал, что хотелось только спать.

Глава 63

Длинных ночей откровений у нас с Кретором потом было еще много. Я тоже делилась историями из своей короткой жизни, хотя по большей части они и не были такими захватывающими и масштабными, как у Кретора, масштаб мои приключения обрели только в этом мире.

К слову, в этом мире постепенно осваиваюсь все больше. Быть королевой — работа не из простых, но благодаря дару, справляюсь, причем, как мне кажется, вполне хорошо. Я не только хорошо знаю о том, что из себя представляют придворные, но я в курсе обо всех значимых сплетнях, интригах, подковерных играх и зачинающихся заговорах. Правда не в королевстве. В королевстве большинство всем довольным, а кто недоволен, не решается открыто или тайно выступать против короля — боится.

В огромной империи много зреет разных заговоров, но их пресекают обычно на том моменте, когда разговоры собираются перейти в серьезные действия. В империи хорошо спецслужбы работают. Какое-то время следила за всеми этими мелкими заговорами, как за увлекательным сериалом, но потом надоело, ведь все равно концовка одинаковая, и перестала отслеживать имперские страсти.

Подданные уже знают, что обманывать меня и что-то утаивать нет смысла, к грехам прошлых лет я не цепляюсь, к мелким настоящим, тем более меня не касающимся, не цепляюсь и не разглашаю, так что с подданными получилось установить довольно честные и открытые отношения.

Тема с желаниями и их бесконечным количеством, мне понравилась настолько, что я не забываю их периодически загадывать. Ничего невыполнимого, но зато у меня прямо душа радуется, например, когда Кретор, со взглядом: «Я этого запомнил, и еще припомню», приносит мне кофе в постель, со всеми полагающимися простому прислужнику фразами, потом делает мне массаж, где я ну очень требовательная клиентка, правда каждый раз после желания с массажем все заканчивается одинаково — в постели. Да и после кофе тоже. А я еще недавно загадала, чтобы супруг целый день, когда придворные не видят, исполнял роль моего личного дворецкого. Опять же все закончилось постелью. И не раз. И не только в постели.

Утром, во время скучного и сонного официального завтрака вместе с придворными, чтобы скрасить себе досуг, обдумываю идею о том, что увидеть, как супруг под музыку будет танцуя, медленно разоблачаться, тоже весьма неплоха. Интересно, Кретор согласится, или я все же выведу его из себя?

— Ксана, ты так коварно фыркаешь, что мне становится страшно, — наклонившись, произносит мне на ухо Кретор. — Поделись, пожалуйста, что тебя так веселит.

— Да ничего особенного, новое желание обдумываю.

— Я так и подумал.

В этот момент передо мной на стол поставили блюдо с кусочками красиво нарезанной очень легкой и вкусной и ароматной местной рыбки в кислым ягодным соусом.

Фу-у. Странно. Вроде пахнет как обычно, но так мерзко, что меня прямо выворачивает. Сейчас стошнит.

Быстро оглядываюсь на придворных, которым тоже принесли рыбу, а они сидят как обычно, улыбаются, общаются, запах рыбы их явно не беспокоит, а вот у меня сейчас произойдет конфуз.

Резко встаю. Вслед за мной поднимается супруг и все остальные придворные. Даю знак, что все могут продолжать. Кретор отодвигает мой стул и помогает выйти.

— Ксана, все хорошо? Ты побледнела.

— Все хорошо, спасибо. Я ненадолго отойду в дамскую комнату.

Как можно более степенно иду к выходу, из последних сил сдерживая себя. Спазмы буквально скручивают живот, но чем дальше я отхожу от стола с запахом рыбы, тем легче мне становится.

Чуть позже, умывшись, всерьез задумалась. Отравление? Как-то не очень похоже. Да и за пищей, подаваемой на королевский стол тщательно следят и перепроверяют десятки раз. Никаких ядов и несвежих продуктов.

А ведь за всей своей бурной личной и общественной жизнью совсем забыла отслеживать дни месячных. Когда они у меня были в последний раз?

Застыла и внимательно взглянула на свое перепуганное лицо в зеркальном отражении. Надо задать дару очень важный вопрос. Думаю, сейчас вполне могу получить вместо молчания определенный ответ. Но страшно, поэтому медлю.

М-да. И так осторожно добытым защитным средством могу так и не воспользоваться.

Все. Надо решаться. Нет смысла тянуть, бояться и крутить себе нервы. Задаю вопрос.

— Я беременна? — от волнения, спросила вслух. Ответ пришел немедленно.

— Ах ты ж… тра-ля-лять! — от души ругнулась я и села прямо на пол.

Так. Спокойно. Спокойно. Дышим. Теперь мне нужно испытывать только положительные эмоции.

Из туалета выходить не хочется, но придется. Нельзя долго засиживаться, чтобы не вызвать лишних вопросов.

Кое-как собралась с силами, поднялась и на ватных ногах отправилась обратно.

Одно хорошо — рыбу уже унесли. Сажусь обратно за стол. Ничего особо не изменилось, все тот же немного скучный официальный завтрак с приближенными. Но для меня изменилось все, окрасившись новыми красками. И кажется, что все так улыбаются… понимающе.

Чувствую на себе очень внимательный взгляд Кретора. Украдкой взглянула на мужа в ответ. Знает или нет?

— Ксана, ты так задумчива сегодня, — сразу отмечает демон. — Но вначале завтрака это была веселая задумчивость. Тебя что-то беспокоит?

— Нет. Но у меня есть желание.

— Я слушаю.

— Ты рассказывал, как здорово с нашей силой бывать на крайнем севере, плавать в ледяном море, любоваться северным сиянием наедине с собой и природой. Я бы хотела там побывать.

— Конечно, если хочешь. Через полтора месяца мы отправимся туда и…

— Нет. Я хочу раньше.

— Хм. Самое раннее, когда удастся освободится, это через пару недель, если помнишь, к нам на днях должна прибыть делегация из южного княжества.

— Помню. Но я хотела бы отправиться сегодня. Не обязательно надолго. Но сегодня. Это мое желание.

Несколько мгновений Кретор молчит, буравя меня задумчивым взглядом.

— Хорошо. Приготовь необходимые тебе вещи. Мы выезжаем сегодня после обеда.

— Почему не порталом?

— Там нет, гостиниц и магазинов, Ксана, все что нужно будет тебе для комфортного проживания лучше взять сразу. Порталом много вещей не унести.

— Я поняла, хорошо.

Чуть позже, после завтрака, уточнила у инфополя, а можно ли вообще беременным пользоваться порталами. Оказывается можно, тем более на ранних сроках, но лучше все же не рисковать, тем более, если есть какие-то опасения. А опасения у меня есть. Беременность от очень сильного демона вряд ли будет протекать гладко, но пока чувствую себя неплохо. Тут больше проблема в другом. Чувства.

Уехав, я хочу еще побыть наедине с Кретором, понять, что сейчас к нему испытываю, отдохнуть от дворцовой суеты, набраться на отдыхе положительных эмоций. Теперь надо будет думать куда больше о себе и будущем малыше.

К слову. Мальчик или девочка?

Инфополе молчит. Наверное, еще рано. Но есть ведь и более определенная информация. Например сколько детей.

Ох, зачем я только подумала об этом вопросе?

Двое. В два раза сложнее беременность.

Вообще у демонов именно двойня большая редкость, а уж у сильных и подавно. Не в плане беременности двойней, а в плане благополучного ее рождения. Я конкретно попала. Чтобы все было благополучно, любовь должна быть просто дикой и всепоглощающей хотя бы у одного из супругов. Только зародившуюся внутри меня жизнь я несмотря ни на что, уже люблю.

Взглянула на смирно наблюдающего за сборами дремлина, подозвала, обняла крепко-крепко напитываясь любовью и обожанием своего чудесного пушистого друга.

— Мне так хочется поделится с тобой одной новостью, но не могу, — шепчу я Лаки на ушко. — Потому что ты все сразу расскажешь Кретору.

Дремлин вопросительно склонил голову на бок и взглянул так, словно говоря, что он ни за что и никогда.

— Обещаешь? Если расскажешь, больше никогда тебе никаких тайн не доверю.

Дремлин смешно отрицательно помотал головой, мило прижал к голове уши и лизнул руку.

Так хочется сказать хоть кому-то. Лаки в этом мире мой самый лучший друг.

Шепнула дремлину новость в любопытно подставленные мне ухо. Лаки взглянул на меня удивленно, а затем внимательно понюхал мой живот. Звонко, радостно тявкнул.

— Я бы на твоем месте так уж сильно не радовалась, — весело фыркнула я. — Дети обычно чрезмерно активны и через пару лет будут тебя ну очень любить, ездить на тебе, тискать, обнимать и много чего еще, что позволишь.

Лаки только радостно подпрыгнул в ответ. Ну-ну. Отец этих детей — Кретор. Там така-ая наследственность будет, если вспомнить рассказы мужа о его детстве, так еще и двое. Королевство содрогнется.

Глава 64

Мы выехали сразу после обеда. Все было хорошо, больше не тошнило, почти всю дорогу проспала в объятиях Кретора.

Оказалось, что для отдыха в совсем уж диких и суровых условиях, среди ледяных гор у супруга построен большой и основательный дом с шикарным видом на холодное и суровое море.

— Ксана, что сегодня с Лаки творится? — поинтересовался у меня муж, когда мы ужинали.

— А что такое? — стараюсь чтобы мой вопрос звучал максимально невинно.

— Он ведет себя нервно. Неотступно рядом с тобой, недоволен, если слуги подходя к тебе слишком близко, даже на меня иногда смотрит излишне сурово, когда я тебя обнимаю. Я пытался узнать у него, в чем дело, но он мне не отвечает.

Охраняет от чужих. И, думаю, волнуется, как бы Кретор меня не пережал, все же Лаки хоть и очень умен, но многого в принципе не может знать в силу своего возраста. Я уже попросила его украдкой не волноваться, объяснила, что все хорошо, но это не помогло.

— Может быть это из-за того что мы выехали из дворца? — пряча взгляд, произношу я. По-хорошему, надо бы уже сказать все Кретору, однако тяну. Может быть наивно, но волнуюсь. Боюсь увидеть в глазах супруга довольный расчетливый блеск победителя, обошедшего конкурентов и добившегося-таки своей цели и никакого тепла и любви.

Хотя довольно часто ловлю на себе очень теплые взгляды, и вот когда Кретор так по особому смотрит, все, меня можно заворачивать. Таю как снежинка под первыми солнечными лучами.

— Может быть, но почему об этом не сказать прямо?

— Может быть он и сам это не осознает… — надо менять тему. — От инфополя узнала, что Гастин Иладо написал тебе очередное прошение о возвращении ко двору.

— Зря старается. Отстранение и снятие всех титулов, наград и большей части имущества, это и без того очень мягко с моей стороны. Или тебе его жалко, дорогая?

— Нет. просто он ведь твой друг и действовал, как он думал, в твоих интересах. Возможно тебе его не хватает. Если ты решишь его вернуть, я не буду оскорблена.

— Как я уже сказал — ни о каком возвращении речи не идет. Я до сих пор очень зол, и ему лучше в принципе не попадаться мне на глаза.

Пожала плечами. Меня не волнует судьба Гастина, главное, что удачно отвлекла Кретора.

— Есть еще вопросы, Ксана? Или может ты еще хочешь о чем-то поговорить?

— Нет.

— Предлагаю по окончании ужина пойти на веранду, понаблюдать за небом, а уже завтра поплавать.

— Конечно.

Веранда полностью усыпана снегом. Легла на него, словно на перину. Совершенно не холодно. Рядом Кретор и Лаки. Пьем чай, молчим, любуемся северным сиянием. Я, наверное, должна волноваться, переживать, но мне хорошо и спокойно. Очень рада, что выбрались из дворца.

А на следующий день Кретор показал мне, что такое, плавание в ледяном море. Это действительно нечто особенное. Плавание в ледяной воде не приносит боли, благодаря дару вода только бодрит. Я ощущаю невероятную свободу и легкость.

Мы с мужем уплыли очень далеко в море, и вдруг рядом с нами появились касатки. Это было как в мое первом видении по принятию силы, только без убийства пингвинов и совершенно не страшно, потому что рядом Кретор. Кажется, он с легкостью нашел общий язык и с касатками, потому что мы спокойно плавали рядом с ними, я гладила этих восхитительных животных, а потом мы еще на них умудрились покататься!

Мы с демоном провели в море почти целый день. Выбрались на сушу не потому что замерзли или устали, а только из-за сильного голода. Все же возможности, которые подарила мне демоническая сила, просто поражают.

Мы плавали и гуляли и на второй день, и на третий. Как ни странно, умудрилась хорошо так вновь загореть. На щеках здоровый румянец, глаза блестят, да и вообще, когда смотрю на себя в зеркале, кажется, буду свечусь изнутри. Тошнота мучает не сильно, и только по утрам.

Понимаю, что пора решаться.

Вечером, за ужином. Уже несколько минут ковыряю салатный лист. Не могу себя заставить. Рыбу, кстати, приехавшего с нами повара, попросила пока не готовить. Мне и несколько других запахов не очень нравятся, но они терпимы, а вот рыба — просто ужас.

— Невкусно? — все же обращает внимание супруг на отсутствие у меня аппетита.

— Вкусно. Передай пожалуйста соль, — в момент, когда Кретор переставляет солонку к моей тарелке, вдруг, удивив даже саму себя, выпаливаю. — Я беременна.

Кретор замер с солонкой в руке. Внимательно наблюдаю за выражением лица мужа. Я думала, уж радость точно появится в глазах супруга.

Демон нахмурился.

— Ты точно уверена?

— Более чем. У меня же дар. Ты не рад?

— Рад, — Кретор помолчал. — Но это очень опасно. Я полагал, что из-за моей силы беременность так быстро не наступит. Думал, что у нас все же будет больше времени.

Теперь нахмурилась и я.

— Больше времени на что? Ты говоришь так, словно меня уже похоронил.

Кретор поднялся, обошел стол, взял меня в охапку и крепко прижав к себе, все еще хмурясь, понес наверх, как я предполагаю, в спальню.

— Я не хороню тебя, Ксана, но неожиданно осознал, насколько за тебя боюсь.

Дышать стало немного легче. Не совсем та реакция, которую я представляла, но это лучше, чем расчетливое победное ликование.

— Все будет хорошо, — убежденно и спокойно сказала я.

— Я буду надеяться, что именно так и будет, и сделаю со своей стороны все, чтобы именно так и было.

Супруг кладет меня на кровать, и смотрит на меня, смотрит, смотрит. Словно впервые видит и запоминает каждую черту.

— На самом деле ведь много и не надо. Любовь — самый главное условие для успешной беременности, — отмечаю я осторожно. — Ты… смог бы меня полюбить? Причем очень сильно.

Затаила дыхание.

Кретор хитро прищурился, из его глаз ушла напряженность. Обнял осторожно.

— Дорогая жена, если бы не смог, я бы так не упорствовал в женитьбе, консумации и твоем поиске после похищения. Ведь веления судьбы можно по разному исполнять. И главное ее пожелание — свадьбу, я уже все равно исполнил.

Хм, даже так.

— Ксана.

— М-м?

— К тебе такой же вопрос. Я хочу знать все твои чувства. Ты огорчена? Зла? Страшно?

— Как ни странно, но сейчас я более чем спокойна, — положила голову на плечо мужа и блаженно зажмурилась. — Даже больше скажу. Мне хорошо. А детей и вовсе уже безумно люблю. Меня накрывает огромной волной нежности только от одной мысли о них.

Расслабившийся было Кретор, вновь напрягся. Находясь в его объятиях, я чувствую, как он буквально закаменел.

— Дети, дорогая?

— Угу. Двойня, дорогой.

Кретор долго и задумчиво молчит.

Не тороплю супруга. Для меня это тоже был шок. Но потом все же не выдерживаю:

— Про это разве не было в твоем пророчестве?

— Пророчество было не о детях, а в принципе о браке. Сразу двое. Ксана, это почти нереально. В моем роду двойня еще ни разу не смогла появиться на свет. Я не хочу об этом говорить, но… будет лучше так не рисковать. Мы попробуем еще, но когда-нибудь потом, позже. И не двойню. Я вызову сюда лекаря, он все сделает быстро и безболезненно.

Вырвалась из рук Кретора и буквально слетела с кровати.

— Нет!!!

Неверяще смотрю на мрачного Кретора. Спокойно. Мне нельзя волноваться.

— Так будет лучше, Ксана.

— Я отказываюсь, — твердо произнесла я.

Когда узнала о беременности, это, конечно, был шок и ужас, но сейчас я уже для себя все приняла, и пусть только Кретор попробует что-то сделать, я возьму посох и…

— Сейчас в тебе бушуют эмоции, но со временем ты поймешь, что это единственно верное решение. В лучшем случае, ты потеряешь детей на поздних сроках, и это будет тяжелее, чем сейчас, в худшем, умрешь сама.

— У меня так может и не произойти. У нас наверняка очень высокий процент совместимости.

— Речь идет о двойне, Ксана. Риск в два раза больше. Так что нет.

— Риск в чем? — зло смотрю на мужа. — В том, что не получится дать столько любви, чтобы родились двое? А скорее всего и нет никакой любви, верно?

— Если бы это было так, Ксана, мне было бы плевать, умрешь ты, или нет, — жестко ответил Кретор. — Куда ты идешь?

— Гулять, — говорю я, захлопывая дверь спальни.

Больше не могу сдерживаться. Слезы льются по щекам.

Быстро сбегаю по лестнице вниз. Ко мне тут же присоединяется спавший до этого у камина Лаки. Вместе мы выходим на улицу.

Вокруг темнота. Отхожу по специально утоптанной дорожке в сторону моря. Отойдя на приличное расстояние, обернулась. Дом, с горящими светом окнами тут единственный островок уюта, тепла и света, но теперь меня туда совершенно не тянет. Наоборот, хочется уйти как можно дальше, и не возвращаться.

Отвернулась и села прямо в сугроб, обняв Лаки. Я, конечно, все понимаю, вероятность, что все будет хорошо со мной и детьми очень низкая, да и не хотела я этой беременности. И я сама не хочу умирать, а потом можно было бы попробовать еще, когда чувства укрепятся между мной и мужем.

Угу. Забеременею вновь. И если опять двойня? Тройня? Вероятность не велика, но ведь сейчас так получилось.

Самое плохое в этой ситуации то, что Кретор не дает мне выбора, он все уже решил за нас двоих.

Долго сижу в сугробе, думаю. К счастью, меня никто не беспокоит. Возможно, Кретор сейчас сам находится в глубоких раздумьях. А может занят тем, что вызывает лекаря.

Тяжело прерывисто вздохнула. Умирать, конечно, не хочется, но если сделаю, так, как сказал Кретор, никогда себе не прощу. И ему тоже.

Ну все, с одним пунктом определилась. Все для себя решила. Рискну. Теперь надо решить что-то с супругом. Сбежать от него? Вряд ли удастся, да и не в том я положении, чтобы бегать. Сражаться с Кретором тоже смешно. Если он решил, что надо, то все. Может и магией усыпить, на время приезда лекаря. Надо спокойно, без слез и истерик попытаться переубедить мужа. Сказать, что готова только на эту попытку, что не прощу, если он все решит за меня, что, что одной моей любви к двум маленьким чудесным существам хватит с лихвой, и что…

Так. Надо собраться. А то опять плачу.

Глава 65

Не знаю, сколько я просидела в том сугробе, но в итоге за мной пришел Кретор сам. Присел на корточки напротив меня и пристально посмотрел в глаза.

— Ксана, идем домой.

Кретор протягивает мне руку, но неожиданно на него зарычал Лаки, закрыл меня собой, не давая демону ко мне прикоснуться. А ведь я ничего не говорила дремлину почему я плачу.

— Лаки, не надо, — прошу я дремлина, успокаивающе гладя по по голове. Лаки затихает, но все равно нарряженно поглядывает на Кретора.

Вкладываю свою руку в ладонь мужа. Я знаю, что он не против меня, и пока ничего непоправимого не произошло.

Демон крепко сжал мои пальцы.

— Для меня это тяжёлое решение, но если ты хочешь, Ксана, мы попробуем. Я отдам тебе и детям все свои чувства и эмоции, которые только возможны, поддержу во всем.

Всхлипнула и потянулась к мужу, тут же оказавшись в его объятиях.

Кретор на руках понес меня в дом, а там мы, словно сговорившись, больше не говорили о плохом, обсудили планы на ближайшие дни, делали ставки о том, какого пола будут малыши, Кретор нежно меня целовал и гладил живот, заявив, что своим даром уже начал работать над успешной беременностью посылая мне позитивные волны, которые я про себя назвала лучами добра.

На следующий день пришлось уехать из нашего уютного холодного убежища, чтобы в столице мне пройти целый консилиум врачей и лекарей.

Три дня меня исследовали со всех сторон. Не только физические параметры, но и душевные, и ментальные. Строгая комиссия с явным волнением подтвердила, что да, королева беременна двойней. Здоровье у меня отменное, пока никаких настораживающих симптомов нет, но они настоятельно рекомендуют прервать беременность, потому что это двойня, а дети, даже в таком зачаточном состоянии уже обладают огромным магическим потенциалом и аурой, которая, по мере их развития, буквально подавит мою.

Судя по хмурому лицу супруга на заседании той комиссии, он бы очень хотел согласится с рекомендациями и забыть обо всем, как страшный сон. Но отказался вместе со мной, не делая попыток вновь уговорить меня. Единственный, кто был настроен оптимистично из всей комиссии, это доверенный лекарь Кретора. Тот, кто следил за мной, когда у меня были проблемы с эмоциями. После окончания заседания он подошел к нам с мужем, сказал, что все может пройти и удачно, главное не «пугать» двойню плохими эмоциями от слова совсем, потому что по мере развития малыши начнут ощущать все больше, и если будут пугаться, как раз в эти моменты и будут подавлять и уничтожать мою ауру, а если не будет волнений, им будет хорошо, наши ауры будут прибывать в спокойствии, а может даже и сольются на все время беременности. Еще лекарь посоветовал быть постоянно вместе с Лаки, поскольку раз тот помог с восстановлением ауры один раз, его положительные эмоции могут очень помочь.

И вот, неспешно потекли дни моей беременности. Если раньше тревожно вел себя только Лаки, то теперь к нему присоединился и Кретор. Меня окружили просто огромной, невероятной заботой. Отстранили от всех дел и обязанностей, сдувают пылинки и чуть ли не подушки подкладывают под каждый шаг. Муж стал очень нежен, не думала, что он может быть настолько заботливым, воркует надо мной, как над хрупкой голубкой, теперь абсолютно всегда очень тепло смотрит, говорит только хорошее, а иногда, когда он гладит мой пока еще плоский живот, в его взгляде мелькает не просто тепло, а восторг и обожание. В такие моменты я просто таю, как шоколадка на солнце. Под лозунгом никаких волнений и опасностей, Кретор еще попробовал отказаться от интимной близости, но тут уже я заявила, что наоборот, меня это дело, ну очень успокаивает и настраивает на позитивный лад, да и врачи все разрешают, так что ночи у нас все еще жаркие, но не страстные, нежные, поскольку и тут супруг крайне осторожен и заботлив.

Естественно, такую суету вокруг моей персоны не могли не заметить придворные, и хоть новость о беременности строжайшая тайна, слухи о ней распространились со скоростью пожара в королевстве, да и по всему миру. И всё. Обрадованные придворные тут же присоединились к игре «заботимся о королеве». Теперь при встрече мне все очень широко улыбаются, смотрят с умилением, чуть ли не сюсюкают, норовят чем-нибудь помочь. Долгожданный наследник. И это они еще не знают, что детей двое.

Дни постепенно складываются в недели. Почти каждый день врачебные проверки, всеобщий позитивный настрой, при мне постоянно кто-то есть, чтобы я ни в коем случае не упала или не задела себе что-нибудь, вокруг ненормально-позитивный настрой и слежка за мной. Мне заглядывают в рот и чуть ли не каждую минуту интересуются, ничего ли у меня не болит. Если меня утром начинает подташнивать, тут е помещение проветривается, меня саму выводят на свежий воздух и на всякий случай собирают консилиум врачей.

Я, конечно, держу себя на позитиве, да и понимаю, что все обо мне так заботятся, беспокоятся, беременность опасная, но через месяца полтора я от такой заботы взвыла и начала понемногу бунтовать, избегать общественных мест и отказываться от постоянных осмотров врачей.

В конце, концов, чувствую я себя отлично, бодра, весела, и даже токсикоз практически перестал беспокоить. Агитирую мужа вновь уехать от всех хотя бы на несколько дней на крайний север, но Кретор против, поскольку там нет нет больниц и специального оборудования на экстренные случаи. Если мы и выбираемся куда-то из дворца, то ненадолго и недалеко.

К слову, придворные практически не пытают меня и не гадают, кого я ожидаю. Кажется, все уверены, что будет мальчик, поскольку девочки-демонессы большая редкость для сильных демонических родов, и да, тут оказалось неожиданностей. Дар очень скоро подсказал мне, что ожидаю я мальчишек, а врачи только подтвердили позже эту информацию, одновременно с гордостью и тревогой сообщив, что это два очень сильных демоненка с ярко выраженными холодными магическими силами.

В таком режиме позитива и гиперопеки «хожу» еще пару месяцев. Появился животик. Пока не особо большой. Беременность уже не скрыть. Поначалу если ещё кто-то сомневался, то теперь все официально. Единственное, только, о том что двойня, знают только ведущие беременность врачи, Кретор и Лаки.

И все вроде бы было хорошо, как в принципе может быть у беременной двумя сильными демонами человеческой девушки. Особо ничего не напрягало, но в один из дней, за обедом, слуга случайно уронил, когда шел поднос с посудой.

Страшного в этом ничего нет, было громко и резко, я только дернулась от неожиданности, но после этого в глазах потемнело, сердце будто застучало быстрее, а низ живота потянуло.

Зажмурилась. А когда открыла глаза, оказалось, что я лечу на кровати в больнице, бок мне греет Лаки, а руку крепко сжимает сидящий рядом супруг.

— Что случилось?

— Ты упала в обморок, — спокойным нейтральным голосом ответил Кретор, пряча взгляд. Мне это не понравилось. Прячет взгляд — значит хочет скрыть что-то. Предположительно беспокойство, чтобы я сама не нервничала, но от этого я беспокоюсь только больше.

Потрогала живот. На месте. Уточнила информацию у дара. Только обморок. Все живы и здоровы. Фух.

— Но все хорошо, да? — все же осторожно уточняю я у мужа.

— Сейчас подойдет врач, он все объяснит.

Врач действительно скоро подошел и, тщательно подбирая слова, сказал, что с этого дня у меня начинается самая сложная стадия беременности. Дети уже чувствуют меня, мои эмоции, немного себя, и это как раз тот самый опасный период, когда я могу часто падать в обмороки, иногда и без видимых причин. Может быть спокойствие и любовь помогут, но все равно будет очень тяжело, и надо готовится к худшему варианту. С каждым днем, предположительно, мне может становиться все хуже, к обморокам, вероятно, прибавится боль из-за проблем со сбитыми энергетическими потоками.

Новости плохие, но расстраиваться мне все равно нельзя, поэтому я просто об этом не думаю и наслаждаюсь каждым днем, даже несмотря на постоянные медицинские проверки и то что теперь никогда не бываю одна.

Но как бы я не старалась думать о плохом, но Кретор стал слишком уж заботливым и ласковым, перестал язвить, и постоянно прячет взгляд, поэтому в один из дней… я все-таки уточнила у дара, что говорят по поводу беременности врачи, и какие диагнозы ставят.

Ответ не порадовал совсем. Анализы и магические проверки очень похожие. Шанс выжить мне дают очень мало. Еще месяц-полтора, и все. За меня еще попробуют побороться, а вот за детей нет. Кретор все знает. Его уговаривают провести операцию сейчас, пока риск меньше.

Новости все же отправили меня в продолжительный обморок. Это все-же посерьезнее разбившейся посуды.

После всех реанимационных процедур меня долго не выпускали из дворца, я опять старалась не думать о плохом, но позже, когда состояние стабилизировалось, уговорила отпустить меня погулять в дворцовый зимний сад.

Меланхолично брожу по дорожкам, задумчиво гладя живот. Сейчас я позволила себе осторожно думать о плохом. Похоже, это все. У меня не получилось. Надо быть сильной и сказать, что готова к операции, чтобы хотя бы спасти себя.

Положила руку на живот и зажмурилась. Я уже чувствую их движения. И я знаю, что не сделаю, так как, надо. И Кретор это знает, поэтому ничего мне не говорит. Буду до последнего надеяться на лучшее. В конце концов, здесь очень продвинутая магическая медицина. Может все-таки смогут спасти и детей. Надо только чуть побольше продержаться.

Кого я обманываю?

— Ваше величество, приветствую. Вы выглядите чудесно.

С изумлением вскинула взгляд с живота на появившегося передо мной мужчину.

— Что вы здесь делаете, Гастин? Вам разрешили вернуться во дворец?

Передо мной стоит знакомый демон. В саду он появился при помощи портала. Стряхиваю с себя снежинки.

Лаки тихо угрожающе рычит и топорщит шерсть, но так в последнее время он реагирует почти на всех, кто оказывается ко мне слишком близко.

Глава 66

— Признаюсь честно, я здесь инкогнито, — говорит мне Иладо, вежливо улыбаясь. — Не мог не явиться, чтобы поздравить вас с радостным событием.

Событие радостно-безрадостное, но посвящать в это Гастина конечно же не буду.

— Спасибо, но вам лучше покинуть дворец немедленно, потому что король будет очень рассержен, когда узнает, что вы здесь были.

Сама в это время незаметно подаю знак страже, чтобы подошли и схватили незваного гостя. Это ведь прямое нарушение приказа короля. Но если Гастин успеет уйти, я не против, пусть с ним другие разбираются.

Но стража почему-то не спешит. Оборачиваюсь назад и замираю. Вся, абсолютно вся стража и свита лежит. Тела людей и демонов опутывает черная слюдяная пульсирующая сеть.

И Лаки подозрительно молчит.

Взгляд вниз. Дремлин полностью в этой сети.

А мне даже испугаться нельзя. Вот просто ни в коем случае.

Поднимаю взгляд на Иладо.

— Что происходит? Они живы?

— Какая восхитительная выдержка, — Иладо шагнул ко мне и приобнял за талию. А у меня даже посоха с собой нет. Не дают. Тяжёлый, может с грохотом упасть, оттягивает ныне очень ценную энергию. — Как будто в вас и нет до сих пор эмоций. Они живы. Мне ни к чему убивать своих подданных и сверхценного зверя. Просто они поспят немного, долго будут чувствовать слабость и забудут около месяца из своей жизни.

Холод. Даже с моей новой силой мороз очень хорошо ощущается при демонической телепортации.

Лес. Обычный зимний лес.

— Прошу прощения, ваше величество. Мне нужна передышка, это уже не первый мой переход сегодня. Затем мы сделаем еще один прыжок, и будем на месте, — вежливо произносит Гастин и жестом радушного хозяина указывает в центр небольшой поляны, где мы сейчас находимся. — Присаживайтесь пока к костру. Хотите есть? Думаю, похлебка уже готова. Я слышал, беременным нужно больше есть.

— Спасибо, я сыта. А вот телепортация мне вредна. Тем более через личные телепорты. Я думала, что брать с собой кого-либо может только мой муж. И почему вы сказали, что не хотите навредить вашим подданным, если они не ваши?

— Присаживайтесь, я вам сейчас все поясню. Все равно у нас пока есть еще время.

Делаю, что сказал Иладо. Нет сомнений, что это похищение. Опять. Мне даже и не страшно. Видимо привыкла, что в этом мире демоны склонны к такого рода развлечениям.

Нельзя бояться. Нельзя паниковать. Нельзя падать в обморок. Тут нет врачей. Любое такое падение может стать для меня и детей последним. Кретор меня найдет и спасет. Я в этом даже не сомневаюсь.

Гастин все равно дает мне кружку с супом, но я не тороплюсь есть. Опасно, да и в такой ситуации не до еды.

— Насчет телепортации — придется рискнуть еще раз. Главное, чтобы сейчас все было хорошо, а потом уже не так важно. Насчет моих способностей, схожих со способностями короля — здесь ничего удивительного. Все же мы родственники. К тому же Кретор очень многому меня научил. Знаете зачем? Чтобы в будущем занять его место.

Ну, конечно! Если хочешь что-то спрятать, положи это на видное место. Примерно так я сделала с подаренным мне украшением Кретора, кинув его в шкатулку с другими украшениями, не став прятать в особо укромных уголках.

Долго молчу. Гастин молчит, давая возможность мне переварить информацию. Улыбается все так же противно-вежливо.

— Вы сказали, ваши подданные. Вы хотите меня убить. Меня и будущего наследника, чтобы освободить путь к трону. Почему тогда не убили сразу? Шантаж короля?

— О, нет. Шантаж — это небезопасно, да и бессмысленно, в общем-то.

— Что тогда?

— Об этом вы узнаете чуть позже, когда прибудем на место.

— В первый раз вы тоже просто хотели от меня избавиться, организовав похищение при помощи имперского принца. Теперь понимаю, почему вы целы и живы после этого. Кретор не стал бы убивать единственного на тот момент возможного преемника, как бы ни был зол.

— Тут вы верно заметили, ваше величество.

— Беременность — довольно рискованный процесс, почему бы вам просто было не подождать возможности благоприятного для себя исхода?

— Ждать в том месте, куда меня сослал король, не слишком приятное занятие. У меня появилась идея куда лучше. Я не хочу после своей коронации быть вечно в тени памяти о более сильном короле, этаким его самым лучшим заменителем. Тем более, что неизвестно, когда сам Кретор сподобится уступить мне место.

— Вы всегда смотрели на моего супруга с таким неподдельным восторгом и преданностью… вы прекрасный актер.

— Мои эмоции действительно неподдельные. Будь иначе, король бы это почувствовал. Я действительно его очень уважаю и люблю, как родного отца. Если у меня все получится, я не собираюсь убивать его. Я хочу, чтобы он знал обо всем, что я буду делать, а со временем возможно даже принял и простил. Мир демонов жесток, кто сильнее, тот и прав. Он как никто другой это понимает.

Качаю головой. Не простит. Гастин Иладо живет в своих очень опасных иллюзиях.

— Ваше величество, почему вы до сих пор так спокойны? Я думал, что раз вы беременны, то эмоции в вас есть, иначе бы король не решился на эту беременность.

— Мне нельзя нервничать, это вредно.

— В таком случае, у вас действительно великолепный контроль эмоций.

Больше Гастин ничего интересного не сказал, разве что только попросил не шевелится, чтобы никак мне не повредить, пока он проверяет меня на наличие отслеживающих заклинаний в ауре и теле, а я, на время стоянки, сосредоточилась на мыслях о том, как можно дать знать о том, где я. Печально, но выходит, что никак. Когда Гастин отвернулся, быстро вытащила из волос шпильку, украшенную драгоценным камнем и воткнула ее в кору бревна, котором сижу. Какая-никая, но метка. Если прыжок остался только один, а Гастин действительно далеко не такой сильный демон, как Кретор, то мы все еще останемся на территории королевства.

— Пора, ваше величество, — спустя три часа посиделок на поляне, произнес Гастин.

Самое удивительное, что, несмотря на опасную ситуацию, мне не стало плохо, я не упала в обморок. В лесу удивительно легко дышится, меня словно подпитывает сама природа, да и то что я нахожусь практически наедине с собой — после дворца, где за мной неотступно следили как минимум три пары глаз, принесло небольшое облегчение. Не будь я в плену, вместо того чтобы кружить по поляне, отправилась бы гулять в лес. Если все благополучно закончится — а другом мне попросту нельзя думать, я уговорю мужа, и вместе с ним и Лаки все же уеду поближе к природе, спокойствию, тишине и подальше от больниц.

Иладо подходит ко мне, берет под руку, и вот он новый переход.

Отряхиваясь от снега, оглядываюсь. Мы в красивой ледяной пещере. По периметру горят магические огни, а вот в центре пещеры…

— Талия? Что ты здесь делаешь?

Неужели Гастин успел украсть еще и бывшую жену Шеива?

Талия, до этого стоящая ко мне вполоборота, повернулась и медленно величественно подошла. Надо сказать, что выглядит девушка не очень. Примерно как я сразу после свадьбы. Вся бледная, круги под глазами, от прежней мягкости в движениях, чертах и взгляде Талии не осталось и следа. Бледный вид девушки подчеркивает безусловно роскошное, но совершенно не идущее ей из-за цвета черное атласное платье.

Не говоря ни слова Талия положила свою ладонь мне на живот и зажмурила глаза.

— Ребенок. Как это чудесно. У меня должен был бы родится чудесный малыш, которого я любила бы больше жизни. Но его больше нет. Из-за тебя.

Отступила от Талии на шаг, тем самым освободившись от ее руки.

— С чего вдруг, из-за меня?

Девушка открыла глаза. Вместо обычных зрачков в ее глазах тьма.

— Из-за тебя ни я, ни мой ребенок не получили ни капли любви принца. Из-за этого ребенок умер.

— Может быть я еще и Шеива заставила на тебе жениться?

Меня совершенно не пугают черные глаза Талии. Я даже немного злюсь, хотя это тоже нельзя. Мне бы посох. А лучше домой. Под крыло своего хитрого заботливого супруга.

— Не будь тебя, все было бы иначе, — покачала головой Талия и перевела взгляд на стоящего рядом со мной Иладо. — Он готов. Веди ее.

Девушка показала себе за спину, причем показала рукой, в которой зажат черный скипетр. Я так понимаю, скипетр, это как у меня посох, но ведь формально Талия им не может больше владеть, и он должен оставаться во дворце. Украден? Впрочем, неважно. Важно то, что со скипетром она очень сильна.

Демон молча взял меня под руку и повел к центру пещеры с… порталом?

Портал в этой груде камней узнать трудно, но все же это именно он. Характерная арка. Только вместо приборной панели огромный камень, испещренный мерцающими символами.

Встала как вкопанная.

— Это древний опаснейший портал с монстрами?

— О, король поведал вам о нем, — удивился Гастин. — Да, он. Мне стоило больших трудов растопить целую гору льда, чтобы найти его. Еще большего труда мне стоило найти ту, кто сможет им управлять. Не только им, но и приходящими из него порождениями.

Дело принимает совсем другой оборот.

— Так для чего вам я?

— Зачем ты с ней разговариваешь? — шипит идущая позади Талия. — Она все равно сейчас умрет.

Вообще замечательно.

Иладо бросил на Талию уничижительный взгляд и продолжил говорить. Прямо как в фильмах, когда злодеям надо выговориться.

— Видите ли, портал действительно очень древний, обладающий своим сознанием. Талия хоть и стала им практически управлять и подчинила монстров, но, чтобы окончательно получить его силу, нужно сначала его напитать энергией и исполнить желание.

— Какое желание?

— Он запросил вас в качестве жертвы. Жену того, кто его запечатал. Чтобы нанести максимально болезненный удар. Он получит силу северного короля, которая есть в вас, а также энергию — его, вашу, и ребенка, которого вы носите.

— Э-э. Портал так и сказал?

— Да, почти. Он не говорит. Он общается со мной также, как и растения, эмоциями, — пояснила Талия, которая была против разговоров.

— То есть того, что монстры убили всех родных и приближенных Кретора, а портал забрал родителей — было недостаточно?

— Видимо нет, — пожал плечами Иладо.

— Ну… ладно. Предположим. А что вы сами хотите получить от портала? Точнее что он вам может дать?

— Силу, — просто ответил Гастин. — Дополнительные сверхспособности.

— А мне даст силу избавиться от тьмы и уйти отсюда навсегда, — мрачно добавила Талия. — Но при этом дав новую силу, а монстров я направлю на империю. Они отомстят и сделают так, что больше в этом мире не будет других порталов и этих мерзких отборов. Впрочем, самой империи тоже уже больше не будет. Иди в портал.

Получила тычок в спину.

— Тебе нет смысла избавляться от тьмы, Талия. Оказывается, тебе очень идет эта сила.

Я уже в шаге от начавшего портала. Да уж, хотела попасть в портал — вот он. Мечты сбываются.

Положила руки на живот. Простите меня, пожалуйста, за то что у вас такая слабая, не способная вас защитить и выносить человеческая мама.

Глава 67

Стою. Пусть толкают, если им надо. Я не стану облегчать им жизнь.

— Иди! — недовольно произносит Талия, вплотную стоящая за моей спиной.

— Лично я тебе ничего не сделала, Талия. А ты хочешь убить меня и двоих еще нерожденных малышей. Еще есть возможность остановиться. Зачем тебе это? Я ведь знаю, что ты хорошая, добрая, славная девушка, ты сама же себе этого не простишь. Все еще будет хорошо. А тебя, Гастин, ни за что не простит Кретор. Ты убьешь его детей.

В пещере повисла тишина.

— Двое? — задумчиво произносит Гастин. — Простит. Двойню все равно выносить невозможно в его семье.

Прикосновение тяжёлой мужской руки к моему плечу.

Зажмурилась.

Резко повеяло холодом.

Чужой вскрик. Грохот.

Резко распахиваю глаза и облегченно выдыхаю. Рядом Кретор. Он сосредоточен, создает вокруг нас снежную завесу. На которую фонтаном летит чернота. Больше ничего не видно.

Голова закружилась. В глазах залетали белые мушки — предвестники обморока. Мой организм держался до последнего, не давая мне уйти в темноту, но теперь, когда он понял, что спасение пришло, решил, что с него хватит.

Кретор успел!

Оседаю вниз. Кретор ловит меня и притягивает к себе.

— Ксана, прошу тебя, потерпи еще немного.

— Мы можем просто уйти порталом? — спрашиваю я. Машу головой, словно это может помочь мне отогнать назойливых мушек.

— Нельзя. Это уже не первый твой переход за сегодня. Слишком опасно. Я не хочу перенестись в безопасное место, но уже с мертвой женой на руках. Сейчас я разберусь с этими двумя и…

Позади нас кто-то зарычал. Зарычал со стороны портала.

Кретор мельком глянул назад.

— Дорогая, не оборачивайся. А лучше просто закрой глаза и уши.

Не раздумывая последовала совету супруга. Даже если бы я не была рискованно беременна, все равно с удовольствием бы его послушалась в этот момент.

Иногда все-таки лучше не знать.

Кретор был вынужден отпустить меня, а я сосредоточилась на одной задаче — стоять и не усугублять нашу ситуацию.

Я уже и не знаю, сколько прошло времени, но и сковозь зажатые уши слышала страшный рев, грохот. И вот, меня подхватывают сильные руки мужа. Скачок, бег, еще скачок.

Кретор ставит меня на ноги и отнимает руки от ушей.

— Открой глаза, любимая.

Глаза мои широко распахнулись сами собой. Он так назвал меня впервые. У пусть у нас большие проблемы, мир трещит по швам, нашествие монстров, угроза смерти, а мне так приятно, что душа будто воспарила вверх, и даже немного полегче стало.

Мы на уступе горы. Под ногами разверзлась снежная пропасть. Повернув голову на шум, сбоку, внизу, заметила раскуроченный, как я догадываюсь, вход в пещеру и торчащий из него огромный черный драконий хвост, задорно метающийся из стороны в сторону. Гора под каждым таким движением хвоста сотрясается и крошится.

Ого!

Кретор повернул меня к себе, обнял ладонями мое лицо и с нежностью заглянул мне в глаза.

— Ксана, любовь моя, тебе нужно будет побыть немного здесь, пока я закончу дела в пещере, нельзя сейчас дать монстрам монстрам прорваться. Все нормально? Ты сможешь меня дождаться? За тобой присмотрят пара демонов.

— Да… а как это там Шеив оказался?

— Все вопросы попозже. С тобой останется охрана.

Кретор исчез в личном портале.

Оглядываюсь, и замечаю, что рядом действительно стоят два придворных демона из знати. Одни из сильнейших при дворе.

Глубоко вздохнула морозный горный воздух и закрыла глаза. Ни о чем не думаю. Дыхательная гимнастика и медитация. Все будет хорошо, ведь Кретор здесь.

— Привет, Ксана.

Вновь широко распахнула глаза напротив меня Деш. Внешне за это время он ни капли не изменился.

Неуверенно оглядываюсь на охрану. Они не торопятся нападать на того, кто когда-то меня похитил. Значит, все хорошо.

— Привет, — робко улыбнулась демону. — А тебе не нужно у брату?

— Пока он и без меня хорошо справляется. Я бы даже сказал, отрывается. Я на пару секунд. Хотел взглянуть на тебя. Все так, как я думал и представлял.

— В каком смысле?

— Тебе очень идет беременность. Ты восхитительна.

Фыркнула.

Робко потянулась рукой к лицу Деша, но дотронулась до сережки в его ухе. Пальцы слегка обожгло холодом.

— Как ты? Удается сохранять эмоции?

— С трудом. Иногда меня накрывает, но борюсь с этим. Извини, что не вернул тебе эту льдинку сразу. — Деш тянется рукой к сережке, но вместо нее касается моей руки. — Я обнаружил, что артефакт удивительным образом помогает мне лучше контролировать ледяную силу и выбираться из состояний полного равнодушия. Я верну тебе его после боя.

— Нет, не нужно! Пожалуйста, оставь у себя, если помогает.

— Спасибо.

Дракон внизу гневно заревел и задергал хвостом сильнее.

Деш поднес мою руку к своим губам, быстро поцеловал костяшки пальцев и исчез в снежном портале.

Для меня потянулось томительное время ожидания.

Присела на уступе и жду.

Шеив дракон еще несколько минут сотрясал гору, но потом принял, видимо, свой обычный вид. Упустила момент, когда это произошло, но гора перестала сотрясаться, а хвост исчез.

Ко мне подошли придворные демоны, и вкратце рассказали, что наших здесь сейчас куда больше, они в пещере, но еще больше тут, оказывается, имперских демонов целый отряд. Оказывается, имперцы во главе с принцами, еще с раннего утра были у границы королевства с требованием разрешить им вступить на нашу территорию для розыска их важнейшего пропавшего семейного артефакта. Как я предполагаю — речь о скипетре.

Про то, как наши демоны объединились с имперскими, мои охранники рассказать не успели.

Из раскуроченного проема в горе волной хлынули огромные черные монстры. Хлынули во все стороны, в том числе и в нашу. От этого зрелища и мысли о том, что монстры могли убить всех, кто внутри пещеры, мне стало настолько плохо, что в этот раз я уже не смогла удержаться от обморока.

Удивительно, но сознание ко мне вернулось, что означает, что я все еще жива и монстры меня не съели.

Еще не открывая глаз, инстинктивно прижала руку к животу. В ответ получила легкий ободряющий толчок изнутри. Фу-ух. Держитесь, маленькие мои.

Приоткрыла один глаз. Место действия уже знакомая пещера. Вокруг много демонов, здесь и Кретор, это успокаивает. А вот на руках… ой, нет, щупальцах меня держит…

Только выйдя из обморока чувствую, что могу погрузится в него вновь. Меня держит страшный и мерзкий с виду монстр, белесо-зеленые слюни капают из его морды на мое платье.

— Талия, будьте благоразумны, отпустите мою жену и отдайте скипетр, — с нажимом произносит Кретор. — Все кончено. Ваш сообщник мертв.

— Я не одна. Из этого портала будут выходить тысячи монстров по одному только моему желанию, а если хоть кто-нибудь сейчас двинется, ваша королева тут же умрет.

Да, дела наши не очень. Кажется, монстр, который меня держит, стоит вплотную к порталу. Талия кстати, близко от меня. Гневно размахивает посохом, поскольку Шеив вступил в переговоры, и она высказывает ему все свои обиды и рассказывает, какие кары ждут его и весь этот мир. Я особо не слушаю.

Встретилась взглядом с Кретором. Он напряжен и мрачен. Подмигнула ему. Муж вздернул в удивлении бровь. Ну а что еще остается? Все плохо, да, не только для меня, но и для всего мира. Никто не решится что-либо сделать Талии, пока она прикрывается мной. И, кажется, будет еще хуже. Но одно я тоже должна успеть сказать.

Люблю.

Беззвучно прошептала губами. Вот. Теперь и глаза Кретора, как и мои тогда на уступе, стали шире.

Я и без посоха кое-что могу. Не много, но, думаю, будет достаточно. Главное правильно рассчитать вектор приложения силы. Но, конечно, тут важен именно эффект неожиданности. Проконсультировалась с даром насчет работы портала.

Призвала силу и вокруг нас с монстром и Талии тут же выросла ледяная стена. Цель был не оградиться от демонов, не атаковать Талию, не освободить себя, а только подтолкнуть, но так чтобы без шансов увернуться для Талии.

Ледяная стела резко со всех сторон прижала девушку к до сих пор активированному порталу.

— Нет! — успела крикнуть Талия, проваливаясь в портал вместе с монстром. Иначе просто не получилось бы.

— Нет! — успела услышать я крик мужа прежде, чем исчезнуть в портале вместе с крепко держащим меня монстром.

Я очень хочу жить. Я очень хочу, чтобы были живы наши с Кретором дети, но смерть и так уже ходила за нами по пятам, чуть раньше, или чуть позже, возможно уже не имело значения.

Глава 68

КРЕТОР

Ловлю на себе очередной сочувствующий взгляд от подчиненных. Дожил. Мне сочувствуют. Причем даже враги и неприятели. Надо бы организовать межгосударственный скандал, да и подданных чем-то озадачить, чтобы не расслаблялись и перестали слать в канцелярию сочувствующие письма, но пока не до того.

Удобнее усевшись в кресло, прищурившись, гипнотизирую взглядом нерабочий ныне портал. С момента, как древний портал поглотил Ксану, была развернута бурная деятельность. Сейчас уже пещера, на пещеру не особо похожа. По просторному залу деловито снуют подчиненные, изображая бурную деятельность, особо одаренные пытаются манипулировать камнем управления. Раз в полчаса к порталу подпускают девушек. Самых разных рас, видов магических сил, без магических сил, девственниц, и не особо девственниц, но все без толку, портал не реагирует.

Пригревшийся на коленях Лаки тяжело вздохнул. Утешающе потрепал дремлина по голове.

Я знаю, что большинство уверены в том, что королева мертва, если бы не Лаки, который, хоть и страдает от отсутствия хозяйки, но в полное отчаяние не впадает, я бы скорее всего тоже так думал. А еще есть страдающий и периодически прилетающий к горе черный дракон. Если бы его избранница была мертва, он бы точно это почувствовал и забыл сюда дорогу.

Ожил личный планер. На экране весьма раздражающее меня лицо, при этом все равно с завидной периодичностью являющееся мне.

— Есть новости? — хмуро интересуется младший принц.

— Никаких.

— Мы пришлем завтра партию иномирных девственниц, — коротко сообщил Деш и отключился.

Вновь смотрю на ненавистный портал, с таким рвением забирающий всех, кто мне дорог.

Любовь.

Возможно я виноват в случившемся даже больше, чем может показаться на первый взгляд. Я ведь все равно, до последнего подсознательно старался противоречить судьбе, не веря, что любовь может мне кто-то навязать. Не хотел поддаваться глупым, смешным, совершенно ненужным мне уже эмоциям, но проиграл судьбе по всем фронтам, даже в этом моменте, и теперь судьба наверняка смеется надо мной, наблюдая, как я изо дня в день торчу в этой проклятой пещере в нелепой надежде неизвестно на что, ведь вероятнее всего что дремлин и дракон просто чувствуют всего лишь пустую энергетическую оболочку Ксаны, которую портал постепенно переваривает, и откроется он только тогда, когда ему понадобится энергия очередной наивной жертвы, которая попытается им управлять.

КСАНА

Плыву в темноте, ощущая небывалую легкость.

Я мыслю, значит существую. А может и нет.

Ничего особо непонятно. Это такой загробный мир?

Притронулась к своему животу. Три хорошие новости. У меня есть живот, у меня есть руки и, самое главное, в животе привычно толкаются дети.

Но почему так темно?

Зажмурилась. Свет включился, словно по команде.

Открываю глаза и с изумлением оглядываюсь. Здесь нет пола и стен. Я словно плыву в лимонаде. Все-такое светло-желтое, прозрачное, и мимо плывут в разных направлениях какие-то пузырьки разных размеров.

Так.

Портал был активирован, но меня, похоже, не выбросило ни в один из миров, потому что не было задано соответствующих настроек на переход. И я застряло прямо в подпространстве портала.

Ну что, тогда, это, видимо, все. Конец. Но только непонятно, когда наступит смерть как таковая, и наступит ли вообще. Тут вообще действуют хоть какие-нибудь привычные мне законы физики? А магия?

Попробовала применить свою холодную силу. Ничего. Будто у меня этой силы никогда и не было.

Ну а личный дар?

Работает! Только информации почти ноль и исключительно о месте, где нахожусь. Да, это подпространство портала. Само по себе портал не плохой и не хороший, он просто есть. А на меня и правда указал Талии, как условие, для получения от него постоянной энергетической подпитки. Все дело в моей дурацкой универсальной совместимости. Как оказалось, в том числе и для портала. Он просканировал при активации Талии мир на наличие особи подобной мне, и, собственно, нашел, ну а Талия интерпретировала так, как ей и, возможно, Гастину, хотелось.

Благо, порталу моя совместимость нужна была не для тех же целей, что и принцам.

Ой.

Нечто темное вдруг проплыло мимо меня струе пузырьков. Едва успела это ухватить, пока не унесло потоком.

Надо же. Поймала имперский скипетр. А где сама Талия? Вдруг сейчас тоже мимо поплывет?

Уточнила у информационного поля портала. М-да, не проплывет. Она тоже застряла в подпространстве, но ее портал счел целесообразным «съесть», потому что при подобных застреваниях извлечь попавшего сюда невозможно, вечно мучится вне времени и миров в принципе, вряд ли кому-то захочется, а порталу идет энергия на поддержание его работы, к магическим мировым потокам он не присоединен, вот и пользуется такими хищными методами.

Неизвестно сколько времени вишу в «лимонаде», удовлетворяя свое любопытство. Тут, в принципе, мне хорошо, легко, вообще ничего не болит, а эмоции словно приглушены. Пробую кое-что сделать — из самого интересного мысленный контакт напрямую с порталом, но без особого успеха, не знаю, как там Талия общалась с ним, это нечто не особо связное.

Но результаты есть. Неожиданно осознала, что передо мной открыты все пути. Ну точнее как открыты — нужно либо хорошо представлять мир, в который хочешь попасть, иметь с ним связь, либо знать его координаты — это универсальная информация, которую портал хорошо понимает.

Я знаю, причем наизусть, координаты только одного мира — мира, где я родилась, и куда так хотела вернуться, но туда меня сейчас как раз не тянет. Испытываю какое-то странное беспокойство. Словно мне очень нужно поторопиться.

Ладно. Медлить, в общем-то, действительно ни к чему. Думаю, а точнее очень надеюсь, что меня ждут в том мире, откуда я только пару минут назад ушла.

Меня подхватило потоком пузырьков и понесло, сначала медленно, потом все быстрее, быстрее, быстрее.

Ступила на твердую землю. После невесомости это как-то особенно тяжело.

— Не может быть! — кричит кто-то. Вообще много кто что-либо кричит, но это сейчас не так важно.

Я тут же оказалась в объятиях мужа.

— Ксана, Ксаночка.

Поцелуй. Дикий, безумный, жадный.

К ногам жмется громко с надрывом скуля, Лаки. Я счастлива. Но что-то все равно не так. Беспокойство не исчезает.

Мягко отстраняю Кретора. Хмурюсь.

— Ксана, что? — с беспокойством спрашивает муж. — Как ты вернулась?

— Я все сейчас расскажу. Только… у меня спина что-то сильно болит. Мне нужно сесть.

— Расступитесь!

Из огромной толпы демонов, которая меня плотно обступила, выныривает знакомый семейный лекарь, он тут же оказывается рядом, бесцеремонно отстраняет от меня Кретора и отодвигает Лаки.

Внимательный сканирующий взгляд лекаря и его громкий крик:

— Пусть в зале останутся только врачи и лекари! Может остаться еще и муж. Срочно! Быстро! Готовимся! Королева сейчас родит!

Как рожу?!

С изумлением смотрю на свой изрядно увеличившийся живот.

— Как же так? — с изумлением и вопросом смотрю на Кретора.

Муж пожимает плечами, но на его губах вдруг мелькнула шальная, даже безумная улыбка.

— Дорогая, в принципе, это и не удивительно, тебя не было несколько месяцев.

Месяцев? По ощущениям я провела в портале от силы пару часов.

Но… это же ведь замечательно!!! Я провела в портале весь самый опасный и болезненный период беременности! Да это же почти идеальная беременность — пара часов в невесомости в полном спокойствии и без боли.

Все вокруг тут же пришли в движение.

Быстро вручила мужу, пока еще в достаточно вменяемом состоянии, черный скипетр, прихваченный-таки с собой из портала и… цепочку с кулоном в виде ледяной слезы.

Кретор застыл.

— Это ведь не твой кулон, Ксана, верно?

Кивнула и крепко сжала руку мужа, чтобы поддержать.

— Они мертвы?

— Да, они не попали в другой мир, застряли в портале. Он их поглотил. Кулон — все что осталось. Артефакты он не способен переработать.

Кретор кивнул, забирая кулон своей матери.

Взглянула на работающий портал, и пока кто-нибудь туда случайно не провалился, деактивировала его.

— А ты осталась жива, потому что…

— Универсал. Именно такую «хозяйку» в действительности искал себе портал в моменты пробуждения, вот только узнать о его требовании смогла только Талия. И теперь…

Скривилась от накатившего приступа боли. Кретор тут же обнял, и уже только от этого мне стало легче.

— Принесли кровать! Аккуратно уложите ее величество, — тут же скомандовал лекарь королю.

Больше ни о чем таком поговорить не удалось, полностью сосредоточилась на процессе родов. Довольно быстро боль стала нарастать, но несмотря на это я все равно была просто дико счастлива и спокойна, ведь это последний этап.

Лекари и врачи хоть и не были готовы к тому, что вдруг будут принимать роды, но сработали замечательно. Рядом был Кретор, который внушал мне спокойствие, уверенность и своей магией делал мне обезболивающую магическую заморозку не хуже лекарей.

Когда в огромном зале буквально прорезались детские крики и плач, в кажется, плакала не только я, но и врачи, с которыми я на протяжении на протяжении нескольких месяцев ведения беременности общалась чуть ли не чаще, чем с мужем. Никто особо не верил, но все равно надеялись.

Обняла двух своих крошек. Мне, кажется, счастья большего, чем я сейчас испытываю, просто не может быть. Кретор сидит рядом, почему-то смотрит в потолок и подозрительно моргает, но в следующий момент поворачивает ко мне лицо. Он улыбается.

Супруг очень осторожно погладил маленькие детские головки, а потом чуть отстранился.

В мою руку скользнуло что-то теплое. Подношу ладонь к глазам и с удивлением рассматриваю кулон на тонкой цепочке.

— Это подарок взамен прошлого твоего кулона.

— Спасибо. Эта форма кулона мне нравится больше.

Кулон, что сейчас подарил мне Кретор, очень похож на прежний, тоже соткан из льда, но в форме не слезы, а сердца.

— А почему кулон теплый? Хм, даже горячий, если его крепко сжимать.

— Возможно потому что в нем несколько иная основа и энергетика.

Кретор аккуратно заправил мне челку за ухо, а потом, еще более аккуратно, чтобы не потревожить малышей, приложил мою ладонь с кулоном к своей груди.

— Вот отсюда взята энергия и основа. Больше никуда без меня никогда уходи.

— Хорошо, — фыркнула. — А как мальчишек назовем? Мы этого раньше не обсуждали, но сейчас точно пора.

— Обязательно решим, но сейчас тебе лучше отдохнуть, — улыбнулся в ответ Кретор, наклонился и поцеловал меня в висок. — Поспи.

Сладко зевнула. Это я совсем не против. До этого момента не осознавала, насколько же я устала. Заснуть не помешают даже снующие рядом врачи.

Супруг прилег рядом. Сфотографировал нас четверых на свой планер.

Хорошо-о.

Гораздо позже, уже после возвращения домой, узнала, как же Кретору удалось так быстро меня найти. Путь до поляны, где Гастин восстанавливал силы, нашли достаточно быстро, несмотря на то что Иладо снял там с меня все отслеживаюшие заклинания — остатков их эманаций хватило. Подтверждением того, что я там была стали следы и найденная шпилька. А вот дальше тупик. Кто меня похитил неизвестно, в каком направлении тоже, еще показалось странным мужу, что стоянка устроена не ближе к границе, чтобы скорее уйти за ее пределы.

Супруг все же подумал было на имперцев, тем более, что принцы еще с утра подозрительно стояли на границе, требуя дать им проход. Переместился к принцам, но они мирно ждали, и не похожи были на похитителей. Сказали, что идут по следу похищенного скипетра, семейный артефакт излучает энергию, которую могут отследить члены имперской семьи.

Повинуясь интуиции, Кретор разрешил принцам начать поиск, но только под его наблюдением, и порталами они стали постепенно перемещаться, перепроверяя направление, в сторону гор, на первый взгляд ничем особо примечательным не выделяющихся.

И тут уже супруг предположил, где именно может быть вдруг похищенный скипетр и я, переместился сразу к порталу и не ошибся.

Эпилог

Первый день рождения двойняшек. Гуляет и отмечает все приглашено королевство. Во дворец приглашено огромное количество народа, среди гостей множество иностранных делегаций. К моему удивлению, прибыли для поздравлений и имперские принцы. Как пояснил Кретор, за время моего нахождения в портале, он с наследниками не то чтобы заключил мир, но что-то похожее на нейтралитет и сотрудничество на почве общей печали, все же сложилось. И это приглашение акт доброй воли со стороны супруга.

Когда принцы подходили поздравлять малышей у меня было странное чувство. Взором орлицы следила за тем, чтобы никто не навредил моим мальчишкам, но никто и не пытался. Шев оглядел детей с любопытством и интересом, а Деш с легкой грустью, но без всякого негатива. Принцы вручили подарки от лица империи, поздравили, заверили, что мальчики чудесные, и мама им подстать, а потом сразу же покинули дворец, не оставшись на дальнейшее торжество.

Да, тяжко.

Счастливые годы полетели невообразимо быстро. Мы с мужем за это время рискнули еще пару раз, и у наших непоседливых мальчишек со временем появилась, неожиданно, сестра, а за ней и еще один мальчик.

И вот, спустя годы, по миру пронеслась громкая новость. Шеив, ставший императором, после того, как его отец добровольно сложил с себя обязанности и передал их сыну, объявил, что будет новый отбор. Для него и решившего-таки к нему присоединится брату. Первый отбор, спустя чуть больше двадцати лет, после того самого «неудачного»

Порадовалась новости, ведь новый отбр означает, что братья спустя столько лет, наконец, готовы к отношениям и семье.

Завтрак. Спокойный, семейный. Старшие братья дрязнят младшего.

Разбилась одна тарелка, вторая. Селена возмущённо хлопнула по столу древней книгой о ядах, и громко потребовала тишины, ведь она пытается читать.

Завтрак. Спокойный. Семейный. Ага. Действительно спокойный в сравнении со многими другими. Это пока ещё драки не произошло и, на удивление, без розыгрышей и стая снующих по залу дремлинов ничего не разгромила. Стая, потому что у каждого из детей свой питомец.

Кретор восхитительно спокоен и доволен жизнью. Я тоже спокойна и довольна. Только глаз иногда дергается.

И все было хорошо до того момента, пока Селена просто напросто не исчезла из-за стола.

Сначала на это никто даже не обратил особого внимания, мало ли, опять шуточки начались, но вдруг забеспокоился ее дремлин.

На всякий слуг все же уточнила у инфополя где же наша девочка, и обомлела. Обомлела, а потом возмутилась.

— Кретор!

— Да милая?

— Мы срочно выезжаем! В империю.

— Зачем, дорогая?

— Селену утащил на отбор имперский артефакт.

— Какая наглость, — хмыкнул супруг, впрочем, тут же вставая.

— Угу, — мрачно поддакнула я. — Нашей малышке всего восемнадцать! Какое ещё замужество?

Селену будет непросто вернуть. Она ведь во многом пошла в меня — а именно, в своей универсальности. Данный факт подтвердил королевский портал, с удовольствием принявший принцессу в качестве второй хозяйки.

Ох, что-то мне подсказывает, что выцепить Селену из этого отбора будет очень непросто.

Конец

Многие другие книги вы найдете в телеграм-канале «Цокольный этаж»:

https://t.me/groundfloor

Нравится книга?

Давайте кинем автору награду на АТ. Хотя бы 10–20 рублей…