Попаданка в злодейку. Любимая дракона-императора

Глава 1

Забилась в дальний угол исполинской кровати. Для верности, подтянула к себе балдахин, прикрываясь им, посколько то в чем я одета нельзя назвать одеждой. Ощущаю себя еще больше голой, чем вообще без одежды. Бежать некуда. Сегодня моя первая брачная ночь. Не абы с кем. С могущественным белым драконом, властителем целой империи. Мое настроение? Ужасное. Нет, если бы я сама, по доброй воле вышла замуж, это одно, я девушка современная, просвещенная, знаю, что близость с мужчиной, это не так уж страшно, а наоборот, приятно, но я не по доброй. Меня связывает магический брачный договор, заключенный прошлой хозяйкой тела, я же, когда моя душа переселилась в тело императорской невесты, приняла на себя все эти обязательства. Опять же! Все бы ничего, император мужчина видный, красивый, можно было бы даже радоваться такому исходу дел, но вот не сошлось у нас. Паршиво он себя повел, пусть и не знал, что хозяйка тела уже другая, но его поступков это не отменяет, я едва выжила тогда, с трудом сохранив девичью честь. В моей душе поселилось и укоренилось неприятие и отторжение жениха. Ну не сходимся мы характерами. Совсем.

Мой чуткий драконий слух уловил, как тихо открывается дверь смежных покоев, а нервы мои натянулись как канат.

Тишина. Нервы мои окончательно пошли в разнос, поэтому я выглянула из своего прикрытия. Его величество, сложив руки на груди, стоит перед кроватью, взгляд задумчив. Наверное, он тоже не так себе представлял брачную ночь. Я не слышала, как подошел император, видимо, потому, что шум его шагов скрадывает магия.

На Алмере привычного вида белый с синими узорами халат, но из куда более легких тканей. Видимо, ночной вариант. Но почему у него все прилично, а у меня нет? Разве так честно? Мне тоже нужен халат!

Поскольку его величество молчит и ничего не предпринимает, я тоже пока молчу. И без того неловко и паршиво. Одно дело, когда все происходит по взаимному согласию и без довлеющего над головой магического договора, и другое вот так, как на медицинской процедуре еще и с личностью, которая тебе неприятна. Я бы, может, так не переживала, если бы точно была уверена, что это все только на год. Статус императрицы приятный бонус. Вот только Алмер не внушает доверия. Не понять, чего он там на самом деле думает и чего хочет.

– Ваше величество, – не выдержала я и нервно хмыкнула. – Ну что вы там стоите, как не родной? Ложитесь уж, раз деваться некуда. Сделаем все по быстрому и спать по своим спальням разбежимся.

Дожила, что называется. Еще чуть-чуть, и сама буду императора успокаивать и уговаривать не нервничать. Кому тут хуже, спрашивается?

На удивление, император не сдвинулся с места.

– Вы что, смутились? Ну если вам легче будет, представьте на моем месте рир Роветан. Может тогда дело веселее пойдет.

Да, я язвлю. Ну, нет у меня настроения в романтику. Застывший, как истукан Алмер злит все больше. Эй! Куда он пошел?

Император сдвинулся с места, но не в направлении кровати. Дошел до кресла поблизости, сел в него и кивнул мне на него.

– Шерр, иди сюда. Поговорим. Думаю, в кровати, ты не воспримешь разговор адекватно.

– Ваше величество, какие разговоры в брачную ночь? Я еще понимаю, там, подарки разворачивать и подаренные на свадьбу деньги считать, но разговаривать… раньше почему не разговаривали? Сейчас уже поздно. Я спать хочу. Говорю же, быстренько сделайте что должны по магическому договору, я перетерплю, затем уходите.

– У нас вся ночь еще впереди, успеешь поспать.

Прозвучало, как угроза. Что значит это: “У нас вся ночь впереди”? А то, что его величество до утра никуда не собирается уходить. У меня вообще-то были другие планы. Исключительно раздельное ночное времяпрепровождение, встречи только чтобы долг отдать.

Эх. Выковыряла из под покрывала одеяло, обернулась им на манер тоги и прошествовала на первый брачный ночной разговор.

– Я слушаю вас, ваше величество, – присев и расправив складочки на одеяло, важно произношу я.

– Я предлагаю поговорить за игрой.

Алмер небрежно махнул рукой и на столике между нами материализовалась шахматная доска с уже расставленными фигурами. Э-э.

– Вы хотите в брачную ночь в шахматы играть? Уверены?

А какой позер. На встречи с Шаманом шахматы Алмер всегда сам носил, своими ручками, но тут вдруг магия ему понадобилась.

– Да. На желание. Победишь, можешь загадать любое желание. Конечно, если оно не противоречит брачному договору, моим чисто физическим возможностям и законам государства и мира.

– Заманчиво. С меня тоже желание, если проиграю?

– Да, на тех же условиях.

Алмер, не дожидаясь моего ответа, делает белыми свой первый ход. Не тороплюсь делать ответный. Я знаю, насколько хорошо император играет и насколько любит эту игру. Шанс выиграть у меня мизерный. Ранее мы в шахматы вместе не играли, мою манеру игры он не знает. Да и нет никакой манеры. Вероятнее всего я проиграю, так к чему вообще играть? С другой стороны, если вдруг победа каким-то невероятным образом случится, я смогу потребовать от императора, чтобы он сделал все, чтобы предохранить нас от потомства в ближайший год. Рискнуть, даже со столь малой вероятностью победы? Но если проиграю, что белый дракон может потребовать от меня? Что ему вообще надо? Я, собственно, и так ему принадлежу весь будущий год.

– Для чего все эти сложности с игрой именно в брачную ночь?

– Игра – это формальность. Тебя ведь не зря отправили в империю заранее, а не ко дню свадьбы. Для того чтобы наши драконьи сущности, пройдя через ряд драконьих ритуалов, традиций и обрядов, к моменту свадьбы приняли друг друга. Признаю, большую часть обязательных ритуалов, с момента твоего приезда я пропустил. Я чувствую, что твоя звериная сущность из-за этого недовольна и не хочет подпускать к единению… с целью зачатия потомства. Ломать волю и сущность твоего зверя, давя магией, мне бы не хотелось.

Э-эм, что-то я опять озадачена.

– И чем тут помогут шахматы?

– Малый ритуал. Драконы должны сразиться, чтобы оценить силы и потенциал друг друга. В идеале это должно было происходить в виде магического поединка, но состязаться с тобой в этой форме мне также кажется некорректным. СЛишком разные весовые категории.

– Ну предположим. Вы решили, что хотите понравится мне на уровне моих звериных инстинктов, – к слову, драконица моя тоже еще недавно, пока я пряталась за балдахином, недовольно рычала, мы были солидарны. – Но что насчет разумной части меня? Мое настроение и мнение вас устраивает, значит?

Алмер ответил не сразу, а после паузы спросил:

– Тебе кто-то нравится? Может быть влюблена в кого-то?

Глава 2

Невольно усмехнулась.

– Симпатичных мужчин вокруг море. Мне много кто нравится. Влюблена ли? Пожалуй, нет. С нынешними проблемами не до влюбленностей.

– Если твое сердце никем не занято, тогда проще.

– Проще? Для чего?

Алмер кивнул на доску.

– Сделай ход, я отвечу. Оставленная кем-то из нас партия также будет считаться проигранной.

– А что у вас за желание будет?

– Озвучу в случае победы, сейчас это не имеет смысла.

Прищурилась. Мало ли, какие желания у этого дракона. Вообще все драконы тут со своими изюминками, тараканами и особенностями. Но все-таки сделала свой первый ход.

– Твоя разумная часть меня интересует больше звериной и я намерен также наладить с ней контакт, – как и обещал, Алмер ответил после моего хода и сразу же сделал свой.

– Вряд ли у вас это выйдет. Но в принципе я была бы согласна на партнерское взаимоуважительное общение в течение будущего года, а после мирное расхождение каждый своей дорогой. Как вам? – говорю и отвечаю своим ходом.

Император берет в руки фигуру для следующего хода, но ставить ее не торопится. Задумчиво ее огладил.

– Мне этот вариант неинтересен.

О, пошел.

– Почему? – хожу резко, нетерпеливо, напористо. – Ранее у вас же были вполне определенные намерения на мой счет.

– Раньше, как ты сама как-то заметила, и ты была другой.

– Вы намекаете на что я вам стала нравится, как женщина? – напрочь забыв о шахматах, спрашиваю напрямую. Сверлю императора угрожающим взглядом. Надеюсь, выгляжу достаточно устрашающе в коконе из одеяла.

– Я не намекаю, не стоит додумывать. С твоей разумной частью, как и со звериной я заинтересован быть в хороших отношениях. Проблема только в том, что у нас разные понятия о том, что такое хорошие отношения и какими они должны быть, но, думаю, со временем, мы придем к одной общей идее, а пока не стоит далеко загадывать

Вспомнив про шахматы, сделала ход.

– Вы увиливаете, ваше величество. Я бы хотела более конкретных ответов относительно будущего. Что вы планируете делать по окончании года брака?

– Считаешь, я увиливаю? А ты, проиграла, и это точно мне не кажется, – Алмер сделал свой ход. – Возможно, стоило уделять больше внимания игре, потенциал к шахматам у тебя определенно есть. Ничего страшного, сможешь отыграться завтра.

– Что? Проиграла? – пригляделась к доске. Дракон меня раздраконил, поэтому я толком и не думала про игру. Зря.

Блин, мне мат. Еще так быстро.

– И что вы хотите?

Император неожиданно улыбнулся. Причем даже дружелюбно, но честное слово, меня от этой улыбки аж в холод бросило.

– Ничего особенного или невыполнимого, дорогая супруга.

Алмер неспешно встает и также размеренно лениво, начинает развязывать узел на поясе своего халата.

А-а! Мне страшно!

Со всей силы впилась ногтями в подлокотники кресла, иначе просто сорвусь и совсем неподобающе приобретенному сегодня императорскому статусу, сорвусь с места и начну метаться по комнате в поисках места, где скрыться. Проем под монструозной кроватью кстати, для этих целей может хорошо зайти. И вряд ли, если туда смогу залезть, меня оттуда хоть кто-то сможет выковорять. И войду в историю, как Подкроватная императрица.

Халат распахнут. На мгновение перевела дух. Там еще под халатом брюки, оказывается есть. А я думала, все, сейчас мне покажут драконью анатомию. Но торс, конечно, у императора зачетный. Я чисто объективно сужу.

Еще сильнее напрягаюсь, когда император вдруг опускается на колени перед моим креслом. Он дракон весьма крупный и высокий, так что наши глаза практически на одном уровне. Алмер теперь так близко, что мои коленки упираются в него. Белый дракон смотрит на меня прямо и неотрывно.

– По брачному договору у нас нет выбора, первая близость должна случиться в эту ночь, и раз этого уже не изменить, мое желание, чтобы в эту ночь ты очень притворилась, что любишь меня, и была со мной так, как только может влюбленная девушка. Ты сможешь выполнить это желание, Шерр?

Ух, ну ничего себе. А я почему-то была уверена, что дракон что-то извращенное загадает. С очень уж большим интересом он следил, как я кнутом провинившихся драконов наказывала.

– Ваше желание трудновыполнимо, – заметила я, криво улыбнувшись. – Я не знаю, как ведут себя влюбленные девушки в постели. У меня нет опыта ни в любви, ни, собственно, в постели. Актриса из меня тоже так себе.

– Я помогу, – император берет мою руку и кладет ее себе на грудь, там, где сердце. – Полагаю, любовь порождает желание быть ближе к объекту интереса, узнать его лучше, изучить.

Алмер, дав мне возможность почувствовать биение его сердца, направил мою руку дальше. Под его руководством моя ладонь огладила шею, широкие мужские плечи, твердые мышц рук, а после император отпустил мою ладонь, только чтобы сцапать за место, где под слоями моего одеяла находится талия и, вклинившись между моими коленями, развести их и резко притянуть к себе еще ближе.

– Вы сейчас, кажется, описали интерес ученого, а не любовный, – заметила я скептически. Пытаюсь сохранять независимый вид, но это трудно, кровь в венах невольно бежит быстрее, когда тебя зажимает в объятиях не совсем одетый, большой белый дракон. Я теперь отлично ощущаю, что Алмер как раз-таки очень готов к брачной ночи. Его готовность недвусмысленно и настырно в меня упирается. Спасает только одеяло. Тот наряд, что сейчас на мне ничем бы мне не помог.

– Не то? Любящие девушки наверняка очень хотят поцеловать свой объект воздыхания.

Император требовательно смотрит на мои губы, одной рукой он продолжает меня удерживать, а другой… кажется, начал искать пути проникновения под складки одеяла, вот уже рука скользнула по оголенному бедру.

– Любящие может и хотят, – замечаю ворчливо. – А я уже сказала, что актриса так себе. Думаю, любящие девушки могут прекрасно обходиться и без поцелуев. Так что давайте все-таки упростим процесс и…

– Не собираешься исполнять желание? Выходит, любые договоры с тобой не имеют силу, если, только, конечно, они не магические. Если даже в малом ты не готова нести ответственность.

– В малом? Я бы не сказала, что желание маленькое и простое. Это же мне надо переломить свою волю, пойти против себя и своих убеждений… любимый.

Обняла императора за плечи.

Алмер усмехнулся.

– Действительно очень фальшиво звучит.

Перестав меня удерживать за талию, дракон нежно провел ладонью по моим волосамы, пропустил пряди сквозь пальцы.

– Ты стала для меня загадкой. Я привык к тому, что окружающие обычно ведут себя согласно заданным ролям. Их легко предсказать и направить. Твоя же логика и взгляды мне порой не подвластны для понимания.

– Вас это беспокоит, ваше величество? То, что я новая неизведанная фигура на вашей шахматной доске, и то, что вы не поняли, как я хожу и как мной управлять?

– Мне это нравится, но если ты хочешь взять в качестве сравнения шахматы, то ты не новая фигура. Правила игры заданы давно, но пешка, к которой никто не прикасался и не двигалась вдруг сама превратилась в ферзя.

– О, вы сравниваете меня с шахматной королевой, ваше величество? Из ваших уст это звучит комплиментом. Но почему вы считаете, что ко мне никто не прикасался, чтобы изменить мою роль? Как же мой наставник?

– Да, многое указывает на него, но в то же время, изменения слишком сильные, чтобы объяснить их простым наставничеством.

Бедный белый дракон. Из-за нас Шаманом у него уже мозг сломался от попыток выведать причину изменений Шерр. И его величество можно понять. Это как если бы в моем родном мире инопланетян вселился в тело какого-нибудь моего знакомого и тот стал вести себя совершенно иначе. Поверила бы я, что дело в инопланетном захватчике? Да даже мысли бы такой не допустила.

Чтобы отвлечь императора от ненужных мыслей на свой счет, потянулась к нему и легонько коснулась губ самым невинным поцелуем.

– Так целуют напуганные, невинные, влюбленные девушки?

Нет, ну внешность, конечно, у меня сейчас такая, что в первое мгновение черную драконицу и правда принять за фиалку не пуганую, но зверь дает о себе знать, сильно влияя на характер. Хищник, остается хищником.

Вместо того чтобы что-то сказать, в ответ император поцеловал, и вот его поцелуй ну совсем не похож на невинный. Уже знакомо требовательный, властный, обжигающий и бросающий мое тело то в жар, то в холод. Если так пойдет и дальше, тот “перетерпеть” будет не так уж и сложно.

Не прерывая поцелуй, Алмер подхватывает меня и переносит но кровать. Оказывается сверху, с силой, яростно прижимая к постели и вклиниваюсь между моих ног. Я даже пикнуть не могу что-то против, император не дает, только усиливая напор и углубляя поцелуй. Руки дракона и вовсе бесчинствуют, Алмер позволяет творить со мной то, к чему я еще морально была не готова, хотя уже и давала когда-то ему доступ во время лечения. Одеяло летит прочь. Все происходит так стремительно, больше похоже на захват, словно императору не терпится меня окончательно присвоить. Начинаю паниковать, когда он приподнимает мои бедра, надавливаю ему на плечи, отталкивая и… ощутила вибрацию. Алмер не отстранился, но сбавил темп. Его поглаживания стали неспешными, размеренными, от мужских ладоней льется тепло и уже знакомая вибрация. Император оглаживает мои бедра, наконец, прервал, наконец, поцелуй, но только для того чтобы спуститься чуть ниже и начать покрывать поцелуями мою шею и грудь. Опыта, конечно, у меня мало, но точно могу сказать, что брак еще не консумирован. И если секунду назад я паниковала, то сейчас возмущена. Что он тянет? Казалось, еще мгновение и все будет, но он передумал. А мне уже самой не терпится продолжить, но ничего сказать не могу. Не до болтовни, мое дыхание учащенное и прерывистое, все что я могу, это приподниматься, нетерпеливо поддаваясь на встречу каждому прикосновению мужских губ. Вибрация с бедер плавно перетекает чуть выше, сосредотачиваясь в одном из самых сокровенным мест женского тела. Зажмурилась. Рука Алмера ритмично двигается вибрирует, хватаюсь за нее, пытаюсь оттолкнуть ведь ощущения настолько острые, что это уже даже становится не приятно, а больно от острого чувства незавершенности, которое через мгновение… взрывается звездами.

Глава 3

Летаю между звездами, полностью погрузившись в собственные захватывающие ощущения. Алмер все это время просто нависает сверху и не двигается. Только смотрит внимательно. Не консумирует.

– Ваше величество, – когда звездочки окончательно рассеялись, нахожу в себе силы произнести. – А вы так и будете только смотреть? Брачная ночь не бесконечна.

Алмер прищурился и… все началось вновь. Нестерпимо долгие, умопомрачительные прикосновения, поцелуи, вибрация, теперь дракон действует еще более смело, ласки откровеннее, хотя казалось бы, куда уж больше. В какой-то момент я вновь увидела звезды, огласив императорскую спальню криком.

Кое-как отгоняю от себя звездочки, пытаюсь понять, сколько прошло времени, потому что выпала из пространства и времени. Хмурюсь, понимая, что, хоть и неплохо провожу время, но до главного, ради чего мы здесь с Алмером собрались, и чего ждет и обсуждает сейчас вся империя, так и не произошло.

– Ваше величество…

Император не дал мне договорить. Поцеловал, увлекая в новый водоворот ощущений.

Три. За эту ночь я уже в третий раз вижу небо в звездах. Начинаю подозревать, что Алмер решил поставить какой-то свой эксперимент. По типу, насколько чувствительны и выносливы черные драконицы. При этом у самого белого дракона просто стальная выдержка. Как можно каждый раз доводить меня до такого и только смотреть? Или… может быть он так брачную ночь растягивает? Откуда он знает, что как только произойдет консумация, я резко захочу спать и у меня заболит голова. Пусть по условиям пари я должна быть влюбленной всю эту брачную ночь, но ведь даже у влюбленной девушки может болеть голова.

Нет, определенно, пора брать дело в свои руки. Трех раз мне было более чем достаточно.

Незаметно активирую такое же, как у Алмера заклинание. Я его изучила сразу после того случая, когда потребовалось изгонять из меня темную материю. Как только мои ладони защекотало вибраций, совершаю вероломное нападение на императора, хватая его за очень твердую сейчас, очень напряженную весьма выступающую и выдающуюся часть тела.

– Шерр, – только и смог произнести белый дракон. Даже попытался отодвинуться, но так нехотя, а я уже задвигала рукой. Черная драконица наносит ответный удар.

Алмера хватило ненадолго. Несколько секунд он боролся с собой, пристально глядя мне в глаза, а потом с самым недовольным и как будто даже обиженным видом приподнял мои бедра и… выгибаюсь, хватая Алмера за плечи, до боли закусываю губу. Белый дракон, конечно большой, для меня сейчас так слишком. Алмер замер, давая мне привыкнуть, а затем стал медленно двигаться. Мне и не больно почти. Обняла дракона руками за шею и жду. Темп быстро нарастает. Кажется, императору было действительно нелегко так долго сдерживаться, и все заканчивается стремительно. Ощущаю себя настолько наполненной, что невольно начинаю нервничать. Мне отчего-то кажется, что от такого напора, насколько бы хорошую защиту я не задействовала, может получиться как минимум пара дракончиков.

Тяжело дышу. По ощущениям, как будто марафон пробежала. Встречаюсь с Алмером глазами. Он не торопится отстраняться, он все еще во мне… и как будто все такой же напряженный.

– Мне нужно в душ, – говорю я хрипло. – Или в ванну. Лучше в ванну. Полежать часик-другой.

– Я отнесу.

Дракон и правда вскоре отнес меня в ванную, которая скорее бассейн. Сама себе поражаюсь, но я и слова против не сказала, настолько оказалась вымотана. Не смущалась, заметив, что даже костюма для брачной ночи на мне нет. Не заметила, в какой момент он исчез, Алмера же не заботит моя скромность, он усадил меня на дно чаши, потом еще и не спрашивая, деловито меня омыл, сам помылся, давая мне возможность, пока моется, его хорошо еще раз рассмотреть. А когда в чашу стала набираться вода, сел рядом, перетянул мое безвольное, послушное тело к себе, уложил спиной к себе на грудь, а голову я и сама ему на плечо положила.

Напряглась, когда он коснулся меня там.

– Я полечить, – успокаивающе произнес Алмер, но меня это вообще не успокоило. Знаю я его лечение. – Сильно болит?

– Нет. Темную материю изгонять будешь?

– Попозже. Не сейчас.

Нет, ладони императора не вибрируют, но лечение его что-то затягивается, руки не торопится убирать, методично, иногда чуть с нажимом поглаживает, и я ощущаю, как во мне вновь начинает нарастать желание. Мышцы живота напряглись, спина непроизвольно выгибается и я поддаюсь навстречу мужской руке. Ерзаю.

– А это точно лечение? – с подозрением, хрипло уточняю я.

– Я уже вылечил все, что только можно и нельзя, – вкрадчиво произносит мне на ухо император. – Но не могу остановиться.

– Лучше вам все-таки сделать это сейчас.

Дракон этак нехотя, но руки убрал. Разумно с его стороны, а то я уже готова была его покусать. И ведь опять взбудоражил, но с меня на сегодня достаточно.

Прикрыла глаза и расслабилась. Теплая вода погружает в дрему, да и день сегодня был насыщенный. Но его величество так и не угомонился, теперь, словно кошку по голове поглаживает, еще и приятно так, что и правда урчать хочется. Легонько поцеловал в висок, выждал немного и, не встретив с моей стороны протеста или возмущения, продолжил. Легкими поцелуями касается щеки, коснувшись рукой подбородка, осторожно поворачивает мое лицо к нему, внимательно заглядывает в глаза, а затем медленно, видимо давая возможность передумать, наклоняется.

Прикосновение к губам, такое же легкое, нежное. Белый дракон словно не верит, что я не сопротивляюсь и до сих пор не выказала своего возмущения.

Нет, не то чтобы я не против происходящего, но сейчас Алмер показывает себя с другой стороны более теплым, старается, чисто по женски ощущаю, что хочет мне понравится и сейчас не желает обидеть. А ведь мог бы в своем обычном холодно-приказном стиле все быстро сделать и уйти. Но не уходит, даже когда дело уже сделано. Ну и в конце концов, это моя брачная ночь и вообще столь глубокий контакт с мужчиной, не обязательно же делать ее плохой?

Положила руки на плечи императора и придала поцелую чуть больше интенсивности и страсти. Ничего, я что-нибудь придумаю к концу брачного года, чтобы освободиться, а пока, как говориться, можно расслабиться и получать удовольствие. Этой ночью я влюбленная девушка. Ну и Алмер, как мне показалось, в первый наш раз перенапрягся, в итоге не сделав все именно так, как хотел и задумывал из-за моей инициативы с вибрацией.

Да, поначалу чувствовалось напряжение и осторожность в каждом движении императора, может, ждал от меня подвоха, целовал, а потом с прищуром, недоверчиво на меня поглядывал.

– Ваше величество, – когда ласки в воде стали совсем уж откровенными, и Алмер опять приостановился, оценивая мою реакцию и не спеша переходить к главному, я не выдержала. – Ну в конце концов. В эту ночь я влюбленная в вас девушка. А вы знаете, что влюбленные девушки очень многое позволяют своему объекту воздыхания?

Ахнула, вздрогнув, когда Алмер резко в меня вошел.

– Разве влюбленные девушки обращаются к тому на вы, к тому, кто их присваивает?

Не смогла ответить. Дракон задвигался, постепенно ускоряясь, а затем все равно замер, вновь посмотрел мне в глаза, успела заметить странный блеск в его глазах и он… завибрировал. Прямо там, и это не руки.

Выгнулась, с силой впившись ногтями в мужские плечи. Это настолько хорошо, что просто невыносимо, настоящая пытка удовольствием. В этот раз небо в звездах я увидела буквально за секунды. Звездопад закружил голову и полностью вынес из этой реальности. Я даже толком не осознавала, что там делает император, мне было особо не до этого, а он делал, неутомимо, искусно брал свое и больше творил такое, что даже в кино для взрослых моего мира вряд ли увидишь. И если раньше я особо не осознавала, в чем различия между людьми и драконами, то теперь точно выяснила. В них очень много от зверя, животного начала, необузданного, неукротимого, дикого.

Глава 4

В первую брачную ночь я еще кое-что новое узнала о драконах. Выяснилось, драконы очень выносливые существа. Белый в частности, толком так и не дал мне поспать в эту ночь. Отсыпалась уже утром, когда он ушел по государственным делам, велев слугам меня не беспокоить.

Проснулась ближе к обеду. Во всем теле приятная ломота и настроение прям хорошее. Как можно получать такое удовольствие с мужчиной, который даже не нравится? Я не знаю.

На принесенную еду накинулась так, словно месяц голодала. Мира и Натим, пришедшие сегодня помогать, поглядывают с улыбками, глаза блестят любопытством, но вопросы не задают. Вокруг суетятся служанки, периодически хихикая и перешептываясь.

– Госпожа, – обратилась ко мне Мира. – Расписание ваших дел на сегодня довольно плотное, и вы уже пропустили часть мероприятий. Мне перенести их или отменить? В частности, утреннее ритуальное посещение храма во славу процветания и пополнения императорского рода.

– Это для того чтобы императорский род вскоре обзавелся новым наследником? Отмени. Вопрос с императорскими наследниками, это не ко мне. Что там еще?

– Прием. Встреча с представителями знати для поздравлений.

– Это уже было вчера, зачем снова? Отмени.

– Госпожа, это важно, на встречу с вами придут ваши сторонники, вы сможете сформировать свою коалицию при дворе.

– Тогда перенеси. Еще что-то было на утро?

– Госпожа… ко двору вернулась этим утром рир Роветан и она просит аудиенции с вами. Как мне стоит поступить?

Оникс? Зачем ей встречаться со мной? Она мазохистка? Даже интересно стало. Стоит ли опасаться нападок с ее стороны?

– Выдели есть время после обеда. Минут десять, не больше. Я приму ее неофициально в большой императорской гостиной. И что насчет моих покоев? Помню, еще до свадьбы, я как-то читала императорское распоряжение, что я останусь в своих прошлых покоях, и не перееду в смежные императорские покои для супругов, почему тогда служанки сейчас переносят весь мой гардероб сюда?

– Госпожа, это приказ его величества.

Поцокала языком. Что это его величество придумал такое, а? Как теперь расслабиться? В своих отдельных покоях я себя чувствую более независимо, а тут у императора будет постоянный непосредственный доступ в мое личное пространство. Не то чтобы его и раньше у дракона не было, особенно с учетом моих подозрений о происхождении морозного аромата в моей комнате. Но одно дело только предполагать, и другое дело знать, что император может в любое время, без стука появиться поблизости и… отвибрировать.

Ну нет! Вибрация только по обязательным, согласно брачному договору дням. Не то чтобы мой молодой драконий организм, распробовав близость с умеющии вибрировать мужчиной, не хочет больше. Хочет. Вот прям даже сейчас не против, но я элементарно не смогу каждый раз правильно и хорошо готовиться к тому чтобы была качественная защита от зачатия дракончика до конца года в браке. Магия, зелья, зарядка артефактов. К близости надо готовиться за день-два.

Что же там вездесущая Оникс все-таки хочет? Впервые, мысль о ней вызывает глухое раздражение, стоит только представить, как Алмер после развода радостно с ней вибрирует. Хотя она же великая любовь, может и после свадьбы с ней, не будет оскорблять ее близостью, если только тоже в обязательные дни.

– Ладно, что еще там в расписании на сегодня?

Мира перечислила весь список дел и встреч на сегодня. Вырисовывается нерадостная картина. Дел и обязанностей у императрицы куда больше, чем у принцессы.

– Не понимаю, я же черная драконица, с меня спрос должен быть минимальный, персона-то я неадекватная, дикая иностранка, и вообще во дворец уже вернулась более реальная кандидатура на эту должность, пусть с нее через год спрашивают. Мира, дай мне расписание.

Смело и нагло почеркала большую часть встреч и ненужных дел, которые для меня обычная официальщина, только время зря тратить, ничего полезного. Освободила себе окно, чтобы прогуляться до гильдии, я ее в предсвадебный период подготовки подзабросила, а нам уже пора выходить на новый уровень – хочу выпустить первый новостной журнал. Этакий императорский вестник, люди, которые им будут заниматься сегодня подойдут на собеседование.

– Такс а почему на вечер нет записи о занятии с Шаманом? – спрашиваю у Миры.

– Предполагается, что в это время вы будете на приеме вместе с императором.

– Я уйду пораньше.

– Все равно не выйдет. Рар Голтвин в отъезде.

– Да? Странно. Шаман ничего об этом не говорил. А когда вернется?

Мира пожимает плечами.

– Я не знаю госпожа.

– Куда же он поехал в разгар празднеств? Ну ладно, потом узнаю, как вернется. А нам пора собираться.

Встреча с представителями знати прошла достаточно гладко, мне сильно подхалимничали, желающих со мной пообщаться нашлось немало. Многие из присутствующих, я точно помню, даже в день свадьбы держались отстраненно, не выражая особой радости от моего вида. Это было только вчера и такая резкая смена настроений? Присутствующая на приеме Яна, шепнула мне, объяснение, почему вдруг ветер поменялся:

– Это из-за его императорского величества.

– А что с ним? Он что-то сказал или сделал?

– Нет, но все внимательно следили за вашими покоями. По дворцу уже разнеслись слухи, что его величество не покидал вашу спальню всю ночь и даже опоздал на утреннее совещание, а на самом совещании, – Яна хихикнула. – Очень много улыбался, что для него нехарактерно, еще и без какого-то повода, часто отвечал на вопросы министров невпопад, думая о чем-то своем. Некоторые и вовсе говорят, что он прям светится. Потом узнали о приказе о твоем переселении в смежные императорские покои. Но вот ты выглядишь как обычно. Точнее не как обычно – уже не раз обсуждали, что ты после потери памяти стала куда сдержаннее и спокойнее и это тоже привлекает к тебе внимание и сторонников.

– Похоже, наша с императором постельная жизнь всех очень волнует.

– Ну, конечно, волнует, от этого многое зависит в жизни придворных. Им надо знать на кого делать ставку. Ше-ерр, – Яна наклонилась и, заговорщицки блестя глазами, с улыбкой спросила. – Ну как оно все же с нашим императором? Можешь сказать только мне, а я больше никому, ни за что и никогда. Ну очень любопытно, а по тебе ничего не понять.

– Яна, уж где-где, а во дворе очень хорошая магическая прослушка, все что я тебе скажу, станет известно весьма широкому кругу лиц, если это что-то интересное, дойдет и до императора.

– Ну ты хотя бы намекни как-нибудь.

– Намекать – это не солидно для императрицы. Его величество… весьма искусен, изобретателен и внимателен, его внешне холодный темперамент обманчив. Все. Больше ничего не скажу.

– Ого, какая характеристика. Тогда, думаю, тебе должно было понравится. Но я не поняла, что значит “изобретательный”? Что там такого необычного можно изобрести?

Вопрос заставил окунуться в воспоминания о том, как Алмер умеет вибрировать. Щеки и уши сразу покраснели.

– Когда выйдешь замуж, Яна, я поделюсь с тобой этим знанием, чтобы могла попробовать обучить супруга, а пока оно тебе ни к чему.

– Ну вот! Теперь я замуж хочу. Там интересно, да?

– Ну… если супруг изобретательный, то, наверное, да.

Усмехнулась про себя. Конечно, в первую брачную ночь играть в шахматы, а после умопомрачительно вибрировать, как по мне, действительно изобретательно и необычно. В прошлой своей жизни в другом мире я и подумать не могла, что когда-нибудь моя первая ночь с мужчиной пройдет именно так, и что моя интимная жизнь с ним будет волновать целую империю, а то и весь мир.

Кстати, с шахматами тоже было умно, сначала показалось диким, но по утру могу сказать, что ход удачный, я перестала чувствовать себя в капкане обстоятельств. Пусть и условно, но я вроде как уже сама проиграла и выплатила долг чести, по своей воле, было уже не так неловко и обидно.

Когда днем наведалась в гильдию, поняла, что приехала зря. Там еще все празднуют, но мне очень обрадовались, едва вырвалась от желающих меня поздравить и поднять тост. Зато на улицах почти пусто,примерно как в моем мире после наступления нового года. Объявлен выходной и многие отсыпаются после обильного празднования, но те, кто все-таки есть на улицах, заметив меня на волке, сразу же бросались в мою сторону. Больше моя личность в столице ни для кого не тайна, мой профиль отчеканен на юбилейном выпуске монет, которые вчера щедро разбрасывали на улицах города. Слухи о том, что я свободно езжу на волке, тоже широко распространились. Правда, теперь уже не так свободно. Мне в сопровождение выдели целый взвод охраны. По статусу больше не положено одной ездить. В ночные рейды теперь будет непросто выбираться. Придется как-то сбегать. Преступники вряд ли полезут к откровенно одетой девушке с небольшой армией за спиной. Да и так просто давно не лезли. Помню, на недавнем докладе императору, на большом совете, где я должна присутствовать, доложили о существенном снижении уровня преступности в городе, случаев нападения на одиноких девушек на улицах и вовсе больше не фиксируют.

Да, криминальный мир нас с драконицей теперь боится и уважает, но есть еще одна, самая крупная организация-гидра, которая до сих пор была не по зубам моей гильдии. Та гильдия крупнее, не только в столице ее члены, “филиалы” по всей империи. Верат, когда я заехала в гильдию, даже не поздравил с браком, как остальные, сразу шепнул, что за нашей гильдией в последние дни идет слежка, и это не императорская инициатива. Наблюдателей становится все больше. Вероятно, караулят именно меня, и по городу мне в одиночку лучше не гулять. Приказала Верату готовиться. Пусть силы не равны, но это уже наглость, нанесем удар первыми, а как дальше пойдем, проиграем или нет, неважно. Драконица моя как раз проголодалась, завтрашняя ночь будет очень вкусной для нее.

Глава 5

Обедала я наскоро в гильдии и вернувшись во дворец, сразу помчалась на встречу с Оникс. Честно сказать, про императорскую возлюбленную совсем забыла и на встречу капельку опоздала, зайдя в гостиную, совсем не подготовленная. Точнее не идеальная. Ветер растрепал волосы после поездки по городу, платье для езды простое и удобное, украшений по минимуму.

А вот Оникс, несмотря на то, что выглядит бледнее обычного (хотя куда уж больше?), настоящее вдохновение поэта. Тонкая, легкая, кажется, ветерок подует, и унесет, еще и эта ее летящая многослойная одежда добавляет в образ воздушности и легкости. Прическа уложена идеально, волосок к волоску, само сочетание элегантности, скромности.

– Доброе утро рир Роветан. Давно не виделись.

Прохожу в гостиную. Вслед за мной заходят Яна и еще несколько девушек сопровождения. Такой теперь порядок, мне положено иметь собственную свиту, разговор предполагается не деловой и не тайный, чтобы я их оставила за дверью. Может быть Оникс подумает, что после той нашей дуэли я ее опасаюсь, ну, что она нападет на меня и убьет, но на самом деле все иначе. Главное, в основах магии я освоилась, тогда билась хорошо если в полсилы, не задействуя резервы. Если Оникс хватит глупости напасть, я, зная, что та и правда может меня убить, сдерживаться не буду, усилю свои заклинания, и пришибу, но тогда мне нужны будут официальные свидетели, что не я первая напала.

Но, кажется, Оникс сейчас совсем не до сражений. Старается не показывать, но дрожит, как мелко дрожит. Глаза стали больше, скулы заострились. Пригляделась. Да, Оникс похудела. И раньше была худая, но гармонично смотрелась, сейчас же худоба кажется болезненной. Да, тяжело ей приходится. Возлюбленный услал, женился, и если раньше и сам этого не хотел, то сейчас возникают некоторые вопросы относительно его желаний и симпатий.

– Здравствуйте, ваше императорское величество.

Оникс кланяется, затем медленно поднимает голову и заглядывает мне в глаза. В ее глазах тревога и читается вопрос. Один единственный. Вот зачем она пришла. Она хочет понять, как изменились отношения между мной и императором после первой брачной ночи. Пытается считать меня, по внешнему виду, настроению, задает свой безмолвный вопрос. Но почему она пришла с этим ко мне, а не к Алмеру? Хотя по нему фиг, что прочитаешь, правда, не сегодня. Как мне уже говорили, белый дракон сегодня непривычно эмоционален.

Напускаю на себя невозмутимый вид. Не хочу, чтобы Оникс что-то там по мне читала. Ей, может быть еще за императора замуж выходить, зачем портить им их великую любовь такими нюансами. Но я ей сочувствую. Если бы она смогла узнать, как именно прошла императорская брачная ночь, то удавилась бы от ревности и зависти. И так, судя по виду, уже на грани. Да, ее благородный, возвышенный возлюбленный в постели просто зверь, высоких материй ночью от него можно не ждать, конкретно так неблагородно отлюбит. Ну, хотя, вначале может в шахматы поиграть.

– Рир Роветан, – прерываю я затянувшееся молчание. Мое сопровождение тоже молчит и не отсвечивает, рассаживается вокруг. Но зато фрейлины красноречиво осуждающе смотрят на Оникс. Формально, для симпатизирующего мне окружения, все-таки я жена, а она “плохая” женщина, пытающаяся увести чужого мужа. – Присаживайтесь. Вы ведь хотели со мной встретиться не для того чтобы вместе помолчать? Вы что-то хотели?

Оникс неожиданно встает передо мной на колени и низко опускает голову, лбом касаясь пола.

– Ваше величество, я нижайше прошу прощения за то, что было на арене во время нашего поединка. Я виновата, и наказание мое было непростительно легким, прошу, накажите меня, как считаете нужным.

Такой ход я от Оникс не ожидала. Не думала, что драконица будет так унижаться. Подозрительно. Хочет, чтобы сюда император прискакал, спать нежную леди от мстительной черной драконицы?

– Ох, ну что вы, рир Роветан, подниметесь. Вы меня совсем уж злодейкой какой-то сейчас выставляете, а я совершенно на вас не в обиде. У нас был честный поединок, разве не так? Во время магических дуэлей чего только не случается. Если бы все маги выясняли отношения после битв на арене, империя погрузилась бы в хаос. Наоборот, я же черная драконица, мне нравится открытое противостояние и сильные противники. Ну же, поднимайтесь. Давайте больше не будем вспоминать об этом небольшом инциденте.

Вот, выкуси, жертву черной драконицы не состроишь, я тоже вся из себя такая по своему добродетельная и высокодуховная.

Оникс поднимается и садится в кресло. Что? Еще не все? Вообще-то время аудиенции подходит к концу.

– Благодарю, ваше величество. Я пришла еще поговорить о мероприятиях во время прибытия гостей из разных уголков империи и мира. Вы ведь знаете о музыкальном конкурсе? Я его организатор и участница.

– Да, слышала об этом.

Это так странно, теперь мы мирно беседуем с Оникс на отвлеченные темы, и это все как-то неправильно. Все-таки именно ее возлюбленный еще совсем недавно творил такое в самых разных позициях. Неистово, иногда почти грубо. Как я могу после этого его возлюбленной спокойно в глаза смотреть и разговаривать? Реально же неловко.

– Планируется множество участников, но нет ни одного представителя от вашей родины. Ваше величество, в королевство темных драконов приглашения отсылались не один раз. Увы, никто так и не прибыл. Так было во все прошлые года, но в этот раз здесь есть вы. Ваше величество, могу я попросить вас поучаствовать в музыкальном конкурсе? Чтобы хотя бы раз империя могла узнать о культуре вашей страны, о которой мало кому что-то известно. Нужно будет только выступить с двумя музыкальными номерами. Первый – с традиционной для вашей страны музыкой, танцами и костюме. Танцевать вам не нужно, достаточно будет танцовщиц, которые знают нужные движения. После те, кто проходят в финал (а вы естественно пройдете), выступают со вторым номером в свободном стиле и на любую тему. Выступления будут проходить на главной, самой большой площади города, в разные дни, это не займет много вашего времени. Участие столь знатной персоны, как вы очень бы повысило статус и популярность конкурса. Это очень достойное дело. Хотя бы раз, но почти все правительницы правящих семей нашего мира выступали, представляя свою культуру.

– Что, даже матушка участвовала?

– Да, рир Дэймант в свое время заняла первое место в этом конкурсе, правда, тогда она еще была только предполагаемой невестой покойного императора, но сразу после того конкурса он поспешил взять ее в жены – слава о ней разнеслась по всей империи.

– Да-а, – хмыкнула. – Слава обо мне после такого конкурса тоже разнесется, но вряд ли такая, как у прекрасной и утонченной матушки, так что я лучше откажусь. Очень занята в последние дни.

– Пожалуйста, не спешите, с ответом ваше величество, подумайте. Набор участников еще будет идти до обеда завтрашнего дня.

Оникс встает, низко кланяется и уходит.

– Ду ну ее! – тут же вспылила Яна, стоило рир Роветан покинуть гостиную. – Наверняка какую-то подлость задумала, и не по статусу императрице в в конкурсах песенных участвовать. Не соглашайтесь!

– Я бы не спешила с категорическим отказом, – замечат рир Цатриин – опытная дама, доверенная подруга моей свекрови. Ее свекровь сама попросила вступить в мою свиту. – Откажетесь, и с большой вероятностью по дворцу пойдут слухи о том, что вы испугались противостоять рир Роветан, и тем самым признаете ее лучшей. Участие в конкурсах с традиционными песнями не возбраняется, а наоборот, поощряется, рир Роветан не обманула, что в нем участвует много знатных особ. Вы сейчас, конечно, императрица, но еще ни разу в таком конкурсе не участвовали, себя не показали, при этом еще очень молоды, никто не удивится и не осудит, если вы захотите показать свои таланты.

– Да, но я же не певица, с большой долей вероятности проиграю опытной рир Роветан, вероятно еще и буду выглядеть смешно, ведь времени до начала конкурса осталось всего ничего, хорошего, подготовленного номера не выйдет. Так стоит ли тогда вообще соглашаться? Заранее признаю поражение и не буду тратить время на всякую ерунду. То что рир Роветан хороша в искусствах и отлично поет, меня нисколько не беспокоит.

– Конечно, решение только за вами, ваше величество, но победить в этом конкурсе очень почетно, там большой денежный приз и другие награды, которые вы практически отдаете…

– Денежный приз? – вот с этого надо было начинать. Денег мне постоянно не хватает на развитие гильдии. Да, прибыль она приносит, но практически все уходить на постоянное расширение и проекты. – Насколько большой?

Когда рир Цатриин назвала сумму, я мысленно присвистнула. Как щедро. Причем большая часть награды складывается из взносов желающих выступать участниц, коих множество. Хорошо тут с конкурсами придумано, конечно. Новое императорское жалование я еще не получала, но вряд ли будет сильно больше принцессиного, так что деньги мне все еще нужны. Голос у Шерр весьма хорош, магией организую спецэффекты, плюс могу взять свежую для этого мира песню из своего родного, такую, чтобы точно хорошую. Да, шансы на победу есть. В моих руках денбги больше пользы принесут, нежели попадут к рир Роветан.

– Хорошо, я буду участвовать.

Немного пообщалась с дамами о предстоящем конкурсе, раздала задания, что кому подготовить, назначила тех, кто будет вместе со мной выступать, скажем так, на подтанцовке, назначила дату репетиции. Яна прям загорелась с танцами и выступлением, но ее вскоре разочарую. Не знаю я, какие там танцы у черных драконов, да и времени на репетиции не осталось, красиво постоят, чуть помашут руками и пораскачиваются в такт музыке. Будем в основном брать вокалом и магией, у многих дракониц хороший голос, будут подпевать. Вообще моей свите будет со мной нелегко, намерена использовать бесплатных помощников только так, не только в конкурсах. Им почет и влияние, пока я при власти, а мне польза.

С его императорским величеством встретилась впервые за день только во время вечернего совместного приема. Вглядываюсь в лицо Алмера, но признаков неземного счастья довольства и радости, как описывали мне императора после первой брачной ночи, не наблюдаю. Как всегда серьезен и спокоен, взгляд не читаем. Так и знала, что наврали и раздули. Белый дракон, может, раз усмехнулся, а остальные напридумывали.

Глава 6

– Добрый вечер, дорогая супруга, – произносит Алмер, помогая мне красиво сесть на место рядом с ним. – Как прошел ваш день?

– Чудесно, – также степенно и важно отвечаю я, но лишний раз избегаю смотреть на император. Стоит взглянуть, и перед глазами сразу какая-нибудь пошлая ночная сцена встает. Главное, чтобы щеки не покраснели, а то выдам себя.

– Чем занимались?

– Делами империи и гильдии в основном. К слову, сегодня меня попросила о встрече рир Роветан.

Искоса слежу за реакция императора. Реакции ноль. Ну, оно и понятно, наверняка эе он в курсе.

– Вы это событие выделили особенно. Произошло что-то необычное?

– Пожалуй, нет. Рир Роветан весьма харизматично просила у меня непонятно за что прощения. Мужчина, если бы у него так просили бы прощения, был бы в восторге. Еще предложила поучаствовать в песенном конкурсе. Я согласилась и подала заявку на участие.

– Почему вы не спросили сначала дозволения у меня?

С недоумением повернулась к императору.

– А что, нужно было? Вы против моего участия?

– Раз уж вы уже подали заявку, то ладно. А так скорее всего запретил бы.

– Почему?

– Мне не нравится эта идея. Песни, что планируете петь, и общий план выступления предоставите мне на одобрение через секретаря.

_____________________________

Новая версия императора в ожидании брачной ночи.

Будет затруднительно, и так времени мало, но ладно, подключу еще гильдию к подготовке и написанию отчетов.

– Как прикажете, ваше величество. Скажите, а Шаман надолго уехал? Как-то он неожиданно, и неизвестно, когда вернется. У него какая-то тайная миссия?

– Нет, всего лишь решил отдохнуть. Когда вернется, точно неизвестно, но вернется.

– Неожиданное время для отпуска он выбрал. А обещал вовсю моим обучением заниматься.

– Ему требуется восстановить душевное равновесие. Думаю, он достаточно быстро справится.

– У него что-то случилось?

– Нет, у него все хорошо.

– Не понимаю.

– И не нужно, – император протягивает мне руку. – Пора идти открывать танцы. Сегодня я не намерен здесь долго находиться. Пара танцев и уходим.

Вкладываю свою руку в ладонь белого дракона и поднимаюсь. На нас обращаются все взоры. Медленно спускаемся в зал.

Сбавляя тон, тихо интересуюсь:

– А вы не собираетесь ни с кем общаться? Обсудить дела?

– Нет никакого желания.

Так. А почему я-то должна уходить вместе с императором? Я, может, еще потанцевать хочу.

– Я тогда останусь. У меня еще есть дела.

– Полагаю, двор не поймет, если я отправлюсь в покои один, оставив тебя здесь одну.

– Почему? Как раз это будет в порядке вещей. Мало кто тут не в курсе, что у нас с вами договорной, временный брак. А так как раз будет выглядеть, что мы с вами сбегаем раньше, чтобы э-э… шалить в спальне. Двор будет введен в заблуждение.

Император сжимает мою руку чуть крепче.

– Договорной брак не означает полное отсутствие совместных ночей, – не глядя на меня произносит Алмер. – Или, считаете, правитель, в угоду двору, совсем не должен интересоваться своей красивой, молодой супругой? Если этому потворствовать, то вскоре пойдут уже совсем другие слухи. Например о мужском бессилии повелителя. Вы этого хотите, дорогая супруга?

– Эм… а у вас разве не было фавориток, которых вы могли оскорбить близостью без свадьбы, и которые бы донесли двору о вашей мужской силе?

– У меня нет и не было официальных любовниц, дабы исключить подковерные игры родов. Вне брака возможны только встречи, в которых спутницы подписывают магический договор о неразглашении, и, как правило, они не повторяются, дабы также исключить возможные привязанности.

– Как у вас тут сурово.

Алмер закрыжил меня в танце.

– Да, в этом плане двор темных драконов гораздо свободнее. Никаких особых тайн их своих увлечений, темные драконы не делают. Верно, дорогая?

Это он меня сейчас подловить хочет?

– Я не знаю, поскольку не помню.

– Тогда на основе чего вы делаете выводы, что у нас тут сурово?

А, все-таки продолжает пытаться подловить.

– Внутренние ощущения.

Выкуси. Интересно, а что император сделает, если узнает, что в теле его жены сидит иномирная захватчица? Не могу даже предположить. Драконы с их порядками и взглядами мной до сих пор до конца не поняты.

– Так значит, мне придется уйти с вами? Но для меня это рано. Столько ценного времени пропадет, – меняю тему я.

– Дорогая, отдыхать тоже необходимо. На вас в последние дни и так было много нагружено.

– Отдохнуть, значит…

– Да. Поиграете в шахматы. Мне кстати, стало любопытно, как же там рир Роветан перед вами извинялась. Продемонстрируете?

От последних слов императора я аж взмокла. Сердце заполошно забилось в груди. Снова в шахматы играть? Пародировать Оникс? Я ведь правильно понимаю, что император также намерен отдыхать, причем в моей части покоев? То есть, совместно. Разве Алмер вчера не “наигрался” на месяц вперед?

Ну, нет! По договору принимать императора этой ночью не обязана. Пусть к Оникс чешет в шахматы играть и на поклоны смотреть.

– Ну что вы, ваше величество. Если я буду демонстрировать особые умения рир Роветан, это будет лишь жалкой пародией. Обратитесь за этим к неповторимому оригиналу. Мне игры в подчинение, покорность и господина не заходят. И не по БДСМ тематике, хоть и люблю работать с кнутом, но там нет никакого второго подтекста, исключительно драконья кровожадность, так и знайте. К слову, что-то не заметила рир Роветан на приеме. Не знаете, в чем дело?

– Даже если она попросила прощения, это не значит, что ее наказание отменяется. При дворе она временно, приемы и празднества посещать не может.

– Временно? То есть, уедет после завершения праздничной недели? Я была уверена, что останется.

– Нет, не останется.

– Не такой уж серьезный проступок она совершила, чтобы с ней столь сурово.

– Дело не столько в проступке, сколько в его понимании, у нее пока его нет.

– С чего вы так решили? Общались с ней?

– Нет, я отказал ей в аудиенции. Но судя по твоему приглашению на конкурс, речь о смирении не идет.

– Да что такого в этом конкурсе?

– В победе. Пусть и символично, но рир Роветан победила на турнире. Ее цель сейчас, показать, что она лучше в любых сферах.

– А-а, понятно. Можно ожидать от нее грязной игры?

– Это не в ее интересах, если обвинят в нечестной победе, то в ней не будет смысла.

– Мне бы такие проблемы. Кому-то что-то доказывать. Столько дел у императриц, оказывается, и только прибавляется забот, очередь на аудиенции со мной уже расписана на месяц вперед, а я ведь даже ничего тут не решаю. Как на все время выделить?

– Со временем график войдет в колею.

– Хорошо хоть, все это не так уж надолго. И каждый день будет приближать к свободе от всех этих обязанностей. Ух, я точно после конца года на пару месяцев улечу на острова.

Музыка закончилась. Император взял меня под руку и… повел к выходу.

– А что происходит?

– Мы уходим.

– Но вы ведь говорили, про пару танцев, а был всего один.

Пытаюсь незаметно притормозить императора, но он прет как танк.

– Я вижу, ты устала от дел, так что как раз и уходим раньше. К тому же мне не терпится узнать, что означает таинственное “БДСМ” и как оно может быть связано с кнутом. Продемонстрируешь?

– Ой. Это кое-что из развлечений моего родного королевства, но я об этом не помню, так что продемонстрировать и рассказать не смогу, так просто на задворках памяти слово затесалось, ага.

– Полагаю, – двери зала приемов закрываются за мной и императором, отсекая нас от множества любопытных взглядов и ушей. – Что-то ты все-таки определенно помнишь.

Глава 7

Алмер проводил меня до спальни, но затем вежливо попрощался и ушел дальше по коридору, войдя в свою половину покоев. Фух, а то я уже напряглась. Думала, войдет и все-таки будет настаивать на близости.

В покоях меня встречает довольный и счастливый Локки. Присела на корточки и глажу зверька.

– Что, нравится новое место обитания? Да, тут попросторнее, еще и с балконом огромным. Завтра там позавтракаем, да?

– Завтра не получится.

Я аж подпрыгнула от неожиданности. Нет, это не Локки вдруг обрел голос, ответив мне. Это император по хозяйски зашел на мою половину.

– Что вы здесь делаете? – обвиняюще произношу я.

– Зашел в гости, – просто ответил дракон и шагнул в мою сторону.

– Не надо ко мне подходить! Прием по ночам только согласно дням, обозначенным в договоре. На этом все. Прошу покинуть мою территорию.

– Прием по ночам? Какое забавное сравнение ты подобрала. Но почему именно по ночам? “Приемные” не ночи, а дни. Любое время суток. Хоть весь день и ночь подряд.

Чувствую, как щеки заливает румянец.

– Вы все равно столько не выдержите.

– Хочешь проверить?

– Проверять что-либо будете только в определенные дни, а сейчас прошу покинуть помещение.

Император склонил голову набок и посмотрел так пронизывающе внимательно, что у меня по спине побежали холодные мурашки.

– В брачном договоре предписано только минимальное количество дней для близости, а вот максимальное ничем не ограничено. Я могу делать это с тобой хоть каждый день, я твой муж и император, и уж точно я могу быть там где захочу, и никто меня в этом не ограничит. Но я пришел к тебе сегодня сюда не за супружеским долгом, а пообщаться. На балконе уже выставлены закуски, идем, посидим там.

– Не хочу. Я устала и намерена лечь спать.

– Только недавно ты собиралась полночи провести на приеме и вдруг устала? Ночью, когда ты наиболее активна из-за звериной сущности? Что же, как пожелаешь, ложимся спать.

И Алмер начинает неспешно раздеваться у меня на глазах.

– Я хочу на балкон!

Резко подрываюсь и иду на балкон, император следует за мной, потом галантно помогает сесть за в уютное кресло, укрывает мои колени пледом. Ко мне тут же запрыгивает и Локки, сворачиваясь в милый, пушистый клубочек. Обстановка на балконе романтичная, повсюда горят неяркие магические огоньки, рядом столик со разнообразными закусками, вид открывается на тихий дворцовый парк, и у меня мороз по коже от всего этого.

– Гораздо лучше было, когда вы меня игнорировали, – цежу я сквозь зубы.

– Я не игнорировал тебя, – отрицает Алмер. – За тобой всегда пристально наблюдали с момента, как стало известно о том, кто станет моей невестой.

– Гораздо лучше было, когда была видимость, что вы меня игнорируете, – снисходительно поправила я прошлую фразу.

– Ты не всегда так считала. Может быть все-таки откроешь причину резкого изменения своего характера?

– А вы уже всю голову сломали, да? Но все очевидно. Я же потеряла память. Без памяти прошлой жизни я могу стать совершенно другим чело… драконом.

Алмер повернул голову уделив внимание виду ночного парка и застыл. Чего это с его величеством? Там же нет заката или рассвета, чтобы отвлекаться.

– Потеря памяти сравнима с потерей души, верно? спросил вдруг Алмер спустя пару минут молчания, в течение которого мы с Локки увлеченно поедали виноград.

Настало мое время застыть и напрячься. Император слишком близко подобрался к истине.

– Я не разбираюсь в столь высоких философских материях.

– Да, как правило ты выражаешься просто и без изысков, но сложнее, чем до потери памяти. При этом появилось много новых неожиданных умений и навыков. Потеря памяти и правда творит чудеса. Всем бы так.

А это Алмер меня сейчас троллит что ли?

– Потеря памяти заставляет напрячься и активировать ранее неизведанные ресурсы, чтобы заменить потерянное новым.

– Какая интересная теория. Жаль, малоприменимая в большинстве схожих случаев. Впрочем, это все не так сейчас важно. Расскажи мне о том таинственном слове, что ты произнесла на приеме.

Нет, я не думаю, что такие идеи стоит сеять в голову его императорского величества. Мне все-таки с ним еще год жить, а Алмер, кажется, любит всякое такое оригинальное.

– Это такой особый вид пыток, совмещаемый с интимными наказаниями. Фу-фу, очень жестоко и неприятно, даже я, черная драконица, до такого не опускаюсь.

Алмер прищурился, кажется, не верит до конца, но я ведь ему почти и не соврала.

Мы еще долго сидели с временным супругом и общались. Я не то чтобы очень хотела болтать, но так оттягивала момент постельных разборок, а Алмер, кажется, это понимал, и играл со мной, как кошка с мышкой, давая эту иллюзорную отсрочку. Но вот он сам поднялся со своего места, и протянул мне руку в приглашающем жесте.

– Пора отправляться спать дражайшая супруга.

Поднялась сама. Будет приставать – я буду сопротивляться, если все равно будет настаивать, то это уже насилие, и он еще хуже, чем я о нем думаю, а значит месть моя будет страшной. Да, я в зависимом положении, но публичная личность, а значит чудить могу конкретно. Дракону придется меня запереть и держать под замком до развода, если не захочет выставить себя и весь императорский род на посмешище.

Следую за драконом и останавливаюсь в дверях спальни, наблюдая, как император красиво и неспешно раздевается, являя моему взору свою мощную фигуру. Да, в моем прошлом мире я бы такого зрелища вряд ли бы когда-то удостоилась, если только в фильмах увидела, и то у нас таких красивых актеров бы не нашлось. Тем более бы передо мной никогда бы не оголился целый император и дракон по совместительству.

– Ваше величество, а вы для сна всегда полностью раздеваетесь? Вам так спать не холодно? И почему именно в моей постели вам это надо делать? – не могу удержаться от ехидных вопросов. Сама же всерьез размышляю о том, что используемая мной защита на вчерашнюю ночь в принципе должна еще работать, я ее сегодня еще подукрепила, поскольку с утра несмотря на решительный настрой отбиться от императора, все мысли только и были в воспоминаниях о его умело и ритмично вибрирующем теле. В общем, сама себе не доверяю.

Алмер оборачивается. Стараюсь не пялится, но мои глаза так скользят вниз. Дракон меня за ногу, он уже готов! Внушительное драконье копье недвусмысленно направлено в мою сторону.

От моего взгляда копье как будто еще вытянулось и увеличилось, хотя куда уж больше-то?

– В-ваше величество? – честно, за время пребывания в теле черной драконицы, я стала куда смелые, даже безбашеннее, перестала бояться вызовов, но тут все-таки пасую.

– По настроению.

Алмер сделал шаг навстречу ко мне. Ну прям, хищный дракон на охоте подбирается к добыче.

– Д-да? Ну ладно, спите тогда тут, а в другом месте хочу поспать. Одна, прошу уважать мое решение, иначе мира и понимания у нас не будет. В конце концов, вы же можете вызвать спутницу на ночь, зачем такие чложности со мной?

Стремительно вылетаю из спальни, хлопая дверью. Так, где мне спать? Диван? Да с чего вдруг императрице на диване спать.

Раз император хочет спать на моей половине, то я пойду в его.

Императорская половина, куда я захожу впервые, мне сразу понравилась. Все в строгих, темных тонах, все минимально и лаконично, в то время как у меня все светло-воздушно, со множеством разных мелочей и деталей, от которых в глазах иногда рябит. Впрочем, со многими такими деталями успешно справляется Локки, методически их разбивая. Мне Натим с негодованием докладывала недавно, сколько дорогих и древних ваз и статуэток уничтожены зверьком. Но все равно не понимаю, я же черная драконица. Могли бы, зная особенности зверя, хотя бы одну темную оружейную комнату организовать. Или эти покои дожидаются рир Оникс?

Плюхнулась на большую кровать императора. Неплохо, неплохо. С виду жесткая, а лежать мягко.

Положила руки на грудь, так пытаясь немного унять бешено колотящееся сердце. Этак никаких нервов не хватит до развода дожить.

Некоторое время лежу собранная и напряженная, но Алмер с копьем наперевес не торопится появляться, поэтому позволяю себе задремать, правда, по ощущениям, спала недолго.

Прикосновение к плечу. Сонно отмахиваюсь, как от назойливой мухи и переворачиваюсь на другой бок и сплю дальше.

Спине становится жарко. Недовольно ворочаюсь в попытке быть подальше от жара, но становится только еще жарче, я как будто оказываюсь в коконе из жара. Приятные ощущения растекаются по телу от перетекающего по коже тепла.

Открываю глаза. Точно. Алмер тут как тут. Утянул к себе под бок и, кажется, делает вид что спит.

– Ваше императорское величество! – возмущению моему нет предела, но драконица внутри меня довольна, ей все нравится. Вот оно раздвоение личности опять.

Белый дракон неохотно открывает глаза.

– Что?

– Я хочу спать одна.

– Нет.

– Почему это? Наличие двух раздельных супружеских спален уже это подразумевает традициями.

– Это для удобства, а не из-за традиций.

– Вот! Я хочу, чтобы мне было удобно.

– В данном случае, об удобстве не может идти речи. Тобой взяты определенные супружеские обязательства, да, подробно они не расписаны в брачном договоре, но подразумеваются самим фактом брака. Вопрос супружеского долго я еще готов обсуждать, но спать один в любом случае не намерен.

Дракон крепко прижал меня к себе и закрыл глаза.

– Немедленно отпустите меня, или я…

– Не провоцируй меня Шерр, – прерывает меня император. Чем бы таким страшным ему пригрозить?

– Или я…

– Я предупреждал.

Алмер подмял под себя и, не давая мне успеть среагировать, поцеловал. Настойчиво, требовательно, властно.

Глава 8

Когда в своём мире читала в книгах, про предающее тело героини, мне всегда казалось, что это художественное преувеличение, ну или героиня лукавит, потому что невозможно, вот так просто взять и отдаться, потому что потерял всю волю от страсти. Воля она либо есть, либо её нет, а все остальное лишь оправдание. Но не в моем случае. Я бы, конечно, еще посопротивлялась, высказала все, что думаю. Высказалась бы так, что у белого дракона его копье опустилось и еще долго не смогло подняться, но это я, а мое тело меня предало. Контроль вдруг захватила драконица, и вот она-то сейчас и целуется вовсю с Алмером, а мне осталось только растерянно наблюдать и ощущать все, что происходит. Даже слово не могу сказать в коротких промежутках между поцелуями, язык не слушается.

Между драконами происходит нечто неистовое, дикое, да, я все это ощущаю сама на себе, но когда нет контроля над телом, это… страшно. Как если бы я была парализована, и со мной кто-то этим занимался, да, очень хорошо, профессионально, когда удовольствие настолько сильное, что темнеет в глазах, но все же. Меня берут без моего согласия, но с виду все впорядке. Я злюсь, мое сознание бьется, словно в клетке в попытке вновь вернуть контроль над телом себе. Тело взрывается наслаждением, перед глазами пляшут звездочки, и это отвлекает от борьбы.

Драконы знатно порезвелись. Этой ночью Алмер ограничился тремя подходами без какого-то перерыва, после чего отнес мое дрожащее, уставшее, удовлетворенное тело в ванную, на удивление заботливо и бережно, собственноручно меня искупал, после чего принес обратно в постель, завернул в одеяло, прижал к себе и повелел спать.

Драконица послушно закрыла глаза. Она все еще контролирует тело. Впервые так долго. Почему она стала главной? Как надолго?

Лежала несколько минут, пока, наконец, не смогла сама пошевелить рукой. Судя по мерному дыханию, император уснул почти одновременно с драконицей.

Подношу руки к лицу. Пальцы дрожат, то ли после недавних усиленных физических нагрузок, то ли от пережитого мной стресса. По щеке покатилась слеза. По ощущениям, меня взяли особо извращенным способом и предал меня собственный зверь. Нет, не мой, я ведь с ним вместе не родилась, но сейчас мы в одной лодке, но драконице совершенно плевать на меня и мои желания.

Попыталась осторожно выскользнуть из объятий Алмера, но дракон даже во сне сжимает очень крепко, а при малейшей моей попытке высвободиться, его объятия становятся только крепче, еще и хмурится даже начинает.

Да, попала конкретно. Завтра ночевать сюда не приду, будет уважительная причина – битва между гильдиями, но что делать дальше? Почему драконица так себя повела?

Об этом я и спросить ни у кого не могу. Не поймут точно. Главное – как вновь не допустить эту пытку удовольствием, где ты даже слова сказать не можешь?

Пролежала без сна остаток ночи, иногда беззвучно плакала. Забылась только к утру. Разбудил меня Алмер.

– Шерр, просыпайся. К сожалению, сегодня подольше поспать не выйдет, большой совет назначен на это утро, и, как тебе известно, ты теперь обязана там присутствовать без каких-либо отговорок, – доносится до меня голос императора сквозь мутное варево тяжелого сна.

Что-то буркнула в ответ и продолжила спать. Мне на голову опускается мужская рука, гладит по волосам.

– Шер-р, – тянет император вкрадчиво, с чуть насмешливыми нотками. Где-то внутри меня на его голос откликается драконица, урчит довольно, отчего лично я холодею. Проверяю. Пока могу сама шевелиться. Кажется, Алмер каким-то образом приручил-таки мою драконицу. Поиграли в шахматы и вот, пожалуйста, она его, как бы абсурдно то приручение не было.

Да, больше никаких игр в шахматы.

Отодвинулась от мужской руки, с трудом разлепила глаза и молча направилась в ванную. Обсуждать с императором мое раздвоение личности опасно, придется слишком многое объяснять относительно моего иномирного происхождения.

Вернувшись из ванной, обнаружила, что Алмер все еще тут и даже не думал собираться, хотя время вроде как поджимает.

– Ваше величество?

– В чем дело, Шерр?

– О чем вы, ваше величество?

– Ты выглядишь печальной, и недовольной, что-то успело случиться за эту ночь?

– Все хорошо, ваше величество.

Направилась к гардеробной. Внутренне стараюсь успокоиться. Белый дракон достаточно хорошо меня читает. Ночью, видимо, он считывал довольство драконицы, а на утро получил от меня ледяной душ в эмоциях.

– Шерр, – в глазах Алмера вопрос, и пока его не получит, из спальни не выйдем.

– Я просто не выспалась, ваше величество. Кошмары снились.

Через силу выдавила из себя намек на улыбку.

– С этим можно помочь. К тебе сегодня зайдет лекарь и пропишет подходящие успокоительные отвары. Последние дни у тебя были довольно напряженные, так?

Когда мы с его императорским величеством выходим из покоев, стараюсь держаться от супруга подальше. Мало ли как отреагирует моя драконица на его близость. Вообще от белого дракона лучше быть как можно дальше и видеться реже, жаль, это трудновыполнимо, и день ото дня наоборот его становится в моей жизни только больше.

Придворные в коридорах, склоняются перед нами с императором в низких поклонах, при этом все равно успевают исподтишка бросать любопытные взгляды. Снова всем очень интересна личная жизнь императорской семьи. Как никогда мне хочется бушевать. Что-нибудь разбить, поскандалить, выпустить пар. Наверное, это даже никого не удивит, все-таки я черная драконица.

То и дело, пока идем, ловлю на себе задумчивые взгляды императора. Не знает он, какие серьезные у женушки проблемы с головушкой. Наверное, раз с драконицей договорился, думал, все теперь на мази, а тут такие эмоциональные качели с моей стороны.

Когда оказываемся в зале, где проводится большой совет, поудобнее располагаюсь в кресле, в намерении еще немного подремать. Все равно во всех прошлых советах я присутствовала больше как мебель. Больше законов не предлагала, у меня ничего не спрашивали и даже проголосовать ни за что не предлагали. Если буду демонстративно дремать, то это будет тот еще скандал, поскольку так вести себя в этом зале разве что только… я, когда ранение получила, и все думали, что я почти уснула. Оскорбление всему драконьему сообществу будет, но я и не против быть плохой скандальной императрицей.

Кстати, скандала может и не быть, если император в кулуарах обмолвится, что виноват он в том, что императрица ночью не выспалась. Не посмеют осуждать новобрачных.

Та-ак. А что это рир Роветан делает на совете? Она же пока еще в опале, хоть и прибыла ко двору для организации празднеств.

Перевела вопросительный взгляд на Алмера. Император понимает меня без слов.

– Присутствие на совете – почетная обязанность, к ней многие стремятся, но это все-таки обязанность, а не привилегия. Рир Роветан представляет здесь свой род, и пока она при дворе, это именно ее обязанность.

Ну-ну.

– Ваше величество, зачем придумывать столь сложные причины, сказали бы просто, что соскучились по рир Роветан, формально наказываете, но увидеть все-таки хочется.

Его величество искоса на меня осуждающе посмотрел, но ничего в ответ не сказал.

Начался совет. Хоть и дремлю, но краем уха все слушаю. Все же на совете полезно находиться даже в роли мебели, чтобы быть в курсе дел. А вот, уже пара важных раров из лагеря неприятелей уже прошипело про неподобающее поведение императрицы, но возмущения отбил император, не в кулуарах, а прямо на совете заявив, что императрица сильно устала и вся ответственность в этом на нем самом. Там рир Оникс от такого объяснения не расплакалась?

Я даже глаз приоткрыла, посмотреть. Нет, сидит, застыв, отстраненная, как будто задумалась о чем-то своем. разве что еще бледнее обычного выглядит.

Продолжаю в полусне размышлять о своем, воспоминания о ночи сильно портят настроение, а тут на совете в очередной раз зашел жаркий спор о людях. Спорят уже не впервые о законопроекте, позволяющим людям занимать более важные и знаковые места в управлении империей. Вопрос назрел уже давно. Издревле, хлебные места по закону обязаны занимать драконы, но империя расширялась, население ее только росло в благополучные времена. Драконов банально не хватает на все хорошие должности по империи, люди куда более многочисленны, давно назрел вопрос об отмене того закона, но некоторые драконы в совете, очень этим возмущены, они чтят традиции, и не хотят допускать людей к еще большей власти. Пока в прениях перевес голосов в который раз в сторону отказа от закона, но так или иначе вопрос встает вновь и вновь. Уже один раз проголосовали, голоса были не в пользу людей, но спор разгорелся вновь. Больная тема. Защитников людей мало, но они имеют вес при дворе, император же пока нейтрален.

В общем, у меня сегодня очень плохое настроение. Открываю глаза, поднимаюсь с места.

– Кажется, я забыла проголосовать и не высказывалась.

– Конечно, вы не голосовали, вы же спали, ваше величество, – ядовито произносит пожилого вида дракон. Если дракон выглядит старым, то он реально очень старый, может быть древнее некоторых гор. Ну и соответственно очень важен, чтит прошлое и традиции.

– Так о чем был вопрос? Подскажите, раз уж я проспала.

Уважаемый рар аж рот открыл от возмущения моей наглостью. Видно, что закипел, но нажитый опыт позволил быстро взять себя в руки и спокойно процедить сквозь зубы всю суть вопроса.

– Так вы только из-за этого так жарко спорили, мешая мне спать своими криками? О чем тут вообще можно спорить? Все же ясно как день.

Сажусь обратно на место, и прикрываю глаза, делая вид, что вновь собираюсь спать. Чувствую себя сегодня актрисой на сцене. Роль злодейки, доводящей всех до бесячьего состояния.

– Позвольте спросить, ваше величество, – ядовито цедит почтенный рар. – Что же такого простого вы узрели в вопросе, над которым бьются на совете не один день. Считаете, вы умнее всех драконов этого совета? И как же по вашему стоит поступить. Впрочем, можете не отвечать. Вы же из темных драконов. На вашей родине все однозначно. Вопрос о людях в управлении даже бы не поднимался, у вас и большой совет никогда не собирался. Король правит единолично, ни с кем не советуясь.

Вновь открываю глаза, только чтобы опять всех побесить и сладко улыбаюсь рару.

– Касаемо управления в моем родном королевстве, там все именно так. Правитель считает только себя самым лучшим и достойным управления страной. Оставим это на его совести, тем более, что в том королевстве и людей толком нет, мы же сейчас в империи, где людей, в несколько раз больше, чем драконов, и с большой долей вероятности, количественное соотношение только будет увеличиваться в их пользу.

– И каково же ваше мнение? Как решить проблему? Предложите выгнать всех людей из империи, чтобы их стало меньше? – насмешливо произносит рар. На совете кстати, стало довольно тихо, все прислушиваются к нашему диалогу, хотя до этого было довольно шумно из-за споров разных фракций. Император сегодня в основном слушает, давая всем высказаться.

– Полагаю, это вы хотели бы так сделать, но я подобных желаний не разделяю.

– Тогда я теряюсь в догадках относительно вашего просто решения, – еще сильнее демонстративно развеселился рар. Боюсь его даже представить.

– Я считаю, что тут не о чем спорить, и новый закон уже давно должен был быть принят, взамен устаревшего.

Мой оппонент побагровел от возмущения.

– Что? Не несите чушь, ваше величество. Позволить людям управлять империей, неприемлемо.

Сложила руки на груди, нахмурилась и, как я надеюсь, достаточно убийственно, посмотрела на рара.

– Почему нет? Считаете, что драконы лучше людей? Недостойны быть у власти? Может быть сейчас вам именно так и кажется, но именно это делает вас недальновидным. Но если сейчас ничего не изменится, жалеть об этом потом будут ваши внуки, когда людей станет настолько больше, что драконы уже не смогут их контролировать, а люди будут недовольны своим многовековым положением на задворках империи в роли прислуги. Мы либо уважаем и принимает тех, с кем живем бок о бок, учитываем их интересы, и допускаем на равных к управлению, либо закономерно ожидаем конфликтом. Да, возможно сейчас люди боятся выступать открыто против, но будет ли так всегда? На совете нет ни одного человека. Ни одного голоса от тех, кого больше всего в империи. Мы не слышим и не знаем их желаний. Опасна ли потенциально такая ситуация? Я считаю, что да. Мой голос за то чтобы пустить людей в управление. Более того, представители людей должны присутствовать уже на следующем совете. Не один человек, а как минимум здесь должен стоять еще один стол, и не где-то у стены, а центре рядом с императором.

Стоило мне замолчать, и в зале поднялся гвалт. Я, довольная, прикрыла глаза. Сделала драконам гадость, на сердце радость. Никто даже и не заикался о присутствии людей на совете, я кинула драконам мысль, намного опережающую время и их закостенелые традиции, естественно, это вызвало возмущение. Теперь драконы должны меня сильно невзлюбить и плести интриги, чтобы по истечении года меня турнули из дворца и императорской семьи. Зато людям запомнюсь как лучшая императрица среди драконов.

Глава 9

Голоса вокруг вдруг стали приглушеннее. Открываю глаза. Я и император под куполом, защищающем от прослушки. Алмер повернулся ко мне. Наклоняется ближе, а я инстинктивно от него отклоняюсь.

– К чему было это выступление, дорогая?

– А почему нет? Зато как весело стало на совете и на меня уже никто внимания не обращает.

– Ты правда собираешься выступать за этот закон или все было только с целью повеселиться?

– Правда выступаю. Почему нет?

– Таким образом ты драконов к согласию не склонишь. Теперь каждый готов рвать и метать, защищая свое мнение.

– Но они это делают, обсуждая только, стоит ли принимать людей на совет, но при этом то, что люди в принципе должны быть задействованы в управлении, почти приняли как факт. Вы разве не слышите, о чем говорят? Противники больше опасаются появления людей тут, остальное им уже не кажется такой серьезной проблемой.

– Получается, это твоя тактика? А я уж было подумал, что ты решила настроить влиятельных драконов из тех, что являются сторонниками традиций (коих большинство), против себя.

– Зачем мне это нужно?

– Чтобы к концу года в браке они давили на меня с необходимостью развода.

– А что они правда этому могут этому поспособствовать?

– Нет, они абсолютно ничего не решают. Можешь даже не пытаться действовать в этом направлении.

– Всего лишь хотела немного подготовить почву, чтобы к вам не было вопросов в конце года. Вы ведь все равно со мной разведетесь через год, верно?

– Конечно, если будет такое желание и будут соблюдены все условия брачного договора в части пунктов о возможности его расторжения.

– Но сейчас ведь у вас такое желание есть, да?

Алмер прищурился.

– Сейчас у меня есть только желание поскорее закончить этот совет, отвести тебя обратно в спальню и снова, неспешно истребовать супружеский долг, – пока мои щеки багровеют, император о чем-то как будто задумывается, и вот его лицо светлеет. – Хотя зачем снова в спальню? Можно пойти в императорские купальни. А после завершения празднеств, будет возможность ненадолго куда-нибудь слетать. Ты, кажется, хотела побывать на островах?

Пока дракон говорит, его лицо медленно, но неуклонно склоняется к моему. Закрывая обзор на присутствующих. Отклоняюсь, кидаю взгляд вокруг и краснею еще сильнее. Оказывается, уже никто больше не спорит, все очень внимательно, молча наблюдают за императором и мной.

Какой стыд. А я думала, что только я и могу позволить себе вести себя скандально на большом совете.

– Ваше величество, будьте любезны отодвинуться, на нас все смотрят, – говорю я, Алмеру, который, вместо того чтобы уделить внимание совету, никуда и не думает отодвигаться, гипнотизирует взглядом мои губы.

– Кажется, это вы, моя дорогая, уделяете слишком много внимания взглядам и мнению общества, – задумчиво произносит Алмер, и не думая отодвигаться. Чем дольше, он так близко будет ко мне находиться, тем напряженнее обстановка вокруг.

– Я с вами никуда не пойду. У меня… репетиция. Скоро выступать.

– Позже порепетируете.

– А-а! Это вы так рир Роветан подсуживаете? Хотите, чтобы я без репетиций на ее фоне совсем бледной показалась!

Белый дракон наконец-то отклонился назад и снял с нас купол тишины. То-то же.

Участники совета не сразу пришли в себя, обсуждения шли без прежнего огонька, драконы то и дело задумчиво косились на меня с императором, а когда настало время нового голосования, дракон голосовали… осторожно, тоже этак задумчиво, неспешно. Драконы постарше все же проголосовали в большинстве своем против, а вот те, кто моложе, благодарно на меня поглядывая, стали голосовать за закон. К единому мнению так и не пришли, поэтому обратились к галерке, где сидит рир Оникс. Ну посмотрим, как проголосует милая дракошка. С одной стороны закон, для людей, закон хороший, сеющий свет и добро, но если Оникс его поддержит, пойдет против патриархальных драконов, которые в большинстве своем ее сторонники, может частично растерять их благоволение.

Рир Роветан, кажется, бледнее чем обычно, хотя, впрочем, она всегда бледная и грустная, я уже не пытаюсь разбираться в оттенках ее грусти, хотя в начале моего появления здесь, она все же чуть повеселее и бодрее была. Так вот, большинство уже проголосовали, на удивление, немало голосов за принятие закона, пока примерно поровну. Голос рир Роветан может стать одним из решающих. Когда очередь доходит до Оникс, она не торопится что-либо говорить, колеблется, но затем все-таки голосует против. Ха-ха. Вот тебе и милая светлая дракоша.

В итоге голоса разделились поровну, и окончательное решение теперь должен вынести император, до этого ни разу не озвучивший свое мнение. Тоже любопытно, что решит белый дракон. Белый цвет ведь подразумевает мудрость и рассудительность, значит, сейчас, как главный судья империи, озвучит свои очень мудрые и серьезные выводы, так что всем сразу станет ясно, почему именно такой выбор верный, и…

– Раз уж моя жена выступает за принятие закона, сделаю ей приятное, в качестве дополнительного подарка к свадьбе. Закон принят. На этом совет закончен, мы и так сегодня задержались. Все свободны.

Ясно слышу звуки падающих драконьих челюстей. Моя тоже отвалилась.

– Вы ведь пошутили так насчет подарка мне? – спрашиваю, когда мы с императором оказываемся за дверьми зала советов.

– В целом, я был не против закона, – Алмер усмехнулся. – Не было желания разводить дальнейшие дискуссии. Тебе разве не понравилось такое окончание совета?

– Мне не нравится ваше поведение, оно вызывает у меня только удивление и подозрение.

– Заранее подозреваешь меня в самом плохом и напрягаешься, если все идет иначе, чем в твоем воображении? – спрашивает император, подступая ближе, отчего внутри меня все сжимается то ли от страха, то ли предвкушения.

Быстро отступила назад.

– Мне пора на репетицию.

– Не забудь предоставить информацию о своем выступлении, – напомнил мне дракон, окинул долгим взглядом и пошел по своим делам. Создалось впечатление, что пошел неохотно, всерьез размышляя насчет купален.

На репетицию, заявились сразу все мои фрейлины, музыканты, помощники, которые, в последнее время все множатся и множатся. Раньше были только Мира и Натим, но теперь многие пытаются набиться в мое окружение, могу выбирать из лучших. Люди, кстати, особенно рвутся, сейчас в среди людей моя репутация стала более чем высока, а когда разнесутся новости про сегодняшний совет, наверное, станет еще выше.

Репетиция с самого начала не задалась. Слишком много советчиков и желающих помогать. Один шум и споры, но это все полбеды. Главная проблема оказалась в музыке. Потратила уйму времени, чтобы объяснить музыкантам, что бы я хотела услышать в их исполнении. Я ведь сама не музыкант, так, только по верхам немного знаю, да и то, что способны выдавать местные музыкальные инструменты, хоть и похоже, но без современных звуковых эффектов моего мира все же не то, что мне нужно.

– Ваше величество, – несмело обратился ко мне один из музыкантов. – Может быть вы покажете своим мыслезвуком, какого звучание вы хотите добиться? Тогда нам станет яснее.

– Мыслезвук? Это что?

Вот тут и началось самое интересное. Я и не знала, что с магия такое возможно. Шаман никогда не затрагивал магию в области музыки. Оказывается, мелодию, если хорошо ее помнишь, можно из головы транслировать в реальный мир. Причем с любой громкостью и эффектами. Все, на что хватит воображение. Казалось бы, для чего тогда вообще нужны обычные музыканты? А вот нет. Такое использовать ведь могут только маги – это первое ограничение. Маги редко идут в музыканты, они нарасхват в прикладных областях. Второе ограничение, из-за чего в мире нет магов-музыкантов, это то, что заклинание требует прорву энергии, вообще любые ментальные заклинания. Ну и высокую степень концентрации, на которую тоже не каждый способен.

Запас энергии у меня есть. С концентрацией вроде тоже было неплохо. Может, хватит на пару песен? Там ведь будет передышка между выходами.

Когда я, выслушав инструкции от музыканта, как раз и оказавшимся тем самым редким музыкантом с долей магии, опробовала заклинание в действии, по залу полилась музыка. Если до этого в зале стоял шум голосов, то тут все мгновенно замолчали. Глаза драконов и людей широко изумленно распахнулись. Да, такую музыку тут вряд ли кто-то слышал. Совсем другой стиль. Музыка другого мира.

По окончанию репетиции, когда я еще и спела под мыслемузыку, я поняла по реакции присутствующих, что даже если не порвем местный музыкальный конкурс, то точно навсегда запомнимся. В этом теле у меня такой голос, что аж самой завидно, сказали, что рир Оникс не уступаю по голосу, а может где-то и превосхожу. Как минимум оригинальностью. Все взбодрились, идеи посыпались от моих помощников одна за другой, я нарисовала, какие хочу видеть костюмы на выступающих, отрепетировали движения. Несмотря на то что, теперь есть мыслезвук, музыканты остались для подстраховки. Мало ли что у меня в голове собьется, ну и не стоит так уж явно демонстрировать свою мощь, со стороны будет казаться, что это музыканты играют, но я их заглушу. Громкость мыслезвука неограничена, и с этим я тоже хочу поиграть. Ритм, за счет изменения громкости должен будет пробирать до мурашек всю площадь. Показала, какие примерно должны быть движения под первую и вторую композицию. Ничего особенно сложного, все плавно и красиво.

– Это у тебя в королевстве так танцуют? – спросила Яна с любопытством. – А платья и головные уборы правда такие носят? Как ты сказала, я уже забыла. “Сарафан”? “Кокошник”. Так необычно звучит.

– В королевстве так вряд ли танцуют и ходят. Я вообще не помню, как там ходят. Так решило мое воображение.

– Ой, а нас за это не дисквалифицируют? Все-таки это конкурс народной музыки. Нужно показать что-то традиционное.

– Я ведь была принцессой того королевства, а значит, все что я ношу, пою и делаю, уже является частью культуры королевства.

– Ну не знаю… но даже если нас прогонят, все равно выступим здорово!

Уточнила у помощников, у всех ли взяты магические клятвы о неразглашении содержания репетиции, поручила составить отчет для его величества, и отправилась дальше, выполнять свои непосредственные обязанности в качестве императрицы. В коридоре меня выловил человек моей свекрови, сообщил, что та просит о недолгой встрече когда мне будет удобно. Мне было удобно как раз в тот момент, поэтому зашла в покои матушки.

Глава 10

Рир Аз Дэймант встретила меня радушно, расспросила о текущих делах, похвалила за мою инициативу на сегодняшнем совете, сказала, что ей это очень понравилось, аккуратно уточнила, как у нас складываются отношения с ее сыном, все ли хорошо. Получив заверение, что все в порядке (пусть это и не так, но не волновать же матушку), перешла к делу.

– Милая, по твоему совету, я все-таки решилась полететь в горы. Вылетаю через три дня. Я хотела узнать. Знаю, у тебя очень плотный график, но не могла бы ты, пока меня не будет, взять на себя завтраки с рир? Когда это будет возможно по твоему расписанию. Знатным дамам важно, чтобы завтраки возглавляла наиболее знатная из них, иначе начнется грызня за первенство, а это ни к чему.

– Конечно, если вы так желаете, матушка.

– Отлично! Тогда я передам своим подругам, к кому теперь приходить на завтрак.

Да, неожиданно, по драконьим меркам, свекровь мне сейчас не просто заботу о своих скучающих подругах передала, а, по сути, теневую власть над женской частью дворца. Весьма высокая степень доверия.

Ближе к вечеру не спеша отправилась в гильдию. Специально попросила Лекса не гнать, несмотря на то, что сегодня у нас в гильдии намечается мероприятие и надо хорошо подготовиться.

Дождалась пробуждения драконицы. Днем она сладко спала, но сейчас она проголодалась.

– Привет. Есть хочешь, да?

– Конечно.

Ощущаю, как зверь внутри меня как будто лениво, благодушно потягивается и зевает. Ночью я была в шоке, чтобы вести диалог, пыталась, но драконица меня полностью игнорировала, задвинув в глубины тела и сознания, но сейчас ей придется это сделать.

– Если ты еще хоть раз возьмешь контроль над телом во время близости с белым драконом, я больше не буду тебя кормить.

– Я сама могу поесть, – лениво отвечает мне драконица. Она все еще настроена благодушно.

– Долго сможешь самостоятельно выбирать цели? Одна ошибка и тебя запрут в подвале. Будешь сходить с ума от голода.

– И ты вместе со мной.

– А мне плевать. Я и так ночью, кажется, немного поехала крышей. Готова на что угодно, понимаешь? Ты ведь чувствовала, как мне это не нравится?

– Ладно, – недовольно буркнула драконица. – Но если он захочет близости в истинном обличье, место займу я.

Истинное обличье? Это в драконьей форме? А император может так захотеть? Я аж вздрогнула от подобных перспектив.

– Без проблем. От такого я точно хочу быть как можно дальше. И надеюсь, до этого вообще не дойдет.

– Дойдет, – довольно проурчал зверь во мне.

Плохо, конечно, когда с шизофренией расходятся вкусы относительно мужчин. Впрочем, никакие вкусы и обиды не помешали мне плавиться в объятиях белого дракона в первую брачную ночь.

Гильдия встречает меня деловитой суетой. Новые участники низко мне кланяются и смотрят с восторгом, они еще не привыкли к той мысли, что глава их гильдии целая императрица.

С решительным видом дорогу мне вдруг заступает зеленый дракончик.

– Ваше величество, я тоже хочу пойти с вами. Я буду вас защищать, – твердо произносит Нефран Тиор.

– Нет, – также твердо отвечаю я. – Я брала тебя в гильдию не для этого. Если что-то не устраивает, уходи.

– Но…

– Мне не нужна помощь и защита. Я иду туда, чтобы порадовать своего зверя. Других драконов на охоте я воспринимаю как конкурентов за добычу и не терплю. Теперь тебе ясно?

Нефран заметно погрустнел, но я считаю, что ему еще рано сражаться, видить смерть, боль, убивать.

Когда захожу в свой кабинет, там меня уже ожидает Верат вместе… с рыжим драконом, с которым мне приходилось сражаться на турнире. Син Эрдо, кажется.

– В чем дело? Почему в гильдии чужой дракон?

– Да вот, зашел сегодня и не желает уходить, – в шутливой манера отвечает дроу. – Сказал, что нн уйдет, пока его ге примем в гильдию, и тогда все равно не уйдет.

– Почему не выставили?

– Не вышло.

Даже так.

Рыжий поклонился.

– Прошу прощения, ваше величество, что так ворвался без спроса в вашу гильдию, я бы подошел к вам с этим вопросом во дворце, но там это сделать невозможно, там меня к вам не подпускают.

– Кто не подпускает? – удивилась.

– Охрана. Даже в зону видимости не дает зайти.

– Я такого приказа не давала.

– Значит его дали не вы.

Повисла неловкая пауза.

Кажется, один властный белый дракон слишком много на себя берет.

– Так что вы хотели? Рар Эрдо, верно?

– Да, верно. Я хотел юы служить вам, ваше величество. В личной охране.

Прошлась оценивающим взглядом по довольно внушительным телу дракона.

– Не слишком ли скромная должность для обученного боевого мага и дракона?

– Если вы так считаете, ваше величество, можете сделать меня главой своей личной охраны, – нагло заявил рыжий.

– У меня уже есть глава личной охраны, с чего бы мне его менять?

– Ну так вы хотя бы точно будете знать кто хочет с вами пообщаться, за вас никто решать больше не станет, – цинично усмехается Син.

Резонно.

Задумалась, но не о кадровом вопросе, а о причинах недопущения рыжего дракона ко мне. Почему? Может быть собственнические инстинкты белого дракона? Но ведь того же Нефрана ко мне пустили, да и другие драконы мужского пола в моем окружении часто мелькают. Шаман, к примеру.

Я даже не знаю. Может… белому дракону не нравится рыжий цвет? Оттенок близок к рубиновому, а белых драконов, как показала практика, жутко раздражает красный цвет. Бросаются на него, как быки. Рабочая теория?

Видимо, я слишком сильно задумалась, и в разговор вступил Верат.

– Должность, на которую ты претендуешь, более чем ответственная, просто так на нее вряд ли можно попасть, пусть у тебя и будет одобрение императрицы. Сегодня сможешь доказать свою доблесть на деле. Гильдия сегодня выходит на миссию. Есть такое желание?

Неодобрительно смотрю на начальника своей городской охраны. Верат же знает, что я не одобряю других драконов на охоте, зверюга моя и правда может сорваться, а потом скандал, за драконов спрос совершенно другой.

Верат взглядом просит разрешить. Когда Эрдо соглашается и уходит готовится, дроу поясняет:

– Я присмотрю, физически дракон не пострадает, но вот морально может.

– Зачем ему морально страдать?

– Слишком молодой и самоуверенный. Не люблю таких.

– Молодой и самоуверенный? Прям как, я что ли?

– Ну что вы, моя госпожа. Вы прекрасны. Если вы и самоуверенны, то имеете для этого все основания, а значит просто знаете себе цену.

– Вот только не надо подхалимства.

– И не думал. Рар Эрдо сейчас ходит по тонкому льду. Я, можно сказать, забочусь о его сохранности. Ему стоит пойти с нами этой ночью.

– Но видишь ли, я только что отказала Нефрану в участии в ночной вылазки. Сказала, что никаких драконов кроме меня не будет. Нефран будет чувствовать себя обманутым.

– Пусть идет, – благодушно махнул рукой Верат. – За ним тоже пригляжу.

– И он морально пострадает?

– Еще как. Отобью все желание геройствовать не по делу.

– А за мной-то успеешь приглядывать? Ты же все-таки начальник мой охраны.

– Я уже давно уяснил, что в подобных вылазках вам, моя госпожа, главное не мешать и не попадать под горячую руку, а приглядеть сейчас и без меня найдется кому.

– Что, так много невидимой охраны ко мне приставлено? А с гильдией бороться они будут помогать? Ну, в рамках защиты меня.

– Насколько мне известно, не должны.

– Даже в крайнем случае? – не поверила я.

– Все в курсе, что вам лучше не мешать во время охоты, – Верат улыбнулся.

Внутренне вздыхаю. Я лично бы предпочла, чтобы мне никто, ничего такого не уступал, я бы вообще предпочла сейчас спать в теплой постельке, а не вот это вот все. В реале же я не хищная драконица, мне все это даром не надо. Гильдию бы сделала исключительно мирной.

Мысленно отхлестала себя по щекам. Все. Не ныть. В теплой постельке меня муж ждет, так что там тоже небезопасно. Лучше на миссию, чем в постель.

Не знаю, все-таки было у меня какое-то нехорошее предчувствие, что и идти особо не хотелось биться с этой гильдией.

Поначалу все было как обычно, активное сопротивление, которое мы успешно давили, продвигаясь все дальше и дальше. Но потом нам навстречу вышли маги, и не такие, как были при атаке моей гильдии, куда сильнее, много. И все на меня. Вот тут и пригодились рыжий с зеленым драконы. Их держали на задворках, но как запахло жареным, тут же появились рядом. Рыжий сражался как лев, Нефран поразил тем, что он творил с лианами и хищными растениями, разбрасывая вокруг семена. А потом и вовсе всего за несколько секунд вырастил настоящий лес на месте наших врагов. Стремительно росшие деревья буквально разорвали на части не успевших отскочить магов. Противников стало меньше, вот только свалился и Нефран, растративший весь свой резерв, а возможно и больше. Вскоре подкосило и Эрдо. Его серьзно ранили, но наши успели оттащить рыжего дракона.

Больше в нашей гильдии магов нет, и я осталась одна против трех хорошо обученных магов. Маги скрыли свои лица, но судя по стати и силе заклинаний это могут быть… драконы.

Как бы я ни была сильна как маг, но одна, без достаточного опыта, и без поддержки драконицы, которая хороша только в физических драках, приходится тяжело. Одного убрала, превратив в пепел. Да, как ни горько признавать, сколько бы ни училась, а в итоге вернулась к истокам, самому первому, сырому заклинанию, но главное, эффективному. Второй маг дался с большим трудом, но все-таки задавила его своей силой. Третий никак не дается. Бой затягивается, и я теряю силы. Соперник не столько нападает, сколько выматывает меня.

По силе заклинаний, что мы используем, квартал уже должен был взлететь на воздух, но маги встречали нас в специальном зале с ареной, трибунами и экранирующими заклинания полями вокруг арены. Мои одногильдийцы уже, похоже, справились с рядовыми участниками гильдии, поскольку на трибунах устало расселись большинство участников похода. Верат на первом ряду, внимательно за мной следит и, кажется, в любой момент готов кинутся мне на помощь. И тут, случайно кинув взгляд на верх, во тьму дальней трибуны, неожиданно заметила еще одну фигуру, укутанную в плащ. Настолько изумилась, что пропустила магический удар.

На мне несколько магических щитов, защиту маг не пробил, но волной меня отбросило знатно. Ударилась затылком сильно, падая, щиты дрогнули, потому что я теряю концентрацию от боли. Враг стремится закрепить успех, вслед на меня летит новое опасное заклинание.

Успева. выбросить вперед руку, на моей ладони начинает клубиться тьма и…

Враг скорчился от боли, а затем и вовсе упал, стал кататься по полу, выть, и вдруг резко затих и размяк.

Удивленно смотрю на соперника, потом на свою руку. Это что за чудеса бесконтактного боя? Я же не отпустила заклинание.

Вокруг тут же начинают аплодировать мои гильдийцы, одобрительно улюлюкать и поздравлять.

Не без труда поднимаюсь, подхожу к павшему магу, стягиваю с него капюшон, любуюсь стального цвета шевелюрой, прям как у нашего казначея. Но этот дракон мне не знаком, хотя всех драконов, что видела при дворе, помню отлично. Этот во дворец на приемы и аудиенции не захаживал. Жаль, уже не расскажет ничего. Но, вероятно, стоит снова пообщаться с казначеем, возможно близкая родня. Второго мага сильно обуглило заклинанием, уже не рассмотреть, какой он был, да и нет у меня такого желания.

Гильдийцы подходят поздравить и рассказать о том с чем столкнулись в гильдии. Никто как будто не замечает фигуру в плаще, что остается сидеть на трибунах и наблюдать.

Присмотрелась. Ну, дас защитные щиты с отводом глаз, но мне его величество позволил себя увидеть. Что только император делает ночью в столь злачном месте? Куда охрана смотрит?

Несмотря на то, что Алмер Скрыт плащом, его фигуру я узнаю интуитивно, ни с кем не перепутаю.

Хотела уже было пойти к его величеству, поскольку опять же интуиция подсказывает, что он не просто так тут сидит, а ждет, когда я уделю ему внимание, но путь перекрыл появившийся в зале Верат, который во время поздравления успел уйти. Вернулся не один, а вместе с толпой семенящих за ним… детей. Их прям много, очень. Все выглядят не очень, худые, грязные, в оборванной одежде, заплаканные. Самым взрослым на вид не больше десяти-двенадцати лет. Благо, совсем уж малышей среди них почти нет, кроме разве что одного. Кажется, мальчик, лет двух на вид. Жмется к ноге старшей девочки и без остановки хнычет. Все дети пугливо озираются по сторонам и кучкуются поближе друг к другу.

– Это что за детская группа? – спрашиваю у Верата с любопытством.

– Очевидно, партию детей готовили на продажу в злачные места, – с осуждением произносит Верат.

– Ну а где взрослые? Родители их? Неужели уже продали?

– Я немного порасспрашивал. Родителей нет, во всяком случае, никто своих не знает. Я так понимаю, дети из отказников. Из много, пристраивать по семьям будет очень долго и затруднительно. Такие дети как правило если кому и нужны, то только в качестве ррислуги. Что прикажете с ними делать?

В это время малыш, с которым мы установили зрительный контакт, и на меня очень внимательно смотревший, перестал плакать, оторвался от ноги девочкики, и неловкой, покачивающейся походкой пошел в мою сторону. Напуганная девочка заметила это только тогда, когда карапуз, почти добрался до меня.

– Стой! – испуганно вскрикнула девочка, отчего и так нетвердо стоящий малыш, покачнулся и почти упал, но я успела наклониться и поймать.

Подняла карапуза на руки.

– Привет, – с улыбкой произнесла, глядя на ребенка. Хорошенький, но смотреть все равно страшно, очень уж худой.

Малыш что-то залопотал на своем, а потом улыбнулся в ответ и доверчиво ко мне прижался, положив голову на плечо.

– Для начала всех накормить, а потом принимайте новых членов гильдии на баланс.

Глаза Верата удивленно распахнулись.

– Члены гильдии? Это же дети.

– Будут младшими членами гильдиями.

– Это смешно. Они ничего не умнеют, им нужна семья.

– Обучим. Людей у нас в гильдии достаточно, пусть каждая семья возьмет под свою ответственность и курирование одно-двух детей. Самих детей поселили пока в дом, который отстраивали под мастерскую, благо пока еще никакого оборудования не закупали. А мастерская станет школой. Я сама найму учителей. Детей будем пристраивать в семьи без спешки, и в любом случае они останутся членами гильдии смогут посещать школу и в будущем получат у нас работу. Еще есть какие-то организационные вопросы?

Верат пожимает плечами. Кажется, забота о детском саде начальника городской охраны не сильно впечатлила.

Подхожу к девочке, чтобы передать ей малыша, но только отрываю от себя успевшего засопеть и уснуть у меня на плече ребенка, как он начинает плакать. Не тихо хныкать, как при встрече, а именно рыдать, горько, навзрыд, цепляясь за меня ручками.

– Так, ладно, малыша и эту девочку я беру под свое курирование. Несите пока сюда еду из кладовых этой гильдии. Как поедят, поедут со мной во дворец.

Малыш, вернувшись на руки, тут же затих. Отдав еще несколько распоряжений, оставила свою гильдию разбираться с новой заботой и окончательной зачисткой бывшей вражеской гильдии.

Глава 11

С мелким на руках поднялась на трибуну, где все еще сидит император. Сажусь рядом с ним.

– Ваше величество, какими судьбами здесь?

– Вернувшись к ночи в покои, не обнаружил тебя там.

– И что? Даже сюда за мной ради истребования супружеского долга явился? Не думала, что у белых драконов такая тяга к единению. До брака у тебя каждую ночь новая женщина была?

Внутренне я, конечно, вздрогнула. Кто же мог предположить, что за маской ледяной строгости скрывается столь охочий до этого дела дракон. Если так пойдет и дальше, он меня в этот год за… мучает. Не самая страшная участь, конечно, если учесть умелые вибрирующие руки Алмера.

Император снял капюшон и пристально меня оглядел, остановив взгляд на малыше, сладко засопевшем в моих руках, успокаивающе поглаживаю его по вихрастой голове и по спине.

– Не всегда цвет дракона определяет его наклонности. Про черных драконов известно как факт, то, что они не терпят маленьких детей. Очень холодны к ним, и уж тем более не станут помогать чужим детям.

Моя рука замерла на спине малыша, и он сразу недовольно заворачался и стал хмурится во сне. Продолжила гладить.

– Каких только небылиц не расскажут про черных драконов. Но ты не ответил на мой вопрос.

– Да, я пришел забрать тебя для выполнения супружеского долга. Ты против?

– Ну серьезно? Каждую ночь теперь этот долг отдавать надо? Да, я против.

– Размер этого долга, пока мы в браке, определяется мной, – император добродушно щурится, и от этого мне становится нехорошо. – Я подожду, когда ты закончишь дела в своей гильдии и, если ты не против, мы немного прогуляемся.

– Да, я уже почти все тут, – пожимаю плечами.

Нет, уж, долг, пусть определяет император сколько хочет, но это не значит, что я соглашусь. Благо, с драконицей я договорилась…

Внутренне похолодела. А что если Алмер решил выбраться из столицы и погулять в драконьем виде? Моя психика этого не выдержит.

К моменту выхода из гильдии успела сильно себя накрутить, поэтому, оказавшись на улице, нервно уточнила:

– Вы собираетесь прогуляться за город, ваше величество?

– Нет, уже довольно поздно, ты наверняка устала.

Рядом с нами остановилась карета. Лекс, дежуривший у выхода, недовольно зарычал.

– Оборотень в этой прогулке не понадобится, – отметил Алмер.

– Лекс, иди домой, – сказала я, но волк и ухом не повел, остался на месте.

– Если оборотень и дальше будет показывать норов, я посчитаю, что он небезопасен и отправлю в его родную страну, – как бы между прочим отметил Алмер.

Лекс злобно зыркнул в сторону императора, но все-таки перестал утробно рычать и отправился восвояси. В гильдию.

– Для оборотня, застрявшего в зверином обличье он слишком умен, – отмечает император, жестом отсылая подскочившего слугу, который по этикету должен был помочь мне сесть в карету. Его величества сам подал мне руку и помог зайти в карету.

– Это что-то значит? – спрашиваю, располагаясь на сиденье, напротив императора. – Есть ли у него еще шанс обернуться обратно.

– Зависит от крови, что в нем намешана. Кто отметился в его роду. Если только оборотни и, скажем, люди, то нет. Если есть достаточно сильные маги других рас, то возможно.

– А если драконы?

– Драконы в роду оборотня? Тогда шансы увеличиваются. Застрять в звериной ипостаси в таком случае оборотень может, если он неправильно понял свою сущность и изначально, неправильно почувствовал и выбрал свою сущность, и должен был совершить свой первый оборот в дракона. Но такой вариант с драконом в роду маловероятен.

– Почему?

– Драконы не вступают в браки с оборотнями, это запрещено как в империи, так и в других странах, слишком большие проблемы это может принести детям в роду.

– То есть, таких браков не было? Совсем?

– Законы иногда нарушаются. Даже когда-то давно были официальные разрешения на вступление в брак. Любовь разрушает многие преграды. В правящей королевской семье оборотней было несколько таких случаев, но там речь шла о выгоде, а не о любви, и таких браков уже давно не случалось, поскольку отношения между империей и королевством ухудшились за последние столетия.

– Да-а, любопытно. А как можно помочь оборотню с перевоплощением?

– Тебе – никак. Вероятность, что получится, крайне мала, волку потребуется помощь всей его стаи, чтобы вновь попробовать, но в случае твоего… питомца, шансы мизерные найти его стаю. К тому же он в зверином обличье уже давно, наверняка уже произошли необратимые изменения в структуре ауры, делающие оборот невозможным.

– Жалко, – грустно вздыхаю.

– Жалеешь о том, что твой верный песик не может вилять перед тобой хвостом и в мужском обличье?

– Я, кажется, слышу ревнивые нотки? Ваше величество, оставьте их, пожалуйста, для рир Роветан. И хвостом своим тоже перед ней крутите, а не меня каждую ночь донимайте. Если я вышла замуж, это еще не значит, что обязана по первому щелчку свое тело предоставлять.

Алмер прищурился.

– Вы такая дерзкая, дорогая супруга. Даже для черной драконицы.

– С вами так еще никто не разговаривал, ваше величество? Как вам новые ощущения?

– Признаться, я в недоумении. Твое настроение очень изменчиво. Иногда настолько, что кажется, будто в тебе две разные личности. Резко меняются эмоции, мимика, выражение лица. Порой, ты даже двигаться начинаешь иначе.

Кажется, Алмеру не дает покоя мой утренний холодный душ, после страстной ночи.

– В какие моменты тобой было подмечено изменение моего поведения и эмоций?

Император ненадолго задумался.

– Чаще всего по ночам. Во время твоих поединков, если они не магические.

А ведь белый дракон меня очень хорошо изучил, возможно лучше, чем кто-либо в этом мире. Кажется, я никому настолько не интересна, чтобы так за мной следить.

– Ладно, ваше величество, я признаюсь вам кое в чем.

Карета вдруг остановилась.

– Почему не во всем? – шутливо произнес император, вставая и подавая мне руку.

Стоило выйти из кареты, и меня овеяло свежим речным воздухом. О, да мы на пристани. Прямо напротив мостика, ведущему к небольшому, но весьма изящному кораблю.

– Речная прогулка? – спрашиваю озадаченно.

– Да. Полагаю, ты уже устала, а здесь можно совместить как прогулку, так и отдых с поздним легким ужином.

Ага, полагаю, на судне и кровать императорского размера имеется.

Внутри, как и ожидалось, корабль оказался обустроен по первому разряду. На носу палубы расположились уютные диваны, красиво накрыт стол.

На еду, налегла усердно, с драконьим аппетитом, все же колдовать пришлось много, сил много потратила. Ем под неусыпным взглядом императора.

– Ваше величество, – произношу, утолив голод. – Вот зачем вы тратите на меня свое время? Наверняка оно у вас очень ценное, много важных дел, да и высыпаться хорошо надо. Но нет, вы здесь, постоянно наблюдаете, оцениваете.

– Полагаю, я волен сам расставлять приоритеты, определяя, что для меня важнее.

– Я важнее императорских дел? Могу начинать гордиться?

– Как пожелаешь. В карете мы не договорили. Ты хотела рассказать о причинах своего изменчивого поведения.

– Я могу рассказать, но сейчас это моя тайна, я опасаюсь об этом рассказывать.

– Почему?

– Если хотите, чтобы рассказала, дайте магическую клятву, что не отправите в лечебницу и профинансируете строительство дома и школы для детей. В том числе найм учителей, а то они в столице очень уж дорогие, и наверняка мало кто захочет заниматься детьми гильдии.

– Хорошо, – легко согласился Алмер и тут же произнес магическую клятву. – К слову. Почему все-таки нужно было брать всех детей именно в гильдию? В столице есть дома, где занимаются присмотром за детьми без семей.

– У меня одна из помощниц из такого дома-приюта, она рассказывала о том, как трудно ей там жилось. Ни о каком обучении там речь не шла, обращались плохо, заступиться за нее было некому. Тех, кого пристраивают в семьи из приютов, тоже может не повезти, чаще всего детей оттуда забирают только в качестве работников на фермы или как прислугу. Эти же дети, получив статус гильдийцев, уже не будут так бесправны, в будущем, если и попадут в семью, где будет плохо, могут обратиться в гильдию, чтобы получить защиту. Им всегда от гильдии будет в будущем гарантирована работа по способностям и талантам, они не останутся без заработка и крова, чтобы не случилось. Ну и главное – у членов гильдии с образованием плохо, впрочем, не только у них, вообще у населения довольно низкий уровень знаний, поэтому придется готовить и растить кадры при гильдии. Кстати, почему так мало школ и доступного образования для наиболее многочисленного простого населения? Империя настолько бедна, что не может себе позволить ввести помимо платного образования, общее бесплатное? Это ведь не только статья расходов, но и будущая выгода. Образованное население способно в будущем существенно усилить империю, возможен скачок в развитии, переход на новый уровень развития. Качество жизни тоже поднимется.

– Магов обучают всегда, платно или нет. Образование для них обязательно, и именно за счет магов осуществляется развитие. Один лекарь-маг, к примеру, легко заменяет десятки обычных.

– Ты видел, сколько стоят услуги лекаря-мага? Думаешь, для большинства населения такой маг будет доступен? Ладно если бы магом рождался каждый второй, но это же далеко не так.

– Имперские лекарские корпуса работают практически бесплатно. Но если ты считаешь, что школы с поддержкой государства.

– Их недостаточно.

– Хорошо, если ты считаешь, что подобные школы необходимы, подготовь проект, с предложением таких школ и их обоснованием. Вынесем его на совет, я поддержу твое начинание, займешься строительством школ.

– Мое начинание? – выпала в осадок. – Не буду я никакие проекты готовить и уж тем более стройкой заниматься. Мне у власти то всего ничего быть. И так времени свободного мало, поэтому вне государственных дел я буду заниматься только коммерцией в рамках гильдии.

– Примерно так поэтому и обстоят дела со школами. У чиновников, видимо, всегда есть дела поважнее, чем заниматься подобным вопросом.

– Пф-ф, выделите деньги под это дело, желающие сразу найдутся.

– Мы отклонились от темы. Ты хотела мне что-то о себе поведать.

– А, причины моего странного поведения, когда эмоции резко меняются? У меня раздвоение личности.

Алмер вопросительно изогнул брови. В его случае, когда любая эмоция на лице редкость, император выразил просто-таки бурное удивление.

– Шутишь со мной, Шерр.

– Нет, правду говорю. После стычки с Шаманом оказалось, что я со своей драконицей стали как будто две самостоятельные единицы в одном теле. У нее свои желания и взгляды на жизнь, у меня свои. В основном я управляю телом, но периодически и она проявляется. В схватках. На охоту меня гонит. Мы даже иногда разговариваем друг с другом. Мысленно.

Алмер не спешит крутить пальцем у виска, задумался, а я, откинувшись на подушки любуюсь проплывающими пейзажами города.

– У нас нет достаточно компетентных лекарей, которые могли бы заняться этим вопросом, но я знаю, к кому можно было бы обратиться, – наконец, произнес Алмер неожиданное.

– Я же сказала, что не хочу в лечебницу, даже если и схожу с ума, пусть так и остается.

– Ты не единственная с таким случаем. Такое уже бывало, но не у драконов, а у оборотней, когда молодой, только недавно впервые обратившийся оборотень не чувствует себя единым со своим зверем. Все примерно так, как ты и описывала. Оборотень не принимает себя зверем со всеми его, как ему кажется, низменными привычками и инстинктами. Драконы более развиты, поэтому, возможно, отторжения и не возникает со звериной сущностью, да и оборот в дракона случается в более раннем, нежели у оборотней возрасте и проходит значительно легче. В королевстве оборотней есть лекари, которые занимаются подобными вопросами, и это поддается лечению достаточно быстро. Я могу устроить тебе встречу с таким лекарем, для этого не нужно будет ложиться в лечебницу.

Отрицательно качаю головой.

– Спасибо, но нет. Если все так, то тогда я все равно не хочу становиться единым целым со зверем и принимать его привычки, как свои. Мы пришли с драконицей к определенным договоренностям, и мне этого достаточно.

Представила, как сама, по своей воле набрасываюсь на императора с целью исполенения супружеского долга. Бр-р.

– Как пожелаешь, дорогая. У большинства молодых оборотней с возрастом это состояние проходит само, – Алмер немного помолчал, а потом спросил. – Утром я заметил, как резко поменялось твое настроение. С кем я общался прошлой ночью? С тобой или твоей драконицей?

Неприязненно передернула плечами.

– Вы не общались, а дружили телами.

Глава 12

Белый дракон застыл.

– А в первую ночь? – уточняет Алмер с напряжением в голосе.

– В первую ночь она не перехватывала контроль.

Кажется, императора немного отпустило.

– Как можно понять что передо мной ты, а не зверь? – произносит Алмер задумчиво глядя в даль, как будто спрашивает не меня, а себя.

– Драконница склонна к действиям, а не к долгим высокоинтеллектуальным, философским разговорам. Я и сама не так чтобы склонна, но она говорит только коротко, отрывисто и неохотно, не ее стезя.

Белый дракон кивнул и резко сменил тему:

– Я одобряю отправленный тобой план выступления. Зарисовки нарядов выглядят необычно и неожиданно. Я предполагал, что ты выберешь что-то из повседневных твоих нарядов из твоей страны.

Хех, мои дворцовые наряды с “родины” все довольно открытые и провокационные для этих мест. Если придворные могут иметь достаточную прогрессивность во взглядах, то выступать на площади перед народом, не стоит так. Алмер думал, я буду оголяться и эпатировать? Да, он мог от меня такое ожидать, но я уже не принцесса, а императрица, понятно, что представляю первый род империи, и все должно быть по серьезному.

– Благодарю.

– Почему все-таки именно такие наряды? Ведь это не традиционные платья твоей страны. В принципе, мне такие фасоны и головные уборы не знакомы, а танцы и наряды должны отвечать традициям страны.

– Думаете, много будет на этом конкурсе экспертов по культуре темнодраконьего королевства? Я как-то изучала немного вопрос. Судя по информации из книг в имперской библиотеке, свою культуру темные драконы в основном позаимствовали у соседнего королевства дроу. Получается, на выступлении пришлось бы копировать стиль дроу, а я хочу показать что-то непривычное. Я ведь потеряла память, можно будет списать на это, в случае необходимости.

– Ты очень изобретательна, у тебя много идей, – то ли просто отмечает, то ли хвалит император, по его тону и выражению лица ничего толком не понять. А может, анализирует, ведь для черных драконов такое нехарактерно.

– Спасибо, – украдкой сцедила зевок. – А когда мы вернемся во дворец? Я была бы не прочь поспать.

– Если сильно устала, то можешь спать здесь, тут есть для этого все необходимое.

– Двух моих подопечных уже наверняка доставили во дворец, возможно им страшно, хочу о них позаботится.

– Мне уже доложили, что о них позаботились и они спят. Сможете встретиться утром.

Окинула императора подозрительным взглядом, но потом удобно улеглась среди подушек, свернувшись калачиком, и заявила:

– Буду спать прямо тут, дыша свежим речным воздухом.

Расчет простой. На палубе в любой момент могут появиться слуги или члены экипажа, мимо города проплываем. В общем, много случайных взоров и глаз, не будет же Алмер приставать ко мне тут с этим брачным долгом.

– Как скажешь, – легко соглашается белый дракон.

Закрываю глаза. Идея поспать на свежем воздухе действительно неплоха.

Сверху на меня вдруг опускается плед. Приоткрываю один глаз. Это супруг обо мне так позаботился. Возвращается обратно на свое место, берет со столика бокал и задумчиво смотрит вдаль. Закрываю глаз. Думаю, расчет с палубой был верным.

Проснулась, по ощущениям, рано. Я все еще на корабле, но где точно сейчас находится корабль, сказать трудно, поскольку все вокруг в густом тумане. Свежо, но мне не зябко. Я все еще под пледом и, неожиданно, в весьма теплых мужских объятиях.

Проворачиваюсь в кольце рук, чтобы взглянуть в лицо белого дракона. Алмер спит. Пристально рассматриваю императора, раз уж есть такая возможность. В обычное время стараюсь на него лишний раз не смотреть. Красивая, все-таки, ледышка. Наверное, идеальная внешность для роли императора. Строгие, но красивые и правильные черты лица, без лишней сладости или перегибов. Рука так и тянется провести по четко очерченным скулам.

Аккуратно убираю с мужского лица прядь белых волос, что мешает наблюдениям. Веки Алмера дрогнули, и я тут же крепко зажмурилась, словно пойманная на горячем, хотя дракон даже глаза не открыл. Я до сих пор та еще трусиха. Сейчас, выжду чуть, и надо выбираться из чужих объятий и вставать, а пока усиленно делаю вид, что сплю. Интересно, сам император проснулся или нет?

Видимо, проснулся. Мужская ладонь начала неспешное движение по моему бедру.

Что он себе позволяет? Мы же на корабле, на палубе. Да, вокруг густой туман, но место открытое.

Алмер притягивает к себе ближе, и я чувствую, что проснулся не только он, но и одна его часть тела уже бодра, полна сил и готова действию. Дракон неспешно, плавными круговыми движениями ведет ладонью по моему телу. Рука забирается под полу платья-халата, в которое я вчера успела переодеться в каюте.

– Шерр, я знаю, что ты не спишь, – вкрадчиво произносит мне на ухо Алмер. – Ритм твоего сердца и дыхание тебя выдают. Ты ведь сейчас хочешь этого не меньше меня, верно?

Чего там меня, выдает, а? Пытаюсь выровнять и правда участившееся дыхание.

– Отвечай мне, Шерр, иначе я начинаю волноваться. Я хочу делать это с тобой, поэтому мы будем много общаться. Описывай мне все свои ощущения. Тебе нравится, когда я делаю вот так?

Ладонь императора бесстыдно заскользила между моих ног. Распахиваю глаза.

– Нет, не нравится. Это от страха пульс участился.

– Страха? – Алмер убрал руку, но только для того чтобы собственнически положить мне ее на талию и в задумчивости, щекотно постучать пальцами по боку. – Я тебя так пугаю?

Насчет сбившегося из-за страха пульса, я, конечно, соврала, но ведь и правда пугает.

– Да.

– Чем же? Он такой страшный?

Взгляд императора опустился вниз, плед соскользнул с его тела. Я автоматически проследила за взглядом Алмера и щеки мои тут же покраснели. Когда дракон успел раздеться?

Невольно хмыкнула, оценив и устрашающее орудие и смешливо-лукавый взгляд его величества.

– Черных драконов голым телом не напугаешь.

– Тогда докажи.

– М-м?

– Потрогай.

Неожиданно, в тумане, пусть и не близко, кто-то кашлянул. Я среагировала немедленно. Подскочила, одновременно натягивая плед на императора, прям до подбородка и поспешила пересеть от драконе подальше. Чинно сложив руки на коленях, зорко оглядываюсь по сторонам, пытаясь понять, где сейчас корабль и сколько живых душ может подслушивать. Но пару метров в сторону, и ничегошеньки не видно. И тихо так снова.

Окутавшую нас тишину окутал смех императора.

– Шерр, могу понять твое волнение, но что это за трогательная забота обо мне?

Перевела взгляд на Алмера в молочной дымке тумана. Укрытый пледом до подбородка, обычно строгий белый дракон смотрится забавно. И правда, зачем я его укрыла?

От осознания комичности ситуации, звонко расхохоталась. Все, больше не могу. Белого дракона стало слишком много в моей жизни.

Поднимаюсь, почти на ощупь иду к носу корабля.

Оборачиваюсь туда, где под пледом остался возлежать император.

– Ваше величество, спасибо за эту прогулку, мне понравилось, но я пойду.

– Куда? – только и успел сказать император, а я уже прыгнула за борт, в туманную неизвестность. Да, вот такая я вся внезапная, совершила побег.

Плеска не было. Заранее создала воздушное и водное заклинание, плавно опустившись на поверхность реки и неспешно заскользила по ней, словно по льду. Намеревалась добраться до берега, и там уже сориентироваться, куда дальше идти, но тут мою талию мягко поймало заклинание энергетического аркана, останавливая.

Оборачиваюсь. Позади меня Алмер, причем уже одетый. Вот это я понимаю скорость.

– Разве я тебя отпускал? – хмурясь, поинтересовался император и уже менее строгим тоном добавил. – До дворца доедем вместе, нас ожидает карета.

Во дворец возвращаюсь в задумчивости. Вроде бы и сказала, императору, что его боюсь, но того страха, что был изначально при появлении в этом мире, уже нет. Трудно бояться того, с кем спишь, получаешь от этого удовольствие, и кто методично пытается приручить то ли твоего внутреннего дракона, то ли тебя саму. Алмер показывает себя добреньким и терпеливым, но я-то знаю, какой он самом деле, и каким может быть. Палач с холодным взглядом, тот, кто будет спокойно наблюдать, как ты бьешься в агонии, пока тебя истязают, и сам еще добавит. Мне нельзя терять бдительность и расслабляться.

Во дворце Алмер остановил меня в парадном холле.

– Не буду провожать до покоев, есть дела.

Киваю и собираюсь идти дальше самостоятельно, но император придерживать меня за локоть, разворачивает к себе и… целует. Первая моя реакция – отпрянуть. Сдержалась. Дракон же поцеловал не просто так, а при случайных свидетелях в виде нескольких рано проснувшихся придворных. При всех нельзя, чтобы не плодить сплетни о разногласиях в императорской семье. По мне же потом и прилетит. Как бы там ни было, а слухи о благосклонности императора мне играют на руку – больше придворных, считающихся со мной и моим мнением, что полезно в местных интригах, да и в целом для развития гильдийного бизнеса, больше крупных заказов и плюс к репутации.

Терпеливо жду окончания легкого, показательного поцелуя. Не то чтобы поцелуй мне не нравится, тело реагирует волне однозначно, мысли сразу начинают погружаться в пучины разврата, но делать при наблюдателях, такое себе.

Император отстраняется, заглядывает мне в глаза. Не отпускает.

– Ну… я пойду? – спрашиваю нетерпеливо.

– Иди, – отвечает мне Алмер и не отпускает. Не отходит ни на шаг.

Нервно оглядываюсь по сторонам. Кажется, случайных зрителей становится только больше.

– Так я пойду?

– Да, иди.

Выжидаю пару секунд.

– Так может отпустите?

– Поцелуй меня тоже на прощание, – не сводя с меня требовательного взгляда, приказывает император.

Да я ему сейчас врежу!

Глава 13

В гостиную заводят детей. Девочка ведет младшего за руку, и только от этой картины у меня уже болит сердце, и еще сильнее, когда мальчик, узнав меня, начинает улыбаться и тянуть ко мне руки.

Мальчишку беру на руки, осматриваю. Повеселел. А вот девочка смотрит затравленным олененком. Слова выдавить не смогла, когда я ее поприветствовала, только упала на колени, низко склонив голову.

– Натим.

– Да, госпожа, – тут же подступает ко мне помощница.

– Кто принял детей и где их разместили во дворце?

– Я приняла. Их разместили в одной из комнат гостевого крыла, хорошо накормили, выдали одежду.

– Почему одежда такая… скромная? Они выглядят почти как слуги. И все как будто с чужого плеча.

Натим удивленно хлопает глазами.

– Эти дети не драконы, люди неизвестного происхождения, без сословия и титулов. Особых распоряжений относительно их одежды от вас не поступало. Им нужна особая одежда? Только скажите, я все устрою.

– Да, пусть им пошьют их личные гардероб. Со всем необходимым, от белья, до теплой одежды на холода. Вся одежда должна быть хорошей и качественной.

– Хорошо, подскажите, какого сословия одежду им шить? Они титулованные особы? Что сказать портным? За неподобающую статусу одежду ведь могут наказать.

– Скажи портным, что они подопечные и воспитанники императорского дома. Будут бывать при дворе. Нужна также одежда и для города. Дети будут посещать гильдию, – и особо выделила, голосом. – Они не слуги, не работники, не помощники, они мои подопечные, которых я намерена баловать.

– Поняла, госпожа. Еще распоряжения?

– Да. Мальчику нужно найти няню. Не строгую, самую ласковую и добрую из возможных, а девочке нанять учителей.

– Каких именно?

– Учителя этикета. А еще тех, кто научит ее писать, читать и считать.

Перевожу взгляд на девочку. Она смотрит на меня украдкой.

– Поднимись, милая, как тебя зовут? Этот мальчик твой брат?

То и дело сбиваясь и дрожа всем телом, девочка поведала, что, зовут ее Васта, мальчик не ее брат, она не знает, как его зовут, и присматривала за ним из жалости. Поведала немного и о своей непростой судьбе, что родителей не знала, жила у дальней родни, на конюшне при доме купца. Никому особо не нужна была, голодала. В один из дней на дом купца напали грабители, дом сожгли, ее утащили с собой, потом были перепродажи на черных рынках, и так она оказалась в столице, в той гильдии.

– Я постараюсь найти вам хорошую семью или семьи, – пообещала я. – Даже если не получится, на произвол судьбы не оставлю. Мальчику, думаю, будет, немного проще найти семью, поскольку он маленький и спрос с него не большой, а тебе желательно постараться выучить этикет и основы грамоты. Я представлю тебя при дворе. Возможно удастся, с учетом моего покровительства, найти очень хорошую семью при дворе.

– Меня, в такую семью? – глаза Васты удивленно распахнулись.

– Да. Представлю не сразу, у вас будет пару недель, чтобы отдохнуть и восстановиться, а у тебя, чтобы еще и подучиться. Натим.

– Да, госпожа!

– Пусть для меня подготовят список человеческих семей во дворе и столице, кто уже в возрасте, но до сих пор нет детей. Пусть соберут как можно больше информации, в семьи понадобиться пристроить не только этих двух детей, их гораздо больше.

– Поняла.

Ласково погладила мальчишку по мягким волосам. Он поднял голову и внимательно на меня посмотрел.

– Фамилию ты получишь у будущих родителей, но вот с именем нужно что-то решать. Как насчет имени Эррид? На древнем языке это означает “рожденный для счастья”.

Мальчик мне ничего не ответил, только доверчиво прижался и стал с интересом ковырять надетый на мою руку браслет с блестящими драгоценными камнями. Будем считать, что согласился.

К сожалению, долго оставаться с детьми не получилось, надо было идти на завтрак в клуб высокородных дракониц. Перед завтраком Натим наскоро огласила мне расписание.

– После завтрака и до обеда ничего особо важного не вижу, все отменяй, я поеду в гильдию, надо проследить за тем, как разместили и приняли других детей.

– Госпожа, придворные очень просили организовать с вами внеочередную встречу. Я едва выкроила полчаса в вашем графике. Может быть встретитесь с ними?

– А что они хотели? Не упомянули?

– Нет. Но о-очень просили.

– Очередной прием, для налаживания связей, где у меня будут что-нибудь выпрашивать? Нет, переноси на завтра.

– Хорошо. И насчет вечера. Ваша финальная репетиция для певческого конкурса будет в вечернее время, но, как я слышала, ночью вернулся рар Голтвин, и занятия с ним вы обычно ставите на первое место. Так что мне поставить на вечер? Репетицию или встречу с раром?

О, Шаман вернулся. Но и репетиция ведь важна, но Шаман такой, если не приду на занятие, может вообще отказаться учить. Да и соскучилась я.

Немного подумав, изрекаю:

– Оставляем репетицию. Не могу же я завтра разочаровать подданных плохо подготовленным выступлением, оно и так будет сырее чем у остальных, кто готовился весь год. Если что, скажу Шаману, что не знала, что он приехал.

– Прекрасное решение, госпожа, – неожиданно хвалит Натим с какой-то особой интонацией.

– Почему?

– В последнее время, до вашей свадьбы, по дворцу кто-то пустил слух о том, что вы с раром Голтвином испытываете друг к другу нежные чувства. Слухи подпитывались тем, что вы часто остаетесь надолго наедине.

– Хм, интересно. Видимо, кому-то выгодно удалить из моего окружения хорошего учителя магии и, пусть и формального союзника, но весьма могущественного.

– Слухи подпитались еще тем, что на свадьбе рар не выглядел веселым и достаточно быстро ее покинул.

– А то что я веселой не выглядела, никаких слухов не породило?

– Госпожа, вы же черный дракон, от вас улыбок и выражения радости никто не ждет. Вы соответствовали традиционному ритуальному образу черных драконов.

Какая я молодец, сама того не зная, соответствовала.

Хотя на самом деле мне все равно, какие там слухи ходят.

– Ну ладно. Тогда сейчас идем на завтрак с уважаемыми драконицами. Все подготовлено, как я сказала?

– Да, все оригинальные угощения из сети ваших ресторанов и кофеен накрыты на стол. Журналы и свеженапечатанный первый номер сплетника доставлен. Настольные игры подготовлены.

– Отлично.

На первый завтрак под моим началом драконицы заходили настороженно. Пусть уже и знали меня, и что вообще можно ожидать, но сейчас, когда я стала императрицей, возможно, считали, что мое поведение изменится. Но все пошло хорошо, драконицы быстро расслабились, больше всего заинтересовавшись журналом со светскими сплетнями. Предложила еще чуть поменять формат, и следующий завтрак утреннего клуба властных драконий провести на свежем воздухе, на берегу дворцового пруда. Идею активно поддержали. Реально ведь от безделья изводятся, столько лет жить ы роскоши и неге, интересуясь только сплетнями и интригами. Я императрица или аниматор? Завтраки занимают слишком много времени в расписании, но терять связи нельзя. Ничего. Пусть пока ко мне привыкнут, проникнуться, расслабятся, а через недельку я этих скучающих от безделья рар начну припахивать к общественно полезным делам. Станем даже больше общаться.

После завтрака в своих мыслях неспешно иду к выходу из дворца. Больше всего, конечно, озабочена постельной активностью супруга. Надо будет навестить сегодня лекаря, обновить всю защиту.

Размышляя над способами избежать близости в эту ночь, выхожу на парадное крыльцо и останавливаюсь на вершине лестницы, удивленная. На площади перед входом очень людно. Много знакомых придворных лиц, но больше тех, кого я не знаю.

– Что тут за собрание? – спрашиваю у Натим, провожавшей меня до выхода в составе свиты.

Натим не успела ответить. Сбоку вышел знакомый мне пожилой мужчина и вместо стандартного низкого поклона, встал на одно колено и, склонив голову, произнес:

– Ваше величество, мы просили вас о встрече сегодня, но вы не смогли нас принять, поэтому я осмелился узнать ваше расписание и мы пришли сюда, чтобы встретиться с вами.

– Но зачем? Что-то срочное или важное?

– Да, хотели увидеть вас еще вчера, но не вышло. Ваше величество, по империи уже пронеслись вести о том, что именно благодаря вам приняли закон, о котором среди драконов шли споры последнюю сотню лет. Мы пришли выразить вам свою благодарность и глубокую признательность. Вы думаете не только о драконах, но и обо всех жителях империи. Знайте, мы за вас, и всегда вас поддержим. От лица всех людей империи я выражаю вам глубокую благодарность.

И тут раздались аплодисменты, ликующие крики и все люди на площади стали вставать на колени.

Неожиданно, конечно. Повредничала, называется, на совете. Но все равно неясно, если за закон многие драконы боролись сто лет, то почему в итоге все заслуги мне приписали?

Решила озвучить свои сомнения.

– Поднимитесь, – прошу я мужчины рядом, и когда тот исполняет, продолжаю. – Думаю, вы преувеличиваете степень моего влияния. За закон голосовала и высказывалась не только я. Возможно, не мой голос стал решающим.

– Мне все дословно пересказали. Именно ваша пламенная речь сыграла роль. До этого ничто на совет и императора так не влияло. К тому же, вы первая из правящего рода, кто в обычной придворной жизни общается с людьми так, словно люди вам ровня, принимаете приглашение на танец от людей, едва ли не больше, чем, от драконов, всем известно о том, что вы организовали собственную гильдию, по большей части состоящую из людей, которые и вовсе не имеют ничего общего с высшим светом, но с ними вы общаетесь также просто. Благодаря вам теперь многие обеспечены работой и на улицах стало безопаснее, о вас сейчас говорит вся империя,– мужчина резко перешел на шепот. – Да, вы пришли к этому не сразу, а после вашей болезни, до этого вы вели себя иначе, вероятно вы пересмотрели свои жизненные ценности, но это нисколько не отменяет ваших заслуг, нашего вами восхищения и глубокой благодарности, наоборот только усиливает.

Представитель человеческого сообщества преданно заглядывает мне в глаза и чуть ли не хвостиком готов повилять, как Лекс.

Чувствую, что краснею и растерянно оглядываюсь. Мне неловко получать столько восторгов в свою сторону, мне кажется это незаслуженно, с учетом того, что по большей части я делала все только ради того чтобы выжить.

Неожиданно взгляд цепляется за один из широких балконов выступающей сбоку дворцовой башни. На балконе стоит император вместе со своей свитой и еще целой делегацией драконов. Видимо, вышли посмотреть на представление. Алмер кивает мне.

Спешу по ступеням вниз. Вздрагиваю от громкого хлопка. Сверху посыпалось разноцветное конфетти. Видимо, с крыши запускали.

Сильнее краснея, ускоряю шаг. Толпа передо мной почтительно расступается, склоняясь в глубоких поклонах.

Глава 14

Выехав на улицы города, облегчения не почувствовала. Весь мой путь до гильдии сегодня происходит нестандартно. Множество воинов перекрыло дорогу так, чтобы сдержать огромное количество людей, я с охраной могла свободно проехать. Проежаю на волке по центру улицы, а мне все радостно машут, кричат, сверху почему-то без остановки сыпятся цветочные лепестки. Лекс прижал уши к голове, не выдерживая шума, но ступает гордо и степенно, прям красуется.

Гильдия оцеплена императорским войском, внутри мне тоже нет покоя, гильдийцы встречают овациями и благодарностями.

Мчу в свой кабинет, зная, что там никто не посмеет меня беспокоить. Наконец, наступает блаженная тишина. А-нет.

– Почему любимица народа выглядит такой недовольной? – насмешливо спрашивает Верат, в наглую заходя без стука.

– Запри кабинет, – прошу я.

Дроу исполняет и садится за стол напротив меня. С подозрением и опаской смотрю на начальника охраны.

– А ты не хочешь за что-нибудь меня поблагодарить?

– А должен?

– Не знаю.

Устало откидываюсь не спинку кресла и закатываю глаза к потолку.

– Выглядишь измотанной. Неужели и правда не нравится всенародная любовь.

Опускаю глаза обратно на дроу и замечаю мрачно:

– Я черная драконица, мне нужна не любовь, а ужас и страх. И чтобы никто меня в лицо не знал, чтобы я спокойно могла творить свои темные дела на улицах города, и каждый встречный со мной при этом не здоровался. Ну а если серьезно,ты не находишь, что все как-то слишком раздуто и преувеличено? Стоило один раз на совете высказаться и все? Закон сам по себе не такой уж прогрессивный, так небольшая уступка. А тут все так, как будто это я этот закон подготовила, представила и продвинула.

Верат пожимает плечами, усмехаясь.

– В общем, я не чувствую, что все это заслуженно. Как будто кто-то искусственно нагнал эту волну.

– Кому было бы такое под силу? Вся империя взбудоражена.

– Императору под силу. Во всяком случае, без его одобрения всего этого спектакля бы не произошло. Но зачем?

Задумалась. Алмер, еще на совете раскусил мои планы разонравится драконам-консерваторам и обозначил, что у меня ничего не выйдет, все зависит от него. Неужели таким образом продолжает рушить все мои планы?

– Полагаю, этот вопрос нужно задать своему супругу, – Верат продолжает раздражающе лыбится.

– Тебе смешно, а мне что делать? Как охотиться по ночам?

– Если ты беспокоишься, что тебя все знают, это уже никак бы не помешало. Ты уже вычистила все криминальные гильдии столице. В городе надолго теперь наступит затишье и благодать.

– Да-а, проблема. Надо будет обдумать. А пока, пожалуйста, иди и разгони весь намечающийся праздник и застолье. Повеселитесь, когда я уеду, у меня нет настроения. Выйду из кабинета через двадцать минут, и к этому времени в гильдии должен быть спокойный, рабочий настрой.

– Слушаюсь, ваше величество, – усмехаясь, произносит дроу и поднимается.

– И, да, Верат. Кажется, я видела среди встречающих в холле Сина Эрдо. Отправь его сейчас ко мне в кабинет.

– Рыжий дракон? Зачем?

– Эм, мне нужно отчитаться перед тобой?

– Нет, – Верат помолчал, кажется, колеблется в чем-то, не уходит, и потом все-таки произносит. – Ты хочешь сделать этого дракона начальником дворцовой стражи?

– Нет. Еще вопросы?

– К чему тогда ты вызываешь его к себе?

– Это твой личный интерес или по работе интересуешься? Скоро узнаешь зачем. На этом все? Вопросы закончились?

– Вопросы – да. Могу дать небольшой совет?

– Конечно.

– Не сближайся с рыжим драконом. Уединятся с ним тоже не стоит.

– Это как-то для меня опасно?

– Опасно, но, не для тебя, а для него. Пожалей дракона, он еще слишком молод, у него вся жизнь впереди.

Фыркнула и с подозрением посмотрела на Верата.

– Неужели ты настолько близок к императору, что знаешь о его, временами, вспыльчивом нраве?

– Кое-что мне известно, – загадочно произнес дроу и многозначительно ухмыльнувшись, удалился.

Вот точно, к драконам огненных оттенков у белых какой-то зуб.

Вскоре в дверь кабинета постучался Син Эрдо.

– Приветствую, ваше величество, – с поклоном, произносит дракон.

– Здравствуй, садись.

Первое, что обозначила, в разговоре с драконом, что на должность главы дворцовой стражи пристроить его не выйдет в силу ряда не зависящих от меня причин.

– Я все равно больше не претендую на эту должность, – покорно склоняя голову, произносит дракон. – Я видел и осознал все прошлой ночью. Охранник слабее того, кого охраняет, это слишком печально. Мне еще долго нужно учиться и совершенствоваться, чтобы вам соответствовать. Но вы хотите предложить мне что-то еще, верно?

– Да. Вчера ночью ты мог заметить, что члены гильдии в качестве воинов сражаются довольно хаотично, как умеют, кто где смог, так и научился. В связи с тем, что все криминальные гильдии в городе уничтожены, я не вижу смысла оставаться наполовину теневой гильдии, это тоже как-то неловко с моим новым статусом императрицы. Теперь те, в гильдии, кто не хочет осваивать мирные профессии, станет наемником. Все услуги будут вполне официальны для горожан, в темных переулках тайно никто их нанимать не будет. Я предлагаю стать официальным главой корпуса наемников и заняться их обучением по стандартам имперских воинов. Под твоим началом будут не только взрослые, но и дети, которых вчера мы приняли в гильдию. ИХ тоже надо будет хорошо обучить. Для этого себе в помощь можешь нанять любых учителей, которые понадобятся. Военная подготовка будет обязательна как для девочек, так и для мальчиков. Дети в будущем должны будут уметь за себя постоять. Обучать их будут не только как возможных наемников, график позже сформируем, но на тебе именно эта часть. По поводу взрослых наемников. Их наверняка будут нанимать в состоятельные семьи в качестве охраны. Вторая твоя уже неофициальная задача, следить за новостями и настроениями в столице.

– Для предотвращения возможных бунтов?

– В том числе, – говорю я, держа в уме то, что по окончанию года брака планирую перестать быть императрицей, а значит, мне будет вообще без разницы, какие там бунты против правящей власти готовятся. – Своя информационная сеть всегда может пригодиться в самых разных случаях. Мне нужен будет еженедельный доклад самых интересных новостей, ну, если, конечно таковые вообще будут. Не специально шпионить, но дать установку, людям быть внимательными. За достоверную полезную информацию будут доплаты и премии к жалованию.

Дракон, кивнул, принимая ответ, после чего мы обсудили с ним его зарплату и подробнее очертили круг обязанностей, накидав план дальнейших действий.Син Эрдо после ночи вместе с гильдий заметно поубавил самоуверенности, прибавил внимательности и с ним стало возможно эффективно работать.

– Еще вопрос, – произносит рыжий дракон, когда мы все уже, казалось, обговорили. – У вас же в гильдии есть Верат. Он был наемником, хорошо знает боевые искусства, опытен. Почему вы не поручили ему всем этим заниматься?

– У него уже есть работа. Он начальник моей городской охраны, и это его главная задача.

Пока ни к чему Эрдо знать, что Верат, по сути, не мой работник, и большинство своих докладов он делает не мне. Его основная задача следить за мной, и так как поставлена она не мной, постепенно я буду отстранять дроу от дел гильдии.

– Ясно.

– Еще вопросы?

– По поводу детей. Разве вы не планируете найти им семьи? Они ведь не останутся жить в гильдии?

– Планирую, но многие дети уже далеко не малютки, вероятность найти им семью будет меньше. И даже если семьи найдутся, они, если захотят, смогут посещать гильдию и учиться тут бесплатно. К тому же многие члены нашей гильдии успели обзавестись своими семьями (мы ведь даем проживание и стабильную работу с хорошим заработком, соцпакет даже ввели, плюс престиж – работа на саму императрицу. Я слышала, девушки на мастеров ночи заглядываются только так, стали завидными женихами). Дети в новых семьях тоже будут считаться гильдийцами и по их или родителей желанию, приняты на обучение.

– Обучение стоит так дорого. К чему все эти траты вам?

– Мне выгодно, если в гильдии будет много хорошо обученных и грамотных работников. Не представляешь, как трудно было найти людей в печатный цех, тех, кто будет рисовать, писать статьи, знает оборудование. Очень дорого сейчас они стоят. Немало денег уходит на их зарплаты, лишь бы не переманили, дороже тех же учителей. В будущем я планирую не ограничиваться только журналами и наемниками. Люди моей гильдии проникнут во многие сферы жизни в столице и во всей империи. Я думаю на перспективу.

После разговора с рыжим драконом отправилась знакомиться с детьми. Сегодня ребята стали выглядеть уже не так плачевно. Одеты, причесаны, умыты, повеселели. Да, такие же страшно худые и бледные, большинство смотрят все также затравленно и с опаской, то теперь в глазах зажегся робкий огонек надежды. Провела с ними целое собрание-беседу. По ощущению, разговаривала не с детьми, а с серьезными, циничными взрослыми, которые более чем пессимистично смотрят на жизнь, поэтому по взрослому, без розовых облаков, обрисовала им их дальнейшие перспективы, чтобы поверили, что обучение, и то, что они теперь полноправные члены гильдии, не какой-то обман или жалость с моей стороны, а залог нашего будущего равного и взаимовыгодного сотрудничества. Вроде договора, что сейчас я вкладываю в них, обеспечивая всем для жизни и учебы, а позже, когда повзрослеют, они постепенно отдают, своим честным трудом в составе гильдии. Кажется, это ребятам понравилось даже больше, чем обещания поиска им семей. Гарант их будущего вне зависимости от любых жизненных обстоятельств.

Да, конечно, после того, как ребята повзрослеют и обучатся, кто-то может и не захотеть быть гильдийцем, но держать не буду. В будущем, я надеюсь сделать звание участника моей гильдии еще более престижным, со множеством различных социальных плюшек и вариантов выбора профессии и места, так что за звание участника гильдии будут бороться и всячески к нему стремиться и хорошие кадры так и так будут ломиться в гильдию, а не уходить в свободное плаванье. Во всяком случае, судя по взглядам детей передо мной, их уважение и преданность я уже заработала.

Этот день тоже был очень долгим. Под конец, после благодарственного приема в мою честь еще и репетировала до посинения песню на завтра, впервые исчерпав почти весь свой резерв, поскольку мыслезвук и правда много сил отнимает, а я воспроизводила музыку далеко не один раз. Собственно, поэтому решила ничего не придумывать на ночь и идти в спальню отдыхать, чтобы завтра выглядеть достаточно свежей на выступлении. А если император будет требовать супружеский долг, ну пусть требует, дело будет иметь с почти бездыханным телом. Думаю, я засну прямо в процессе, пусть это будет хоть тысячу раз хорошо.

Вот примерно с такими мыслями в голове, в полусне брела по коридорам в направлении императорских покоев, когда навстречу мне вдруг не вышел золотой дракон.

Глава 15

– Наста-авник! –радостно вскричала я, забыв про усталость и сон. Чуть не ляпнула “папочка”. Своим криком, кажется, всполошила не менее сонную свиту, что усердно репетировала вместе со мной и взялась провожать.

– Ваше величество, – шутливо и тепло произнес Шаман, весело мне улыбнувшись и распахнув объятия.

Поковыляла в сторону золотого дракона, спиной буквально ощущая, как напряглась свита. Добравшись до Шамана, сцапала одну из его рук и развернула дракона по направлению своего движения и продолжила ковылять уже с ним. В этот момент мой чуткий драконий слух ловит облегченные вздохи свиты.

– Наставник, я рада тебя видеть, но обниматься не будем, у меня жутко ревнивый муж. Я о тебе же забочусь. Как поездка? Куда ты вообще ездил и зачем?

– Возникли неожиданно дела. Надо было слетать в горы.

Шаман накрывает нас куполом тишины, который мне до сих пор дается посредственно.

– У тебя есть там какое-то предприятие? Что-то добываешь? Золото, да? – живо заинтересовалась уже успев представить, как золотой дракон сидит в пещере на куче золота. Сама не знаю, почему так воображение разыгралось

– Ничего такого, – отрезал дракон. – Слышал, ты стала очень популярна среди людей.

– Да, популярность свалилась неожиданно. На утро проснулась любимой народом императрицей, – не без иронии произношу я.

– Я бы не сказал, что это было неожиданно. Ты довольно методично к этому шла. Люди с которыми ты общаешься при дворе, чувствуют, что фальши и предубеждений в твоем отношении к ним нет. Многие уже давно заметили, что ты в принципе не делаешь различий в общении как с любыми расами, так и сословиями. За это тебя и любят. Во всяком случае среди простого народа. Знати наоборот такое может не понравится.

– Скажут, императрица простовата? Так и раньше так думали. Простая, агрессивная черная драконица. Мне не привыкать. Как раз соответствую своему зверю.

– Да, смелости тебе не занимать. Ни на кого не оглядываешься. Полагаю, этим со своей звериной сущностью вы похожи, поэтому и ладите.

– Мы ладим? Нет, я бы так не сказала. Скорее терпим друг друга из необходимости.

Вспомнила в очередной раз, как драконица захватила ночью тело, отдаваясь белому дракону и передернулась.

Золотой дракон окинул меня внимательным взглядом.

– У тебя все хорошо? Не выглядишь довольной и счастливой.

– А должна?

Шаман пожал плечами.

– Я полагал, император должен был позаботиться о том, чтобы твое настроение и самочувствие в браке только улучшились.

– Откуда такие предположения?

– А что, ты ничего такого не ощутила?

Хм, нельзя сказать, что белый дракон не старался проявить заботу, если вспомнить первую брачную ночь, прогулка по реке опять же намекала на некую романтику. Но для чего все эти потуги?

– Тебе что-то известно о намерениях его величества?

– Могу только предполагать, что его к тебе отношение потеплело.

– Настолько, что милая Оникс уже не в таком фаворе?

– Весьма вероятно.

– Как печально.

– Для рир Роветан? Конечно.

– Для меня тоже, ведь появляется угроза того, что император не захочет после пробного года разводиться.

– Ты все так же настроена против него?

– Хочешь назвать меня злопамятной?

– То что произошло тогда ведь было направлено на самом деле не против тебя. То было наказание сумасшедшей преступницы, до этого убившей немало невинных душ. Я сам, не зная о замене в теле, не пришел бы к тебе на помощь. Преступников в твоем мире разве не наказывают? Ты попала сюда в неудачный момент, но какой смысл обижаться на правосудие?

– Я не обижаюсь, скорее это глубоко поселившийся во мне страх и отвращение. Это не поддается контролю, это просто есть. Все же это были мои первые мгновение в мире после перерождения и запечатлелись очень ярко. Этого уже не изменить. Ну а ты почему так стараешься меня переубедить? Неужели настолько сильна ваша дружба с его величеством?

– Я стараюсь не для него. Если есть то, что изменить не удается, то, возможно, лучше просто принять, избежав ненужных страданий и разочарований.

– Рар Голтвин, вы как всегда настроены слишком пессимистично. Намекаете, что нужно смириться, если император захочет меня в постоянные жены? Если такое произойдет, то сожалеть он будет не меньше моего.

– Правда так считаешь?

– Конечно. Император совершит крайне глупый и недальновидный поступок, оставив рядом с собой в качестве жены и императрицы женщину, которая его не любит и вообще не переваривает. Но его величество разумен и рассудителен. Неужели не воспользуется возможностью заменить меня на любящую, лояльную ему жену? Если так будет, то я перестану верить в здравый ум белого дракона.

Шаман покачал головой.

– Было бы гораздо проще, если бы ты его приняла.

– С императором мы общаемся достаточно давно, но теплых чувств к нему у меня так и не возникло. Вряд ли появятся в будущем.

Золотой дракон пожал плечами.

– Год брака достаточно серьезный срок. Может быть что-то и изменится.

Слова Шамана заставили меня задуматься. Императора золотой дракон знает достаточно хорошо, иначе бы не стал уговаривать меня сменить отношение к браку. Как так получается, что все мои действия по отвращению белого дракона идут мне только в плюс? Может быть тогда запороть завтра конкурс и дать возможность малышке Оникс сиять? Хотя нет, я же ей уже проигрывала на турнире, и меня всю такую жаленькую император на руках опять тягал и лечил, носясь как курица с яйцом. Нет, я должна быть коварной и злобной, притесняющей всех и вся. Так что завтра буду выпендриваться на полную.

Шаман проводил меня почти до самых покоев. Остановился, не заходя в последний коридор.

– Надо же, даже не ругаешь меня за пропущенное сегодня занятие, – отметила я. – А я уже столько отговорок успела придумать, пока шли.

– Я знаю, что тебе сейчас пока не до занятий и охрана более чем хороша. Отложим занятия на какое-то время.

– Надолго?

– Там видно будет. С твоим уровнем ты, если будет время, тебе положено самой начинать осваивать заклинания. Учителя же нужны, только если появляются какие-то трудности.

– С тобой было определенно быстрее, – опечалилась я. – И интереснее. С кем мне еще было болтать о моем мире?

– Возможно, в будущем найдется еще кто-то, кому будет интересно послушать о твоем мире.

Шаман ободряющим жестом кладет руку мне на плечо и я спиной буквально чувствую, как вновь напрягается свита, но вряд ли кто-то понимает, что на самом деле происходит.

Зажмуриваюсь от удовольствия. Дракон вливает в меня просто уйму своей энергии, вымывая усталость из тела. Это одновременно восстановливающее энергетический баланс заклинание, а также лечебное. С учетом того, какой огромный резерв я сегодня опустошила, влил в меня Шаман просто огромное количество силы.

Открываю глаза. Золотой дракон выглядит безмятежным и бодрым, даже не побледнел. Силища у него тоже огромная. Точно больше моей, раз не выжат досуха.

– Спасибо. Вот только я так хотела спать, а теперь, точно не усну, от переизбытка энергии хочется пробежаться вокруг дворца раз триста.

– Прости, не рассчитал. Хорошего тебе выступления завтра. Я приду посмотреть.

– О, здорово. Тогда до завтра.

Жду, когда Шаман уберет руку, но он что-то не торопится, поэтому я чуть присев, отступаю назад.

– Доброй ночи, – пожелал мне золотой дракон.

– Спасибо. И тебе.

В покои, на переизбытке энергии буквально залетаю и тут же нос к носу сталкиваюсь с императором. Точнее своим носом с широкой твердой мужской грудной клеткой. Он что, у двери караулил?

– Э-э, доброй ночи, ваше величество.

– И тебе, дорогая супруга.

– А что это вы тут делаете? Почему спать не ложитесь?

– Задумался.

– О чем?

– Мне доложили, что тебя провожал Шаман. У вас с ним очень хорошие отношения, верно?

– Неплохие, – обтекаемо отвечаю я, отступая обратно к дверям.

– И это после того, как он тебя чуть не убил.

– Ну… видимо так.

– Почему тогда он для тебя хороший, а я ужас во плоти?

Император как-то подслушивал? Или просто такой догадливый?

– Он для меня не хороший. Я воспринимаю его вполне адекватно.

– Почему тогда с ним ты…

– Да потому что мне не нужно с ним жить и спать! – прорычала я. – Замуж за него я бы тоже никогда не вышла. На этом допрос окончен?

Алмер на удивление покладисто отходит в сторону, пропуская меня вглубь покоев. Гордо шествую вперед, а дракон прямо за мной, не отставая ни на на шаг, и это нервирует.

Останавливаюсь в дверях ванной. Оборачиваюсь.

– Я иду мыться.

– Хорошая идея.

– Я иду это делать одна.

– С этим не могу согласиться.

– Тогда я пойду спать грязной.

– Я слышал, у тебя возникли проблемы с ночной охотой. Не на кого стало охотиться.

– Предположим. И что?

– Я могу предложить пути решения данной проблемы.

– Я слушаю.

– Готов обсудить это в ванной.

– Это такой подкуп?

– Это переговорный политический процесс.

– Это такой подкуп?

– Это переговорный процесс.

– Вот оно что. Тогда вам стоит проявить все свое красноречие.

Прохожу к чаше небольшого бассейна, включаю воду, выливаю туда же почти весь флакон с пеной. Когда образуется пенное облако быстро скидываю с себя платье и ныряю в чашу. Разведя руками облако по сторонам, смотрю на застывшего неподалеку императора.

– Вы идете на переговоры? Если нет, то покиньте помещение.

После моих слов, словно очнувшись от задумчивости, белый дракон тут же приступает к разоблачению и вскоре опускается в пену напротив меня. Чаша достаточно большая, чтобы наши части тела никак не соприкасались.

– Ну как, ваше величество, я правильно представляю себе обстановку на переговорах внутри императорской четы?

Смысл стесняться, когда император меня уже видел со всех возможных ракурсов? Сейчас я бодрячком и даже немного тянет на подвиги и пошалить. Тем более, если ничего по дням цикла не путаю, сегодня как раз один из обязательных дней близости по договору, не отвертеться.

– На самом деле не столь важна обстановка, сколько настрой на переговоры, – отметил Алмер. – Говорить можно и в кабинете, и в любом другом месте.

– Ну да, я уже заметила, что вы готовы всегда и везде. Ваш энтузиазм поражает. Даже немного любопытно, так ли вам важно кто будет в качестве партнерши на переговорах? Или важна только итоговая цель?

– Поскольку я достаточно опытен в переговорах, – ничуть не смутившись моих вопросов, спокойно произносит император. – Могу точно сказать, что для меня важнее личность партнерши, после сам процесс, и в конце итог самих переговоров – в первую очередь, чтобы партнерша была удовлетворена.

Блин, чувствую, что краснею. На этой словесной теме белый дракон меня легко переигрывает, я же все еще смущаюсь.

– Что вы хотели посоветовать относительно пропитания моей драконицы, – резко перевожу тему.

– Есть два варианта, – с охотой отвечает Алмер. – Первый, это искуственно создавать ситуации, где твоя потенциальная добыча захочет проявить свои негативные стороны личности.

Покачала головой.

– Слишком сложно, а значит скучно для моей драконицы. Она не любит долго сидеть в засаде. Ей нужна яростная схватка, настоящие, а не искусственно полученные эмоции.

– Тогда другой вариант. Я даю указание, и каждый вечер в определенный час на некоторое время тебе открывают купол и ты улетаешь на охоту в ближайшие города, где тебя никто не ожидает встретить. В заранее оговоренный час возвращаешься, чтобы для тебя открыли купол.

– А такое возможно? Меня же не хотели выпускать далеко за город.

– Это условие было до свадьбы. Сейчас это возможно. Каждый раз ездить за город, чтобы обратиться в драконицу, будет долго и утомительно, поэтому и предлагаю вариант с открытием купола.

– Открывать и закрывать купол наверняка очень энергозатратно и появляются определенные риски, если в этот момент кто-то в городе случайно обратиться в дракона.

– Об энергозатратах не думай. Насчет второго вопроса – в большинстве своем драконы хорошо себя контролируют, даже дети. На данный момент в городе нет драконов в зоне риска и нападений извне мы не ждем.

– И вы спокойно будете меня отпускать? Я-то своего зверя не так уж хорошо контролирую, тем более в драконьем обличье. Вдруг ей взбредет в голову сжечь деревню?

– Если бы пришло, то и в городе бы ничего не остановило. Ты со своим зверем сильны в любом обличье. Полагаю, для всех безопаснее будет отпускать вас гулять.

– С чего вдруг так милость в моем отношении? Столько магов напрягать придется. Это все ведь не за просто так? Какая ваша выгода?

– Моя выгода исключительно в твоем хорошем настроении. Мне не хочется иметь под боком постоянно рассерженную от голода и замотанную супругу.

– Надо же, в качестве супруга вы куда более заботливы, чем жених. Обычно, как говорят, все наоборот бывает.

– Вероятно, иногда стоит меньше прислушиваться к народной молве, – заметил белый дракон, и тут же ванная погрузилась в приятную полутьму, облако пены вдруг стало стало источать свет, а вода забурлила. Эй, это же не джакузи, чтобы так бурлило. Или это император включил свою коронную вибрацию? Но это тогда с какой же силой он вибрирует и сколько частей тела для этого подключил?

Пока я отвлеклась, всерьез задумавшись над последним вопросом, Алмер как-то незаметно оказался рядом. Раз. Моя лодыжка оказалась поймана мужской рукой. Два. Меня быстро притянули к широкой, твердой груди. Три. Я в стальном кольце рук. Попалась.

Глава 16

Утром пришлось вставать рано, поскольку много дел запланировано. Просыпаюсь утомленная, с приятной ломотой в теле. Виновник моей утренней усталости уже ушел, чему я рада, поскольку еще одного раунда разговора по душам не выдержала бы. Эта совместная ночь с императором отличалась от предыдущих. Ранее все разговоры были до, а этой ночью его величество желал общаться в процессе. Постоянно выводил меня на разговор, даже в самые пиковые моменты, что-нибудь да уточняя. Хорошо щи мне, насколько, а как именно, что-то про новые законопроекты спрашивал. Если не отвечала, останавливался и все равно ждал, пока не отвечу, и эти остановки были равносильны пыткам, растянув моменты близости на еще более длительный срок. И все почему? А вот нечего было откровенничать про своего зверя. Теперь белый дракон так проверяет, с кем имеет дело. Утомил своими разговорами до невозможности.

Очень скоро мои покои навестили взволнованные фрейлины. Хотя, вернее сказать паникующие.

– Шерр, песня и музыка хорошие, но слишком необычная, – высказывает всеобщее волнение Яна. – Нам-то нравится, но вдруг народ не поймет и не примет?

На меня с тревогой смотрят множество девичьих глаз. Возможно, для многих, как и для меня, опыт подобных выступлений первый. Но разве это не они меня, свою императрицу, должны успокаивать?

– Если не примут, я возьму ответственность на себя, скажу, что это только моя задумка и текст. Можете сегодня вообще вместе со мной не выходить.

– Ну нет, как это не выходить? – заволновались девушки.

– Я выйду! Я за вами куда угодно пойду, даже если освистают, ваше величество, не прогоняйте! – произносит одна из дракониц и зачем-то падает на колени, еще и плакать начинает. По ее примеру начинают падать и остальные, заверяя что они тоже хоть куда. Сидеть остается только изумленная Яна.

– Нет, я тоже, конечно, не собираюсь никуда уходить, но что за истерика? – возмущается Яна.

– Поднимитесь, – прошу я. Драконица во мне недовольно заворочалась, ее женский слезоразлив раздражает. – Примут песню или нет, вопрос второстепенный. Главное, выступить достойно и получить удовольствие от происходящего, а не дрожать, как листочки на ветру. Вы свита черной драконицы, так и ведите себя соответственно, иначе распущу. А теперь идем завтракать и готовиться.

Первая половина дня прошла в суете и подготовке. И вот, во второй половине дня начинается сам конкурс. Народу на площади видимо-невидимо. Места на балконах зданий вокруг заняты знатью. Кажется, сегодня здесь собрались все. Волной успела пройтись новость, что император лично приехал и также будет наблюдать за выступлениями. Многие с ехидцей спорят, кого именно приехал поддержать его величество, супругу или возлюбленную. В прошлом году сомнений никаких не было – возлюбленную, а вот теперь появились сомнения. В народе пошел слух, что император неровно дышит в сторону императрицы, ну то есть меня.

Интересный процесс сбора сплетен прервала Яна, прибежала ко мне с выпученными глазами.

– Шерр! Конкурс начался, по жеребьевке мы одни из последних. И хорошо, что не первые… платья! Наши платья!

– Что с ними?

– Их нет! Мы все обыскали. Были все в одной комнате, а теперь их нет. Что делать?

– Время еще есть, может найдутся.

– Да как?! Это все наверняка происки конкурентов. Уплыли наши платья.

Тихонько свистнула. С минуту Яна недоуменно на меня смотрит, а после до нас доносятся испуганные женские крики и вот… в зал, где мы находимся, влетает Лекс, радостно оскалясь, виляет хвостом. Зал, до этого полный людей, драконов и прочих интересных личностей, начинает быстро пустеть.

– Яна, отведи Лекс в комнату, где были платья. Лекс, у нас возможно украли одежду, возьми след, если получится. Яна, иди, я сейчас к тебе в сопровождение направлю еще несколько моих людей из гильдии. Разбираться с воришками это как раз по их части.

Яна с волком быстро ушли, отдала еще несколько распоряжений через охрану и отправилась на ближайший балкон, чтобы тоже поглазеть на выступления конкурсанток.

Посмотрев несколько выступлений, могу сказать, что с пением у драконов как и людей. То есть, у кого как. Кто прям хорошо поет, а кому и медведь на ухо наступил. Было уже пару девушек из людей, которые перепели дракониц. Потом выступала эльфийка очень классно, потом еще несколько и тоже здорово. Вот у эльфов, думаю, с музыкой хорошо должно быть поставлено. Насколько же великолепно должна петь Оникс, чтобы победить эльфийских исполнителей? В общем, талантов тут и правда много, победить будет непросто. Куда я, спрашивается, полезла?

Дождалась выступления Оникс. Очень уж было любопытно. И да, Оникс не подкачала. Устроила во время своей песни целое магическое световое шоу. Видно, что старалась больше остальных. И голосок хороший, нежный такой, проникновенный, только тихий, даже с усиленный магией, еще и песню выбрала грустную-грустную, про не вернувшегося после битвы воина, которого все еще ждет его возлюбленная, сама Оникс с величественной печалью на лице, вдохновенно смотрит в толпу. Народ на площади, конечно, впечатлился красивой грустной драконицей, но и сам пригорюнился. Дети плачут, женщины плачут, мужчины украдкой утирают скупые слезы. Вот она, сила искусства. Сейчас вся площадь в соленый бассейн превратиться. Видимо за такое первое место и присуждают.

Но я так понимаю, Оникс так типа тонко намекнула на себя в виде ждущей бойца возлюбленной? Годовая битва с черной драконицей у чешуйчатого дядечки. Каждую ночь рвется побороться и уложить черную драконицу на лопатки, победить, так сказать, зло.. А поет Оникс, чтобы, значит, император в тонусе был, и ее в пылу битвы не забывал. Ох уж эти высокие отношения.

– Шерр! Шерр! Нашли! Платья нашли! – с криком ворвалась Яна на балкон. Пришлось отвлечься от созерцания унылой Оникс.

– Да? А почему так долго искали?

– Их увезли! Одна из первых выступивших девушек решила уехать, собралась, ну и уехала с нашими платьями. Сказала потом, что, наверное, ее слуги что-то перепутали. Я уже не стала разбираться, оставила там пару воинов, чтобы те подробнее выяснили, повезли платья обратно, а на улицах не протолкнуться. Платья же все оборотень не увезет, там они на телеге все, вот только недавно вернулись.

– Ну ясно, главное успели, наши девушки уже переодеваются?

– Да, тебе тоже пора. Но у нас новая проблема.

– Какая?

– Пока шла к тебе, мне передали, что нашим музыкантам плохо. Что-то не то съели, никакие сидят. Дежурного лекаря вызвали, может, поможет.

– Пойдем.

– Переодеваться?

– Нет, к музыкантам.

– А толку? Тут либо помогут им, либо нет. И вообще, вдруг они заразные?

– Яна, – покачала головой. – Они в нашей команде, им плохо, надо проведать и поддержать.

– Потом поддержишь. Если что, мы ведь и без них выступить сможем, с твоим-то мыслезвуком?

– Они меня страхуют, если я потеряю концентрацию или отвлекусь, к том же мыслезвук не совершенен, ты ведь и сама замечала, что каждый раз у меня мелодия проигрываются по разному, музыканты сглаживают все шереховатости.

Оказалось, что музыкантам гораздо хуже, чем сказала Яна. К тому моменту, как мы подошли, они вповалку, скрючившись лежали в гримерной, а над ними порхал растерянный лекарь.

– В чем дело? – подойдя ближе спрашиваю у лекаря.

– Сильное пищевое отравление, ваше величество, – с поклоном отвечает мне мужчина.

– Магией подобная проблема лечится достаточно быстро и легко, насколько мне известно.

– Да, я и пытался их лечить, но им мое лечение не помогает. Я подозреваю, что это все-таки особое магическое отравление. Если это так, то лечение я оказать не смогу, нужно вести музыкантов больницу, к лекарям более высокого уровня. На каждого надо будет затратить немало сил и времени.

– Вернуться не успеют, – тяжко вздыхает Яна за моей спиной. На улицах бедлам.

– Понятно, отойдите, – говорю я лекарю.

Поднимаю руки, наводя ладони в сторону музыкантов.

Спустя полчаса чувствую себя изрядно вымотанной, но зато музыканты бодрячком, а лекарь смотрит на меня, как на богиню.

– Не знал, что ваше величество сведущи в лекарской магии.

– Не во всей. Но как излечится от разного рода отрав, меня мой наставник обучил в первую очередь.

– Но одно дело знать, а другое дело применять. Да еще так виртуозно! Вы за каких-то полчаса вылечили одновременно всех, тогда как другим лекарям понадобился бы целый день, и то лечили бы всех по одному. У вас великолепный уровень не только сил, но и концентрации. Вы еще и разговаривать после этого можете. Удивительно!

– А ей надо не разговаривать, а петь, еще и колдовать без меры на выступлении, а она уже сейчас выложилась вон как, – ворчит Яна, при этом смотрит расстроенно, обмахивает меня веером и отпаивает меня водой. – Лучше бы все-таки без музыкантов обошлись.

– Своих в беде не бросаем.

– Ваше величество, это ведь не девиз черных драконов, – Яна качает голов. – Шерр, возьми мою силу для восстановления. И сейчас я всех наших позову. Для тебя это конечно, капля в море, но хоть так, – Яна понижает голос. – Как думаешь, с платьями и музыкантами все ведь не случайно?

– Вполне возможно. До выступления пусть больше никто ничего не ест, следит за напитками и пусть держатся вместе и поближе к моей охране.

– Ага, передам.

К моменту нашего выхода на сцену случилось еще несколько происшествий, благо, мелких и незначительных, но неприятных, как укусы мошек. Это все потрепало нервы и утомило, но, как ни странного, придало моей свите боевой настрой на выступление.

– Нас боятся! – бойко, с гордостью произнесла Яна. – Не хотят, чтобы мы выступили.

– Да! Покажем им! –скандируют в ответ остальные, кокетливо поправляя кокошники.

Давлюсь смехом.

– О, нет, –вдруг взволнованно произносит мужчина неподалеку. – Ваш выход, – одна из кулис сломалась. Механизм не работает. Как будто что-то застряло, во-он там.

Мужчина показывает наверх, куда-то под потолок, где темно и множество реек с установленными там различными артефактами.

–Надо ждать мастера, – вздыхает мужчина.

– Я посмотрю, – произношу и с помощью очередного заклинания быстро и ловко прямо в платье по кулисе карабкаюсь наверх, под удивленные взоры свиты, конкурсного персонала и еще нескольких участниц с их группами подтанцовки. Рты распахиваются в изумлении. Это они меня еще ночью не видели. Неправильная из меня императрица какая-то.

Глава 17

Вопрос решила быстро, ничего сложного для мага. Только убрала помеху, и кулиса стремительно открылась, являя толпе моих растерянных фрейлин без меня величественной во главе. Да, номер наш определенно начался не так. Мы такое не репетировали и не предполагали.

Первыми с нестандартной ситуацией справились наши музыканты, они прям молодцы, не зря я на них ставку делала, сходу сориентировались, музыка полилась задорно и весело.

Теперь действую я. Плавно левитирую вниз в красивой позе. Юбки кокетливо развеваются, я еще тумана магического напустила и световым ореолом фигуру подчеркнула. Приземлившись, усиливаю наших музыкантов своим мыслезвуком, тут и девушки мои подключаются, справившись с шоком. Начинаю петь. Пусть и с задержкой, но включаются и остальные магические спецэффекты.

Свои приобретенным чудесным голоском пою про матушку землю*. Про березки не пою, текст песни из моего мира пришлось немного переделать с учетом местных реалий, и вроде получилось ничего. Получаю удовольствие от происходящего. Обычного я всего боюсь, но, как выяснилось, боязни сцены у меня нет, выступать, когда есть что показать, мне нравится.

По ощущениям, все длилось считанные мгновения. Мыслезвук звуча все громче, раскатывая по полощади так, что все вибрировало, и волны звук становились все громче и громче. Усиливающие голос артефакты тоже работали отлично, и когда песня закончилась, то показалось, что над площадью нависла полнейшая тишина. Всматриваюсь в лица людей. Никто не аплодирует. Стоят, как будто зависли. Я делала ставку на новый незнакомый и свежий мотив, такого стиля песен я тут не слышала, необычный антураж из-за костюмов, ну и на мощность мыслезвука. Видимо, не сработало. Местное общество еще не готово такое принять.

Тяжело дыша, расправляю плечи. Ну блин, я знаю, что песня нетрадиционная, на конкурсе традиционной песни, но…

Неожиданно люди начинают хлопать, сначала как будто неуверенно, затем все громче, и громче, и… в нас полетели цветы. Народ рукоплещет не переставая, показывают знаки, которые тут означают просьбу выступить на бис. Фух, оттаяли, и хлопать все никак не перестают.

После выступления, вновь чувствую себя морально вымотанной. Вот прям как после ночи диалогов с супругом. Слишком сильно выложилась магически, ну и душевно. Никогда ведь еще не приходилось вот так выступать, поэтому назначаю Яну своим представителем, дожидаться результатов первого этапа конкурса, и уезжаю на Лексе во дворец. Надо и поспать в конце концов. Весь путь до дворца меня сопровождают рукоплескания рукоплескания и восторженные крики людей на улицах.

Не простая эта все-таки работа, быть императрицей.

Во дворце же непривычно тихо и спокойно. Сейчас почти все до сих пор в городе на мероприятии.

Наконец, добралась до покоев. Стоило хорошо устроиться в постели и только помыслить о сладком сне, как с спальне появился император. Присел на постель рядом со мной. Смотрит, но ничего не говорит.

– Ваше величество, вы разве не должны следить за конкурсом? – спрашиваю ворчливо. – Сразу предупреждаю, даже если вольете в меня энергию, на исполнение брачных обязанностей не рассчитывайте. Мне нужна тишина и покой ближайшие часов десять.

– Ты хорошо выступила, – как будто совершенно не заметив, что я что-то сказала, произносит Алмер. – Впечатлила абсолютно всех. Схожих выступлений на конкурсе не было. Не только на конкурсе. Мне не раз приходилось видеть выступления артистов разных стран. Ничего подобного еще не было.

– Да, я такая оригинальная, – бормочу, отворачиваясь от белого дракона. Неужели потом нельзя поговорить и высказать свои восторги? Сказала же, что устала.

– Более чем. Столько нового было тобой принесено через гильдию за несколько месяцев. И все после потери памяти.

– Да, я такая молодец… – сцеживаю зевок.

– Шаман, как только я задаю вопросы о тебе всегда либо увиливает, либо молчит, зная, как хорошо я могу чувствовать ложь.

– Да-да, он тоже молодец.

И когда же уже император наговорится?

– Знаешь, почему его называют Шаманом? Золотые драконы издревле проявляли интерес к магии души, самому непознаному и сложному виду магии. Магов, специализирующихся на этом виде магического искусства как раз и называли шаманами. Когда-то Артан очень увлекался этим вопросом, настолько, что и получил прозвище, но потом про это забылось, он переключился на другие области знаний.

Напряглась. Сон как рукой сняло.

– Зачем вы мне это говорите?

– Я думаю, что Шаман вновь вспомнил о своем увлечении юности. Я ведь прав? Чтобы о черных драконах не говорили, но они практически не способны к творческой деятельности и созиданию. Не в таких масштабах точно.

Медленно поворачиваюсь к Алмеру.

– Не понимаю о чем вы говорите, – так просто, конечно, сдаваться не собираюсь. Уверена, белый меня разводит. Иначе бы ничего не спрашивал.

Император прищурился. Коснулся моих волос, убирая мне за ухо выбившуся прядь волос.

– У меня было много предположений и версий. Эта одна из самых нереальных, потому что магические манипуляции с душой это что-то из области сказок. Но я все же стал склоняться к ней. Сначала думал, что потеря памяти связана с тем, что Шаман мог как-то манипулировать с твоей душой. Стер память и стал постепенно менять личность, воздействуя магией, чтобы изменить черты характера. Это бы объясняло, зачем ему нужно каждый день с тобой контактировать. Но никакая коррекция характера не могла бы добавить в твой лексикон новые слова и термины, которыми ты богато сыпала, чаще вне дворца, и объяснения которым никто дать не мог. Я специально приказал, чтобы тебя не одергивали и не спрашивали их значение, так ты чаще забывалась и говорила больше, ну и использовать не слишком чистоплотные методы добычи информации. После того, как ты рассказала про свои проблемы со своей звериной сущностью и сегодняшнего концерта, у меня появилась другая версия. Не изменение души, а другая душа на замену. Но я все еще не понимаю, как Шаман смог сотворить такое, и это все равно не объясняет некоторые моменты.

Наступила тишина. Меряемся с императором взглядами. Он ждет моего ответа.

– Да… а вы, ваше величество, тот еще выдумщик, оказывается. Какая богатая фантазия. Парочку ваших идей для своих журналов возьму, вы не против?

Хмыкаю. Алмер, конечно, дракон умный, проницательный, но если пытать не будет, не признаюсь. Какой мне в этом интерес? Пусть дальше голову ломает.

Император наклоняется, нависая надо мной.

– Мне нужен прямой ответ, да или нет. Ты сейчас увиливаешь.

– Чтобы вы распознали, правду я произнесла или нет? – широко улыбнулась. – С какой вообще целью вы ведете это расследование? Если вынашиваете планы ускоренного развода, то в принципе, я могу сказать вообще что угодно, ради этого. Ну, если, конечно, это не угрожает моей жизни.

– В некоторых вопросах у нас нет взаимопонимания, и это печально, – Алмер отстраняется. – Можешь хранить свои секреты дальше, если тебе так хочется. Мне доложили, что сегодня у тебя с твоими помощниками были определенного рода трудности. Имперская служба дознания уже расследует все инциденты. Завтра финал, ты в него прошла, и готовиться к выступлению ты с командой будешь в отдельном здании и на сцену вас будет сопровождать охрана и разного рода специалисты. Если что-то будет не так, поручай разбираться сопровождению, а не действуй сама. Хорошо?

– Конечно, хорошо, чего же плохого? Если на этом все, ваше величество, можно я тогда буду спать?

– Спи, – говорит Алмер, но никуда не уходит.

Выждала немного. Сидит.

– Ваше величество, а у вас никаких дел нет?

Своим вопросом сделала только хуже. Дракон лег рядом, обнял, сцапав мои руки в мои ладони. Ну все понятно. Его величеству опять приспичило. Вообще не слышит меня.

Но пока ничего не происходит. Император просто лежит рядом.

– Ваше величество.

– М?

– Вы на вопрос не ответили.

– У меня есть дела, но главное дело сейчас здесь.

Подушечками пальцев Алмер погладил по моим пальцам.

– Влюбились в меня, что ли? Не советую. Я, конечно, шикарная, но вам со мной ничего не светит. И это я пока держу себя в руках, но в гневе я страшна.

– Просто спи уже.

– Откажетесь от брака?

– К концу этого года узнаешь.

– Лучше сейчас.

– Тогда расскажи мне о своих делах с Шаманом, сначала.

Усиленно делаю вид, что сплю, но потом все-таки произношу раздраженно.

– Не надо меня обнимать.

– Пока ты моя жена, я буду это делать столько, сколько захочу.

Ладно, пусть обнимает, я сейчас не в силах спорить. Похоже, его величеству и правда делать нечего и его подданные не ждут. А мне пора спать.

Закрыла глаза, уже погрузилась в дремоту…

– Какой ты была расы? Не дракон и не оборотень… эльфийка? Нет, не думаю.

Открываю глаза. Опять мне весь сон сбил.

– Почему это не эльфийка? Спрашиваю, безотносительно подоплеки изначального вопроса. Почему это я не могу быть эльфийкой?

– Эльфы любят музыку, имеют к ней склонность, но в большинстве своем высокомерны и духовно отстранены. Ты не такая. Можно было еще предположить, что дроу, но судя по твоему общению с начальником твоей городской охраны, ты мало о них знаешь. На континенте есть еще расы, однако…

– А что, люди, не рассматривались вообще?

– Помимо драконов, с людьми мне приходилось общаться больше всего, и нет, ты держишься иначе, твой опыт и поведение не похожи на те, что есть у людей, какого бы сословия они не были. Хотя людям ты определенно благоволишь и как будто считаешь близкими себе.

– Что же я за неведомая зверушка-то такая, да? – хмыкаю. Кажется, белого дракона сильно задевает, когда он чего-то не знает или не понимает. Он до многого уже сам докопался и будь я из этого мира, уже давно бы раскусил, а так я видимо продолжаю распалять его интерес и любопытство. – Сильно вас, похоже это беспокоит.

– Не беспокоит, рано или поздно, я все равно узнаю. Можешь быть кем угодно, пока принадлежишь мне.

________

*Музыку можно послушать в авторской группе в вк)

Глава 18

– Пока принадлежу? Прозвучало скорее как угроза.

– Это не угроза. Можешь считать меня своим гарантом безопасности. Пока ты в гнезде, никто не посмеет что-либо с тебя спрашивать.

– Угу, гарант безопасности. А как брату своему меня…

– Мы об этом уже говорили. С тобой в итоге ничего не случилось.

– Мне и того, что было до "не случилось", хватило. Я даже не знаю, кто в тот момент был страшнее. Этитен или ты со своим застывшим ледяным взглядом наблюдателя. Жуть полнейшая.

– В тот момент мне было не до наблюдений, боролся со своими драконьими инстинктами защитить свое и не убить Этитена. До момента твоего пробуждения тогда, эти инстинкты спали, но стоило тебе очнуться и посмотреть на меня, и меня накрыло, я не понимал, в чем дело. Айпу повезло, что тогда появился Шаман. Анализируя тот день, могу сказать, что тогда Этитен тоже повел себя необычно, словно с цепи сорвался.

– Честно сказать, мне так важна причина, главное ведь результат. Все, я буду спать.

Закрываю глаза.

– Среди драконов сейчас идет расследование по делу о нападении на тебя и твою гильдию, после того, как ты зачислила последнюю столичную гильдию, появилось больше информации про тот случай. В связи с этим, завтра на допрос отправиться главный казначей и несколько его родственников и друзей.

– Вольф Роветан? Отец Оникс?

– Все верно.

– Как любопытно. А почему завтра, а не сегодня?

– На него слишком мало доказательств. Все тщательно зачищено. Вероятно, завтра рар Роветан захочет помочь дочери победить. Мне пришел доклад. По результатам сегодняшнего дня ты на первом месте по симпатиям судей, а рир Роветан на втором. Завтра для вас будет решающий день.

– Неужели конкурс настолько важен?

– Он широко известен, о нем много говорят по всему миру, самых ярких участниц любят, превозносят, они завоевывают сердца как просто народа, так и знати. Если императрица публично проиграет той, кого считают моей фавориткой, это негативно скажется на тебе.

– К слову, на конкурсе было столько хорошо поющих девушек, эльфийки пели завораживающе, почему мы на с рир Роветан их обогнали?

– Может быть и хорошо, – соглашается Алмер. – Но они поют одни и те же песни из года в год, не привнося ничего нового, всегда жестко следуют всем традициям. В истоках этого конкурса часто побеждали, но позже стали фоном для остальных выступлений. Ты… потеряла память, поэтому тебе их выступления кажутся впечатляющими. При этом обычно большинство участниц крайне осторожно привносят новшества, чтобы их не осудили на родине. Но ты, кажется, совсем не удивилась информации о раре Роветан.

– Отец рир Роветан мог быть заинтересован в том, чтобы меня убрать, разве нет? К тому же я общалась с ним лично, и он ощущался, конкретно темным и весьма жестким драконом. Мое выступление, кажется, было одним сплошным новшеством. Разве меня не должны осудить?

– Темные драконы могут осудить, но сейчас ты в империи светлых драконов. Да и большинство темных как правило не интересуются такими вещами, для них важна победа. Если ты победишь, никто осуждать точно не станет.

Поймала себя на мысли о том, что сейчас мы с белым драконом как семейная пара общаемся, обсуждаем дела, только что с поправкой на императорский статус с соответствующими темами. Это инициатива Алмера. Я обычно шиплю, а он не злится, не рычит в ответ, игнорирует и делает так, как нужно ему, изредка идя на компромиссы, только чтобы я поменьше шипела и была в хорошем расположении духа. Вот и сейчас, подмял под себя, усыпляя бдительность, отвлекает разговорами, легко, словно невзначает, как кошку поглаживает, будя вполне определенные желания.

– О чем задумалась? – привлекает мое внимание белый дракон.

Моя ладонь скользнула под одеяло. Это я решила кое-что проверить. Коснулась Алмера через одежду, нащупывая. И да, он полностью готов, крайне напряжен, но в атаку не переходит. Дракон замер. Со времени моего выступления прошло не так много времени, император уехал почти сразу вслед за мной.

– Такое впечатление, что вы практически утратили интерес к рир Роветан.

Руку, к слову, я с Алмера пока так и не убрала.

Император сам взял мою руку и переложил ее себе на шею, а меня прижал к себе крепче.

– Я слышал, у черных драконов сильно развиты инстинкты, вероятно, могут ощутить и то, на кого направлен интерес их пары.

Опять туман наводит. Прикрыла глаза, делая вид, что сплю, а сама думаю. Алмер, судя по тому, что нащупала, настроен на активности, но сдерживается. Когда я проиграла Оникс, занялся мной, а не ей. Сейчас я условно победила, но он все равно он тут.

Приоткрыла один глаз. Взор голубых глаз направлен на меня. Свой любопытный глаз прикрыла. Если не инстинкты, то логика мне кое-что подсказывает. Ладно, инстинкты тоже намекали, но я предпочитала игнорировать, уходя от правды. У белого дракона есть ко мне интерес, поэтому перестал что-то определенное говорить относительно окончания брака и избегал моих вопросов. И что мне делать? С равнодушным белым драконом еще можно было бы договориться, но с заинтересованным вряд ли.

Открываю глаза. Алмер словно этого и ждал.

– Я не подхожу на роль императрицы.

– Народ империи это утверждение скорее всего оспорит.

– Что подсказывают тебе твои инстинкты относительно моих симпатий и интересов?

– Симпатии и интересы могут меняться. Поговорим об этом по окончании первого брака, сейчас в этом нет смысла. Мы связаны договором.

– А если будет ребенок, то и говорить будет не о чем, да? – спрашиваю с горечью.

– Не только ты, но и я слежу за этим вопросом. Беременность у дракониц как правило проходит тяжело, ты только вступила в брак и осваиваешься в новой для себя роли императрицы, лучше с этим не торопиться. Выбор к концу года я тебе предоставлю. Выбрать можно будет лишь раз, и изменить уже ничего будет нельзя. Ты довольна?

Согласно закивала и заулыбалась

Еще как довольна! Наконец-то определенность. По идее император слов на ветер все-таки не бросает, а значит к концу года я буду свободна, как тот же ветер в поле. Какое облегчение.

Алмер одарил меня тяжелым взглядом.

– С тобой очень непросто, моя императрица.

– Зато я восхитительна и великолепна. Правда же? Понравилось мое выступление, да?

– И скромностью совсем не обладаешь.

– Черным драконам она не нужна.

Алмер резко сократил между нами расстояние и поцеловал. Поцелуй белого дракона поначалу показался холодным, как будто его величество был обижен, но быстро разогрелся, и свое недовольство император вылил в весьма нескромной форме, периодически прерываясь на разговоры и заставляя просить и даже умолять о продолжении.

Глава 19

Утром следующего дня меня массово повалили поздравлять и выражать свое восхищение множество придворных. Фрейлины счастливы. Яна с восторгом докладывает о том, сколько теперь о нас везде говорят, как превозносят императрицу, что мужское население империи поголовно влюбилось, песню поют во всех заведениях и прочее фанатское. Боюсь, на столичную улицу одной мне теперь уже точно не выйти. А так было хорошо в начале. Хотя иметь такую популярность тоже любопытно. Все-таки впервые со мной такое и в прошлом мире со мной бы ничего подобного не произошло.

Из гильдии пришла отчетность. Все открытые заведения и услуги пользуются бешеной популярностью, в гильдии не хватает рук, но прибыль просто невероятная. Нас копируют. В городе появилось множество заведений со схожим меню и предложениями. Журналы вообще просто влет уходят, особенно в последние дни. Ответственные за печать просят усилить мощности, чтобы увеличить тиражи.

В гильдию сегодня не поехала, это скорее гильдия приехала ко мне, чтобы получить указания, поскольку на улице гильдии толпятся желающие меня увидеть и те, кто хотят поступить к нам на работу. Даже не столько из-за меня такой красивой, а из-за того что на волне популярности многие узнали об условиях работы в гильдии и предлагаемом щедром соцпакете, какой никто в империи ранее не предлагал. Дала указание Нефрану подбирать новые места для филиалов гильдии, в том числе в других городах. Пока деньги идут, надо вкладывать в расширение, ну и сбавить нагрузку на нынешнее место.

Во всем этом есть и ложка дегтя. В противовес большой волны восторгов накатила и волна поменьше, по поводу того, что песня была слишком оригинальная для конкурса, а значит ее нельзя засчитывать как традиционную, и что от темных драконов никто никогда не слышал таких мотивов и одежд. Вероятно, вторая песня может стать решающей во мнениях среди судей. Благо, костюмы для второй песни подобраны куда более традиционного для темного королевства вида. По условиям конкурса вторая песня на вольную тему, тоже с новым для мира мотивом, но думаю, не вызовет столько противоречий. Я уже более серьезно настроена к конкурсу, после такой реакции в обществе. Если и проиграю, то надо это сделать достойно.

После обеда в сопровождении почетного караула приезжаю на площадь. Подготовка прошла спокойно. Если какие-то происшествия и были, то информация о них до меня не дошла. А вот строгая охрана была постоянно рядом и очень бдительна. Наверняка всех злоумышленников отпугнули одним своим видом.

В этот раз выступающих девушек значительно меньше. Своей очереди долго ждать не придется. По результатам жеребьевки мне, к тому же, выступать четвертой, и следом за мной пятой будет петь Оникс. Может перепеть и оставить более сильное впечатление за собой, если постарается.

Первой выступать пошла эльфийка, хорошо спела, получила свою долю аплодисментов и ушла, но не далеко. Осталась вместе со своей командой эльфиек, переместившись на балкон ближайшего дома. Второй выступала человеческая девушка, очень старалась, но скучноватый мотив, однако аплодисментов сорвала даже больше, чем эльфийка, вероятно, потому что людей на площади больше всего.

Третьей вышла представительница дроу. Ну, тоже ничего, но и не блестяще. Проигрывает голосом эльфийке.

Объявляют мой выход. Появляюсь вся такая красивая из клубов тумана. Визуальное магическое сопровождение на уровне, за моей спиной открываются черные иллюзорные драконьи крылья, в цвет черного, мерцающего и переливчатого платья, достаточно откровенного для империи фасона королевства темных драконов, ибо подчеркивает все изгибы фигуры, но на самом деле очень даже закрытое. На голове богато расшитый драгоценными камнями головной убор чем-то похожий на кокошник. Это для связи с прошлым номером, где тоже похожие использовались, но теперь без платьев в том стиле.

Вновь никаких невероятных плясок, которые мы все равно бы не успели отрепетировать, будем пробовать брать чисто вокалом, поскольку на визуальный ряд тут никто из участниц тоже не скупится, ну и свежей песней, хотя я ее уже один раз тут пела в трактире. Что хорошо, слова можно не менять. Песня – тоска по родным краям, которую поют девушки в неволе. Я же вроде как чужестранка, купленная и ограниченная брачным договором, поэтому вопросов не будет, все подходит. Вывожу каждое слово от всей души, мои девочки-фрейлины тоже молодцы, стараются, поют прямо очень хорошо, и музыканты виртуозно отыгрывают, они все еще под впечатлением, что я их лично вчера вылечила. Честно сказать, под конец песни даже всплакнула, вспоминая родной мир. Да, иногда, когда появляется время, тоскую о том мире, простой и понятной жизни. Особенно не хватает интернета. Но потом вспоминаю однотипные будни, вечную нехватку денег, сравниваю с нынешней, где можно развивать собственную гильдию, где я роковая красота и по ночам гуляю по городу с кнутом, наказывая плохих парней, и это меня сразу утешает.*

Уходим со сцены под громкие аплодисменты толпы. За кулисами пересекаюсь с Оникс. С удивление отмечаю, что наряды ее и ее окружения весьма яркие и пестрые. Прям нехарактерно.

– Удачи, – дружелюбно произношу я.

Оникс кивнула, а одна ее кучерявая подружка недовольно фыркнула и отметила:

– Нам удача не требуется.

– А почему никто не поприветствовал ее величество согласно этикету?! – тут же возмутилась Яна. Кладу руку на плечо подруги в успокаивающем жесте.

– Сейчас не до приветствий, не сбивай исполнительницам настрой. Идем.

Изначально хотела остаться за кулисами, чтобы посмотреть выступление Оникс оттуда, но передумала, а то еще, в случае чего, меня обвинят, что я помешала. Отправились в ближайшее здание, смотреть с балкона, присоединившись к уже ранее выступавшим эльфийкам. Из-за этого перехода, немного опоздали на начало, пропустив выход Оникс. Заиграла музыка. Я думала, Оникс опять выберет что-то грустное или пафосное, но к удивлению нет. Музыка оказалась весьма ритмичной и бодрой… чем-то напомнила мое вчерашнее выступление. Там тоже у всех были пестрые наряды. И все бы наверное, могло быть хорошо, у Оникс приятный голос, но вот сама идея веселья и задора не для нее. Не стыкуется задорная, ритмичная песня с серьезным лицом. Нет, Оникс, конечно, и улыбки давила, но как будто без души, и сама она веселья не разделяла. Под конец номера еще и две танцовщицы столкнулись и упали. Их быстро закрыли остальные, но сам факт.

– Нас пытались копировать, – хмыкает Яна. – Даже в мелодии узнаются знакомые ноты. А танец сырой. Мне кажется, песня на финал у них была другая. Неужели за ночь новый номер подготовили?

– Да, мне тоже показалось, что этот номер не в стиле рир Роветан, – отмечаю я. – Вчера песня была лучше, растрогала толпу.

– Сегодня и пела как-то так себе, если уж взяла такую тему, то надо было громче, веселее. Я думаю, она красиво может петь только тихие, плавные песни.

– Ну все, – весело фыркаю, хватит критиковать.

Осталась послушать всех остальных участниц, следила за реакцией толпы. И вот, финал. Объявляют с конца, начинают с пятого места, четвертое, третье… кстати, те самые эльфийки, с которыми мы вместе расположились на балконе. Пока шли выступления, я успела познакомиться с их главной исполнительницей, выпили чай, затем я предложила попробовать свои фирменные гильдийские напитки, на рецептах, из моего родного мира, после дегустации до этого серьезные эльфийки повеселели, по их приказу на балкон доставили и их традиционные угощения и напитки… в общем, к концу этого конкурса мы с фрейлинами и эльфийками в таком радушном настроении, что и не особо важно, кто там какое место занял. Главное – это культурный межрасовый обмен.

Эльфийки отправились на сцену на церемонию награждения. Ну, кто там второй?

Объявляют, и вот тут я немного напряглась. Вторая не я, и даже не Оникс. Девушка из оборотней. Выступала, кажется, одной из последних. Я к тому времени уже мало прислушивалась, наверное, хорошо спела. Но кто тогда на первом месте? Либо я, либо Оникс в пятерку, получается, не вошли. Может быть даже никто из нас?

Ведущий сильно тянет с объявлением первого места, нагнетая интригу.

– И первое место занимает…

__________________

*Песню можно послушать в группе автора в вк

Глава 20

Во время томительной паузы случайно задела бокал, благо, он не разбился, удачно упав на коврик, но потом закатился под подол платья Яны. Автоматически наклонилась, чтобы поднять бокал.

– Наша великолепная императрица! Ее величество, Шерр Аз Дэймант.

Приятная полутьма балкона озаряется ярким светом и… тишина. Недоуменная такая. Императрицу, что ли, потеряли? Разгибаюсь, ставя бокал на столик. Машу, улыбаюсь, и тишина вокруг взрывается оглушающим ликованием. Все, пора на сцену.

Когда уходим с фрейлинами с балкона, взгляд цепляется за здание напротив, где на балконе сидит потерянная, бледная Оникс. Рир Роветан, словно поймав мой взгляд, резко срывается с места и убегает.

На сцене, когда проходим мимо эльфиек, те неожиданно склоняются в глубоких поклонах, словно признавая свое поражение и выражая свое уважение. А оборотни стоят в стороне и делают вид, что они тут вообще не при делах и не понимают, зачем их вызвали. Рассмотрела главную исполнительницу, умилилась ее серым волчьим ушкам, кукольному личику. Милашка.

Заметив мой интерес ко второй победительнице, Яна тихонько произнесла мне на ухо:

– Кирин Вейтрау. Третья принцесса королевства оборотней.

– Почему оборотни такими отстраненно-обиженными выглядят?

– Ну это же всем известно, – Яна искоса бросила на меня удивленный взгляд. – В очередной раз их не пригласили на встречу с императором. Точнее с императорской семьей. Делегации из разных стран завтра будут во дворце, чтобы встретиться с его величеством. Международные отношения важны, но с оборотнями у империи отношения давно уже напряженные.

Вспомнила что читала в исторических и политических трактатах. Я их читала немного, делая упор на освоение магии, но все-таки. Плюс то, что рассказывал мой первый учитель-эльф.

– Это все из-за того давнего, тысячу лет назад произошедшего любовного конфликта, где король оборотней украл драконицу и женился на ней? Можно уже было и забыть.

– Тысяча лет для драконов не такой большой срок, чтобы забыть. И там и других множество мелких и не очень конфликтов всегда было в нашей истории.

– Но ведь все эти конфликты в основном происходят из-за того, что драконы свысока смотрят на оборотней, разве нет?

– Я не углублялась в этот вопрос. Но мы не любим оборотней, это всегда так было.

Под конец церемонии награждения, когда все уже начали расходиться, мои жутко довольные фрейлины пошли на выход в одну сторону, а я, неожиданно для них, в другую. Нагнала оборотней, поравнявшись с их принцессой.

– Приветствую, ваше высочество. Поздравляю с призовым местом.

Оборотни остановились, смотрят на меня шокировано. Глаза все округлили. Кажется… принюхиваются. Мы еще не до конца ушли со сцены и на глазах у толпы. Фрейлины заметили мою потерю и уже спешат ко мне.

– Ваше… величество? Спасибо, – совсем молоденькая на вид Кирин неожиданно забавно испуганно прижала уши к голове. Ну какая же лапочка. – Разрешите и мне выразить вам поздравления от имени всех оборотней. Вы великолепно пели. Лучше всех.

– Благодарю. Я подошла не просто так. Приглашаю завтра вас, ваше высочество, и всех, кого сочтете нужным взять, на завтрашнюю приветсвтенную встречу делегаций. Придете?

Глаза принцессы увеличились вдвое. Она склонилась в низком поклоне.

– Почту за честь, ваше императорское величество, – Кирин разгибается. – Могу я узнать причину, по которой вы меня приглашаете?

– Вы мне понравились. Мы вместе выступали на конкурсе. Разве мы не можем еще встретиться и пообщаться?

– Да, конечно… а ваш муж не будет против? Мы не получали приглашения от императорского дома.

– Я представитель императорского дома, а значит имею право пригласить на любую встречу всех, кого пожелаю. Не волнуйтесь об этом.

Насчет приглашения, его уже и правда нельзя будет отменить даже императору, я хорошо изучила свои права в качестве императрицы, определенную власть императрице отводится, права закреплены магией. Почему я так сделала? Мое теплое отношение к людям драконы приняли, посмотрим, что они теперь скажут насчет оборотней. Я еще не оставила свои планы к концу года расстаться с императорским титулом. Император может обещать все что угодно, но до конца я ему доверять никогда не буду. Вон, год учебы обещал до брака, а птом сам же и урезал. Он всегда будет действовать исключительно в своих интересах. Ну и оборотни мне нравятся. Эти их шерстяные ушки просто прелесть.

– В таком случае благодарю еще раз. Представители моей семьи уже пару сотен лет не бывали во дворце, – принцесса вновь склоняется в поклоне, а поднявшись, не уходит, как будто колеблется, желая что-то спросить, и не решается, но вот, храбро выпрямила ушки. – Ваше величество, могу я спросить? От вас ощущается едва уловимый аромат волка. Не простого волка. Оборотня. И этот аромат не из знакомых мне. Хотя и чем-то близок. Вы близко общаетесь с кем-то из оборотней?

А у оборотней, кажется, куда более острое обоняние, чем у драконов. Во всяком случае, настолько хорошо я могу осязать только в драконьем обличье, но это к лучшему, запахи бывают не только хорошими, не хочу все так ярко чувствовать.

– Да, вы верно подметили. Не прям, чтобы общалась, но дружу. Если вам будет интересно и появится такая возможность, завтра я представлю вам своего друга.

Судя по взгляду принцессы, я разожгла ее любопытство, но вряд ли она ожидает увидеть оборотня, застрявшего в волчьем обличье.

Все дальнейшие события слились в бесконечную череду поздравлений и празднества, я и так после посиделок с эльфийками была с веселым настроением, а потом уж и подавно. Особо и не помню, как оказалась в покоях.

– Как я устала, – жалуюсь своего белодраконьему супругу. Сама я тряпочкой лежу на кровати, позволив Алмеру делать со мной все что угодно. Раздевает. Полностью. Вот же ненасытный. А, нет, в ванную понес. Помыл. Даже не приставал особо, ну только что облапал всю, пока мыл, но это спишем на сам процесс мытья, хотя по ощущениям скорее походило на лечение вибрацией, настолько меня тщательно, деловито мыли.

Я, заботливо завернутая в халат, снова в кровати. Казалось бы. вот теперь что-то и должно начаться, но нет, кажется, его величество собрался спать, а я после мытья уже и не так чтобы хочу спать. Еще и настрой после всех увеселений и победы достаточно игривый.

Подобралась к дракону поближе, нависла сверху. Строго, как мне кажется, нахмурилась.

– А как же супружеский долг? У нас брачный магический договор вообще-то. Пора отдавать.

– Сегодня по договору уже можно не отдавать. Мне через два часа на встречу с министрами, так что я предпочту все-таки сон.

Нормально, да? Я в кои-то веки сама долг требую, а он увиливает.

– Пф. Ну, да, понимаю, дракон вы, ваше величество, уже не такой уж молодой. Это правильно, сон и общение с министрами в вашем возрасте. Добрых снов.

Отворачиваюсь от Алмера, и рука дракона тут же оказывается, император с силой прижимает к себе, целует в шею, думаю, ну вот сейчас все и начнется…

– Давай без провокаций, Шерр, – чуть отстраняясь и весело фыркая, произносит император. – Завтра вечером ты еще будешь просить у меня пощады, в том числе отшлепаю за твою инициативу с оборотнями, но сегодня отдыхай, победительница.

– Что с оборотнями не так?

– Особо ничего, но ты ведь их пригласила не из-за большой симпатии? Вновь пытаешься спровоцировать традиционное драконье общество, чтобы вызвать к себе антипатии? Мы же только недавно с тобой говорили по этому поводу. У тебя будет выбор. К чему все это?

– Это домыслы! Пригласила без всякого подтекста.

– Я слышу фальшь в твоем голосе. К тому же, перед тем как подойти к ним, ты задумчиво посмотрела в мою сторону. Буквально прочитал все твои мысли в этот момент.

– Я смотрела?

– Ты смотрела.

– Да не было такого!

– Поговорим об этом завтра, сегодня ты не готова к содержательной дискуссии.

Но меня уже не остановить. Раздраконил этими своими тщательными омовениеями.

Кое-как забралась на дракона сверху. Он смотрит обреченно, но не сопротивляется, значит не сильно против, еще и придерживает, чтобы не скатилась.

– Ну вот ты и попался, белый дракон-император. Черная драконица сидела в засаде, а теперь напала и готова вступить в опасную схватку. Ар-р!

Резко наклонилась, словно и правда нападая и яростно вцепляясь в горло белому дракону. Если и выглядело угрожающе, то на деле лишь слегка кокетливо прикусила шею.

Алмер тяжко, я бы даже сказала, мученически вздохнул и погладил меня по спине.

– Признаешь поражение, белый дракон? Или будешь продолжать обижаться? Если признаешь и сдаешься на милость черной драконице, то я тебя так и быть пощажу, но будешь меня слушаться и исполнять каждое мое требование. Начнем с массажа.

– Кажется, я неправильно себя повел в первую брачную ночь, следовало забыть о шахматах, ты становишься такой забавной после обильных увеселений.

– В первую брачную ночь я была настроена так серьезно, что мне бы это не помогло. Ну так что?

– Позже, Шерр.

– Значит, все еще обижаешься.

– Я не обижаюсь. Тебе и мне и мне требуется отдых.

– Угу, – ворчливо хмыкаю и сползаю с Алмера. – Сначала без устали моешь, а потом резко хочешь спать, думаешь, не понимаю ничего? Все, я ухожу от тебя.

Я успела перетечь в положение сидя, не то чтобы собиралась вставать, это была пустая угроза, но дракон все равно перехватил меня за талию.

– Далеко?

– На диван!

– Почему не в другую спальню? Там же удобнее.

– Чтобы тебе стыдно было.

Очередной тяжкий вздох со стороны Алмера.

– Ты ведь не успокоишься, пока свое не получишь?

Оп. Меня опрокидывают на постель, император нависает сверху. Все произошло очень быстро, но очень страстно, и судя по Алмеру, он хотел этого все-таки больше, чем я.

– Теперь спи, – требовательно произносит дракон спустя некоторое время, и накрывает меня одеялом, а и так почти дремлю, свернулась клубочком под боком у дракона, и только что не мурлыкаю. То-то же. Сегодня везде победа присуждается черным драконам.

Глава 21

Спала до обеда. Проснулась сама. Видимо, победителей не будят. Голова гудит, но не так сильно, как могла бы, будь я человеком. Вообще, в моем мире, после таких-то вчерашних увеселений я могла вообще не проснуться. Как я вообще в покоях оказалась? Начиная с середины ночи память меня сильно подводит.

Вскоре в покоях появилась Мира. Расписание не оглашала, а только очень попросила поторопиться на встречу с послами, на которую я уже опаздываю. Оказывает, Ира хотела войти раньше, чтобы сказать об этом, но ее не пустили, поскольку так было велено императором – никого ко мне не пускать, пока я сама не проснусь. Потом еще не пускали, потому что я обедала. Такое впечатление, что его величество был бы очень не против, если я бы проспала встречу с послами. Я бы и сама не была против, но вчера, я, кажется, пригласила на эту встречу оборотней, будет неловко, если после этого не появлюсь, и оборотням в том числе, ведь их там жду только я.

Приказала как можно быстрее приготовить одежду для официальных встреч с послами, благо, оказалось, что все уже давно готово, правда выбрано не мной.

Критически оглядела нарядный, многослойный, белый, украшенный золотой вышивкой и жемчугом халат.

– Я же черная драконица, мне обязательно одеваться в цвета супруга? У драконов, насколько я помню, по этикету на официальных встречах такого уровня принято одеваться в цветах своего дракона, а не пары. Можно и так, конечно, это никто не осудит, но негласно, тот, кто надел не свой цвет как бы признает, свое зависимое положение, ну или глубокую влюбленность.

Вопрос с моей стороны прозвучал риторически, поскольку никто на него мне не ответил, служанки лишь смущенно опускали глаза, а Мира вряд ли пока в курсе всех тонкостей драконьего этикета. Задам вопрос более конкретно.

– Кто заказал такой цвет наряд для приема?

– Насколько мне известно, так пожелал его величество, моя госпожа, платье было доставлено его личным помощником, – тут же с готовностью ответила старшая служанка.

– Ого, то есть это не кто-то из министерства обрядов, отвечающий за костюмы, а сам император позаботился… какой внимательный у меня супруг.

Одеваясь, думаю о том, что Алмер и правда излишне внимателен во всем, что касается меня, даже в таких мелочах. Это, честно сказать, пугает.

В просторном зале приемов иностранных послов яблоку негде упасть, кажется, уже все давно собрались, и только я одно немного задержалась. Иду через весь зал в сторону супруга. Все выстроились в коридор для моего прохода, и склонили головы, выражая почтение и приветствие.

Узрев императора, невольно хмыкнула, а сев рядом с драконом на трон, сразу выставляю свой звукозащитный купол, чтобы сказать Алмеру пару слов, но дракон развеивает мой купол и взамен ставит свой.

– Твое заклинание все еще несовершенно, при желании можно взломать, – отмечает Алмер. Когда это он успел проверить? – Что ты хотела сказать?

– Что вам, ваше величество, неожиданно весьма идет черный цвет.

Алмер и правда весьма хорош в черном, с серебряными узорами местном наряде. Настолько, что у меня внутри что-то дрогнуло и возжелало пообщаться с драконом наедине.

– Благодарю, а тебе идет этот наряд и цвет, – кивает Алмер на мой халат. – Но для меня это не неожиданность, я это уже давно знал.

Что за намеки? Да мне вообще любой цвет к лицу. Рубиновый, в частности, тоже бы отлично пошел. Хотя и у белого, радо признать, есть свои достоинства. Как бы там ни было, на тему цветов особенно с упоминанием красного цвета с императором лучше не спорить.

Уделила все внимание встрече с послами, улыбка ко мне словно приклеилась. Благо, от черных драконов много не требуется, и меня не заставляли выучивать родословные всех присутствующих, беседы вел император, а я только кивала в нужных местах. Возможно в следующем году я буду куда осведомленнее… хотя о каком следующем году речь? У меня же другие планы.

Только когда подошла эльфийская делегация, ее глава обратилась напрямую ко мне, главой оказалась та самая эльфийка, что выступала вчера, и с кем мы так душевно посидели на балконе. Я и не знала, что она во главе посольской делегации.

Алмер, когда разговор с эльфами закончился, создал над нами новый купол.

– Ты знаешь что, эльфами как правило тяжело угодить, они тяжело принимают новых правителей, поначалу, по их правилам даже могут не здороваться и не смотреть в сторону того, к кому не привыкли и не знают. А ты смогла получить их симпатии еще до официальной встречи.

– О, получается, я крутой политик?

– В тебе есть своеобразная харизма. За тобой интересно наблюдать и общаться, потому что твои реакции порой совершенно непредсказуемы. Также повлияло твое выступление на конкурсе, эльфы превозносят тех, у кого есть талант к пению и музыке.

– Смотрю, вы, ваше величество, сегодня в благодушном настроении, нахваливаете меня. Есть для этого какие-то особые причины?

– Я лишь озвучиваю факты.

– Кстати, хотела узнать, что там насчет нашего многоуважаемого казначея?

– Пока ничего. Есть вероятность, что у него есть доносчики. Не произошло ни одного происшествия.

– Затаился, получается.

– Возможно, так. Но это не значит, что это ему поможет, только замедлит сбор доказательств.

– А рир Роветан уехала?

– Собирает вещи. Должна сегодня покинуть столицу. Она тебя беспокоит?

– Ничуть.

Кивнула в знак того, что приняла информацию к сведению и Алмер снял с нас защиту от прослушивания.

Последней подошла делегация оборотней. Поскольку они изначально не были включены в регламент встречи, их поставили последними, дав дополнительно время.

Разглядывая трех оборотней, которые вышли в первый ряд, для представления, умиляюсь. Ну как так? Все такие хорошенькие с этими их мохнатыми ушками, руки так и тянутся погладить и почесать. И на лица красивые. Всерьез конфликтовать с оборотнями? Ну правда, забавно. Принцесса вчера так ушки к голове прижимала, что если бы я была на нее за что-то в обиде, тут же бы простила.

Первые трое представились. Одну я уже знаю, третья принцесса, второй, высокий и статный молодой юноша – оказался вторым принцем, а третий, совсем молоденький, с большими, широко распахнутыми глазами и наивным взором, заявил, что он… четырнадцатый принц.

Завязалась светская беседа, оборотни откровенно тушевались, смущались, краснели, то и дело их уши, выдавая волнение, прижимались к голове, и вновь и вновь меня умиляли. Только второй принц достаточно умело контролировал уши, лишь иногда их тревожно подергивал, а так держался молодцом. Я как могла поддерживала оборотней, проявляя инициативу в общем разговоре, в то время как император, кажется, намеренно, почти все время помалкивал. Может быть так выражал свое неодобрение оборотням, поэтому я старалась еще больше, беседа получилась очень оживленной, о многом расспросила послов, рассказала про Лекса, их высочества очень заинтересовались, выразив желание познакомиться с волком при первой возможности.

Судя по взглядам послов других делегаций и наших драконов, я многих шокировала.

Встреча закончилась, остался только торжественный ужин сегодня вечером.

Прежде чем со мной попрощаться, в коридоре, несмотря на то, что мы отошли от свиты, император вновь возвел над нами купол.

– Сначала меня удивило, то, насколько тепло ты относишься к оборотням, это вызвало некоторые подозрения, но после встречи я, кажется, понял, в чем дело, – Алмер усмехнулся.

– Да ну? И в чем?

– Уже не раз отмечал, как тепло ты относишься к тем, у кого есть… как минимум мохнатые уши. Для ливингов целый закон был тобой иницирован, только чтобы их защитить. Твой ездовой оборотень также тому подтверждение, его ты тоже нашла и отогрела. Членов делегации ела глазами, практически ни на миг не отводя завороженного взгляда от их ушей. Шерр… может мне отрастить такие же уши?

– А вы можете? – спрашиваю чуть удивившись столь неожиданному вопросу от дракона.

– При желании я все могу.

– Да нет, не нужно… достаточно ваших умений в изгнании темной материи, если еще и уши прибавить, это будет слишком. К слову об оборотнях. Сегодня присутствовал четырнадцатый принц. А сколько же всего принцев в королевстве оборотней?

– В последнем третьем браке у короля недавно родились шестнадцатый и семнадцатые принцы. В отличие от драконов, многие оборотни довольно плодовиты, причем у них редко когда рождается один ребенок, весьма часто это тройни и даже четверни. Но, к сожалению, и смертность высока, многие погибают при первом обращении. У оборотней это довольно болезненный и сложный процесс. На данный момент в правящей семье живы семеро наследников, и двое числятся пропавшими без вести после первого обращения.

– Ого, печально.

– Ты сейчас идешь к волку?

– Да, не хочу надолго откладывать. Вдруг все же есть способ помочь Лексу. Только переоденусь.

– На встрече будь аккуратнее в своих действиях и высказываниях, оборотни не примут, если ты к волку будешь обращаться как зверю, гладить и чесать его за ушком. Возможно оскорбятся.

– Совсем нельзя? Он же и правда сознанием практически зверь.

– Да, зверь, и все еще остается волком, хотя вы с ним наверняка уверены, что он домашний песик.

– Вот уж неправда, – обиженно произнесла я, и поспешила попрощаться с императором.

Очередная встреча с делегацией оборотней произошла на поляне неподалеку от конюшен. Когда мы с Лексом вышли из отведенного ему домика, глаза оборотней удивленно округлились. Обходят Лекса с разных сторон, рассматривают.

– Крупный, сильный, – произносит второй принц, оценивающе разглядывая Лекса.

– Брат, ты что, не видишь? Он так похож на тебя, когда ты в зверином обличье! – восклицает Кирин.

– Согласен с Кирин, очень похож, – поддакивает младший из наследников. – Может это быть Раут или… Гран?

– Не похоже, чтобы он сам кого-то из нас узнал, – отрицательно качает головой второй принц.

– Я читал, некоторое оборотни при первом обороте могут терять память, – воодушевленно произносит четырнадцатый принц. – Как раз это и объясняет, почему кто-то не возвращается в обличье зверя и их приходится вылавливать.

– То есть ты предполагаешь, что либо Раут, либо Гран выжили, но не вернулись только из-за потери памяти?

– В любом случае надо попробовать помочь этому оборотню, если он обернется обратно, мы многое поймем.

– Уже поздно ему помогать, он не обернется и скорее всего умрет при попытке обернуться. Сможем проверить по крови, королевских он кровей или нет. Если наш, заберем его, и оставшуюся жизнь он проведет достойно, пусть и только как волк.

Но-но!

– Что значит, вы его заберете? – вмешалась я. – Мы с ним друзья. Если он не захочет с вами уходить, никто его не заставит.

– Здесь он служит вам, ваше величество, но если он из нашего рода, то мы не можем этого позволить, если он королевских кровей, то рожден не для служения, в зверином обличье он должен возглавлять стаю и жить вольно, – непреклонно произносит второй принц и… Лекс тут же на него оскалился и зарычал.

Оборотни вновь выглядят изумленными. Даже больше, чем в начале.

– Он нас понимает?

Чуть не ляпнула с гордостью, что он у меня очень умный мальчик. А руки так и тянутся потрепать волка за ушком.

– Вполне возможно, – произнесла сдержанно.

Тогда оборотни решили проверить насколько хорошо Лекс понимает речь, но не тут-то было, волк решил, что сородичи недостойны общения и демонстративно их игнорировал, изредка кидая недобрые взгляды, иногда поворачивался ко мне, как бы спрашивая, ну когда мы уже уйдем от этих приставучих личностей.

– Лекс, – обратилась я к волку и, наплевав на этикет оборотней, ласково погладила его по голове. – К тебе пристают не просто так. К тебе пришли оборотни и, если ты покажешь, что понимаешь речь и достаточно разумен, тебе помогут попытаться вновь принять форму, в которой мы с тобой сможем по настоящему разговаривать. Разве не здорово?

Кажется, волк серьезно задумался, а потом все-таки пошел на контакт с оборотнями. Иногда кивал на вопросы, и я, вместе с со всеми заинтересованными лицами узнала, что он даже умнее, чем мне обычно показывает. Вот же… притворщик.

И вновь между их высочествами разгорается серьезный спор, стоит ли рисковать, если оборотень уже давно в волчьей форме, есть серьезный риск, что Лекс не выдержит. Нужно взвесить все риски, обсудить со старшими и сведующими в этой проблеме…

Мы с Лексом переглянулись. Волк посмотрел на меня очень серьезно и кивнул.

– Лекс попробует. Сегодня. Я беру на себя всю ответственность, – произношу веско. – Что для этого нужно?

– Стая. Желательно не просто стая, а те, кем он связан кровью, – нехотя отвечает второй принц. – Спокойное место силы, где нас никто не побеспокоит, ну и артефакты, усиливающие магию. Кровь мы возьмем на проверку, артефакты подготовим. Что насчет места – подойдет дворцовый парк, все-таки дворцы как драконов, так и оборотней как раз и строятся на местах силы. Но разрешат ли нам тут проводить свои ритуалы? Император вероятно, будет против.

– Я переговорю с императором. Начинайте подготовку, я узнаю, насчет места.

Отправилась к Алмеру испрашивать разрешения на ритуал, подозревая, что будет непросто, я ведь уже проявила вольность с приглашением оборотней на прием, а тут еще и это. Мало ли сколько пунктов этикета нарушает ритуал оборотней прямо на территории драконьего дворцового парка.

С Алмером удалось встретиться на удивление быстро, несмотря на его плотный график. Меня сразу пропустили в его кабинет, как будто заранее под это было выделено время. Вероятно, придется торговаться и уламывать белого дракона. Что может затребовать император от меня в ответ на услугу, даже примерно представляю.

– Дорогая, я приятно удивлен. Решила увидеть меня в середине дня, бросив все свои дела, – не без иронии произносит его величество.

– Да, мне прямо не терпелось… изложить суть своей просьбы.

Кратко пересказала, к чему мы с оборотнями пришли и что нам для этого надо. Замерла. Жду реакции Алмера.

– Хорошо. Я распоряжусь выделить вам дальнюю часть парка, в лесу на большой поляне для ритуалов. Никто не беспокоит и любопытных не будет, охрана об этом позаботится. Надолго нужно будет выставить охрану?

– Да вроде нет, – произношу растерянно.

– Ты будешь участвовать в ритуале?

– Нет, я же не оборотень. Но сказали, что мне можно поприсутствовать, чтобы поддержать и успокоить Лекса. Ему это будет очень нужно. Оборот потребует от него огромных сил, и еще сказали, что это будет очень больно.

– Успеешь к вечернему балу, организованному для послов?

– Пока не знаю, но постараюсь.

Император кивнул, принимая ответ.

– У тебя есть еще какие-то просьбы, дорогая?

– Нет, спасибо.

Выхожу из императорского кабинета в некоторой растерянности. Все было слишком легко.

Глава 22

Еще через час все готово, подходим с Лексом к группе оборотней, расположившихся на большой лесной поляне. С интересом оглядываюсь, в этой отдаленной части парка мне бывать не приходилось. По краям поляны установлены массивные камни, с выбитыми на них древними письменами. На поляне могли бы свободно поместиться пара драконов. Интересно, для чего эта ритуальная поляна драконам? Какие ритуалы тут могут проводить?

Пока я праздно размышляла, оборотни столпились вокруг нас с Лексом. Выглядят сильно взволнованными.

– Проверили кровь, он из нашего рода? – радостно произнесла Кирин Вейтрау, улыбнувшись Лексу и мне.

Если Кирин счастлива, то братья такими уж радостными от этой новости не выглядят. Очень серьезные.

– Вас этот факт печалит? – обратилась я с вопросом ко второму принцу. Мало ли, может их заботит появление конкурента в вопросе престолонаследия, и помочь Лексу уже не хотят.

– Нет, но возникло много вопросов, как он мог оказаться в империи, еще и участвовал в боях. Создается впечатление, что его специально вывезли туда, куда наша власть не распространяется. Вероятен заговор.

Из-за заговора так волнуются? Ну это ладно, главное, чтобы драконы с этим никак не были связаны.

Начинаем ритуал. Лекс ложится в центре все остальные встают вокруг него, я тоже встаю в круг, но чисто для моральной поддержки Лексика, оборотни начинают что-то бормотать на своем языке, а я просто показываю Лексу ободряющие жесты и шепчу, что он обязательно все сможет. Задача Лекса сейчас – сконцентрироваться и пытаться обратиться, направив на это все свое желание и силы.

Спустя минут десять тело Лекса как будто подернулось дымкой, а потом и вовсе его заволкло туманов. Мое сердце сжалось, когда Лекс громко и болезненно завыл.

Оборотни заметно напряглись, замечаю как их потряхивает. Лекс воет все громче, Кирин падает на колени, выгибается.

– Не выходит, – едва слышно произносит стоящий рядом со мной второй принц. – Слишком долго был волком, лучше бы им оставался, пусть такая, но все-таки жизнь.

Лекс умрет? Страшнее всего становится, когда Лекс, скрытый туманом, резко замолкает. Собрав все свои силы и магию, направляю ее в сторону волка, интуитивно, только с одним намерением – помочь.

Не думала, что сработает, но туман принял мою силу охотно, я бы даже сказала – сожрал, и потянул у меня еще и еще.

Теперь уже мне становится как-то нехорошо, в глазах темнеет, оборотни что-то кричат, то ли удивленно, то ли испуганно, а может и восторженно.

Ноги подкашиваются, оседаю, но не падаю, меня подхватывают сильные руки, заключая в объятия, и в мой поток магии вливается другой, не менее мощный, как будто заряженный прохладой и свежестью, становится легче, но сознание уплывает. Последнее, что замечаю, как туманная сфера, где находится Лекс, разрастается до немыслимых размеров.

– Дорогая, – выводит меня из забытья знакомый голос. По волосам ласково гладят, в крепких объятиях уютно и тепло, и как-то и не хочется просыпаться, и так хорошо. – Я бы не стал тебе мешать отдыхать, но, думаю, тебе все-таки интересно будет взглянуть на своего подопечного.

В этот момент я вспомнила все и тут же распахнула глаза. Я до сих пор в парке, удобно пристроена в объятия императора. Что он, кстати, тут делает? Где-то неподалеку увлеченно ругаются оборотни. Азартно так грызутся, с рычанием.

– А что, собственно, происходит? Где Лекс? Какими судьбами вы тут?

– Твой уже не мохнатый друг тут.

– Где?

– Позади и частично над.

Задираю голову вверх и лицезрею драконью голову. Дракон мне не знаком, темно-синей, почти черной расцветки, косит на меня растерянным взглядом.

– Так… а где Лекс?

– Дракон, которого ты видишь, и есть бывший волк, он не мог перевоплотиться в человеческую форму, но, поскольку оборот уже начался, при нашей с тобой помощи, он отрастил себе крылья. В правящем роду оборотней как раз затесались достаточно сильные драконы, вероятно, наследственность сыграла шутку с твоим другом, и в волка он изначально не должен был в первый раз оборачиваться, иначе бы не застрял в волчьей форме. Его сущность драконья.

– Ого! И что теперь? Лекс теперь навсегда останется в драконьей форме?

– Нет, у драконов оборот проходит гораздо легче, но сейчас твой друг сильно истощен, ему нужно отдохнуть, позже превратится.

– И теперь, получается, он дракон? Не оборотень?

– Пока неизвестно. Такие случае редки, но, возможно, он сохранит и способность оборота в волка, слишком долго пробыв в ней, сроднился со своей второй звериной сущностью.

– Надо же как. Ну а как вы здесь оказались, ваше величество?

– Мимо проходил. Мы, к слову, опаздываем на бал. Тебе ведь нужно будет еще принять ванну и переодеться. Так что, идем.

“Идем” в понимании императора оказалось, что это он идет, а я еду у него на ручках.

– Погодите!

Протянула к Лексу руку и тот тут же знакомо прижался к моей ладони, только на этот раз он не пушистый, в гладкий, и о-очень большой.

– Мне надо идти, а ты отдыхай, знакомься с родственниками, скоро может быть даже поговорим, – перевожу взгляд на группу оборотней, в стороне. – А о чем там их высочества так увлеченно ругаются? Все же, вроде, хорошо.

– Теперь, когда все хорошо, их взволновал вопрос престолонаследия. Потерянный принц по их законам, каким бы по счету ни был, не мог претендовать на звание наследного из-за проблем с трансформацией. Очередность у оборотней в принципе не особо важна, и он станет главным наследником. Драконья ипостась у оборотней в большом почете, большая редкость, когда в и без того редких союзах оборотней и драконов, ребенок пары становится драконов, а если через несколько поколений проявилась драконья наследственность, это и вовсе приравнивается к чуду и очень хорошему знамению.

– О-о… то есть Лекс теперь не просто потерянный принц, а будущий король!

Лекс недовольно фыркнул и отрицательно покачал головой.

– Э-э, Лекс сможет отказаться если не захочет править?

– Весьма сомнительно, что сможет, – довольным тоном ответил Алмер.

Пока император совершенно не уставая, несет меня по дворцовым дорожкам парка, задумалась еще об одном момент.

– Оборотни ничего не сделают возможному наследнику престола? Вряд ли обрадовались такому положению дел.

– Не должны, если, конечно, он не покажет себя слабым претендентом тогда могут попробовать оспорить. Понятие иерархии у оборотней выше всего. Но с двумя ипостасями твоего друга наверняка признают сильнейшим, – Алмер нехорошо прищурился. – Ты за него сильно переживаешь?

– Да вообще ни капли, – легко соврала я, жалко мне что ли?

Во дворце его императорское величество опять удивлял придворных, поскольку и там нес на руках, хотя я вполне себе могла бы и сама идти, несколько придвооных даже порывались помочь в таком нелегком деле, но все были императором посланы заниматься своими делами и не мешать ему тягать меня на ручках.

Прибыв в покои, несмотря на то, что мы вроде как опаздываем, белый дракон решил, что ничего страшного, все подождут, а супружеский долг и восстановление моих сил, важнее остальных обязанностей. Заметила, что к обязанностям супруги я привыкаю как-то уж очень быстро.

На балу мы появились, сильно опоздав, что, конечно, не правильно. Пока длилась первая, официальная часть бала, в беседах с гостями, то и дело представители послов, да и среди драконов, то и дело ненавязчиво возникала тема моего знакомства с оборотнями, все желали знать, как именно я с ними познакомилась, откуда у меня ездовой волк, и потеплеют ли в будущем отношения между империей и королевством оборотней. Позже Яна шепнула мне, что тему о моей дружбе с оборотнями специально разгоняют сторонники рир Роветан, при этом им будет любой исход – если я продолжу демонстрировать теплые чувства к оборотням, это существенно пошатнет мое положение при дворе, если же резко откажусь от заявленного интереса, это тоже покажет меня с не лучшей стороны, особенно в глазах послов. Однако Яна не знает, что меня все эти подковерные игры совершенно не волнуют, и вообще, вскоре я, пока мой супруг отвлекся на общение с представителями дроу, встретилась с эльфами и, немного пообщавшись на самом балу, мы, со знакомой эльфийкой, у которой чарующий голос, решили, что в помещении душно и пора выбраться отсюда, подышать свежим воздухом. Из зала вместе с нами вышла, кажется, вся эльфийская делегация.

Далеко уходить не стали, с удобством расположившись на террасе, часть эльфов достала… музыкальные инструменты. Один из эльфов подсел ко мне, держа в руках инструмент, похожий на гитару.

А, да, эльфы же очень любят музыку, но чтобы прямо на бал со своим инструментом приходить… это и правда нержиданно.

– Ваше величество, нам очень понравились ваши песни на конкурсе, – сразу несколько эльфов склоняются передо, мной в низких поклонах. – Для нас было бы огромной честью и радостью услышать их вновь.

Хм, ну, а почему бы и нет?

Когда я пела, эльфы очень старательно мне подпевали и подыгрывали, глядели с восхищением и обожанием, что весьма льстило. Призналась, что их голоса и песни также приводят меня в восторг, и вскоре уже мне устроили небольшой концерт, ну а дальше – больше, включив мыслезвук, стала одну за другой вспоминать и на ходу, при необходимости адаптировать под местные реалии песни моего мира, и вскоре мы с эльфами уже душевно переворачивали календарь, пока ветер плакал, под крики еще не старой луны, и когда нам стало так легко дышать, если окно открыто, вдруг заметила, что народа на террасе сильно больше, чем в бальном зале, и концентрируются все вокруг нашей с поющей компании. Это как если бы мы с эльфамм ушли с вечеринки, а вечеринка пришла к нам, потому что у нас интереснее.

Совсем уж неожиданно было обнаружить, что, оказывается, его императорское величество сидит рядом со мной, и подыгрывает мне на гитаре вместо эльфа. Я и не заметила, что произошла замена.

Еще из интересных наблюдений, отметила, что мужчины в большинстве своем смотрят в мою сторону, часто в глазах читается вполне определенный интерес, а вот его величество владеет абсолютно всем женским вниманием. Надо отметить, что с гитарой дракон и правда смотрится весьма интересно, и то как он играет, и вовсе оказывает какой-то магический эффект.

Когда поймала себя на том, что уже не пою и не транслирую мыслезвук, только слушая переливы гитары, насильно заставила себя отвернуться от супруга. Не буду уподобляться массе.

Но! Также резко обернулась, когда Алмер запел. Зажмурилась, слушая низкий бархатистый мужской голос. Кажется, его величество излишне талантлив и одарен. Первый по силе и умениям маг этого мира, грамотный правитель огромной драконьей империи, множество его других талантов и навыков можно устать перечислять, но он еще и поет! Причем так, что мурашки по коже бегут и все внутри переворачивается. Думаю, если был мужской песенный конкурс, там только его величество и брал первые места.

Хм, полагаю, если в конце года я все-таки разведусь по своей инициативе, все драконицы только пальцем у виска крутить будут и жутко обрадуются. Побыв в браке, понимаю, почему все вокруг так стелются перед императором, хотя большую часть времени он и изображает ледышку. Шаман, вон в лепешку ради него разбился, рискуя получить серьезный откат, произвел замену душ. Для драконов их император главный кумир. Если так подумать, никогда не слышала об интригах, которые были бы направлены напрямую против императора. Вот против меня да, еще очень многие недовольны, что я занимаю место супруги императора. И вряд ли когда-нибудь будут. Рядом с его величеством наверняка хотят видеть идеал, такую как Оникс, поэтому, даже будучи изгнанной, она сохраняет немало сторонников. И только батюшка Алмера посчитал, что идеал совсем ни к чему. Пусть в теле черной драконицы теперь я, но идеалу я тоже никогда соответствовать не буду.

Император поймал мой взгляд. Дракон прищурился, улыбнулся краешком губ. Его взгляд не отпускает. Кажется… как будто император, что для себя понял и принял сторону своего батюшки, в споре об идеальных и неидеальных драконицах.

Нет, ну когда он уже перестанет так смотреть? Я же от этого дышу через раз, периодически забывая, как это делать. Все-таки взгляд у белого дракона очень сильный, если император чем-то недоволен, способен смотреть так, что кровь в жилах стынет, но если наоборот, становится очень жарко.

Глава 23

Заставила себя отвернуться, чтобы уменьшить магическое влияние императорского взгляда. Зная, каким может быть белый дракон, не буду поддаваться его чарам. Во всяком случае, хотя бы постараюсь. Пусть обходится без меня в стане своих воздыхательниц.

Доиграв, Алмер вернул гитару эльфам и объявил, что ему и его жене пора уходить. Я вообще-то могла бы еще остаться, зачем за меня решать?

Не стала спорить, послушно отправилась восвояси вместе с супругом. Кто я тут такая, чтобы возникать?

– Ты уже достаточно давно не была на своей ночной прогулке, – отмечает Алмер, как только мы оказываемся в уединенном коридоре. – Маги наготове, но ты не приходишь.

– Да, было не до того, – прислушалась к себе. – И пока не тянет гулять. Видимо, драконица достаточно сыта дневными эмоциями. Победа на конкурсе сравнима с удовольствием от хорошей охоты.

– Надо же. Может, тогда стоит устраивать конкурсы чаще?

– Удовольствие будет уже не то, да и не собираюсь я больше ни в каких конкурсах участвовать, не по статусу. Ну и что, вы предполагаете, я в любых конкурсах выигрывать буду? Сомневаюсь. А от проигрыша мой внутренний зверь только разозлится и захочет выместить злость. Судя по вашему вопросу вам не нравится нрав и поведение моего дракона. Подумываете о расставании в конце года?

– В этом ты не права. Меня не беспокоят твои хищные инстинкты, ты хорошо научилась направлять их в нужное русло, это скорее придает тебе свою особую изюминку. Меня огорчает только момент того, что моя жена вместо того чтобы находиться со мной в спальне, вне ее занимается другими вещами.

– Что же в этом плохого? Когда жена занята делами ночью, появляется достаточно свободного времени для разнообразия. Вы ведь сами упоминали, что до брака имели возможность общаться с разными женщинами, и ни одна не повторялась. Наверное трудно отказаться от подобной привычки, да и брачный договор, кажется, этому не препятствует с вашей стороны подобному общению.

– Если вспоминать об этом аспекте, то как раз подобный образ жизни мне давно приелся, хотелось бы попробовать что-то новое, постоянное. Особенно с учетом того, что не давно я открыл в себе новую черту. Оказывается я жуткий собственник, – с этими словами дракон притягивает меня к себе. – И если намерен требовать что-то от других, то и сам должен соответствовать.

– Не будьте таким строгим к себе, ваше величество, – невольно хмыкнув, произношу я. Больше никаких звуков издать не успеваю, поскольку его величество, посчитал, что разговоры больше вести ни к чему и настало время сводящих с ума поцелуев.

Утром, на завтраке рассеянно слушаю оживленное обсуждение между высокопоставленными драконицами. На первом месте тема послов, обсуждение, кто как выглядит, с кем завел интрижку. Отметила, что большинство послов достаточно молоды и все как правило не состоят в браке. Как будто послов к празднеству присылают не столько по делам и для установления политических связей, а… выгулять молодняк, себя показать, на других посмотреть.

Теперь меня и на завтраке уговаривают что-нибудь спеть, но мне не до демонстрации талантов. Все мысли занимает Лекс. Как он там. Не обижают ли моего пушистика оборотни, как он теперь выглядит?

Не стала дожидаться окончания завтрака, ушла раньше, вместе со свитой, которой тоже очень любопытно, направилась к послам оборотней. Как мне сообщили, их разместили на эту ночь во дворце и они еще не выехали.

Их заранее известили о моем визите, так что меня встретили еще на подходе к покоям, первой выскочила Кирин, радостно схватила меня за руку и тихо прошептала:

– Он уже обернулся. Только недавно проснулся, завтракает. Он та-акой красивый! Наш первый!

Многообещающее начало.

Прямо-таки спиной ощущаю, как позади мои драконицы навострили ушки. А вот и не удивляюсь нисколько. Мой Лексик всегда был обаятельным красавчиком, разве могло что-то сильно измениться?

Тем не менее, в гостиную захожу с некоторой опаской. Мало ли как поменялся Лекс в моральном плане, может и вовсе забыл меня

Комната заполнена оборотнями. Много еще незнакомых мне мужчин и женщин. Мне тут же все начинают кланяться, и пока длится церемониальная процедура приветствий, окидываю всех внимательным взглядом. Кто тут самый красивый из мужского пола?

А вот он. Ушки! У него классические для волков оборотней уши. Какая милота! Светло-серебристая шевелюра, мужественные, и в то же время обаятельные черты лица, и взгляд, неотрывно следящий за мной. По одному эту взгляду я уже поняла, что точно не забыта. Во взгляде радость встречи и море теплоты.

Улыбнулась.

Лекс, не дожидаясь представления, тут же направился ко мне. Другие оборотни попытались его остановить, предупреждениями, но Лекс не услышал. Оказавшись рядом, порывисто обнял и приподняв, закружил.

– Моя госпожа, – остановившись, ласково произнес оборотень, продолжая удерживать меня наверху и преданно глядя снизу вверх. Только смотрит и молчит. Момент умилительный, но все вокруг кажется, так не считают. Поднялся переполох. Мои драконицы шипят, что непозволительно так обращаться с тх императрицей, оборотни что-то там рычат, что к их первого тоже трогать по их этикету нельзя.

Ну просто-таки межрасовый скандал.

– Я рада, что у тебя теперь все хорошо.

Не удержавшись, тыкнула пальцем в мягкое ухо, все равно уже этикет нарушаем, до кучи, можно и потискать напоследок. Ухо забавно в ответ дернулось.

– Только благодаря тебе, моя госпожа.

– Ты помнишь, как был волком?

– Каждое мгновение, – отвечает оборотень, и смотрит, смотрит, смотрит.

Постучала по мужскому плечу, в знак того, что меня пора опустить на пол, а то вокруг нас уже все очень сильно нервничают.

Поставил.

– Лекс, а… ой, ты же не Лекс. Ты…

– Можешь и дальше называть Лексом.

Со стороны оборотней рычат, что ни в коем случае нельзя, а драконицы в ответ шипят, что мне нельзя тыкать каким-то наследным принцам. Обстановка, в целом, очень нравится моей внутренней драконице, и если сейчас кто-нибудь подерется, она будет в восторге.

Беру Лекса под руку и увожу в сторону диванов и, присев, прошу оборотня, все-таки мне представиться. Не остается никаких сомнений, мой Лекс тот самый потерянный старший принц. О своей жизни до первого оборота в волка ничего не помнит, момент исчезновения из королевства тоже, только свою непростую жизни на территории империи. Когда речь зашла о возвращении в родное королевство, Лекс обвел всех присутствующих внимательным взглядом и твердо заявил:

– Я не вернусь. Я не желаю быть наследником, и после потери памяти вряд когда-нибудь стану хорошим правителем. На эту роль нужен кто-то более обученный, помнящий и любящий родину.

В подкрепление своих слов, Лекс придвинулся ко мне ближе, как бы недвусмысленно показывая, с кем он намерен остаться.

Такой гвалт сразу оборотни подняли. Крайне возмущены, драконы остаются спокойными, но энтузиазма заявление Лекса ни у кого из них не вызвало.

Спустя полчаса, посидев в гостиной, осознала, почему драконы недолюбливают оборотней. Утомляют. Грызутся без остановки, шумные, порывистые, импульсивные, друг друга слушать не хотят. Голова от них даже разболелась. И это я всего ничего в их компании. Один мой Лекс красавчик и лапушка, сидит себе, ни с кем в споры не вступает, только иногда в ключевые моменты вставляет свое твердое “нет” и умилительно на меня смотрит, мол, я же правильно все говорю, да, моя госпожа?

С грустью качаю головой. Оборотни и на меня давят, чтобы я вразумила, а может даже и приказала Лексу уехать. Желания самих оборотней меня не волнуют, мне важнее Лексик и его хорошее самочувствие, но тут двояко. Как бы мне не был симпатичен оборотень, но с этими его теплыми обожающими взглядами в мою сторону, и до мурашек пробирающим из–за особых интонаций обращением “моя госпожа”, боюсь, Лекс долго при дворе не продержится, наш император его по тихому прибьет. Лексик же мне дорог, такой печальной судьбы я ему не желаю. Волку куда безопаснее будет оставаться на землях оборотней.

Вслух предложила нам с Лексом переговорить наедине. Для оборотней же старалась, решив не при всех объяснить Лексу, про сложившуюся у меня ситуацию с супругом-собственником. Лекс, конечно, был не против приватного разговора, зато вот все остальные мою идею не поддержали. Оборотни были категорически против, начав подглядывать на меня недобро. Видимо решили, что я их главного наследника наоборот соблазнять остаться буду, мои же драконицы, мягко и осторожно стали меня отговаривать от этой затеи, а потом вдруг вспомнили, что мне уже пора идти на чрезвычайно важное заседание вместе с императором, меня все ждут.

Вроде же не было никак особо важных мероприятий сегодня?

Как бы там ни было, пришлось оставить Лекса с его шумными сородичами. Позже постараюсь найти возможность с ним нормально поговорить без свидетелей.

Направилась на заседание, где меня ожидает супруг. Не такое крупное, как совет, по значимости участников и не то чтобы мне, как жене императора, там по регламенту положено быть, но в последнее время на такие мероприятия приглашают все чаще и чаще, просят высказывать мое мнение по тем или иным вопросам, прислушиваются. На заседаниях присутствует немало людей. Вот они как раз и чаще всего дать слово императрице. Мне же эти собрания выгодны тем, что могу продвигать в том числе и выгодные моей гильдии законы. Их обсуждают на заседаниях, а на совете с драконами принимают окончательное решение.

Возле зала заседаний встретилась с супругом.

– Как прошла встреча с твоим бывшим перевозчиком?

Хм. А императору уже доложили о том, что эта встреча была, возможно излишне теплой, нежели позволяет дракони й этикет? Если бы знал, то, наверное, так спокойно не выглядел.

– Вы о Лексе, ваше величество? Гранер Вейтрау в порядке. Чувствует себя хорошо. Сейчас с другими оборотнями решает вопрос о своей дальнейшей судьбе. Пока не ощущает себя наследником целого королевства.

– Мне бы тоже было бы любопытно с ним пообщаться. Возможно даже удастся помочь принять решение. Думаю, можно пододвинуть сегодня немного расписание, и ненадолго встретиться с делегацией оборотней. Небольшой прием в честь столь радостного события с обретением пропавшего наследника и даже дракона.

– Как пожелаете, ваше величество. Мой график плотнее, да и с оборотнями я сегодня виделась, поэтому, полагаю, мне нет смысла присутствовать на этом приеме.

– Считаешь, уделила достаточно времени своему другу и товарищу? Полагаю, он огорчится, если ты не придешь. Неизвестно ведь, когда еще вы сможете встретиться.

Последняя фраза императора прозвучала подозрительно. Белый дракон редко что-то говорит просто так. И кажется, его величество желает, чтобы я все-таки присутствовала на приеме для оборотней. Придется быть, мало ли что, вдруг Лексика обидят? Я прикрою.

– Постараюсь прийти, ваше величество.

_______________

Приношу извинения за задержку с продами, так, к сожалению, пока складываются обстоятельства. Примерное изображения превратившегося Лекса можно посмотреть в авторской группе вк

Глава 24

К вечеру я же как-то и забыла про прием с оборотнями, закрутилась, погруженная в повседневные дела, но мне напомнила об этом помощница. Но я все равно немного опоздала на встречу, заканчивая остальные дела.

Появившись на приеме, сразу замечаю оживление. Это ко мне рванул Лекс. Я знаю зачем. Обниматься на радостях от встречи. Он всегда так делал в волчьем обличье. Каждый раз после даже недолгой разлуки, приветствовал только так. А я в ответ радовалась не меньше и чесала волка за ушком.

Но не в этот раз. Я бы, наверное не успела отреагировать, и по привычке еще бы погладила Лекса по голове, но рядом со мной вдруг оказался император, и это, на удивление, сработало охлаждающе на оборотня. Затормозил, не дойдя до меня шага. Алмер всегда так на оборотня действует. Да, с его величеством не забалуешь.

– Ты запоздала, дорогая, – произносит супруг, приобнимая меня за талию.

– Да, к сожалению, пришлось задержаться.

– Ты у меня постоянно трудишься на благо империи, но не стоит забывать о себе и об отдыхе. Присаживайся.

Прием неформальный, и Алмер подводит меня не к трону, а к небольшому дивану, усаживая на него и сам садясь рядом. Теперь рука императора перекочевала с моей талии на спинку дивана за моей головой. Супруг вольготно и расслабленно расположился на своем месте и теперь гипнотизирует взглядом недавно обретенного наследника оборотней.

Лекс как застыл на одном месте при встрече со мной, так с него и не сдвинулся.

– Ваше высочество, – обращается император к Лексу. – Почему бы вам к нам не присоединится?

Тяжелой, деревянной походкой Лекс подходит и садится рядом со своими родственниками в кресло напротив. Вновь процедура приветствий и расшаркиваний, после чего плавно потек разговор, направляемый расспросами императора. Я все больше отмалчиваюсь, поскольку пока не знаю, для чего вообще здесь нужна. Пока сидим, император, словно невзначай, даже не замечая, поглаживает мои плечи. Иногда его рука зарывается в копну моих волос, массируя затылок. Честно сказать, жутко приятно, я в этим моменты вообще перестаю следить за разговором.

– Так значит, вы пока точно не уверены, хотите ли вернуться в королевство оборотней? – говорит император, когда я все-таки вылавливаю нить разговора. – Да, понимаю. Что же, если решите остаться, я не буду против, если вы останетесь и окажу всяческую поддержку, но нужно учитывать и мнение ваших сородичей.

Лекс хмур, его сородичи тем более, и сразу начинают высказывать свое мнение, почему они против. Удивительно, но с ними Алмер вступает в спор, объясняя, почему Лексу будет лучше тут.

– Но, конечно, будет немного печально, если вы все-таки решите остаться в империи, – произнес Алмера под конец своей убедительной речи, после которой оборотням стало нечего возразить и они даже, как будто согласились, что Лексу стоит остаться.

– Почему? – нехотя спросил Лекс, пристально разглядывая что-то за моей спиной.

– В империи вы вряд ли реализуете весь свой потенциал. Там, в знакомых местах, ваша память может вернуться, также будет шанс найти своих обидчиков и выяснить причины, по которым с вами все это произошло, а значит не допустить в дальнейшем такие инциденты с вашими родными и близкими. Только рядом с другими оборотнями вы сможете осознать себя и свою сущность. Ну и к тому же в империи у вас нет никаких особых привилегий и званий. Здесь вы останетесь просто неизвестным оборотнем без каких-либо особых сил и власти. Сейчас у вас даже нет никаких знаний и образования из-за потери памяти. Отказавшись от своих регалий и ранга, чем вы будете заниматься? Знаю, что вы дружны с императрицей, она вас наверняка поддержит и без работы и средств к существованию не оставит, но катать ее на спине вам уже будет не дозволено, раз уж вы вернули себе разум. За такое оскорбление члена правящей семьи оборотней может разразиться война между королевством и империей. Так чем еще таким особым вы можете отплатить императрице за ее помощь вам? Ей нужны сильные союзники, простых воинов и служащих и без того хватает, боюсь, среди них вы быстро затеряетесь.

Украдкой ущипнула Алмера. Чего он давит на Лекса? На оборотне и так уже лица нет.

– Простите, если говорю жестко, – тут же исправился белый дракон. – Просто я хочу, чтобы вы сделали выбор сознательно, принимая и понимая последствия своего решения, а мы с моей любимой женой поддержим любой вариант и конечно же окажем вам поддержку. Да, дорогая?

По сути, Алмер описал Лексу участь бедного родственника, если тот выберет вариант с отречением от своих обязанностей наследника правящей семьи. Вроде как не бросим, поддержим, ни в чем не упрекнем, но осознавай, что ты все равно обуза.

Недобро кошусь на супруга, а он, поймав мой взгляд, лишь вопросительно приподнял брови.

А вот Лекс хмурится, молчит, размышляя, отвечать не торопится. Представляю, как ему сейчас непросто сделать выбор. Он помнит только свою жизнь зверем, в ней я была его единственным другом. Уходить в неизвестность будет тяжело.

– Полагаю, возможен компромисс, – произношу я. – К чему такая спешка с принятием решения? Его высочество может какое-то время погостить в империи, а потом вернуться домой.

– Здесь он может ничего ничего не вспомнить, а потом и не захотеть вспоминать, – запальчиво произносит Кирин. – Ему нужно найти себя, быть со своей стаей. К тому же здесь, без охраны оборотней, он будет в опасности.

– Здесь в опасности? – очень удивилась я. – Судя по тому, как королевство потеряло наследника, как раз-таки здесь ему безопаснее.

Оборотни смотрят на меня волками. Хе-хе.

– Моя супруга права, – опять Алмер берет слово. – Его высочеству в империи ничего не грозит. Он, – император берет меня за руку и нежно, покровительственно сжимает. – Друг нашей семьи. Мы не позволим причинить ему вред. Тут он точно будет в безопасности и комфорте. Королевству же стоит для начала провести расследование, найти виновников исчезновения принца, и только тогда принц сможет спокойно вернуться.

Оборотни вновь начали яростно, даже грубо спорить, как будто напрочь забыв, про статус Алмера и почти не давая нам ничего сказать. Слишком порывисты. Дела с ними вести наверняка тяжело, отсюда и прохладные отношения между королевством и империей.

Лекс какое-то время наблюдал за сородичами, слушал, задумчиво поглядывал на меня с Алмером, а потом потребовал родственников замолчать.

– Спасибо за предложение остаться, но, к сожалению, вынужден отказаться, – решительно и мрачно говорит Лекс, обращаясь ко мне и Алмеру. – Да, я не помню прошлого, но это не освобождает меня от обязанностей. Сегодня я это понял. Раз уж я теперь вновь могу оборачиваться, стоит вернуться, чтобы нагнать упущенное, восстановить себя, свою личность, взять то, что причитается мне. Возможно, найти и наказать прошлых обидчиков.

– Достойное решение, – кивает Алмер. – Империя вас в этом поддержит. Вы не только оборотень, но и дракон. Если пожелаете, пока ваша власть еще зыбка и неизвестные враг еще при королевском дворе, я дам вам в помощь небольшое войско и нескольких наших талантливых магов-дознавателей.

– Был бы очень признателен.

Реакция остальных оборотней неоднозначна. Они вроде бы обрадовались сначала, но как только речь зашла об имперском войске, как-то посмурнели. Неужели видели моего, потерявшего память Лексика, пешкой, на которого можно будет влиять, пока у него нет достаточной силы? М-да, в неспокойное место отправляется мой друг, и кажется, это понимает – сам Лекс радостным не выглядит, кидает на меня тоскливые взгляды.

Когда прием закончился, Алмер повел меня в сторону наших апартаментов. Оставшись в спальне наедине с белым драконом, поинтересовалась:

– С чего вдруг такая забота и внимание к Лексу?

– Если выживет в хитросплетении интриг оборотней, то он будущий король. Из нашего с ним недолго общения, могу сказать, что королем он будет более адекватным и спокойным, чем все остальные до него, значит, дела с ним вести будет проще и приятнее. Ты ведь в курсе, что королевство оборотней уже давно могло бы быть завоевано и в составе империи? Но империя никогда не предпринимала попыток нападения. Знаешь, почему?

– Думаю, уже знаю. Больше мороки?

– Да. С оборотнями непросто вести дело, сплошная головная боль, и пусть лучше разбираются со всеми своими делами сами.

Хмыкнула.

– Это все причины? Я как, оказывается, любимая жена интересуюсь. К чему были все эти публичные нежности?

– Решил сразу дать понять оборотню, что ему здесь ничего не светит, – честно признался Алмер, добродушно сощурившись.

– Я думала, для этого ты используешь другие методы. Вот как с Тейр Эрруоби.

– Нет, для всех у меня индивидуальный подход. Тот, что лучше и доступнее для понимания. Думаешь, если бы я вдруг избил твоего оборотня, он бы внял? Тогда бы точно ни за что не захотел куда-либо уезжать, следовал за тобой хвостом, изображая ручного, обиженного волчонка. А так он будет испытывать вину, если ответит неблагодарностью за теплый прием. К тому же у оборотней понятие пары священно. Оборотни как правило не лезут в уже сложившиеся семьи.

– Но что плохого в том, чтобы он остался? – прищурилась. – Это то самое чувство собственничества с твоей стороны?

– Особо ничего плохого, но с ним тогда останется множество других оборотней, еще и постоянным потоком они будут прибывать ко дворцу, я же предпочитаю не так часто с ними контактировать. Это для них же безопаснее, если наше общение будет сведено к минимуму, ведь мое терпение не безгранично. Да и тебе будет выгоднее, если оборотень уедет. Ты же к концу года в браке подумываешь разводиться, верно? Тогда к этому времени у тебя будет союзник не абы кто, а целый наследный принц другой стороны. Думаю, оборотень тоже понимает, что в его интересах стать сильнее, чтобы суметь оказать тебе реальную поддержку. Ну и…

Алмер садится на постель рядом со мной, вглядывается в мое лицо, заправляет выбившуюся прядь волос за ухо.

– Полуразумного волка, которого ты чешешь за ушком, я еще хоть как-то мог принять, но разумного мужчину, радостно подставляющего тебе свои мохнатые уши – нет.

Покачала головой. Когда твой муж белый дракон, да еще и император, жизнь, конечно, простой не будет.

– Мне кажется, ваше величество, что вы все-таки преувеличиваете мой интерес к мохнатым ушкам. Возможно это у вас какие-то сомнения в себе в связи с отсутствием мохнатости.

– Сомнений в себе у меня нет никаких, а отсутствие меха в стратегических местах я вполне компенсирую искусностью всех имеющихся у меня частей тела. Сейчас я тебе это в который раз докажу.

Алмер сократил между нами расстояние и действительно весьма искусно стал доказывать, насколько великолепно владеет всеми своими частями тела, ну заодно и моими. Напрочь забыла про шумную делегацию оборотней.

Спустя пару часов император, окончательно все доказав, предпочел остаться лежать в постели, только прихватив пачку каких-то своих документов для изучения. Я лежу у Алмера под боком. Что-то делать после всех доказательств лениво, но уснуть не могу. Внутри недовольно ворочается моя драконица со своими желаниями.

– Я пойду, – наконец с неохотой произношу я, открывая глаза и потягиваясь.

– Куда? – уточняет супруг.

– Гулять.

– Далеко?

– Очень. Полетать собираюсь. Настало время воспользоваться привилегией свободного вылета.

С удивлением наблюдаю за тем, как Алмер поднимается вслед за мной. На мой вопросительный взгляд пояснил:

– Полечу с тобой. Тоже пора размять крылья.

Пора размять крылья? Или приглядеть за одной черной драконицей, у которой нет тормозов? С одной стороны мне так спокойнее, конечно, а с другой заволновалась, что моя драконица в компании Алмера захочет не только охотится, как, собственно, и Алмер. Подумала о том, чтобы отказаться от вылета, но моя звериная сущность заверила, что ее интересует только охота, а всем остальным она более чем сыта.

– Ваше величество, не нужно из-за меня лишать себя сна и отдыха. Вам ведь не требуется разминать крылья, верно? – все-таки пробую отказаться от компании супруга. Драконица моя, вот не хочет, чтобы ей мешали на охоте. Она в этом деле очень самостоятельная.

– Как бы там ни было, но я теперь довольно часто лишаю себя этого из-за тебя, заодно и тебе спать не даю.

О, император оделся и собрался быстрее меня, теперь выжидательно смотрит. Думаю, не избавится мне от него.

Одеваюсь практично и удобно, теперь не требуется выходить в неглиже. Драконице уж точно никого не удастся обмануть и соблазнить своим видом. Ну если только супруга. А мне даже понравилось со временем бродить по городу красивой и мало одетой, а потом устраивать сюрприз всем невоздержанным членам общества.

Спустя некоторое время оказываюсь в небе. Полет ни с чем не сравнить в удовольствии. Стрелой взмыла вверх и лечу забыв обо всем, включая белого дракона на хвосте. Дав мне насладиться самостоятельным полетом, вскоре моя драконица перехватила управление и сменила мой бездумный полетный курс на вполне определенный. Уже почуяла добычу. Сейчас кому-то не поздоровится.

Глава 25

– Дорогая, тебе не кажется, что ты слишком активно взялась за искоренение преступности в регионах? – поздним утром шутливо интересуется у меня император, попивая чай.

Да, что-то и правда драконица моя сильно разгулялась. Вне столицы народ не пуганый, нашлось много банд, прячущихся по лесам. Зверюге моей понравилось играть с ними в прятки, а потом еще, уже под утро, она почуяла запахи гари и мы полетели к деревне, на которую под видом вольных разбойников на самом деле напал глава земель по соседству. Алмеру захотел там задержаться и свершить высокое правосудие. У местных жителей чуть коллективный инфаркт не случился, когда осознали, кто именно устраивает суд. До этого только я была на виду, а белый дракон магией отводил от себя взоры.

Завтракаем мы, к слову, не во дворце а в ближайшем от той деревни городе. Небольшое кафе с красивым видом на горы. Я так далеко залетела, еще и Алмер со своими разборками задержал, так что вернуться банально не успеваем.

– Империя большая, есть где разгуляться. Вот только подданных хватит удар, когда обнаружат, что правители улетели и не торопятся по неизвестным причинам возвращаться. Я завтрак с благородными рир пропустила, нехорошо.

– Не все же только им с тобой завтракать, – добродушно щурясь, замечает белый дракон.

– А что, так интересно со мной время проводить?

Склонила голову не бок и оценивающе рассматриваю супруга, отслеживая его реакцию.

– Да, – на удивление, без увиливаний отвечает император. – Всегда довольно непредсказуемо и содержательно. Накануне во дворец доставили письмо.

Его величество как-то резко тему сменил, а потом еще и достал из потайного кармана пиджака черный конверт и протянул мне.

– Письмо адресовано тебе. Ознакомься с ним, если хочешь.

Хм. Деловой корреспонденции у меня полно. Как правило с ней разбираются помощники, мне дают лишь выжимку с ценной информацией или то, что на подпись, а тут вдруг император лично вручает мне письмо, еще и конверт оригинально черный.

Забираю конверт. Он уже раскрыт. Видимо, его величество уже успел ознакомиться с содержанием. Обращаю внимание на выведенный серебряными чернилами адресат и мгновенно напрягаюсь.

– Эм. От моего отца? – не тороплюсь доставать письмо. Предчувствие нехорошее. – И чего он хочет?

– Увидеться. Зовет к себе.

– Пф. Не полечу, – отрицательно покачала головой и кинула письмо на столик. Мне точно не стоит видеться с родственниками предшественницы. Могут меня раскрыть. Они-то наверняка лучше других знают какой была прошлая Шерр, к тому же могу проколоться в деталях. Пусть и под предлогом потери памяти. Ну и банально не хочу встречаться с тем, кто так запросто на кабальных условиях отправляет свою дочь замуж и после никак не пытается с ней общаться.

– Он при смерти. Все более чем серьезно. Скорее всего, желает передать тебе свою последнюю волю. Последние желания драконов для тех, кто близок по крови, обязательны к исполнению.

– Все более чем серьезно, письмо явно срочное, но вы, мой супруг, явно не торопились мне это письмо отдавать, – отмечаю я, а сама думаю, как бы мне избежать поездки в “родные” края.

– Нужно было проверить и подтвердить информацию в письме, что это не какая-то ловушка или пустой предлог.

– И что, мне обязательно нужно лететь туда?

– Как пожелаешь. Мне не нравится идея твоего визита туда, но если не полетишь, с последней волей своего отца ты ознакомишься уже по факту, на бумаге, и ничего уже нельзя будет изменить, если тебе не понравится его желание. Сейчас же есть шанс с ним переговорить и, при необходимости отговорить, если тебя что-то не устроит.

– А он все что угодно может загадать?

– Почти.

– Не понимаю, – беру все-таки письмо и изучаю содержимое. – Я ведь уже не в его гнезде, почему меня должна касаться его воля?

– По крови вы все равно остаетесь родней. Официально он тебе не может приказать явиться к нему, только просить. Но последнее желание, если таковое загадано, обязательно к исполнению.

Прищурилась.

– А если, например, он пожелает, чтобы я развелась?

Алмер покачал головой.

– Дорогая, у тебя мысли только об одном? Нет, не думаю, что твой отец выжил из ума, чтобы загадывать такое желание. Он не пойдет против империи. Темнодраконье королевство мне ни к чему, там слишком много проблем, – белый дракон опасно прищурился. – Поэтому оно просто может быть уничтожено, в случае серьезных размолвок с империей.

Фыркнула.

– Не вижу поводов для конфликта в таком желании. Ладно, я полечу. Любопытно все же, чего он от меня хочет. Вы меня отпустите, многоуважаемый супруг? Когда можно вылетать?

– Думаю, завтра с утра. Сегодня нужно будет достойно проводить уезжающие делегации послов. Также провести сбор вещей и подобрать, кто полетит в твоем сопровождении.

Удивленно приподняла брови.

– А разве я не могу одна налегке быстро слетать туда и обратно?

– Это не то место, куда я готов отпустить тебя одну. Там небезопасно. Ты полетишь со мной. Мне тоже интересно узнать волю твоего отца, думаю, у меня больше опыта в переговорах, чтобы, в случае необходимости, ее скорректировать.

Поцокала языком. Какой у меня, оказывается, заботливый муж. Прям самой себе завидно. Рир Роветан так и вовсе должна в изгнании себе локти кусать.

– Все-таки неожиданно, что батюшка вдруг находится на смертном одре. С чего вдруг. Драконы его возраста должны жить и жить, оледенение ведь ему тоже не грозит.

– По докладам наших агентов, сокрушительная болезнь и правда одолела дракона резко и неожиданно, лекари дают неутешительные прогнозы. Королю осталось недолго. Пока еще не было официального объявления, однако предполагается, что король передаст право наследования старшему сыну. Однако твое приглашение у многих вызывает вопросы. Официально ты гнезду черных драконов больше не принадлежишь, о каком-либо наследстве для тебя речи нет.

– Да, все так подозрительно, – качаю головой. – Тогда нам тоже медлить не стоит? Летим обратно во дворец?

Алмер согласно кивнул.

После обеда настало время проводить отбывающие посольские делегации. Вышли для этих целей на свежий воздух, стоим с его величеством на вершине парадной лестницы главного входа. Большинство делегаций довольно тепло при прощании себя вели. И вот настало время делегации оборотней подойти на церемонию ритуального прощания. Мой Лекс выглядит совсем печально, когда смотрит в мою сторону, в глазах тоска, остальные оборотни поглядывают на меня немного враждебно. А ведь поначалу казалось, что подружимся.

При взгляде на Лексика, у меня самой сердце сжалось. По ощущениям, как будто своего волчонка отправляю в стан матерых злых волков. Но ничего не поделаешь. Скосила взгляд на императора, лицо которого непроницаемо, но я откуда-то точно знаю, что все взгляды наследника оборотней белым подмечены. В компании некоторых драконов Лексу будет еще опаснее оставаться.

С эльфами прощалась очень тепло, нас с императором активно зазывали в гости. Его величество в ответ пригласил эльфов на следующий фестиваль и конкурс у нас.

– Если ее величество вновь будет выступать, то делегация приедет в расширенном составе. И, вероятно, послушать ее выступление приедет чуть ли не весь наш народ в качестве зрителей, – с улыбкой произносит эльфийский посол.

Вопросительные взгляды эльфом скрестились на мне.

– Боюсь, что не получится, – даю краткий ответ.

– Понимаем. Выступление на конкурсе не совсем соответствует вашему статусу. Его величество не одобряет?

Отрицательно покачала головой.

– Нет, просто через год у меня несколько другие планы. Возможно, меня в это время в империи не будет.

Вновь скосила взгляд на императора. В этот раз его величество пристально, с прищуром смотрит исключительно на меня. Он-то сразу понял, какие такие у меня планы через год. Я могла бы, конечно, ответить как-то более нейтрально, но неожиданно, дразнить белого дракона мне доставляет удовольствие.

– Дорогая, позвольте поинтересоваться, какие же у вас планы через год? – Наклонившись ко мне, тихо поинтересовался Алмер, стоило эльфийской делегации уйти.

– Ну, сначала, получив свободу, у меня не было планов куда-либо улетать из империи. Слишком враждебная вокруг была обстановка, я планировала здесь окопаться в гильдии и отбиваться от недругов, но поскольку, благодаря в частности и вам, неожиданно стала пользоваться благосклонностью окружающих, думаю, что хочу попутешествовать.

– К другу своему мохнатоухому решили отправиться, чтобы поддержать?

– А вы достаточно хорошо успели меня узнать, ваше величество, – беззвучно, поаплодировала императору.

Алмер опасно сощурился, но ничего не успел сказать. Позади нас вдруг возник Шаман.

– Ваше величество! – Шаман склоняет в картинном поклоне, хотя с его статусом достаточно было бы кивка. Позер. – А я вас что-то совсем потерял в последнее время. И в библиотеку ко мне не захаживаете почти. Ее величество тоже про меня совсем забыла. Надеюсь, хоть магическую практику так же как и меня не забрасывает.

К стыду моему, забросила.

– По вечерам у меня теперь появилось более интересное занятие, – благодушно произносит белый дракон. – Это также отвлекает и Шерр от магических практик. Ты просто соскучился или по делу подошел?

– По делу. Мне сообщили, что ваши величество спешно собирают вещи и небольшую драконью армию. При этом никто мне не хочет говорить, куда вы собрались и что случилось. Я пропустил что-то важное?

Одобрительно посмотрела на Алмера. Драконья армия в сопровождение, это правильно, это по нашему, по драконьему. Прям аргумент против возможных излишне больших запросов чернодраконьего папеньки.

– Возникло неожиданно одно дело в королевстве темных драконов, – степенно отвечает его величство. Пока общаемся с Шаманом, успеваем мило кивать и периодически махать руками вслед отчаливающим делегациям. Со всеми словесно уже попрощались, как только кареты скроются из вида, можно будет отдыхать.

– Какое дело там может быть у императорской четы? – недоумевает Шаман.

– Батюшка мой присмерти, вызывает к себе для изъявления последней воли, – тихо произношу я.

– Как это так? Он же еще недавно был бодр и здоров! И почему я ничего об этом не знаю?

– Если бы не закапывался в свои книги, может и был бы в курсе. Короля одолела внезапная смертельная болезнь, – сухо произносит император.

– Ну так и зачем туда лететь? Вдруг болезнь заразная, – недовольно так произносит Шаман.

– Была бы заразной, уже все бы там заразились, а так…

– Траванули, – невежливо перебил императора золотой дракон. – Темнодраконья империя, пожалуй, единственно, чем славится, так это своими ядами, способными даже дракона взять.

– Все может быть.

– Лететь туда в любом случае вам небезопасно. Давай я один слетаю и все выясню. Если что плохое – сам и разберусь.

В который раз поразилась тому, насколько Шаман предан императору и всему правящему роду. Нам не безопасно, а Шаману можно. Золотые драконы тоже редкие и ценные вообще-то.

А вот сейчас Шаман как-то очень уж выразительно на меня посмотрел. Как будто говоря, что уж мне-то точно ни в коем случае туда нельзя. Думает, раскроют меня родственники?

Ну, теоретически, все в курсе, что я потеряла память, так что серьезных проблем быть не должно. Можно будет сказать, что на мое поведение после потери памяти повлиял император и его окружение. В конце концов, я вообще не обязана общаться с родственниками, а отцу Шерр будет не до моих странностей

Тряхнула головой, показывая тем самым Шаману, что все в порядке, справлюсь. Золотой в ответ недовольно хмурится и… за этим нашим с Шаманом беззвучным разговором внимательно следит император.

– Полететь ведь нужно только Шерр, – обращается золотой к белому. – Нельзя рисковать вами двумя, темное королевство не самое благополучное место, а у черных наследников, вероятно есть яд неизвестного происхождения, и эти драконы адекватностью не отличаются. Давай я слетаю вместе с Шерр и армией.

– В переговорах ты не так силен, как я, предпочитаешь кардинальные методы решений, в этот раз может не сработать. К тому же, если там настолько опасно, то я тем более не могу отправить супругу без себя. А ты оставайся в столице в качестве заместителя.

– Ну, нет, я полечу с вами, тут даже сомнений никаких быть не может.

– Давайте еще вся империя полетит, – ворчу я. – Это частное дело, связанное только со мной и гнездом черных драконов. В конце концов, могу и одна слетать, какая вам разница, что там мне отец пожелает?

– Нет! – на удивление, очень дружно, произнесли оба дракона.

– Императрица одна, без должного сопровождения не может улетать за границы империи, – поясняет Шаман.

– Да какая я императрица? По моему, тут всем, кому не лень известно, что брак временный. Стоит ли так стараться? Все, решено, я лечу одна и на легке.

– Нет, – вновь этот удивительно дружный мужской драконий рявк. На нас обернулись все придворные.

А в начале, помню, как легко отпустили в город на первую охоту, и тихонько надеялись, что я с нее не вернусь. Разительные перемены в драконах. Если так пойдет и дальше, скоро и шагу не смогу ступить без почетной охраны. Махнула на этих непостоянных и непостижимых мужчин рукой и отправилась собираться в путешествие.

Глава 26

Сам перелет прошел хорошо, со всем возможным комфортом. Мы то и дело останавливались на стоянки, устанавливались пышные, шатры, накрывались обильные завтраки, обеды, ужины. Я так не уставала, как мы часто останавливались, но, как мне объяснили белый и золотой драконы, другие драконы в сопровождении, на длинных расстояниях быстро устают. Оказывается, драконы летают не столько за счет физических сил, сколько благодаря магии, и чем меньше резерв, тем быстрее дракон устает лететь.

А еще получила множество восторженных взглядов в сторону своей драконицы. На стоянках, воины, смущаясь, спрашивая перед этим разрешение императора, подходили ко мне, чтобы выразить свое восхищение моей драконицей. По драконьим меркам, она красавица, еще и цвет редкий, черный. Чем чаще ко мне пообщаться подходили другие драконы, тем мрачнее выглядели белый и золотой, хотя может мне так только показалось.

Пребывая таким образом в благодушном настроении, после очередной стоянки, когда болтовня с белым и золотым надоела, на всю мощность включила мыслезвук, работающий даже в крылатом теле. В первые мгновения четкий драконий клин сбился, несколько драконов и вовсе чуть вниз не полетели, но потом выровнялись, полетели быстрее и даже крылья стали двигаться в такт быстрой музыке. На следующей стоянке рядом со мной была уже толпа, выражающая восторг как моими умениями и силой, так и оригинальностью мелодий. Отметили, что как будто лететь стало легче, и в этот раз мы действительно пролетели дольше.

Настолько привыкла к постоянному теплому, мягкому имперскому климату, что большой неожиданностью для меня стало то, что в в королевстве темных драконов, оказывается, сейчас зима. Вся земля укрыта снегом. Оглядываю серые пейзажи, проносящиеся внизу унылые, полуразрушенные деревни, часто встречающиеся сгоревшие дома, и что-то не вдохновляет меня это королевства. Сюда мне перебираться не захочется. Я даже мыслезвук сразу выключила, как-то не соответствует жизнерадостная легкая музыка суровой обстановке. Даже моя зверюга местными деревнями не впечатлилась, и никакие охотничьи инстинкты у нее не взыграли.

И вот, на горизонте показался черный, зловещий замок, высеченный прямо в горе. Надо сказать, довольно большой замок. В чем-то даже величественный, на готический манер. На верхушке самой высокой высокой башни, оплетая ее длинным хвостом, сидит крупный черный дракон. Тут, видимо, никаких магических куполов нет. Драконы перевоплощаются где хотят.

Вот интересно, дракон на башне, это, наверное, мой брат. Старший? Прям лично вышел встретить, получается.

Садимся на скалистой площадке возле дворца. Черный дракон слетает с башни и садится рядом с нами, но, не успев коснутся земли, перевоплощается прямо в полете, касаясь земли уже молодцем. Красуется, не иначе. К слову, посмотреть и правда есть на что. Черноволосый, аристократичного вида, молодой. Видимо, красота это у нас тут семейное. Реально с ним похожи.

Мне на плечи, отвлекая от разглядывания родственника, вдруг опускается теплый, подбитый белым мехом плащ. Поворачиваюсь. А-а, это мой заботливый супруг. Сначала на меня надел, и только после этого утепляется сам надевая похожий по цветам, черно-белый плащ.

Шаман, видимо, тоже решил покрасоваться, надев золотой, блестящий чьей-то мелкой чешуей, плащ.

Возле нас с императором, оказывается мой братец.

– Приветствую, ваши величества, – черный небрежно кивает и останавливает взгляд на мне. – Признаться, мы ждали только мою сестру, не ожидали столь большой делегации, поэтому соответствующая встреча и банкет не подготовлены.

Э-э, а а как же долгие традиционные ритуальные встречи? Брат даже не представился, видимо, предполагается, что и так все знакомы, но все равно. Как там старшего должны звать? Индигео Ли Термалин, как подсказывает мне моя хорошая память.

Ну ла-адно, будет поддерживать заданный стильно общения. Широко улыбнулась.

– Братец, Инд, рады встрече. У нас с мужем только недавно в браке, пока еще не остыла страсть, поэтому не разлучны. К сожалению, я тебя не помню, но ты явно весь в меня. Никаких церемоний! Повод не тот, скорее, проводи нас к батюшке! Я так волнуюсь. Жив ли еще?

Ну вот, намеревалась помалкивать, а тут и рта не дала императору раскрыть. Ну не люблю я таких наглых, как мой новый родственник. Заодно, может, и вопрос с отцом удастся быстро решить и не придется здесь надолго задерживаться.

– Подготовлен обед, вы только с дороги, стоит сначала отдохнуть, – сразу отмечает черный дракон, сквозь стиснутые зубы. Еще и мордашку такую высокомерную скорчил.

– Но ты же сам сказал, что к встрече большой делегации вы не готовы. Конечно же я не дам родственникам опозорится скромным приемом для императора, пусть пока все отдохнут и ждут обед, а мы пока сходим к отцу, лично я не устала и не голодна пока. Больше еды всем требуется омовение. А если своей большой делегации мы вас сильно напряжен, то у нас с собой в запасе полно еды, можем вас и вовсе с этим вопросом не напрягать, даже поделимся.

Я уже чуть ли не шиплю на черного, при этом продолжая светски улыбаться. Не знаю, что со мной такое. Как будто инстинкты верх берут. Да, точно. Братец неприветливо встретил “моих” драконов, и вот я уже готова при необходимости напасть и растерзать. И драконица моя внутри низко утробно рычит, того и гляди превращусь и надеру уши черному, показывая, кто тут главный. О! А может, это она так за лидерство хочет побороться? Но раньше никогда не хотела, плевать ей было на лидерство всегда, лишь бы добыча хорошая. Да, странно, надо будет с наставником посоветоваться, узнать, в чем конкретно дело. Такая невоздержанность мне точно не свойственна, но стоило прилететь сюда, и инстинкты берут верх.

– Хочешь сказать, мы настолько бедные, что с нами даже вашими дорожными припасами делиться надо?! – тут же ощетинился Индигео. Попахивает скандалом.

Моя драконица уже прямо рвется наружу, и сам Инд, как будто вот-вот окажется ящером и бросится мне в горло.

– Я хочу сказать лишь то, – на повышенных тонах начинаю я, но мне на плечи опускается рука супруга.

– Дорогая, мы торопимся, теплое семейное общение стоит отложить на потом. Твой отец ждет. Индегео, приношу извинения за жену, ничего плохого она не хотела сказать. Мы привезли с собой множество даров вашему королевскому дому, в том числе и имперские деликатесы. Императрица подразумевала, то, что империя всегда готова делиться с близкими всем самым лучшим. Мы можем прямо сейчас пройти на встречу с отцом ее величества?

– Можете, – коротко, сквозь зубы цедит брат, разворачивается и быстро идет в сторону замка.

А нам нужно догонять его что ли? Ну ладно. Припустила следом. Рядом, не отставая, белый и золотой дракон, остальные на почтительным отдалении, не всем скопом, только лучшая охрана.

Пока идем по замку, невольно оцениваю обстановку. Кажется, когда-то, когда этот замок строился, дела у темных драконов шли лучше, архитектура монументальная, со множеством деталей, наверняка огромные деньги были вложены в строительство, но ныне за замком следят не очень. Явно нужен хороший ремонт, затем который надо было лет сто назад. Мебель тоже не блещет новизной, но это все еще можно понять, но грязь? То и дело можно по углам заметить скопившийся никем не убранный мусор. Окна настолько грязные, что за ними ничего не видно, не удивительно, что наследник вылез на башню, чтобы нас увидеть. Везде паутина. Прямо замок из фильма ужасов про вампиров. И вот в такой обстановке росла Шерр и ее характеру еще какие-то претензии предъявляют? У меня гильдия хоть изначально и бандитская, здания все простые, без изысков, но там всегда чистота и порядок. Сама гильдия уже напоминает муравейник, общину, со множеством семей, детей, собственной школой и садом, но чем больше людей, тем, на удивление, больше порядка. С этим строго, назначаются дежурства, если смена плохо отработала в общих зонах, общественное порицание, поскольку все в одном месте живут и все видят, а так же возможно лишение бонусов и выгодных заказов. Между сменами даже ведутся соревнования, кто лучше справиться, лучшая получает призы, те же выгодные заказы, всеобщий почет.

А тут, кстати, вообще почти не вижу ни людей, ни драконов. Изредка встречаются зашуганные слуги. Будь это императорский дворец, придворные, встречались бы на каждом шагу, с любопытством глазели, оценивали, нашептывали друг другу сплетни в укромных нишах.

– Брат.

– Называй меня, ваше высочество, – шипит наследник.

– Ваше высочество, а где ваш младший брат? Почему он не вышел на встречу?

– Он нездоров. Не может.

– Ох, неужели заразился от батюшки?

– Нет, только вернулся с ночной прогулки, устал.

– Так почему нездоров?

– С головой проблемы, раз гуляет несколько дней подряд, перед приемом делегации, пока отец болен.

– Ах, вот оно что. Ну а где все придворные? Неужели спрятались, устрашившись нашей делегации?

– Во дворце живет только правящая семья, остальные драконы прибывают по приглашению, и их сюда никто не звал, отец не в состоянии никого принимать.

– Ну а слуги? Почему их так мало? Тоже тут не живут.

Черный дракон замедлил шаг, глянул на меня из-за плеча.

– Ты потеряла память, но уж это могла бы и сама понять.

– Да?

Черный вновь припустил быстрым шагом, а Алмер очень тихо мне пояснил:

– Ты, уже, скорее всего подзабыла, потому что рядом постоянно множество слуг, что рядом с тобой раньше их почти не было. Они часто попадали под горячую руку, и поскольку особых прав не имели, защититься не могли, то быстро, кхм, заканчивались. Выбывали из строя. Это сейчас ты сдержанна и тебе не бояться прислуживать, могут спокойно зайти даже ночью в покои, это даже специально проверяли. Твой зверь не набрасывается. Таже проблема и остальных твоих родственников. Часто страдают те, кто к ним ближе. Чернодраконьей натуре требуется добыча и развлечения, поэтому в замке, кроме семьи, никто не стремиться жить, а работники быстро пропадают.

– Почему тогда черные у власти, раз такие невыносимые? Пусть бы правили только ограниченными небольшими землями, а не целым королевством.

– Все решает сила. Черные одни из сильнейших, к силе тянутся другие драконы. К тому же, если черных сильно ограничить, это ни к чему хорошему не приведет, постоянно были бы нападки на империю. Радикального решения вопроса с черными драконами империя избегает. Все-таки в их существовании есть и свои выгоды для империи. Мой отец как раз такую извлек ,выбрав для меня невесту с наибольшей силой, для укрепления рода. К тому же, удобно, когда есть место, куда можно сослать неугодных драконов, которых и убить жалко, но и оставить никак нельзя.

– Примерно понятно, но почему мы шепчемся, вместо того чтобы установить магический купол от прослушки?

– Мне нравится, что при перешептываниях ты ко мне прижимаешься и держишь за руку. Да и я не говорю ничего такого, что наследник не должен был бы услышать и чего сам бы не знал.

Тут же отступила подальше от императора. Развлекается за мой счет? Точно, вон, как весело улыбается. Для белого, холодного дракона это равносильно заливистому смеху.

На нас оглядывается идущий чуть впереди золотой дракон, прищуривается, но ничего не говорит. И вот братец останавливается у очередной двери, возле которой неожиданно стоит стража в виде двух драконов.

– С отцом может говорить только ее величество, – строго произносит наследный принц, открывая дверь.

– А мы с императором просто так прогуливаемся тут? – чуть насмешливо, но все равно с опасными нотками, спрашивает Шаман.

– Я без супруга не пойду, – подаю голос и я. Мало ли, какие там ловушки. Мне моя антрацитовая чешуя еще дорога. Уж белого я точно могу с собой взять. Но не говорить же, что боюсь, сразу покажусь слабой черному дракону. – Хочу представить императора, уже как своего мужа, отцу. Все-таки он не был на свадьбе и не давал своих ритуальных напутствий и благословений. Вдруг это последний шанс.

Инд, кажется, уже собирается что-то возразить, но тут из глубины покое доносится хриплый, слабый, но все еще властный мужской голос:

– Пусть моя дочь с мужем войдут.

Заходим, оставляя в коридоре все наше сопровождение и всех темных драконов. В покоях невероятно холодно. Вообще во всем замке явные проблемы с отоплением, холодно и сыро, я плащ не снимала, и если до этого он мне помогал, то сейчас я поежилась и активировала вокруг себя утепляющее заклинание.

– Как холодно, – вслух замечаю я, идя в сторону, откуда доносился голос. Предполагаю, что в спальню.

– Вероятно, работают заклинания, замедляющие разрушительные процессы в теле дракона, – предположил Алмер. – Они всегда сопровождаются холодом.

– О, криотерапия. Как современно.

– Что-что?

Ускорила шаг, чтобы не отвечать на вопрос и буквально ворвалась в спальню.

– Отец, как ты?

Встаю возле постели, в которой возлежит солидного вида мужчина, совсем не старый с виду. Резкие черты лица, замечаю фамильное сходство. На ослабевшего старика вообще дракон не тянет. Скорее немного уставшего.

Мужчина окидывает меня внимательным долгим взглядом. Кивает Алмера, и затем возвращает взгляд мне.

– Помнишь ли ты меня? – говорит медленно и размеренно, слова королю даются с явным трудом.

– Нет.

– Толком я о тебе никогда не заботился, времени не уделял. Скорее всего раньше ты меня ненавидела, но была благодарна, когда я заключил соглашение о браке с наследником империи. Сейчас ты довольна своей жизнью?

– Терпимо, – глядя на мужчину, у меня, естественно, ничего не екает, но даже зверь внутри меня никак на близость своего прародителя не реагирует, никаких отголосков эмоций. Ослабевший, умирающий дракон моей чешуйчатой ни под каким видом не интересен. А вот на братца живо реагировала раздражением и злостью. – Отец, оставим светские беседы, зачем вы звали меня? Какова ваша воля?

Глава 27

Король окинул меня тяжелым взглядом.

– Я никогда не уделял тебе время, поскольку знал, что черная сильная драконица это редкость и ценность, в гнезды ты все равно не останешься. Я не собирался обращаться к тебе со своей последней волей, понимаю, насколько это неуместно и неправомерно с моей стороны. Однако сейчас ситуация такова, что к сыновьям своим я обращаться не собираюсь. Я подозреваю, что не просто болен, меня отравили. Без молчаливого одобрения сыновей этого не могло произойти, поэтому им я не желаю доверять королевство. Обойдутся. Я назначаю тебя своей преемницей, – дракон предупреждающе поднял руку, когда я решила возразить, знаком попросил подождать. – Но. Официально я права не могу тебе передать, поскольку ты императрица, королевство не может быть присоединено к империи. Мои сыновья это тоже понимают, поэтому допустили меня к тебе, считают, что они единственные кандидаты на наследие. Поэтому я передам тебе право на королевство, с несколькими условиями, тебе оно передается не для того чтобы быть фактическим правителем, а сохранить наследие для следующего любого подходящего для этого черного дракона, как только таковой появится, ты передашь королевство ему.

Нахмурилась.

– А откуда возьмутся другие черные драконы? Если нас сейчас таких всего четверо.

– Не обязательно в скором времени. Знаю, что по брачному договору, только твой супруг может решать, какого цвета сила будет у ваших наследников, но я не против, если ты передашь власть отпрыску кого-то из моих сыновей. Скорее всего они сразу поспешат ими обзавестись ради власти. Еще и соперничать будут, кто быстрее. Наследник или наследница должен быть только черного цвета и с достаточной силой. Больше никаких требований.

– Ваше величество, – разбивает повисшую тишину голос императора. – Я не против посодействовать супруге с вашей последней волей, но прежде поясните. Откуда такая уверенность, что в вашем состоянии виноваты сыновья? Вы жили с ними в одном гнезде долгий срок. Почему вдруг сейчас? Им нет особой выгоды злить вас и вступать в конфликт, поскольку раньше и так ни в чем не были ограничены в пределах своего королевства. Они еще довольно молоды и принятие титула станет для них не только повышением статуса, но и налагает серьезную ответственность. Все официальные мероприятия и формальности, которыми занимались исключительно вы, ляжет на их плечи. Для молодых черных это скорее наказание. Позвольте, пока я с женой и своей делегацией здесь, попробовать разобраться в этом деле. Мы задержимся здесь на три дня. Вы со своей стороны готовьте все необходимое для ритуала последней воли, но отложим ее оглашение на конец нашего визита.

– Хорошо, – степенно кивает король.

А меня спросить? Хотя тут последняя воля, хочу или не хочу, придется выполнять. Но в целом все оказалось не так страшно, как представлялось. Да, братья меня возненавидят, хлопотно, дополнительная головная боль, но мне не привыкать. К тому же, кажется, как будто Алмер что-то задумал. Кстати, спустя год, батюшка бы мог мне свободно передать королевство. Стала бы половластно королевой. Вот только заболел он и правда в подозрительно подходящее для кого-то время.

Из покоев император выходит как будто еще более задумчивый чем я. Буквально вижу, как в его голове одна за одной выстраиваются сложные многоходовый почти шахматные комбинации. Чего он-то так напрягся из-за воли короля?

– Ну и что сказал отец?

Оказывается, нас все драконы ждут под дверью. Особо нетерпелив наследник. Естественно, знать ему ничего не стоил, с Алмером успели обговорить этот момент.

– Желает, чтобы его последние дни я провела с ним во дворце, – не моргнув глазом, соврала я. – Так что подготовьте, пожалуйста, для нас всех покои, ваши высочество.

– Покои в замке? Не самая лучшая идея для вас. Но как хотите, – наследный принц после объявления воли, как будто расслабился. – На обед вы уже опоздали, но скоро будет накрыт поздний ужин. В крыло с покоями для гостей вас сейчас проводят, можете выбирать любые. Они могут быть не совсем готовы. Если выловите достаточно слуг, можете приказать им там убраться.

Принц махнул рукой, и к нам подбежал человек в форме слуги. Где он прятался? Да, для местных работников навык маскировки тут один из самых важнейших должен быть.

Покои оказались не просто не прибраны. Состояние ужасное. Везде слои пыли, разрушенная мебель, холодно, промозгло. Мне даже стало стыдно перед императором. Родственники, конечно, не мои на самом деле, но почему-то все равно за них стыдно. Его императорское величество, наверное, никогда еще не жил в таких условиях.

Обойдя все апартаменты мы не нашли не одни, в которых достойно было бы оставаться императорской чете. Впрочем, слуг мы тоже нигде не встретили. Тот, что нас провожал, удивительно быстро испарился. Боюсь представить, какой нас тут ожидает ужин.

Драконы сами взялись за дело, магие и физической силой принявшись за обустройство. Его величество оказался удивительно запаслив, как будто знал. Оказывается, помимо еды, мы привезли с собой все, что нужно для комфорта, даже мебель. А я еще думала, почему драконы так быстро устают лететь. Конечно, с такой-то тяжестью.

Не всем драконам хватило место в гостевых покоях, все же Алмер и правда взял с собой небольшую армию. Часть остались все вместе в самом большом общем зале гостевого крыла, разложив спальники на полу, а другая часть отправилась на свежий воздух, разбив палаточный лагерь прямо дворе замка.

Быстро управились. Какой-то час, и покои не узнать. Плюхаюсь на кровать, застеленную пышной мягкой шкурой, двигаю к себе ближе поднос с чаем и закусками, беру чашку и, частично укрывшись, с интересом наблюдаю за малым советом белого и золотого дракона. Обсуждают, как будем дело расследовать. Правда, кажется, меня в это расследование в качестве детектива не берут. Похоже, мне отведена роль исключительно наблюдателя. Вроде и хорошо, когда твои проблемы кто-то берет на себя. Но опять же, когда все успело так поменяться, что Шаман и император с жаром хватаются решать за меня все вопросы? Чудеса.

На меня вдруг обратил внимание Алмер. Пересел ко мне и покровительственно положил ладонь на спину. Судя по взгляду императора, я, лежащая в мехах, его сильно интригую и будоражу воображение.

– Пора выходить к ужину. Отправишься так, в дорожном платье? Мне нравится, но вот твой брат наверняка обвинит меня в том, что я держу тебя в строгости, не выделяя деньги на разнообразные наряды.

– Ах, да, точно, забыла, что надо переодеться и принять душ. Тут есть горячая вода?

– Нет, но есть ванна. Она уже наполнена водой, идем, я ее для тебя согрею и помогу с омовениями.

Шаман поперхнулся и засобирался в свои покои. Тоже себе, наверное, омовения устроит.

На ужине, во главе стола нас встречает брат. Императора и меня усаживают в кресла по правую руку от его высочества, вообще вся наша делегация садится по правую часть стола, а вот левая остается пустой. Естественно, кидаем вопросительные взгляды на принца. Стол, кстати, с виду ничего. Накрыт весьма обильно, еда кажется вкусной, свежей и даже горячей.

– Мне показалось, вас смутила пустота замка, поэтому сегодня на ужин я позвал других драконов, обитающих ныне в темном королевстве и с которыми вам, возможно, будет интересно вести беседы, – произносит с неприятной улыбкой и братец и после его слов в гостиной начинают заходить новые лица. Ну, первых трех не знаю, судя по шевелюре, темные драконы. Садятся не рядом с принцем, а в середине стола. Кажутся довольно молодыми. Четвертым заходит…

– О, вот и твой бывший поклонник зашел на огонек, – с насмешкой произносит Алмер, внимательно наблюдая за тем, как к столу приближается рубиновый дракон.

– Ха! Один-один. Ну, если нахождение здесь рара Эрруоби можно логично объяснить, то что тут интересного для себя нашла рир Роветан, м?

Рар Эрруоби с видом, будто он нас и не знает совсем, так, только кивнул в качестве приветствия, подождав, когда его нагонит Оникс, помогает ей сесть возле наследника, а сам садится прямо напротив меня.

Ловлю на себе внимательный взгляд рубинового дракона. Как и в случае с отцом, внутри ничего не екает. И раньше не сказать, что были какие-то сильные чувства, но дракон нравился, все-таки красивый, яркий, мужественный, обходительный. Все при нем, но сейчас равнодушна. Императорский двор полон красивых драконов, к этому привыкаешь и уже почти не обращаешь внимания, ну и когда тебя каждую ночь в постели поджидает не менее внушительный и весьма опытный экземпляр драконьего племени, на остальных драконов даже сил нет смотреть, выматывает так, что хочется только отдохнуть от всего этого. Книжку там, почитать, в гильдию сбегать, преступников постращать.

После всех приветствий, слово берет Шаман, обращаясь к противоположной стороне.

– Неожиданно видеть в королевстве знатных имперских драконов. Поведаете, какие у вас здесь дела, в столь темное для королевства время?

– Я здесь как представитель своего гнезда. Налаживаем с темным королевством деловые связи, – первым, любезно отвечает рубиновый дракон. Кстати, рар как новенький, ни следа от драки с императором не осталось.

– Как любопытно, поведаете, в какой области ведете дела с королевством?

– Добыча полезных ископаемых в горах королевства. Найдено пара новых мест с ресурсами и уже вскоре начнется их разработка.

Не слышала ничего такого про найденные в королевстве ресурсы, но может, это была коммерческая тайна.

– Ну а вы, рир? – Шаман, видимо удовлетворившись ответом, переводит взгляд на Оникс.

Сегодня мы с рир Роветан как будто поменялись стилями. Я в цветах мужа, вся такая в белом, и разве что не пушистая, с гладкой, аккуратной прической. А вот рир наоборот, неожиданно в черном. Видимо, чтобы уважить местного правителя, но если мне идет любой цвет (от скромности, конечно, не умру, но мне кажется, я реально объективна по поводу своей драконьей внешности), то бледная рир Роветан, в черном выглядит еще более блекло и болезненно, в сочетании с бледно-салатовыми прядями в волосах. Хотя, надо сказать, местный, свежий морозный воздух пошел ей на пользу, как будто округлилась, совсем уж прозрачно-тонкой больше не выглядит.

За Оникс неожиданно ответил рубиновый дракон.

– Рир Роветан прилетела сюда ко мне, – произносит Эрруоби, покровительственно накрывая ладонью руку драконицы. – Наши родители в последний месяц активно вели переговоры, восстанавливая разрушенные связи. Также поднялся вопрос и о возможности возобновления нашей с рир помолвки. Рир здесь, чтобы мы могли спокойно пообщаться, и понять, нужно ли нам продолжить дальнейшем общение или же лучше забыть об этом.

Ну, судя по жесту рубинового, как он за ручку Оникс схватил, общение у них уже достаточно налажено.

Искоса бросаю взгляд на белого дракона. Зная его собственнические замашки и нелюбовь к красному цвету, он сейчас должен быть в холодном бешенстве. Возможно, даже, на то у Оникс и был расчет.

К моему удивлению, его императорское величество увлеченно ест, не глядя на противоположную сторону, еще и за мной успевает ухаживать, подкладывая в тарелку особо вкусно выглядящие кусочки еды. Вообще сама я ничего из еды не беру, договорились, что за едой и напитками будут следить белый и золотой дракон. И мне в тарелку попадет только та еда, что пройдет их высочайшую проверку.

– Но пока еще этот вопрос окончательно не решен, – совсем уж неожиданно цедит сквозь зубы чернодраконий наследник, ревностно глядя на рир Роветан и ее с рубиновым ручную сцепку.

Да тут какой-то новый треугольник образовался, я погляжу! Интересненько. Рир вроде и за ручки держится с раром Эрруоби, но платье, черное, может и не только ради политического этикета надето. Да-а, рир Роветан, похоже, в ссылке совсем не скучает.

– Дорогая, ты так радостно улыбаешься, – вдруг наклонившись ко мне, шепчет на ухо супруг. – Поделишься, что так тебя развеселило?

– Ничего такого, дорогой. Просто настроение хорошее, – произношу не сбавляя голоса.

Близкими обращениями типа “дорогой”, я редко балую супруга, но что только не сделаешь, чтобы окружающих порадовать. Понятное дело, что драконы с их хорошим слухом, будут в курсе беседы. Если бы Алмер не хотел быть услышанным, он бы поставил щит, а так, Оникс отвернулась, ей как будто соринка в глаз попала, рубиновый дракон потемнел. Не то чтобы я что-то имею против Тейра, просто нужно ему обозначить ситуацию. Мне его помощь больше не требуется, хочу показать, что не девушка в беде. А то вдруг всё-таки надумает помогать в меру сил и возможностей. Хотя у него теперь другие увлечения, вон, рир Роветан в невестах снова.

– Видимо, настроение ее величества такое хорошее, потому что она уже в предвкушении своего любимого развлечения – ночной охоты, – с усмешкой произносит мой братец. – В родных краях не была довольно долго, а в империи, насколько мне известно, возможности для охоты сильно ограничены, особенно в столице. В дракона для охоты не обратишься. Как же ее величество еще так долго продержалась? Это ведь сводило с ума, верно?

Взгляды всех присутствующих в зале обращаются на меня.

– На самом деле не все так плохо, ваше высочество, – с улыбкой произношу я. – Мой муж меня балует, ради меня пошел на многие уступки, лишь бы я чувствовала себя хорошо.

Скосила взгляд на белого дракона. А ведь и правда что-то много мне позволяет его величество. Непозволительно много. Драконьи охоты устраивать, собственные организации заводить, где официальная деятельность далеко не самая главная, разрешил моему зверю спецвылет, когда черной приспичит. Я бы, будь на его месте, вряд ли решилась мня так баловать.

– Дорогой, а можно я сегодня полечу на охоту?

Алмер покровительственно накрывает мою руку своей ладонью. Ой, сейчас, кажется, Оникс плохо станет.

– Конечно, дорогая.

– Отлично! – встревает в нашу чудесный актерский дуэт черный наследник. – Охотничьи угодья уже готовы. Для нас будет честь, если императрица присоединится к сегодняшней охоте.

Ой, что-то братец как-то подозрительно сильно радуется. Может, там ловушка какая?

– Дорого-ой, – капризно дуя губки, тяну я.

– Да, милая?

– Мне без тебя будет скучно. Полетишь со мной?

– Ну, конечно, радость моя.

У рубинового дракона такое лицо, как будто его сейчас стошнит. Из-за плеча императора выглядывает Шаман.

– А без меня разве не скучно будет?

– Без вас тоже могу заскучать.

– Тогда и я лечу.

В этот раз отчего-то Алмер кидает на меня недовольный взгляд. Пусть хоть сколько смотрит, а мне спокойнее, если и наставник будет рядом. Третий не лишний.

Глава 28

В общем, после нашей с императором небольшой сценки, разговор за столом особо не задался, принимающая сторона не была настроена на разговоры, мы с Алмером все еще в образе поглощенной друг другом парочки. Тейр с Оникс тоже что-то подобное пытались изобразить между собой, но им то ли актерского таланта не хватает, то ли интереса друг другу, поскольку они все больше на нас с Алмером поглядывают. И, пожалуй только Шаман был весел словоохотлив, пытался разговорить наследника, но Инд, видимо, не из общительных драконов. Хотя немного оживился, когда тема вновь переключилась на охоту.

Когда ужин наконец окончился, брат объявил, что на охоту вылетаем через час. Вдруг, полететь вызвались и Оникс с Тейром, причем Оникс попросилась первая. Неожиданные наклонности у рир Роветан открываются. Или она своей драконицей хочет похвастаться и покрутить хвостом перед белым? А ведь черная может и разозлиться, если посчитает, что на ее дракона посягают. Как бы драки не было. А вообще, будет любопытно посмотреть, чью сторону тогда примет Алмер. Помню, раньше он очень усердно защищал нежную Оникс от черной злодейки в моем лице.

– Шерр, почему выглядишь такой мрачной? – интересуется Шаман, пока мы в покоях. Скоро уже будем выходить на ночную прогулку.

Задумчиво глажу меховую опушку плаща.

– Не могу сказать точно. Это как будто и не мое настроение, а моего зверя.

Алмер садится в кресло напротив меня, смотрит внимательно и вопросительно.

– Что-то не так?

– Я путаюсь разговорить свою драконицу, но она не выходит на контакт. Чем-то недовольна, рычит.

– Что за разговоры такие со своим зверем? – недоумевает Шаман.

– Ну, я не воспринимаю свою…

Император поднимает мою руку, жестом показывая мне мне, чтобы молчала. Почему?

– Артан, выйди, пожалуйста, – произносит Алмер, не отвлекаясь от моего разглядывания.

Золотой дракон заметно удивился, но вышел не споря.

– Теперь говори.

– С чего вдруг такая секретность?

– У вас с Шаманом есть тайны от меня. Мне приятно, что у нас тоже есть общие. Что со зверем?

– С момента прилета сюда, драконица насторожена. Это в принципе необычно, потому что обычно она очень самоуверенна, ей море по колено, никто ей не страшен, никто не указ, только к тебе готова прислушиваться. Здесь же, как будто нервничает. При встрече с наследным принцем и вовсе ощетинилась и готова была броситься на него, но на самом деле этого и не хотела, рычала как будто прикрывая твоего дракона, которого считает своим, а так бы, наверное, и вовсе предпочла отсюда улететь. Ничего мне не рассказывает по поводу этой ситуации. Что совсем необычно, даже на охоту совсем не хочет.

Алмер обнял меня, усадив к себе на колени, стал нашептывать на ухо успокаивающие слова, гладить по голове. Все говорил и говорил, и я буквально чувствовала, как зверь внутри меня приходит в хорошее расположение духа.

В дверь раздался стук.

– Опаздываем, – из-за двери кричит Шаман.

– Мы задержимся, подождут, – громко отвечает Алмер и вновь уделяет все внимание мне.

– Успокоилась? Может твоя драконица сейчас пояснить что-то? Вы же с ней еще общаетесь?

Ушла в себя, тормошу драконицу, выводя на разговор, но она у меня не общительная.

– Пугал часто, обижал, – нехотя буркает моя черная.

– Кто? Твой брат?

– Да.

– Дрались? Бил?

– Нет. Пугал. Воспитывал.

Как вообще можно напугать моего бесстрашного черного зверя?

Пересказала Алмеру короткий диалог с драконицей.

– Полагаю, наследный принц растущего под боком сильного дракона, ощущал конкуренцию, но вы были из одного гнезда. Физически тебе сделать ничего не мог, поэтому вымещал плохое настроение морально, а твоя драконица в силу возраста ничего не могла сделать.

– Это же насколько сильно он должен был ее напугать? – со вздохом произношу я.

– Видимо, цель была сломать волю, сделав послушной, но, надо отдать должное твоему зверю, ему это не удалось. Да, ты его опасаешься, но послушания никакого нет, иначе бы при встрече вела себя иначе.

– Невеселое тут было детство у Ш… меня, похоже. Определенно, после развода сюда не вернусь.

– Если ты хочешь, пропустим ночной вылет. Все равно он ничего не даст.

Прислушалась к себе. Впервые мы со зверем солидарны. Драконицу никуда не тянет лететь, если только обратно в империю. Шерр в империи плохо принимали, и то все равно ее зверь предпочитает ту территорию. Это о многом говорит. Алмер еще подначивает, не забывая периодически целовать и наглаживать, что совершенно сбивает желание искать приключения.

– Летим, – все же неохотно произношу я. – На охоте возможны некоторые вольности. Если полетишь ты, а наследник будет вести себя неподобающе, то моя драконица наверняка бросится защищать, и сейчас мы с ним не в одном гнезде, сможем подраться. Я думаю, это нужно моей драконице, чтобы она перестала бояться, выпустила пар. Правда, если он окажется сильней, все-таки он старше и крупнее, вероятно и сильнее, то могу только усугубить ситуацию.

– Если что-то пойдет не так, я прикрою.

Кивнул в знак согласия. Жаль только, что если мою драконицу прикроют, это сильно ударит по ее самолюбию и уверенности в себе.

Перед тем как выйти в холодные дворцовые коридоры, Алмер самолично закутывает меня в теплый плащ, поправляет воротник, дает несколько полезных советов по драконьему бою, которые вряд ли мне пригодятся, поскольку верх в случае схватки, возьмет зверь, но все равно приятно.

Вскоре мы стоим на верхней замковой площадке, пришли последними. Его величество за нас извинился, коротко пояснив, что задержались мы из-за внезапно охватившей его бурной страсти к супруге.

Бедная Оникс, ее прям подкосило. Тейр зато ничего держится. Все внимание уделяет рир Роветан, сразу заволновался, предположил, что его нежной спутнице стало плохо от непривычного холода, снял с себя свой рубиновый плащ и укрыл им Оник поверх ее плаща. Щеки драконицы сразу порозовели, но вот братец мой наоборот побледнел. Злится, но сдерживается. Контроль у него лучше, чем у моего зверя.

Подергала Алмера за полу плаща, тем самым прося его наклонится ко мне.

– Что же вы нервы рир Роветан совсем не бережете? – шепчу вопрос прямо в ухо белому дракону и магией не экранируюсь. Кто сильно захочет, тот услышит. СО стороны мы с драконом выглядим как воркующие голубки.

– А должен? – не так чтобы шепчет Алмер, приобнимая меня за талию.

– Вам виднее.

– Взлетаем, – нетерпеливо командует Инд.

Взлетаем один за другим. Только перевоплотившись, беру все управление полетом на себя. Моя драконица предпочла скрыться и никак не участвовать в охоте. Хотя именно во время охоты, верховодит сама, оценивает обстановку и летит туда, где может быть добыча. У меня же охотничьи инстинкты не развиты, поэтому плавно лечу рядом с белым и золотым драконом, болтаем о разном. На нас то и дело в удивлении оглядываются остальные драконы, ну, кроме драконов имперской охраны, их четверо и они ничему не удивляются, но видимо есть чему, раз другие поражены.

– Удивительно. Черные драконы ведь практически не способны на мыслеречь, – подлетая ко мне ближе, произносит Оникс. – Если только в самой простой, ограниченной форме. Ваше величество, если не секрет, как вам удалось развить этот навык? Точно помню, что раньше вам это не давалось.

Сильнее всех на меня сейчас подозрительно косится как раз черный братец-дракон. Наверное спросить что-то очень хочет, а не может.

– После того, как потеряла память, мне для помощи в восстановлении утерянных знаний, назначили личного наставника. Не иначе все благодаря его таланту как учителя.

Теперь все оценивающе поглядывают на летящего неподалеку золотого дракона. Взгляды недоверчивые. Что, не верят в учительский талант Шамана?

Под шумок Оникс подбирается и летит поближе к императору, при этом рубиновый словно и не замечает этих маневров своей пары. Ну а черному уже не до чего, кажется, он учуял добычу и мчит к своей цели.

После того, как отлетели на достаточное большое расстояние, Инд делает знак хвостом, в знак того, что добыча найдена, после чего резко пикирует на мирно спящую деревню. Вместе с ним пара темных драконов, присутствовавших на ужине.

Людав деревню ветерком, поднятым взмахами крыльев, дракон начинают плавно кружить на деревней. Из проснувшейся деревни послышались испуганные крики людей и лай собак.

Черный дракон то и дело вопросительно оглядывается на меня, как бы приглашая присоединится к веселю. Но я не хочу. Зависла в воздухе рядом с белым драконом.

Наблюдаю. Черный, явно красуясь, закладывает круги все ниже и ниже над деревней, пускает струю огненного пламени, не в дома, но близко, испуганные крики жителей становятся громче.

– На нервах мирных жителей играет, – задумчиво произношу я. – И только этим сыт?

– Нет, – отвечает мне Шаман. – Охотясь в драконьей форме слишком большой урон землям нанесет, не останется охотничьих угодий, приходится довольствоваться меньшим, развлекаясь в человеческой форме. Сегодня же показательная охота для гостей. Демонстрация силы, скажем так. Ну и вроде жест гостеприимного хозяина, для вернувшейся сестры, то есть тебя, чтобы та могла вволю разгуляться после ограничений в империи.

То-то на меня черный дракон то и дело выжидательно поглядывает и, кажется, недоумевает, почему я все еще наверху и не присоединилась к нему.

– Зачем тогда остальные присутствуют если не участвуют в охоте, а только наблюдают?

– В качестве приглашенных гостей. Этакое развлечение.

– А если я не хочу участвовать?

– Это будет выглядеть странно, – золотой дракон кидает на меня выразительный взгляд, намекая, что я сильно выбиваюсь из образа, и это будет подозрительно.

– А мне муж в таком запретил участвовать.

Настало мое время бросать выразительные взгляды, но уже на императора.

– Я не против твоего участия, сама недавно хвалилась, что я тебе многое позволяю в империи. Почему вдруг должен отказывать на чужой территории? – подвел меня Алмер, в этот раз то, что мне благодаря ему многое дозволено, сейчас ни к чему. – Развлекайся, дорогая.

Судя по испытующему прищуру белого дракона, он сейчас специально так говорит. Остальные драконы, парящие рядом, тоже, кажется, в недоумении, чего я не кидаюсь вниз, когда все дозволено.

– Ваше величество, вы ведь властитель, неужели вас не возмущает такая охота? Возможно все-таки вам стоит выразить протест и мы улетим? – делаю я очередную попытку.

– Внизу не мои подданные. Охота традиционна у черных драконов, и если я выражу протест, это может внести между странами существенный раскол на долгие годы.

Какие все тут бездушные к страданиям простого народа. Осуждающе качаю головой. В тот же момент черный, устав кружить, садится в центре деревни, угрожающе рычит, делая вид, что вот-вот кого-нибудь, да схватит из пробегающих мимо жителей, пытающихся тушить начинающийся пожар. Огонь успел дойти до нескольких домов, где громко, с надрывом плачут на разные голос. А тут еще этот громоздкий ящер, при развороте, со всего маху хлестанул хвостом по одному из домов. Тот стал осыпаться, словно карточный домик. Новые крики ужаса.

Сделала то, что от меня все ожидали. Кинулась-таки вниз. Вот только, думаю, особо никто не предвидел, как буду действовать дальше.

Упала прямо на Инда, вцепилась ему в хвост и оттащила от деревни. Первые мгновения наследник черных даже не сопротивлялся, оглушенный неожиданным ударом сверху и моим необычным поведением. Но быстро осознал и накинулся в ответ, целясь мне в горло. Завязалась яростная схватка двух драконов. Проблема в том, что я в драконьем теле еще плохо освоилась, а моя звериная сущность прячется на втором плане, опасаясь все-таки брата. Белый еще наверху, наблюдает, он уже видел драконицу в деле, поэтому, наверное, не волнуется. А вот мне на самом деле туго приходится. Инд набрасывается с дикой яростью, мы все еще в горах, в пылу драки кубарем скатываемся к краю обрыва, но ту, видимо что-то поняв, подлетают белый с золотым, требуют прекратить, однако Инд ничего не слышит, а в магии драконы в этой форме ограничены. Белый оскалившись, вклинивается-таки между мной и черным, а Шаман, переняв тактику, хватает черного за хвост. Инд в ярости бросается уже на золотого. Пышет огнем, но Шаман, похоже, огнеупорный. Отвелкает, уводя черного все дальше от нас.

– В чем дело? – спрашивает у меня Алмер перевоплотившись в свой человеческий вид. Следую его примеру. – Почему ты так плохо защищалась? Из-за страха? Для чего тогда нужно было кидаться на него?

– Я защищала деревню.

– Это территория не твоего гнезда.

– И что?

– Могут быть проблемы. Если бы он первым напал или сказал что-то плохое, тогда да, мы были бы в своем праве, а он сам уже украшал горы своей замороженной статуей.

Алмер среагировал быстрее, прикрыв меня от летящего в мою сторону сгустка тьмы. К нам приближается пышущий гневом наследник, тоже перевоплотившийся, а за ним след в след следует Шаман. Рядом садятся и перевоплощаются другие драконы.

– Кто ты?! – гневно вопрошает Инд, злобно на меня глядя. – Ты не моя сестра!

Глава 29

– А кто по-твоему? – холодно вопрошаю я. – Разве это охота? Никто толком не сопротивляется. Только боятся. Тебя за хвост потрепать и то веселее было.

– Раньше тебя все устраивало! Можно потерять память, но не привычки. Ты говоришь, ходишь, действуешь иначе. Ты не моя сестра, – принц гневно тычет в меня пальцев.

Окружающие драконы всматриваются в мою фигуру. Шаман делает независимое лицо и задумчиво рассматривает что-то в небесах. Еще бы ножкой шаркнул.

Да ну и ладно, все равно ничего не докажут.

– Раньше я была принцессой, а сейчас императрица. Почувствуй разницу, братик, – нагло заявляю я, тыкая и называя его высочество братом.

Инд кидается в мою сторону, но на его пути сразу встают все наши светлые драконы.

– Тухлая у тебя охота, братик. В империи и то веселее.

Наследник вновь порывается на меня накинутся, его скручивают, но силищи у черных и правда немеряно, поэтому, к делу успокоения Инда подключаются все наши драконы, Тейр, Оникс в стороне, а темные, по приказу своего главы, идут ему на помощь.

Я вот тоже решила остаться в стороне от конфликта, который сама же и начала. Вот такая роковая я драконица и даже наблюдать не буду, как любит Алмер. Вместо этого я развернулась и пошла обратно в сторону деревни, никем не преследуемая. Стоит отметить, что драконица моя теперь вновь пребывает в хорошем расположении духа. Причем она получила удовольствие не от драки, в которой я не блистала, а от того как я вывожу черного из себя, и он теряет контроль, беснуется, но ничего сделать не может.

В деревне на меня никто не обращает внимания, здесь хаос. Люди спешно разбирают завалы, кто-то с вещами и скотом убегают из деревни. Скот немногочисленный, тощий, хилый, люди одеты крайне скромно.

Прохожу в первую очередь там, где хуже всего обстоят дела, магией тушу огонь, раскидываю обвалившиеся части стен. Люди, рассмотрев, кто им помогает, поначалу кидаются от меня врассыпную, но потом возвращаются к своим домам, достают пострадавших и раненых.

– Госпожа, – испуганно на меня поглядывая и без остановки кланяясь, ко мне подошел пожилой мужчина. – Спасибо вам за помощь. Я староста. Много людей ранено из-за пожара, у некоторых ранения более чем серьезные, а лекаря у нас нет. В одной из соседних деревень есть старая знахарка, за ней уже побежали, но скоро она прийти не сможет и боюсь, что многие не дождутся помощи.

– Всех раненых соберите в одном месте, я попробую что-нибудь сделать.

– Госпожа, простите, – староста вглядывается в меня. – Вы ведь черный дракон? Наша бывшая принцесса. Не знал и не видел вас, но черная драконица, говорят, всего одна на весь мир. Черные драконы, как говорят, не способны лечить, только убивать. Как же вы тут поможете?

– Благо, в этот раз молва ошибается. Небольшой опыт лечения у меня есть.

Когда лечила людей, их уцелившие родственники с надрывом плакали поблизости, на коленях благодари и всячески отвлекали от процесса лечения. К сожалению, моего опыта в лекарском деле действительно мало, и в некоторых случаях я же не знала, что делать, благо, рядом вдруг оказались Алмер с Шаманом, и дело пошло веселее. Когда остались только люди с не самыми опасными ранениями, Шаман сказал, что разберется сам.

Алмер берет меня за руку и отводит в сторону.

– Как там братец? Разобрались? Помирились или устранили его?

– Улетел, пылая недовольством, за ним полетели его приспешники. Зачем ты вернулась сюда?

– Помочь.

– Это уже не твои подданные.

– Люди, нуждающимися в помощи, они быть не перестали.

– В этом крае живут те, кто осознает все риски. Как правило, это те, кто сркывается. Бывшие опальные бандиты и прочие не самые приятные личности, которые должны были в родной стране понести наказание за свои неблаговидные поступки. Думаешь, мирные люди стали бы оседать в столь опасных для себя условиях, где царит беззаконие, властвуют черные драконы и земли бедны и неплодовиты?

– Мне все равно, кто они. Я не из тех, кто наблюдает в стороне. Сегодня, ты наверняка заметил, что я не хочу участвовать в охоте. Почему не прикрыл?

– Я называл тебе причины.

– Дать мне возможность разгуляться?

– Именно.

– А может, понаблюдать, как я буду выкручиваться?

– Ты ведь черный дракон. Зачем тебе было “выкручиваться”? Ты не в империи, чтобы сдерживать себя. Разве не так?

Алмер говорит и смотрит на меня с нажимом. Видимо, хочет официального подтверждения от меня своим догадкам. И допустил это все, только чтобы я призналась и выдала себя ему.

– После потери памяти я изменилась. Ты это подметил, но сейчас не поддержал.

Хочу обойти Алмера и отправиться куда подальше от него, но он выставляет передо мной руку, останавливая.

– Когда я запрещаю что-то – тебе не нравится, не запрещаю, как теперь выясняется – тоже плохо. Предполагается, что я должен предугадывать твои желания и настроения, но сама ты никогда мне навстречу не идешь, умалчиваешь, скрываешь о себе все, что только возможно и при любой удобной возможности упоминаешь развод. Если ты хочешь, чтобы мы летели крыло в крыло, доверяй мне больше. Если тебе не нравится, как тут обращаются с местными жителями – бери за них ответственность. Того, что ты один раз прилетишь, возмутишься и даже поможешь, их жизнь существенно никак не изменится. Или ты хочешь, чтобы заботу о них, я взял на себя?

– Ничего я не хочу, – бурчу, но уже без прежнего огонька. Отодвинув руку Алмера и оставив его позади, иду на край деревни, чтобы там перевоплотиться, никого не задев. Полечу обратно во дворец, там наверняка снова ждут разборки с наследником. Этого тоже не хочется. Я бы лучше поспала. Может, вообще улететь отсюда? Волю отца Шерр выслушала, ничего критичного в ней нет, только новых обязательств наваливается. А была бы неадекватным, злобным драконом, папенька бы обо мне и не вспомнил. Наверняка до него дошли какие-то слухи.

Оказавшись в заснеженной пустоши, в момент, когда уже готова перевоплотиться, меня сбивает с ног. Падаю в снег, словно в пушистую постель. Алмер же падает сверху.

– Холодно! – кричу возмущенно, и белый дракон перекатывается, утягивая меня с собой, теперь он валяется в снегу, а я сижу на нем.

– Так лучше?

– Что за ребячество?

– Ты ушла от меня с обиженным видом, а я не готов тебя так отпустить. Решил, что нам стоит остыть. Давай еще поговорим.

– Ты сам не замерзнешь, если долго будем разговоры вести?

– Драконов моего окраса холод не пугает.

– А тебе разве тоже нужно остыть?

– Мне вдвойне. Вы с Шаманом со своими постоянными “тайными” переглядываниями, меня жутко злите. Рубиновый дракон с его тоскливыми взглядами украдкой в твою сторону, тоже настроения не добавляет. Пока летели, вообще взгляд от тебя почти не отрывал.

– Хм. О чем ты хотел поговорить?

Осознаю ситуацию. Императорская правящая семья драконов, в чужом королевстве без чьего-либо присмотра беззаботно валяется в снегу, выясняя отношения. Чего только не бывает. А хотя, нет, на почтительном отдалении мнутся двое драконов сопровождения. Но все равно это не так чтобы много.

– Чем ты остаешься недовольна? Когда собиралась на охоту, что ты ожидала увидеть? Как ты собиралась объяснить свое нежелание охотиться? Почему тогда сразу не отказаться лететь. Тебе не понравилось поведение принца. Единственная твоя реакция – попытка надрать ему хвост. Это все? Так и оставишь его претензии без ответа, плодя подозрения на свой счет? И что думаешь о подданных этого королевства? Беспокоит их судьба, или хочешь просто улететь в благополучную империю?

– Судя по твоим наводящим вопросам, у тебя есть какие-то масштабные планы?

– У меня нет. Это королевство меня совершенно не волнует. Но вот наследник вызывает некоторые вопросы. Сотрудничать с ним в дальнейшем, если он или его будущий отпрыск, за которого он станет править, так или иначе придется. Но его поведение и характер не вызывают ни доверия, ни желания в дальнейшем контактировать.

– Что ты предлагаешь? Помочь второму претенденту с восхождением?

– Для начала второго наследника надо хотя бы увидеть. Вызывает подозрения то, что он до сих пор себя никак не обозначил.

– И на охоту не полетел, – произношу задумчиво. – Какой черный дракон упустит возможность поохотиться в крылатой форме? В каком бы состоянии ни был.

– Такой, как ты, к примеру. Не только отказалась, но и остальным темным испортила.

Весело фыркаю.

– Я не показатель. И на охоту как правило, зверь тянет. Это тут ситуация просто нестандартная.

– Все же я думаю, дело не в ситуации, – пристально на меня глядя, говорит император и поднимается, причем так, что мне самой вставать не надо. Удерживает меня под спиной и держит. Хотела соскользнуть, но Алмер не дал, продолжил держать. Тогда я обвила ногами его торс, а шею руками. Если хочет, пусть держит, я не против. Вообще катанием на ручках император меня часто балует и не скажу, что мне это не нравится.

– Шерр, выбирай. Улетаем сейчас или продолжаем радовать чернодраконьего наследника своим присутствием. Меня устроит любой вариант. Мне самому предпочтительнее вернуться в империю.

Задумалась.

– Лететь в чернодраконий замок вот вообще не тянет. Но надо все-таки разобраться, а то проблемы с родственниками наверняка так и будут периодически всплывать в той или иной форме.

– Хорошо, – Алмер кивает и со мной на руках отправляется обратно к деревне. – Что думаешь по поводу местного населения?

– Империя рядом, в нее никто не запрещает переселяться?

– Нет.

– Возможно, если все было бы совсем ужасно, здесь бы не жили. Если живут, значит устраивает?

– Вероятно, если, конечно, не преследуются в империи.

– Думаю, вопрос с местным населением все же можно оставить на совесть местным правителям, но с самими правителями провести разъяснительную беседу.

– Как скажешь, дорогая.

Какой у меня в мужьях император послушный. Ладно, знаю я, что притворяется. Пока секреты мои все не выведает, к стене не припрет, так и будет играть.

Вообще, стоит найти возможность и переговорить с Шаманом наедине о возможности включения в наш тайный клуб императора, но в последнее время как-то не получается у меня с золотым драконом наедине оставаться. То дел полно, то охраны, ну или император поблизости. Наши уединения для разговоров с Шаманом будут выглядеть подозрительно. Ну еще опасаюсь открывать Алмеру свои секретики, потому что этот хитромудрый дракон наверняка использует подобные знания против меня же.

Император поймал мой взгляд.

– Храни дальше свои секреты сколько хочешь. Так даже интереснее.

Алмер что, мысли умеет читать? Ух, у меня даже мурашки по коже побежали. Бедый дракон меня все-таки пугает. Насколько же мы с моей черной зверюгой разные. Вот она белого нисколько не боится, а вот своего брата да. При этом мне я ее брата вообще как опасность не воспринимаю. Только чувство презрения. А вот Алмера с самого начала мороз по коже. А ведь в империи его так любят, для многих он белый и пушист. Шаман вон, в лепешку готов ради правителя расшибится.

– В чем интерес? – решила не подавать виду, что удивлена. Но вряд ли сработает. Судя по последнему заявлению, Алмер читает меня как раскрытую книгу.

– С тобой не заскучаешь. Времени же у меня в запасе полно для выяснения.

– Уже меньше года вообще-то. Не легче ли надавить на Шамана, если уверены, что мы с ним что-то скрываем?

– Я хочу услышать от тебя. Узнать от него будет равносильно поражению.

– Почему?

– Это будет как признание, что я бессилен завоевать твое доверие.

– Ваше величество, да зачем вам мое доверие? Дракониц что ли, рядом с вами мало красивых вьется? На любой вкус. Скоро станете завидным женихом, не обремененным никакими обязательствами. Вот где раздолье. А я, согласитесь, слишком специфичная, кровожадная и драчливая. Вообще никак императорскому стасу не соответствую. Надо оно вам?

Алмер, не дойдя до деревни, остановился.

– Думаю, что надо.

Прищурилась.

– Не считаю, что вы тот дракон, которому можно доверять. Расчет и холодный разум вы ставите на первое место. Действуете сообразно выгоде для себя и своего государства. Все остальное всегда на втором плане. В любой момент по тем или иным причинам любые ваши знания обо мне могут обернуться против меня.

– Вы верно отметили, моя дорогая, но все же не до конца разобрались в вопросе.

– М-м?

– Согласно выгоде для себя, своего государства и своей семьи. И семья в этом списке на первом месте.

Дракон продолжил движение, больше не заводя ни о чем разговор и словно давая мне поразмыслить над его словами. А задуматься есть о чем. Мне кажется, это такой намек. Пока мы женаты, его дракон считает, что мы в одном гнезде и семья, а значит я в полной безопасности, мои интересы всегда будут соблюдаться. Но стоит мне вылететь из гнезда, и все будет уже не так радужно, и да, любые знания обо мне могут быть использованы против меня без зазрения совести белого дракона. Обещание и угроза одновременно.

______________________

Хотели бы такой вариант обложки?

Глава 30

Когда прилетели обратно в замок, ожидала, что горячие разборки с принцем продолжаться, но ошиблась. К моменту возвращения, принц встретил нас на башне, скупо, сквозь зубы процедил слова извинения за свою несдержанность и, не ожидая от меня никакого ответа, быстро ушел. Даже не стал выяснять, сестра я ему или нет.

К нам после этого тут же подошли наши драконы, остававшиеся в замке и ждавшие нашего прилета после охоты. Поставив магический купол сразу доложили, что принц точно не собирался извиняться, но него большее влияние имеет рубиновый дракон. Успокоил. Они о чем-то долго говорили, также укрывшись под куполом, и после этого Инд остыл. Такой тандем мне не нравится. Рубиновый расчетлив, знает, как добиться своей выгоды и сейчас, похоже, направляет моего братца в какую-то выгодную ему сторону. Плетет ведь какую-то интригу наверняка. Рир Роветан тоже тут как будто не случайно. Для чего ее семье во всяком случае сейчас, вновь объединяться с пока еще находящимся в опале у императора рубиновым драконом? Драконы живут долго, могли подождать, когда утихнут страсти, но нет. Рир Роветан даже в темное королевство прилетела для этого союза.

Мы тоже решили сегодня не углубляться в разборки, хотя тоже могли бы закусить губу и выставить претензии. Император на пару с Шаманом хотят подождать и разведать больше информации.

Вместо покоев собираемся в большой гостиной. Я в компании с императором, Шаман и еще несколько наших драконов. Стены гостиной оплетает в несколько слоев защитная магия. Здесь нас точно не подслушают.

– Что удалось выяснить, пока нас не было? – требует отчет император.

– Мы узнали, где содержится второй наследник, – деловито отвечает дракон с серой шевелюрой. – Он в подвалах замка, жив и здоров, но его не привлекают к ведению дел в стране, и из подвал он покидает редко.

– А какой ему интерес постоянно сидеть в подвале? – недоумеваю я.

Прежде чем ответить, серый кидает вопросительный взгляд на императора, и только после его одобрительного кивка, отвечает:

– Для развлечения младшего наследника там оборудованы пыточные. Младший наследник не особо силен и опасается выходить на вольную охоту. Его устраивает уже загнанная дичь.

Качаю головой. Не нравятся мне совсем черные драконы. Не зря их так мало. Страшные звери.

Немного все обдумав, пересела из своего кресла к Алмеру, на подлокотник его кресла. Император, да и все остальные драконы в гостиной, одарили меня вопросительными взглядами.

– Что? Продолжайте доклад, – повелела я, не собираясь что-либо объяснять.

Поудобнее облокотилась на кресло, тем самым став еще ближе к белому дракону. Так и быть, побывав в гостях у черных драконов, отпускаю всю засевшею в душе обиду. Думаю, прошлая Шерр и правда была той еще зверюгой и скорее всего Алмер ей тоже достаточно много позволял, но она вряд ли понимала границы. Верю в то, что сильно даже сдержанного холодного императора допекла. В том числе и нападением на Шамана. Шаман у Алмера в близком круге, судя по их слаженному общению, практически семья. А у золотого дракона в схватке с ней вообще была самозащита.

Еще из интересного – заметили, как рубиновый дракон, прикрывшись куполом, как будто о чем-то отчитывал рир Роветан. Я даже догадываюсь за что.

– Рар Эрруоби тут у руля получается, – замечаю с усмешкой. – Наследник его слушается, правитель при смерти, второй наследник не у дел. Батюшка заболел уже после того как рар сюда прилетел?

– Да, рар Эрруоби вызывает определенные подозрения, – Алмер согласно кивает. – Следующие дни еще понаблюдаем.

И этим же утром в столовой мы имели честь наблюдать все те же лица. Мне опять же, никто ничего не высказал. Наследник вел себя так, словно вчерашней ночи вообще не было. Рир Роветан вела себя очень благородно, заметно старалась все свое внимание уделяя Тейру, чем, кажется, очень раздражала моего братца. Инд то и дело ее всячески отвлекал вопросами, переводя все внимание на себя, а рар Эрруоби как будто и не замечал поползновений черного дракона. Оникс довольно удачно лавировала между двумя драконами, сглаживая углы, и при этом, изредка нет-нет, да кидала на императора долгие многозначительные взгляды.

За завтраком его величество настойчиво попросил у наследника, чтобы к обеду за столом присутствовал еще и второй брат. Так попросил, что становилось ясно, что не потерпит его отсутствия ни под каким предлогом. Наследник сквозь зубы процедил свое согласие. Вот кто на самом деле у руля в королевстве. Никакой не рубиновый, а именно что белый дракон. Захочет – и заповедная зона для черных драконов просто перестанет существовать.

Сразу после завтрака император пожелал отправиться со мной на променад. Это для других тут работа и обязанности, а для его величества практически отпуск. Что мы делали? Обратившись в крылатых ящеров улетели подальше в горы, где никого нет, и там… резвились, закладывая виражи среди острых пиков, валялись в снегу, точнее это белый меня валял, тренируя в драконьем бое, чтобы, значит, в следующий раз в схватке с черным себя лучше показала, пускали лавины, сотрясая горы мощным рычанием. Кто увидел бы обычно степенно белого дракона за всеми этими занятиями, ни за что бы не поверил.

Вернулись незадолго до обеда. В покои тут же проник Шаман с докладом, попутно меня отругав, что совсем забросила учебу и надавал заданий по отработке заклинаний. Похвастался трофеем. Оказывается, золотой тоже развлекался, благодаря старым книгам отрытым еще в имперской библиотеке, здесь, отправился на поиски старых, заброшенных и скрытых в горах темнодраконьих и нашел-таки один.

Шаман гордо продемонстрировал нам ветхий фолиант.

– Храмовая книга на древнейшем языке. Можно сказать, поездка в королевство прошла не зря. Кстати, чуть не забыл. Алм, тебе ничего не напоминает общение между их высочестом, раром Эрроби и рир Роветан? Мне кажется, я уже нечто подобное наблюдал, но при имперском дворе. Даже не единожды.

Его величество степенно кивнул.

– Напоминает. Считаешь, это не случайность?

– Наблюдая в третий раз – почти уверен, что нет.

– Что не случайность? – спрашиваю с любопытством.

– Шерр, не отвлекайся отрабатывай, – неуважительно отмахивается от меня Шаман. Совсем за императрицу меня не держит.

– Намекаешь, что у рара Эрруоби это отработанная схема – драконить правителей, а рир Роветан ему в этом содействует? – не сдаюсь я. – Зачем это ему?

– Возможно так способствует возвышению рир Роветан, своим интересом повышая ее цену и значимость. Но это не точно, потому что пока неясно, в чем его выгода. К тому же неясно, какой интерес тогда ему был сближаться с тобой. Вы ни о чем таком не договаривались?

– Нет.

Украдкой взглянула на его величество. Каково Алмеру осознавать, что он, возможно был объектом чужих манипуляций?

Император выглядит невозмутимо. Взгляд даже слегка насмешливым кажется.

– Рар Эрроби меня никакак не провоцировал, – отмечает Алмер. И уже не насмешливый, а тяжелый взгляд дракона падает на меня. – Во всяком случае до тех пор, пока держал свои руки и прочие части тела в узде. К примеру, у моей супруги немало поклонников. Но пока они не переходят черту, они меня ни капли не волнуют. Я обращаю внимание не на количество и качество воздыхателей.

Ага, ну да, будем считать, что все поверили.

Убийственно строгий взгляд белого дракона обращается на Шамана, и Артан тут же перестает весело улыбаться. Посерьезнел, подобрался.

– Отцу Шерр вроде бы стало немного лучше. Наше драконы тщательно контролируют кухню и лекарства, незаметно подменяя на наше ингредиенты все, что попадает к королю. Также покои были тщательно проверены. Ничего ядовитого или опасного пока не обнаружили, – поспешил Шаман перевести тему.

– Есть шанс, что он выживет? – задаю вопрос, воспряв духом.

– Пока рано о чем-либо судить. Возможно это лишь одна из стадий его болезни. Будем следить дальше, оказывая правителю всяческую лечебную поддержку. Младший наследник три часа назад доставлен в свои покои, думаю, на обед придет. Рар Эрруоби вместе с рир Роветан хоть и улетели на ночь из замка, но сразу после завтрака улетели и вернулись с вещами. Заселились в соседнее с нами крыло в соседние покои. Заселились вместе с драконами своего сопровождения и человеческими слугами. Полагаю, темный замок уже давно не был настолько заселен. Рир Роветан после этого подняла довольно бурную деятельность. Я проголодался, а вы?

В этот раз, когда идем по коридорам дворца, подмечаю, что центральная часть замка изменилась. В коридорах стало как будто светлее – исчезла пыль, окна тщательно отмыты, наконец стал виден пейзаж за окном. Потеплело. Отмечаю в коридорах вывешенные в них совсем не дешевые обогревающие артефакты. Полы чистые, стены чистые. Местами появились ковры, гобелены, шторы. То и дело на пути встречаются суетящиеся люди.

– Слуг прям много с собой привезла драконья парочка, как я посмотрю, – вслух замечаю я.

– Помимо тех, что были со светлыми драконами, сегодня наследник, посулив щедрое вознаграждение, привлек и местных в замок, – тут же информирует меня золотой.

– К прилету императора так не суетились. Что же изменилось?

– Думаю, наш прилет был достаточно неожиданным для местных обитателей. Всех, кроме короля. Его письмо тебе было тайным. Но все равно подобная суета вызывает вопросы.

Когда зашли в столовый зал, я и вовсе оказалась шокирована. В помещении успели сделать ремонт! Да, наверное, при помощи магии, но тем не менее. Все новенькое, пахнет свежей отделкой, от мрачности не осталось и следа. Как и в прошлый раз, стол накрыт более чем богато.

Во главе стола уже сидит жутко довольно наследник, а рядом с ним, скромно потупив глаза, рир Роветан.

Вскоре в столовой появляется немного запоздавший рар Эрруоби в компании черного дракона. Как полагаю, второго наследника. Выглядит черный дракон угрюмо. Если мы со старшим наследником довольно похожи, то с младшим ни капли. Крепкий дракон, телосложение мощное, но не особо высокий. Короткая стрижка, волосы невнятно черного, как будто грязного, в зеленцу цвета, мрачный взгляд из под густых бровей. Огромные ручищи. Выражение на лице такое, словно он всех нас тут сильно ненавидит. При всем при этом на нем нарядный новенький костюм по местной моде, с узорами и рюшами. Должно смотреться нарядно, но учитывая квадратную мощную фигуру и общую угрюмость, скорее уморительно.

– Позвольте представить тем, кто еще не знаком лично – его высочество Оливер Ли Термалин, – представил всем своего спутника рар Эрруоби.

Тейр садится рядом с Оникс, а за ним уже Оливер. Судя по рассадке, у второго принца положение не блещет. Сам принц еще не произнес ни слова. Как только сел, сразу начал жадно есть, ни на что не отвлекаясь. Шаман, с его красноречием, завел беседу, то и дело пытаясь вовлечь в нее второго принца, но тот отвечал односложно, с неохотой, тяжело и недовольно глядя на Артана, а то и вовсе игнорировал и молчал. Шаман сдался.

Разговор платно перетек на заметные изменения в замке. Тут рир Оникс досталось множество комплиментов, в том числе и от светлых драконов, включая императора. “Смущаясь”, драконица поведала, что их с раром Эрруоби пригласил пожить у себя в замке его высочество, раньше они не решались с Тэйром, но раз в замке сейчас столько гостей, то и они решили присоединиться, а рир Роветан, заметив после заселения некоторый беспорядок в замке и отсутствие женской руки, взяла на себя труд сделать замок немного уютнее, на то время пока гостит здесь. Принц поддержал инициативу материально, и даже помогал магически, вкладывая в зарядку бытовых артефактов свою немалую силу. О заслугах рара Эрроби черный и светлая драконы скромно умолчали, и Тэйр себя никак не обозначил, хотя на многих слугах я подметила одежду в цветах гнезда рубинового дракона. И стол ломиться яствами, как мне кажется, совсем не местного происхождения. Слишком много деликатесов, чтобы предположить, что это так снабдил свою дочурку прижимистый в деньгах казначей.

До конца обеда тема с Оникс так и продержалась. Особенно нахваливал Оникс Инд, рар Эрруоби поддакивал, озвучивая, в чем еще помимо создания уюта сильна рир Роветан. Вторили хвалебным речам остальные драконы, и даже я отвесила несколько комплиментов, также щедро делясь воспоминаниями, в чем была хороша Оникс за время нашего с ней знакомства. Определенно, светлая драконица стала звездой этого обеда. Не нахваливал ее разве что младший наследник, но, скорее всего он просто не умеет кого-то хвалить. Когда его Шаман спрашивал о том, что он думает о состоянии своего болеющего отца, тот и вовсе пробурчал что-то невнятное.

После обеда, император и Шаман пожелали уединиться в наших с белом драконом покоях.

– Младший наследник претендентом на трон никогда не станет, – увлеченно листая древний фолиант, вынес вердикт Шаман. – Дело не только в его крайней необщительности. Я считал его магический фон – крайне слаб, не потянет. Не думаю, что его потенциал кто-то искусственно прикрывается артефактами.

– Я тоже так считаю, – согласно кивает император, при этом смотрит на на своего собеседника и друга, а на меня, наблюдает, как я расслабленно падаю на кровать и, обняв подушку, калачиком сворачиваюсь на ее краю, поближе к мужчинам, чтобы слушать их разговор.

Сладко зеваю. После обеда тянет поспать. Замечаю, что за моими действиями уже неотрывно наблюдают два дракона.

– И я, – чисто чтобы поддержать разговор и оправдать наблюдение за собой, поддакиваю. – Но что нам это дает?

– Пока мы собираем данные для ясности всей картины, – отвечает Шаман. – Шерр, мне казалось, что ты можешь расстроиться из-за сегодняшнего обеда. Мы не знаем точных целей поведения рир Роветан сегодня. Но одна из них наверняка была перетянуть внимание на себя, хотя по статусу больше внимания должно оказываться тебе. Ты же как будто подыгрывала ей.

– А из-за чего мне расстраиваться? Серьезно думаешь, что я опечалюсь, если она меня в чем-то переиграет? Скорее наоборот. Возможно это не очевидно, но мы играем на разных полях, интересы и цели у нас разные. Я расстроюсь, пожалуй, только если вдруг она заведет гильдию со схожими с функциями, как у моей, и успешно начнет мою теснить. Пусть развлекается. Мне сегодня даже сказка одна вспомнилась, из-за этого обеда. Прям так и звучала в голове.

– Нам озвучишь? – в глазах Шамана зажглось живое любопытство.

Мне не трудно. Сказку помню наизусть, но возникли некоторые проблемы с ее адаптацией на местный лад, чтобы еще и рифму суметь сохранить, но как смогла. Известная сказка классика, начинающаяся с трех сестер, которые сидели у окошка и скучали, обсуждая, кто бы как порадовал потенциального жениха-правителя тех земель, а тот, гуляя вечером с неизвестными намерениями под их окном, подслушал, и выбрал ту, что посулила не блага, а наследника.

Сказку рассказала всю, кажется, впечатлив двух драконов.

– Никогда ничего подобного не слышал, – отмечает белый дракон.

– Я тоже, – произносит Шаман и живо интересуется. – То есть, исходя из сказки, считаешь, что стратегия рир Роветан неверная? Не стоит впечатлять своими умениями, а…

– Сразу заманивать в постель? Нет, я ничего такого не считаю, просто вспомнилось.

– Но мысль весьма неплоха, мне нравится, – с усмешкой говорит император и косится на золотого дракона. – Артан, а ты уже был в местной библиотеке? Наверняка там найдется что-то интересное почитать.

– Я ее в первую очередь посетил. Там вообще ничего нет. Кто-то из драконов все спалил, устроив пожар. Увы.

– Наверняка там должны быть тайники или тайные ходы в спецхранилища.

– Да ну, не думаю, даже если есть, черные уже и там все давно спалили.

– Замок древний, наверняка сами древние на знают обо всех его тайнах.

– У меня уже есть добыча, в виде этого фолианта. И я не…

– Проверь, – с нажимом произносит Алмер, и только тогда Шаман, как будто что-то поняв, встает.

– Хорошо. Тогда до ужина. Не задерживайтесь сильно. Сказки, сказками, но и делах нельзя забывать.

Золотой дракон покидает покои. Как только хлопает дверь, Алмер встает со своего кресла и направляется ко мне. Вскоре я оказываюсь опрокинута на спину, а белый дракон нависает сверху. Причем выглядит строго?

– Что? В чем дело?

– При посторонних впредь, находись в положении сидя. Не надо так мило, завлекательно лежать на кровати, рассказывая сказки.

– Шаман разве посторонний? Он же мой наставник. Мы вон, вообще с ним лежали в одной кровати.

– Не напоминай, от одного этого воспоминания я начинаю злиться. Я тебя предупредил.

___________________

На сайте, похоже, пока немного сломаны комментарии, под книгой новые может быть не видно. Если есть желание поделиться впечатлением от проды, вэлком в группу автора в вк)

Глава 31

Какие нервные нынче императоры пошли. Не то чтобы я знакома с многими императорами.

– Тогда может и нечего мне особо разлеживаться? Пойду делом займусь.

– Какие у тебя тут могут быть дела?

– Ну как, я же черный дракон. Надо образ поддерживать. Вон даже брат родной во мне засомневался. С момента прилета я только на него слегка и порычала. Непорядок. Пойду с кем-нибудь еще поругаюсь.

– Для наследника официальная версия – что я тебя очень хорошо контролирую, воздействуя магией, и держу рядом. Поэтому от меня тебе лучше далеко не уходить для поддержания легенды.

– Скучно сидеть до ужина в апартаментах.

– Я найду чем тебя занять.

К ужину, я, выносливая, крутая и сильная драконица, собираюсь через силу. Мне даже Алмер взялся помогать со сборами. И причесал, и украшения надел, но все равно в столовом зале я наверняка выгляжу несколько помято и осоловело, невпопад отвечаю на вопросы. При всем притом, настроение имею благостное, клюю носом и несмотря на то что скоро ночь, ни меня, ни драконицу вообще ни на какие активности в плане охоты не тянет. В общем, Алмер вовсю доказывает окружающим, что имеет некое влияние на меня и мое благодушное настроение. Правда, за столом как будто никто способностями императора в укрощении диких черных дракониц словно и не впечатлен. Старший принц кислый сидит, кидает тоскливые взгляды на Оникс. Сама светлая драконица тоже какая-то рассеянно-отстраненная, вновь в своем любимом печальном образе. Рубиновый дракон и вовсе злой какой-то и нервный. Даже Шаман этим вечером непривычно молчалив и угрюм. Про младшего наследника и говорить нечего, ему все это мероприятие, думаю, в тягость, кажется скучном. Зато аппетит отличный. Не отвлекаясь ни на что без остановки ест.

Помимо пары серьезных темных драконов из свиты Инда, за столом сегодня появились еще темные. Неожиданно драконицы. Их пятеро. Красивые. Только взгляды у девушек какие-то затравленные. Сидят тихонько и не отсвечивают, хотя темным и не положено светить. При этом то и дело на младшего наследника опасливо косятся. Ясно, что история темная.

В общем, лучимся хорошим настроением этим вечером только мы с Алмером.

Когда все насытились, и, казалось, можно расходиться, слово взяла Оникс.

– Сегодня, с позволения его высочества Ли Термалин, я, чтобы разнообразить досуг во дворце, пригласила музыкантов.

Из запасной двери тут же стали появляться люди с музыкальными инструментами в руках. Вид у людей довольно затравленный, но не суть.

Заиграла музыка. Инд тут же поднялся и оказался возле Оникс.

– Разрешите пригласить вас на танец.

Рир Роветан принимает приглашение и уходит вместе с принцем танцевать. Другие темные драконы тоже не тушуются, приглашают темных дракониц танцевать. Оливер остается угрюмо жевать и на музыку никак не реагируют.

Шаман недовольно цокнул языком.

– Не люблю всего этого. Ваше величество, я вам тут сильно нужен? Мне нужно кое-что почитать.

– Иди, – отпускает император друга и поворачивается ко мне. – Дорогая, желаешь потанцевать?

Удивленно воззрилась на Алмера. Да я сюда-то еле дошла. Ноги не держат.

– Конечно же нет, – ответила категорично. Сидящий напротив Тейр сразу как-то подобрался. Видимо, мое поведение кажется неподобающим. Императорам, во всяком случае на публике, не отказывают, хотя здесь и был только вопрос, но приглашение на танец от его величества сродни приказу.

– Почему, дорогая? – законно удивился супруг. Во взгляде Алмера проскользнула настороженность.

– Как я могу танцевать и развлекаться, когда мой отец лежит при смерти? – произнесла нарочито громко. Музыка оборвалась. Опять я на скандал нарываюсь.

Забыв о своей прекрасной партнерше, Инд рванул в мою сторону. А я и не против. Это в драконьем обличьи в силу неопытности я уступаю, но в магии еще посмотрим, кто кого.

Не посмотрели. Наперерез принцу кинулся Тейр, остановил, как физически, так и магией, теперь словесно успокаивает пышущего злобой и кричащего черного дракона.

– С какого она тут добродетель разыгрывает?! Ей также как и всем плевать! У нее даже памяти нет, чтобы хоть какие-то чувства испытывать к отцу. Лицемерная, лживая…

Ого! Тейр дал Инду оплеуху и теперь что-то тихо выговаривает еще более злому, но притихшему принцу, но долго черному не удается сдерживаться и он снова взрывается:

– Не правда! Она тоже развлекается! Весь дворец сегодня содрогался после обеда от эманаций. Вчера, сегодня! Хоть бы прикрывались! Ни в какие рамки гостеприимства и этикета это не влезает!

Повернулась к супругу и подозрительно прищурилась:

– Что за эманации такие?

Император тоже щурится, но довольно. Накрыв нас защитным куполом, поясняет:

– Наша раса при близости, в пиковые моменты, если все о-очень хорошо, выделяет в пространство много сырой магии. Если драконы еще и сильные, то втройне. Потенциально эта магия должна пойти на формирование благоприятной среды для зачатия потомства. Чем больше удовольствия приносит паре близость, тем больше выделяется сырой магии, при этом по пространству идет энергетическая рябь, как круги на воде от брошенного в воду камня. Вот эту рябь называют эманациями, ее способны чувствовать маги. Во дворце все стены сделаны из специального поглощающего материала, поэтому эманации никто не ощущает даже если все будет происходить в парке. Сам город стоит на залежах этого материала. Поглощенная магия не исчезает, а накапливается, создавая место силы, в котором с комфортом могут жить драконы. Здесь же, замок тоже построен изначально был из этого материала, но часто, в результате битв и бесчинств драконов, частично разрушался, и потомки для восстановления использовали менее дорогой материал без экранирующих свойств. В замке много брешей для проникновения эманаций.

– Я ничего такого не ощущала когда мы… хм-хм.

– Мы и не должны были, поскольку мы источники.

– Но я вообще ни разу не чувствовала никаких эманаций, не от нас.

– Значит, никто в замке больше не радуется жизни так, как мы.

Чувствую, как мои щеки заливает краска. Так стыдно мне уже давно не было. Это получается, все маги в этом замке могут засвидетельствовать, как сильно мы с императором довольны совместным препровождением в браке. Жуть. После обеда Алмер был особенно старателен, неудивительно, что сегодня вечером все такие злые и дерганые.

– Давайте оставим эту тему. У меня появилась одна идея.

Алмер заинтересованно поднял брови.

– Я слушаю.

– Давайте вы сейчас, как Инд успокоится, пригласите рир Роветан потанцевать? Посмотрим, какая будет реакция у остальных. Я сделаю вид, что сильно огорчилась, потом мы с вами на публику поссоримся и разойдемся. У Тейра появится возможность подойти и поговорить со мной. Возможно узнаю что-нибудь интересное о его планах и почему он именно здесь обитает.

– Нет.

– Что именно нет? Не будете танцевать или давать возможность Тейру переговорить?

– На все нет.

– Но почему? Хороший же план.

– Потому что не хочу. Пусть Шаман танцует.

– Так он уже ушел.

– Вернется.

– Ну а смысл-то какой?

– Шерр, я не буду танцевать с рир Роветан и демонстрировать разлад с тобой, ни для каких интриг. И про имя рара Эрруоби забудь. В любых разговорах он только рар Эрруоби, но никак не Тейр.

Недовольно цокнула языком.

– Какой вы скучный, ваше величество. Такую интригу могли бы разыграть.

– После сегодняшних почти безостановочных эманаций, в серьезность нашей ссоры все равно никто не поверит.

Осуждающе смотрю на императора. Ну как так можно? Ладно я, ничего не знала, но он-то.

– Больше никаких эманаций, пока отсюда не улетим.

– Я бы поспорил с этим утверждением, но не стану. Будет лишний повод скорее решить здесь все дела.

В общем с танцевальным вечером не задалось. Мы с его величеством вскоре его покинули под предлогом того, что император намерен строго со мной поговорить, но, судя по кислым лицам оставшихся в столовой драконов, все ожидают, что строгий разговор его величества будет сопровождаться мощными волнами эманаций.

– Рир Роветан сегодня выглядела как-то особенно печально, когда мы уходили, – отметила я вслух. – Взгляд прям отчаянный был на тебя брошен. Столько тоски в твою сторону. Может все-таки стоило с ней поговорить хотя бы в танце?

– Полагаю, ни к чему. Рир Роветан, думаю, сделала для себя правильные выводы. А вот рар Эрруоби, настолько же печальным, как она не был. Видимо, на что-то еще надеется.

– На что?

– Это у него надо спросить.

– Мне спросить?

– Не стоит.

Остаток вечера проводим наедине с белым драконом более чем культурно. Алмер вспомнил-таки о том, что я стала мало уделять внимания своему обучению магии и лично взялся меня просвещать и направлять. Засиделись допоздна и тут я почувствовала нечто странное.

– Ой, а что это такое? Словно легкая дрожь по пространству прошла.

Хмурюсь, поворачиваю голову в сторону, откуда, как мне показалось, пришло новое ощущение.

– А это те самые эманации о которых я тебе сегодня рассказывал.

– Э-э, то есть кто-то сейчас этим занимается?

– Уже закончили. Это была самая сильная заключительная волна. Другие едва заметные ты пропустила, потому что концентрировалась на своих заклинаниях. Видимо, не самые магически сильные партнеры пускали эманации, ну и судя по характеру волн, только одному в паре хотелось их испускать. Слабенько во всех отношениях.

– Но кто?

– В замок прибыли ведь новые драконицы. Возможно, кто-то задержался.

– А-а.

И вдруг волны снова пошли, но как будто с другого направления.

– Опять ощущаю. Значит, продолжают?

– Это уже явно другая пара, так быстро бы не успели переместиться на другой конец замка. И тут волны чуть посильнее, но тоже не блещут. На нас с тобой никто не подумает.

– Хм-хм. Что-то мне на охоту захотелось. Ну или просто хотя бы полетать, крылья размять.

Лишь бы улететь подальше от замка.

– Как пожелаешь, дорогая.

Собираемся с драконом. Попутно периодически ощущаю как по замку раскатываются магические волны. Уже собирались с Алмером выходить из покоев, и тут…

Я аж подпрыгнула от неожиданности и вцепилась в руку супруга, Показалось, что землетрясение и сейчас упаду.

– А это что такое? – спрашиваю, продолжая держаться за Алмера, поскольку трясти не перестает.

– Кто-то на нижних этажах присоединился к увлекательному занятию высвобождения эманаций, – невозмутимо отвечает Алмер. – Кто-то действительно сильный.

– Кто тут сильный кроме нас? Неужели Шаман? А с кем? От нового фолианта что ли так в восторге? Интеллектуальный восторг. Такое ведь может быть?

Алмер хмыкнул.

– Здесь эманации действительно сильного дракона, но я не думаю, что это Шаман. Вероятно, это твой брат.

– О-о. Тот же вопрос тогда. С кем?

– Волны идет две. Вторая гораздо слабее, но все-таки речь о ком-то достаточно сильном. Новые приглашенные на ужин драконицы таковыми не выглядели.

Задумалась и затем прикрыла ладошкой раскрывшийся в удивлении рот. Неужели?

Алмер тем временем открывает все-таки дверь наших покоев, и за ними неожиданно оказывается взбудораженный Шаман.

– Вы думаете о том же, о чем и я? – спрашивает у нас золотой дракон, весело блестя глазами.

О чем сейчас думает золотой дракон я боюсь даже представить.

Глава 32

– Если ты тоже хочешь на прогулку, можешь присоединится к нам, – степенно отвечает Алмер.

– А если почитать древние фолианты, то это без нас, – на всякий случай добавила я.

– Что? Причем здесь книги и прогулки? Я про эманации. Не такие мощные, конечно, как сегодня днем были, но тоже сильные. Словно кто-то дорвался. Я думаю, это старший принц! Но с кем бы он мог это делать? Мог, конечно, спустить пар с кем-то их новых дракониц.

Алмер покачал головой.

– Не думаю, что это кто-то их тех дракониц.

– Да они слабоваты. Получается, рир Роветан? Значит, принц и рир сделали свой ходы навстречу друг другу.

Нервно хмыкнула.

– Скорее толчки. Амплитуда не меньше шести баллов.

Что белый, что золотой дракон одинаково задумчиво на меня меня посмотрели.

– Пояснишь насчет амплитуды, дорогая? – просит меня Алмер.

Шаман закатывает глаза, мол, ну что же ты так палишься, но, наверное, тоже потом узнает про амплитуду.

– Я иногда говорю сама не понимаю что, – отмахиваюсь от вопроса и сочувствующе хлопаю императора по руке. – Ваше величество, вы, наверное, расстроились от такого поворота? Но может быть это все-таки не рир Роветан. Мало ли кто еще прибыл в замок.

Алмер одарил меня убийственно-ледяным взглядом, хотел и что-то сказать, но тут у дверям подлетел еще один из наших драконов и поспешил доложить:

– Мы выяснили, что источник сильных эманаций идет их покоев старшего принца. Около получаса назад в покои зашел сам принц в компании рир Роветан.

– Ну ладно, место для вариантов о том, кто и что почти не остается, – сразу отмечаю я. – Но как же рар Эрруоби? Он ничего не чувствует? По идее он жених рир Роветан и уже должен стоять возле покоев и требовать впустить его на разборки.

– После того как вы ушли из столовой, как нам стало известно, рар Эрруоби вскоре тоже покинул столовую и сам замок. Улетел в неизвестном направлении. Слежку организовать не удалось, поскольку в драконьем обличье он бы хвост заметил. Пока в замок еще не возвращался.

Вдруг прокатилась еще одна волна эманаций, но гораздо сильнее остальных, и резко все затихло.

– Закончили, – почему-то радостно произнес дракон-разведчик. – Но как-то быстро.

– Братец, наверное, на радостях в первый раз перенервничал, – пытаюсь сдержать рвущийся из меня нервный смех, но ничего не могу с собой поделать.

Беру Алмера под локоть и тяну за собой. Улетаем проветрится. Вернемся поздно. А то вдруг опять начнется. Я же спать не смогу, буду ухохатываться.

Когда осталась с императором наедине, не удержалась от вопроса:

– А почему все-таки ты не пошел старшему принцу морду бить? Может еще и успел бы спасти невинность прекрасной рир Роветан из загребущих рук злого черного дракона. Как-никак, а все же возлюбленная, которую сам не трогал, берег, и тут вдруг такой финт.

– Если бы я беспокоился о том, сохранит ли рир Роветан свою нетронутость, я бы не отсылал ее из столицы. Разве не так?

– За ней и на расстоянии твои люди могли следить, это не аргумент.

Император пожал плечами.

– Не хочешь – не верь. К слову, сегодня отбивать было бы в любом случае нечего. В случае, когда речь заходит о первой близости, высвобождается многократно усиленная волна эманации, которую могут почувствовать не только маги, в случае отсутствия поглотителей энергии, но даже обычные люди, и такой сегодня точно не было.

– О-о, как же так? Может, рир Роветан еще раньше начала близкое общение со старшему принцем?

– Или, к примеру, могла таким способом помириться с раром Эрруоби, доказав, что была ему преданна. Но это все только предположение. Знает точно только сама рир.

Взглянула на Алмера и поняла, что с Оникс у него и правда все закончено. Ну не может такой собственник как белый дракон спокойно рассуждать о таком, имея хоть какой-то интерес к девушке.

– Есть вероятность, что скоро рир Роветан станет королевой? Странно все это. Я не про желание рир стать королевой, а то, как в этом всем замешан рар Эрруоби и для чего это все ему.

– Королевой быстро может и не стать. Если твой отец выкарабкается. А шансы есть. У черных драконов большая воля к жизни. По поводу рара Эрруоби я уже размышлял. Если у него есть некое деловое соглашение с рир Роветан. Если их отношения изначально были не романтическими, а чисто партнерскими, то можно предположить, что изначально рар продвигал рир Роветан в императрицы, а когда план начал давать сбой, обратил свой взор на темное королевство. Зачем ему надо? Вопрос. В империи я бы мог понять подобный интерес, но с темного королевства взять особого нечего. Однако есть еще и его общение с тобой. Опять же это все только предположения, он мог попытаться расчистить путь для рир Роветан, когда заметил, что та теряет позиции. Но сблизившись с тобой, как я полагаю, заинтересовался в тебе неподдельно и…

– Не логично! – невежливо перебила я цепочку рассуждений Алмера. – Если бы рар хотел помочь рир Роветан, то тогда лично не стал бы проявлять ко мне интерес. Если сработала на рир Роветан, почему не сработает на мне?

– Скорее всего он планировал сделать все быстро, вероятно соблазнить, и никак не ожидал, что общаться он будет… с тобой. Ты его зацепила. Если я мыслю в верном направлении то получается так. Он знал, что ты не стремишься к полноценному браку и через год мы можем расстаться. Решил подготовить для вас удобную почву. Как уже было верно замечено, твои братья уживались с отцом и никаких предпосылок к смене власти не было. Но вот, вскоре после отлета рара из королевства, король смертельно заболевает и подозревает в этом своих сыновей. Какие могут тут быть расклады?

Белый дракон выжидательно смотрит на меня. Я должна варианты выдавать?

– Король быстро умирает и вся власть переходит старшему наследнику. Это первый и самый очевидный вариант.

– Да. Для этого тут и появляется рир Роветан. Образуется ее пара с новым королем, а когда появляется наследник, твои братья тоже быстро заболевают. Королевой остается рир Роветан при наследнике и теневом короле. Может и не теневом. Это кажется самый очевидный вариант, если не брать в расчет тебя.

– А если брать?

– Король умирает не быстро, это вряд ли случайность, зачем рисковать, если можно и усилить его болезнь? У короля остаются силы на обиду и изменения завещания в твою пользу. Но. Завещать тебе королевство, пока ты императрица, он не может. Делает тебя условной преемницей, ты, пока рир Роветан занята вопросом появления чернодраконьего потомства, часто летаешь сюда, в силу своих обязанностей, решаешь проблемы местного населения, вы раром Эрруоби на неподконтрольных мне территориях часто общаетесь, а под конец года в браке, счастливо улетаете в закат, оставив темное королевство на плечах рир Роветан.

– Хм. Все так трудоемко и легко может пойти не по плану. Если назначить в королевство наместника, например, чтобы мне не летать никуда. Я бы так и сделала.

– И есть еще третий вариант.

– Да ну?

Алмер кивнул.

– Король назначает тебя условной наследницей, в завещании обвиняет сыновей в своей гибели, наследники порицаются и вскоре заболевают не оставив наследников.

– Так тут вообще никому никакой выгоды, и причем здесь тогда рир Роветан?

– Она отвлекающий маневр и запасной вариант, в идеале все-таки должна зачать наследника, но тайно. Понимаешь, пока черных драконов достаточной силы всего четверо. Если твой отец и братья погибнут, унаследовать темное королевство можешь только ты. А будучи единственной наследницей и королевой темной королевства, ты никак не можешь оставаться императрицей – темному королевству нужны свои чернодраконьи наследники. У дракониц, как ты, думаю, знаешь, рождается, как правило, один ребенок, реже два. И все они обязаны будут быть темного цвета, и у империи тогда не останется своих наследников белых драконов.

Заулыбалась.

– А-а, то есть тогда развод без права выбора. И рар Эрруоби по этому плану, активно предлагает свои услуги для увеличения поголовья черных драконов, а если что-то не получается, то рир Роветан на подхвате. Вот это более четкая многохлдовка.

– Чему ты так радуешься, Шерр? Вариант остается довольно реальным, если король не выживет. Или тебе нравится мысль сменить статус с императрицы на королеву и обзавестись потомством с раром Эрруоби?

Судя по холодному бешенству в глазах белого дракона. Король обязательно выживет.

– Нет, не хочу быть королевой. Ну и буду рада если вопросом восстановления популяции черных драконов займется кто-нибудь другой. Точно не я. Пусть братик с рир Роветан стараются. Если все так, как ты сейчас описал, они друг друга стоят, но брата нужно будет предупредить, чтобы не заболел ненароком. А рар Эрруоби, так для общего сведенья, меня давно никаким образом не интересует.

– Время еще есть подумать о ситуации, возможно все именно так, как я представляю, – произносит Алмер, никак не отреагировав на мое последние заявление. – Думаю, удастся прояснить больше, когда вернется рар Эрруоби.

Ночью моей драконице удалось поохотиться. На территории темного королевства бродит множество крупных и мелких банд, вообще как будто большинство населения тем и промышляет, что охотой друг на друга. Сначала нападала драконица, но как-то без огонька, ей было скучно, все-таки люди для нее слабая добыча, тогда я обернулась в прекрасную девицу в беде и выходила на дорогу, где затаилась банда. Уж как по началу народ радовался беззащитной одинокой, заплутавшей красавице на дороге, вот только вскоре из хищников вскоре превращались в бегущую врассыпную напуганную добычу. Белый и золотой драконы в это время летали где-то сверху, либо скрытно ошивались поблизости в человеческом обличье, смешно комментируя происходящее и поведение моей самонадеянной добычи, неловко уворачивающейся от карающего воспитательного хлыста.

К утру рар Эрруоби так и не появился. На завтрак рир Роветан пришла поэтому одна. Точнее не одна, а под ручку со светящимся как лампочка наследным принцем. Рир выглядит утомленной и задумчивой, и никак не радостной. Мы хоть с белым и золотым улетели, но под утро нам зачем-то доложили, что эманации периодически случались всю оставшуюся ночь.

Инд воркует над своей драконицей, усадил ее рядом с собой, заботливо подкладывает еду, осыпает комплиментами. И опять рир Роветан не выглядит радостно, все также задумчива, а в нашу с императором сторону старается не смотреть.

Когда завтрак уже подходил к концу, Алмер обмолвился, что мы скорее всего на ужин не явимся. Появились срочные дела в империи и больше мы задерживаться не в силах. Не удержалась от ехидного взгляда в сторону супруга. Знаю я, почему он не хочет тут задерживаться. Во-первых я тут эманировать отказываюсь, и во-вторых чужие эманации тоже напрягает улавливать.

Инд сразу вспомнил про последнюю волю короля о том, что я вообще-то должна тут подольше задержаться, и тут император и обрадовал наследника:

– О последней воле короля пока рано говорить, насколько мне известно, ему стремительно становится лучше. Болезнь отступает.

Удивленно скосила глаза на Алмера. Что, вот прям настолько быстро?

На последние заявление его величества Инд отреагировал хорошо, кажется, действительно обрадовался, младшему все равно, а вот Оникс отчего-то побледнела, если не сказать, позеленела.

На радостях наследный принц даже вскочил и улыбаясь, произнес:

– Я хотел отложить данное объявление из-за печали повисшей над темным королевством, но раз уж моему отцу становится лучше, а вы вскоре улетаете, то, полагаю, не стоит тянуть с официальным объявлением:

– Мы с рир Роветан испытываем чувства друг к другу, поняв недавно, насколько эти чувства серьезны, мы решили, что больше не хотим расставаться. Рир Роветан согласна стать моей женой. Сегодня утром я отправил письмо ее родителям об этой вести и пригласил их посетить королевство для обсуждения всех деталей.

Со стороны присутствующих в столовой раздаются поздравления. Я тоже поздравила, прям от души, но глядя на бледную рир Роветан, все-таки ей сочувствую. Мне кажется, жизнь с черным драконом, это не сказка. Если уж сама моя обычно бесстрашная драконица брата до дрожи боится, то пугать Инд точно может отлично. Конечно, может быть любовь изменит этого чернодраконьего принца. А ведь Оникс в империи так трепетно боялась не то что меня, а даже обаятельного пушистого Лекса, и тут вдруг замуж за черного дракона собралась. Но для королевства это будет, наверное, хорошо. Порядок и чистота в замке точно теперь станет поддерживаться на регулярной основе.

– Ваше высочество, если вы окончили завтракать, могу я с вами переговорить в приватной обстановке? – вдруг сухо так спрашивает у принца Алмер.

Кошусь на белого дракона с подозрением. Рир Роветан, до этого сидевшая с блеклой улыбкой, как будто воспряла, встрепенулась, и теперь смотрит на Алмера с огромной непонятной мне надеждой. И почему она так смотрит?

Сопоставим факты. Инд объявил о помолвке, и почти сразу император вызывает принца на серьезный разговор. Со стороны может показаться, что взревновал и наедине с его высочеством приведет аргументы против брачного союза.

Император переводит взгляд на рир Роветан, с секунду о чем-то думает и добавляет:

– Моей жене и рару Голтвину тоже будет что вам сказать. Вы свободны сейчас для разговора с нами?

А вот сейчас настроение Оникс вновь падает. Вот это эмоциональные горки у нее. Видимо подумала, что при мне, наверное, император по идее не должен горячо отбивать фаворитку у принца.

Глава 33

– Хорошо, можем пройти в мой кабинет, – легко соглашается принц. Ему сейчас, похоже, море по колено. Вначале я была почти уверена, что это он отца мог “заразить” смертельной болезнью, сейчас смотрю на него и понимаю, что Инду это вообще не сдалось. Пока слишком молод, чтобы править, и будет только рад, если скучные обязанности вновь возьмет на себя отец. У Инда невеста, в перспективе долгие счастливые годы сотрясающих замок эманаций и увлекательное угнетение и запугивание подданных. Черные драконы, конечно, короли и элита, но это только по силе и статусу, ответственность и обязанности с ними плохо не сочетаются.

В кабинете Алмер быстро спускает наследника с небес на землю, настоящую картину дел, их тех данных, что удалось нарыть его драконам. Отец был не болен, а отравлен. Это раз. Отравитель с большой долей вероятности рар Эрруоби или его подручные. Это два. Третье. Одна из подручных и соратников рара Эрруоби скорее всего рир Роветан. Вот так император не пожалел и сдал-таки фаворитку. Рассказал и свои мысли об их планах по захвату власти и устранению черных драконов. А потом еще и представил довольно веские доказательства и показания каких-то свидетелей. После чего еще и Шаман подробно рассказал о яде и как тот мог быть добыт, и насколько он дорогой. Раздобыть такой мог только очень состоятельный дракон, и это тоже косвенно указывает на рара Эрруоби.

Инд был заметно огорчен новостям, и кажется, начал что-то осознавать, вспоминая свое общение с раром Эрруоби.

– Я не верю в сговор рир Роветан и рара Эрруоби, – угрюмо произнес принц. – Прямых доказательств нет. – Я не буду разрывать помолвку.

– Никто и не просит вас это делать, – степенно произносит император. – Наши государства находятся в дружеских отношениях, поэтому я лишь предупреждаю вас. Более того, даже если это и так, ничто не мешает вам жениться. Невеста согласна. После вступления в гнездо не сможет вам причинить никакого вреда и с радостью подарит наследника. Про опасность со стороны рара Эрруоби вам известно. У вас же в отношениях с парой будет некоторая перчинка острая грань.

Инд усмехнулся, но как-то не весело и многообещающе. Восторженности в его взгляде поубавилось. Думаю, потрепет он нервы рир Роветан после брака конкретно. Одно дело, когда некая трепетная светлая драконица снизошла до брака, еще и будучи отбита у титулованного и богатого красавца-жениха, наверняка принц старался бы усмирять свой характер и пылинки бы с нее сдувал, и другое, расчетливая, светлая, манипулирующая чувствами, задумавшая недоброе и возможно причинившая вред твоему отцу.

Покачала головой. Все-таки довольно жестко Алмер с бывшей большой любовью. Не пожалел, умолчав о ее роли, а принц бы до сути докапываться не стал. Без поддержки рара Эрруоби Оникс бы вряд ли на что плохое решилась. Хотя кто ее знает.

Когда, казалось бы, разговор окончен и можно уже расходиться, Инд сменил тему. Внимательно на меня посмотрел:

– Перед вашим отлетом я все-таки хотел бы узнать, что с моей сестрой. Вы… как будто ее внешняя копия, но все равно не она. Это выражается в движениях, взглядах, речи. Не то чтобы я хорошо знал сестру, но вы точно не она. Я видел и драконицу. Внешне все тоже самое, но поведение другое. Раньше драконица никогда и ни за что не напала бы на меня, даже будучи не в гнезде. По нашей иерархии она была ниже и подчинялась. Здесь все драконы и понимают, что это значит.

Ну вот и что мне на это отвечать? Алмер молчит, не торопясь мне помогать, ему и самому ведь этот вопрос очень интересен. Когда вот так прямо, без эмоций прижали к стене, юлить вообще трудно, вон, даже Шаман загрустил, наверное, тоже ничего сходу не может придумать.

Пожимаю плечами. Начну активно оправдываться, и это меня точно не спасет, а только усугубит подозрения. Ухожу в несознанку.

– Не знаю, что вам на это ответить, ваше высочество. Я ведь потеряла память. Не знаю, что было до, чтобы сравнить. Очевидно, что и в звериной форме тоже забыла, что вы тут главный.

– Это должно действовать на уровне инстинктов.

– Возможно стоит радоваться, что я помню, как говорить, есть, пить, летать, а не докапываться, почему реагирую иначе. Поживи я здесь дольше, в привычной обстановке, возможно бы стала вести себя похоже на вашу сестру, но находясь в империи пришлось приобретать новые привычки.

По глазам вижу, что не верит мне, ну и ладно, все равно правды не добьется. Не на ту напал.

Выйдя из кабинета, тут же разворачиваюсь в противоположную от белого с золотым драконами сторону и стремительно ухожу.

– Дорогая, куда ты? – настигает меня голос супруга.

– Пойду навещу перед отлетом отца.

– Тебя сопроводить?

– Спасибо, не нужно. Хочу побыть с ним наедине и поговорить, как дочь с отцом.

На самом деле не придумала больше повода, чтобы отвязаться от общества двух светлых драконов. Надоели. Пока мы в этой вынужденной поездке, Алмер так и вовсе постоянно рядом, как днем, так и ночью. В империи у меня было больше независимости и самостоятельности, и то чем дольше я нахожусь в этом мире, тем меньше этой самостоятельности становится. Все время под колпаком у белого дракона, но если раньше он это хоть бы скрывал, то теперь демонстрирует открыто, и наблюдение предпочитает вести самостоятельно и непосредственно.

Отец Шерр действительно порадовал своим куда более бодрым видом. В покоях больше не холодно, когда я пришла, порывался встать и поговорить со мной в гостиной, но я уговорила его остаться в кровати. Пообщались. Благо, биологический отец не требовал с меня ответа, его я дочь или нет, похоже, знал ту Шерр гораздо хуже, чем ее брат. Он больше не злится на сыновей, видимо ему успели донести результаты расследования, так что, думаю, в будущем меня не будут вызывать на последнюю волю для передачи прав на королевство. Взрослый черный дракон показался сдержаннее, возможно с возрастом черные перестают быть такими уж энергичными и непоседливыми, отя может быть сказывается болезнь. Обговорили возможности развития торговли. Я, хоть и императрица, но не могу ничего обещать и говорить от имени империи, без предварительного согласования с супругом и советом. Но у меня есть своя гильдия, в которой активно развивается торговля в самых разных направлениях. И мы с отцом по родственному договорились о сотрудничестве на взаимовыгодных условиях. Империя неохотно идет на торговлю с темным королевством, поскольку сделки часто срывались из-за непостоянства и темпераментности черных, к тому же товары из империи часто пропадали в пути из-за разбойников на территории королевства. Здесь обозы с имперскими товарами ждут как праздника и гуманитарного подарка, но отец пообещал, что уж обозы с товарами от моей гильдии, не тронут, отрядит сыновей лично следить за доставкой, и для драконов будет позор, если разграбят караван родственницы. Вообще в империи сильный товарный голод, нужно много всего, на территории королевства мало что производят. Закупать товары королевство не сможет, финансово слабы, да и жители не особо богаты, но смогут обменять на ресурсы. Местные горы, оказывается, и правда довольно богаты на ископаемые, которые тут только начали осваивать, и то большей части при посредничестве империи, после того как был заключен предварительный брачный договор между мной и Алмером.

Вот так случайно я и узнала, что, оказывается, брак был нужен не только для получения от меня сильных наследников у потрепать нервишки белому дракону. Есть еще материальная подоплека. Мне и гильдии торговля будет выгодна. От отца получу дешевые сырье, железо, полезные ископаемые. После переработки будет стоит в три раза дороже. Но надо будет озаботится открытием производства. И не все сырье хотелось бы пускать в продажу, хотелось бы применить, но вот как, надо будет подумать. Нет, оружие ни к чему, надо что-то более перспективное.

Пока с отцом заключили устное соглашение, но после возвращения в империю, я с юристом из гильдии все оформлю и зашлю в королевство Нефрана для подписания. Интересно, он не испугается? Вообще зеленый дракон сейчас стал гораздо увереннее в себе.

Глубоко задумавшись, выхожу из покоев. Хорошо, конечно, с королем поговорила, но вот что зацепила. Получается, брак императору достаточно выгоден. Это и гарант лояльности черных драконов при разработке месторождений и залог сильных наследников. А вот развод Алмеру окажется совсем не выгоден и он умалчивал об этих деталях сотрудничества с моим отцом. Я была на положении бедной родственницы, которую с барского плеча выкупили для личных нужд, но все не так однозначно. Тейр тут тоже мог лоббировать интересы своего рода по разработке полезных ископаемых, а не только обо мне такой прекрасной мечтать, может быть на него много навесили лишнего, ну или одно другому не мешает.

Выхожу из покоев в коридор и нос к носу сталкиваюсь с императором и Шаманом. В удивлении приподнимаю брови.

– Мы за тобой пришли, – поясняет Шаман. – Уже время обеда.

– Какая трогательная забота о моем полноценном питании, – весело фыркаю и беру императора под руку. Интересно, подслушивали или нет? Отец, да и я купол защитный поставили от прослушки, но мало ли. – Что же, идем? Рар Эрруоби вернулся?

– Нет, и похоже уже не прилетит, – отвечает Артан.

– Как печально?

– Ты бы хотела с ним еще увидеться? – прохладным тоном интересуется император.

– Да, было бы неплохо, все же несколько вопросов к нему накопилось. А вам разве не интересно было бы с ним пообщаться?

– Ни капли.

– Хотела еще спросить. А как удалось узнать каким именно ядом отравлен отец, еще и так быстро найти противоядие?

Шаман широко улыбнулся.

– Все благодаря фолианту, что я нашел. Там оказалось много рецептов древних ядов, которые и драконов могут взять. Очень опасная книга. Не удивительно, что так хорошо была спрятана.

– Надо же как повезло найти книгу на нужную нам тематику.

– У золотых драконов особая чуйка на нужные знания и информацию, – гордо произнес Шаман. Но вообще темное королевство ведь славится своими ядами, не удивительно, что и книги тут определенной тематики.

– А дашь мне эту книжку почитать?

– Не стоит.

– Почему? – оценивающе оглядываю императора. – Вдруг когда-нибудь пригодится.

– Артан, сожги эту книгу, – тут же приказал Алмер.

Заливисто злодейски расхохоталась.

Глава 34

На обед в этот раз многие не явились. С темной стороны так и не появился Тейр, нет Оливера, двух темных драконов, которые раньше все время присутствовали, темных дракониц еще с завтрака не было и, что самое удивительное, нет Оникс.

– А где рир Роветан? – интересуюсь я Инда.

– Ей нездоровится, предпочла остаться в своих покоях, – отвечает принц. В его глазах мелькнул нехороший огонек. Вот теперь и я его начинаю боятся также, как и моя драконица.

Обед прошел в легкой непринужденной обстановке. Под конец Алмер объявил, что мы покидаем замок уже через час. Инд вызвался нас проводить до границы – захотелось ему размять крылья.

Жутко рада наконец покинуть это хмурое холодное королевство. В империи мне все-таки нравится куда больше.

Его высочество действительно полетел с нами. И не лень же было, когда в замке ждет невеста и эманации. Нет, все-таки на месте Оникс я бы сразу затеяла ремонт в замке. Хотя бы покои принца надо отремонтировать, чтобы качественно экранировали и впитывали эманации.

Пока летим, отмечаю, что наследник то и дело пытается со мной соперничать, летит на одной линии и чуть впереди. Стоит мне хотя бы чуть-чуть оказаться быстрее, тут же обгоняет и опять он впереди. Я на это только снисходительно фыркаю. По мне, так это детский сад полнейший. А вот моя драконица обеспокоена. Забилась в дальний угол сознания и не выглядывает.

У границы садимся и перевоплощаемся, чтобы со всеми церемониями попрощаться в принцем. Индигео чинно прощается с императором, перекидывается парой вежливых слов с Шаманом, всем остальным драконам сопровождения желает хорошего полета и в последнюю очередь, этак походя, помахал мне, нарушая весь этикет и протокол.

– Прощай, самозванка, – шутливо и весело произносит Инд.

В следующее мгновение я наблюдаю красивый и длинный полет принца. Нет, он не обратился в дракона и улетает совсем не на крыльях. Это его так красиво запустил наш император магическим ударом. Реально далеко улетел. Метров на двадцать.

Обратно помятый и дышащий гневом принц, возвращается очень быстро. Волшебный пендаль ему, похоже, не помог прочистить сознание.

– Что это значит?! Вы ударили меня из-за какой-то…

– Вы оскорбили не только свою сестру, а в первую очередь мою любимую жену и императрицу. Если сейчас извинитесь, так и быть, я не стану объявлять вашему королевству войну, – без каких-либо эмоций в голосе произносит Алмер. Но взгляд! Сейчас тут вся округа заледенеет, хотя и так холодрыга.

– Оскорбил? Да ничуть! Кто обижается на правду?

– Вы сейчас клевещете на Шерр. И все только потому, что ее зверь не принимает вас за старшего. Императрица за время пребывания в империи значительно выросла, развив свою силу. Поэтому она вас ни во что и не ставит. К тому же вообще вас не помнит. Решим этот вопрос сейчас. Дорогая, желаешь ли ты устроить схватку ваших с принцем зверей. Чтобы у принца больше не было к тебе вопросов.

Эм, что-то я не уверена. Алмер, мне, конечно, показывал приемчики для звериной формы, но я тот еще боец. В физическом плане, в любой форме всегда верховодила драконица, поэтому мы и были так успешны в охоте.

Экстренно тормошу драконицу. Это ее схватка а не моя. Пусть отмутузит вредного брата.

Не хочет. Боится. Она если и выйдет, то скорее всего сразу продемонстрирует подчинение. Инд к тому же крупнее. Чем мне его брать?

Видя, как я колеблюсь и не тороплюсь отвечать, принц довольным тоном произносит:

– Я согласен на схватку.

Прежде чем перевоплотится в дракона, одарила Алмера взглядом, который должен сказать белому дракону, как он не прав, и вообще дома его ждет серьезный разговор.

Как же я не хочу драться.

Не успела обернуться, и Инд напал первым, видимо решив взять нахрапом, ушла из под атаки в последнее мгновение. Это была одна из самых сложных схваток в моей жизни, потому что в своем прошлом мире мне вообще драться не приходилось, тем более в образе дракона, а сейчас вообще никакой поддержки от драконицы, и остальные только наблюдают, ну разве что советы раздают.

Принц меня уверенно теснил почти все время, был горяч, задирист, зол, самоуверен, и мне явно не хватало огонька, поскольку ну не мое это совсем. Благо, хоть страха никакого, ведь знаю, что все равно в итоге прикроют. Я все время только уворачивалась, но решила попробовать свой недостаток сделать преимуществом. У меня холодная голова. Не вышло. Инстинкты и боевые навыки круче, принц усиленнее стал валять меня по снегу, причем тоже стал тянуть время, специально чтобы было обиднее, почувствовал, что я устала и уступаю. А потом ка-ак укусил со всей силы за крыло. Крылья, оказывается, у драконов очень чувствительные. Было дико больно.

У меня потемнело в глазах. Сначала, как мне показалось, от боли, но нет. Это ярость. Реально глаза как будто заволокло черной пеленой. Инд еще насмешливо фыркает, над тем как я рычу от боли, но я рычу уже совсем по другому поводу.

Вывернулась и бросилась. Не знаю, что это было, но могу предположить. В книгах я читала про нечто похожее. Возможно вошла в режим берсерка, ну или состояние аффекта. Вообще плохо помню, что творила, но Инда точно потрепала знатно, прям как Тузик грелку. И это не моя драконица вдруг выбралась и решила помочь. Она вообще куда-то пропала.

Раздраженно сплюнув налипшую на забы чешую, отпихиваю от себя согнувшегося в знаке повиновения черного дракона, просительно бьющего по земле хвостом. Сознание проясняется и мне вообще не до него. Зову драконицу, и в ответ тишина. Раньше, если она молчала, то я все равно знала, что она есть. Спит или просто игнорирует, а тут пустота. Я волнуюсь.

– Дорогая?

Ко мне подошел император. Перевоплощаюсь в человека.

– Отличная схватка, особенно в конце. Его высочество в полнейшем шоке. Все наше драконы от тебя в восторге. Но у тебя все в порядке? Выглядишь задумчивой.

Накрываю себя и Алмера защитой от прослушки, и супруг еще добавляет свою.

– Я больше не чувствую и не слышу свою драконицу. Она была со мной почти до конца, после того как я разозлилась точно не помню, что и как было, а сейчас ее нет. Почему?

– Возможно, ты перешла на новый этап? Она непривычно для себя осторожничала и боялась, а ты наоборот проявила свой, хм, решительный характер, поэтому вы стали как никогда близки друг к другу и ваши сознания слились.

– Да? – спрашиваю расстроенно.

– Ты не рада? Вероятно, больше у тебя не будет раздвоения сознания, ты станешь лучше себя контролировать, больше не возникнет таких ситуаций, когда ты чего-то хочешь, а она да.

– Я привыкла к ее присутствию, мне так даже было спокойней, и удобно, когда в драках она брала верх, и мне не нужно было ничего делать. Да и вообще. Она могла пусть и немного, но рассказать о прошлом, что-то пояснить, что мне неясно о драконах.

– Она все еще с тобой. Ты и есть она.

– Ну… все равно не то. И без нее как-то пусто, – пожимаю плечами и меняю тему. – Зачем ты настоял на этой схватке? А если бы я не победила? Это какой позор бы был.

– Я бы тебе незаметно подыграл с помощью магии. Цель была не в честном поединке, а сбить спесь с черного дракона и придать тебе уверенности, но ты и сама со всем чудесно справилась. К тому же решена проблема с заявлениями дракона о том, что ты не его сестра. Раньше к ним могли бы прислушиваться, начать сравнивать, сейчас же, если он и будет что-то еще говорить, это будет восприниматься исключительно как зависть и обида на победившую его драконицу. Сообщение об инциденте с визуальной записью концовки вашего боя будет отправлено в черной замок с просьбой соответствующе наказать наследника за неподобающее поведение. О том, что наследник тебе проиграл, узнают все, кому требуется.

Алмер обнял меня, стал успокаивающе гладить по спине, и только сейчас я заметила, что меня мелок потряхивает.

– Все, Шерр, не переживай. Все хорошо. Скоро будем дома. Хочешь полететь у меня на спине?

– Хочу.

– Хорошо, тогда сейчас вылетаем.

Наблюдаем за тем, как принц, так и не перевоплотившись, тяжело поднимается и нет, не влетает, подволакивая крыло и прихрамывая, уходит в снежную даль и скрывается в ближайшем перелеске.

– С ним все будет нормально?

– Ты о нем переживаешь? Драконы живучи. Это мелочи. Ему нужно время, чтобы накопить силы на оборот, а после оборота от ран и следа не останется.

Лететь на драконе мне понравилось и одновременно не понравилось. Я вся такая прекрасная дева верхом на огромной зверюге. Лечу, волосы назад. Эффектно? Очень. В моральном плане тоже, конечно, классно. Сидишь на шее мужа и командуешь. То повыше тебе надо лететь, то пониже, то скучно, давай ускоряйся и сделай мертвую петлю. Что самое интересное, белый дракон ведь слушает и исполняет любой каприз под веселое фырканье рядом летящих драконов. А вот в физическом плане не очень. Холодно, ветренно, место, где можно сидеть, твердое и бугристое, седла нет, так что постоянно норовлю куда-нибудь соскользнуть. Быстро все затекло и заболело, руки отморозила. В общем, долго не просидела, улучшила момент, когда Алмер взлетел повыше, и спрыгнула с него. Под испуганное рычание драконов перевоплотилась прямо в воздухе, пока была в свободном падении, и чуть не столкнулась с Алмером, который, оказывается, кинулся меня ловить.

– Надо было предупреждать, – холодно произносит белый, отлетая от меня.

– Если бы я реально падала, то, конечно бы предупредила. А так, ты же любишь наблюдать. Думала, будешь до последнего смотреть и оценивать, разобьюсь или нет, стоит меня спасать или и так сойдет, – весело фыркаю, но император не разделяет моего веселья. Молча улетел далеко вперед. Обиделся?

Усиленно машу крыльями, нагоняя.

– Дорогой! Дорого-ой! Ты что, обиделся? – кричу я вслед.

Алмер мне не отвечает, величественно летит себе дальше, с трудом догоняю.

– Фух, какой же ты быстрый, дорогой. К твоему сведению, на черных дракониц нельзя обижаться.

– Почему это? – соизволил вымолвить его величество.

– Опасно для жизни, – произношу весело и нападаю на Алмера, так не всерьез, попробуй на такую махину по настоящему напасть. Так, скорее просто пихаю и поскорее отлетаю подальше со злодейским смехом.

Лечу довольная, в какой-то момент оборачиваюсь.

Ой! Догоняет! И взгляд такой многообещающий. Заполошно замахала крыльями, ускоряясь.

– Ваше величество, успокойтесь! Успокойтесь я вам говорю! Не летите за мной. А-а! Спасите кто-нибудь!

Белый дракон меня все-таки догнал, подрезал, а вскоре я оказалась и вовсе повержена, еще и окунулась носом в снег, когда, спасаясь от возмездия белого дракона, экстренно неудачно приземлилась в снежное поле. Белый дракон садится рядом. Взгляд все такой же многообещающий. Поднимает голову в небо, где над нами кружатся наши драконы сопровождения.

– Летите дальше, мы вас позже нагоним, – приказывает император.

– Не надо никуда улетать! – это уже я. – Мне страшно!

Драконы закладывают пару кругов в нерешительности, но потом все-таки улетают. Все с ними ясно. Даже Шаман кинул. Я всех запомнила. В случае, если задумаю дворцовый переворот против тирании белых драконов и при его успехе, этих первых на каторгу отправлю. Я жутко злопамятная императрица.

– Перевоплощайся, Шерр, – произносит Алмер, и сам же первый обращается в человека.

– Зачем это? – уточняю подозрительно.

– Скоро узнаешь.

Оценивающим взглядом прошлась по белой пустоши вокруг.

– Тут холодно, – заметила очевидное.

– А тебе будет жарко.

– Ну если ты гарантируешь…

Превратилась в человека и нанесла упреждающий удар. Ну то есть напала первой. Пронеслась по ранее примятому мной в драконьей форме снегу до Алмера и напрыгнула на него. А он даже не защищался, только обнял крепко, чтобы, значит, мне было удобнее показывать кто тут главный. Повалила императора в снег и добиваю поцелуями, один горячее другого. Вот что мне не перестает нравится, так это следить за моментом перехода, когда их холодного, сдержанного императора, Алмер превращается в горячего, страстного, нежного. Каждый раз это как магия.

У его величества просто не было шансов на победу, сдался сразу. Ну и да, холодно не было. Ощутила, как от императора исходят волны магии, снег вокруг нас тает, а под нами появляется зеленый ковер из травы.

Глава 35

Надо сказать, в столицу наша делегация вернулась с значительной задержкой. Мы с Алмером всех задержали. Его величество то и дело посылал драконов лететь вперед, и все ждали нас потом на стоянке. Нет, мы не только вот из-за этого самого с Алмером тормозили. На обратном пути император то и дело предлагал мне свернуть с маршрута и слетать, посмотреть какие-то интересные места, где, по его признанию, хоть и император, сам никогда в своих владениях не был. Вообще было полное ощущение, что мы не в деловой поездке были, а так, как будто в отпуске слетали родственников навестить и погулять.

Как-то уже особо и не хотелось возвращаться в столицу. Там дела, обязанности. Если с гильдией еще интересно мне злодействовать, проворачивая разного рода дела, то высиживать на заседаниях долго и часто скучно, хотя там такие дебаты порой бывают интересные, скандалы, интриги, что только попкорна не хватает, для полного счастья.

Тем не менее, когда прилетели в столицу, было приятно, насколько радостно и тепло встретили придворные. Не только императора, но и меня, черную, злую драконицу. На удивление, неподдельные улыбки и искренние слова приветствия. Разительная разница между тем, как изначально меня встречал этот мир и его жители. Меня, кажется, уже воспринимают как настоящую, а не временную императрицу. Как так быстро все поменялось? Я же тут недавно совсем.

Дела захватили с головой. Настолько, что и не заметила, как дни сменяют месяцы. Вот уже и почти десять месяцев со дня свадьбы прошло. Не то чтобы я прямо сильно слежу, но все-таки важную дату пропустить не хочу. Держу руку на пульсе.

За это время уже не все так сильно меняется, как поначалу. Наш дамский кружок совместного завтрака, уже давно вылился за рамки завтрака. Я ведь всем скучающим драконицам не только развлечения стала придумывать, но и задания давать. А, надо отметить, благородные рир, особенно старшие, действительно скучали. Им вообще по статусу не положено работать, только благородные занятия для души, но тут достойный повод – императрица попросила, как не исполнить, это статусно и престижно. Так что теперь драконицы задействованы в просветительской и благотворительной деятельности, часто имеют дело с детьми. Я направляю, а драконицы реализуют. Так, под знаком императорского дома и моей гильдии открылось уже несколько школ в столице и по одной-две во многих городах империи – там, где сейчас открываются филиалы гильдии.

На разного рода советах, совещаниях и собраниях к моему слову теперь прислушиваются весьма серьезно. Знаю, что своими взглядами немного опережаю нынешние и порядки и устои драконьего общества. Стоит мне что-нибудь этакое прогрессовское предложить, и с сразу поднимается буча, опять споры, надо, не надо. Среди драконов немало тех, кто поддерживает новое, но больше все-таки консерваторов, драконы в принципе не любят спешить с нововведениями, даже если они большинству нравятся. Тем не менее, мне по секрету сказали, что еще никогда, столько новых законов не вводили за столь короткий срок, как после моего прихода во власть. А все благодаря поддержке и покровительству императора. Тем не менее в каждый моей приход на совет драконы смотрят на меня нервно, но с затаенным ожидание. Что там опять эта императрица выкинет и какое опять новшество предложит, и кто после этого на совете переругается, споря до хрипоты, надо оно или нет империи. В общем, кажется, я развлекаю не только скучающих дракониц, но и вообще всех драконов, ну и народ империи, который теперь тоже пристально следит за новостями благодаря газетам и журналам… выпускаемым моей гильдией уже не только в столице, но и далеко за ее пределами.

Рир Роветан, кстати, успела за это время выйти замуж за старшего наследника темного королевства. Шаман шепнул мне по секрету, что перед свадебной Оникс пробовала сбежать, но ее нашли и вернули, причем вернул ее же отец. Сейчас вроде бы все хорошо, недавно до империи долетела радостная весть, что мой брат с невесткой ждут пополнение в семье. А вот рар Эрруоби как улетел тогда из замка, так в темное королевство вообще не вернулся. Разведка донесла, что он сейчас гостит у дроу. И вот все эти моменты мне только Шаман рассказывает. Супруг не любит таким делится, вообще довольно скрытный дракон, лишнего слова не вытянешь.

Свекровь моя как улетела в горы, так пока и не возвращается. Мне даже неловко. Дала надежду, показалось мне, видите ли, что ледяная статуя моргнула, а может быть там и правда не моргало ничего. Драконицу уже не раз уговаривали вернуться, но нет, она заявила, что ей вообще теперь больше нравится в горах отдыхать и в столицу совсем не тянет, ну и что ей тоже кажется, что муж все-таки иногда нет-нет, да моргнет.

Спустя где-то пару месяцев после возвращения из темного королевства, при частых разъездах по городу, поняла, что лошадь, как транспорт мне не устраивает. Неудобно. Слишком привыкла к мягкому бесшумному ходу Лекса. Что я сделала?

Во-первых, заглянула на подпольные бои оборотней. Раньше они были официальными, но после моего прихода во власть их запретили. От плохих привычек трудно избавляться, так что это дело стало тайным, и пока на это часто смотрят сквозь пальцы блюстители порядка. На этот раз присмотрела себе черного волка. Злющего до невозможности, ретивого. Выкупила за большие деньги. Приручала долго и упорно, лаской и подкупом вкусняшками. Подружились все-таки. Теперь везде снова разъезжаю на волке и втайне надеюсь, что он не еще один какой-нибудь бывший потерянный принц. Если в первый раз оборотни все списали на невероятную случайность, то во второй это будет фиаско, никто не поверит, что я случайно принца-оборотня подобрала. да и без транспорта оставаться не хочется. Но в любом случае пока еще есть время покататься на волке до приезда делегации оборотней на песенный конкурс.

Во-вторых, решила облегчить жизнь не только себе. Получив официальное разрешение Алмера, с лучшими мастерами из гильдии положили пока только не нескольких улицах… рельсы. И пустили по ним первый в этом мире общественный транспорт – прародитель трамвая. Пока что исключительно на лошадиной, но мы с мастерами гильдии уже продвинулись в этом вопросе, и скоро лошадей можно будет заменить магическими артефактами. Новый транспорт был принят в городе на ура, население в чистом восторге, за небольшую плату все катаются на нем не столько из необходимости, сколько ради интереса, как на аттракционе, ведь нигде в мире такого еще не было. Особенно горожанам нравится двухэтажные вагоны с открытым верхом. Велосипеды гильдия так и вовсе теперь в массовом порядке производит. Не успеваем открывать новые цеха, настолько сейчас спрос повысился на них.

Несмотря на то, что заработок от гильдии сейчас идет хороший, но все полученные деньги я снова пускаю дело, но амбиции и идеи у меня большие, поэтому мне часто не хватает, поэтому сегодня я вполне официально записалась к супругу на аудиенцию, чтобы отнять его время по деловому, а не личному вопросу.

– Я готов выслушать твое предложение, Шерр, – его величество добродушно, насколько это вообще возможно в исполнении белого дракона, щурится и внимательно на меня смотрит.

Выкладываю на рабочий стол Алмера множество папок с пояснительной документацией, двигаю сделанный в гильдии стенд на колесиках и к нему креплю большие листы с чертежами и рисунками железной дороги, и поезда.

Дальше долго и подробно рассказываю мужу свою масштабную идею о том, чтобы пустить из столицы до ближайшего города первую железную дорогу. Ну и потом дальше, в перспективе охватить всю империю сетью таких дорог. Я бы все это Алмеру и не рассказывала, но вот незадача, несмотря на то, что ресурсы на строительство я могу получить у родственников из темного королевства, но денег мне на все все равно не хватает, не потянем. В ближайший город еще может быть, но уж никак не сеть по всей империи. Готова взять в долю государство, вот и описываю все перспективы. Все время моего рассказа, лицо Алмера непроницаемо. Но вот я закончила. Запросила воды, и супруг лично налил мне из своего графина.

– Ну что? Как тебе идея? Дашь финансирование? Процент прибыли устраивает? – залпом осушив стакан, нетерпеливо спрашиваю я. – От государства потребуются только деньги, много денег, потому что еще надо будет выкупить землю под железную дорогу, вокзалы построить, где-то мосты, ну и под все, что я уже описала. Но для империи железная дорога много чего даст, в первую очередь для развития торговли. И люди смогут проще и быстрее передвигаться между городами. А, ну и разрешения на строительство.

Алмер откинулся назад на спинку кресла, сложил руки на груди. Вид имеет задумчивый и оценивающий. Причем оценивает он не плакаты за моей спиной, а исключительно меня.

– Я готов дать добро на этот твой проект и профинансировать его, даже в большей степени, чем сейчас ты запрашиваешь, но с дополнительным условием.

– Каким?

– Ты забываешь про развод.

Долго над ответом не думала.

– Нет.

– Почему? Тебя что-то не устраивает в браке?

Пожимаю плечами.

– Не хочу забывать. Думаю, так будет правильней.

– В чем же эта правильность?

Да, Алмера я уже давно простила, мы живем как вполне полноценная супружеская пара, но доверять ему я все еще до сих пор не могу. Пыталась даже саму себя уговорить это сделать, но нет, что-то внутри не дает ну никак. А какой брак, если нет доверия? Мне кажется, это будет нечестно по отношению и к мужу. До сих пор не рассказала о своем попаданческом происхождении, и не уверена, что когда-нибудь смогу. Когда со мной что-то случается по ночам, а такое иногда, но бывает, поскольку приключения на одно место я периодически ищу, мне это нужно, хотя и не в такой степени, как до слияния сознанием с драконицей. И вот когда попадаю в передряги, у меня и мыслей нет об Алмере, всегда справлюсь и ищу пути решения сама. Потому что не рассчитываю. Привыкла так делать еще с первых дней в этом мире. Я и в гильдию свою вцепилась и развиваю не просто так. Все из-за отсутствия доверия и уверенности. До сих пор живу с ощущением, что меня в любой момент могут кинуть, если что-то окажется не так. Ну и вообще, у меня есть еще время, чтобы все еще раз обдумать.

– Есть куда более подходящие кандидатки на роль твоей супруги. Я черный дракон, и этим, собственно, все сказано. Ты и сам понимал, еще до свадьбы, что я не подхожу, иначе не искал бы пути расторгнуть будущий брак. С отцом я говорила, в будущем это никак не повлияет ни на какие договоренности с темным королевством. Значит, ты отказываешься финансировать проект?

– Что ты собираешься делать после развода?

– Я пока особо не думала над этим, но вообще хотела бы остаться жить в столице. Если ты, конечно, не против. Но я могу и ехать, если считаешь, что после этого мне не стоит находиться в империи. У меня могут начаться какие-то проблемы?

– Можешь оставаться, – снисходительно кивнул кивнул белый дракон. Он этого не показывает, но я левой пяткой чую, что он очень зол.

– Спасибо, – произношу я, а сама думаю, что может и не стоит оно того, в городе-то оставаться. Помню намеки дракона, что вне гнезда я буду беззащитна, и ведь в том числе и от него самого. Возможно и правда не стоит спешить с проектом железной дороги, а то сейчас все оставшиеся свободные деньги в него вложу, а они мне могут скоро понадобиться. Вообще следующие пару-тройку лет лучше будет залечь на дно и тихо сидеть на островах, не отсвечивая, и подождать, пока император вновь не женится.

Собирая свои папки, тяжело, недобро поглядываю на императора. Это на ком это он женится-то будет, а? Наверное, какую-нибудь светленькую, молоденькую драконицу себе быстро найдет. Думаю об этом, и прям все больше злюсь. Прям даже захотелось стукнуть Алмера.

Когда все собрала и хотела уходить, его величество меня остановил.

– Время аудиенции еще не окончено.

– М-м, а мы разве не все вопросы обговорили?

– Нет. Подойди.

Заинтригованная, кладу папки обратно на стол, огибаю его и сажусь к Алмеру на колени, обнимая за шею. Император такому варианту “подойди” никак не возмущается, крепко обнял в ответ.

– Какой еще вопрос?

– Я же сказал, время аудиенции еще не окончено.

Император пересаживает меня свой рабочий стол.

– А-а… поняла! Что, прямо здесь?

– Да.

– А ты не обиделся?

– Не настолько.

– Ну ладно.

Да, его величество сумел использовать оставшееся время аудиенции более чем продуктивно. Все-таки оставаться наедине нам часто, порой сложно. Днем много дел, да и по ночам не меньше, как у меня, так и у него.

Во второй раз собираю папки еле-еле. Руки дрожат, коленки подкашиваются. Вымотана, но довольна, настроение более чем благодушное.

– Шерр, подожди минуту.

С удивлением наблюдаю за тем, как император берет составленный мной черновой контракт на сотрудничество. Черновой, потому что я была уверена, что с первого раза не подпишем, будут наверняка правки. И вот, Алмер берет ручку, подносит к документу…

– Нет! – вскричала я, в мгновение оказываясь рядом и закрывая место для подписи рукой. – Не надо. Зачем ты подписываешь?

– Я передумал ставить тебе условие. Разве ты не этого хотела, придя сюда?

– Я тоже уже передумала. Все обдумала и пока не хочу браться за этот проект. Слишком сложный.

Молчу уж о масштабах и о том, как он сильно привяжет меня к империи. Действительно, пока ничего не понятно, как Алмер поведет себя после развода, лучше не начинать. Надо будет исполнять взятые на себя обязательства. Будет нехорошо, если мне придется бросить проект в самом начале пути. И да, денег у меня вообще не останется, все туда уйдет и окупится еще нескоро.

Император молча, магией сдвигает мои руки, решительно и размашисто подписывает все документы. Думаю, он тоже все правильно понимает. Передает ручку мне. В принципе, если стоит подпись императора, то и моя уже особо не требуется. Фыркнув, подписала. Ничего, начнем, а там видно будет. Не обязательно же прям спешить. месяц-другой только на подготовку уйдет. Но все равно определенные обязательства на меня теперь возложены.

Глава 36

Чтобы снять стресс после сегодняшней аудиенции с императором, навела шороху в гильдии, загрузив всех работой, потом еще и всех, кто под руку их придворных попадался, осчастливливала общественно полезной работой, а поздно вечером и вовсе завалилась к Шаману в гости, в библиотеку. Чтобы его, значит, напрячь, а то совсем свои обязанности наставника плохо исполняет. Вот золотой дракон хорошо умеет отвлекать, мы немного увлеклись, и в самый разгар действа… Дверь кабинета с грохотом распахнулась. А мы ведь запирались, у Шамана там целая систиема хитроумных магических засовов и защит.

В помещение с каменным лицом шагнул император. Взгляд белого дракона обжигает льдом. Да он застал нас с Шаманом на горячем.

Попадос. Знаю, что уже поздно, но все-таки медленно, под внимательным взором Алмера, прячу под стол древний фолиант, который до этого штудировала. Да, тот самый из темного королевства. И да, я выпросила-таки его у Шамана на почитать, еще долго не получалось – на древнем языке попробуй что-то прочитай, пришлось сначала язык учить.

Немного подумав, под все тем же взглядом его величества, также неспешно прячу бутылку одного не менее древнего коллекционного напитка из запасов Шамана, туда же под стол. Золотой дракон, на меня посмотрев, тоже решился убрать несколько склянок с ингредиентами для ядов, которые мы сегодня планировали смешать, чтобы создать особо ядовитую консистенцию.

С самым честным видом теперь смотрим на императора.

– Алм, ты что-то хотел? – светским тоном уточняет Шаман. И даже не краснеет.

– Только сказать, что уже довольно поздно, и вы засиделись, – император уделил все внимание мне. – Дорогая, не задерживайся. Даю тебе еще максимум четверть часа. Жду в покоях.

Прежде чем уйти, белый дракон магией поднял в воздух все, что мы с Шаманом припрятали под столом и куда-то испарил. Обидненько.

Хлопнула дверь кабинета.

– Что-то его величество сегодня нервный какой-то, – отмечает Шаман. – Мне ведь не кажется?

Пожимаю плечами.

– Не знаю.

Артан внимательно на меня посмотрел.

– Он ворвался, так, словно ожидал увидеть что-то определенное, и это точно не древний фолиант. Его нервное состояние может быть как-то связано с тем, что первый год брака подходит к концу?

Мне остается только вновь пожимать плечами. Не думаю, что Алмер обрадуется, если я буду с кем-то обсуждать нашу с ним личную жизнь.

– Не понимаю, – продолжает мысль Шаман, не дождавшись от меня никакого определенного ответа. – Если его что-то не устраивает, в его власти приказать. Будет так, как пожелает он.

Задумчиво киваю, мол да, так и есть. Только белый дракон неосторожно когда-то дал мне обещание предоставить собственный выбор.

Золотой пристально на меня взглянул.

– Если у тебя будет такая возможность, поступай так, как велит тебе твое сердце и желание, ни на кого не оглядываясь.

– М-м? – вот тут меня, конечно, Шаман удивил. Думала, ради императора начнет сейчас вещать что-нибудь про долг и обязанности, а он меня чуть ли на бунт косвенно подбивает. Не ожидала.

Тему развивать не стала, и вскоре покинула золотого дракона, чтобы вскоре упасть в объятия задумчивого, еще более неразговорчивого, чем обычно, императора.

Время теперь несется еще быстрее. Чем ближе важный день, тем я и сама становлюсь нервознее. Алмер день ото дня как будто холоднее и отстраненнее, но это только днем, ночи наоборот только горячее, и чем меньше остается дней, тем больше времени проводит со мной император, под тем или иным поводом, иногда и вовсе без повода. Так недавно мы вместе ездили в гильдию, я ему проводила экскурсию, как все изменилось и устроено, и посмотреть действительно было на что.

Примерно за две недели до годовщины начался какой-то цирк с конями. Видимо, у драконов пробный годовой период брака не редкость, многие о нем знают, поскольку все прям как-то так активизировались. Не знаю как у Алмера, он не рассказывает, а меня просто-таки завалили разнообразными сообщениями и требованиями. Началось вообще с анонимных угроз. То и дело тем или иным способом у меня оказывались записки и письмы с требованиями оставить императора и вернуться к себе домой. Записки эти преимущественно с изящным женским почерком и нежным ароматом духов. но не все, некоторые с оскорблениями, некоторые с угрозами. Все эти записки я с чистой совестью отдавала главе охраны для разбирательств, и периодически кого-то находили, головы летели. Но это ладно. Потом стали приходить в канцелярию письма от простого и не очень народа с просьбами остаться и продолжить быть их императрицей. Читала длинные письма с признаниями, как меня любят, уважают, ценят, как я нужна людям. Были и прям любовные письма, там в основном все-таки робко просили развестись, но если и нет, но обещали, что это не как не повлияет на их любовь.

Периодически некоторые письма зачитывала Алмеру. Особенно впечатлило письмо от целого города с подписями, с восторженными отзывами, лестью и даже подкупом, чтобы осталась. Вот откуда у народа такая уверенность, что мы с императором можем разойтись? Спросила у самого Алмера, и тот нехотя пояснил, что некая неизвестная сила разносит подобные слухи по империи. Все чисто-любовные письма Алмер забрал, передав какой-то из своих служб дознавания.

Потом прибыло официальное письмо от эльфов с приглашением погостить у них. Но так интересно написанное. Вроде как приглашали императора и меня, но так витиевато, с намеком, что если приеду одна, то они будут очень даже не против.

Уже за несколько дней мне пришли тайные письма, которые не смогла перехватить даже усиленная охрана, в несколько раз повысившая бдительность. Одно из страны дроу. С подробным планом моего тайного побега из империи, которое мне могут обеспечить. Кто конкретно вот так зовет меня в гости – неизвестно, но план более чем хорош, продуман, и средств в него вложено немало.

Еще одно тайное письмо меня даже порадовало. От оборотней. И там сразу было понятно от кого, хотя имя не называлось. И тоже с подробным предложением тайного побега, если мне таковой вдруг понадобиться или я буду нуждаться в помощи.

Наступил день Хэ, как я его условно для себя обозначила. Алмер ушел из спальни только после того, как я проснулась. Выглядел мрачно и вообще ни слова мне не сказал, ни плохого, ни хорошего. Поцеловал только в висок, погладил по волосам и ушел.

На завтраке все как одна благородный рир выглядят нервозно, то и дело вопросительно заглядывают мне в глаза. Заметно смущались, но вот, старшая из дракониц все-таки взяла слово.

– Ваше величество, прошу простить меня, да и всех нас за возможно излишнее любопытство, но по дворцу, да и по всей империи сейчас ходит столько противоречивых слухов о ваших отношениях с нашим императором. Правда ли, что сегодня, по его или вашей инициативе может случиться ваш развод?

Затаив дыхание, все как одна драконицы смотрят на меня.

– Да, по брачному контракту сегодня наступил день, когда мы с его величеством можем решить, стоит ли продолжать наш брак или нет. Полагаю, остальное вы скоро и так узнаете. Не имею права об этом распространяться.

Драконицы кивают, выглядят расстроенными и испуганными, продолжают тревожно заглядывать мне в глаза, ну а я держу лицо, но долго все равно не смогла, ушла с завтрака раньше.

Спустя полтора часа иду по притихшему дворцу в императорский кабинет. Придворные непривычно тихие, слуги маскируются под окружающую обстановку, даже мой ливинг сегодня с утра никак не шалил, как будто тоже что-то такое чувствует и понимает.

В коридоре возле императорского кабинета толпится и взволнованно шелестит императорская свита. С ней быстро сливается моя свита, и вдруг становится очень тихо. Меня провожают в приемную без каких-либо напутствий, но смотрят все напряженно, и эта эмоция достигла у всех апогея.

В приемной пусто, прохожу сразу в сам кабинет, где уже находится император и еще один дракон солидного возраста со светло-лазурной шевелюрой. Я его знаю. Законник, часто бывал на заседаниях совета.

Мужчины поднялись со своих мест, поприветствовали меня. Алмер окинул мрачным взглядом. Император кажется каким-то невыспавшимся и как будто похудел, хотя может это просто мне мерещится. В кабинете довольно темно и мрачно – шторы задернуты, горит только тускло пара магических светильников.

Законник без лишних вступлений объявляет о том, что сегодня будет свидетелем исполнения одного из пунктов нашего брачного контракта. И задокументирует нашу волю. Потом объясняет подробно про тот пункт, из-за которого мы сегодня собрались и последствия любых наших слов и решений. Первым после этого обращается к императору.

– Ваше императорское величество, Алмер Аз Дэймант, прошу ответить вас, согласны ли вы разорвать данный брачный контракт, тем самым завершив брак со своей супругой?

– Нет, я не согласен, – сухо произнес Алмер, не взяв и секунды на раздумья.

Законник сразу сделал пометку в контракте, а император ее заверил своей подписью. Теперь взгляды мужчин вновь направлены на меня.

– Ваше императорское величество, Шерр Аз Дэймант, прошу ответить вас, согласны ли вы разорвать данный брачный контракт, тем самым завершив брак со своим супругом?

– Нет, не согласна, – произношу я, буквально физически ощущая, как приходят в движение нити моей судьбы, навсегда связывая с одним единственным белым драконом.

Внимательно в этот момент смотрю на Алмера. По глазам вижу не верит. Несколько секунд осознает, а потом устало откидывается на спинку своего кресла и запрокидывая голову к потолку. Не, что за реакция такая? Он расстроился? Рассчитывал на другое мое заявление?

Со стороны законника слышится облегченный вздох. Он быстро делает новую пометку в договоре и протягивает мне ручку для подписи. Черкнула не глядя и обратилась к дракону:

– Знаю, теперь есть возможность изменить некоторые пункты брачного договора.

– Да, конечно, озвучьте свои пожелания, и если ваш супруг не будет против них, мы пропишем их в отдельном приложении, с указанием, какие пункты отменяются.

Следующие полчаса дракон слушал и записывал все мои пожелания, потом Алмер, вообще ни о чем не споря, по-моему вообще не глядя все подписал и попросил законника удалиться и сохранить все, что сегодня происходило в кабинете в тайне, пройдя через запасной проход в приемной, чтобы не столкнуться со свитой, пояснил, что там дракона уже ждут специальные люди, которые прикроют уход представителя. А все официальные заявления император сделает лично.

Как только за драконом закрылась дверь, Алмер встал и решительно направился ко мне, еще и с таким лицом серьезно-страшным, что я конкретно напряглась. Честное слово, как будто убивать собрался.

Глава 37

Император выуживает меня из кресла, и я в этот момент вся в напряге и раздумьях, то ли отбиваться, спасаясь бегством, то ли еще немного подождать и посмотреть, что будет.

Алмер тем временем взял меня охапку, оторвав от пола и просто так и стоит, крепко-крепко обняв. Для удобства обхватила его талию ногами, обняла в ответ за плечи, и, уткнувшись носом ему в грудь, жду, в легком недоумении, а он все молчит и молчит. Но вот, так и выпустив из рук, произносит:

– Как же ты мне нервы потрепала.

Хмыкнула.

– Надо же было понимать, с кем связываешься. Черный дракон как-никак.

– Да, я как раз сегодня в полной мере осознал. Хочется тебя одновременно отшлепать и зацеловать.

– Я на самом деле до последнего сомневалась. Ты ничего не говорил.

– А смысл был что-то говорить, если ты мне все равно не веришь и не доверяешь?

– Ну… попробовать-то можно было.

– Почему все-таки решила так?

Лукаво улыбнулась.

– Понравилось императрицей быть. Да и столько трогательных писем мне подданные написали. Думаю, ну как же я их теперь брошу.

Алмер на меня осуждающе посмотрел, мол, давай уже без шуток.

– Привыкла. Не хочется разводиться, – потерлась щекой о шею Алмера. – Знаю, что буду дико скучать и взвою от тоски. Так что лучше пусть и без доверия, но не по раздельности. Ты хоть рад? А то по тебе как-то не очень понятно.

Супруг вынудил меня чуть отстраниться, и заглянул мне в глаза.

– Рад ли я? Очень. Просто сейчас настолько эмоционально вымотан, что перегорел. Пока до сих пор не верю. Мне нужно время, чтобы успокоиться и поверить, и хотя бы неделя на то чтобы отоспаться за эти последние полгода бессонницы. Раз уж ты теперь от меня никуда не денешься, скажу. Да, я люблю тебя Шерр. Мне не важно, кто ты, кем была, главное, что сейчас ты со мной. В ближайшие несколько дней нам нельзя покидать дворец. У моих спецслужб есть информация о готовящихся на тебя покушениях и организации похищения. Часть организаторов уже выявлены, остальных ждем, пока проявят себя в действии. Так что у нас с тобой небольшой отпуск, пока остальные работают и выясняют, кто, куда, зачем и почему. Тебе на публике лучше не появляться, чтобы не усложнять работу охране, а я составлю тебе компанию. Под подозрением в том числе почти все твое окружение.

– У-у, это сейчас дворец, полностью оцеплен тайной стражей?

– Мышь не проскочит.

– Я тебе не говорила, но мне тут еще было письмо от дроу…

– Да, я знаю, перед тем, как оно попало к тебе в руки, его внимательно изучили. Ты бы не сбежала от меня этим способом.

– А, ну ладно, тогда вопрос снят, – подозрительно прищурилась. – А про второе письмо знаешь?

– От оборотней?

Блин, кажется, это я все-таки удачно для себя согласилась замужем остаться. Разводиться реально было опасно. Причем неизвестно, от кого исходила бы большая опасность от окружающих или самого Алмера.

Пока я нахожусь в глубокой задумчивости, Алмер уходит из кабинета тайным ходом. Меня так и не выпустил из рук. На автомате запоминаю как открывать ход, и какими коридорами потом идем. Вскоре оказываемся в императорских покоях. Удобненько.

Дракон падает на постель. Пытаюсь отодвинуться, не дает. Не выпускает из объятий. Сильно, видимо, перенервничал. Не ожидала, что он так все воспринимает.

Смотрю на Алмера, а он опять смотрит в потолок и улыбается.

– Что интересного на потолке? Я понимаю, если бы проектор был, кино показывали.

Супруг переводит взгляд на меня.

– О чем ты, Шерр?

– Позже объясню. Скажи, а почему вообще тогда ко мне эти письма с планами попали?

– Мне интересно было узнать, какое направление ты выберешь, если вдруг решишь куда-то убежать, ну и разбираться в первую очередь именно с ним. Сейчас это уже не обязательно.

– Ну и я не собиралась прям куда-то бежать. Неужели не смогла бы просто улететь куда пожелаю?

– Я бы нашел для тебя поводы, чтобы задержаться в столице. Много поводов. А также причины, по которым тебе нужна охрана и запрещено разглашать факт развода ближайшие несколько лет.

– Это уже как-то ненормально. Мне бы такое точно не понравилось.

– Возможно. И поэтому ты могла попробовать куда-нибудь сбежать.

– Но чтобы все эти действия изменили?

– Я бы постарался все-таки тебя переубедить и заключить новый брак, – Алмер прищурился. – Очень бы постарался. Это ведь только в конце этого года тебе бы предоставлялся выбор, а потом не факт, что у тебя осталось бы много путей для дальнейшего выбора.

– Ты страшный дракон.

– Да, я сам от себя не ожидал, поэтому сейчас испытываю огромное облегчение, что не придется претворять никакие будущие планы в жизнь.

Дотронулась указательным пальцем до мужского лба. Словно так могу хоть немного прикоснуться к мыслям, бродящим в голове этого непостижимого дракона.

– Разве я стою того, чтобы меня так стараться удержать. Отпустил бы на все четыре стороны, да и все. Мало что ли дракониц вокруг? Да тут реально очередь из тех, кто быть с тобой вечно.

– Мне нужна точно только вечность с тобой, Шерр. Не представляю, как мой отец мог просто взять и заледенеть, я бы весь извелся от ревности, только от одной мысли, что ты где-то можешь остаться без меня, потенциально свободной для отношений с кем-то еще. Этого не будет, даже не надейся.

– А я на самом деле не Шерр.

– Как тебя зовут?

– Уже не помню. Стерлись воспоминания обо всех личных моментах. Лица близких и друзей.

– Тогда для меня ты остаешься, Шерр. Я правильно понял, что Шаман заменил душу прошлой хозяйки на твою?

– Да. По его словам, прошлую Шерр он в пылу той дуэли убил, но чтобы не случился откат по магическому контракту, сумел призвать мою.

– Это сложно. Практически нереально, что он сумел такое сотворить.

– По его словам, я его первый удачный эксперимент, и по его же заверениям, последний, больше такое не практикует.

– Где ты раньше жила?

– Я не из этого мира.

Алмер широко улыбнулся и ласково на меня теперь смотрит.

– Это многое объясняет. Я уже всю голову сломал, кем ты можешь быть и откуда. Расскажешь о себе, что помнишь, и о своем мире?

Белый дракон держался, видно, что ему было очень интересно, но уснул уже спустя полчаса моего рассказа-сказки о другом мире. Несмотря на то, что спит, хватку не ослабляет. Я-то спать не особо хочу, думала, устроить себе спа процедуры пока дракон отсыпается, ну или книжку какую почитать, однако не вышло. Дракон перенервничал, и даже во сне теперь не отпускает. Ладно, спать, так спать.

Разбудил меня аромат вкусной еды. Супруг, оказывается, проснулся первым, более чем бодр, в хорошем настроении, сидит за накрытым столом. Приглашающе махнул мне рукой. Это уже обед или ужин?

Сладко потянулась, сходила умыться. Не так уж и страшно далось мне признание в моей иномирности. Тут уж смысла не было молчать, раз развод отменяется.

Присоединилась за столом к Алмеру.

– Ну что там в мире делается?

– Все хорошо, ведутся плановые облавы. Не уйдет никто, кто тем или иным способом хотел отнять тебя у меня, во всяком случае без твоего на то дозволения. К слову, ты и правда собиралась остаться в столице в случае развода?

– Были еще мысли улететь на острова и залечь там на дно на пару лет.

Алмер согласно покивал.

– Да, неплохая мысль. Думаю, все время проводить в покоях ни к чему, пару дней на завершение дел, и улетим туда.

– Как улетим? А как же империя? Надолго?

– Думаю, на месяц. Или, считаешь, мало?

– Но империя. Как же без тебя? Да и у меня проект с железной дорогой в самом разгаре.

– Подождут. Так как, хочешь?

– Хочу, конечно.

Спустя два дня мы все же выбрались с Алмером из спальни, чтобы явиться на большой совет, который можно назвать собранием, поскольку туда в этот раз пригласили людей, и вообще всех, кого только можно из придворных. С удивлением заметила на этом собрании казначея. Думала, уж в этот раз он попадется, но нет.

Присутствующие до сих пор выглядят нервно. Официальных заявлений от нас с императором ведь не было.

Сев на свое место, тихонько наклонилась к супругу и поинтересовалась:

– А что с казначеем?

– Выяснилось, что ни в чем не виновен, но вот его родственники со светлой стороны очень старались, сейчас многие арестованы.

– О-о, надо же. Так он чисто по велению души такой вредный.

– Темный дракон, и этим все сказано. Для должности казначея расцветка подходящая.

В зале стоит гул. Алмер делает знак рукой и тут же становится тихо.

– Сегодня мы с императрицей хотим сделать официальное заявление. Ее величество была добра ко мне и своим подданным, так что остается править и быть нашей правительницей.

Только хотела осуждающе покачать головой из-за выбранной Алмером формулировки, принижающей его достоинство достоинство, все-таки это наши с ним личные дела, кто кого выбирает, но не успела, зал буквально взорвался ликующими криками, аплодисментами и поздравлениями в адрес императора. Ну что за цирк опять, а?

Мне остается только махать и улыбаться в этом цирке абсурда.

Когда выходили из зала, обратилась к Алмеру:

– Шамана, кажется, не было.

– Он занят. Подключен к расследованиям, к тому же скоро возьмет на себя большинство обязанностей, пока мы будем отдыхать.

– Тяжело, наверное, ему одному тут придется?

– Думаешь, все-таки стоит его женить?

Э-э… как мой вопрос у Алмера в такую логическую цепочку вывел? Чувство, что я Шамана подставила.

Эпилог

Острова в драконьем мире прекрасны. Еще прекраснее то, что драконы, перевоплотившись, могут находиться под водой очень долго, потому что еще прекраснее, чем сами острова, их подводный океанический мир. Словно другая вселенная со своей уникальной флорой и фауной. Мы с Алмером могли днями пропадать под водой, а наплававшись, потом также пролеживать днями под пальмами на золотом песке. По признанию самого белого дракона, он еще никогда так долго праздно время не проводил. Всегда был загружен обязанностями, сначала учебой, потом службой империи. И дракону понравилось. Когда время отпуска закончилось, я с новыми силами рвалась лететь, в бой, на покорение дорожной инфраструктуры империи, а вот Алмер не спешил, в итоге остались еще на неделю.

Когда прилетели обратно, на Алмера обрушились дела, на меня, собственно, тоже, но я их отодвинула. Первым делом вызвала к себе лекаря. Подозрения мои подтвердились, лекарь поздравил. Моя радость была бы чистой и незамутненной, но появились новые подозрения, когда лекарь назвал сроки.

Без назначения аудиенции, проигнорировав растерянного секретаря, вхожу в кабинет Алмера. Тот сидит с Шаманом. Дегустируют какой-то напиток. Бутылка мне до боли знакома, кажется, та самая, очень древнего и элитного происхождения, вытащенная из под стола.

Только взглянув на мое лицо, Алмер произнес:

– Артан, закончив с делами позже, иди, я тебя отпускаю.

– Но как же…

– Иди.

Удивленно изогнув брови, Шаман, пока уходит, то и дело кидает на меня вопросительные взгляды, а мне вот сейчас совсем не до него.

– Что такое, милая?

– Я беременна.

По лицу императора расползается широкая улыбка. Настолько широкая, что я даже не думала, что Алмер может так улыбаться. Поднимается из-за стола, идет ко мне, но когда подходит, чтобы обнять, выставляю руку перед ним, останавливая.

– Подожди.

– Что такое, Шерр? Ты не рада.

– Очень рада, но сначала объясни. Лекарь многое объяснил мне про особенности беременности. В частности назвал дату зачатия, довольно точно, в этом мире это четко можно узнать.

– М-м? – император все еще продолжает разыгрывать недоумение, но я по глазам вижу, что все он знает.

– Зачатие наступило до дня развода. Примерно за день, два.

– О, надо же, – фальшиво удивляется его величество и тянет-таки ко мне свои руки.

Отступаю.

– Ты обещал, что до конца года этот вопрос откладывается, а сам? А если бы я все-таки захотела развестись? Обманывал, получается, давая мнимую свободу.

Алмер опустил руки и перестал улыбаться, посерьезнев.

– Да, я не готов был тебя отпускать. Совсем. Но на тот момент я не знал, даст эта моя попытка результат или нет. Решился на это в последний момент. Если бы ты тогда сказала, что хочешь развестись, я бы сначала потребовал проверить, нет ли беременности, и ты могла бы и не быть беременной, но если да, то мы бы уже точно не развелись. В том числе и из-за этого я был тогда на грани, потому что знал, что при таком крайнем варианте ты меня возненавидишь. Испытал просто огромное облегчение, когда все решилось иначе. Но ты можешь возненавидеть меня и сейчас. Я готов.

Гневно сощурила глаза. Но сердится на Алмера особо не получается, вообще я как будто стала добрее и благодушнее. На островах меня вообще не тянуло на охоту. Лекарь сказал, что это гормоны, и даже у черных дракониц на время беременности сильно смягчается нрав. Срабатывают природные механизмы защиты, чтобы драконицы не лезли в разного рода передряги и рисковали.

– Я страшно отомщу, возможно не сейчас, но потом.

– Как скажешь, дорогая. А пока можно тебя обнять? Я очень тебя люблю. Вас люблю.

– Обними, – бурчу я.

Спустя некоторое время, в самый разгар примирительных объятий, когда император шептал всякие нежности на ушко, в кабинет, срывая все магические засовы, самым неприличным образом ворвался Шаман с выпученными глазами.

– Ваши величества!

– Шаман, выйди, – ледяным тоном приказывает император. – И ты будешь наказан за…

– Алм, твой отец! Из гор пришла весть! Он очнулся от сна! Твои родители возвращаются во дворец! Уже летят!

Ого! Ну ничего себе!

Надо ли говорить, что от последних новостей вся империя стоит на ушах? Сначала прилетели мои свекры. Жутко счастливая свекровь со слезами на глазах обнимала меня и благодарила, потом, когда посвятили в новость о моей беременности, и вовсе рыдала. Отец Алмера мне понравился. Степенный, красивый, основательный дракон. Только все равно довольно отрешенный с виду, но мне улыбался неизменно благожелательно. Во дворце родители мужа не задержались, объяснили, что власть и вообще какие-либо обязанности им теперь совершенно не нужны. Вскоре улетели в большое путешествие. По совету Алмера, первым делом отправились отогреваться на острова. Муж глядя на них теперь снова подбивает меня куда-нибудь слетать, бросив все обязанности. А с виду такой ответственный серьезный дракон. Был. Плохо влияю на него. Через неделю летим в гости к эльфам.

P.S.

Сегодня в дворцовом парке чудесная погода. Близнецы сильно разыгрались и совсем замучили Мерса – волка-оборотня, когда-то катающим исключительно меня, а теперь подрабатывающего ездовым и игровым товарищем двум юным белодраконьим дарованиям. Вообще оборотню такое не по статусу совсем. Уже на ближайшем мероприятии, проводимом в столице, куда приехала делегация от оборотней, меня при встрече максимально вежливо и любезно попросили показать оборотня, на котором я лихо разъезжаю по столице. Слухи о нем быстро распространились, Мерс ведь довольно эффектный волк, крупный, красивый, страшный – из-за шрама пересекающего глаз.

Не хотела я, конечно, тогда волка им показывать, но чего уж там. Оборотни взглянули на Мерса и сразу помрачнели. На меня стали смотреть сурово, с подозрением и осуждением. Я не знала, смеяться мне или оправдываться, но и второй мой волк оказался пропавшем принцем из правящей семьи. К сожалению, ему возможность обращаться в человека не удалось вернуть, так и остался волком, а когда речь зашла о том, что он все равно должен вернуться в королевство оборотный, показал характер, властным рыком и воспитательным кусем, высказал все, что он думает об этой затее и что пусть бы сами оборотни шли… обратно в свое королевство. Никуда не пошел в общем, а Лекс мне потом тихонечко прислал письмо, что Мерса, в отличие от всех остальных понимает и нисколько не осуждает, поможет замять скандал. Спросил только, ничего если он тоже приедет погостить? Но тут мой муж отчего-то очень против был. Отложили высокий визит.

Чтобы спасти Мерса, велела накрывать на стол в беседке. Забыв про волка, дети споро ринулись ко мне. Сначала наобнимались, и только потом сели есть. Думаю, Алму доложили, поскольку вскоре в беседку на обед явился и император. Посторилась продедура обнимашек.

Прислонившись к плечу мужа, с умилением наблюдаю за сыном и дочкой, не уставая поражаться их драконьему аппетиту. И про друзей не забывают, то и дело скармливая Мерсу, просунувшему к ним голову в беседку, самые аппетитные кусочки мяса, и сразу трем ливингам крутящимся под столом. Дети вылитые копии отца, светлые, голубоглазые очаровахи. Но характер, несмотря ни на что, думаю, мой унаследовали. Живые, непосредственные, любопытные. Кажется, будто шило в одном месте присутствует, никакой отцовой степенностью и величественностью пока даже близко не пахнет.

– Сегодня на совете довольно тепло приняли проект нового закона, – задумчиво произносит Алмер, осторожно кладя ладонь на мой немного округлившийся живот и еще более осторожно поглаживая.

– У них просто не было выбора.

Ага, какой выбор, когда закон придуман мной, продвигается императором и активно поддерживается нашими сторонниками, коих большинство. Вообще законов новых много в последние годы прошло. Поначалу еще можно было встретить противодействие со стороны консервативных драконов, но потом они, кажется, привыкли, и для них это стало уже рутиной и классикой. В народе же меня теперь считают самой деятельной императрицей. Когда-то благодаря Алмеру поднятая волна народной любви ко мне, как поднялась, так и не опадает, кажется, только нарастая. Можно понять почему. Множество “человеколюбивых” законов, ускорение прогресса, множество нововведений, упрощающих быт, уровень образования поднят на совершенно другой уровень, теперь начальное только бесплатное, по всей империи активно открываются школы и академии разной направленности. Преступность, особенно в столице, еще никогда не была на столь низком уровне. Соседние государства только успевают поражаться количеству наших нововведений и активно копируют и применяют у себя многие новшества. Гильдия моя из криминальной полуофициальной структуры изменила статус, теперь это многопрофильная государственная служба, с представительством в каждом городе.

– Выбор есть всегда.

– Ну, да, примерно как у меня с возможностью развода. Поспорить для вида, конечно, можно, а по факту уже беременность наступила, – хмыкаю я.

– Солнце мое, ты когда-нибудь перестанешь припоминать мне этот эпизод? – вздыхает муж.

– Так я бы и не вспоминала, но сейчас то что? – демонстративно указываю на свой живот.

– Это случайность. Для драконов двое детей, еще и близнецы редкость, а уж вторая беременность тем более.

– Угу, ну предположим.

– Кстати, скоро будет церемония выбора цвета, ты все еще настаиваешь на белом для ребенка.

– Да. О популяции черных драконов пусть брат заботится. У него это хорошо получается. От Оникс наследника получил, наверно специально быстро развелся, чтобы снова жениться, и вот уже второй скоро родится. Я думаю, черных драконов для этого мира будет достаточно. И вообще, я бы больше волновалась о том, насколько мало осталось золотых драконов. Кажется, их главная проблема – нежелание связывать себя узами брака. Ты столько грозился женить Шамана, и что в итоге?

– Как скажешь, свет мой. А Шаман слишком изворотлив, чтобы так легко дать себя повязать. Сразу как только я об этом всерьез вспоминаю, он в срочном порядке улетает в командировку.

Алмер нежно обнял меня. Да-а, император стал очень уступчивым и мягким. В народе и вовсе посмеиваются, за глаза называя подкаблучником, но это они не знают, что Алмер хоть в большинстве моментов за меня и любые мои капризы, начинания, законы, но в некоторых принципиальных моментах будет непреклонен – чтобы я всегда только рядом, только с ним. Вместе. Навсегда.

______________________

Как и многим читателям, мне показалось, что можно добавить еще вот такой небольшой постскриптум к эпилогу)

Если кто-то хочет получить книгу автора с автографом, то ее можно сегодня будет заказать.) Подробности в группи автора в вк)