Глава 1

Неужели и правда получилось?

Я дома. Неверяще смотрю на себя в зеркало. Внешность, как была до принятия фамильяра. Молоденькая студенточка, изящная аристократка богатого уважаемого рода Велроу. Свою Шанни не ощущаю, но это может быть из-за того, что… нет, не думать о плохом.

Выбегаю из покоев. Мчусь вниз, влетаю в столовую и судорожно облегченно вздыхаю. Папа и младший брат сидят за столом. Живые, спокойные. Они весело что-то обсуждали, но при моем появлении поднялись в знак приветствия. Папа улыбается, желает доброго утра, брат смотрит ехидно.

– Аделин, ты с чего вдруг решила посетить завтрак? Ты же после балов по полдня спишь.

Стараюсь взять себя в руки и перестать дрожать. Не время впадать в истерики. Плакать лучше после того, как мы все выберемся из этой передряги.

Не торопясь отвечать, медленно подхожу и сажусь за стол.

– Папа, Дэйр, доброе утро. Видимо, вчера перетанцевала. Подскажите, какой сегодня день? Точное число, включая год.

Родственники воззрились на меня более чем удивленно.

– Аделин, девочка моя, у тебя что-то случилось? Очень странный вопрос, – озабоченно произносит папа.

Брат же хмыкнул.

– Забыла, что у тебя сегодня первый день учебы после каникул. Даже не так. Старательно пыталась забыть. Учиться ведь наша вейта Велроу очень сильно не любит. Настолько, что благополучно прогуливала первые дни в академии на протяжении первых двух лет. Я думал, и на третий год обучения благополучно проигнорируешь учебное заведение, но видимо что-то изменилось, если ты пришла завтракать. Изменилось же? Да? Поедешь в академию вместе со мной?

Ага. Сегодня первый день учебы на третьем курсе. Хм. До дня принятия фамильяров всего один учебный год остается или чуть больше двух лет до всеобщего апокалипсиса. Лучше бы, конечно, меня закинуло пораньше года на два. К первому курсу, когда еще ни одной ошибки не сделано студентами в отношении Райана Фарендейла. А так уже за пару лет накопилось обидчиков, которых Райан запомнит и потом отомстит. В идеале, еще лет на десять бы пораньше вернуться, но уж как есть. Спасибо, что хотя бы сюда получилось вернуться. Жаль, что его нельзя просто убить. Мне вообще никого из тех, кто носит, или только должен получить силу фамильяра, убить, случайно или неслучайно, ни в коем случае нельзя. Во всяком случае, пока время не дойдет до того момента из которого я ушла, но тогда у Райна уже будет фамильяр. Слишком много энергетических процессов в ткани мира будет нарушено, а ткань эту ни в коем случае трогать нельзя, сделаю только хуже.

– Конечно, изменилось, Дейр. В конце третьего курса состоится церемония принятия фамильяра. Я намерена в этом году постараться наверстать упущенное в знаниях.

– Ты же сама говорила, что знания никак не влияют на будущего фамильяра и его силу, поэтому ты и не училась. Поздно уже начинать тебе хвататься за голову. Я вот тоже не собираюсь усердствовать в учебе. Еду только чтобы посмотреть, кто мне в одногруппницы достался. Ну и на студенческий бал для первокурсников.

Дотянулась до брата и отвесила ему оплеуху.

– Эй!

– Я была не права по поводу учебы. Ты только на первом курсе, а уже тоже устал? Э, нет. Не выйдет. Попробуй только плохо экзамены сдай, нагоняй знаешь какой устрою? Между прочим, после церемонии еще и турнир с фамильярами будет. А там знания очень понадобятся. Любые.

– Но и тут ты всегда говорила, что у тебя будет сильнейший фамильяр. Наша же мама была ого-го какой и фамильяр ее тоже.

– В этом я ошибалась. Была слишком самонадеянна. Не повторяй моих ошибок. Взять хотя бы папу. Пап, ты не против?

– Ну что ты, детка. Ты хочешь сказать, что у твоих дедушки с бабушкой, по моей линии были хорошие фамильяры средней силы, но мне достался совсем кроха, который спустя всего десяток лет развеялся? Да, ты верно заметила. У мага не обязательно на церемонии появляется фамильяр, такое сплошь и рядом, либо фамильяр совсем маленький и слабый. Здесь дело не в наследственности, уже замечено, что достаточно лишь быть носителем магии, а дальше полная неизвестность. Милая, я же об этом говорил тебе и раньше, но ты никогда меня не слушала.

– Не хотела слушать. И была не права. Теперь я буду чаще к тебе прислушиваться, папочка.

Толком ничего не съев, поднимаюсь из-за стола. Мне сейчас вообще не до еды.

– Дейр, я в академию. Ты доел? Поедешь со мной или на отдельной карете сам поедешь?

Брат вновь смотрит на меня удивленно.

– Аделин, рано еще слишком. Я еще не одет для учебы. До академии нам ехать всего ничего. Хочешь стоять у закрытых ворот?

– Не думаю, что ворота закрыты. Я тогда одна выезжаю.

Глава 2

Робея, через силу заставляя себя, вхожу в аудиторию, где собралась уже почти вся моя группа. В это время раньше я заходила сюда иначе. Уверенно, решительно, как королева, которой все должны поклоняться.

Ко мне сразу ринулись “подружки”, моя свита, подпевалы. Стали расхваливать мой внешний вид, прическу, платье, утомительно щебетать о последних сплетнях. Еле вырвалась. Строго, властно и холодно, прямо как обычно в эти времена, произнесла:

– Скоро начнется лекция, садитесь по местам.

Подружки послушно стайкой хлынули садится за столы. Да, пока они послушные, заглядывают мне в рот и исполняют любой каприз. Это потом стоит только моему жениху и принцу проявить интерес к нашей однокурснице Белле Милн, почуяв мою слабость, начнут предъявлять мне, что я их угнетала, плохо влияла и ввергала в пучину порока. Вот такой я харизматичный отрицательный лидер. Хотя я никогда ничего не делала, чтобы нравится людям, скорее наоборот отталкивала, но ко мне все сами липли. Ну как все, те, кто хотел быть поближе к властным и влиятельным, получить от этого выгоду.

Сама я не тороплюсь садится. Подхожу к преподавательской трибуне и внимательно окидываю взглядом аудиторию. Надо принять грамотное решение, как действовать и с кем теперь сидеть. Подружки нетерпеливо машут мне, подзывая, показывания, что заняли мне мое любимое место. Раньше оно находилось на самом верхнем ряду посередине. Я была словно уже королева на возвышении, а все остальные мои подданные. Поблизости сидели только девушки из “свиты”. Парней поблизости никогда не было. Хотя поклонников всегда было немало у меня, но я быстро всех от себя отвадила. Обычно достаточно было пары холодных хлестких фраз, чтобы восторженный поклонник больше вздумал подходить. С особо настойчивыми разбиралась жестче. Мне никогда не нужен был никто кроме моего жениха и наследника престола, я не хотела очернить его и свою репутацию.

Перевожу на ряд со стороны окон в нем только двухместные столы. За первым столом внизу уже сидит Белла Милн. Мой враг, соперница, возлюбленная моего жениха. Как же я ее ненавидела.

Может с Беллой сесть? Идея неплохая, она ведь ключевая фигура, из-за которой все завертится. Да и хочу с ней в этот раз подружиться. Хотя, она испугается, наверное. Она меня до дрожи боится, видела, как я могу обидеть мне неугодных и наверняка чувствовала, насколько мне неприятна. Раньше я больше всех не любила тех однокурсников, которые в чем-то лучше меня. Белла же всегда была отличницей. Наверняка подумает, что я хочу ее как-то обидеть, раз сажусь рядом. Она у нас трепетная, пугливая лань, из-за чего тоже меня раздражала этим своим характером и постоянным видом девушки в беде. На третьем курсе я ей немало крови попила, а уж когда вскрылся интерес жениха к ней… стыдно вспоминать.

Нет, не буду к Белле подсаживаться. Не оценит она меня в качестве подруги, да и не умею я дружить. Вообще не буду ее никак трогать и контактировать. Пусть теперь отдохнет от меня и расслабиться.

Плавно веду взгляд по рядам выше на несколько парт от Беллы, ближе к центру сидит он. Райан. Если за мной всегда замечали привычку занимать место повыше, то у него есть другая. Он всегда сидит один. Потому что никто с ним не садится. Даже если находился тот, кто захочет, то Райан сам его отпугивал, якобы не хочет с кем сидеть. Думаю, просто понимал, что те, кто будет с ним сидеть, приобретут такой же статус отщепенца группы. Нет, Райан не урод. Симпатичный молодой человек. Аристократическая тонкая внешность, хищные черты лица, интересный разрез глаз, делающий еще больше похожим на этакого хищного кота. Длинные волосы цвета воронова крыла. После ритуала получения фамильяра сильно изменится, станет выше, внушительнее, разворот плеч будет даже пугать своим размахом, а сейчас пока обычный парень. Но его проблема в другом. Он из сильно обедневшего, хоть и благородного рода. Одевается тоже соответственно. Бедно, неопрятно. Заметно, что свой внешний вид его мало волнует. Часто бывает лохматый. Он здесь как и Белла на бюджете, как особо талантливый и способный. Заучка, в общем. Я ведь сильно умных не любила, а поскольку одногруппники поддерживают любые мои капризы и настроения, шансов поднять свой статус у него не осталось.

В плане социального положения у него с Беллой вообще много общего. Она, может и не из самого бедного рода, но увы, бастард. Однако, ее положение в нашей группе лучше, чем у Фарендейла. Потому что она красивая, за ней стоит хороший род, и пусть она там на плохом счету, но все равно у нее есть шанс удачно выйти замуж и существенно изменить свой статус. У нас может, лентяев много в академии учится, но совсем уж дураков нет.

В общем, пока Райан на самой низкой социальной ступени в группе и отношения ни с кем у него так и не сложились, а дальше будет только хуже. До церемонии. После нее статусы многих изменятся. Конкретно самого Райана будут очень боятся, но найдутся и те, кто станет лебезить и прислуживать. Положение Фарендейла резко взлетит. Как-никак в мире появится новый повелитель тьмы, еще и с такой силой, которой раньше ни у кого из темных правителей ранее не было.

Ладно, прочь сомнения.

Тщательно контролируя все свои эмоции, чтобы не проскочило ни одной на лице, плавно и величественно поднимаюсь по проходу вдоль ряда у окон. Подружки-одногруппницы все еще машут мне, но не так интенсивно приглядываются, кидая вопросительные взгляды. Я, наверное, слишком долго стояла у трибуны, как будто осматриваясь и выбирая место, где сесть. Другие одногруппники тоже, кажется, это заметили и заинтересовались. Теперь внимание большинства студентов приковано ко мне. За мной часто так наблюдают, чтобы вовремя перенять последние тенденции и настроения среди высшей знати.

И вот этот момент. Вместо того чтобы идти дальше наверх, останавливаюсь возле стола нашего главного одиночки и изгоя группы. Поворачиваюсь к нему.

Райан, заметив, что я остановилась и смотрю прямо на него, вопросительно приподнял брови. Вглядываюсь в его синие глаза, чтобы разглядеть первые зачатки безумия, но там его нет. Только лишь толика любопытства, море цинизма, равнодушия и тщательно скрываемое презрение. Ну да, я не лапочка-Белла и не девушка в беде. Среди студентов заслужила репутацию избалованной стервозины, строго придерживающейся этикета и разного рода правил и условностей. Но хоть красивая. Я готова исправляться. Будущее показало мне, где и в чем я была не права.

Склонила голову, приветствуя Райна как равного. Буквально слышу звуки падающих челюстей одногруппников и удивленные шепотки. Я уже нарушила свой любимый этикет. Я не должна была склонять голову, потому что мы с Райном не равны, он гораздо ниже меня по рангу.

– Вэрт Фарендейл, доброе утро. Скажите, могу ли я сесть рядом с вами? – спрашиваю очень вежливо и спокойно, чтобы не показалось, что я так шучу или издеваюсь.

Теперь одногруппники не только челюсти роняют. Я, кажется, уронила все их представления о мироустройстве и основах бытия.

Глава 3

Райан не торопится отвечать, что тоже выглядит скандально, ведь по сути в глазах общественности он должен растечься лужицей от счастья, что я захотела с ним сидеть и вообще обратила внимание на ничтожного. Но я знаю, что сидеть он со мной не хочет и я ему вообще не сдалась. Вот если бы к нему подсела Белла, то да, совсем другой вопрос, и то он бы ей отказал, чтобы не подвергать опасности.

– Садитесь, – произнес будущий повелитель тьмы, тогда, когда я уже не рассчитывала на положительный ответ. Не согласился бы, я все равно села. Пока могу себе такое позволить. А Райан у меня теперь будет на постоянном контроле.

– Благодарю.

Больше мы ни о чем не говорим. Игнорирую чужие изумленные взгляды. Когда ко мне подошли подружки, уговаривая сесть к ним и спрашивая, почему я пересела, пояснила, что в этом году хочу больше внимания уделить учебе, а с ними буду постоянно буду отвлекаться на болтовню. Ушли наконец-то. Больше я с ними вообще дружить не хочу.

Я думаю о подходе к этому темному. Думается плохо. Любит он Беллу, друзьями мы вряд ли станем, прошлые два курса я и ему нервы успела попортить, думаю, он меня презирает. Единственное, что могу, это по возможности следить, контролировать и попытаться задобрить темного.

Началась лекция. Тут я уже от размышлений. Старательно все записываю, преподавателя слушаю очень внимательно. В этом году начнут обучать магии на практике. Знатно я позорилась в это время. Но в этот раз надо все учить, знать и практиковать на отлично все боевые заклинания. Больше не хочу быть посмешищем. И в жизни эти знания, к сожалению, еще не один раз пригодятся.

Тихонько злюсь, что лектор так быстро говорит и пишет на доске. В отчаянии кусаю губы. Не успеваю ведь записывать. Ну вот, стер, все что написал.

Мой взгляд перескакивает на тетрадь Райана. А вот темный все успел записать.

Побоявшись что-то просить у Фарендейла, он-то и отказать может, украдкой сую нос в его тетрадь и дописываю у себя то, что не успела. Потом ситуация повторяется еще и еще раз. Я уже и не смотрю на доску. Пишу прямо с тетради Райана. У него и написано лучше, почерк отличный, сокращения слов удобные. За ним записывать успеваю, только шею ведь сейчас сверну от напряга.

Неожиданно тетрадь Фарендейла двигается ближе ко мне, а Райан перестает писать. Поднимаю взгляд на темного.

– Лекция закончилась, – коротко поясняет парень. – Пожалуйста, вейта, не прижимайтесь ко мне так близко.

Я прижимаюсь? Да вроде нет. Ну может чуть ближе подвинулась в процессе списывания.

Следующая лекция у нас в этой аудитории, поэтому я никогда не тороплюсь. Дописав последнюю строчку, двигаю тетрадь обратно к владельцу, довольно потягиваюсь и разминаю пальцы. Кто хорошо потрудился? Я!

– Спасибо, – произношу я, обращаясь к Райану.

Темный молча кивает, встает и, протиснувшись мимо меня, идет к выходу. Вот бука. Всегда был и будет таким же молчаливым и себе на уме. Никакая церемония и фамильяр этого не изменят.

Вторая лекция. Фарендейл вернулся ровно перед ее началом. У меня были некоторые опасения, что Райан захочет от меня отсесть, перебравшись за другой стол. Но нет, садится рядом. Зайка какой терпеливый.

На нас вновь и вновь, да косится вся группа. Аристократы продолжают недоумевать и теряться в догадках, как такая нежная и капризная “роза” как я, решила вдруг оказаться в поле с этим “сорняком”. Они-то еще не знают, что сорняк отрастит себе огромные колючки и будет стрелять в весь остальной цветник шипами. Шипы долетят до всех.

Опять ни одного слова не произнес. Сидит, повернувшись в сторону аудитории. Ощущаю на себе его вопросительно-изучающий взгляд. Наверное, недоумевает до сих пор, что мне от него надо. Благо сидеть с ним я могу без проблем, никто не помешает. Думаю, я единственная в группе, чья репутация никак не пострадает от его соседства. Еще где-то около полугода я неприкасаема.

Поначалу лекция повторяется, я списываю у Райана. Все-таки за первые пару лет я не наработала навык быстрого письма. Но со второй части лекции начинается практика. Преподаватель быстро показывает как формировать заклинание. Все внимательно запоминаю. В прошлой жизни это заклинание мне никогда не давалось. Я в этот первый день занятий, кстати, посетила академию. У меня и тогда были намерения если и не подтянуть учебу, но заклинания изучать для престижа. Некрасивая тогда сцена на второй лекции получилась. Сейчас меня преподаватель вызовет на демонстрацию понимания показанного им заклинания.

– А теперь давайте посмотрим, как хорошо вы поняли заклинания и какие моменты возможно еще стоит пояснить. Хм. Вейта Велроу, продемонстрируйте нам, пожалуйста, заклинание.

Спокойно встаю и иду вниз. Раньше я сильно нервничала, тогда мало что понимала, да и сейчас не особо, но раньше я боялась выставить себя в глупом свете, сейчас же чихать я на это хотела.

Оказываюсь возле преподавательской трибуны. Кидаю оценивающий взгляд на преподавателя. А ведь не просто так он именно меня вызвал. Преподавательский состав варится в студенческой жизни, знает все подводные течения и кто и на что способен.

Формирую заклинание, и как было и в прошлый раз, настигает провал. Маги без фамильяров владеют магией слабо. У меня способностей так и вовсе кот наплакал, как к магии, так и учебе. Раньше я этого не понимала, была уверена, что уж я-то стану крутым магом.

Из аудитории не слышатся смешки, студенты опасаются надо мной смеяться, но взгляды довольные все равно ловлю. В прошлый раз даже это меня жутко взбесило. Я уже была на взводе.

– Хм-хм. Видимо, я плохо объяснил заклинание. Но может быть еще кто-то попробует. Вейта Милн, выходите к нам. Покажите как вы поняли заклинание.

Преподаватель меня не отпускал. Поэтому стою на месте. Сейчас также понимаю, что и это было намеренно.

Смотрю на жутко испугавшуюся Беллу, которая на подкашивающихся ногах нехотя выходит из-за стола. Нет, она волнуется не из-за своих способностей к магии. У нее с этим проблем нет и не будет. Она меня боится. Моей реакции. Но преподавателя еще больше.

Выйдя к трибуне, Белла дрожащими руками молча исполняет все необходимые пассы, и вот ее ладонь испускает белый луч, который она отправляет в потолок. Заклинание против малого создания хаоса, поэтому вреда другим объектам или обстановке не причиняет.

– Великолепно! Вейта Милн, у вас отличные задатки к магии! – похвалил преподаватель.

Белла кидает на меня затравленный взгляд. Перед моими глазами стоит сцена из прошлой жизни. Я тогда при всей аудитории обронила холодно фразу о том, что бастардам безусловно нужно больше стараться, чтобы преуспеть в магии, доведя тем самым Беллу до слез, а потом во время перерыва, когда преподаватель ушел, потребовала от Беллы на коленях извиниться, за то что оскорбила меня перед преподавателем, выставив в глупом свете. И Белла извинялась под смех одногруппников. Сейчас мне жутко стыдно за себя прежнюю. И за преподавателя. Он нарочно столкнул нас лбами, просто для развлечения, чтобы посмотреть, на двух благородных униженных красавиц группы. Тешит свое самолюбие. Будь иначе, не замер бы сейчас, в предвкушении глядя на нас с Беллой.

– Вейта Милн, – обращаюсь я к будущей пресветлой, и иду к ней. Бедная, ад вся сжалась от испуга. Выглядит как кролик, загнанный в угол лисой. В аудитории становится тихо, многие в предвкушении, ведь примерно знают чего от меня ожидать. Остановившись рядом с девушкой, протягиваю к ее носу свою раскрытую ладонь. – Покажите, пожалуйста, как правильно складывать пальцы при втором пассе. Мне кажется, я что-то делаю не так.

Белла смотрит ошеломленно. Преподаватель открывает и закрывает рот в удивлении. Как бы сердце не прихватило, мужчина довольно пожилой. В аудитории изумленные шепотки. Я уже во второй раз за сегодня переворачиваю студентам их картину мира.

– Да. Конечно, – удивленным, дрожащим голоском произносит Милн и аккуратно, словно я хрустальная ваза э, которая может разбиться от одного неосторожного движения, сгибает мои пальцы в нужное положение.

Еще три минуты в полной тишине уудитории живо с Беллой обсуждаем, что я сделала не так и на каких стадиях. Пресветлая, оказывается, подметила все мои ошибки и понятно их объяснила.

Вновь пробую запустить заклинание и в этот раз все получается. Впервые мне оно далось.

– Спасибо, вейта Милн, – благодарно киваю девушке и поворачиваюсь к преподавателю. – Профессор, кажется, вы действительно плохо объяснили заклинание. Некоторых моментов, которые надо было применить при пассах, вы не показали. Видимо, вейта Милн подготовилась к занятию заранее по учебнику, раз знает об этом. Пожалуйста, в следующий раз будьте внимательнее, иначе мне придется обратиться к ректору, поставив вопрос о вашей компетенции.

Преподаватель выпучил на меня глаза и вновь хватает ртом воздух. Как жаль, что в прошлой жизни я использовала свой талант доводить людей до белого каления совсем не на тех, на ком требовалось. Вот преподавателю на урок явно напрашивался.

Глава 4

Когда уходим на свои места, Белла на меня вопросительно-боязливо косится. Понимаю ее удивление. Все-таки и до того как началась история с моим женихом, я всегда ее не любила, даже без особых причин, задевала по разному. За то, что заучка. Не хотела признавать, но видела, что она не менее красива, чем я, талантливее, умнее. Раздражала она, ее характер – пугливость, мне казалось, что она только разыгрывает из себя невинную, жалкую, добренькую овечку, чтобы ее жалели и давали блага. И верила в это почти до конца, несмотря ни на что. Столько гадостей ей сделала, мстя. А она взяла и в критический момент закрыла меня собой. Приняла на себя смертельный магический удар. Просто так, бескорыстно умерла, защищая меня. Не ради какой-то выгоды. Спасала не родственницу, не подругу, не приятельницу, а меня, того, кто не раз делал ей гадости и искренне ее ненавидел.

Да, время показало мне многое, раскрыв многих людей в моих глазах в совершенно другом свете. Теперь я готова признать. Белла лучше меня. Во всем. Но теперь меня это ни капли не расстраивает. Я умею признавать свои ошибки. В качестве благодарности, я исчезну из жизни Беллы. Больше у нее не будет врага в моем лице.

Садясь на свое место, вновь ловлю на себе внимательный изучающий взгляд темного. Да, темнейший умен и сейчас как и все ломает голову над причинами моего поведения. Наверное, все-таки подвох какой-то ждет. Хорошо, что он не знает, что может теперь из меня веревки вить.

– Есть какие-то вопросы ко мне? – тихо поинтересовалась я. Пусть попробует задать. Это будет интересно. Контакт ведь надо с темным налаживать.

Но темнейший со мной говорить не пожелал. Отвернувшись, уделил все свое внимание преподавателю. Не верит мне.

Как только лекция закончилась, студенты шустро потянулись на выход. Еще бы. Обед. Самое лучшее время в студенческом расписании.

В столовую шла в окружении свиты, тут без выбора, окружили не спрашивая и не отлипали, живо обсуждая, как здорово я поставила на место зарвавшегося преподавателя.

Заходим в столовую. Несмотря на то, что у меня всегда была возможность питаться вне академической столовой, я это место не игнорировала, несмотря на своей “полукоролевский” статус. Все потому, что в столовой обычно случалось всегда много интересного, единственное место, где пересекаются все курсы. Можно пообщаться, узнать много нового, показать себя и на других посмотреть. Лучшее место в столовой всегда было в моем распоряжении, я ни разу не стояла в очередях, подружки бегали за едой, и носили мои подносы. Еще и готовы были чуть ли не драться за возможность это сделать.

Итак, сегодня, я снимаю при всей столовой воображаемую корону и вместо того чтобы прямиком идти за заранее занятый одной из девушек свиты столик, становлюсь в очередь.

Бедные одногруппницы. Глаза округлили, выпучили. Забавно, конечно, в очередной раз наблюдать за людьми с ломающейся картиной мира. Да, это уже никак не свяжешь с моим желанием подтянуть учебные показатели.

– Аделин, да я все тебе принесу, зачем? – чуть ли не обиженно спрашивает Игнес, одна из главных подпевал моей свиты и пытается забрать из моих рук поднос. Не отдаю.

– Хочу попробовать для себя что-то новое. Игнес, ты столько раз меня выручала, по несколько раз за один обед отстаивая очередь, чтобы приносить все, что я желаю. Давай в этот раз я для тебя еду принесу? Что ты хочешь поесть?

Игнес отскочила от меня, как ошпаренная. Неверяще гипнотизирует меня шокированным взглядом и не может ничего произнести. Когда мое положение ухудшилось. Она больше всех старалась меня еще сильнее закапать, и у нее получалось, все-таки она была в числе моих приближенных. Наверное, много на меня обид держала, хотя я ее как Беллу никогда не третировала. Но я не держу на Игнес и всю остальную свиту какой-то обиды, дружить с ними и общаться желания больше нет, постепенно отважу их от себя.

– Н-не… Не надо, – наконец, справившись с собой, заикаясь произносит подружка.

Пожимаю плечами.

– Как знаешь.

Возможно, я немного перегнула палку. Свита уже начинает смотреть на меня как на душевнобольную.

Когда поднимаю поднос с выбранными блюдами, невольно охаю от удивления. Тяжелый.

Оглядываюсь. А вот и темнейший. Сидит за столом в ряду, который ближе к раздаче. Это самый непопулярный ряд, потому что там постоянно студенты поблизости за едой толпятся и одежда может пропахнуть ароматами кухни, что для аристократов недопустимо.

Стол на четверых, но несмотря на то, что свободных мест в столовой в обеденный час мало, Райан опять один. Он не только в группе, но и во всей академии на положении изгоя.

Уверенно иду к Фарендейлу и, как недавно в аудитории, застываю возле его стола. Темный делает вид, что меня не замечает. Покашляла.

Райан медленно отрывает взгляд от своей тарелки и смотрит на меня непроницаемым взглядом, по которому ничего не понять, но мне кажется, что я темнейшего уже достала.

– Вэрт Фарендейл, могу я составить вам компанию на время обеда?

Райан неопределенно пожимает плечами. Приняла это за согласие и села. Рядом со столом застывает моя изумленная свита. Мнется в нерешительности, но потом проходит и садится за длинный многоместный стол рядом с тем, за которым сидим мы с темнейшим. Девушки и не едят толком, поглядывают в мою сторону вопросительно.

Мы с Райаном не ведем разговоры, он уделяет все внимание обеду. Как правило в столовой я не торопилась есть, больше общалась, слушала сплетни, высматривала новые парочки. Как правило по поведению в столовой можно было заметить у кого с кем романтические отношения, если студент вдруг стал за кем-то из девушек носить поднос. Но я все эти студенческие будни уже прожила.

Внимательно разглядываю сидящего напротив Райана. Мне кажется, я никогда не добьюсь его доверия. Отстраненный, себе на уме. Этот темный…

Грохот и звук падения не дает сбивает с мысли. Оглядываюсь.

Глава 5

О, узнаю и этот момент из прошлого. Белла, которой я до этого вытрепала все нервы, особо не смотрела в столовой, куда идет и ее кто-то толкнул. Тогда это случилось рядом с моим столом и непонятно, почему случилось вновь, я ведь пересела.

Но в тот раз из-за падения Белла испачкала меня мясным соусом с подливой и супом почти с головы до ног, я жутко взбесилась, ну и да, опять Белле от меня досталось, причем уже при всей столовой, но на ее защиту тогда бросилась вейта Пирвс, эта студентка всегда ставила себя, как защитницу слабых и угнетенных, и естественно, узрев, как я прилюдно отчитываю и ругаю Милн, не осталась в стороне, кинулась ее защищать, увела, а потом они стали лучшими подругами. Сошлись на пути света и добра. Но в этот раз мне попало только на подол, Райану, кажется, тоже прилетело, но основной огонь на себя взяла вейта Пирвс. Ее хорошо так обдало с ног до головы. Приятно посмотреть. Неудачно оказалось рядом. Думаю, она будет не в обиде, все-таки они с Милн станут сегодня лучшими подружками и за испорченное платье Пирвс благородно Беллу простит. Но мне Пирвс все равно не нравится. Она всегда громко кричала о том, что правильно и как надо, но всегда прям очень одобряла общение моего уже супруга с Милн, а в критический момент, когда запахло жареным, сбежала куда подальше из города.

Несмотря на то что у меня запачкан только подол, и есть куда более пострадавшая Пирвс, Белла в первую очередь только успев подняться на четвереньки, бросилась ко мне, оказавшись у моих ног на коленях. Кажется, все в столовой притихли, наблюдая и прислушиваюясь к разворачивающемуся представлению. У нас такое любят.

– Умоляю, простите, меня, вейта Велроу, это произошло случайно!

Белла молитвенно складывает руки. В ее глазах паника. Я знаю почему. Она боится не только меня. В семье с ней плохо обращаются. Сама Белла оплатить ущерб за баснословно дорогое платье не сможет. Если я подам претензию в ее семью, на возмещение ущерба, Белле очень достанется. Сама Милн донашивает платья старших сестер, и заметно, что ей отдают только то, что похуже и с тем умыслом, чтобы на Белле точно плохо смотрелось, но никто не сказал, что семья плохо обеспечивает своих подопечных.

Белла еще что-то быстро говорит, оправдываясь, но я не слушаю.

– Вейта Милн.

Не слышит, или делает вид, что не слышит, торопясь еще опрадаваться.

Тяжело вздыхаю.

– Вейта, поднимайтесь. Белла.

Остается на коленях и дрожит как лист на ветру. Беллу захлестнула паника, вот и не реагирует. Приходится вставать мне, брать светлейшую за руки и поднимать. Она не хочет, порывается вновь упасть на колени, но я настаиваю на своем и усаживаю ее на свой стул. Я вообще-то рассчитывала исчезнуть из ее жизни, а не истерики успокаивать и сопли подтирать.

– Вейта Милн, успокойтесь. Вот, посмотрите, – приподнимаю подол платья, и демонстрирую низ ткани. – Видите, попало всего несколько капель. На бордовом цвете практически незаметно. Я не в претензии. Вы сами как? Не ушиблись? Такой грохот стоял. Что-нибудь болит? О, как вы сильно выпачкались…

Белла вновь смотрит на меня неверящим взором, а потом вдруг начинает плакать и всхлипывать.

– Эм, вейта, вы чего? Я же сказала, что все хорошо, претензий нет.

– От облегчения, – очень тихо произносит Белла. – Я очень испугалась.

Да, и вот этого ягненка я раньше изводила. Стыдно.

Но инцидент на этом не заканчивается. С моей стороны бури не случилось, но она пришла с другой.

– Простите, великодушно, а передо мной никто не хочет извиниться? – голос вейты Пирвс сочится ядом. Она убийственно смотрит на Беллу. – Мое платье, прическа, макияж – все испорчено! Платье стоит огромные деньги!

Вообще-то, защищая Беллу от меня, вейта Пирвс утверждала, что деньги это тлен, и мне следует великодушно простить студентку, которая испачкала меня случайно. И что платьев у меня все равно полно, будет повод показаться два раза за учебный день в разных нарядах. Видимо, деньги тлен только когда дело касается других, а не самой Пирвс.

– Прошу прощения, вейта, – сразу спохватилась Белла и подскочила. Склонилась в низком поклоне. – Это произошло случайно. Может быть вы дадите мне свое платье и я попробую привести его в порядок?

Все-таки с другими Белла смелее, чем со мной. К вейте Пирвс подтягиваются ее подружки и другие сочувствующие. Нехороший знак, но я все еще уверена, что для Белль все обойдется.

– Как его можно привести в порядок?! – почувствовав поддержку и внимание, заверещала Пирвс. Не ожидала от нее, если честно. Она словно вдруг переняла мой настрой к Белле в прошлом. Но я никогда так не верещала. Это не по королевски. Доводить людей можно и с совершенно спокойными интонациями. Тем более так кричать только из-за одного платья, показывая, насколько оно тебе важно – портить и себе репутацию. Подумают, что платьев лишних нет в гардеробе, раз так переживаешь. Поэтому я тогда и отступила, когда Пирвс начала на меня наезжать с вопросом, жалко ли мне платья. – Платье безвозвратно испорчено! Да и я больше не надену его после того, как все увидели, в каком оно было состоянии. Оно очень дорого стоит, его шил на заказ лучший портной столицы, сам мэтр Уоргенклоуд! Плати деньги.

У Беллы задрожала нижняя губа, она низко опустила голову, после названной Пирвс суммы материальной компенсации.

– Прошу, вейта Пирвс, позвольте мне все же попробовать очистить платье. В случае успеха, если вы не захотите его больше носить и, раз оно такое дорогое, я бы продала его и отдала вырученную сумму вам, а недостающую после продажи часть, возместила бы.

– Неслыханно! Аристократка хочет поработать прачкой и продавщицей. Вейта, вам самой не стыдно при всех такое говорить и предлагать?! Неужели ваша семья не может позволить себе компенсировать ущерб за вас?!

Не получая от Беллы отпора, Пирвс распаляется все сильнее, вокруг уже начинают слышаться смешки.

Украдкой смотрю на Райена. Он Белле заметно сочувствует. Кулаки гневно сжаты, сопереживает. Но не молчит и не вмешивается. Да, темнейший не глуп, понимает, что своим вмешательством сделает только хуже для Милн. Потому что его слово не имеет веса в нашем обществе. Если он вступиться, это только еще больше развеселит ее обидчиков и подольет масла в огонь. Их тут же нарекут “парочкой”, и для Беллы это будет еще больший урон по репутации.

Нельзя, чтобы темный переживал и испытывал негатив. Ну и вообще так и быть, теперь Белла, так и быть, в моей новой свите, пусть об этом пока никто и не догадывается. А мою свиту никто обижать не смеет. И пусть в этом времени я королевой становится не собираюсь, но все равно ведь успела ею недолго побывать. И даже если об этом никто кроме меня и мира не помнит, но кто мешает мне иметь свиту и фаворитов?

Выхожу вперед, частично закрывая собой Милн.

– Если не можешь заплатить, вставай на четвереньки передо мной, извиняйся и оттирай грязь с платья…

– Вейта Пирвс, – произношу холодно, перебивая поток оскорблений от девушки. Пирвс сразу замолчала. Насторожилась и тут же, спохватившись, мне поклонилась.

– Здравствуйте, вейта Велроу. Вы решили рассудить наш с этой вейтой спор?

– Я такими глупостями не занимаюсь. Возможно вы не знаете, но вейта Милн моя пусть очень дальняя, но родственница, а вы прилюдно заявляете, что ее семья не может компенсировать нанесенный вам ущерб.

В столовой стало еще тише, чем раньше. Пирвс заметно побледнела.

– Ваша родственница? Конечно я о таком не знала.

Достаю из потайного кармана кошелек, открываю. Задумчиво смотрю на золотые монетки внутри него.

– Вейта Пирвс, вы оценили свое платье на десять золотых монет. Признаюсь, даже для меня эта сумма не маленькая, но я ее, конечно, выплачу, однако хотела бы уточнить. Вы точно уверены, что ваше платье шил мэтр Уоргенклоуд? Просто большинство моих платьев пошиты у него, и я вижу, что стили вашего платья не характерен для его работ. Простоват, если честно. Еще я вижу в нескольких местах брак швах, а это уж совсем никак для него не характерно. Знаете, такие платья обычно покупают на праздники служанки в моем доме, в ателье с готовой одеждой. Буквально вчера я видела одну из служанок в похожем, только другого цвета, ну и крой был выполнен качественнее. Насколько я слышала из болтовни горничных. Подобные платья стоят никак не десять золотых, от силы несколько серебряных, и то это считается дорого. Мне стоит поинтересоваться у мэтра Уоргенклоуда, шил ли он это платье? Если новинки у мэтра стали столь плохого качества, я больше не стану заказывать у него одежду.

Лицо вейты Пирвс стало белее полотна.

– Н-нет. Возможно я немного напутала имя портного. Не нужно никакой компенсации, на самом деле я намеревалась простить вейту. Только пожурить, чтобы впредь была осторожнее.

– Вот как? – достаю из кошелька одну золотую монетку и кидаю ее Пирвс. Та ее инстинктивно пытается поймать, но не выходит. Еще бы, если руки дрожат. Монета летит на пол. – Я все же заплачу, чтобы никто не считал, что мой род не может нести ответственности пусть и за очень дальних, но родственников. Надеюсь, этой компенсации хватит.

Не слушаю, что еще может промямлить униженная Пирвс, а она именно унижена. Прилюдно ее фактически обличили во вранье, в том, что у нее дешевое платье, а для аристократки это вообще хуже некуда, так еще фактически она пыталась то ли нажиться на несчастной аристократке-бастарде, завысив сумму платья в разы, то ли изощренно поиздеваться за дешевое платье. Аристократы хорошо понимают подобные подтексты. Репутация Пирвс сильно упадет. Возможно даже войдет в число аристократов-изгоев. От нее уже начали спешно отступать подружки. Все как и у меня. Стоит потерять статус, и свита торопиться отвернуться.

Сама же я поворачиваюсь к Белле, беру ее под локоток и усаживаю обратно к нам с Райеном за стол. Светлейшая пытается проблеять слова благодарности, но от пережитого ею стресса, ее почти не слышно. Делаю знак рукой и из дальнего конца столовой ко мне метнулся человек моего дома. Он выполняет функцию как охранника, посыльного и много чего еще может сделать. Исполняет любой каприз. Далеко не всем студентам дозволено иметь такого человека в стенах академии. В аудитории он не заходит, но караулит во время лекций в коридоре.

– Слушаю, госпожа.

– Принеси из кареты мое запасное платье, – окинула Беллу оценивающим взглядом. – У нас с вейтой Милн примерно одинаковой комплекции и роста.

Перевожу взгляд на Райана, а потом и вовсе наклоняюсь в бок, заглядывая под стол, чтобы рассмотреть скрытую часть тела темнейшего.

– О-о, вам, вэрт Фарендейл, тоже, смотрю, перепало ароматной подливки.

Выпрямившись, наблюдаю за тем, как щеки Райна заливает румянец. Поворачиваюсь к Белле, а ее лицо еще краснее. В отличие от моей свиты, будущие сильнейшие люди этого мира, умеют смущаются и гораздо более искренние, хотя казалось бы жизнь их уже должна была бы закалить, но нет.

– Загляни еще в карету моего брата. Вроде бы они с вэртом Фарендейлом тоже комплекцией схожи.

– Ваш брат может возмутиться, если узнает, что вы…

– Брата я возьму на себя. Посылай его ко мне, если возникнут вопросы, но я уверена, что он даже не в курсе, что в карете есть запасная одежда, и уж тем более не заметит, если один из тысячи его костюмов на какое-то время пропадет. Вряд ли он вообще помнит, какая у него есть одежда.

– Я понял вас госпожа, сейчас все принесу.

– Вейта, не надо было, – краснея и заикаясь, говорит Белла. – Я не могу принять от вас платье и…

– Можешь называть меня по имени. Вейта Велроу слишком официально, – я усмехнулась. – Все-таки мы почти родственницы. И как же я родственницу оставлю без чистого платья?

На самом деле то, что когда-то давно семья Милн состояла в ну очень дальнем родстве с моей семьей, вряд ли можно признать за родственную связь. Так что, я немного слукавила в разговоре с Пирвс.

– Я также не могу принять от вас одежду, – спешит отказаться от милости Райан.

В моей свите, если бы я решила кому-то одолжить свою одежду, пищали бы от восторга и были на седьмом небе от радости. Никто бы не подумал отказаться. А темный со светлой вон какие бедные, но гордые. Молодые, наивные, принципиальные. Умиляют меня.

– Я не настаиваю, только человек уже мной отправлен за одеждой, да и будет некрасиво перед преподавателями во время лекций источать резкие ароматы столовой. Белла, что тебе взять из еды? Я схожу, а то мало ли кто еще толкнет.

– Ой, что вы, не нужно, – округлила глаза Милн.

– Схожу я, – произнес Райан и не дожидаясь ответа от нас с Беллой, ушел добывать еду для любимой.

– Я же не сказала, что ем, – озадаченно произнесла Милн, но сразу переключилась на другой вопрос. – Аделин, я обязательно отдам вам золотой. Сразу не смогу, потому что…

– Не нужно, как я уже сказала, мы почти родственницы. Я выручила тебя сегодня, завтра может быть ты меня в чем-то. Можешь обращаться на ты, а не на вы. Я ведь на ты.

Райан вернулся очень быстро, Белла как раз успела оттереть от себя часть попавшей еды, но вид у платья так себе. Да и само платье, как уже заметила, не очень.

– Ох, надо же, здесь все, что я обычно люблю есть! – взглянув на принесенный поднос, удивленно-радостно воскликнула наивная душа Белла. Да, я знаю, очень наблюдательный. А уж за объектом симпатии наверняка следит вдвойне. Уж предпочтения в еде точно знает наверняка уже лучше самой Милн.

Глава 6

Дав Милн утолить первый голод, все же решила завести с ней наставнический разговор. Если уж я беру ее в свою свиту, пусть начинает осознавать свою ценность уже сейчас, а не с появления фамильяра.

– Белла, все хотела у тебя спросить, но не было возможности. Почему при малейшей угрозе, ты так пугаешься? Я, конечно, знаю, что детство у тебя было непростое, и живешь ты не в самой приятной семье, где вряд ли научат защищать себя, но в студенческой среде так, как ведешь себя ты, просто нельзя. Если ты боишься, дрожишь, сразу же начинаешь извиняться за все подряд, ты так себя не защитишь, это никак не успокоит, а наоборот только раззадорит и распалит твоего обидчика. Твое положение не самое плохое среди студентов, чтобы так себя ставить. За тобой влиятельная семья, мало кто знает, какие на самом деле у тебя отношения с ней отношения, ты сильный, талантливый маг, красивая, умная девушка, примерная ученица, тебе не из-за чего принижать себя.

Ну вот, у только недавно успокоившейся Милн снова дрожит нижняя губа и глаза на мокром месте. Что я не так сказала? Чем ее испугала?

– Белла, что?

– Мне еще никто и никогда не говорила таким хороших вещей, – дрожащим голоском произнесла Белла. Слезы все-таки хлынули из ясных голубых глаз. И совсем уж я не ожидала, что Милн вдруг порывисто меня обнимет, уткнувшись лицом мне в плечо. – Спасибо, Аделин, спасибо.

Кажется, я знаю, чем пресветлая берет мужчин. Конечно, если она так каждый раз будет реагировать на любое доброе слово. Мужчины наверняка ощущают себя рядом с ней героями и защитниками.

Перевожу взгляд на Райена.

– А вам, вэрт Фарендейл стоило бы…

Темнейший на меня так глянул, что я поняла, что это мне стоит поменьше болтать. Что? Нельзя ему уж и пары советов дать перед возлюбленной? Статус уроню? Так особо и некуда.

Оставшаяся часть обеда прошла спокойно. Выхожу из столовой в компании Беллы и Райана, отослав официальную свиту. Мы с Беллой уже договорились, что пойдем в дамскую комнату, чтобы дальше отмывать ее платье, темный идет в том же направлении. Мужской туалет расположен рядом и там, в коридоре нас уже караулит мой человек с одеждой. Забираю у него мужской комплект и пока темный не скрылся за дверью мужской комнаты, пихаю ему в руки.

– Одежду отдадите мне завтра, вэрт Фарендейл. И не спорьте.

Не стал, что удивительно. Благодарно кивнул. Какое-никакое, а потепление в отношении Райана ко мне.

Забираю свое запасное платье и ухожу вслед за Белль. Милн сначала отнекивалась, но потом все же надела мое платье. Светлейшая сразу преобразилась. В дорогом, хорошем платье цвета лазури она выглядит, как куколка. Если кому-то было незаметно, то сейчас сразу станет видно, насколько Белла хороша.

Посмотревшись на себя в зеркало, Милн ахнула и неверяще вглядывается в отражение.

– Не узнаю себя, – тихо произносит Белль.

– Да, хорошее платье от мастера своего дела способно раскрыть всю девичью красоту и стать, все твои платья ее скрывали и портили фигура. Давай я тебе прическу еще переделаю? Эта старомодная и тебе, честно сказать, не особо идет.

Закончив с прической, окидываю Беллу оценивающим взглядом. Кажется, я украла у мужа возможность “раскрыть” красоту Милн. Когда он был еще моим женихом и начал периодически выручать Беллу, то озаботился и ее гардеробом, в один из дней Милн пришла нарядная и смущенная, потом вечером блистала на балу, танцуя свой первый танец в объятиях Эверфорта. В каком же бешенстве и обиде я тогда была, не передать.

Сейчас же в зеркале отражаются две утонченные аристократки. Утонченные, нежные. Блондинка с восторженным наивным взглядом. И рыжая, с роскошной, длинной копной волос. Свой взгляд кажется серьезным, взрослым что-ли. Раньше в моих зеленых “лисьих”, как отмечали льстецы, глазах многие читали холодность и высокомерие, сейчас же, как мне кажется, этого там не осталось и следа. Хотя я вернулась всего на пару лет назад, и немногим старше нынешней Беллы, но эти года были настолько для меня насыщенными и полными потрясений, что хватит на десятилетия. Еще и миссия по спасению мира отягощает плечи и душу.

Когда выходили из дамской комнаты, я планировала задобрить темного видом прекрасной, обновленной и улыбающейся Белль, но, похоже, Райан решил нас не дожидаться, раз в коридоре его нет. Мы-то точно дольше него провели в туалете. Тогда идем в аудиторию осчастливливать и восторгать темнейшего.

Пока идем по коридорам, на нашу с Милн компанию то и дело заглядываются студенты мужского пола, да, мы с Белль по отдельности хороши, а уж вместе, наверное, производим неизгладимое впечатление. Но парни подходить опасаются, чтобы пообщаться. Знают мой норов.

Когда зашли в Белль в аудиторию, там уже собралась большая часть группы, и все мгновенно притихли. Во все глаза смотрят на изменившуюся Милн и на меня. Наверняка еще и догадались, что платье от меня, а это уже серьезный жест с моей стороны, обозначающий покровительство и принятие в свиту. Ну и да, не стоит забывать про двойной удар девичьего обаяния.

Белла, еще раз меня поблагодарив, вскоре устремляется на свое место. Скольжу по рядам вверх и вижу темного. Наши взгляды пересекаются. Довольно прищуриваюсь. Райну, как и я и предполагала, очень идет. Может даже больше, чем брату. Темный преобразился даже сильнее, чем Белла. Черный золотом сюртук в сочетании с небрежной прической и обычным взглядом темного делает из Райна надменного аристократа, а не озлобленного изгоя группы. Темный, как я помню,очень изменился в плане одежды и стиля уже только после получения фамильяра, в стенах академии почти всегда весьма скромно выглядел. Надо и дальше, чтобы хорошую одежду носил, но проблема в том, что от меня он помощи не примет. Надо подумать.

Направляюсь к своему новому постоянному месту рядом с темнейшим, но только заступаю в проход, замечаю, как один из наших одногруппников шустро пересаживается к моему подопечному, а поблизости, сидя за другим в столом в центре, весело ухмыляется главный задира нашей группы. Арэт Вингсворт. Обладатель внушительной комплекции и наглости. Безмерный любитель спорта и занятий по боевой подготовке. Заметив мой взгляд, вэрт ухмыльнулся еще шире и демонстративно отодвинул стул рядом с собой и приглашающе похлопал по его спинке.

Застыла в проходе в нерешительности. Мне-то надо сесть с темным, но если я подойду и начну требовать у того студента, который занял мое место уйти, это будет воспринято так, словно у меня есть очень серьезный интерес к Райану, выходящий за пределы учебы, такое нельзя сейчас демонстрировать. У Фарендейла чувства к Белле, он не захочет чтобы она его считала занятым мной. Сам темный вряд ли проявит инициативу, моя компания ему, наверное, уже надоела и вообще я его раздражаю, да и что он сделает студенту из свиты Вингсворта?

Придется, видимо, возвращаться на свое место со свитой. Не к Вингсворту же садиться.

Только было начала разворачиваться, чтобы перейти в другой ряд, как произошло неожиданное. Новый сосед Райана с грохотом улетает со своего места. Ускорения ему придал пинок Фаредейла. Темный поправляет, ставя на место стул, упавший после отлета соседа и дальше сидит как ни в чем не бывало, ни на кого не глядя. Будто ничего и не случилось. Красавчик.

Поднимаюсь к Райену, наблюдая за тем, как упавший студент, подскакивает, бросается было к Фарендейлу, но резко передумывает это делать, когда на ладони у темного предупредительно зажигается огонек боевого заклинания, которое мы должны будем проходить только недели через две. Уходит.

И это Райен и головы даже не повернул головы в сторону студента. Чувствую, скоро у темного будут проблемы. С одним подпевалой справиться может и не трудно, а вот с несколькими такими, если еще и во главе с их представителем?

– Благодарю, – произношу я, садясь. Темнейшество мне ничего не отвечает.

Краем глаза замечаю, как Арэт пересаживается, оказываясь рядом со мной, только нас разделяет проход. Смотрит наглюче. Отворачиваюсь в сторону окна. Не до Вингсворта мне сейчас. На кону благополучие всего мира.

Глава 7

Поначалу Райан молчит, но незадолго до начала лекции, произносит:

– Вы сегодня ведете себя и выглядите необычно, вейта Велроу. У вас что-то случилось?

– Про необычное поведение мне понятно. Но почему я выгляжу необычно?

– Обычно ваша прическа тщательно уложены. Прическа выглядит идеально. Сегодня же вы выглядите, несколько растрепано. Я, конечно, в этом не специалист, но, кажется, сегодня вы совершенно не накрашены.

Ах, вот оно что. Это да, изменила своим вбитым с детства привычкам, что благородная вейта на публике обязана выглядеть всегда идеально. Не до утреннего марафета было. Он занимает слишком много времени, а я торопилась в академию.

– Решила попробовать себя в новом амплуа. Думаю, завтра уже буду как прежде, если я вас смущаю.

– Вы меня не смущаете. Вам так больше идет, – на этот раз удивил меня Райан, а не я его.

– Спасибо. Смею заметить, вам, ваш тоже новый образ очень идет. Сейчас на вас то и дело заглядывается большинство студенток нашей группы.

Я не лукавлю. Девушки Райана словно впервые увидели, то и дело шеи сворачивают в нашу сторону, его разглядывая. Но им ловить нечего. Темный будет только на Белле зациклен, уж как только его красавицы не соблазняли, как он повелителем темных стал, никем не соблазнился, ну, во всяком случае, официальной фаворитки не было, про временные постельные утехи мне не известно. На мой взгляд, зря он все-таки на Белле так зациклен был, но не осуждаю, сама такая была. Однако все равно жаль, что темнейший себе другую девушку так и не завел. С его-то потрясающим умением целоваться. Такой навык без дела остался.

Делаю себе в заметку в голове, что Райану нравится более натуральный и не строгий образ, прямо как у Милн. Конечно, от своих привычек не собираюсь от него отказываться, но может если только на время, чтобы подсознательно расположить к себе темного.

В аудиторию входит учитель, я полностью переношу все внимание на него. Учеба прежде всего. Даже если утихомирить его темнейшество у меня не выйдет и мир опять покатится в бездну, в этот раз я хотя бы буду подготовлена и никому не надо будет меня выручать и спасать, буду достойно встречать невзгоды.

Старалась особенно у Фарендейла не списывать, но когда преподаватель стал показывать задачки, нет-нет, да тихонько уточняла у Райна непонятные мне моменты, и что самое удивительное, он отвечал.

Когда занятия окончились, не тороплюсь, как обычно домой, чтобы готовиться к какому-то очередному вечернему мероприятию или балу. Раньше я их часто посещала ради увеселений, возможности быть в курсе всех дворцовых интриг и сплетен, ну и конечно же чтобы увидеть возлюбленного, который тоже часто там бывает в силу своих обязанностей. Вот только он меня там всегда старался избегать, сейчас-то я это хорошо понимаю, а тогда была дурочкой влюбленной.

Спускаюсь вниз по проходу, останавливаясь у стола Милн.

– Белла, ты торопишься сейчас куда-то? Может есть какие-то планы?

– Ну… нет, я собиралась домой, а в чем дело? – светлейшая удивленно хлопает глазами. Не привыкла еще ко мне новой.

– Я собираюсь пойти позаниматься в академическом парке в одной из беседок. Хочешь со мной? Я раньше уделяла учебе мало времени, совсем ее забросив, теперь много непонятных моментов появилось. Честно сказать, мне нужна помощь, знаю, ты всегда прилежно училась. С меня угощения.

– Ох, ничего не нужно, я буду рада с тобой позаниматься. Я стольким тебе обязана.

– Отлично! Спасибо.

Мимо проходит Райен. Я бы его попробовала позвать с нами, может, с Белль они начали бы общаться, но пока не решаюсь. Слишком много с моей стороны сегодня было шагов в его сторону, будет выглядеть подозрительно. Сбавлю темп, время пока еще есть. Может завтра позову.

Ко мне подлетает свита, чтобы подтвердить мои планы на вечер. Да, часть мои свиты вечером меня сопровождала и помогала в розысках принца и прочих подковерных играх. И вот, новый шок. Я никуда не иду, и их с собой не зову. Говорю, что буду заниматься, а они свободны, могут идти на очередной бал.

– А как же его высочество? – с недоумением спрашивает Игнес. – Неужели ты пропустишь встречу с женихом? Вы же и без того постоянно заняты, у вас есть возможность пообщаться только вечером…

– И то он не особо стремится к этим возможностям, – завершила я за Игнес мысль. – Нет, я не пойду. Сейчас учеба важнее. А вы идите, если хотите. Я уже сказала, что ни в чем вас не ограничиваю. Потом расскажете мне, что было интересного на балу и с кем танцевал принц.

Последнее сказала, только чтобы чем-то занять девушек, но Игнес, как будто озарило.

– А! Ты хочешь проверить, как он будет вести себя без тебя и кому из девушек станет оказывать больше внимания?

– Ну, конечно.

Довольная свита ушла. Их картина мира хоть немного, но восстановлена, а я беру под руку Беллу и вместе выходим из аудитории. Но далеко мы уйти не успели.

В соседнем коридоре толпа. Почти вся наша группа, другие, студенты, которые, скорее всего проходили мимо, но задержались, чтобы посмотреть на зрелище. Как группа парней студентов окружила одного и давит большинством, устравивая тому разборки.

Я таким раньше не занималась, но сейчас без раздумий ринулась в самую гущу событий. Окружили и, наверняка готовятся побить моего подопечного.

Ближе всех к Райану Арэт. Как и предполагала, темного захотят поставить на место, после его действий в аудитории. Но этого допустить нельзя. Фарендейл не справиться с такой толпой и наверняка озлобится.

– Вэрт Фарендейл, – пока то, что я подошла, Вингсворт не успел заметить, и его, расступающиеся при моем подходе, друзья помалкивают. – Мы выяснили, что вы неподобающе себя повели с моих другом, проявившим к вам дружелюбие, и желавшим сидеть с вами и общаться, снизойдя до вас. Оскорбили того, кто гораздо выше вас статусом и был добр. Что дало вам право так возгордиться? Возможно оказанный вам интерес со стороны вейты Велроу? Смотрю на вас новый костюм? Не иначе ею подаренный. И как мог мужчина, аристократ, принимать подобные подарки от девушки? Этим вы позорили себя. Не могу такое видеть и терпеть, – Арэт повышает голос. – Я вызываю вас…

– Уж кому-кому, а не вам, вэрт Вингсворт рассуждать о получении подарков и содержания от девушки, – мой голос полон яда. Если бы ядовитыми интонациями можно было бы убивать, Винсгсворт бы уже растворился в океане моего яда.

Арэт поворачивается ко мне и изумленно приподнимает брови. Не знаю, чему больше удивился, тому, что я подошла, или моим словам.

– О чем вы, вейта Велроу.

– А вы, якобы не понимаете? Отойдем и переговорим наедине. Я вам объясню.

Еле сдержалась, что не схватить Арэта за кончик уха и не увести, как нашкодившего мальчишку. Во-первых, эта сцена была бы слишком скандальной, во-вторых мне бы банально не хватило физической силы и ловкости, чтобы провернуть это.

Надо усилить не только учебы, но и физподготовку. Чтобы за темного уши любому можно было надрать.

Разворачиваюсь и с прямой спиной, вздернув подбородок, как и положено королеве, плыву по коридору, не оборачиваясь, чтобы проверить, следует ли за мной Арэт. Пусть только попробует не пойти. Я могла бы очень сильно при всех опустить его статус, но пока не стану, если не одумается после моего внушения, тогда придется применить более жесткие меры.

Глава 8

Остановились в небольшом закутке у окна. Сложила руки на груди и хмурюсь, сурово оглядывая вэрта, как нашкодившего кота. А он опять ухмыляется. Не осознает всей опасности и серьезности момента.

– Что же вы хотели мне сказать, вейта Велроу, – добавляя в голос бархатистые нотки и нависая надо мной, интересуется Арэта. Настрой у аристократа игривый.

– Для начала отругать за неподобающее поведение. Вы напали вместе с друзьями на своего одногруппники. Окружили, надавили. И не надо говорить, что якобы он вас чем-то обидел, провокация изначально была с вашей стороны. Вэрт Велроу, вы не на то тратите свое драгоценное время. Я вами недовольна. Я требую, чтобы вы больше не организовывали травли. И я сейчас говорю не только о вэрте Фарендейле, а вообще о всей нашей группе. Сейчас не время для этого. Последний год основного обучения в академии и практика. Это время не кошмарить одногруппников, о собраться и показать весь свой потенциал.

– Прекрасная вэйта, если вы недовольны, то ради вас я готов стать добрее к нашим одногруппникам, но не к верту Фарендейлу. И не просите. Пока вы сидите с ним, а не со мной, я не дам ему покоя.

Опасно прищурилась.

– Почему же? Что вас не устраивает? У вас ко мне какой-то романтический интерес? Так у меня есть жених.

– Да, я смирился с тем, что у вас жених, на которого вы не можете надышаться, не замечая больше никого вокруг. И пока так и было меня все устраивало, но сейчас я не понимаю. Раз уж вы решили, что можете сидеть рядом с кем-то мужского пола, то это должен быть исключительно я, а не какой-то бедный, вечно угрмый, молчаливый студент. Он недостоин с вами сидеть. Он даже одежду себе приличную не может позволить. Что вы в нем нашли?

Настало мое время криво ухмыляться.

– Так вот в чем дело. И вы, вэрт, значит, считаете себя лучше? Но я так не считаю. Студент Фарендейл хорош в учебе. Ваши оценки на дне, чем вы мне поможете, помочь? С физподготовкой? Что же, в это вопросе я, может быть к вам и обращусь. Я планирую сдать на отлично следующую сессию. В магических дисциплинах вы мне точно не помощник, еще и наверняка будете постоянно отвлекать, перетягивая на себя внимания. Вэрт Фарендейл, как вы заметили, неразговорчив, он учится. Если и говорит, то только по делу, и это отлично.

Склонила голову набок и, с прищуром окинув недовольного нынче Арэта с головы до ног. Красивый, зараза. Раньше я на других мужчин, кроме жениха не смотрела, у меня не было нормальных отношений и легких студенческих романтов, да даже просто легкого флирта себе не позволяла, но теперь могу. Характер У Арэта, конечно, тот еще, хотя среди парней в нашей группе он лидер, и характер веселый, огненный, если не вредничает. И фамильяр Арэту под стать характеру достался. Правда, Вингсворту это особо не помогло. Но если будет готов меняться, могу попробовать дать шанс. Предложила:

– Если подтянете свою учебу и будете показывать отличные результаты, то я пересяду к вам. До этого момента не смейте трогать тех, кто мне помогает. Теперь вопрос по нарядам.

Обвинительно ткнула указательным пальцем в пуговицу дорогого камзола Арэта. Вэрт вопросительно-насмешливо изогнул бровь.

– Да, мне тоже интересно, откуда такое обвинение с вашей стороны, вэйта. Одежда оплачивается моей семьей.

– Если точнее, то отцом.

– А вам ваш отец разве не оплачивает ваши прекрасные нарядные платья, в которых вы выглядите потрясающе? Хотя вы и без платьев будете также выглядите, даже лучше.

Пропущу эту пошлость мимо ушей.

– Да, мой отец оплачивает мои платья, потому что может себе это позволить. Доход нашей семьи ныне весьма высок, – и это я скромничаю. После королевской, моя семья самая богатая в стране. – В вашей же семье сейчас с финансами проблема. Хотите сказать, что не знаете, что ваш отец изворачивается как может, чтобы покупать вам одежду, достойную уровня аристократа из знатной и богатой семьи? Знаете почему он это делает, во всем ущемляя вашу сестру? Потому что на вас он сделал ставку. Что вы выучитесь в столичной академии, заведете хорошие связи с высшими аристократам, получите отличную должность и будете приносить отличный доход в семью. Вы все это осознаете? Думаю нет. Связи, может, вам удается отлично заводить, но толку от этого не будет, если хорошо себя не покажете

Арэт нахмурился.

– Во-первых, моя сестра ни в чем не ущемлена, она живет в нашем загородном поместье, на свежем воздухе и всем довольна. Во-вторых, откуда вам все это может быть что-то известно о состоянии моей семьи, если я самом о таком не знаю? В любом случае это внутренние дела семьи.

Оттуда, что через некоторое время, отец Арэта согласится на довольно скандальную свадьбу своей дочери. Продаст ее, лишь бы и дальше оплачивать Арэту костюмчики и продвигать. А вот его сестра закончит весьма плохо и печально. Уж насколько я раньше была цинична и равнодушна к чужим бедам, но даже меня проняла ее история, вызвав жалость.

– У моей семьи о-очень хорошие связи, и сама я держу руку на пульсе, я ведь будущая королева, и должна знать многое о своих подданных. Теперь поговорим конкретно о вашей семье. Говорите, она ни в чем не ущемлена? Она ведь немногим младше вас. Могла бы в этом году поступить в академию, учиться, осваивать магию, получить фамильяра, наслаждаться студенческой жизнь под покровительством старшего брата. Но она, молодая, прекрасная девушка в расцвете лет “предпочитает” дышать свежим воздухом в деревне, а не блистать в столице. Не задумывались, почему так? Хоть раз ее навестили в деревне, узнали как она? Чего хочет? Хотите я расскажу вам о реальном положении вещей?

– Расскажите, –процедил сквозь зубы Арэта. Кажется, в его глазах начало зажигаться осознание. Лучше поздно, чем никогда.

– Правда в том, что ваша сестра живет в деревне, потому что все скромные финансы вашей семьи уходят исключительно на ваши наряды и поддержания ваша образа аристократа из благополучной семьи. По сути, красавица Элиона ущемляет себя, лишь бы вы блистали. И вы еще что-то предъявляете Райану после этого? Она не выходит в столичный свет, банально потому что ей не в чем. Не верите мне, поинтересуйтесь у отца или у нее самой. Хотите узнать, что ее ждет в ближайшем будущем? Хотя, вам, наверное, это и не интересно, да?

– Очень интересно. Что же? – Арэт совсем потемнел лицом, его кулаки сжались. Кажется, я ломаю вдребезги его светлую и легкую картину мира. Да, это больно и неприятно, но очень полезно иногда. Пора возвращаться на землю.

– Отец ей уже нашел жениха. Недавно королю было подано разрешение на помолвку вашей сестры с вэртом Голтом.

– Вэрт Голт? Он же живет за границей, если мне не изменяет память. И в возрасте.

– Вы о младшем Голте? Да, он там живет. Но помолвка не с младшим, это бы еще куда ни шло, а старшим вэртом. Король медлит, не торопясь подписывать разрешение. Все-таки старший вэрт Голт уже одной ногой в могиле, песок на ходу сыпется. Да, он очень богат, дает за вашу сестру невероятно большой выкуп и возможно довольно скоро ваша сестра станет богатой вдвой, но вы представляете, каково сейчас самой Элионе? Думаете она хочет выходить замуж за глубокого старика-сластолюбца с мерзким нравом? Знаете сколько у него было жен? И он ни разу не разводился. Многократно вдовец. Не боитесь, что ваша сестра может и не дожить до статуса вдовы? И все это только для того чтобы оплатить ваши наряды.

Арэт пораженно на меня смотрит.

– Я вам не верю. Отец не отдаст Элиону за этого Голта. Не посмеет.

– Еще как посмеет, и будет считать, что это отличная сделка. Если хотите помочь сестре, у вас остается очень мало времени. Скоро разрешение на помолвку будет получено. Вы вряд ли сможете повлиять на отца, он все для себя решил. Но я предлагаю вот что. Сегодня же отправляйтесь в деревню за вашей сестрой, тайно привозите ее сюда, я приму ее в свой доме и обеспечу достойными нарядами, выведу в свет вместе с собой. Конечно, приданого у нее нет, но она красавица, так что, думаю, найдется куда более достойный жених, пусть и не такой богатый, как вэрт Голт.

Арэт широко распахнул глаза, неверяще на меня глядя, и ыдруг резко упал передо мной на одно колено, низко опустив голову.

Глава 9

– Что вы делаете, вэрт Вингсворт? – недовольно спрашиваю я.

Оглядываюсь. Ну точно, на нас все смотрят. Мы хоть и отошли подальше в закуток и к нам никто не подходит и нас не слышно, но из общего коридора нас прекрасно видно, кажется, что студентов только прибавилось с начала конфликта между Райаном и Арэтом. Кажется, мелькают и преподаватели.

– Приношу вам клятву верности с обещанием отплатить за вашу доброту. Также я выражаю благодарность восхищение.

– Я не королева, чтобы мне на коленях клятвы верности приносили.

– Для меня вы уже королева. Моя королева, – произносит Вингсворт с убийственной серьезностью.

Тяжко вздыхаю.

– Прекратите этот фарс. Встаньте и не позорьте меня.

– Я от чистого сердца. Клянусь.

– Да встаньте уже.

– Вы принимаете мою клятву.

– Если я приму ее, то спрошу потом сполна. Будете меня слушаться во всем?

– Всенепременно.

Арэт встает.

– Что же, тогда мое первое повеление. Учитесь хорошо. Мне нужен сильный и умелый мужчина рядом. Чтобы смог в критической ситуации защитить от любых невзгод.

– Принято.

– Тогда на этом пока все. За сестрой выезжайте сегодня из столицы. У вас мало времени.

Аристократ отвешивает мне поклон и стремительно уходит, прокладывая себе путь сквозь плотную толпу студентов.

Нахожу взглядом Белль, иду к ней. Студенты смотрят на меня с любопытством, не торопятся расходиться. Будучи у власти, я привыкла к повышенному вниманию, так что просто всех игнорирую. Кстати, Райан тоже здесь, стоит поблизости от Милн.

– Идем дальше? – с улыбкой спрашиваю у Белль, беря ее под руку.

Что самое интересное, Фарендейл с невозмутимым видом, словно так и надо, идет с нами. Еще и одна из моих подружек из свиты к нам присоединилась. На мой вопросительный взгляд, пояснила:

– Не хочу идти ни на какой бал. На самом деле жутко от них устала. Полночи там танцевать, а потом на утро с тяжелой головой в академию ехать. Не хочу. Я лучше тоже позанимаюсь. Оценки в прошлом годы были ну просто ужасные. Я не буду вам мешать. Честно. Аделин, можно?

Кивнула вэрте Уолфич в знак согласия. Настал черед гипнотизировать вопросительным взглядом его темнейшество. Заговорил не сразу.

– Не нужно было меня защищать, – сухо произносит Райан.

Вздернула бровь.

– Я вас не защищала, вэрт Фарендейл. Мне не понравилось поведение вэрта Вингсворта, оно меня оскорбило и частично задевало, ведь он в своих претензиях упоминал мою фамилию. Я отвела его в сторону и отчитала. На этом все.

– Видимо, у вас особый талант отчитывать, раз после этого перед вами на колени падают, – с долей иронии в голосе отметил темный.

– Признаю, не без этого. Но это вэрт так восторгался моей невероятной красотой и правотой. Вэрт Фарендейл, почему вы следуете за нами? У нас свои планы.

– Я помогу вам с учебой, – коротко ответил Райан. А его что, кто-то просил?

С трудом удержала на лице невозмутимое выражение, но внутренне возликовала. Первый день и такой успех с темным. Вот и бы дальше так шло.

Позже в парковом саду, сидя за широким белым столом, с умилением поглядываю на Райна и Белль. Сидят напротив друг друга, периодически общаются на учебные темы. Темный со своей светлой взгляда почти не сводит. Красота. Раньше в стенах академии они если и общались, то я этого не видела. Наверняка должны были, раз уж темный оказался так на Белле зациклен, но общение они не афишировали. Общие тайны, наверное, сближают, но, как мне кажется, возможность вот так сидеть рядом у всех на виду, куда большее удовольствие. Может быть у них даже что-то получится до начала плотного знакомства Беллы с его высочеством. Было бы отлично.

– Вейта Велроу, вы постоянно отвлекаетесь, – сурово произносит Райан, у которого я сижу под боком, оказывается, и про меня и мое образование не забывает.

– Погода, просто замечательная, не настраивает на серьезный лад, – с изменяющимися интонациями, улыбаясь говорю я, и протягиваю руку к порхающей над нашим столом пестрой бабочке. О, не ожидала, но бабочка села на палец и теперь медленно то раскроет, то закроет свои крылышки, словно красуясь.

– Какая красивая! – остальные девушки сразу отвлеклись, рассматривая бабочку. Плохо мы с бабочкой влияем на студентов.

Словно устыдившись, бабочка вспорхнула с моего пальца и полетела вверх, в голубые небеса. Неотрывно наблюдая за ней, размышляю о том, можно ли ее считать знаком одобрения от мира? Я на правильном пути? Опуская взгляд с небес на землю, ловлю на себе задумчивый взгляд Фарендейла.

Домой вернулась достаточно поздно. После того как позанимались, уговорила нашу небольшую компанию не расходиться, а пойти погулять. К морю. Не хотела звать ни в какие пафосные и дорогие места, поскольку мне самой они жутко надоели. После того, как видела конец мира, мне хочется спокойствия, стало абсолютно наплевать на любые титулы, статусы и положение в обществе. Куда интереснее болтать обо всем на свете с такими же как я молодыми ребятами, наблюдая за живописным закатом и слушая шум волн.

Дома отца с братом нет. Они свои обязанности высших аристократов не игнорируют, наверняка давно уже на балу. Мне пока рано ложится спать. Надо решить один важный вопрос. Вызываю человека, чтобы доставил на скорую руку написанное мной письмо.

Утром слуги разбудили меня раньше обычного, с сообщением, что ко мне прибыли гости и просят их принять. Вэрт Вингсворт с сестрой.

Быстро собираюсь. Взглянув на себя в зеркало, хмыкнув, отмечаю, что мне даже не надо стараться выглядеть естественно и растрепано. Вот вообще сейчас не до идеального образа.

Спускаюсь к гостям. Арэт мрачен и зол. Наверняка за вчерашний день и ночь успел многое выяснить, еще и не выспался. Его сестра Элиона выглядит немного напуганно, но, кажется, счастлива. Голодные, наверное. Сразу распорядилась подать завтрак и готовить покои для приехавшей ко мне погостить подруги.

В академию сегодня приезжаю, я бы сказала, что скандально. Ведь мою карету на своем огненного цвета жеребце сопровождает известный в стенах академии аристократ Арэт Вингсворт. Делает это довольно демонстративно, и у главного входа опередив слуг, подает мне руку, чтобы помочь спуститься. Благо, еще рано, и других студентов не видно вокруг. Но охрана на въезде нас видела, а значит какие-то слухи могут пойти. Да и то, что мы с Арэтом сидим вдвоем в пустой аудитории, пусть каждый и на своем месте, чинно читая учебники, когда туда вваливается компания наших одногруппников, тоже наверняка выглядит подозрительно. За раз входит почти вся группа, поскольку многие стояли в коридоре, по привычке подумав, что аудитория закрыта. Я же уже знала, что нет, вот и вошла.

Мимо меня с непроницаемым выражением на лице проходит Райан и садится на свое место. Я не встаю, чтобы пропустить его, поскольку места и так достаточно. Не поздоровался почему-то. Тогда тоже не буду.

От темного меня отвлекает Арэт. Протягивает мне учебник и спрашивает о решении задачки, которую сегодня будут спрашивать. Пытаюсь ему помочь, но и сама плаваю в теме, поэтому передаю ему свою тетрадь. Вчера я как-то задачу решила. Но вот как, вроде поняла, но объяснить не могу.

– Вейта Велроу, – отвлекает меня от разговора обращение Райна, но только я хотела к нему обернуться, меня облепила свита.

Возбужденно щебеча, девушки доложили мне о том, как прошел бал, как все интересовались, почему же я не пришла. Что сначала мой жених вроде бы никак не отреагировал, но потом, все же подошел к нескольким девушкам из свиты, чтобы пообщаться и как бы между делом спросил, почему меня нет. Ему ответили, что сегодня я решила уделить время учебе, он похвалил мою старательность, усмехнулся, будто не поверив в причину моего отсутствия, и тема больше не поднималась.

Мне на стол лег перечень имен девушек, с кем вчера танцевал, с кем из противоположного пола общался дольше пяти минут.

Ошеломленно глядя на список и свою сверх старательную и исполнительную свиту, ждущую от меня реакции, беру бумагу. – Большое всем спасибо за старания, но так делать больше не нужно, и следить за его высочеством тоже. Меня и вас могут не так понять.

Аккуратно разорвала бумагу на мелкие клочки. Увидит кто, стыда не оберусь. Эх, Райан, кажется, видел.

– Вы специально не посетили вчера бал? – спрашивает у меня темный, когда обиженная свита разошлась. – Хотели как-то спровоцировать жениха потому что он вас избегает?

– Вообще-то в лицо мне говорить, что мой жених меня избегает, мне еще никто никогда не рисковал. А лучше бы сказал. Я бы все равно не поверила, но начала может задумываться. Я не специально. Как уже говорила, хочу больше внимания уделить учебе. А вы откуда знаете, что он меня избегает? На балах ведь не бываете.

– Слухи доходят и сюда?

– Надо же, значит слухи ходят уже сейчас? Впрочем, не удивительно.

– Зачем вам жених, который вас избегает?

– Я тоже подумала и решила, что ни к чему.

Приподняв брови, Райан так обозначил свое удивление.

– Со стороны казалось, что вы сильно влюблены и восторгаетесь своим женихом, сейчас же вдруг от вас прозвучало такое заявление. Что-то изменилось?

Таинственно улыбнулась.

– Верно.

– И что же?

– Его высочество больше не вызывает во мне никаких чувств. Я осознала, что и сама не вызываю у него никакого интереса, и, надеюсь, скоро мы разорвем нашу помолвку. Сейчас интерес у меня вызывает только один человек.

– Кто же.

Кончиком карандаша, который сейчас держу, касаюсь руки темного.

– А вы как думаете?

Заглянула прямо в глаза Райану. Пусть думает, что он мне нравится, чтобы не возникало в дальнейшем вопросов, почему я кручусь рядом. Да и вообще, мужчинам наверняка поднимает самооценку женское внимание и интерес. Ночью успела обдумать дальнейший план, чтобы не действовать по наитию. Моя цель, чтобы к моменту, как Райан приобретет фамильяра, был вполне доволен своей жизнью и этим миром, не захотев его уничтожать. Для это у Райана должна быть любимая женщина, и любовь должна быть взаимной. Невзаимная приведет к уничтожению мира. Желательны друзья, статус и положение в обществе, уважение. Воздыхательницы. Всем этим я могу попытаться Фарендейла обеспечить. Сама могу взять на себя роль воздыхательницы и приспешницы.

Темнейший, что удивительно не торопится убирать руку, гипнотизирует взглядом мой карандаш, а потом серьезно произносит:

– Я не могу принять ваши чувства, если они и правда есть и это не шутка. У меня уже есть возлюбленная.

Хмыкнула про себя. Знаю я все. Якобы в задумчивости постучала по руке темного все тем же карандашом.

– Что же, я не в обиде. Ранее успела подметить, кто может быть вашим любовным интересом. Думаю, вы можете стать чудесной парой. Но надеюсь, это не помешает нам остаться друзьями? Сможете ли вы в дальнейшем оказывать помощь в учебе?

– Меня это не затруднит.

– Чудесно! – радостно в последний раз мазнула по руке его темнейшества кончиком карандаша и убрала пишущую принадлежность подальше. Кажется, до этого темного момента темный дышал через раз.

Глава 10

Мое внимание быстро перетянул на себя Арэт. Продолжая задавать вопросы, Подсел со своим стулом к нашему столу, перегородив проход. Видимо, если не сажусь с ним, хотя бы таким образом решил исполнить ненадолго желаемое. Темный на нас поглядывает снисходительно, не торопясь помогать и что-то объяснять Арэту. Ну да, еще вчера между ними чуть не случилась магическая дуэль.

Учебный день пролетел быстро и насыщенно, я выкладывалась на полную, восполняя пробелы в знаниях. Раньше не любила учиться, да и сейчас не сказать, что люблю, но раньше у меня не было серьезной мотивации к учебе, а теперь есть и еще какая. И не могу сказать, что у меня нет способностей. Репетиторы отмечали у меня хорошую память, способности к точным наукам, говорили, что быстро схватываю, и вообще “ребенок умный”, но вот беда, должного прилежания нет. Если бы мой отец был достаточно строг, может быть проблема с прилежанием не стояла бы так остро, но я всегда вила из папы веревки, была его принцессой и папиной дочкой, чьи любые желания должны исполняться. Да, избаловал меня. Единственный раз, когда мне папа в чем-то отказал, был, когда отцу сообщили, что у меня достаточно хорошие способности к боевой магии и есть потенциал в будущем пойти по стопам моей мамы, папа испугался и наотрез отказался отправлять меня в военную академию. Хотя я на тот момент хотела. Не то чтобы мне хотелось становиться боевым магом и потом ехать у пустоши сражаться с порождениями хаоса или на границу охранять королевство от воинственных соседей, но вот быть как моя известная и популярная в народе мама-генерал – да. Я просто тогда не думала обо всех нюансах и сложностях с этим связанных. А вот папа да, все подробно объяснил, но я все равно упрямилась, до тех пор, пока в моей жизни не появился его высочество Эверфорт. Я напрочь забыла о “капризах”, как называл то мое желание папа, и переключила все внимание на принца, без споров поступив в столичную академию для знати. Что, может, и верно, все-таки из военных в моем роду была только мама. Вот Вингсворт, к примеру, из прославленного военного рода его, дед был генералом, но вот отец не пошел по этому пути, осел в столице, и, по слухам, в молодости жил на широкую ногу, увлекался азартными играми. И сына предпочел отдать учиться сюда, хотя по Арэту видно, что ему пошла бы военная специальность. Но с его фамильяром его так и так в армию заберут, сколько бы отец ни старался пристроить сына на теплое местечко при дворе. Другой вопрос, что Арэт с его нынешним уровнем знаний, даже имея достаточно сильного и хорошего фамильяра, не покажет себя блестяще, отправят его куда подальше без дальнейшего достойного обучения на офицера, в самую гущу пустоши хаоса, и там он и сгинет спустя несколько месяцев после начала практики, героически погибнет, защищая сослуживцев.

Отогнала от себя воспоминания. Как только закончилась последняя лекция, повернулась к Райану.

– Насчет сегодняшней самостоятельной подготовки…

– Я предлагаю провести ее в библиотеке. Чтобы нужные книги были под рукой.

– Я не смогу сегодня. Мне нужно подготовиться к вечернему балу, на который я не могу не пойти. Но у меня еще есть свободный час и предлагаю провести его с пользой. Займемся не теоретической подготовкой, а практикой.

– И что же вы предлагаете, вэрта?

– Это, скажем так, сюрприз. Нам нужно будет выйти в город.

Поворачиваюсь в сторону, где сидит Арэт. Он никуда не торопится уходить и вообще кажется подслушивает.

– Вэрт Вингсворт, вам я тоже предлагаю пойти с нами.

– Буду рад! – вот уж кому даже не интересно, куда, сразу согласился, ни о чем не спрашивая.

Белла ждет, оставшись сидеть за своим столом. Ее тоже планирую позвать с нами в город. Ко мне подходит моя свита. Первый вопрос – иду ли я сегодня на бал. Услышав ответ девушки сильно обрадовались. Почти все кроме вэрты Уолфич, которая, видимо, рассчитывала на продолжение занятий в академическом саду. Когда остальные студенки, радостно обсуждая, что наденут на бал, пошли к выходу, придержала ее, объяснила, что сегодня с балом не моя прихоть, а необходимость и тоже позвала с нами в город.

Знаю, заинтриговала одногруппников.

Вскоре я уже захожу в довольно людную таверну, прохожу наверх, туда, где расположенны отдельные залы для желающих трепзничать в частной компании и встречаюсь с хозяином заведения. Стоит ли говорить? В каком недоумении находятся мои спутники от места, куда я их привела? Хотя темный делает вид, что ничего удивительного не происходит, все как надо, и он каждый день так делает.

Мэтр Грэм, хозяин трактира, радостно нас поприветствовал. Пожилой мужчина обладает весьма колоритной внешностью. Высокий, крепко сбитый, со шрамом через все лицо, а на его широком плече сидит темно-синий, почти черный фамильяр, похожий внешне на небольшую кошку. Да, мэтр, кажется, единственный темный во всем городе, так еще и бывший охотник за мелкими порождениями хаоса. Сейчас уже не практикует, по дорогам не ходит, в поисках приключений. Осел в столице, купил на сбережения таверну и периодически принимает заказы по магическому профилю. Как правило неофициально. Вчера я письмо как раз ему написала. Он пару раз приходил в наш особняк на зачистку в первый раз на зачистку от расшалившихся духов, второй раз убить засевшую глубоко в колодце нечисть. И вот сейчас я привела к этому практику студентов. И себя в том числе. В качестве помощников и работников. Пусть и слабые пока, но мы маги. А за заказы мэтр получает деньги. Он уже староват, заказы берет все реже, но вот с помощниками наверняка дело пойдет. Какая нам польза? Во-первых практика в реальных условиях. Мэтр же просто так не пустит с каверзами разными бороться, сначала покажет как и проследит, чтобы не убились. Во-вторых, это хороший заработок. Мне-то деньги ни к чему, а вот остальным, даже вэрте Уолфич пригодится. Даже если деньги выделяют в качестве содержания, это не тоже самое, что иметь собственные. Так я решу проблему с гардеробом темного. Имея заработок, он сам позаботится об этом, и я никак не унижу его достоинство. Вкус на одежду у темного есть. Когда, после получения фамильяра, он принял наследство темного повелителя, и появились средства, выглядел всегда отлично. Эти его темные, мрачные, но шикарные костюмы… Ну, и в третьих, мэтр Грэм ведь темный. Пусть Райан пообщается с ним, увидит, что быть темным это не критично, и даже в столице темные могут нормально жить.

Сам же мэтр Грэм моему предложению с помощниками-магами очень обрадовался и быстро согласился. Он бы и раньше кого-то взял в практиканты, но к нему никто не шел по причине его темности и из-за профиля деятельности. Работа считается “грязной”, хотя что может быть грязного в том, чтобы помогать населению решать проблемы с мелкими порождениями хаоса и прочей потусторонней жутью. Да, может не так героично, как сражаться в пустоши, но уж точно не менее необходимо.

Мэтр не стал тянуть, сразу подкинул работы – для начала создать для себя и на продажу защитные артефакты против нечести. Сумму за работу предложил такую, что у моя свита взбодрилась и перестала с сомнением озираться по сторонам.

Первые полчаса мэтр показывал, как создавать артефакты, предоставил материалы, но сам не участвовал в процессе, пояснив, что глаза и руки его подводят. Вторые полчаса я усердно карпела над заданием и даже успела сделать пару артефактов, но потом поднялась с места.

– Мне пора.

Со мной рассеянно прощаются. Все увлечены заданием.

– Вэрт Вингсворт, вы бы тоже собирались. Вы помните? Через два часа с половиной часа вы должны быть у моего особняка.

– Да, я помню, буду вовремя. Мне не нужно долго собираться.

Арэт продолжает увлеченно собирать свой артефакт, но вот остальные забыли про работу, в удивлении поднимают на меня вопросительные взгляды. Ну да, может показаться странным, что Вингсворт провожает меня на бал.

– У меня гостит сестра вэрта Вингсворта, она составит мне компанию. Сегодня ее первый выход в свет, и ее должен сопровождать кто-то из родственников мужского пола. Это будет ее брат.

– Не знала, что у вас есть сестра, вэрт Вингсворт, – удивленно произносит Уолфич. И это правда для нее удивительно, все-таки она, как и я часто бывает при дворе и хорошо всех знает.

– Да, моя младшая сестра раньше предпочитала жить в поместье на свежем воздухе, – нехотя цедит Арэт.

– Надо же. Если судить по вам, она наверняка красавица. Прятали ее, скрывая от охотников-соблазнителей при дворе?

– Возможно и так. Это лучше уточнить у моего отца. Вэрта Уолфич, у вас отлично получился артефакт, а я что-то не справляюсь. Вы не покажете, что я делаю не так?

Арэт неплохо умеет переводить внимание, как я посмотрю.

Глава 11

Прибыв в особняк, неожиданно нахожу свою смущенную гостью в компании брата. Дэйр смотрит на Элиону ошалело-восторженно. При моем появлении переводит на меня лучащийся счастьем взор.

– Аделин, почему ты никогда раньше не представляла меня своей подруге вэйте Вингсворт? Почему я вообще не знал, что у тебя есть такая чудесная подруга? Как долго она у нас погостит? Я спрашивал у самой вэйты, но она отмалчивается. Такая скромная… и милая.

Не удержалась от веселого фырка.

– Элиона, не обращай внимания на моего любвеобильного братца. Он еще очень молод, и натура сама по себе увлекающаяся. Если будет сильно докучать, разрешаю его стукнуть.

– Эй!

– Что вы, он мне не докучал, – краснея, тихо произносит Элиона. И правда, милашка.

– Да? Ну хорошо. Элиона, нам нужно торопиться, иначе опоздаем на бал. Нужно выбрать тебе самое красивое платье. Идем скорее. Думаю... тебе подойдет красное.

– Красное? Мне? Отец никогда не разрешал мне носить этот цвет.

– Полагаю, он и из поместья выезжать не разрешал, что означает, что папа может быть не во всем прав, верно?

Для меня сборы на бал привычная рутина, особенно огорчает то, что вероятно вновь увижу и встречусь с принцем. Бр-р. Жуть как не хочу.

А вот для Элионы волнующее событие. Мне даже немного передалось немного этого ее волнения, поэтому захотелось сегодня тоже выглядеть красиво и ярко. Раньше я всегда сдерживалась. Я ведь планировала стать женой наследного принца, а знать наряды должны быть хоть и красивыми, но сдержанными. А молоденьких, неопытных, ярко и рискованно одетых девушек, мы со свитой дружно осуждали и выражали свое фи. Сейчас смешно вспомнить, какой ерундой занималась. Так что сегодня я могу позволить себе немного осуждения общество и почувствовать наконец, что значит выходить на публику в рискованном наряде. Мне мой возраст и статус подобные “ошибки” все еще позволяет.

Но Элиону я нарядила именно достойно, однако так, чтобы глаз не оторвать, и да, в красное платье. Поначалу Эли еще сомневалась и пыталась возражать, тем не менее, примерив платье и посмотрев на себя в зеркало, сразу согласилась именно на это платье. Опять же, оно достаточно закрытое, почти строгого фасона, но цвет все меняет.

Настал мой черед выбирать платья. Я хоть и вроде как осуждаю кричащие платья, но это не значит, что у меня их нет. Всегда были в гардеробе подобные, не знаю уж, какого случая дожидались, я на них поглядывала, и вот, момент настал. Для этого мне даже в прошлое пришлось вернуться.

По моему приказу, испуганно на меня поглядывая, служанки выносят из гардероба золотое платье. У этого платья открыты плечи, рискованное декольте, спина тоже частично оголена. Ткань в свете мерцает, переливается так, что смотреть больно. Кричаще? Да. Оскорбительно ли будет его высочеству, что его невеста так вырядилась? Очень даже может быть. Вдруг в порыве гнева сам потребует разорвать помолвку? Было бы замечательно.

Сегодняшний бал во дворце. Стоило войти, и все внимание оказалось приковано ко мне и моей компании. В этот раз я появляюсь в необычной для себя компании никому неизвестной аристократки и двух мужчин. Своего брата, бесстыдно пускающего слюни на эту аристократку, и успевшего заслужить славу повесы вэрта Вингсворта. Брата в моем обществе, конечно, можно объяснить, но как правило, как завсегдатай подобных увеселений, я приезжала со свитой, а отец с братом в своих компаниях. Папа не смог сегодня поехать, задержали дела на одном из предприятий, а брат вот так неожиданно предпочел компании друзей, поехать с нами. Стоило ему увидеть Эллиону в красном, так сразу и решил, навязав свое общество.

Арэт то и дело хмуро-убийственно на меня косится. Золотое платье и в нем, в первые мгновения ему очень понравились, но потом он осознал, что мы едем на бал, где все будут иметь честь лицезреть этот наряд, и сделался недовольным.

На балу нет отбоя от желающих пообщаться, познакомиться ближе с моими спутниками. На мое платье почти все представительницы прекрасного пола смотрят в удивлении. Столько балов я прошла без малейших ошибок, и вдруг такой промах. Женская общественность в недоумении, а вот многие мужчины, кажется, не в курсах о нюансах этикета, разглядывают меня жадно и восторженно, сводные молодые вэрты так с чисто мужским интересом, хотя раньше подобного себе не позволяли на балах, где присутствует принц, а сейчас словно с цепи сорвались, стали навязчивее, но это даже хорошо. Всех, кто решается подойти, сразу знакомлю с Элионой. На мою спутницу смотрят с неменьшим восторгом, что, кажется, сильно раздражает моего брата. В какой-то момент Дэйр отводит меня в сторону от всех и начинает подробно высправшивать о девушке.

Видя, что брату Элиона понравилась сильнее и серьезнее, чему обычно это у него бывает с разными вэртами, не стала ничего скрывать и подробно обрисовала ситуацию Элионы.

– Вот как. То есть, новому потенциальному жениху придется противостоять вэрту Голту, а также быть достаточно богатым и влиятельным, чтобы устроить ее амбициозного отца. И при этом за нее приданого никакого не дают, какой-то другой материальной выгоды это не принес, и у Элионы есть только ее красота, молодость, способности к магии и невинность, – задумчиво произносит маг. – Даже базовым образованием ее не обеспечили.

– Да, такая вот у вэрты печальная ситуация. И новый жених ей нужен срочно, поскольку вот-вот королем может быть одобрена помолвка с вэртом Голтом. Ну и скорее всего к концу вечера вэрт уже знает, что его потенциальная невеста была на балу, а не ждала чести стать его женой в деревне. Устроит скандал. Я, конечно, Элиону отобью, объяснив, что она моя гостья и подруга, и останется пожить у меня, но сам понимаешь. На следующих балах будет напряженно, а потенциальных женихов от нее будут отгонять. Ну и несмотря на то, с каким интересом на нее смотрят мужчины, вряд ли многие решатся пойти поперек вэрту Голтвину. Как бы ни была красива Элиона, бороться за девушку без приданого и связей… сам понимаешь. У каждого аристократа в поместь найдется с десяток красивых служанок.

– Я понял, – брат мрачен и задумчив.

– Дейр, ты что-то задумал?

– Я, женится в ближайший десяток лет не собирался, но раз уж такая ситуация… Аделин, знаю, что ты старшая и сначала тебе положено первой выйти замуж, но ты не против, если я тебя опережу? И примешь ли ты вэрту Вингсворт в качестве своей новой родственницы?

Пораженно смотрю на брата.

– Ты хочешь и готов помочь Элионе?

– Да.

– Ты понимаешь, что отцу пачками шлют письма из за граничных королевств отцы местных принцесс с просьбой о договорном браке? Ты променяешь возможность стать принцем на мезальянс? Учти, я не отговариваю тебя, не осуждаю, но обрисовываю всю картину, чтобы ты правильно все понимал. Мне Элиона по душе, но в обществе ваш брак осудят, никакой выгоды он тебе не принесет.

– Аделин, в любом случае не собирался уезжать и становится принцем. Я хочу помогать отцу, принять наследие нашей семьи, развивать его, чтобы наша семья и дальше процветала. Мы достаточно богаты, чтобы не думать о выгоде брака. Я чувствую, что Элиона мой человек, и меня уже бесит сама мысль о том, что она достанется кому-то другому. О ее образовании я позабочусь. Мы общались, она любознательная, милая, открытая, совершенно не такая все наши девушки при дворе. Я не хочу, чтобы кто-либо причинил ей боль. Вэрт Голт ничего нам не сделает, наше влияние куда выше его, про богатство и вовсе молчу.

– Ладно, я даю свое одобрение. Но вот наш отец точно будет против и откажет тебе.

– Если попросишь его ты, то не откажет.

И это правда. Да, дела. Забавно. По сути, сама себе невестку привела. Ну пусть лучше так. Из того будущего, из которого я пришла, Элиона погибла, а мой брат совсем загулял и практически бросил учебу. Возможно теперь, приняв на себя новую роль защитника и главы семьи, что-то и для него изменится.

– Хорошо, но есть условия. Ты должен будешь учится только на отлично. Учеба на высшем уровне. Иначе больше никакой от меня поддержки.

– Договорились.

– И брак только при добровольном согласии Элионы.

– Естественно.

Брат порывисто меня обнял.

– Аделин, спасибо, ты чудо. В последние годы ты стала жутко вредной и злой, но все равно хорошая. Никто кроме тебя бы мое решение не поддержал и не понял.

– Может, раньше бы действительно не поддержала, а сейчас пришла к выводу, что положение в обществе, богатство, влияние, все это вторично. Главное, это люди, человечность, и вообще просто жизнь. Ладно, иди уже к своей Элионе, вижу, как рвешься.

Вернулись к нашей компании. Вокруг Элионы уже собралась целая толпа поклонников, девушка блистает, а брат неотступно следует за ней. На этом вечере Арэт не отдыхает, а выступает в качестве охранника.

Нервно оглядываюсь. С момента, как мы появились на вечере, принц ни разу не оказался рядом, чтобы поздороваться и выразить свое почтение и восторг невесте, хотя я знаю, что он он сегодня здесь. Такое положение дел привычно и раньше я с легкостью его находила при помощи свиты, подстраивала нашу встречу и он-таки выражал свое почтение и восторг, а вотом в нужный момент к началу танцев также оказывалась поблизости, чтобы его высочеству было удобно и не искал меня, чтобы пригласить на первый открывающий танец. Думаю, в глубине души я понимала, что не станет он меня в этом случае искать, потом отговорившись тем, что думал, что я уже покинула бал.

В этот раз свита также сообщает мне о передвижениях принца по залу, чем очень мне помогает. Но теперь я весьма успешно использую информацию наоборот, чтобы вовремя переместиться в другую часть зала и случайно не встретиться с ним.

Арэт пригласил меня на первый танец, и я приняла приглашение. Знаю, что Элиона дала согласие на первый танец с Дейром. Вообще, мне, конечно, тоже по этикету положено первый танец отдавать жениху, но он меня об этом не просил, я его не видела и в случае чего могу сказать, что не знала, что он присутствует на вечере.

Первые аккорды музыки возвестили о том, что скоро начнутся танцы. Это как предупреждение и напоминание, что можно присматривать себе пару для первого танца. Уже в предвкушаю, как, наконец, мой первый танец будет демонстративно проведен с кем-то другим, как вдруг за спиной раздается до боли знакомый голос:

– Добрый вечер, вэрта Велроу. Вы сегодня выглядите особенно прекрасно. Изменили своему привычному стилю?

Медленно нехотя оборачиваюсь к жениху.

Глава 12

Встречаюсь взглядом с тем, кто долгое время был для меня солнцем, ослепляя. Но это солнце меня не согрело, а выжгло до тла.

Принц как всегда выглядит великолепно. Высокая, внушительная фигура, светлые волосы, ясный, умный взор, безупречный стиль, аристократическая, мужественная внешность.

– Приветствую, ваше высочество, – пряча взгляд, опускаюсь в низкий красивый поклон, давая возможность Оуэну Эверфорту оценить с высоты насколько рикованный и неподобающий вырез на груди моего платья. Мои руки мелко дрожат, в горле пересохло, глаза на мокром месте, но уж что-что а контролировать эмоции, скрывая истинные, я умею. Жизнь научила. – Да, я изменила. Вы верно заметили.

Поднимаюсь из поклона в легком разочаровании. Не заметно, чтобы его высочество был чем-то недоволен, улыбается весело, на мое декольте поглядывает с неким интересом.

– Вам идет. Пожалуй, вы единственная при дворе, кто сможет надеть любой наряд и выглядеть в нем достойно. Столько истинной грации и аристократической холодности. Но что все-таки за новая игра с вашей стороны? Дело не только в наряде. Вы пришли в новой компании, ведете себя непривычно.

– Думаете, это игра с моей стороны? Прошу прощения, но мне нужно идти.

– Куда же вы, дорогая?

– Начинаются танцы, я приглашена.

– Я приглашаю вас.

– К сожалению, вы немного опоздали, музыка уже заиграла. Скоро меня найдет мой кавалер.

– Первый танец я всегда оставляю за вами. Как вы могли согласиться на еще чье-то предложение?

– Простите, я не знала, что вы тоже присутствуете на этом вечере. Я вас не видела.

– И даже ни у кого не уточнили, здесь ли я?

– Я была занята другими делами.

Я бы хотела сходу предложить разорвать помолвку, но если бы это было так просто, мы бы с принцем, вероятно, в брак бы не вступили.

Разворачиваюсь, чтобы уходить, но его высочество ловит мою руку и не спрашивая, ведет меня в центр зала. По этикету принц должен открывать бал со своей парой.

– Ваше высочество, я же уже объяснила вам, что приглашена.

– Если у вашего кавалера будут какие-то претензии или обиды, пусть обратится с этим ко мне.

Начинается танец. Принц прижимает к себе, уверенно плавно ведет, но если раньше я горела этими моментами, жила в них, то сейчас ничего особого не ощущаю, кроме легкой неприязни и раздражения. А начиналось у нас с его высочеством все довольно неплохо.

С тех пор как я подросла и стала часто бывать при дворе, естественно была представлена королевской семье. Принц с самого начала поразил меня своей красотой и мужественностью. При дворе у него не было конкурентов ни по одному из возможных параметров, таких как сила, красота, ум, обаяние. Все свободные и не очень особы женского пола повально мечтали о принце. Естественно, мечтать начала и я, но будучи из гордого, богатого и славного рода, позволяла себе это исключительно тайно, на публике играя холодную королеву, в действительности же просто робела в присутствии прекрасного принца, мне было проще отойти в сторону и разыгрывать снисходительность к легкомысленным вэйтам, чем льнуть к нему в компании таких же воздыхательниц.

Но в один из дней все изменилось. Тогда, когда я еще не отпустила идею поступить в военную академию, чтобы никто из наших слуг не сдал меня папе, засела готовиться к поступлению в королевской библиотеке. Яркий солнечный день, тишина и спокойствие, нарушаемое только шелестом страниц. И вдруг в этом царстве величественного спокойствия появляется его высочество. Проходя мимо меня, он поздоровался, потом как бы походя поинтересовался, чем я занимаюсь, задержался. Сама не заметила, как мы уже вовсю болтали о разном, он еще больше очаровывал своим обаянием, эрудицией, теплом взгляда. Принц, увлекшись разговором, придвигался ко мне ближе и ближе, а я молчала по этому поводу и только все крепче, словно это был спасательный артефакт, сжимала книгу по стратегиям магического наступления. Я отлично понимала, что в этот момент нарушаются все нормы этикета, и ситуация становится все более щекотливой, но крайне будоражащей, поэтому мне совершенно не хотелось это пресекать, нарушая возникшую между нами магию.

И вот, губы принца оказались совсем близко к моим, он пристально и ласково заглядывает мне в глаза, а я забываю, как дышать.

Самое забавное, что поцелуй так и не случился. В самый напряженный момент, когда я была как натянутая струна и готова к своему первому и наверняка умопомрачительному поцелую, Эверфорт отстранился, извинившись за то, что подсел слишком близко, увлекшись разговором.

С этого момента, как мне кажется, я ступила не на тот путь, который следовало, в итоге совершив свою главную ошибку и глупость.

Мне даже нечего было предъявить принцу в качестве обиды, когда после тех посиделок в библиотеке, его высочество стал делать вид, будто ничего такого не случилось и вести себя так, словно мы и не знаем друг друга. Я растерянно кружилась неподалеку от его воздыхательниц, но все равно не хотела вливаться в общую безликую массу. Иногда при встречах во дворце принц здоровался, узнавал как у меня дела, тепло и ласково улыбался, а потом неизменно уходил. Я же изводила себя, гадая, нравлюсь ему или нет, хотела стать для него единственной и неповторимой.

И вот я все же сделала ту ошибку, о которой до сих пор жалею. Призналась отцу в своей симпатии к его высочеству и попросила устроить мой с ним брак. Папа согласился, сказал, что скорее всего проблем с этим не будет, ведь он очень дружен с королем и тому идея нашим семьям породниться наверняка понравится, но тогда, войдя в королевскую семью мне придется забыть о воинской карьере и готовиться стать однажды достойной королевой. С этим я согласилась и приняла условие. На тот момент я и думать забыла про учебы. Все мои мысли занял принц. Помолвку заключили очень быстро. Боялась реакции его высочества, ведь это была отнюдь не его инициатива. Эверфорт… на заключении помолвки по лицу его высочество мне не удалось прочесть, рад он или наоборот в бешенстве. Он был как обычно спокоен, вежлив, предупредителен. В дальнейшем мы никогда не говорили об этом моменте. При встречах во дворце говорили на общие темы. Как мне кажется, тогда принц был в принципе не против брака, но воспринимал это скорее как удобную сделку. Но когда он начал общаться с Белль, я в сравнении с ней смотрелась монстром, она же была милой овечкой, трогательной беззащитной девушкой в беде. Ей, под покровительством принца многие начали симпатизировать, популярность ее расти. А потом она стала пресветлой, и ее мне уже было никак не затмить. Теперь я даже не собираюсь пытаться. Но проблема в том, что ведь и темному нравится Белла, желания Райана у меня в приоритете, но у Белль с Эверфортом будет такая большая любовь, и они так идеально будут смотреться вместе, что третий туда не вклинится, как бы не пытался, мы с темнейшеством в будущие два года это проверили самыми различными способами. Поэтому тут только готовить морально Райана к будущему разочарованию, при этом так, чтобы в остальных сферах жизни он не чувствовал себя обиженным и ущемленным настолько, чтобы в порыве ярости, дать тьме захватить свою душу и затем разнести весь наш мир в щепки.

– вы сегодня непривычно задумчивы и молчаливы, – возвращает меня из воспоминаний голос жениха. – Что-то случилось? Расскажете, почему пришли сегодня в новой для себя компании?

– Все хорошо, – во всяком случае пока. – Я пришла со своим братом, подругой и ее родственником. Может быть слышали про Элиону Вингсворт? Глава ее семьи собирается выдать за главу рода Голт. Они уже жоговорились, только ждут разрешения короля из-за возраста жениха.

– Да, отец рассказывал об этом. Довольно выгодный для Вингсвортов брак.

– Если только для мужской части семейства. Не считаете, что для вейты брак может стать фатальным?

– Или же наоборот весьма удачным, если достаточно быстро станет молоденькой вдовой. Такой шанс есть.

– А может и не быть, судя по прошлым бракам вэрта Голта. С годами нрав аристократа становится только хуже, он разогнал всех родственников из своего ближайшего окружения. Разъехались кто куда. Не считаете, что это плохой знак для вейты?

– Возможно старику не хватает общения, ищет не жену, а приятную собеседницу.

Криво улыбнулась.

– Смотрю, у вас на все есть ответ и к браку вы относитесь весьма рационально.

– Стараюсь во всем искать хорошие моменты. Значит, вы переживаете за вейту? Хотите ей помочь? Это так странно.

– Почему?

– У меня сложилось впечатление, что вы, вейта Велроу, предпочитаете думать исключительно о себе, своих желаниях и проблемах. Окружающие вас интересуют постольку-поскольку. Чаще как стредство достижения цели. Что вдруг изменилось? Вряд ли помощь вейте Вингсворт принесет вам хоть какую-то пользу.

– Скорее всего я повзрослела. Теперь я знаю, что добро и бескорыстие это не пустой звук, а ощутимая сила, способная менять людей и мир.

Облегченно вздохнула, потому что музыка, наконец, закончилась. Сделав перед задумчиво молчащим принцем реверанс, поспешила уйти.

Глава 13

Всю оставшуюся часть бала тщательно следила за тем, чтобы даже случайно не пересечься с принцем. Пусть отвыкает от моего общества. На этом балу я чуть ли не в первые наслаждаюсь танцами, а не воспринимаю это как обязанность. Общаюсь с разными кавалерами, с интересом узнавая о каждом. Не из романтического интереса, мне любопытны стали сами люди, как и чем они живут. Раньше у меня было много заблуждений об окружающих, теперь смотрю на все иначе.

К концу бала Элиона уже смотрит на моего брата влюбленными глазами. Уходим с бала пораньше, но настроение еще погулять есть, поэтому вместо особняка едем на пляж. На тоже место, где сидели вчера, и неожиданно встречаем там его темнейшество, задумчиво в одиночестве сидящего у кроми воды и глядящего в начинающее светлеть небо. Составили ему компанию, сев на песок прямо в нарядной бальной одежде. Элиона не хотела, отказывалась, боялась испортить не свое платье, но Дейр потянул ее за руку вниз, посадив к себе на колени. Конечно, объяснив это покрасневшей девушке исключительно желанием сохранить в платье в чистоте. Глядя на парочку сестры и моего брата, Арэт тут же предложил и мне платье не пачкать и скорее пересаживаться к нему, на что я звонко рассмеялась и заметила, что уже поздно, все равно сижу на песке.

Устроили мозговой штурм, как скорее уговорить моего отца на брак Дейра, кикие аргументы приводить, выяснили, что потенциальная невеста на брак согласна.

– Так получается, на бал вы сегодня поехали только чтобы помочь этой вейте? – наклонившись ко мне, тихо поинтересовался сидящий рядом Райан.

– Да. Что, не верите мне, что в этом году я нацелена исключительно на учебу?

– За время каникул, насколько я могу судить, вы очень изменились. У вас что-то случилось, что вы так резко сменили приоритеты?

– Прямо перед перед учебным днем приснился страшный сон, в котором все принципы по которым я раньше жила, оказываются в корне неверными.

– Страшный или поучительный?

– Одно другому не мешает. Вэрт, а вам не кажется, что вон та группа людей целенаправленно идет к нам от набережной? Выглядят мрачно и опасно.

– Кажется, – ответил темный вставая.

О, чувствую, как Райан, скрыв руки за спиной, формирует заклинание. Почему он так реагирует? Что-то знает? Я ведь только предположила.

– Встаем, – несмотря на сомнения, командую я остальным.

К нам подошла группа весьма суровых с виду мужчин в темных одеждах. Чем-то напоминают бандитов, но одежда хорошая, дорогая, нападать не торопится, но опасность чувствуется. Естественно, к нам уже спешит наша с Дейром охрана, но мужчин в темном все равно получается вдвое больше чем нас. С нашей стороны четыре охранника и четыре студента. Элиону не считаю, она не боец. Себя бы тоже не считала, будь я и правда студенткой-третьекурсницей, но у нынешней меня есть кое-какой опыт борьбы, исключительно магией и с темными воплошениями, такой опыт у сех магов появится через пару лет, если я не угомоню темного. Проблема в том, что без фамильяра моя магия слаба, не для реальных схватох. И так у всех магов без фамильяров. А вот у одного из подошедших людей в темном на плече заметила маленького, но все же фамильяра в образе трехвостой крысы. Их вдвое больше и с ними маг с фамильяром. Может есть еще маги пока неизвестной силы. Опасно.

Дейр тут же задвинул Элиону себе за спину. Арэт попытался провернуть тот же трюк со мной. Хм. Приятно. У парней, конечно, наверняка есть опыт сражений, благодаря дуэлям, но и у меня такой в наличии имеется. Спрятав руки за спину, как и Райан, формирую заготовку под боевое заклинание. Я, конечно, та еще двоечница была, но пару заклинаний жизнь заставила выучить наизусть.

Сама я шагнув в бок, и чуть вперед, решаю прикрыть своей далеко не внушающей трепет и ужас фигурой темнейшего. Будущее из-за меня уже немного изменилось. Темный пока не вошел в силу, мало ли что, ему умирать ни в коем случае нельзя, иначе мир встряхнет.

Не вижу выражения лица Фарендейла, но буквально спиной чувствую, как он удивлен. В следующее мгновение он оказывается передо мной. Нельзя! На место!

– В чем дело? – тем временем сухо интресуется Арэт, взяв на себя роль переговорщика. У него пока самая внушительная фигура в нашей компании, но после церемонии принятия фамильяра расклад поменяется.

– Нам приказано забрать вейта Вингсворт. Ее ожидают ее отец и жених в особняке Голт.

Ах, вот оно что! Жениху донесли, что его даже еще не официальная невеста развлекается на балу. Наверняка он в бещенстве, вызвал отца Элионы и теперь наверняка хочет забрать вэйту Вингсворт в свой особняк, чтобы контроллировать, а может, почувствовав, что она вот-вот сбежит из под венца, и просто опророчить, чтобы выбора не осталось. Нет, отпускать сейчас Элиону ни в коем случае нельзя.

ВейтаВингсорт испуганно всхлипнула. Тоже, наверняка все поняла.

– Я ее брат, отвечаю за нее, и отвезу ее к отцу сам, позже. Сейчас мы заняты, – с нажимом произнес Арэт.

– У нас приказ ее отца и нашего господина, она едет с нами, – непреклонно бубнит перегорщик и не ожидая от нас ответа шагет вперед по направлению к Дейру и Элионе, тянет к ней руку и получает удар по лицу от Дейра. Ох, ну и кабан. Удар брата даже и не заметил как будто, оттолкнул его, схватил за руку испуганную Элиону.

Тут уж я не стала больше ждать, запустила в амбала свое заклинание и выкрикнула нашей охране приказ отбить невесту господина. Ну то есть брата моего.

Не знала, что уличная драка поднимет в моей душе столько азарта. Я дралась словно фурия. Может зря я от военной академии отказалась? С порождениями тьмы было сражаться не весело, а страшно, на турнире магов в моем исполнении позорно, а вот так с хорошей компанией в качестве поддержки да за правое дело, даже весело.

Израсходовав весь свсой магический резерв, отступила на второй план, издалека прицельно кидаясь в лица врагов песком. Конечно, в основной удар взяла на себя наша охрана, нашпигованная различными защитными и атакующими артефактами, но и противники хорошо снаряжены. Арэт приятно удивил своими боевыми навыками. Пусть магией плохо владеет, но в остальном хорош. Дейр никакими навыками не поражал, но все равно бился за возлюбленную как лев. А вот Райан, оказывается, силен в магии даже без фамиляра. Когда у всех нас резерв быстро опустошился, он продалжает биться магией, взяв на себя мага с фамильяром. Да, не просто так именно ему тот фамильяр достался.

В какой-то момент под конец пляжной битвы мне показалось, что маг с фамиляром вот-вот запустит в темного опансое заклинание, и Райан не успеет прикрыться. Рванула было его прикрыть, но буквально в полете натолкнклась на другого амбала, и он отправил меня в полет в другую сторону, зарядив по лицу.

– Госпожа!

– Госпожа, как вы?!

– Аделин!

– Сестренка!

– Сколько пальцев видите?

Удалось каким-то образом скачущий перед глазами мир. Ой. Я в окружении охраны и подопечных. Почти все смотрят на меня импуганно и взволнованно. Один темный сосредоточен и спокоен. Показывает мне свои пальцы.

Хмыкнула и отодвинула от себя руку.

– Все нормально, – пытаюсь выглянуть из-за маячящих вокруг меня людей. – Что там с посланниками Голта?

– Сбежали, – также спокойно произносит Фарендейл. – Увидели тебя, лежащую без чувств на песке, испугались, что могли убить и рванули отсюда.

– М-м. Я потеряла сознание?

– Ненадолго.

– Чудесно. Тогда скорее едем в наш особняк. Здесь оставаться небезопасно для Элионы.

Сделала попытку резко встать, и голова закружилась, затошнило, перд глазами заплясало.

– Эй-эй-эй! – не спрашивая разрешения, меня подхватил на руки Арэт. Удобненько. Так мне тоже нравится.

– Вперед! – командую я. Я все еще, кажется, в состоянии боевого азарта. Адреналин так и хлещет. – В особняк!

Глава 14

Позже, находясь вместе со всеми в гостиной, с инетересом разглядываю наливающийся на лице синяк. Большой такой, красивый. Наверное, разноцветным будет. Вокруг меня крутится Элиона. Лекаря вызвали, он в пути, но девушка пытается прикладывать ко мне холодное и какую-то мазь где-то нашла.

– Эли, да не надо ничего! Это боевое ранение, это почетно, и значит красиво, – веселюсь я, отмахиваясь от вейты, как от назойливой мухи. Дэйр в отражении разглядывает меня так, словно впервые видит. Я и сама впервые ощущаю себя так свободно и задорно.

В гостиной у нас вновь мозговой штурм. Отца дома не оказалось. Помощники передали, что папа срочно отбыл ночью в другой говорд из-за проблем на шахте. Взрыв. Вернет нескоро. Хорошо если через пару дней. Но я не припомню, чтобы в той реальности шахта взрывалась. А значит это мог Голт постараться, специально тем самым отправив нашего главу семьи подальше, чтобы тот не смог нам помочь и посодействовать. Без его разрешения помолвка между Дейром и Элионой не может быть заключена, а значит Голт может в любой момент нагрянуть в наше особняк с разрешением короля на брак и требованием вернуть уже его официальную невесту, ну либо отец Элионы появится и будет примерно тоже самое. Ни у нас, ни у самой Элионы нет прав оказывать противодействия. Так что размышляем над вариантами. Можно спрятать на время Элиону, но рискованно. Ведь могут и отыскать. И опять же будет все равно прямой конфликт, что наша семья удерживает девушку силой, и она это тоже сама не опровергнет.

Уже многое обдумали, вплоть до тайной свадьбы без разрешения уже сегодня ночью, но это будет тот еще скандал, Элиону и Дэйра не примут больше в обществе, из академии выгонят и можно будет больше не мечтать о фамильярах, хотя Дэйр готов пойти и на такой вариант.

Когда все идеи окончательно у нас иссякли, неожиданно свое предложение внес до этого все время молчащий Фарендейл. Вообще он мог и домой пойти после потасовки на пляже, все-таки он в этом деле вообще никаким боком не заинтересованная сторона. Случайная жертва конфликта. Но нет, отправился с нами.

– По уставу академии, ее студенты на время учебы освобождаются от любых обязательств перед родом, если это мешает учебе и студент предпочитает обучение, – выдал ценную мысль темный.

Дэйр аж подскочил на месте.

– Точно! Если Элиона станет студенткой, она вправе отложить любые обязательства до окончания академии. Мы сможем выиграть время, чтобы во всем разобраться. Хотя бы до приезда отца.

– Никто не возьмет Элиону в академию, – остудил пыл моего брата Арэт. – Учебный год уже начался, сдачу экзаменов она пропустила, да даже если ее допустят к экзаменам, она все равно не сдаст, потому что к этому не готовилась. И вообще зачисление в академию процесс не быстрый.

– Тем не менее, попробовать поговорить с ректором и попросить его пойти к нам на встречу за существенные пожертвования академии, можно попробовать, – это уже я говорю.

– Думаешь, он пойдет против Голта? – скептично произносит Арэт.

– А ты думаешь, он пойдет против Вэроу и королевской семьи, с которой мы возможно скоро скоро породнимся?

– Что значит “возможно породнимся”? – прищурившись, спрашивает у меня Дэйр. – Ты в чем-то не уверена?

– Я во всем уверена, – хмыкнув, произношу я, только не уточняю, что я уверена в том, что мы точно не породнимся.

Ректор был в шоке, когда с утра придя на работу узрел в приемной нашу компанию. На переговоры отправились только мы с Дейром. Он как заинтересованное лицо, а я как более старшее и разумное. Остальные ждут в приемной, все равно их влияния не хватит, чтобы уговорить ректора.

Ректор идей срочно принять новую студентку не вдохновился даже за посул щедрых вливаний в фонд академии. А когда еще узнал, кто претендует на возможную студентку и какой конфликт назревает, и вовсе скис.

– Вэрт Велроу, а ваш отец давал согласие на нарвный брак с той вейтой? Давал ли дозволение растрачивать семейный бюджет на академию? Полагаю нет, если он в отъезде и вам нужна моя помощь. На вашем месте я не тал бы действовать столь опрометчиво. В юные годы у вас еще столько этих возлюбленных может быть. Еще сто раз все передумаете, а я останусь крайним и в конфлкте с вэртом Голтом и возможно виноватым перед вашим отцом, если его виденье ситуации разойдется с вашим. Нет, простите, но эту девушку я в кадемию не приму.

Переглядываемся с Дэйром. Его взгляд полон отчаяния.

– Господин ректор, – обращаюсь я к главе академии. – Понимаете, какое дело. Да, наш отец в отъезде, но что если его мнение с нашим не разойдется? Тогда с каким родом вы предпочитаете оказаться? С нашим или Голта? Наш род дружен с его величеством. Король также не одобрял брак вейты Вингсворт с вэртом Голтом, иначе бы уже дал разрешение, а так как оттягивает этот вопрос. Пожалуйста, войдите в положение вейты. Как бы вы себя ощущали, если бы вам приказали жениться на влиятельной старухе, которая до этого уморила нескольких мужей? Если вейту постишнет печальная участь прошлых жен в браке, это будет и ваша вина.

Ректор хмыкнул.

– Поверьте, я вины не буду ощущать ни в малейшей степень. Что же, если вы так настаиваете и готовы к последствиям, я предлагаю такой вариант. Вейту я зачислю сегодняшним числом в академию, если сегодня, максимум завтра, Вэрт Велроу принесет подписанное его величеством разрешение на брак вэрта с девицей Вингсворт. Да, ваш отец в отъезде, но раз уж ваша семья так дружна с королем, вам не составит труда получить разрешение у него самого. Такое возможно при особых экстренных обстоятельствах как у вас. Можете отправляться во дворец за разрешением, а вэрта Вингсворт пусть остается пока в академии. Здесь она в безопасности, никто не посмеет ее отсюда забрать без моего дозволения. Я беру на себя риски на это время.

Вновь переглядываемся с Дэйром. А даст ли разрешение король? Мы под утро в гостиной обсуждали и такой вариант насчет разрешения короля, но сошлись во мнении, что ни за что не даст, посчитав глупостью. Что же, теперь ничего не остается, как ехать и пробовать этот вариант.

Спустя два часа мы с братом во дворце, заходим в кабинет короля на аудиенцию. Буквально чудом нам удалось договориться, чтобы нас приняли вне расписания короля. Естественно, всю эту суету уже заметили придворные. Скоро слухи понесутся по дворцу пожаром. И все бы ничего, но король оказался не один. Буквально через минуту, пока мы только успели раскланяться, в кабинет вошел наследный принц и сел за стол рядом с отцом. Что здесь Эверфорт забыл?

Нехотя сажусь с братом напротив правящей семьи. По этикету обязаны были бы остаться стоять, но поскольку отношения между нашими семьями дружеские, то и дозволено больше.

Прежде чем начался деловой разговор, Лловлю на себе внимательный взгляд его высочества. Он вдруг протягивает ко мне руку и берет за подбородок, приподнимая голову к свету. У меня аж дыхание перехватило от такой наглости.

– Дорогая, что с вашим лицом? Вас кто-то посмел ударить? Скажите кто, и я лично отрублю ему руку, – сказано, как мне показалось, в шутливой манере, но вот взгляд принца отнюдь не веселый. Там убийственная серьезность и обещение кому-то скорой расправы. Надо же.

Глава 15

Едва сдержалась, чтобы не цапнуть, словно какая-то дикая кошка, руку его высочества. Но, высвобождая подбородок, взгляд подарила соответствующий, выражающий все, что я думаю о такой вольности до брака. У меня теперь другие задачи и обязанности, а его высочество пусть идет куда подальше.

– Конечно, я все вам сейчас в подробностях расскажу. Также как и цель визита.

О нашей небольшой песочной битве храбрых студентов с наемниками Голта расписала в красках, еще и приукрасив. Раз уж отвлекаю короля от дел, надо хоть немного его развлечь и повеселить, чтобы в дальнейшем был добрее и благодушнее расположен. Я не обладаю добродетелью всепрощения Белль, и не собираюсь укрывать своих обидчиков, если те, на мой взгляд этого не достойны. Странно, как вообще мне, с моих характером достался светлый, милейший, совершенно не боевой, не высокомерный и не злобный фамильяр.

Король над моим живописным описанием боя, местами смеялся. Думаю, ему уже успели доложить, как было на самом деле. Может и вовсе успел переговорить с самим Голтом и мы зря приехали. Потом рассказала, зачем, собственно мы здесь, про условие академии и про свои подозрения относительно того, кем устроен взрыв на шахте. Попросила заодно прислать туда людей короны в помощь папе.

– Значит, готовы жениться на вейте Велроу, – подводя итог, произносит король, глядя на моего брата. – Вы ее исключительно спасаете или успели за один столь сильно полюбить?

– Успел полюбить, – твердо произносит брат.

– В таком случае, сожалею, но не могу пойти вам навстречу. Зная вашего отца, могу сказать, что не одобрит этот брак, потом еще и меня обвинит, если дам подобное разрешение. Мне самому не нравится идея брака столь молоденькой вейты с вэртом Голтом, но он верный подданный короны, первый пожелал вступить в брак с вейтой, и если я ему откажу, еще и лично подписав разрешение для вас, это приведет к конфликту двух значимых семей королевства, в вашей же еще и нет единства относительно брака, который и в обществе не одобрят, назвав мезальянсом, наверняка множество незамужних вейт осудят, что у них увела одного из самых завидных женихов королевства никому не известная и ничем пока подобной чести не заслужившая девушка. Я желаю вашей семье всего самого лучшего, однако вейта Велроу скоро должна войти в королевский дом, и любые скандалы будут ни к чему. Поэтому… – король делает паузу.

Смотрю на брата, а на нем лица нет. Да, если король не даст свое разрешение, то это все, конец, мы проиграл. Сочувствующе сжимаю под столом руку Дейра.

– Отец, погоди, – вмешивается в разговор, молчавший до этого Оуэн. – Ты рассуждаешь верно, но нужно учитывать и то, что конфликт двух семей уже случился. Моя невеста подверглась нападению. Мы просто так об этом забудем? Согласись, что вэрт Голт в последние годы стал все больше, хм, чудить. Может действительно не стоит доверять ему молоденькую вэрту? Во всяком случае торопиться с этим. Жених еще хоть куда, бодр и полон сил. Подождет несколько лет, пока вэрта закончит академию. Мы не откажем, просто дадим ей возможность, как и всем молодым аристократам получить образование и фамильяра. Королевство ведь стремиться получить как можно больше магов с фамильярами. А вэрта маг. Кто знает, вдруг получит сильного фамильяра? А вэрт Голту можно поставить условие, что разрешение на брак после окончания вэртой академии тот получит, но после подтверждения в королевской лечебнице, что он полностью здоров, душевно и физически, способен продолжать род, иначе зачем ему вообще официальная жена?

Дэйр воспрял духом. С надеждой смотрит на короля и принца. Его величество выглядит задумчиво.

– Я равно не могу дать разрешение на брак Вэрта Велроу. Вэрт, вас устроит такой вариант – я даю распоряжение, чтобы вейту без экзаменов зачислили в академию. Насколько она там сможет задержаться, настолько и продлится ее отсрочка от брака. Но только в том случае, если вы на время своего обучения в академии также откажетесь от мысли о браке. Все-таки вы еще очень молоды, можете тысячу раз передумать, а я окажусь крайнем. Пусть это будет испытанием ваших с вейтой чувств. Если она будет хорошо учиться, получит любого фамильяра, не важно какого, но он должен быть, и хорошо покажет себя на итоговом турнире, я дам разрешение на ваш брак, думаю, там и ваш отец в таком случае будет не против. Но условие в три года вашей с вейтой полноценной учебы должно быть исполнена. А вэрта Голта так и быть мы с его высочеством возьмем на себя.

– Благодарю, меня устроит этот вариант, – с облегчением произносит Дэйр.

Я понимаю короля. Он не то чтобы не хочет помочь вейте избавиться от Голта. Скорее он против неравного брака молодого наследника одной из богатейших семей с никому неизвестной девушкой. Слишком опрометчивый поступок, который принесет еще больше проблем и бед, чем если эта никому неизвестная вейта выйдет замуж за старого Голта. Отложив решение, король так остудит горячие головы, и даже дает вейте шанс показать, чего она стоит и достойна ли брака с будущим родственником короля. Ну и страхуется от гнева нашего папеньки.

Благодарим короля. С письмом в академию, выходим с Дэйром из королевского кабинета, не веря, что удалось, осознавая, проходим молча еще пару коридоров, а потом не сговариваясь, останавливается, обнимаемся и прыгаем на радостях.

– Получилось!

– Я уже и не верил!

– Отец нас убьет!

– Ну еще бы. Такого без него наворотили. Ты дралась, я почти женился, оторвали короля от дел. Ты лучшая сестра на свете! Я раньше этого не понимал, а теперь как осознал.

Смеюсь. Резко затихла, заметив, что оказывается, рядом с нами, насмешливо на нас глядя, стоит принц. Он за нами пошел?

Брат тоже заметил, отступил от меня и склонился в поклоне перед его Оуэнном.

– Сердечно благодарю вас, ваше высочество, вы очень помогли.

– Не стоит, мне было не трудно. Тем более, желаемого – а именно брака вы пока так и не добились.

Принц переводит взгляд на меня. Приседаю в реверансе.

– Я также благодарю за помощь брату.

– Ну что вы, я же не мог оставить свою будущую родню без поддержки.

Наступила неловкая пауза. Эверфорт пристально смотрит на меня. По этикету мы не можем уйти, пока его высочество первый не ушел или не попрощался с нами. Я бы предпочла скорее уйти. Смотрю преимущественно в пол.

Брат откашлялся.

– Прошу простить меня за дерзость, ваше высочество, полагаю, моей сестре и вам есть что обсудить, возможно предстоящие приготовления к свадьбе. Если позволите, я откланяюсь. Поспешу обрадовать вейту Вингсворт и помогу ей с процедурой зачисления в академию, – нарушая этикет, произносит брат, хотя, как мне кажется, его высочество вообще уже забыл о присутствии Дэйра. Хотя, нет, кивнул брат в знак дозволения.

Провожаю брата тоскливым взглядом. Я тоже хочу в академию. Там темный без присмотра, вдруг кто опять обидеть захочет.

– Вэрта Велроу, – обратился ко мне принц, когда Дэйр ушел. – Я бы хотел с вами немного пообщаться. Сегодня хорошая погода, выйдем в сад?

В сад? Ну, нет. Там атмосфера романтическая, не хуже, чем в библиотеке, мы под прикрытием растений. Не хочу.

– Прошу и меня простить, ваше высочество, но я спешу. Пропустила уже половину занятий в академии, надеюсь успеть обратно хотя бы на вторую половину на магическую практику. Вы сами не понаслышке знаете, какой важный и напряженный третий год обучения.

– Вы хотите появиться в учебной группе с таким украшением на лице? Сегодня, как мне кажется, не стоит.

Это Оуэн про синяк? Так его почти не видно, только внимательный принц и разглядел.

– Не страшно. Это боевое ранение, а значит наоборот повод для гордости и всеобщей демонстрации. Защищала деву в беде.

– Аделин, в последние дни я вас не узнаю. Насчет действий вэрта Голта – не беспокойтесь, мои службы проведут тщательное расследование, в том числе и на шахте. Он будет наказан за все свои неправомерные действия.

– Благодарю.

Помолчали. Терпеливо жду. Меня ведь никто не отпускал.

– Так что, Аделин, вы скажете мне в чем дело? У меня создалось ощущение, что вы за что-то на меня обижены. Это так?

Его высочество смотрит требовательно, и видимо, не отпустит, пока не узнает ответ.

Глава 16

– Дело не в обиде, – начинаю говорить я, тщательно подбирая слова. – С некоторых пор я начала смотреть на себя и свою жизнь иначе. Осознала тот факт, что действовала опрометчиво, решившись на помолвку с вами. Дело не в том, что вы меня чем-то не устраиваете. Скорее наоборот. Я не устраиваю вас. Ну или проще говоря, у вас нет ко мне никаких особых чувств. Я права?

– Раньше вы у меня об этом не интересовались. Почему все-таки именно сейчас начали задавать эти вопросы?

– Потому что пришло время. Сравнимо с ребенком, который вдруг заговорил. Очередной этап взросления.

– Вы всегда мне были симпатичны симпатичны, Аделин. Да, каких-то особо сильных чувств я к вам не испытываю, но для брака это не требуется. У вас есть все качества, для того чтобы стать моей женой и королевой. Я полагал, что вас все устраивает, но теперь вы ведете себя странно, смотрите на меня холодно и чуть ли не осуждающе. Передумали входить в королевскую семью?

– Возможно, я не самый подходящий для этого человек. Вдруг поняла, что качества моего характера не позволяют мне занять это место. И это не та ответственность, которую я смогу нести. Скажите, если поговорю с отцом и он даст мне разрешение на разрыв помолвки, вы не будете против?

Эверфорт некоторое время молчит, разглявая меня. Не подает виду, что удивлен, но не думаю, что ожидал, что наш разговор вдруг выйдет на такую тему.

– Если вы против на брака, то я вас не удерживаю, – наконец произнес принц, в его голосе сквозит легкая прохлада. – Вот только, вероятно, мой отец будет точно против, да и ваш, полагаю, не в восторге.

– Благодарю, мне главное знать, что вы не против, – киваю в знак благодарности. – В таком случае все же попробую переговорить с отцом, когда все немного утихнет после конфликта с вэртом Голтом. А что насчет вашего отца… я знаю, что он большой поклонник фамильяров и их сил. Полагаю, если на церемонии я получу слабого фамильяра, он уже не будет столь уверен в выборе невесты для наследника. Возможно захочет кого-то более перспективного и яркого видеть в своем роду.

– Что за мысли по поводу слабого фамильяра? У вашей мамы был очень сильный фамильяр. Вы на нее похожи внешне. Прогнозы хорошие в вашем отношении.

– У мамы да, но вот по отцовской линии никто не блистал. Сами понимаете. Здесь не угадаешь.

– Что же, удачи вам тогда в этом непростом деле, – принц кивнул мне и просто ушел.

На самом деле довольно сухо отреагировал. Я надеялась хотя бы на обещание помочь “в этом непростом деле”, а тут мол, справляйся сама как хочешь. Впрочем, встреча его высочества с Белль пока не состоялась, их большая любовь не зародилась, возможно в дальнейшем будет активнее, а пока он не видит серьезных причин для разрыва. Возможно с моей стороны посчитал это либо капризом, либо и вовсе способом привлечь его внимание. В любом случае, начало положено.

Вернулась в академию. Она уже вся бурлит новостями и обсуждениями. Да, такие горячие сплетни с утра пораньше. Два богатых знатных рода схлестнулись в борьбе за одну никому неизвестную девицу. Приукрасили до того, что я была жестоко избита, а король в ярости. Жениться запретил, как Голту, так и моему брату.

В аудитории, стоило войти, меня тут же облепили. Не только свита, но и пол нашей группы. Все жаждут подробностей. Но я, охладив всех высокомерным аристократическим взглядом, напомнила, что мы в академии чтобы учиться, а не собирать сплетни, и чинно прошествовала на свое место рядом с темным.

– Ваш брат с вейтой Вингсворт в академии, помогает ей освоится, вэрт Вингсворт уехал домой разговаривать с отцом, – коротко отчитался передо мной темнейший, хотя был не обязан.

– Чудесно.

– Вейта Велроу, позвольте спросить, почему все-таки вы так старались для вейты Вингсворт? Она ведь вам никто.

– Потому что могу. Мне это позволяет мое положение. Я точно знала, что ее ждет печальная участь в браке с вэртом Голтом. Исправление ее судьбы не заняло у меня таких уж больших усилий или много времени. Было даже весело. Вы общались с ней, согласитесь, она милая, красивая, молоденькая, чистая и добрая девушка. Аристократка из достойного древнего рода. Она не виновата, что ее отец спустил большую часть состояния. И уж точно не обязана спасать его и род. У Вингсвортов есть молодой, сильный наследник. Пусть и безалаберный, но думаю теперь он задумается. А продажа невесты в богатый род лишь временное решение, которое ни на что не повлияет.

– Странно, но пусть так. У меня есть еще вопрос. Почему вы меня защищали на пляже? Не брата, не вейту Вингсворт. Зачем вам вообще было участвовать в этой драке?

Улыбнулась и потянулась за карандашом. Естественно, правду не скажу. Но играть с темным, изображая влюбленную в него воздыхательницу жутко забавно. Он не показывает, но я чувствую, что он жутко смущается, когда об этом заходит речь. Сейчас решила пошутить, напомнив про разговор с карандашом.

Только заметив, куда я тянусь, Райан перехватил мою руку.

– Нет, я прошу назвать реальную причину, а не то я якобы вам нравлюсь.

Быстро темный сообразил, что я хочу напомнить ему про карандаш. С удивлением смотрю на руку Фарендейла, накрывшую мою. Со стороны мы теперь должны смотреться как парочка. Он пристально, на сводя взгляда, смотрит только на меня. В его глазах страстная жажда… знаний и ответов, но другим-то об этом неизвестно. На нас смотрят? Да, на нас смотрят раскрыв рты.

Придвигаюсь ближе к темному, грудью прижимаясь к его плечу, чтобы тихим соблазнительным голосом сказать ему на ушко:

– Но вы мне действительно нравитесь, вэрт Фарендейл. Вы так потрясающе сражались там на берегу. Не бросили нас в беде, потом подали отличную идею с академией для Элионы. Вы мой герой. У меня по коже бегут мурашки от вашего прикосновения и сбивается дыхание.

Райан отдернул свою руку от моей, как ошпаренный, но не сразу, несколько секунд, застыв, осознавал сказанное. Резко отодвинулся, пораженно глядя на меня широко распахнутыми глазами. Едва сдержалась, чтобы не расхохотаться. Играть с наивными еще не искушенными силой фамильяров, студентами одно удовольствие. Чувствую себя такой коварной, опытной и умудренной. Пусть и ненамного старше учитывая, что вернулась из будущего, но ведь и замужем успела побывать, и разочарование в любви получила, видела конец мира и множество смертей за столь недолгое время. А Фарендейл в следующий раз задумается о последствиях, прежде чем хватать меня за руки у всех на виду.

Но провоцировать его темнейшество больше не буду, а то отсядет от меня. У него ведь большая любовь к Белле, не хочу его скомпрометировать. Но в этот раз он первый начал.

В аудиторию заходит преподаватель, и я полностью погружаюсь в учебный процесс, не обращая внимания на шокированного мной темного.

На следующие пару недель наступило затишье. Точнее академия бурлит страстями и обсуждениями, поднятыми с моей легкой руки. Но для меня все это мелочи, не стоящие внимания. Вернулся отец, ругал, конечно, нас с братом, но не сильно. Потом был серьезный отдельный разговор с папой, где я заявила о своем желании разорвать помолвку с принцем и просила папу посодействовать. Папа меня не понял. Но всеми правдами рвалась замуж, то вдруг нос ворочу. Пришлось умолять. Тогда попросил меня хорошенько подумать, и дал срок в месяц. Если за это время не передумаю, тогда так и быть, поговорит с королем, но предупредил, что надежды на успех нет. Принц ведет себя достойно и повода для разрыва помолвки не дает. Ничего, скоро даст. Я уже готовлюсь.

Вообще за это время ни разу на вечерние светские мероприятия не ходила, но одно, которое случится через пару дней, в выходной, посещу. Там принц и Белль должны впервые повстречаться. Праздник цветов. Весьма знаковое и красивое событие. Будет проходить в королевском саду, и там я быть обязана в качестве невесты принца. Вновь своими глазами увижу встречу его высочества с Белль и момент зарождения их чувств. В этот раз препятствовать и мешать не буду. Но до этого момента…

Пока Белль не влюбилась в принца, надо ей успеть хоть раз с темным сходить на свидание. А то темнейшество только вместе учатся, когда мы вместе, только про учебу говорят. Фарендейл все никак не берет инициативу в свои руки и никуда Белль не приглашает, ходит вокруг да около. Наверное, считает себя недостойным, хотя с момента моего возвращения в это время стал выглядеть и одеваться гораздо лучше, статус в группе значительно поднялся, он больше не изгой. К нему то и дело парни обращаются за помощью в учебе, девушки заглядываются, а Арэт с моей подачи, уговорил его записаться в команду по магфутболу. Райан не хотел, отказывался, объясняя желанием исключительно учиться, не тратя время на остальное. Тогда я отметила, что на магфутболе прокачиваются и училиваются магические каналы. Та же магическая практика, да еще и физическая подготовка, которая существенно может помочь на итоговом турнире. Райан нехотя согласился. После прохождения испытания, которое сдал блестяще, вошел в состав основной команды. У магфутболистов статус и популярность всегда высоки. К тому же теперь темный грубо говоря, “в стае”, не какой-то там заучка себе на уме, а свой парень, среди студентов мужского пола. В команде. На него рассчитывают, общаются. Райан больше не одинок не только за счет моего внимания. В будущем темнейшество как-то при мне с горечью оговорится незадолго до уничтожения мира, насколько на самом деле чувствовал себя одиноким, и как ненавидел постоянно сидеть один в академии.

Ну а я усиленно учусь. Мало того, что сама перестала ходить на увеселения, так еще и сбила с пути свою свиту. Я не хотела и не старалась. Но сначала одна, вторая, третья, а потом и все мои “подружки” стали присоединяться к нашим учебным вечерам. Но там мы, конечно, не только учимся. Периодически рискуем, выполняя в меру, но все же опасные поручения темного мэтра. С тех пор, как у него появились “ученики”, заказчиков тоже прибавилось. Недавно вот ходили на кладбище, всей компанией отлавливали зубастого нечистика, там поселившегося. Было азартно, весело, немного страшно. А когда нет заданий, гуляем на пляже или, совсем уж запрещенное – тайно идем в трактир, чтобы вместе с простым народом послушать странствующих менестрелей или послушать байки моряков-путешественником. Самое интересное, что однокурсникам такие простые, запрещенные и опасные развлечения нравятся. И все это запрещенное тоже с моей подачи. Потому что жутко надоел королевский двор и видеть не могу его обитателей, в свое время сильно меня морально отпинавших.

Хорошо, что папа пока не знает, чем я в свободное время занимаюсь. И то что я тайно записалась на дополнительное занятие по боевой подготовке. Магия, это хорошо, но спасает не всегда. Нужно готовиться ко всему, и быть сильной во всех отношениях. Во всяком случае, суметь хотя бы в случае чего быстро убежать от опасности. Это тоже надо уметь. Но папа наверняка подумает, что это я опять вспомнила про карьеру боевого мага.

Отвлекая от коварных мыслей с планированием сегодняшнего свидания Райана и Белль, в аудиторию заходит преподаватель, и у меня перехватывает дыхание. Напрочь забываю обо всем.

Глава 17

Вошедший пожилой седовласый мужчина с фамильяром белого ворона на плече ничем с виду особо не примечателен. Фамильяр его с виду небольшой, и значит не самый сильный, но достойный для преподавателя средней руки. Чуть прихрамывая, преподаватель проходит к кафедре и со всеми здоровается. На пару секунд становится тихо, а потом аудитория погружается в знакомый шум студенческой болтовни, хотя лекция уже началась. Предмет для нас новый – теоретические и практические основы создания магических потоков и дифференциация времени, для создания дополнительных резервов магии. Предмет хоть и новый, но студенты знают обо всех преподавателях достаточно. Конкретно этот преподаватель считается добродушным, скромным, никого не заваливает и не ставит плохие баллы, как бы ты себя ни вел, и чтобы ни дел. Знатного аристократического рода за плечами нет, фамильяр никого не впечатляет, а его доброта воспринимается большинством как слабость.

Сижу, словно палку в рот проглотила. Чувствую, как начинают дрожать руки, а глаза намокают. Все силы бросила на то, чтобы не разреветься. Преподаватель читает свою лекцию, не обращая внимания на то, что его мало кто слушает. Этот человек один из тех, из-за кого мне очень стыдно за себя. Когда-то на его лекциях поступала крайне некрасиво, демонстративно с них уходя посреди занятия, потому что “мне стало скучно”, грубила, плохо отзывалась о преподавателе. С моей подачи студенты еще больше над ним смеялись и всячески задевали. Мне он казался слабым и таким ничтожным. Даже несмотря на то, что я вернулась в прошлое, и этого больше не случится, но я-то не забуду. Жгучий стыд охватывает по самую макушку. Темный перестал писать лекцию, заметив, что я сижу без движения, и теперь вопросительно на меня смотрит.

А я во все глаза смотрю на преподавателя, вспоминая. Как он, после того как я получила фамильяра, единственный меня поздравлял, рассказывая, что несмотря на разные функции, наши фамильяры одного накопительного типа, звал к себе на дополнительные занятия, хотел что-то объяснить, а я ничегошеньки не понимала, сорвалась на нем, унизила, убежала, а потом вынудила уволиться из академии. Так выместила на нем всю свою обиду на весь мир. Он тихо без скандала ушел. Я видела его в академии в последний день, он словно посерел и потух. Преподавание в академии для него многое значило. Но когда настал критический момент, появился во дворце, как герой, выставил мощнейший щит против тьмы, пожертвовав собой, отдав всю свою магию до капли, многих тогда спас на время, дав возможность уйти, а главное, успел поговорить со мной, очень многое объяснив, дав необходимые знания, надежду и утешение. Он не озлобился, не держал обиду. Он верил в меня и мне, когда сама я уже ни во что не верила. Лучший человек, скрывающийся за внешностью простого невзрачного преподавателя.

Быстро стерла со щек набежавшие слезы. Перегнувшись через проход, подала знак Арэту, чтобы ко мне тоже наклонился.

– Что такое, моя прекрасная госпожа? – весело интересуется однокурсник.

– Мне не слышно, что говорит преподаватель, – без каких-либо интонаций бесцветно произнесла я.

– Понял.

Вингсворт тут же вскочил и рявкнул:

– Замолчали все! Мы здесь, чтобы учиться. Если хоть кто-то пискнет до конца лекции, будут разговаривать на перемене со мной!

С этого мгновения со стороны студентов установилась полнейшая тишина. Впервые отлично слышу голос самого любимого преподавателя. Замечаю, как он радуется, что в аудитории тихо и он может донести свои знания до студентов. Голос его становится звонче, задорнее, теплее.

Поднимаю глаза к потолку, пытаясь удержать в себе катящиеся из глаз слезы. Это просто невозможно. Ощущаю легкое прикосновение к руке. Оказывается, это темный протягивает мне платок.

– Спасибо, – едва слышно, одними губами произношу я. Никто не помнит и не знает, а я себя все равно простить не смогу.

Всю оставшуюся лекцию на меня вопросительно и тревожно поглядывали, как Арэт, так и Райан. Только ближе к концу занятия все-таки сумела взять себя в руки, но не успокоиться, внутри все до сих пор дрожит.

По окончании лекции, студенты весело переговариваясь, выходят из аудитории. Сижу на месте, хочу подойти к неспешно собирающемуся преподавателю, но жутко смущаюсь. Поблизости маячит свита, не торопясь уходить – ждут меня. В свите теперь и Белль, она подходит ко мне, узнать собираюсь ли я в столовую идти.

– Немного задержусь. Хочу кое-что спросить у преподавателя. Вы идите, я позже подойду.

– Хорошо.

Когда Белль уходит, поворачиваюсь к Райану, который, как и Арэт сидит на своем месте. Парни продолжают за мной наблюдать, возможно ждут объяснений, и это немного раздражает. Мои чувства к преподавателю – это не то чем я готова делиться с остальными.

– Проводите, пожалуйста, вейту Милн до столовой.

– У меня пока есть другие дела, – сходу отказался темный. Не ожидала от него такого.

Хотела дождаться, когда аудитория полностью опустеет, чтобы подойти к преподавателю, но видимо не выйдет.

Встаю и на негнущихся ногах спускаюсь вниз. Останавливаюсь возле кафедры.

– Профессор Гильбер, здравствуйте. Я вейта Велроу, – прерывисто вздохнула. Как же тяжело говорить.

Мужичина и его фамильяр обратили на меня внимание, профессор сразу заулыбался.

– Здравствуйте, вейта Велроу. У вас ко мне какие-то вопросы?

– Да. И хочу сразу сказать, что мне очень понравилась и впечатлила ваша лекция. ВЫ чудесный рассказчик. Все так понятно объясняете. Но если вам не трудно, можете разъяснить мне более пару моментов по вашей лекции?

– Ну конечно, присаживайтесь. Что вам не понятно?

Аудитория пустеет. Наступило время обеда, но я все задаю и задаю профессору вопросы, а он очень подробно на все отвечает, радуясь такому вниманию и интересу. Арэт с Райаном какое-то время еще сидели в аудитории, глядя на меня с недоумением, но потом все же собрались и ушли, а я просидела вместе с профессором почти до окончания обеда, и то только потому что профессор вспомнил, что у него впереди еще одна лекция в другой группе, а так бы еще задержался. Перед тем как попрощаться, спросила, не ведет ли он дополнительные занятия факультативно, потому что я хотела бы их посещать.

– К сожалению, нет, – с огорчением ответил профессор. – Группы желающих не набирается.

– Могу ли тогда я записаться к вам в частном порядке, платно?

– Вейта, вы знаете, у нас в академии такое не практикуется, могут пойти не нужны вам слухи. Это ни к чему.

– Тогда не могли бы вы вновь объявить о наборе группы. Я и многие мои друзья с удовольствием бы ее посещали.

– Что же, я последние лет пять таких объявлений не давал. Можно попробовать. Завтра утром вывешу на стенде в общем холле. Записывайтесь, если хотите.

– Замечательно, большое вам спасибо. Вы потрясающий преподаватель и человек.

Вижу, что преподаватель растаял.

Поспешила выйти из аудитории. Потому что непрошеные слезы опять застилают глаза. В коридоре поспешила к ближайшей нише, и там закрыв лицо руками, медленно сползаю по стене. В моей душе такая буря, что ноги не держат.

– Аделин, что вообще происходит? Ты нас пугаешь, – раздается надо мной.

Опускаю руки, чтобы узреть склонившихся надо мной Арэта и Райана. Арэт задавал вопрос.

– Ничего. Все хорошо. Почему вы не идете на следующую лекцию?

Протягиваю парням руки, чтобы помогли подняться, и взлетаю, с такой силой они рванули меня вверх.

– Да какое там. Мы весь обед пропустили, пока ждали, когда ты с преподавателем наговоришься. Откуда вдруг такой интерес к не основному предмету?

– В жизни всякое может пригодится. Не стоит недооценивать знания, которые дают в академии, – говорю нравоучительно, вытирая слезы со щек платком темного.

– Точно все в порядке? – уточняет у меня Фарендейл.

– Просто отлично. – отвечаю я, и глядя на темного, вспоминаю о своих коварных планах. – Арэт, иди вперед, мне нужно сказать вэрту пару слов.

– Что за секреты у вас такие? – ворчит Вингсворт, но тем не менее, исполняет требуемое. Я вообще стала для него непререкаемым авторитетом. Часто зовет либо своей госпожой, либо королевой. Да и за ум взялся. На учебу налегает.

Беру темнейшество под руку, смотрю ласково. Райан сразу напрягся. Подвох чует.

– Что такое?

– Вэрт Фарендейл, знаю, вы испытываете сильные чувства к одной нашей однокурснице.

Темный напрягся еще сильнее.

– И что?

– Я заметила, что вы все ходите вокруг да около, только взгляды тоскливые бросаете в ее сторону, но ничего больше не предпринимаете. Вы вообще действовать планируете? Или только смотреть? Белла девушка очень красивая, талантливая и милая, уведут ведь, если не будете расторопны.

Глава 18

– Действовать не собираюсь, – сухо отвечает Райан. – Как раз по той причине, что мне нечего предложить столь замечательной девушке.

– Ах, вот оно что, сомневаетесь в себе. Странно, конечно. Молодой красивый аристократ, глава рода, отличник в учебе, талантливый маг и спортсмен. Имеете личный доход.

– Глава рода, только по причине того, что один в этом роду остался. Род разорен. Ни влияния, ни денег.

– Тем не менее, не менее славным от этого быть не перестал, знаю, в вашем роду было немало ученых, политиков, даже королевская ветвь когда-то затесалась. Да, несколько последних поколений преследовали неудачи, и это привело к краху. Безусловно, это предмет сожалений, и теперь вам, как единственному наследнику нужно нести двойную ответственность. Прославлять род не только отличной учебой, но и усилить его, как можно скорее найдя себе жену и подарив роду новых наследников. Не меньше пятерых. Чтобы гарантировать роду силу и дальнейшую жизнь. Я не говорю сейчас, что вам нужно взять и тащить сиюминутно вейту Милн вод венец, может, и не сложится у вас, но почему даже не попытаться пообщаться ближе? Между прочим, я аккуратно выспрашивала у нее про вас. Так вот, вы ей тоже нравитесь. О-очень ей симпатичны. Но, сами понимаете, сама она не может проявить инициативу. Не так воспитана.

– Не заметил никакого особого интереса, кроме дружеского со стороны вейты Милн, – с кривой усмешкой проговорил Райан. – Вы вот проявляете любые инициативы, если вам требуется.

– На меня не смотрите. Меня воспитывали по другому. Я жутко избалована и привыкла к тому, что любой мой каприз и желание должны исполнятся. А вейта Милн очень робкая и трепетная. Пригласите ее сегодня вечером на свидание. Сразу обозначьте, что это именно свидание. Посмотрите на ее реакцию и что ответит. Вот сейчас в аудиторию зайдем, и пригласите. Если ответит согласием, то чтобы вы там о себе не думали, в ее глазах вы ее достойны.

Темный уговорам поддаваться не стал. На то он и темный. В аудитории сразу сел на свое место, но может это из-за того что времени до начала лекции осталось всего ничего. Я энтузиазма не теряю.

После лекции группа потянулась на уличный полигон для отработки магических заклинаний большой дальности, на стрельбу в общем. Хотя запускать прицельные магические заклинания на дальние расстояния получается пока от силы у половины группы, и то слабенько, но обязаны быть все. Раньше в этой дисциплине я была плоха, а теперь показываю неплохие результаты. Сказывается опыт. Хотя у всей нашей группы улучшились результаты, потому что в том времени из которого я пришла, стреляли из рук вон плохо. Только единицы это делали нормальны. У Беллы хорошо получалось, за что ей в итоге доставалось от девушек группы, как “выскочке”. Теперь все наоборот. Те, у кого лучше получается у нас получают похвалу, лестные отзывы, заискивание и просьбы помочь в учебе. Как и раньше, группа смотрит на поведение своих лидеров, и начинает подстраиваться и повторять. Я пока все еще законодательница мод в женской половине, а Арэт вожак у парней. К слову, Вингсворт куда-то пропал, нагнал нас возле полигона. Довольный, с парой яблок в руках, кульком ароматных пирожков и флягой. Я видом добытчика, отозвав меня в сторону, протянул все это добро мне.

– Вот, держите вэрта Велроу. Произвел разбойное нападение на столовую. Вы же обеда.

– Спасибо, но как же ты сам? – принимая подношение, спрашиваю я и вгрызаюсь в яблоко, не осознавала, как проголодалась, пока не учуяла запах пирожков.

– Я успел на ходу перекусить.

Присели с Арэтом на скамейку в тени раскидистого дерева. До начала занятия еще есть время, поэтому я наслаждаюсь едой, запивая водой из фляги. Свита обычно в таким случаях остается со мной, но в этот раз девушки, лукаво на нас с Арэтом поглядывая, поспешили пройти мимо. А я еще заметила, как мимо проходили, не обратив на нас внимания, Белль с Райаном, увлеченные беседой. Может, сейчас позовет ее все-таки на свидание.

– Я думал, тебе Райан нравится, раз ты с ним постоянно сидишь, – провожая пару взглядом, произносит без каких-либо эмоций Арэт. – А ты его уговариваешь Милн на свидание пригласить.

– Подслушивал?

– Ну конечно. Мне же любопытно, о чем вы там с Фарендейлом без меня секретничаете. Но честно сказать, я не понимаю твоих мотивов сидеть с ним и толкать в объятия другой девушки. Садись со мной. Я уже не так плох в учебе и пишу быстро. Все-все для тебя успею записать и отдам, если нужно лекции.

Только весело хмыкаю в ответ.

Занятие прошло хорошо, еще больше одногруппников, при всеобщей поддержки ставшего более сплоченным коллектива, научились новым заклинаниям.

И вот, учебный день закончен. Сегодня у многих свои дела. Мэтр Грэм недавно выдал много заказов, и свита спешит в город. Те, кто к ночи освободится и не устанет. Придут на общее место сбора в трактир, вместе поужинать. Девушки зовут с собой Беллу, чтобы вместе выйти в город, но та, смущаясь, отказывается, говоря, что у нее свои дела.

“Свои дела” в виде Райана, стоят рядом. Думаю, он все-таки пригласил Беллу на свидание. Ощущаю его затаенное довольство. Пропустив всех перед, парочка, немного подождав, по дорожкам сада, неспешно удаляется в сторону выхода.

Провожая Райана и Беллу взглядом, ощущаю светлую грусть и чувство выполненного долга. Не знаю, были свидания у темного с Беллой раньше в академии, сильно сомневаюсь но все равно, как мне кажется, не такие. Не именно “свидания”, на которые светлейшая соглашалась сознательно, а не считала это случайной дружеской встречей с однокурсником.

Вздыхаю. А я вот одна осталась. Никогда никого кроме принца не было, но и он по сути, был не моим. И на свидания ни с кем не ходила. Студенческая романтическая пора, по сути, прошла мимо меня. Сама ее избегала.

– Чего вздыхаешь, моя прекрасная госпожа? Пойдем тоже на свидание? Погода отличная. Угощу мороженым. Слышал, в городе новое кафе открылось, многие хвалят.

Обернулась к Арэту. Оказывается, он никуда не ушел, стоит рядом.

– Идем, – неожиданно для себя согласилась я. В конце концов, надо и себя радовать. – Только учти, что я девушка не свободная, почти замужем.

– Да, помню, никогда об этом не забывал и постоянно об этом думаю. Но о свидании с вами, моя королева, все равно мечтаю.

– Тогда идем.

Не думаю, что есть что-то предосудительное в том, чтобы посидеть в кафе с одногруппником. Это раньше я боялась любого подозрения, что мне может быть интересен кто-то, кроме жениха. Тщательно следила, чтобы моя репутация была ослепительна, не понимая, что очерняю ее иначе. Придворные в итоге мечтали о том, чтобы принц был вместе со своей прекрасной, доброй и нежной возлюбленной Белль, я же стала неугодной персоной, которая всех только раздражает. В том числе и там, что обычно строго придерживалась правил, этикета, законам и всегда замечала слабости других, не прощая, а обнажая их.

Ну и в конце концов мне просто интересно, какого это, побыть на настоящем полноценном свидании. Его высочество меня никогда не приглашал на подобное.

Мы с Арэтом неспешно гуляем по городу, болтая. Вингсворт рассказал, что большую часть своего гардероба продал, чтобы обеспечить сестре достойный вид в академии. Благо, король был щедр, и Эллиона оказалась зачислена на этот год в академию бесплатно, еще и со стипендией, но это только до конца учебного года, а дальше как сама себя покажет. Также же Арэт признался, что сильно разругался с отцом, они пока вообще больше не общается. Арэт съехал из родового гнезда, забрал у отца земли матери на юге, которые та отписала в наследство сыну перед смертью. Те земли отец Арэта не мог продать, они ему не принадлежали, но были под его управлением и приносили небольшой доход. Одногруппник, забрав, продал эти земли, на средства от продажи купил небольшой двухэтажный дом в столице, с лавкой на первом этаже. Организовал небольшой магазин по продаже бытовых артефактов, нанял пару человек. И сейчас они с сестрой живут в этом доме, присматривая за магазином. Если успевает, Арэт и сам занимается созданием артефактов, но в основном пока закупает готовые. Дело только открылось, поэтому стабильного хорошего дохода нет, но это только начало пути. Не рассказывал Арэт об этом раньше потому, что в среде аристократов его бы обсмеяли за столь скромный новый образ жизни.

Напомнила Арэту, что вообще-то часть наших одногруппников теперь бродят по городу, выполняя задания простого населения в качестве наемников, и никто ни над кем не смеется. Может, меня как обычно боятся? Я ведь тоже этим занимаюсь. А надо мной пока смеяться опасно.

Я загорелась пойти в магазин, посмотреть как там все устроено, но Арэт отговорил, пояснив, что там все еще не так хорошо устроено, чтобы показывать, и вообще он хочет насладиться свиданием, а не разговаривать о делах. И вообще он хочет отложить повод прийти к нему в гости на следующий раз. Арэт, говоря об этом, коварно так улыбнулся.

Наконец, мы оказались у того самого нового кафе. Раньше мне в нем не доводилось бывать, хотя в кофейне полно людей, видно, что место популярное, красиво по новомодному оформленное. Наверное, тогда я считала, что кофейни – это заведения не моего уровня и мне подходят только очень дорогие, пафосные рестораны, где я щедро платила за всю свою свиту.

Сели за освободившийся маленький уютный столик с видом на площадь с фонтаном и дворец. Обстановка вокруг светлая, ажурная, легкая. Оперевшись на перила, болтаю с Арэтом обо всем, смеюсь, пью терпкий кофе, разбавляя его горечь восхитительным холодным и сладким мороженым. Мне невероятно легко и спокойно. Мне нравлюсь я новая, без этой гонки за внимание принца, бесконечных правил, рамок и ограничений. Нравится вот так сидеть наравне со всеми в кафе, наблюдать за столичной суетой. Общаться с красивым мужчиной, которому я действительно интересна даже несмотря на мой скверный, заносчивый характер и стервозность, с командирскими замашками. Еще больше нравится возможность переписать будущее, не допустив тех ошибок, о которых так сильно теперь жалею. И я счастлива, что у меня и у мира есть этот невероятный шанс.

В какой-то момент, в разгар нашей веселой дискуссии, словно случайно, рука Арэта накрывает мою.

В моем прошлом, это было бы вопиющее нарушение всех норм. Если уж даже жених никогда не позволял себе меня целовать. А тут, не в танце, у всех на виду, меня за руку держит мужчина, с которым я не состою в родственных отношениях. Пристально смотрит в глаза, и как бы спрашивает, а что вообще такого, и что я теперь буду с этим делать. А я в ответ… переплетаю наши пальцы. Вопиюще! Крайне бесстыдно! Но так запретно восхитительно, бунтарски. Чувствую, как краснеют мои щеки и уши, когда смотрю, как Арэт расплывается в широкой, восторженной улыбки. И тут…

Глава 19

Ощущаю на себе чей-то тяжелый взгляд. Прям очень тяжелый. У меня даже мурашки по коже побежали. Ме-едленно оборачиваюсь, чтобы узреть за большим круглым столом неподалеку мужскую компанию аристократов из трех человек, двое из них с любопытством смотрят в нашу с Арэтом сторону, а вот третий как раз тяжело. Убийственно нехорошо смотрит.

Не чувствую себя виноватой, но тем не менее, медленно, под взглядом его его высочества, расплетаю наши с Арэтом пальцы, словно распутываю энергетические нити особо опасного магического взрывного заклинания, и потом очень медленно отодвигаю свою руку. Арэт смотрит вопросительно недоуменно. Едва заметно киваю в сторону столика с моим женихом. Даже дышать стала тише и медленнее, через раз. Одно дело быть храброй и независимой на словах, и другое, когда тебя ловят на горячем. Ладно, я, но что здесь, в этом простом народном заведении понадобилось целому принцу и его высокородным друзьям? И я сейчас не за себя переживаю, а за Арэта.

О, нет! Принц встает и идет к нашему с Арэтом столику!

Нет, я не паникую. Я видела конец мира. Подумаешь, пока еще жених застал в пикантной ситуации с однокурсником. Это мелочи, в сравнении. Не паникую!

– Здравствуйте, вэрт Эверфорт, – произношу я, даже не поднявшись и не сделав реверанс. Также не обращаюсь к принцу как к его высочеству, поскольку очевидно, что он здесь не официально. Если бы я поздоровалась, как следует по этикету, то выдала бы Оуэена с головой, а в кафе поднялся бы переполох, как только окружающие поняли, кто рядом с ними так запросто пришел попить кофе. Заодно, поздоровавшись первая, подаю пример Арэту, а то он он сейчас как встанет и… ага, уже порывался было, но сел. Повторил мое приветствие.

Представила Арэта жениху. Ощущаю жуткую неловкость. Пока принц еще даже с Беллой не знаком, поэтому наверняка в шоке от моего поведения, так хотя бы он мог списать этот эпизод на мою месть.

На Арэта принц даже не взглянул.

– Добрый вечер, вейта Велроу. Неожиданно встретить вас в таком месте. Могу я присесть за ваш столик и составить вам компанию?

Вот вообще ты тут не нужен ни в каком виде.

– Ну, конечно, вэйт. Присаживайтесь.

Искоса кинула взгляд на Вингсворта. Арэт поразил тем, что в его глазах пляшут насмешливые искорки. Я тут к обмороку близка, а он веселится! Вот впадет в немилость королевского рода, уже будет не смешно.

Его высочество сел и теперь буравит меня мрачным изучающим взглядом. Над столиком повисла тишина.

– Надо признать, что для вас появление в этом месте, тоже довольно необычно, – произнесла я, лишь бы хоть что-то сказать.

– Понимаю. Вы надеялись, что я буду во дворце готовиться к очередному приему?

Ну все, он меня злит.

– Не то чтобы надеялась, но предполагала. Вам чего-то не хватает во дворце, раз вы здесь?

– Аделин, вы поражаете меня день ото дня все сильнее. В последнюю нашу встречу вы сделали весьма громкое заявление, за которым ничего не последовало. Не понимаю, это новая игра? Вы либо следуйте заявленным вам желаниям, либо уже угомонитесь, но ведите себя достойно. Сейчас же вы ведете крайне неприлично, позорите и меня, и свой род.

– Я не считаю, что чем-то позорю свой род. Помолвка не означает, что я должна жить как в тюрьме, боясь сказать или сделать что-то не то. Я же не жена вам. Предупредила вас о своих намерениях, но вы и сами знаете ситуацию, решение займет время. Свои обязанности как жениха вы в любом случае игнорируете, тогда почему я должна неукоснительно выполнять свои?

– Какие же обязанности я игнорирую? Не вожу вас по дешевым, низкосортным заведениям для низших слоев заведения?

– Не такое уж низкосортное это заведение, раз в нем оказались одновременно наследник королевства, его невеста и несколько аристократов, – тихо со смешком отметил Арэт. Нарывается. Еще и улыбается до сих пор настолько нагло-довольно, что даже мне захотелось отвесить ему поучительную оплеуху. Вот сейчас он совсем не вовремя со своими шуточками. Я как могу отвожу весь огонь и внимание принца на себя.

Его высочество одарил Арэта тяжелым, внимательным взглядом, словно только вспомнив о его присутствии.

– Вейта Велроу, уточните, где вы познакомились со своим спутником?

– Мы вместе учимся.

– Только не говорите мне, что причина вашего громкого заявления этот зеленый студент, не понимающий границ дозволенного? Я разочарован. Позволять себе общение на публике с противоположным полом абсолютно неуместно и недозволительно, поэтому я…

– Простите, что перебиваю, вэрт Эверфорт, – невежливо вклинился в речь принца, Арэт, но вас, кажется, очень ждут за вашим столом три прекрасные нимфы.

Мы с его высочеством оглядываемся, и правда. Рядом со спутниками принца, пока мы тут общались, оказались четыре нарядно и весьма привольное наряженные аристократки. Две уселись вплотную к друзьям Оуэена, а остальные две возле пустующего стула принца, и теперь призывно смотрят на моего жениха, а заметив, что тот обернулся, призывно ему замахали и заулыбались. Их пышные груди так и норовят вывалиться из корсетов. Вот почему принц с друзьями сели за такой большой стол. Поджидали подруг. Красивые, конечно, подруги.

Не удержалась, и звонко, заливисто расхохоталась. Арэт весело фыркает. Да, уж точно не принцу нам тут морали читать.

– Ваше высочество, я разочарован. Позволять себе общение на публике с противоположным полом абсолютно неуместно и недозволительно, поэтому я… со своим спутником пойду. Увидимся послезавтра на празднике цветов. Всего хорошего, – почти дословно произношу я недавно произнесенную женихом фразу, закончив ее по своему.

Встаю, и вместе со мной поднимается Арэт, кидая на стол монеты, чтобы расплатится. Принц не смотрит. Молча провожает нашу пару взглядом.

Из кафе я со смехом буквально выбегаю, и еще долго не могу остановить охвативший меня смех. Ситуация – специально, не придумаешь.

Выйдя на набережную, успокаиваюсь. Начинаю то и дело оглядываться.

– В чем дело, Аделин?

– У тебя нет чувства, будто за нами следят? Я всегда чувствую, когда папа ставит следить за мной дополнительную тайную охрану.

– Зачем твоему папе это сейчас надо?

– Да не папе. А кому-то с уязвленным самолюбием следить за пристойностью невесты на прогулке. Лучше бы за своей следил. Как ты вообще решился дерзить принцу? Явно же нарывался. У тебя могут быть теперь серьезные проблемы.

– Ты думаешь, я этого не понимал, приглашая тебя на свидание? Поверь, я понимаю и принимаю все последствия. Знаю, что не имею на тебя никаких прав, никто не позволит быть с тобой всерьез и официально, все это в принципе невозможно и временно, мы на разных социальных уровнях, где ты королева и приз тому, кто будет у власти. Слишком красивая, яркая, утонченная, с хорошей родословной и семьей. Но все равно готов заплатить любую назначенную цену за возможность быть с тобой, радовать, служить и исполнять любые желания. В кафе же просто наслаждался ситуацией, где я простой аристократ, заслужил куда больше внимания своей прекрасной королевы, нежели сам принц. Такое я буду потом внукам рассказывать, если выживу, конечно.

Фыркнула.

– У меня ужасный характер, который компенсирует всю красоту.

В Арэте столько веселого задора, но что-то мне не весело. Его ведь теперь могут сразу услать в чертоги хаоса даже если хорошо себя покажет на турнире, и будущее для него повторится. Надо обдумать все хорошо.

– Как раз в моем вкусе характер.

Ладно, сейчас пока еще хорошее, спокойное время, которым надо просто наслаждаться, пока есть возможность.

Так, смеясь и перешучиваясь, мы дошли до трактира. Как оказалось, почти одновременно с Райаном и Беллой. Парочка выглядит довольной. У них такое тихое, милое, семейное спокойствие. Это мы с Аретом до сих пор хохочем неприлично, вспоминая выражение лица моего жениха в эпичный момент с его подругами.

– Привет! – радостно произносит Арэт, помахав друзьям, когда мы остановились возле входа в таверну. – Как свидание ваше прошло? Ладно, не говорите, вижу, что хорошо.

– А у вас тоже было свидание? – с улыбкой спрашивает Белль, с намеком посмотрев на то, как я держу Арэта под руку. Слишком близко и интимно. Мы не светской прогулке в дворцовом саду, чтобы он меня так поддерживал. Да и не позволяла я никому к себе настолько приближаться из мужчин, это теперь после возвращения все изменилось, но многие еще не поняли и не привыкли.

– Ага, вы на вас с Райаном посмотрели, и нам тоже захотелось на свидание, – отвечает Арэт, а я в знак подтверждения, с улыбкой прижимаюсь щекой к его плечу. – У нас, кстати, свидание немного экстремальным получилось. Встретили кое-кого.

– Вы вместе? Встречаетесь? – пораженно произносит Фарендейл, почему-то неверяще на меня глядя. Есть что-то еще непонятное в его взгляде кроме удивления. Темное. – Вейта Велроу, но у вас ведь ведь есть жених.

– Ну… жених есть, но он меня на свидания никогда не звал, так что мне стало обидно и интересно узнать, как это бывает. Вэрт Вингсворт мне в этом активно помогает. Сейчас я активно пересматриваю свою виденье брака.

Райан молчит, Белла недоуменно на него поглядывает. Повисшую тишину после моего ответа прервал Арэт.

– Так что, идем в трактир?

Замечаю, как пристально Арэт смотрит на Райна, когда медленно перекладывает свою руку мне на плечо, приобнимая. Мы разворачиваемся, чтобы зайти в трактир. Для удобства, в ответ, приобнимаю Арэта за талию. Наслаждаюсь новыми для себя ощущениями. У меня есть парень, которому я действительно искренне нравлюсь, он это не скрывает и готов на все, чтобы быть именно со мной. И он классный.

Глава 20

В трактире, постепенно собирается свита и некоторые парни из нашей группы и не только, пораженно смотрят на меня и Арэта. Нет, мы не обнимаемся и никак более не шокируем публику, чинно и мирно сидим рядом. Но теперь все в курсе, что мы парочка, как и Райан с Беллой. Я сама и объявила в шутку, чтобы у Беллы не осталось шанса отвертеться, Фарендейл смог поставить себе галочку, что вот, в студенческие годы были не только друзья, но и любимая девушка. Однако шокировано смотрят только на нас с Вингсвортом потому я как бы чужая невеста, не абы кого, и вообще ранее ставила себя как королева, к которой никто подойти не смеет. Еще более нагло заявила на все расспросы о принце, что он не против моих увлечений, и мы с ним договорились, что до свадьбы у нас достаточно свободные отношения. До его высочества наверняка быстро донесут слухи о моих заявлениях, и пусть только попробует возразить, что это неправда, я быстро подниму скандал с его “изменой” у всех на виду с двумя барышнями в кафе, куда принцу путь точно заказан.

Когда надоело сидеть в трактире, отправились на пляж. У кого-то оказалась с собой гитара, и стало совсем здорово. Пели песни, шутили, упражнялись в магии, то и дело запуская в небо ее яркие вспышки.

А когда я вернулась домой, меня встретил отец с самым суровым выражением лица. Оказывается, из дворца ему донесли о моем неподобающем поведении. Хотел меня отругать и попенять, не плохое поведение, но я напомнила ему, что вообще-то я просила его помочь с разрывом помолвки. Он дал мне время подумать, но это не означает, что я должна вести себя идеально, если не имею больше чувств к принцу и не хочу больше замуж. Я просто выжидаю согласия отца. Заодно рассказала и о неподобающем жениха поведении его высочества.

Папа повздыхал. Сказал, что думал, что разрыв помолвки это моя блажь и я давно про это забыла. И порадовал:

– Скоро праздник, не буду никому его портить, но после праздника так и быть, отправлюсь во дворец с прошением о разрыве помолвки. Будет очень непросто. И на что ты меня толкаешь, дочь?

Радостно взвизгнула и порывисто обняла отца.

– Спасибо, пап. Ты лучший.

– Что там за молодой человек у тебя? Хороший?

– Хороший. Но пап, честно сказать, я вообще пока замуж не хочу. Можно я останусь с тобой и буду тебе помогать в делах? И буду дальше учиться в академии, стану профессором.

Папа рассмеялся.

– Ох, и насмешила ты меня, сказочница. Вот увидишь, такую красавицу как ты быстро замуж уведут. Не принц, так еще кто найдется, кто растопит твое сердце.

Утром приезжаю в академию пораньше. Вместе с толпой сокурсников ждем, когда вывесят объявление. Немного позже подошедший секретарь то и дело нервно на нас оглядывается, потому что мы все как один смотрит на нее очень внимательно, и тяжело, потому что ждать уже успело надоесть. О, вот, вывешивает новые объявления. Стоило секретарю вывесить нужное нам объявление, и за ним чинно выстроилась очередь. Секретарь вновь нервно оглядывается и отходит, тогда я первой оказываюсь у доски и записываюсь на факультатив к одному очень хорошему преподавателю.

Вслед за мной потянулись и другие. С удовольствием слежу, как в списке появляются всё новые фамилии, и вот уже листок заканчивается, тогда студенты, отколов листок продолжают вписывать свои фамилии на другой стороне. К профессору Гильберу я вчера всех, кто был трактире уговорила записаться, сегодня подтянулись остальные наше однокурсники, сортивная команда Арэта и Райана, а потом еще и из других групп студенты, когда понеслись слухи о новом веянии, и что мы с Арэтом настоятельно рекомендуем этот факультатив всем. Думаю, на первом занятии на факультативе будет полный аншлаг.

Жутко довольная и счастливая, иду со своей группой на первую лекцию. До сих пор все складывается весьма удачно. Темнейшество благоустроен, даже Белла теперь с ним, может и не долго, но лучше так, чем вообще никак, скоро, возможно, я избавлюсь от бремени помолвки и вообще у меня теперь есть парень.

В аудитории уже знакомо поднимаюсь по проходу вверх, но дойдя до стола Райана, сворачиваю не к нему, а сажусь рядом с Арэтом, на то место, где недавно сидел сам Вингсворт, Арэт подвинулся немного вглубь, и теперь сидит, жутко довольный, аж светится. Ловлю на себе вопросительный взгляд Райана и поясняю:

– Мы с Белль вчера поговорили, она хочет сидеть с тобой, а я с Арэтом. Думаю, на учебе это не скажется.

– Ни капли не скажется, – тут же заверяет меня Вингсворт. – Я буду о-очень стараться!

Странно, почему-то Райан не выглядит довольным и счастливым. Хотя вот она, буквально мечта того его будущего. Сидеть рядом с возлюбленной, рядом, у всех на глазах. Я что-то не так делаю?

Вскоре подошла Белль, смущаясь, спросила у Райна, может ли она сесть с ним, и тот в ответ согласно кивнул. Когда началась лекция, продолжаю размышлять о темном, отвлекаясь от занятия. Все-таки учеба не так важна, как его темнейшество. Что же не так? Может, Фарендейл привык сидеть со мной? Ему не понравилось, что мы с Белль все сами решили? С темным, конечно, в этом плане трудно, не поймешь, чего он точно хочет, а сам он не скажет. После принятия фамильяра должно стать легче. Тьма сильно изменила Райана. Как другой человек станет, и молчать о своих желаниях уже так не будет. Хорошо пока Фарендейл не осознает своей власти. Сейчас он может потребовать почти все что угодно, и я в лепешку расшибусь, чтобы это выполнить для его хорошего настроения. После получения фамильяра в эту игру под названием “угодить темнейшеству”, начнут играть куда больше людей, понимая опасность и силу его фамильяра, но проблема будет в том, что влиять на его настроение, успокаивать и радовать, сможет в основном только Белла. Остальные постольку-поскольку, темный будет крайне циничен и разочарован в мире и людях, а тьма только усилит эти настроения.

К концу занятия приняла решение ничего не менять. Пока отпускаю Райана в свободное плавание и снижаю уровень контроля, пусть воркует с Беллой пока есть возможность. Постоянно быть при нем надо в моменты нестабильности, а сейчас, кажется, все должно быть в порядке. Уж кто-кто, а Милн на него хорошо повлияет.

Когда настал обед, позволяю себе забыть обо всех делах. Выбираем с Арэтом двухместный столик в самом дальнем углу, наслаждаемся обществом друг друга, и пусть остальные сплетничают о нас, сколько их душе угодно. Знаю, что вместе мы смотримся отлично, и за глаза нас называют королем и королевой академии, но это так, обычная лесть. Настоящие короли академии определяются не в будни, а в финале обучения, на турнире. Когда студенты показывают чему научились, свою силу и силу полученных ими фамильяров. В будущем турнир выиграет Белль, а Райна уступит ей, став вторым. Тогда многим будет казаться, что по силе уступит, но на самом деле по прихоти самого темного. Вот они и станут королем и королевой, пусть даже никто не захочет признавать в Фарендейле короля. Ну а я на турнире сильно опозорюсь.

По секрету, на ушко, поделилась с Арэтом своей радостью после разговора с отцом, о возможном скором разрыве помолвке. Прищурившись, Вингсворт меня поздравил, но посоветовал не радоваться пока не будет точного подтверждения и согласия короля.

– Считаешь, король будет твердо против?

– Король может и нет, но вот жених твой сделает все, чтобы оставить помолвку в силе.

– Почему это? Я с ним уже разговаривала. Как раз он не против. Сам признался, что никакого особого интереса у него ко мне нет.

– Ну да, конечно.

Ничего, завтра его высочество встретиться с Беллой и поспешит подтвердить согласие на расторжение помолвки... Хм. Может Беллу приодеть, чтобы точно не устоял? Хотя нет, пусть все идет своим чередом. На празднике Милн будет скромна, и в беде, и вот он ей поможет, спасет, ну и дальше по сценарию.

Оставшийся день в академии прошел отлично. Больше всего мне понравился вечер, когда огромная толпа студентов еле протиснулась в аудиторию на факультатив профессора Гильберта. Студентов оказалось столько, что мест всем не хватило, рассаживались на ступени прямо в проходах и на пол. Это явно больше, чем записалось утром. Возможно, увидев заполненный список, другие студенты тоже заинтересовались и записались. Пришло даже несколько других преподавателей, посмотреть, что происходим. А потом в аудиторию зашел сам профессор, оглядел всех нас, удивленно приоткрыв рот.

Лекция была очень интересной, доступной, легкой, со смешными моментами и примерами из жизни. Я заслушалась, а профессор… сиял. Улыбался так, как я никогда не видела.

Когда выходили из аудитории по окончании занятия, я видела, как многие студенты подходят к преподавателю, чтобы что-то спросить и уточнить, а когда шла по коридорам, ловила восторженные обрывки разговоров и обсуждений профессорской лекции.

Глава 21

И вот, настал праздничный день. Долго думала, что же надеть. Хорошо, или плохо, в обычном своем правильном стиле или с вызовом. Оденусь хорошо, могут отводить внимание от Белль. Плохо – подозрительно, тоже скорее привлечет внимание. С вызовом – могу привлечь внимание. В обычном правильном стиле – не хочется, надоел. В общем, что ни выбери, все не то.

В итоге вообще не глядя, зажмурившись, вытащила платье из своего гардероба, положившись на мир и судьбу. Не глядя, отдала платье служанкам, велев сделать мне прическу по их вкусу, а потом помочь надеть платье и выбрать украшения тоже по их вкусу.

Снова закрыла глаза и отдалась в полною власть и вкус своих прислужниц. Когда все было готово, глядя в потолок, попросила подвести меня к зеркалу. Подвели. Еще пару секунд смотрела в потолок, а потом резко перевела взгляд на свое отражение. Ну и ну.

Я что-то не припомню у себя в гардеробе этого платья. Хотя у меня их сотни, не мудрено. Нет, платье приличное по своей форме. Если приглядываться к деталям, то все отлично. НИгде и никак не придирешься. Но я-то посмотрела на него впервые, и в эти первые мгновения мне показалось, что платья на мне вообще нет, настолько идеально кремовый оттенок платья совпал с цветом моей кожи. Это на что мне мир намекает этим платьем? На какие действия толкает?

Может переодеться? Но времени уже нет, макияж и прическа готовы пож это платье. Какая-то заботливая девушка даже не поленилась сбегать в сад, найти кремового цвета розу в тон, и украсить этим цветком прическу. Вместе с заколками и шпильками из жемчуга смотрится идеально красиво. Ладно, раз так получилось, значит такова судьба. Я чистая буду чистой провокацией, но формально ко мне не придраться.

Где-то через час прибываю во дворец. Праздник цветов особо любим в среде аристократов, поскольку допускает много вольностей. Улицы в это время пестрят и благоухают цветами. Приезжает много иностранцев, скупая оптом сильно подешевевшие цветы, по улицам проходим парад с цветочными платформами, во дворце же под праздник отводят весь дворцовый сад, в центре ставят шатры. Там настоящее средоточие цветочной красоты. Придворные в этот день сами как пестрые цветы. И если на балы отбор приглашенных весьма строгий, то на праздник очень много вольностей, на богатство и влиятельность рода почти не смотрят, скандальные личности часто пропускаются. В этом году пригласили весь третий курс академии, как выпускников и подающих надежды таланты. Многие придворные ведь делают ставки, кто какого фамильяра получит, и сегодня можно пообщаться с “призовыми лошадками”.

Вот на этот праздник и придет Белла, Арэт должен был, но в этой реальности передумал, пояснив, что не хочет пока лезть на территорию принца, и вообще видеть меня с ним, а я буду с его высочеством, ведь в этом годы мы назначены хозяевами этого праздника. Контактировать так или иначе придется. Ну а темнейшество не сказал, будет или нет, но по всему видно было, что не горит желанием. Из того будущего, которое было, Райна на празднике не было.

При моем появлении на празднике все идет так, как я примерно и помню. Невероятно пышная красота дворцового сада. Тонущие в цветах изящные белоснежные статуи на каждом шагу, веселые придворные. Везде, где бы я не появлялась, все внимание переходит на меня, ловлю оценивающие взгляды придворных, мужчины особо задерживаются на фигуре взглядом, и уже не отлипают. Я уже подобного не смущаюсь. Времени до конца мира, если таковой все-таки вновь произойдет осталось не так много, и нет смысла тратить его на ложную скромность. Сегодня я королева этого праздника. Не любимая, но королева.

Пока дошла к центральному шатру, набрала немалую свиту, придворные потянулись вслед за мной, как мотыльки за светом. Под сенью шатра, в компании своих друзей аристократов, уже поджидает его высочество. Следуя регламенту праздника, подхожу к жениху и главе этого праздника, исполняю изящнейший реверанс под внимательным, оценивающим взглядом принца.

Оуэн этак лениво-снисходительно улыбнулся мне. Он словно и забыл о том эпизоде, что произошло в кафе.

– Доброго дня, моя дорогая невеста. Для королевы цветов этого празднества ты выглядишь совсем не пестро. В моем воображении мне рисовался на тебе шедевральный, пышный наряд. Ярко-красный, такой же яркий, как и ты. Но сегодня ты довольно скромна и лаконична, если бы, конечно, не один нюанс.

В удивлении приподняла брови. Настолько же хорошо меня знает Оуэн. В другой реальности я именно такое платье и надела на праздник, как он описал. С пышной многослойной юбкой, тонкая, отделанная нежным бархатом ткань была похожа на цветочные лепестки. Я была словно ярко-алая, драгоценная, ибо усыпанная дорогими украшениями роза. Незабываемо яркая.

– Вы угадали, ваше высочество, именно такой наряд я как раз и хотела надеть. Но в итоге передумала, доверившись случаю. Не жалею об этом. Больше не чувствую себя королевой, поэтому и наряд бы мне не соответствовал. Хочу заметить, что и вы отказались от пестрых и ярких оттенков.

Это правда, сегодня цвета принца это белый и серебристый. Смотрится гармонично, и, наверное, тоже ярко, но на фоне остальной пестрой толпы придворных, кажется куда спокойнее. Представляя меня в красном, принц не захотел соответствовать даже намеком на этот цвет. Сейчас мы вместе смотрится наверное даже более гармонично, чем тогда, на том празднике, что случился в том будущем, из которого я сбежала.

Принц на мое заявление лишь добродушно улыбнулся.

– Ну что, же, моя дорогая королева, нам пора на сцену, думаю, уже можем объявить начало праздника.

– Да, конечно.

Сделала уже было шаг по направлению к сцене, но его высочество остановил меня, придержав за руку.

– Постойте, погода сегодня довольно неустойчивая, чувствуете холодный ветерок? Для столь нежного и хрупкого цветка это может быть опасно.

Недоуменно смотрю на принца. О каком вообще ветерке речь? На улице тепло, ни дуновения.

Вопросы отпали сами собой, когда Оуэн вдруг снял с себя пиджак и водрузил на мои плечи, запахнув его полы и удерживая. В пиджаке я буквально утонула. Он скрыл меня и мое спорное платье.

– Вот так, мой нежный цветок. Теперь вы не замерзнете. Ваши лепестки слишком тонкие, даже кажутся прозрачными. Так мне будет спокойнее, а окружающим безопаснее. Не вызывать же мне всех подряд на дуэль, за слишком нескромные взгляды в вашу сторону. Пиджак не снимайте. Я запрещаю. Идем.

Вопреки своим словам, его высочество продолжает стоять на месте, удерживая в руках. Стоит неприлично близко. Вокруг слышатся восхищенно-томные вздохи дам, которым понравился жест принца, и веселые шепотки мужчин. Оуэну видимо нравится играть на публику. Случись эта сцена, когда я не знала будущего, я бы сейчас наслаждалась. Столько внимания от принца, его пиджак на моих плечах, и что все-все видят, что он ко мне неравнодушен. Сейчас же смотрю на все другими глазами. Чистейшая игра на публику, так что терпеливо жду конца представления.

Принц наклонился, нависнув надо мной, и это уже совсем выходит за рамками. Тихо спросил:

– Значит, у нас до брака свободные отношения?

– Разве я что-то не верно сказала?

– Ну хорошо, предположим. Надеюсь, вы понимаете, дорогая, за какие рамки вам переходить не стоит? Верю в ваше благоразумие.

– Благодарю, – я сама-то в него не верю, откуда только у принца в меня столько веры?

Наконец, Оуэн отстраняется, и мы улыбаясь и перешучиваясь с встречными придворными, идем к сцене. Не только принц хорошо умеет играть свои роли. Сегодня я только отыгрываю свою роль невесты, наблюдаю и анализирую.

Танцы начнутся только к вечеру, а пока мы с его высочеством произнести красивую речь со сцены, и открыли праздник. С неба начали падать лепестки роз, а стоило нам уйти, и на сцене появились музыканты и актеры, чтобы показать музыкальный спектакль. Сегодня в саду будет множество развлечений.

Поскольку в мои обязанности входит быть парой принца, мы везде вместе. Те из придворных, кто не застал сцену с водружением на меня пиджака, с недоумением косятся. Конечно, всю красоту мне принц, уверена, из чистой вредности испортил.

Продолжаю вести наблюдение. Ну вот, кажется, спустя два часа празднования мы на месте. Зашли в уединенный уголок сада. В прошлом так случилось по моей инициативе. Я незаметно при помощи свиты направляла наше с принцем движение в нужном направлении. Мечтала о каком-нибудь романтическом моменте в тихой беседке на берегу живописного озера и в окружении цветом. Но тогда ничего не вышло. Удивительно, что в этот раз я нас никоим образом не направляла, решив положиться на судьбу, и посмотреть, что будет. И вот мы у той же беседки, примерно в тоже время, когда придворные достаточно пообщались с принцем и можно побыть в спокойствии. Возможно, определенные моменты обязаны идти своим чередом, даже если уже внесены изменения?

Глава 22

Его высочество, завидев беседку, предлагает в нее зайти и немного отдохнуть от суеты праздника. Согласно киваю. В прошлый раз это предлагала я, не прошло пары минут, после того как мы туда зашли, и возле беседки появилась компания вейт. Они нас с принцем тогда не заметили, из густой растительности, в которой утопала беседка. В компании вейт была Белла. Там были ее родственницы и их подруги. Прямо возле беседки они остановились. С нашего с принцем ракурса было заметно, как одна передает другой драгоценную подвеску, а та незаметно цепляет ее к Милн, и при нас же вейты разыграли сценку с потерей подвески у одной из вейт, и как ее быстро нашли у Беллы, обвинив ее в воровстве. Уже знакомо тогда поставили на колени, пугали, грозясь вызвать стражу, требовали извинений в унизительной форме, в общем развлекались как могли. Я смотрела на это, и не собиралась выдавать, что вижу их и восстанавливать справедливость, и в тот момент для меня стало неожиданностью, что за Беллу вступился принц. Вышел из беседки, восстановил справедливость. Как на него смотрела Белла в тот момент, словами не передать. Видно было, что он ей сразу очень понравился, вероятно, видя впервые. Как на спустившееся с неба лично для нее солнце. Как… ну в общем, как я всегда в той реальности на принца смотрела. В этом мы с Беллой были похожи.

Мне же было обидно, что столько внимания принца досталось Белле, когда я рассчитывала, что в это время он целиком и полностью будет принадлежать мне. Оуэн потом еще и ушел сразу вместе с Беллой, уведя ее от неприятной компании и напрочь забыв обо мне, и что мы должны оставаться парой на протяжении всего праздника.

И вот, захожу я в беседку, размышляя о том, появятся ли сейчас Белла со своими неприятными родственницами и их подпевалами, и чувствую, что, что-то не так. Присматриваюсь.

О-о… в беседке в прошлый раз ничего не было. Пустой белый ажурный стол. Ну только что ваза с цветами стояла. Сегодня вазы нет, но стол не пустует. Накрыт по высшему разряду всевозможными закусками. В наличии два бокала, наполненные искрящейся на солнце жидкостью. Что происходит?

– Я немного проголодался, и решил, что нам будет неплохо отобедать, – отвечает на мой невысказанный вопрос Оуэн. Садится на скамью, и призывно хлопает ладонью на место рядом с собой.

Так. Где Белла? Пусть поторопится! Я нервничаю.

Чинно и ме-едленно сажусь за стол. Мне в руки тут же вкладывается бокал. Подозрительно, но внешне изящно, словно смакую букет напитка, принюхиваюсь. Уж очень обстановка тут романтичная, ароматы такие знакомые цветочных афродизиаков витают, еда соответствующая. В другой реальности я, уже выйдя замуж, пару раз подмешивала супругу в напитки средства, повышающие интерес к противоположному полу. Выпив такой, Оуэн каждый раз сломя голову сбегал. Вероятно, снимать напряжение с кем-то еще. На меня так осуждающе при этом смотрел, словно я не имею права получить свой супружеский долг. Так ведь его и не получила. Пару раз почти удалось соблазнить Оуэна, но до самого главного так и не дошло. Для меня это был жуткий стыд. Замужняя женщина, и ни-ни, когда все ждут от меня либо скорой беременности и наследников, либо отъезда в храм на постоянное проживание, чтобы уступить дорогу к трону и телу принца более достойной.

Вроде бы никаких подозрительных ароматов нет. Возможно только антураж излишне романтический принцем выбран.

– Я полагаю, между нами возникло некоторое недоразумение, предлагаю сегодня все обговорить, и решить проблему, – тем временем произносит Оуэн и легонько ударяет своим бокалом, о мой.

Ладно, сделаю ма-аленький глоточек, только для вида.

– Я всегда готова к разговору, ваше высочество, – отпив, произношу я. Ставлю бокал как можно дальше от себя.

– Почему вас перестала устраивать идея брака между нами?

Ну, да, все же хорошо было.

– Уже говорила вам. Осознала, что каких-то особых чувств вы ко мне не испытываете.

– Когда речь заходит о браке на столь высоком уровне, чувства, это не совсем то, что…

Принц замолчал, потому что рядом с беседкой послышались девичий смех и разговоры. Отлично. Удивительно, как история, несмотря ни на что, идет своим чередом.

Сквозь зелень листвы различаю остановившуюся неподалеку компанию.

– Какой восхитительный вид на озеро! – восхищается девушка из моей свиты… что?

Чтобы лучше было видно, осторожно раздвигаю листву руками. Ну вот, теперь хорошо видно. Белла пришла, ее родственницы и подруги на месте, но теперь тут еще и пара наших одногруппниц их моей свиты. Видимо, из-за того, что Белла теперь с ними тоже дружит. Она с ними так и так бы подружилась, когда все стали от меня отворачиваться, но теперь просто пораньше получилось. Надеюсь, это не внесет существенных изменений в события.

Белла сегодня тоже выглядит иначе, чем в тот раз, на ней может и не самое дорогое, но красивое платье, сшитое по фигуре. Вон, как родственницы на это платье недовольно поглядывают. Помню, они те еще мегеры, могли сеня по вредности переплюнуть, Белле с родственниками не повезло.

Ну вот и сценарий повторяется с подвеской. Обвинения посыпались на Беллу одно за другим. Оуэн наблюдает за происходящим с не меньшим интересом, чем я, но я скорее от волнения, чтобы все прошло как надо. Даже если мир не удастся спасти, замужем в этот момент я быть не должна. Даже для конца мира это слишком.

Так и думала, что что-то пойдет не так. Вместо того чтобы плакать и падать на колени, Белла начала веско, аргументированно возражать, что никак не могла взять подвеску, а моя свита стоя рядом, не подпускала к Белле обидчиц, чтобы те никак не воздействовали физически. Милн не проронила ни слезинки, даже начала ругаться.

Посмотрела на принца. Его высочество взирает на происходящую перепалку насмешливо и не торопится выходить.

Мысленно ударяю себя по лбу. Кажется, я неправильно воспитала Беллу. Это же мое все влияние, про не давать себя в обиду, подкрепленное практикой на улицах и кладбищах.

Милн оказалась слишком хорошей ученицей, не ожидала от нее. Всего ничего ведь времени прошло, и где та трепетная пугливая лань?

А спор тем временем все разгорается, уже, кажется, все забыли, с чего все началось, переходят на личности. Моя свита тоже вовсю старается, мои одногруппницы такие же мегерки, закаленные в интригах двора, им подобные склоки только в удовольствие. Но вот беда, “моих” включая Беллу, всего трое, и наших теснят массой и громкостью к воде. Магию на территорию дворца в целях агрессии применять запрещено, но девушкам она, кажется, и не нужна, так справляются. И да, случилась чиста женская, неблагородная потасовка, мои трое боевых красоток сцепились с остальными, клубок из тел и криков, и вот часть компании, не удержавшись, валится с небольшого декоративного пирса в воду. Должны теперь все остыть.

Вылезают из воды, но не все. Испуганные крики, визг. Кажется, кто-то тонет.

Первым среагировал Оуэен. Выскочил из беседки и бросился к воде.

Из воды принц геройски выходит, неся на руках мокрую, дезориентированную и бледную Беллу. Платье выгодно облепило ее во всех нужных местах, она выглядит как раз как дева в беде. Глаза закатываются, голова запрокидывается назад.

Оуэн кладет Милн на траву и… спасает ее, делая искусственное дыхание рот в рот. Вокруг раздаются возмущенно– смущенные, ахи. На меня оглядываются, как бы спрашивая, как я такое дозволяю у себя на глазах творить жениху и незамужней девице. Я же наблюдаю за всем с чисто научным интересом. Как повернется история в этот раз. Сейчас даже лучше, чем в прошлый раз. Сразу телесный контакт. Гарантированно в этой парочке никто не останется равнодушным друг к другу. Хотя, может, Белле сейчас не до смакования ощущений от касания губ его высочества. Закашлялась, сплевывает воду, которой наглоталась. Оуэн отстраняется.

И вот он этот момент. Белла смотрит на своего спасителя. Во взгляде удивление переходящее в восторг, восхищение, чистую, искреннюю благодарность. Прину нависает над ней.

– Спасибо, – тяжело дыша, слабеньким голосом произносит Милн. – Кто вы?

– Вы не знаете, кто я? – в ответ также сильно удивляется принц. Действительно, как же так, такую личность известную и кто-то не знает.

Милн растерянно оглядывается по сторонам, видит меня и… вот теперь Белла засветилась счастьем. Неожиданно бодро для девушки в беде, подскочила, оказываясь рядом со мной и порывисто меня обняла. Щедро смачивая стекающей с нее водой пиджак его высочества.

– Аделин! Я так испугалась! – Милн всхлипывает. – Думала утону.

– Ты не умеешь плавать? Там вроде мелко, – произношу недовольно, пытаясь отцепить от себя Беллу. Не ко мне ей надо испуганно прижиматься, дрожа всем телом. Сейчас мне макияж испортит и платье намочит, и вообще весь ход событий рушит.

– Не умею. Может и мелко. Я особо понять ничего не успела после магического удара.

– М-м. Точно? В тебя кто-то запустил магическим заклинанием? Это нарушение. Во дворце, еще и на празднике использовать атакующую магию запрещено. Наказание более чем серьезное. Надо выяснить, кто это сделал. Нарушение дворцовых правил и покушение.

Хмуро воззрилась на девушек вокруг. Большинство недавниз скандалисток испуганно шарахнулись. Да, холодный взгляд госпожи в гневе у меня отработан. Должен производить впечатление. Только свита осталась спокойно. Они уже привыкли.

– Согласен, в этом нужно разобраться. Все могло закончиться весьма печально, – вставая, произносит Оуэен.

Принц щелкает пальцами, и рядом с ним возникает его фамильяр. Эрау. Весьма красив. Внешне похож на льва. Грива и шерсть золотые, на солнце шкура блестит и словно мягко сияет.

Эрау медленно и величественно задумчиво осматривает всех нас, и его взгляд останавливается на одной из родственниц Беллы. Не сводит с нее глаз. Взмах руки его высочества и к нам подлетает стража, по приказу принца ту девушку уводят, под крики, что это не она. Остальные тоже шумят, обсуждая произошедшее, но спорить и защищать ту аристократку не спешат. Все знают о силе об особенностях фамильяра его высочества, что тот не ошибается, безошибочно находя виновного.

– Вы такая смелая и решительная девушка, не побоялись выступить против большинства. Я восхищен, – принц, повернувшись к Белле, уважительно склоняет голову.

Белла краснеет, смущенно сжимает складки мокрого платья. Нет, я, конечно, могла бы дать ей пиджак принца, это было бы даже символично, но Оуэн так внимательно окидывает взглядом мокрую фигурку Милн в облепившем ее ноги платье, что не хочется их отвлекать и мешать. Думаю, даже не важно, где и как бы они встретились, итог все равно был бы один, потому что их тянет друг к другу.

– Спасибо, – вновь слабеньким, смущенным голоском произносит Белла. Вдруг мило чихает и… теряет сознание.

Я опять не успела первой среагировать, хотя Белла стояла ко мне ближе. Его высочество оказался быстрее и подхватил Милн на руки.

– Отнесу вашу подругу к лекарю, возможно магический удар был опасный, – обращаясь ко мне, очень серьезно произносит принц и, не дожидаясь моего ответа, быстро уходит, за ним и светлейшей тут же потянулись все остальные.

Да, это мне хорошо знакомо. Когда светлый принц и светлейшая вместе, они как два солнца, к которым все тянутся, и хотят купаться в их свете и внимании. Оуэн и Белль словно усиливают свет друг друга. Хорошо смотрятся вдвоем.

Глава 23

Не пошла вслед за остальными. Нечего мне там делать. Остался только Эрау. Вопросительно на меня смотрит.

Погладила густую гриву льва. Забавно, что с фамильяром у меня лучше отношения всегда были, чем с его хозяином. Ко мне Эрау относился всегда довольно благодушно. Правда, мы виделись не особо часто. Фамильяр у принца весьма самостоятелен и независим, как правило его можно встретить как раз в саду, а не при хозяине.

– Я не пойду, Эрау. Прости, я думаю, мы с твоим господином не пара. Но это не значит, что мы не будем больше дружить. Скоро принесу тебе что-нибудь вкусненькое, ладно?

Лев заглянул мне в глаза и кивнул. Уходит в противоположную сторону от той, в которой скрылся принц.

Неспешно подхожу к пирсу. С удовольствием снимаю туфли от которых ноют ноги, и, не жалея платья, сажусь на самый край. Ступни погрузила в прохладную воду. С удовольствие зажмуриваюсь. Хорошо. Спокойно. Пока все идет своим чередом и мне на руку. До свадьбы Оуэн и Белль будут только “дружить”, а остальные либо считать их отличной парой и сводить, либо строить козни, завидуя Белль, которой перепадает много внимания его высочества. Раньше я была среди тех, кто строил козни, существенно тормозя развитие их отношений, теперь все будет иначе. Может уже завтра принц будет свободен от обязательств. Да, Райану будет непросто из-за этих их отношений, но я убеждена, что все равно это бы случилось. Слишком уж эта парочка хорошо сочетается. Поэтому темному как и мне остается только принятие. Я приняла, значит и Райна справится. Во всяком случае, я постараюсь, чтобы справился.

Внутри меня, пока сижу, нарастает пока неясное томление, постепенно разрастаясь в жар груди. Захотелось вдруг чего-то такого… Мужчину. Прямо четко и ясно. Прям очень сильно. Наверное, будь рядом Оуэн, он бы легко объяснил такое мое желание своей близостью. Но я тут одна, и для меня очевидно, что желание не естественное, а спровоцированное. Я же выпила всего глоток того напитка и такой сильный эффект? Как же Оуэен справлялся? Я-то не скромничала в этом вопросе, желая, чтобы принц гарантированно захотел близости.

Надо уходить. А то натолкнусь на какого-нибудь стражника, вдруг не сдержусь, а ему потом, бедному, жениться на мне. Взвоет же от моего характера.

Даже встать трудно, настолько сбивает с ног это яркое желание кого-то обнять и поцеловать.

Беспомощно оглядываюсь и замечаю, как в мою сторону идет… А он-то что тут делает? Нет-нет. Стой. Стой на месте! Не иди сюда.

– Райан, близко не подходи, я плохо себя чувствую, – цежу я сквозь зубы.

– В чем дело? – уточняет темный, не доходя до меня трех шагов, присаживается на корточки и внимательно в меня всматривается.

– Думаю, мне дали возбуждающее средство. Скорее всего его эффект долго не продлится, но тут везде глаза. Кто-то, да увидит, что я пристаю к кому-то из мужчин.

– Я могу помочь магией, чтобы быстрее снять последствия. Я изучал лекарское дело.

– Когда только успел? – удивляюсь я, немного отвлекаясь от внутренних ощущений. – Лучше пока не приближайся. Просто говори, это тоже помогает.

– Лекарское дело я успел начать изучать еще до академии. Единственный в роду. Невольно натолкнешься на мысль, что нужно себя обезопасить и как в случае чего вылечить. К тому же услуги лекарей всегда стоили дорого, лишний раз я их себе позволить не мог.

– А как ты учился? Кто был учителем? Обучение ведь тоже должно стоить денег.

– Городская библиотека. Черпал в основном все знания из книг. Когда нужна была практика, разорялся на несколько уроков частного лекаря.

– И долго ты так жил?

– Как?

– Самостоятельно и своим умом.

– Почти столько, сколько себя помню. При мне поначалу было несколько слуг, которыми руководил самый верный и старый помощник отца. Но постепенно слуг становилось все меньше, а потом от старости помощник покинул этот мир.

– Сочувствую твоей утрате и тому, что пришлось рано повзрослеть. А что ты здесь делаешь? Мне казалось, ты не собирался появляться на празднике.

– Почему? Мне было любопытно хотя бы раз взглянуть на то, как здесь проходит праздник и устроен дворцовый сад. Слышал много интересных историй о нем. Другой вопрос, что мне казалось что буду лишним на этом празднике, мое присутствие неуместно, но недавно показала, что иногда лучше что-то сделать, и посмотреть, что будет, чем не сделать вообще. Тебе легче?

– Немного. Мне жарко. Могу я попросить тебя снять с меня пиджак?

– Мне уже можно подойти?

– Думаю, я справлюсь.

Райан медленно подступает ко мне. Перед тем как коснуться пиджака, уточняет:

– Почему ты сама его не снимешь?

– Мне приказали его не снимать. Так, формально, я не снимала, это сделал кто-то другой.

Фарендейл стягивает пиджак с моих плеч и вещь довольно небрежно закидывается им в ближайшие кусты. Думаю, с пиджаком принца еще никто не смел так обращаться.

Мужская рука осторожно ложится на мое плечо. Вместе с касанием приходит облегчение от воздействия магией. Скручивающее изнутри ощущение уходит. Да и морально как-то легче стало.

– Спасибо, – тихо произношу я.

– Аделин, ты плачешь? Где-то больно? – спрашивает Райан, садясь рядом и заглядывая мне в лицо.

Касаюсь ладонью щеки. Правда мокрая. А я и не заметила.

– Все хорошо, не считая этого небольшого происшествия.

– Не похоже. Я шел сюда, когда среди собравшихся пронесся слух о происшествии у озера. Говорили, что тонул кто-то из студентов.

– Белла тонула. Ее спас его высочество. Был конфликт между ней и другими аристократками. Наши одногруппницы вступились за Беллу. Произошла потасовка, вейты свалились в воду, и одна из нападавших ударила в воде по Белле магией. Все пошли в сторону дворца, к лекарям. Во-он туда. Если поторопишься, думаю, скоро их нагонишь.

– Разве тебе тоже не надо к лекарям? Ну или к дознавателям. Выяснить, кто это с тобой сделал.

– Думаешь, кто-то что-то будет расследовать против принца? Могу еще кое о чем попросить прежде, чем уйдешь? В той беседке накрыт стол, и там же два початых бокала. Принеси их мне. Хочу проверить напиток в них. Встать пока сил нет.

Темный послушно исполнил просьбу. Вручает мне два бокала. Придирчиво оглядываю их на свет. Аромат и состав кажутся одинаковыми. Тогда снимаю с платья небольшой кулон-артефакт и опускаю поочередно в каждый бокал. При опускании, кулон немного темнеет, указывая на наличие посторонних примесей в напитке. Но не яд.

– Полагаю, не я одна сейчас испытывала острые ощущения. В бокале его высочества, если там действительно что-то есть, идентичный напиток. И выпил он больше. Эффект должен быть раньше и сильнее…

Думаю, нечто интересное Оуэн ощутил еще спасая Беллу и при реанимирующих действиях с ней. Да, в этот раз, принц наверняка должен еще сильнее вцепиться в Милн при таком-то знакомстве.

– Кому понадобилось это делать с тобой и принцем?

– Я только делаю предположения о событиях. А кому понадобилось? Возможно королю, до которого дошел слух о моем желании разорвать помолвку. Хотел может, нас так помирить. Надавил на сына, чтобы поухаживал за мной, и от себя добавил.

– Ты в ссоре с принцем? Из-за чего? Или… это из-за Арэта?

– Нет. Я решила разорвать помолвку раньше. Заметила, что его высочество ко мне равнодушен. До этого желала обманываться.

– Это ведь выгодный брак для тебя и твоей семьи. Если принц согласен, то почему не выйти за него замуж и в будущем стать королевой?

– А почему тебя так волнуют выгоды моей семьи? И почему ты все еще здесь, а не бежишь следом за Беллой?

– Меня не волнуют выгоды твоей семьи, скорее я просто в недоумении. С начала этого года ты ведешь себя не как обычно. Совсем не походишь на себя прежнюю. Позже я навещу Беллу, а пока побуду с тобой. Как я понял, с ней много людей, есть кому позаботиться, а ты одна.

– Я, может, и одна, но в заботе не нуждаюсь.

Пытаюсь встать. Получается с трудом. Темный в галантном поклоне, протягивает мне руку. Хмыкнув, все же берусь за нее и буквально взлетаю по ощущениям. Голова закружилась, потому вынуждена вцепиться в руку Фарендейла и выжидать, когда голова перестанет кружится. Еще, кажется, действие афродизиака не закончилось, потому что прижимаюсь к руке Райана явно сильнее, чем это необходимо. Удивительно, что темный еще не начал вырываться с видом оскорбленной невинности, как в прошлый раз.

– Изреку одну полезную мудрость, – меж тем говорю я поучительно темному. – В первую очередь надо беспокоиться и помогать своей девушке, а не каким-то другим девицам, одни они там, или не одни. Иначе твоей девушке поможет кто-то еще и твоей девушкой она может перестать быть.

– Твоя мудрость меня восхищает, – с самым серьезным лицом произносит темный. Но!

Подозрительно прищурилась.

– Мне кажется, или в твоем голосе я слышу насмешку?

– Ну что ты, я правда в восхищении. Ты планируешь вернуться к шатрам?

– Нет. Хватит с меня праздника. Я домой.

– А ты можешь вот так уйти? Я слышал, у тебя есть определенные обязанности.

– Они формальные. И его высочество нарушил их первым.

– Я провожу тебя до кареты.

Глава 24

Уже будучи дома и лежа в постели, думаю о том, что хорошо, все-таки, что Райан меня проводил, поскольку на всех встречных мужчин среди гостей и стражи я смотрела с ну о-очень большим интересом, но Фарендейл подстраховал, отвлекал меня, и других, кто хотел общаться. Вот он вроде темный, хоть и будущий только, но просто так темные фамильяры не появляются, надо иметь предрасположенность, а ведет себя приличнее многих светлых. Мог ведь как угодно воспользоваться ситуацией и моей слабостью, а мог и просто уйти, как я, в общем-то и предлагала.

Надеюсь, завтра все пройдет хорошо.

Утром выезжаю во дворец вместе с папой. Отец заранее договорился об аудиенции. Хотела отправиться на разговор с королем вместе с папой, но меня не пустили. Зато Оуэн, вежливо поздоровавшись со мной, прошел в кабинет, и закрыл перед моим носом дверь. Обидно. Почему он может зайти, а не имею право присутствовать при разговоре, в котором решается моя судьба?

Жутко волнуясь, простояла под дверью не меньше часа, и вот, двери открываются.

Жутко волнуясь, простояла под дверью не меньше часа, и вот, двери открываются.

Первым выходит король, кидает на меня недовольный взгляд и молча выходит. Следующий за ним мой папа смотрит виновато и отрицательно качает головой, останавливается рядом со мной.

– Не вышло. Его величество отказал. Был сильно против и зол.

Рядом с нами останавливается Оуэн.

– Вэрт Велроу, могу я пригласить вашу дочь для частного разговора? Один на один. Клянусь, что ее честь никак не пострадает. Хочу поговорить с ней о сложившейся ситуации.

Папа вопросительно смотрит на меня. Согласно киваю.

– Хорошо, я не против.

Его высочество берет меня под локоток и уводит в сторону, крыла, где располагаются его покои. Что, вот прям в покои идем разговаривать? Почему не в кабинет? Мы же в административном крыле, рядом есть личный кабинет принца. Подозрительно.

В личных покоях принца мне еще бывать не приходилось. Даже после свадьбы, потому что был переезд в новые общие покои, при этом на половине мужа я бывала лишь изредка, проход в обычное время был закрыт. Можно сказать, в некотором роде достижение, если бы у меня все еще была цель добиться принца.

Его высочество провел нас в гостиную, соединенную с открытой террасой и прямым выходом в сад. Да, в покоях принца живописно и роскошно. Красивые интерьеры моя слабость. Поэтому и дворец как будущее место жительства меня раньше более чем устраивал.

Оуэн усаживает меня в кресло, где на столике уже стоит красивый чайный сервиз, есть закуски. С разговорами его высочество не торопится. Ждет, когда слуга разольет нам чай, и только потом всех отпускает.

– Угощайтесь, дорогая. Предполагаю, вы еще не завтракали от волнения?

– Я бы попила чай, но вы уверены, что в него ничего не подмешано, как вчера?

– О чем вы?

Рассказала Оуэну о своих ощущениях и догадках. Принц стал выглядеть задумчиво.

– Да, испытывал то, что описали вы.И, да, возможно это был мой отец, это он настаивал на том, чтобы мы больше общались и с его подаче организован ужин в беседке, но сегодня он не знал о моих планах вас пригласить на разговор. Не хотите – не пробуйте ничего. По поводу брака. Как вы уже слышали, отец против. Я тоже не считаю это разумным.

– Но я тверда в своем решении. И если вы все же дадите согласие на то чтобы…

– Я также не даю своего согласия на разрыв брачного договора, – перебивая произносит мой жених, он заметно раздражен, хотя мгновение назад еще казался спокойным..

– Но почему?! – злюсь, раздражаюсь также быстро. – Вы же сами всячески показывали, что эта свадьба и я в качестве жены вам не нужна.

– Я никогда не отказывался от возложенных на меня обязательств, не избегал ответственности и не ставил вас, дорогая, и наши семьи в столь неловкое положение. Если вы уважаете себя и свой род, то должны также брать ответственность за все свои решения, а не менять их из-за каприза. Хотя бы объясните, наконец, почему вы так резко изменили свое решение свадьбе? Наличие посторонних симпатий вне королевского брака считается нормой, вы не могли об этом не знать и не понимать.

Потому что я знаю, что именно принц превратит мою жизнь в браке в кошмар. Про посторонние симпатии вне брака я никогда не задумывалась, потому что была полностью уверена в себе. Ладно, надо успокоиться, и зайти с другого бока.

– Я об этом не думала, поскольку испытывала к вам искреннюю симпатию и обманывалась, считая, что это взаимно. Понимаю, заключена помолвка, но ведь это еще не брак. Возможно, ваш отец рассмотрит кого-то еще в качестве вашей будущей жены? Я ведь не единственная девушка в королевстве, чтобы тащить меня в брак против моей воли. Я вижу, что вы сами этой идей не горите. Неужели вам не хочется жениться на той, к кому вы будете испытывать сильные чувства?

Оуэн прищурился.

– Маловероятно, что мой отец захочет рассмотреть кого-то еще. Его радует то, что вы являетесь как дочерью его союзника и друга, весьма дельного и умного человека, приумножающего богатства страны, так и известной для многих стран прославленной воительницы-героини. То что вы из хорошей семьи, богатого, состоятельного рода, красавица, всем соседям-королевствам на зависть, правильно воспитаны. Родословная безупречна, у вас есть дальние родственники среди правителей других королевств. И самое главное – у вас хороший магический потенциал и вероятность получения очень сильного фамильяра. Этим точно не сможет похвастаться ни одна принцесса из других королевств. Как вы сами знаете, фамильяров получают только маги, рожденные и живущие на наших землях, как наиболее близких к пустоши и разлому. Отец в принципе не будет рассматривать мне в жены девушку без фамильяра, вы же среди остальных, сама подходящая по родовитости и статусу.

Картина становится яснее. Его величество большой поклонник магов и фамильяров. Белла станет самородком с сильным фамильяром, чем наверняка завоюет сердце короля, а я его разочарую, причем сильно. Но обязательства перед моим титулованным родом просто так не сотрешь, наверняка и мой отец тайно надавил, видя, что происходит, я же тогда твердо стояла на своем желании выйти замуж, король не стал менять коней на переправе, брак допустил, но больше мне не благоволил, и травля началась не только из-за пренебрежения принца, но из-за его. Скорее всего со временем меня бы тихо убрали, а Беллу возвысили, даже несмотря на то, что по своему рождению она не может стать женой принца и ее родословная не блещет. Но из-за фамильяра я на ее фоне конечно, смотрелась очень бледно.

– Церемония принятия фамильяра еще не прошла. Может случиться так, что мой фамильяр будет более чем скромным. Как у отца, к примеру.

– Маловероятно, с такой мамой как у вас. Если ваш брат вызывает сомнения, то уж вы явно пошли в нее.

Внезапно полностью успокоилась и расслабилась. Да, я попробовала разорвать помолвку, мне отказали. Но о своих намерениях я заявила. Замуж мне не завтра, а только после турнира. Естественно принц, как бы ему не понравилась Милн, понимает, что серьезных отношений у него с ней быть не может, но реально ее оставить в качестве фаворитки. Но уж когда Белла полностью себя проявит, я на своем настою. Тогда и симпатия Оуэна к Белле укрепится, он уже точно будет понимать, что это не мимолетная интрижка, и король во мне разочаруется и станет куда как сговорчивее. Надо просто подождать. Ну и можно начинать вести себя так, чтобы от меня король и принц были не в восторге. Собственно так, как я сейчас себя и веду.

– Я поняла вас, – кивнула в знак того, что приняла информацию. – Спасибо за разъяснения ситуации, я тогда пойду.

– К чему такая спешка, дорогая? Как ни крути, но скорее всего мы все-таки станем супругами. Не хочу, чтобы воспринимали все настолько негативно. Предлагаю вам сегодня задержаться во дворце. Прогуляемся по парку, пообщаемся. Признаюсь, раньше я воспринимал вас иначе. Сейчас вижу, что вы интереснее, чем кажется на первый взгляд. Возможно нам удастся найти общие точки для соприкосновения, – в подтверждение своих слов, его высочество с насмешливой улыбкой зачем-то демонстративно распахнул объятия. Там что ли предлагает эти точки искать? – А хотите, тайно посетим то кафе, в котором недавно случайно встретились. Подержимся за руки.

Да он просто издевается! Решительно встаю.

– Увы, но мне пора. Еще очень много дел дома. Надо готовиться. Завтра будет зачет по магической практике.

– О, понимаю. Студенческие годы очаровательны. Молодость, романтика, первые влюбленности. Порой скучаю по этому времени. Возможно как-нибудь навещу нашу академию.

Еще как навестит. Ради Беллы придет туда в качестве приглашенного эксперта преподавателя. Будет у нас вести месячный спецкурс по боевой магии. Как маг с лучшими показатели из всех, что раньше бывали на турнире.

Скептично вздернула бровь.

– Кажется, будто вы развлекаетесь за мой счет, – морщась, произношу я. Хорошо, что этот светлый мне больше не нравится. Так бы опять было больно. – Предлагаю все оставить как есть. Я совсем не против, если вы у кого-то другого будете искать точки.

– Неужели всерьез рассчитываете переубедить моего отца? Вряд ли ваше или мое поведение это как-то изменит. Только репутацию себе испортите.

– Полагаю, на моем курсе найдется немало талантов и самородков, которые могут потрясти воображение короля и перенести все его внимание с меня.

– Сильно сомневаюсь. Последние года выпускающиеся курсы особо не блистали.

– Тогда тем более пора. Хорошего дня вам, ваше высочество.

– И вам. Аделин, я рассчитываю вас видеть на вечерних мероприятиях во дворце. Понимаю, что вас… захлестнула студенческая жизнь, но ваше игнорирование балов слишком демонстративно и наносит ущерб репутации королевского дома. Хотя бы пару раз в неделю посещайте дворец. И надеюсь к концу обучения в академии вы станете серьезнее, ответственнее и взрослее.

– Постараюсь, ваше высочество.

Ни к чему спорить с принцем. Легко ставить на место тех, кто тебя никак достать не может, а вот его высочество сейчас имеет власть надо мной и возможности существенно осложнить жизнь. Ничего, Белла его хорошо будет отвлекать, а там уж церемония фамильяров пройдет.

Глава 25

В начале недели являюсь в академию не в духе. Все-таки я хотела прийти в нее уже свободной от брачных обязательств и следить только за темным, но пока так.

Зато Арэт поднял настроение. При встрече поймал в объятия и самым неприличнейшим образом закружил у всех на виду. Этикет нарушает и вообще осуждаемое, неприличное поведение. Но мне все равно, и ему тоже.

– Как я соскучился по тебе за эти два дня, – проникновенно произнес Вингсворт и продолжил понизив голос. – Пойдем поговорим? В коридор. Вижу, что грустная. Из-за того что не получилось помолвку разорвать? Если бы вышло, об этом бы вся академия с утра судачила, но тишина.

– Пойдем, если хочешь.

Просто выйти в коридор Арэту оказалось недостаточно. Потянул меня дальше, шел, пока мы не оказались в пустом тихом закутке, на этаже, где лекций сегодня с утра нет и полная тишина. Стоим у большого витражного окна из которого льется яркий утренний свет.

– Не получилось, – с грустью произношу я, вздыхаю и утыкаюсь лбом Арэту в грудь. Хорошо, когда есть кто-то, кому решение твоей проблемы едва ли не важнее, чем тебе, кто точно поймет твое состояние.

Вингсворт без слов, крепко меня обнимает и успокаивающе гладит по спине. Обнимаю его в ответ за талию. Да, вот такая у меня печаль. Хотят королевой сделать несмотря ни на что.

– Все будет хорошо, – убежденно произносит Арэт. Наивный. Знал бы он будущее.

Фыркаю.

– Если я постараюсь, то конечно будет. Королевский дом не хочет меня убеждать, поскольку убежден, что я будущий бриллиант в его короне, но церемония принятия фамильяров все расставит на свои места. У меня есть хороший шанс доказать, что я не подхожу. Уверена, все будет отлично.

– Тогда не грусти, ладно? Когда вижу тебя печальной, у меня все внутри переворачивается. Как ты без объяснения причин плакала после лекции профессора Гильбера, я до сих пор забыть не могу. В крайнем случае, получив фамильяра, я вызову принца на дуэль и там его сделаю неспособным… Ай. Ты чего?

Это я Арэта за бок ущипнула, подняв на него взгляд. Возмутился. Грозно хмурю брови.

– Даже не думай о таком. Его высочество только моя проблема. Знаешь, что тебе за это сделают в ответ? А вот тоже самое и сделают, только еще хуже. Ты мне нужен живой и здоровый.

– И способный на любые подвиги? – хитро прищуриваясь, уточняет Вингсворт.

– Ну кончено.

– Тогда… очень сильно и очень давно хочу тебя поцеловать. Мечтаю об этом. Позволишь?

Замерла. Арэт и сам застыл, смотрит внимательно. Кажется, не дышит. Проходит несколько долгих мгновений, в которых время, кажется, застыло. Момент выбора. Да, я хочу попробовать всю студенческую жизнь и романтику на вкус. Осталось ведь не так много времени до возможного, страшного конца мира и еще более страшного и мучительного замужества. Поцелуй с тем, кому интересна исключительно я.

– Попробуй, – едва слышно успеваю произнести я, а дальше меня сносит ураган ощущений.

Целуемся с Арэтом в тихом светлом академическом коридоре как в последний раз. Настолько поцелуй отчаянный, страстный. Горит живой яростной энергией жизни, веселым задор, вызовом. Как же много я, оказывается, упускала в прошлом.

В аудиторию мы с Арэтом ворвались за минуту до начала занятия. Для вейты я окончательно перестала вести себя правильно. Бегать, выглядеть запыхавшейся, с растрепанными волосами, румянцем на щеках, с наверняка задорно блестящими глазами и припухшими от поцелуев губами, ну никак нельзя. Чувствую себя нарушительницей закона. В аудитории замедляюсь, пытаюсь идти степенно, вернув себе величественный образ. Но куда там. Наверняка все портит шальная улыбка и растрепанный вид. Под внимательными взгглядами однокурсников, которые смотрят на нас раскрыв рты, мы с Вингсвортом, держась за руки, идем к своим местам. Краснею еще сильнее, потому что мне кажется, что все догадались, что мы делали с Арэтом в коридоре.

Садясь на свое место, в сторону Фарендейла стараюсь не смотреть. Мне кажется, строгий, пока еще правильный темный осудит наше с Арэтом сумасбродное поведение.

Лекция проходит быстро. Думаю, то что я пересела к Арэту, мне на пользу в плане учебы не пошло. То и дело перетягивает внимание на себя. Случайные касания, лукавые взгляды, шуточки и комплименты на ухо. Я краснею, таю, и почти не слушаю преподавателя. Атмосфера за нашим столом не рабочая, но жутко повышающая мне настроение.

На перерыве группа собирается и идет в зал для магической практике. Там собирается весь наш курс. Я принцу не соврала, что сегодня будет зачет. У каждой группы своя арена, но можно посмотреть, кто среди других лучший. Потом, после появления фамильяров расклады меняются, но все равно показательно. В другое время я его сдала плохо, потом опять сорвалась на Беллу, которая сдала лучше всех в нашей группе.

Пока идем, ко мне подходит Милн и с грустным видом просит разрешения поговорить со мной с глазу на глаз. Пропускаем одногруппников вперед.

– Аделин, я хотела извиниться. Когда был праздник, я попала в неприятности и твой жених уделил мне много внимания. Знаю, ты вскоре ушла с праздника. Девочки сказали, что ты наверняка огорчилась из-за этого. Прости, я не хотела. Не знала тогда, что это принц, просила уйти, сразу как пришла в сознание, но он отказался, – Милн смотрит на меня виновато.

– Ничего страшного. Я не обиделась. Его высочество все правильно сделал, тебе в тот момент требовалось больше внимания. Да и в принципе я не огорчусь, если вдруг у него будет какой-то романтический интерес к кому-то. Я сейчас не о тебе, а вообще. Ты же, наверное, заметила, что происходит между мной и Арэтом? Помолвка это формальность. Я надеюсь, что до свадьбы дело все-таки не дойдет.

Белла удивленно распахнула свои небесного цвета глаза.

– Но почему? Принц ведь такой… – Белла явно что-то вспомнила и на ее щеках появился румянец.

– У нас разные интересы и жизненные цели. Поняла это со временем. Принц и сам не против разойтись, но помолвку уже так просто не разорвать, король будет против, – грустно вздыхаю и беру Беллу под руку. – Идем.

На зачете в этот раз все иначе. Я показала себя куда лучше. Выбилась в лидеры. Меня опередила Белла. Надо сказать, что у всех девушек в нашей группе стало лучше с магией. Особенно это стало заметно, когда мы смотрели сражения среди девушек в других группах. Там вообще ни о чем. Аристократки, по сложившейся традиции, в учебе не усердствуют. Магические бои так и вовсе не в почете, поскольку не делают аристократку элегантнее, не показывают ее нежность и благородство. На парней смотреть оказалось интереснее. Они не стеснены никакими предрассудками, и бои любят. Что для меня удивительно, Райан до того как получил фамильяра, на подобных промежуточных зачетах, несмотря на хорошие показатели в учебе, никогда не демонстрировал все свои способности. Держался в середнячках. Как я позже проанализировала – вероятно специально не хотел привлекать к себе внимания, чтобы лишних проблем от обиженных аристократов не получить. Но сейчас происходит нечто странное. Райан косит соперников одного за другим. Ни одной схватки не проиграл. В лидеры под конец вышли Арэт с его темнейшеством. Чтобы посмотреть на их бой, стали подтягиваться студенты из других групп.

Магический поединок между Арэтом и Райаном еще не начался, парни только вышли и стоят друг напротив друга, ожидания отмашки тренера, но студенты уже вовсю начали выкрикивать имена своих фаворитов, в знак поддержки.

– Райан! – азартно вскрикивает рядом со мной Белла.

Свита разделилась во мнениях, кто-то болеет за Райана, кто-то за Арэта. А вот я в раздрае. Арэт теперь мой парень, я, конечно, хочу ему покричать, но моральный долг велит болеть за будущего повелителя тьмы. Именно он должен получать все внимание и купаться в лучах славы, дабы в будущем ему было что вспомнить хорошего. Он мой подопечный и ключ к благополучию всего мира.

Глава 26

Приходится помалкивать. Схватка тем временем начинается. Соперники с первых мгновений восхищают публику сложным, интересным боем, чувствуется их азарт и непреклонное желание победить. Райан внешне спокоен, действует холодно и расчетливо. Арэт горяч, берет напором, может в знаниях и слабее, но легко уходит из под ударов благодаря физической ловкости и скорости, крутится как уж, в то время как Райан стоит на месте, защищаясь от встречных атак исключительно магией. И взгляд у него такой знакомый в этот момент. Вижу перед собой темнейшего, который с тем же взглядом особо не напрягаясь, как бы походя, один расправлялся с целой армией. Мурашки по коже, как вспомню.

Схватка действительно была потрясающая, я засмотрелась. Победил в итоге Райан. Как бы не был силен и напорист Арэт, ему не хватило расчетливости Райана, ну и знаний. Учебу Вингсворту, надо, конечно, еще подтягивать и подтягивать. Много интересных и полезных заклинаний не знает.

Группа и остальные студенты столпились возле Райна, чтобы поздравить. Думаю, ему достаточно сейчас внимания. Он победил, рядом любимая восхищенная девушка, признание однокурсников, статус резко взлетел. Так что теперь я со спокойной совестью отправилась утешать проигравшего.

Арэт идет в сторону скамеек слегка прихрамывая. Легко его нагоняю и беру под руку, поддерживая. Вместе садимся.

– Отличный бой. Ты очень вырос в навыках и знаниях, – хвалю я, приобнимая руку Вингсворта.

– Но недостаточно, – мрачно хмыкнув, произносит Арэт.

– С момента начала года ты совершил большой скачок. Думаю, среди студентов нашего курса ты точно будешь в тройке лидеров. Разве это плохой результат?

– Но я был уверен, что Райану наваляю, – фыркает Вингсворт и бросает на меня хитрый взгляд. – На прошлых курсах он себя никак не показывал, и сегодня вдруг проявился. Как думаешь, почему?

– Может быть решил покрасоваться перед Беллой. Раньше у него ведь не было девушки.

– Ага, может быть и так, конечно. Ой.

– Что такое?

– Сильно прилетело по лицу, – Арэт поворачивается ко мне другой стороной лица, демонстрируя под глазом наливающийся синяк. Крепко же Вингсворту досталось.

– Ого! Бой же тренировочный был. Надо было требовать остановки при таких повреждениях.

– Да ерунда. Зато такая практика, – и тут Арэт, гляну на мгновение куда-то в сторону, просит с хитрой улыбкой. – Подуешь? Это существенно облегчит мою боль, как моральную, так и физическую.

Фыркнув в ответ, обнимаю ладонями лицо Вингсворта и нежно дую. Так себе, конечно, лечение, но Арэт, кажется, счастлив. Улыбка от уха, до уха.

Из зала выходим толпой, живо обсуждая прошедшие поединки. Настроение веселое, задорное. Во всяком случае, у нашей группы. А вот в других не везде так.

Замечаю, как в коридоре Белль и Райану, которыеидут немного в стороне ото всех, обгоняют и заступают дорогу компания аристократок с недобрыми выражениями на лицах. Во главе женской группы вейта Пирвс.

Вместе с Беллой и Райаном останавливается и вся наша группа. Надо же. Когда это мы стали столь единодушными?

Ситуация мне знакома по прошломму времени. Я ведь тогда Белле задавала жару за свои неудачи и разочарования. Тогда она наивалась за испорченный праздник и победу в группе среди девушек.

Удивительно, но сейчас за меня и мою свиту Белле предъявила почти те же претензии Пирвс, решившая побыть хранительницей нравов. При всех громко заявила, что Милн ведет себя не подобающе. Встречается с одним, смотрит на сторону, уводя чужого жениха, и не просто кого-то, а своей же подруги. Еще и выскочка. Выставляет себя лучшей среди вейт.

Я уже рассчитывала, что и в этот раз Белла отобьется, как у озера, под моим влиянием став смелее, но она неожиданно начала плакать, что только раззадорила Пирвс, которая отметила, что раз Белла плачет, значит понимает, как некрасиво поступает и стыдится этого.

Беллу тут же окружила моя свита, пока Милн не в состоянии, переругиваясь с Пирвс за нее. Парни нашей группы не вмешиваются. По негласному закону, если аристократки между собой только ругаются, пока до драки дело не дошло, вэрты не имеют права вмешиваться.

Устало смотрю на разборки вейт. Откуда у них столько задора после такой практики? Я вот чувствую себя полностью выжатой. Хотя в этот раз я и действительно выложилась на полную, мне как в тот другой раз, никто и не думал поддаваться.

В общем, надо бы вмешаться, а то вдруг у его темнейшества настроение испортится из-за того что его любимую обижают. Я так, можно сказать, сейчас им жизнь спасу.

Надо сказать свое веское слово, произнести убийственную речь, чтобы побоялись вновь подходить, но так ле-ень.

Подхожу к Белле, молча беру ее под руку и тяну в сторону, чтобы обойти раздражающую компанию. Уйдем не победившими и не побежденными.

– Вейта Велроу, – настигает меня противный голос Пирвс. Она мне ни в каком времени не нравится. – А как вы, столь уважаемая всеми ранее, благородная аристократка, смеете позволять себе столь разнузданное поведение? Предавать своего жениха – всеми нами глубоко уважаемого и любимого принца! Я крайне в вас разочарована! И буду вынуждена доложить куда следует, как вы вели себя на зачете с вэртом Вингсвортом!

Это как я дула на боевое ранение Арэта, расскажет? Ну пускай. Хотелось бы увидеть лицо Оуэна, когда получит подробный доклад о моих действиях. Другому мужчине… Дула! В лицо!

– Если вам так хочется, можете докладывать. В остальном же… вместо того чтобы следить за другими, заведите лучше себе своего жениха, и его нравственность охраняйте. Остальные со своими невестами, женихами, мужьями, любовницами и женами разберутся и без вашего ценного мнения.

– Позо-ор! – заверещала Пирвс на весь коридор. Раздухарилась так, что никакие слова слышать не будет. Теперь если я хочу победить в споре, нужно кричать, иначе со стороны будет выглядеть так, что я проиграла. Лается с ней и ее подпевалами считаю ниже своего достоинства. Можно, конечно, было бы ей и оплеуху влепить. Тогда, конфликт уйдет со словесного уровня и вмешается мужской пол. Но мне не по статусу вне благородного официального поединка руками махать.

Уйду, просто уйду. Все равно что это будет смотрется как бегство.

Делаю шаг в сторону.

– Невеста принца опустилась! Изменять его высочеству с третьесортным аристократом! Дружить с каким-то нищим! Еще и пихать в качестве утешения жениху свою позорную подружку-бастарда, которая только и рада уго…

Я не контролировала себя. Только недавно отработанным на занятиях по боевой подготовке движением, сбила Пирвс с ног, повалив на пол. Села на нее сверху и схватила за волосы, с силой натянув, чтобы приподнять ей голову. Пока никто не успел среагировать, прошептала дезориентированной Пирвс на ухо несколько слов.

Ну вот и все, меня поднимают, бледную Пирвс оттаскивают. Затравленно на меня посмотрев, вейта при всех извиняется, признает, что была не права и в чем, снова кланяется, передо мной, всеми, кого словесно обидела и со слезами на глазах убегает, то и дело испуганно и неверяще на меня озираясь.

Студенты, возбужденно обсуждая произошедшее, побрели дальше в столовую. Скандалы это хорошо, но обед пропускать нельзя. Рядом со мной остаются Арэт, Райан, Белль и свита.

– А ты страшная девушка, Аделин, я впечатлен, – весело произносит Арэт. – Что ты ей сказала? И как красиво на пол уложила! Признайся, ты что, боевую подготовку проходила? Явно оттуда движение.

– Только начала проходить, – выравнивая дыхание и пытаясь успокоить клокочущую в душе ярость, цежу я. Я как и Пирвс сильно завелась. Но надеюсь, по мне не так заметно.

– Не стоило физически нападать, – отмечает Райан. – Она может написать отправить жалобу во дворец за нападение вне дуэльного круга. Это принесет тебе большие проблемы. Стоило оно того?

– Моих мужчин никто не смеет оскорблять, – в раздражении чуть ли не прорычала я, сдувая с лица выбившуюся из прически челку. На меня все воззрились с таким изумлением, что я тут же осознала, что ляпнула что-то не-то в порыве злости.

– Твоих мужчин? – осторожно уточняет Игнес.

– Я имела ввиду отца и брата. Оскорбляя меня, она оскорбляла весь мой род, – тут же отговорилась я. От шока, что выдала такое про “своих мужчин”, злость тут же сошла на нет. Понятно, что все подумала об Арэте и Райане. Их ведь Пирвс оскорбляла, когда я сорвалась. И если про Арэта вроде как понятно, то почему я Райана к своим мужчинам причисляю, никто не поймет, а я не смогу никому объяснить, что он всего лишь мой подопечный.

Все смотрят на меня с сомнением, но не спорят.

– Так и что ты ей сказала? – беря меня за руку, Арэт, словно ни в чем не бывало, потянул меня в сторону столовой.

– Что когда она ругается, ее лицо так сильно некрасиво искривляется, что ее может перекосить и тогда никто из аристократов ее замуж не возьмет, – отвечаю беспечно.

– Да ладно тебе, я же серьезно. Мне очень любопытно. Что такое ей можно было сказать, чтобы она так сильно испугалась и сбежала?

На самом деле много всего. Пирвс я сказала то, что успела из того, что помню из ее досье. Когда вышла замуж и стала королевой, у меня появился доступ к службе дознавателей, в которой хранится много компромата на нашу аристократию. В первую очередь узнавала о недругах. Как про саму Пирвс, так и прое род там было много всего. Информацией тогда я воспользоваться не успела, было не до того. Зато сейчас Пирвс в полном в шоке от того, что я про нее знаю. Думаю, на публичные выступления против меня и моего окружения она больше не решится. Никто не смеет трогать мою семью, свиту… ну и мужчин. Не важно, подопечные они там, или нет.

Глава 27

Из-за оговорки все равно чувствую смущение, поэтому в столовой, сидя за большим столом в большой компании, в общем разговоре с обсуждением зачета и скандала с Пирвз, не участвую. Отметив, что темнейшество с Арэтом, несмотря на довольно непростой поединок, кажется, друг на друга не в обиде и холодка в общении между ними нет, со спокойной душой достала из сумки книгу и блокнот. Пока ем, одновременно выписываю в блокнот нужные мне заклинания. Книгу с собой не потащу, сдам в библиотеку, а заклинания в пути отработаю.

– Чем ты занимаешься? – сунул нос в мои записи Арэт.

Молча ему показала.

– Заклинания против человекоподобных призраков? Зачем?

– Я вчера была во дворце, и, когда перед выходом зашла по одному делу в сад, столкнулась с одним знакомым. Разговорились. Он пожаловался на то, что не может продать одно свое старое, обветшалое поместье. Покупатели находятся, но всех их отпугивают давно появившиеся там агрессивные призраки. Почившие дальние родственники аристократа. Я отметила, что студентам на моем курсе такие случаи интересны, все-таки человекоподобные призраки, это редкость, интересный случай для практики, и тогда аристократ предложил, если кто-то из студентов заинтересуется, предоставить свое поместье для исследования призраков и методов их уничтожение. Предложил за это круглую сумму и вскоре выдал мне ключи от своего поместья. Если выехать сегодня сразу после занятий, к ночи можно быть там, а к утру вернуться в академию.

Заметила, что разговоры за столом стихли.

– Но ведь человекоподобные призраки очень опасны, – отмечает Белль. – Как правило разбираться с ними отправляют магов с фамильярами.

– Магов с фамильярами, которые занимаются частной практикой, на самом деле не так много. Они все на государственной службе, и либо знатные аристократы, которых на такое не будут посылать, либо уже где-то в Пустоши гоняют созданий хаоса. В других де королевствах маги как-то справляются с подобной проблемой и без фамильяров, – отвечаю я.

– Но все равно это неоправданно опасно, – категорично произносят Райан.

– Да, а еще человекоподобные призраки, как говорят, по слухам, очень жуткие. Чем древнее, тем сильнее, могут насылать ужасающие видения, – широко распахнув глаза испуганно произносит Уолфич.

За столом зашумели, обсуждая призраков и связаннные с ними страшилки, и в итоге коллектив дружно вынес вердикт:

– Заказ этот брать не стоит. Верни, ключи, мы туда не едем, – выражает Арэт за всех единодушное мнение. – Это слишком опасно.

С недоумением смотрю на одногруппников. Невольно отмечаю, что в моей девичьей свите через одного затесались парни. Опять мой пример, кажется, заразителен, и аристократки поспешили обзавестись своими романтическими увлечениями.

– Да, конечно, это очень опасно, может быть даже смертельно опасно, – степенно произношу я, соглашаясь. – Поэтому, собственно, я никого из вас и не звала. Я поеду туда со своей охраной. Призраки – это чудесная магическая практика. К тому же хочу написать научную работу по способам их уничтожения. Мэтр Гильбер уже одобрил моему тему. Мы с ним с утра до занятий встретились.

– Что?! – дружно воскликнули все за столом.

– Нет, ты одна ни в коем случае в этот дом не войдешь, я поеду с тобой, – решительно заявляет Арэт.

– И я, – дрожащим голосом, испуганно смотря на меня, все равно непреклонно заявляет Белла.

Поочередно все девушки моей свиты и даже их парни также заявляют о своем желании ехать и не слушают моих отказов. Подвергать опасности студентов я ведь не собиралась, хотя и не считаю на самом деле призраков такими уж опасными.

Кажется, только Райан не делал никаких громких заявлений и не спорил со мной, но когда разгар обсуждений, кто едет, а кто нет, стих, протянул мне мой же блокнот, про который я забыла.

– Я записал туда еще несколько действенных заклинаний против призраков, о которых рассказывал мэтр Грэм пока тебя не было. Полагаю, можно будет договориться со столовой, чтобы нам за отдельную плату собрали в дорогу сухпайки. Также надо будет решить вопрос с ночевкой. Взять в дорогу хотя бы одеяла, вряд ли в ветхом поместье, где долгое время никто не жил, есть постельные наборы.

Из академии в итоге выезжает длинная процессия из карет и всадников. Рядом с моей каретой, куда я допустила двух девушек из свиты и Белль, едут бок о бок Райан и Арэт, ведя живой разговор о лошадях и ценах на них. Райан едет на черном красивом коне, хотя я точно помню, что в другой реальности транспорта у него не было. Видимо, хорошо получается зарабатывать на подработке у мэтра Грэма.

Когда вереница карет выезжает за город и едет по пыльной дороге, приходит понимание, что едет гораздо больше аристократов, чем было заявлено в столовой. Слухи о доме с привидениями, как о новом развлечении, облетели всю академию, с курсов помладше тоже собрались ехать. Мой брат тоже рвался, но я отказала ему в поездке. Толком еще ничему не обучился, только первый курс, пусть зубрит пока. Да и кто-то же должен прикрыть меня перед отцом, когда я не явлюсь ночевать.

Думаю, когда столько студентов-магов, жаждущих острых ощущений, ворвутся в поместье, у самих привидений нервы не выдержат, попрячутся по углам.

На полпути встает на привал и ужин. Аристократы решили проигнорировать придорожные таверны, все-таки нас слишком много, да и еда с собой. Разжигаются костры, появляется гитара, живо обсуждается, как мы браво этих привидений в бараний рог скрутим. Ощущение, будто я организовала всем выездное увеселительное мероприятие, а не серьезное дело. При этом речь даже не идет о деньгах, понятно что на такое количество народа сумму обещанную аристократом, делить нет смысла. Народ едет бороться с призраками чисто за идею. В качестве практики и пощекотать нервишки. Энтузиазм бьет ключом. В другой реальности я не могла бы представить себе такую поездку, аристократы в столь большие компании не сбиваются, только чтобы поехать на сомнительное мероприятие. Сегодня шикарный был во дворце, приехало посольство из соседнего королевства, а часть золотой молодежи напрочь проигнорировала мероприятие ради поездки в захолустье в дом с привидениями.

Ближе к концу нашей поездки зарядил мелкий дождь. Многие аристократы поспешили присоединится к вейтам в каретам. Быстро стемнело.

И вот, в потемках мы подъезжаем к мрачному поместью. Выбираемся из карет. Народ притих, рассматривает дом. А он огромный. Прям не поместье, а дворец, а немного в стороне от поместья, но все равно довольно близко, неожиданно расположилось старинное кладбище с живописными скульптурами.

– Как тут жутко, – шепчет Белла, хватая меня за руку и прижимаясь.

Иронично смотрю на Милн. Не ко мне надо прижиматься. Вон, Райан впереди. Обсуждают с Арэтом, на сколько человек в группе будет разделяться и кто какие группы возглавит. Поскольку поместье слишком большое, надо будет разделиться.

И тут вдруг сверкнула молния, осветив темные глазницы окон… в каждом из которых стоит темный силуэт с очертаниями людей.

Многие бравые бесстрашные аристократы, на привали хвалившиеся, что развеют привидений одним щелчком пальцем, завизжали и бросились врассыпную, позапрыгивали обратно в кареты и стали умолять уехать всем отсюда быстрее.

С усмешкой смотрю на паникующих аристократов. Они еще не пуганые. А я вот видела вещи куда пострашнее, чем привидения. Зная будущее, лучше тренироваться сейчас на привидениях, чем неподготовленным выходить против созданий тьмы.

Белла вцепилась в меня так, что, кажется, сейчас задушит. В глазах чистейший ужас. К нам подходят Арэт с Райаном. О формировании групп охотников за привидениями речи уже не идет похоже.

– Ну что, может, и правда отложим вопрос с привидениями до лучших времен? Когда фамильярами обзаведемся, – с веселыми нотками в голосе, предлагает Вингсворт. – Что-то их там, кажется, слишком много.

– Возможно в окнах иллюзия, созданная несколькими привидениями, – отмечает Райан. – Привидения ведь в этом сильны. Увидели, что нас много и так решили запугать, показав, что и их не меньше.

– Я уже изначально говорила вам, что не стоит со мной ехать. Садитесь в кареты и уезжайте.

С трудом отцепила от себя Беллу, дала знак своей охране. Отец набирал хороших воинов в охрану, их привидениями не запугаешь. Они, как и я, уверены, что бывает кое-что страшнее. А самое страшное и опасное в нашем мире – сами люди.

Глава 28

Поднявшись на крыльцо,наблюдаю, как студенты выбираются-таки из карет и следуют за мной. Арэт и Райан так и вовсе уже стоят возле меня.

– Вперед! К приключениям! Покажем привидениям, что это нас надо бояться, – словно генерал перед своим войском вскрикивает Вингсворт, видимо, вспомнив о своих корнях. Вскидывает вверх руку, и ему вторит веселое улюлюканье студентов.

– Такой толпой, конечно, лучше не идти, – недовольно качает головой Райан. – Если один поддастся сейчас панике, за ним остальные по цепочке. Разделиться и зайти с разных ходов предпочтительнее.

– На толпу зато привидения побояться налетать, – не соглашается Арэт. – Пугать и насылать иллюзии, легче на маленькие группы.

– А так они могут просто не показаться.

– Да хватит уже спорить вам, – фыркаю я, проворачиваю ключ в двери и первой захожу в помещение, где царит полный мрак.

По итогу первых двух часов в поместье, могу сказать, что аристократы не зря поехали. Получили весь спектр удовольствий от дома с привидениями. Пощекотали себе нервы, попрактиковались. Теперь в следующий раз при встречи со страшными на вид сущностями, будут спокойнее реагировать.

Поначалу держались все вместе, а освоившись, стали все-таки разбредаться небольшими группами. Мы со свитой, Белль, Райаном и Арэтом и еще несколькими аристократами как раз исследовали помещения на третье этаже, как на нас вылетело сразу несколько привидений. Я не успела среагировать и была бы атакована, но из под удара набросившегося на меня привидения вывел Райан. Схватил в последний момент и оттащил, втянув в ближайшую комнату и закрыв перед носом привидения дверь. А ему, похоже, это и надо было. Щелчок замка. Крики из других соседних комнат. Кажется, нас специально разделили и разогнали по комнатам. Ну а мы пока не настолько крутые маги, чтобы заклинаниями выбивать двери.

Оборачиваюсь к центру комнаты и замираю. Потолок и не потолок вовсе, а словно гладь темного озера. А в центре комнаты, в воздухе, но словно в невидимой воде завис призрак полураздетой прозрачной девицы, в не менее прозрачной одежде.

Первое, что я сделала, это не атаковала привидение, а зачем-то выставила ладонь перед глазами Фарендейла.

– Не смотри. Я сама с ней разберусь.

Райан в явном удивлении повернул голову ко мне.

– Почему я не могу на нее смотреть? Это не человек, иллюзия энергетической сущности.

– Ну может когда-то она была вот такой вот девушкой, надо уважать благородных девушек даже в виде энергетических сгустков.

– Если бы она была при жизни благородна, то не показалась бы в столь неподобающем аристократке виде.

Пока мы с Райаном спорим, привидение медленно плывет к нам. Черты ее прекрасного, полупрозрачного лица начинают изменяться, формируя оскал.

Забыла про Фарендейла, формирую заклинание, но темный успевает это сделать быстрее и первый, не глядя, отправляет свое заклинание в полет. Со страшным крикам девица развеивается, а потолок становится совершенно обычным.

Дергаю вновь ручку двери. Жаль, что не открылась.

– Подождем, когда нам помогут или через окно попытаемся выбраться? спрашиваю у Райна.

– Был бы первый или хотя бы второй этаж, то через окно. А так сомнительно. Можно попытаться выбить дверь. Но мы уже наверное два часа здесь. Сделаем небольшую передышку, чтобы восстановить резервы? – предложил Райан.

– Я жутко проголодалась.

Сажусь на ближайший ветхий стул и достаю из сумки пару пирожков. Один протягиваю Райну.

Темный садится на соседний.

– Думаю, еще пару часов и поместье будет зачищено, – даю я свой прогноз.

– Может и раньше, – кивает темный. Забирает пирожок, но не ест, а задумчиво на него смотрит. – Аделин, могу задать личный вопрос?

– Задай.

– Я заметил, что твои симпатии стали быстро меняться. Еще недавно ты всех ставила в известность, что для тебя существует только принц и ты готовишься стать королевой, затем без видимой причины ты вдруг садишься рядом со мной. На прямой вопрос заявляешь, что я тебе симпатичен, а после и вовсе идешь на свидание с Арэтом и пересаживаешься. Почему так?

В удивлении смотрю на Райана, а он в ответ на меня прямо, в его взгляде застыло требовательное ожидание.

– В твоих словах сквозит осуждение, но на самом деле я довольно последовательна. Тебе этого не было известно, но в отношениях с его высочеством у нас возник разлад. Я обманывалась относительно его чувств. Для принца брак это скорее удобная сделка. О чувствах речи не идет и на самом деле к браку он не особо стремится, на этом настаивает наш король. Поэтому я и стала вести себя иначе. Да, тебе я выразила симпатию, но ты ведь на нее не ответил, а я больше не принадлежу к тем, кто будет преследовать того, кому я не интересна и влюблен в кого-то еще. Принц нанес мне душевную травму и в отношениях мне нужна взаимность, пылкие чувства и искренность. Такие отношения мне дает Арэт. Для него я единственная девушка, к которой он испытывает чувства, его королева и госпожа.

– Для него да. А он для тебя?

– Мне он нравится. Не всегда нравился, а с тех пор как взялся за голову. С ним приятно проводить вместе время, он легкий в общении… – взглянула на его темнейшество, отметила, что он как-то странно на меня смотрит, мы тут одни, его рука по хозяйски лежит на спинке моего стула, и вспомнила, зачем, собственно, я вернулась в прошлое. – … Но ты, безусловно во всех отношениях лучше и интереснее. Если тебя не устраивает, что я отсела к Арэту, и ты этого действительно хочешь, я прогоню Беллу и вновь пересяду к тебе.

В комнате повисла тишина. Несмотря на абсурдность моего предложения и мою уверенность, что темный наверняка откажется, на миг мне показалось, что он всерьез раздумывает, на него согласится, и вот, в самый напряженный момент тишины, между мной и Райаном, прямо из стены вылезла окровавленная рука, с торчащими прямо из ладони выпученными, налитыми глазами и перекошенным лицом. Глаза, вращаясь, остановились на мне и лицо хрипло протянуло:

– Помоги-ите!

У меня, конечно, нервы крепкие, я тренированная концом мира, но оказалось, недостаточно. От неожиданности заверещала знатно, кинув в руку недоеденным пирожков, а лицо на руки жадно этот пирожок проглотило. Можно сказать, что помогла, чем смогла. Накормила. Фарендейл справлялся с рукой сам, пока я пыталась унять дрожь в руках, а потом к нам подоспели другие студенты, выбившие замок на нашей двери топором.

Следующие полчаса расплодившиеся в поместье привидения еще гоняли нас, а потом еще час, мы их, отыскивая специальными поисковыми заклинаниями. Даже опять пришлось кладбище посетить и пруд неподалеку, там тоже были призраки и нечисть. В общем, поработали на славу.

Отдохнуть в поместье пару часов и поспать в поместье в поместье никто не захотел, видимо, впечатлений и так хватило. Все загрузились в кареты, благо, кучеры в веселье никак не участвовали и успели поспать и отдохнуть.

На обратном пути даже на привал не вставали, спали как есть, сидя.

В город заезжали в предрассветных сумерках. Заехала к себе домой, чтобы принять душ и переодеться. На завтрак в столовой оставаться не стала, дабы не нарваться на возмущенного папу. Перекусила, зайдя на кухню и шокировав наших поваров. Кажется, на кухне я в своей жизни появилась впервые. Раньше не позволяло положение и статус. Довольно интересно. Повара даже провели мне экскурсию, рассказали, по моей просьбе показали как они готовят блинчики к завтраку. И я один раз сама вылила тесто на сковороду. Мой блинчик получился кривой и скомканный, но зато вкусный. Особый вкус ему придал тот, что я приложила к его созданию руку.

И вот я вновь еду в академию, хотя сегодня как никогда тянет прогулять. Утомилась так, словно полночи танцевала на балу, а после сна в карете и долгой поездки все тело болит. Когда захожу в аудиторию, уверенно иду к месту рядом с Арэтом. Темный ведь так и не пожелал, чтобы я вернулась к нему за стол. И я считаю, это правильно. Наверняка он тоже в красках представил, как я прогоняю плачущую Беллу, как обижается Арэт. Разборки, скандалы, доклады принцу.

Дойдя до своего ряда поднимаю взгляд вверх и в удивлении замираю.

Рядом с Райаном сидит Вингсворт, а Милн пересела за ними на ряд выше и призывно машет мне рукой. Что за перестановки такие без моего ведома? А меня спросить? Мне, может, не нравится.

Подхожу к компании. Вопросительно приподнимаю брови.

– Аделин, прости, – Арэт повинно опускает голову. – Мне очень нравится, когда ты сидишь рядом, но при этом я совершенно не слушаю лекции и не думаю об учебе. Вчерашний день показал, что мне еще учиться и учиться, чтобы уметь тебя защитить. Будь то дом с призраками или поединок с кем-либо. К тому же чувствую себя виноватым, что отвлекаю и тебя от учебы. Я попросил Райана и Беллу вот так временно поменяться местами. Если хочешь, все вернем обратно.

Хм. Арэт смотрит на меня глазами, полными восторга и преданности. Был бы хвостик, уже бы им завилял. На него трудно сердится. На как пресветлая и темнейший согласились? Неужели им не хочется больше быть рядом.

На став спорить, сажусь рядом с Беллой. На самом деле вариант неплохой. Так я немного вывожу Арэта из под удара, если на нем захочет отыграться принц. Будет меньше пересудов о нас с Вингсвортом. Ну и мы с Арэтом при сильных в знаниях студентах. Так бы действительно друг друга только отвлекали.

Белла, кажется, рада, что мы теперь с ней вместе с сидим. Наш стол окружает свита, чтобы обсудить последние новости.

Глава 29

Академия гудит. Все только и обсуждают нашу ночную вылазку в дом с привидениями. Те, кто ездил, захлебываясь восторгом, делятся впечатлениями о своих приключениях, травят байки и страшилки.

За учебную неделю, обсуждения того, как ныне развлекаются студенты-аристократы, захватили высшее общество. Истории о доме с привидениями передаются из уст в уста. Мнения света разделилось. Кто-то осуждает опасные увлечения безрассудной молодежи, кто-то воспринял восторгом и желает повторить подвиги студентов. Обо мне говорят столько, сколько, наверное никогда не говорили, даже когда принц в другой реальности стал открыто симпатизировать Белле. Я новость номер один. Неоднозначная фигура. Слухи про охлаждение отношений с принцем дошли до двора, обсуждают, что я стала эксцентрична, лидер в студенческой среде, что от меня можно ожидать, и что, все-таки происходит между мной и принцем, чем он меня обидел, его дальнейшие шаги. Ведь ни для кого ни секрет, что раньше я надышаться не могла на принца, и тут такое, вместо балов, которые раньше очень любила и не игнорировала, организую поездку студентов в дом с привидениями. И даже завела фаворита среди студентов. Благо, слухи про фаворита быстро стихли. Думаю, тут постарался королевский дом, ну и мы, поговорив с Арэтом, решили пока больше не выставлять на показ наше близкое общение. Во всяком случае до принятия фамильяров. Слишком уж большая шумиха сейчас поднялась вокруг моего имени.

Ближе к концу недели отец собщил, что посланник из дворца, когда прибыл в наш дом передать очередное приглашение на бал, настойчиво попросил отца, чтобы я присутствовала на мероприятии. Бал важный.

Уточнила у папы, что за бал и из-за чего такая важность. Пояснил, что еще послы прибывает, и если невесты принца на балу вновь не будет, то это попросту неприлично. И я вспомнила, что это за будет за бал. Как раз тот, где его высочество неожиданно для всех выведет в свет никому особо не известную аристократку, откроет обществу прекрасную, скромную и трепетную Милн, нарядив ее в великолепные платье и украшения. Даст бриллианту достойную оправу, и в лучах магических огней бального зала этот бриллиант заиграет всеми своими гранями. Спросить у Беллы, приглашал ли ее тоже принц на бал? Нет, не буду. А то еще спугну. Интересно, как Милн объяснит Райану, что его высочество пригласил ее на бал и она пойдет? В другой версии бала, у нее ведь не было парня.

Ко дню бала я тщательно подготовилась. Решила больше не полагаться на судьбу. Платье выбрала скромное и во всех смыслах достойное. Минимум украшений. Никаким образом не хочу затмевать сияние Милн.

Вот только непосредственно в день бала в наш дом явились королевские посланники с подарками и письмом от принца для меня. В письме его высочество пару формальных фраз о том, как рад будет видеть свою невесту на балу, ведь так давно ее не видел, и ждет встречи с нетерпением. А в конце приписка. Поскольку принц отметил, что в последнее время мои наряды были немного “необычны” и иногда не соответствовали тематике и стилю мероприятия, в этот раз его высочество берет на себя ответственность за вид моего наряда, и отправляет платье и аксессуары, в которых желает видеть меня на балу. Отказа не пойет и не примет.

С восторженными вздохами достают из упаковки и демонстрируют мне роскошное белоснежное платье, расшитое драгоценными камнями. Из бархатной коробки уже с благоговейными вздохами извлекается переливающая и искрящаяся на свету диадема с большим багровым драгоценным камнем. Кажется, этот день начинается совершенно не правильно.

Меня захлестнули нехорошие предположения, поэтому я послала человека с письмом в дом Беллы, чтобы узнать, пригласили ли ее на бал. В ответном письме Милн ответила, что нет, и удивилась, с чего вообще должны, ее никогда не приглашают на подобные мероприятия.

Кошмар. Это провал. Что не так? Я же видела, что принц Беллой заинтересовался. В следующем письме написала, что приглашаю Милн на бал в качестве своей подружки. И повторила фразу принца о том, что “отказа не пойму и не приму”. А Белла, кажется, и не собиралась отказываться. С радостью согласилась и вместе с моим человеком по моей просьбе приехала ко мне домой. Хорошо, что у меня такой статус, который позволят брать свою свиту на любой бал, и дополнительных приглашений не требуется.

Ничего, я думаю еще можно все исправить, если начать вести себя как в прошлой реальности, чтобы частично восстановить ход событий. Заглядывать принцу в рот, выслеживать. Изображу на время бала влюбленность. А Беллу сейчас наряжу как куколку. Так и быть, возьму на себя работу принца, и Милн все равно засияет.

Белла приехала ко мне в гости грустная, хотя по идее должна радоваться предстоящему мероприятию. То и дело отворачивается от меня и прячет половину лица, прикрываясь волосами. Пришлось самой развернуть ее к себе и убрать волосы. Щека Беллы красная. Кажется, неслабо ее приложили, даже след руки угадывается.

– Кто тебя так?

– Сестра, – у Беллы дрожат губы.

– Почему?

– Разозлилась, когда узнала, что я еду к тебе и мы потом поедем на бал. После того у случая во дворце моим сестрам запретили появляться во дворце два месяца в качестве наказания. Сестры обижены и винят в этом меня.

– Несладко тебе там приходится?

У Беллы задрожали губы, в глазах блеснули слезы. Отвернулась. Да, я знаю, каково Белле. Получив власть, я ведь именно про нее все подробно вызнала. Жизнь ее была очень непростой в семье ее отца. Пусть и хозяйская дочь, но обращались с ней хуже, чем с прислугой, внешне соблюдая все формальности.

– Ты не привезла с собой ни одного платья для бала, чтобы я помогла тебе выбрать подходящее. Отняли?

– Облили грязью, несколько подпалили, одно в клочья разорвали, самое лучшее, – Белла держалась, но все-таки всхлипнула. – Только те, что я сама покупала, хорошие, даже обычные, для академии. А я на них столько копила, старалась брать больше заказов у мэтра Грэма. Хорошо пока не нашли, где я прячу свои деньги, но ищут.

– Ну, с платьем для бала вопрос решим. Я в любом случае хотела дать тебе из своих какое-нибудь.

Призадумалась. Конечно, сейчас я Беллу наряжу, но что если в этой реальности Оуэен не будет торопиться сблизится с пресветлой. Милн же родственницы всю кровь выпьют до момента окончания академии. Как бы там ни было, Беллу жалко и я ей все еще должна свою жизнь. Но все же, почему история с принцем не развивается?

– Белла, извини, если вопрос покажется нескромным. А тебя разве его высочество после спасения из озера никуда не приглашал? Вы больше не общались? На был звал?

Утерев слезы, краснея, Милн отвечает:

– После того как мне помогли лекари, мы общались. Он предложил прогуляться, показать мне дворец, но я отказалась. Сказала, что меня ждет на празднике мой кавалер. Его высочество все равно уговаривал, но тут в палату зашли его люди, обратились как к его высочеству, я поняла, что это принц и твой жених, и уже ни в какую не соглашалась. Прямо сказала, что это неудобно и может быть неправильно тобой расценено, а я очень ценю нашу с тобой дружбу и твое ко мне уважение, ни за что не хочу их терять. Он после этого ушел. Больше ничего не предлагал, мы никак не общались. Аделин, ты веришь мне?

– Верю, – с трудом сдерживаю тяжкий вздох. Картина становится яснее. В той реальности Белла могла не переживать о моих чувствах, у нее не было молодого человека, ну и проблем у нее было все-таки больше, так что Оуэен на тот момент свет стал единственным светом в окне. Теперь все иначе. Может быть, начав встречаться с Райном раньше, она его полюбила сильнее и принц ее нисколько не интересует? Было бы идеально. Ладно, сегодня вывожу красивую Беллу в свет. Если точек соприкосновения у нее с принцем не найдется, то больше никак вмешиваться не стану. Пусть все идет, как идет, с учетом привнесенных мной изменений.

– Белла, а может ты у меня какое-то время поживешь? Твоим родственникам скажем, что я тебя пригласила в гости на пару дней, а там все “неожиданно” затянется до церемонии принятия фамильяра. После, с фамильяром с тобой уже вынуждены будут считаться, ну или замуж позовут. Хочешь, прямо сейчас тебе выделю пару человек в помощь. Забирай самое необходимое и возвращайся.

Милн округлила глаза.

– Что ты, я не могу тебя так напрягать.

– Ты меня не напрягаешь. Дом просторный, в нем живут сотни людей. Одним человеком больше, одним меньше. Меня это никак не трогает. Если чувствуешь себя обязанной, можешь мне в учебе помогать. Как репетитор.

– Какой из меня репетитор, ты же мне почти ни в чем не уступаешь в учебе. А где-то и превосходишь.

– Ну это ты загнула, – весело хмыкнула. – Ну так что?

– Я была бы счастлива пожить у тебя.

Белла порывисто меня обняла и заплакала. Тут по идее радоваться надо, а она плачет. Утешающе хлопаю Милн по плечу. Если бы в другой реальности я узнала, что буду покровительствовать Белле, которую раньше на дух не выносила, ни за что не поверила и долго бы смеялась.

Глава 30

Сегодня на балу появились сразу два бриллианта. Мы с Беллой, только появившись, притягиваем к себе сотни взглядов. Я уже заметила, что когда мы с Беллой вместе, эффект от нашего присутствия где бы то ни было усиливается. Двойной удар красоты, где каждая красива по своему и взгляд оторвать очень трудно. На Белле не менее нарядное, чем у меня и пышное платье небесно-голубого цвета. Одолжила Милн свои украшения, и сегодня мы блистаем. Нас окружила толпа придворных. Белла для всех находка и новинка, а я девушка-скандал, перчинка и свежая сплетня, поэтому каждой внимания оказывается в равной степени большой. Белла смущается и старается держаться поближе ко мне, достаточного опыта еще нет светской жизни. На острые вопросы в ее сторону, я отвечаю за нее. Тех, кто сильнее всех наседает, оттесняет моя свита.

Его высочество, как раньше делала, не ищу через свиту, мне кажется, сейчас это могло бы только вызвать подозрение, но и не скрываюсь. Просто получаю удовольствие от бала, блистаю и живу, пока это возможно. Все-таки жизнь очень изменчива.

В какой-то момент к нашей компании подошло несколько послов одной из стран. Разговорились. Вскоре меня осыпали комплиментами за красоту, прекрасное знания их языка и эрудированность. Мы общались на их языке. В детстве папа часто отправлял меня путешествовать в разные страны, неизменно нанимая репетиторов по языку той страны, куда отбываю и местных гидов. Это был не отдых, а обучающие поездки. Позже в путешествиях ко мне присоединился брат. Наша семья ведет дела с разными странами, так что знание языка и традиций было более чем полезно.

Не заметила, когда рядом подошел принц, зато хорошо ощутила, когда мужская ладонь, легла на мою талию, приобнимая. Прикосновение даже через ткань обжигает. Раньше его высочество себе таких вольностей вне танцев не позволял.

Принц раскланивается с послами. Принимает уже на себя похвалы о том, насколько хороша его невеста и поздравления с грядущей свадьбой. На том, другом балу, я вообще с послами не говорила, не до того было, все мое внимание занимала слежка за принцем и переживания о том, что он явился на бал в компании разряженной Беллы. Еще жутко тогда раздражили тихие смешки и шепотки свиты за спиной, ну и, как мне казалось, насмешливо-злорадствующие взгляды остальных придворных.

Следуя плану, не отстраняюсь и никак не показываю, что мужская рука на моей талии явно лишняя. Продолжаю, приветливо улыбаясь, общаться с послами. Белла поблизости, болтает с кем-то из свиты и гостей. Хоть и смущается, но я вижу, что ей все нравится, она светится. И когда начнутся танцы у нее отбоя от кавалеров не будет.

Когда послы отходят, поднимаю взгляд на Оуэна. Он тут же реагирует, переводя все свое внимание на меня. Улыбается мне сверху вниз.

– Дорогая?

Улыбнулась в ответ. Играть так до конца.

– Я немного устала и хочу пить. Пойду отдохну возле фуршетных столов со своей подругой Беллой. Ей еще не приходилось бывать на мероприятиях столь высокого уровня, хочу показать, самые вкусные и изысканные королевские закуски.

Принц подает знак, и ко мне подлетает официант, вручая бокал с водой. Кидает быстрый оценивающий взгляд на Милн и возвращает все внимание мне.

– Возможно ли немного отложить отдых, дорогая? Скоро должны начаться танцы, я хочу, чтобы ты была рядом в этот момент.

Словно в подтверждение своих слов, Оуэн прижимает меня к себе еще теснее и это становится неприличным. На нас же сейчас направлено столько внимания, у меня же руки чешутся Оуэну пощечину залепить.

– Ваше высочество, танцы еще не начались, чтобы вы меня так обнимали, – тихо произношу я сквозь сцепленные зубы. Еще сильнее напряглась, когда горячая ладонь принца стала едва уловимо еще и поглаживать по спине. Каждое мгновение, как пытка раскаленным железом. Только эти касания хоть и обжигают, но боли не приносят. Скорее наоборот. Вопреки моей воле, ощущения приятные и волнующие. У всех на глазах так поглаживает и смотрит пристально неотрывно. Какой стыд.

– Судя по вашему поведению в последнее время, вам все же подобное внимание необходимо, – Оуэен усмехнулся. – Я не прав? И тут я даже согласен, что в чем-то игнорировал свои обязанности в качестве жениха. Но честно скажу вам, раньше вы несколько отпугивали меня своим поведением.

– Что именно вам не нравилось в моем поведении?

– Вы были такой… истинной аристократкой. Стервозной, холодной, знающей себе цену и что вам надо от жизни. На всех остальных смотрели как на слуг, не делая почти никому исключения. Сейчас вы ведете себя во всех отношениях приятнее, чем раньше, стали мягче, внимательнее, ваши интересы больше не концентрируется исключительно на высшем обществе. Неужели вас настолько преобразила любовь с этим молоденьким наглым студентом? Если так, то я даже готов сказать ему спасибо. А я, видимо, на вас неправильно влиял. Вы, конечно, и до нашего близкого общения в библиотеке, обладали настораживающими меня чертами характера, но это не было так ярко выражено.

– Не волнуйтесь, ваше высочество, вы почти никак на меня не влияли, ведь наше общение было минимально. Я с дальними знакомыми и то, порой чаще общалась. Мой характер – целиком и полностью моя заслуга, каким бы он ни был. Я ни на кого не перекладываю ответственность. Скажите, сегодня вы прислали мне платье, оделись в тех же цветах, показательно меня обнимаете. На вас сильно давит отец с будущей свадьбой? Давайте тогда, может, я поговорю с ним, успокою, скажу, что между нами вновь мир и про разрыв помолвки настаивала только из обиды от ревности. Ведь, как вы объяснили, просто так помолвку все равно не разорвать, но пока хотя бы можно снизить степень внимания к нам со стороны отца, ну и успокоить общество. А то только и разговоров о нашей с вами личной жизни.

– Успокоить отца и общество можно уже этим вечером без дополнительных разговоров. Прижмитесь ко мне ближе, улыбнитесь, посмотрите ласково и с нежностью.

– Это недозволительно, неуместно и я так не сумею.

– Вы все умеете, если хотите. Именно так вы смотрели на того студентика в кафе, и абсолютно ничего вас не смущало.

– То была совершенно иная ситуация. Когда мне дают тепло, нежность и внимание, я отвечаю взаимностью. Здесь же театральная постановка, ради которой нет желания стараться. Я никуда не тороплюсь, можно пойти и длинным путем. Тем более скорее вы больше заинтересованы в показательном благополучии нашей пары.

Тем не менее, вопреки своим словам изобразила милую улыбку, похлопала ресницами.

– На этом все, уберите руку с моей талии, иначе получится некрасивая сцена, когда я начну вырываться, и у общества появится тысячи других вопросов.

Вот так, ваше высочество. Стервозность вы мою отметили, а каково ощутить ее на себе? Вы уже не в числе тех, кто входит в мой близкий круг, чтобы я была ласкова и терпелива, еще и играла по чужим правилам. Конечно, заявляя свою игру, я хожу по опасной острой грани. Все же принц гораздо опытнее меня в этих делах, закален интригами двора. Был обучен лучше. Способностей и хитрости больше. Тут я как котенок в сравнении со львом.

Судя по насмешливо-снисходительному взгляду принца, он тоже все это прекрасно осознает. Но ведь, отпустил же, наконец, отступая на шаг, но только чтобы с поклоном протянуть мне свою ладонь.

– Разрешите пригласить вас на танец, моя самонадеянная невеста.

Кто тут еще самонадеянный. Я вот после возвращения в прошлое, уже далеко не так в себе уверена, как раньше.

Глава 31

Когда начинается танец, Оуэен уверенно и плавно ведет. Наверное, со стороны мы создаем впечатление прекрасной сказочной пары. То как принц держит себя, да и меня в танце, невольно заставляет вспомнить, почему он мне так нравился.

Самое интересное, что его прикосновения могут как обжигать, как сейчас, так и не приносить никаких особых ощущений. Все зависит от настроения самого принца. Если он хочет быть очаровательным, он очарует не смотря ни на что. Сделает так, что будешь думать только о нем, таять от его касаний, взглядов, голоса. Но вот если он не хочет тебя заинтересовать, то и никаких приятных ощущений не последует. Ни от касаний, ни от чего. У меня до сих пор мороз по коже, как вспомню наш первый поцелуй в храме во время свадьбы. Этого поцелуя я очень ждала. И в итоге ни капли тепла, и вроде бы сам процесс кажется стандартным, внешне для наблюдателей все было красиво, но никакой приятной чувственности у меня внутри не зародилось. Словно с дохлой рыбой целуешься. Я не преувеличиваю. Мне Оуэн в той жизни ни разу не показал, как он может целоваться так, чтобы стало “горячо”. Позже я догадалась, что это скорее всего не в физиологии дело. Фамильяр принца дает своему компаньону возможность усиливать свое обаяние. Об этом нигде официально не указано, но я думаю, что как усиливать, так Оуэн может и снижать уровень своего, хм, магнетизма и физической притягательности до нуля, и даже в отрицательные значения уходить. Потому что каждый раз после редких поцелуев, принц смотрел на меня с насмешкой, как бы спрашивая, что мол, добилась, чего хотела? Не понравилось? Нечего было настаивать.

Но сейчас я вновь от каждого касания и взгляда плавлюсь. Ничего, танец недолго длится, потерплю.

– Вейта, если не секрет, поведайте, что, все-таки вы нашли в этом своем студенте, – глядя на меня с прищуром, интересуется принц. – Из того, что мне известно, все прошлые года в академии учился посредственно, семья далеко не из самых богатых. Полагаю, вы и сами об этом знаете, недавно вытаскивали его семью из выгодного брака-продажи. Наглый, хамоват, задирист. Или вам такое нравится?

– Ну… – тяну с улыбкой, испытывая затаенное удовольствие. Не все мне гадать чем “другая” лучше меня. – Вы же не будете спорить, что он красив? Наследники семьи Вингсворт этим впечатляют. Арэт высокий, статный, мужественный, лучший мечник в академии, из славного военного рода. У него хороший потенциал. С ним весело, он преданный, понятие чести для него не пустой звук. Если настигнет беда, он не струсит и будет идти до конца, защищая тех, кто рядом. А главное, он меня обожает. Оказывается, это так здорово, когда тебя так любят. Мне этого не хватало.

– Дорогая, я разочарован. Вам нужна такая любовь? Когда вам преданно заглядывают в глаза и чуть ли не хвостиком виляют? – насмешливо спрашивает его высочество.

И это я еще умолчала, как пылко умеет целовать Арэт, а то у Вингсворта могут появиться серьезные проблемы.

– Любая любовь прекрасна. Проблема только в том, что любовь может как заставить парить, так и медленно убивать. Ваше высочество, давайте все-таки постараемся избежать ошибки в виде нашего брака. Как бы ни было высоко ваше положение, но жить с тем, кто просто удобен и устраивает вашего отца, слишком печально. Я же прекрасно вижу и осознаю, что у вас ко мне нет чувств, вы женитесь на мне, но рано или поздно встретите девушку, которую по настоящему полюбите, а я буду для вашей любви досадной помехой и препятствием.

Оуэн словно задумался. Музыка постепенно стихает. Наконец-то.

– Вы говорите слишком уверенно, Аделин. Словно знаете будущее наперед. Но не думаю, что все именно так, как вы представляете. Я считаю, что статус моей жены и будущей королевы, это не то, чем вам стоит разбрасываться.

Музыка окончательно стихла. Его высочество отвесил мне поклон, проводил к свите. И на следующий танец пригласил Беллу.

Я же отклонила приглашение другого кавалера на танец, сославшись на усталость, чем, кажется, очень его огорчила. Взяв сок у проходящего мимо официанта, прикрыв лицо бокалом, медленно цежу напиток и с прищуром наблюдаю.

Свита всполошилась, но быстро распалась, чтобы тоже потанцевать. Белла краснела, смущалась и не знала, как ей поступить, кидала на меня вопросительные взгляды. Но выбора все равно нет, при всех принцам не отказывают. Милн робко вкладывает свою руку в ладонь его высочества.

Далее вновь с каким-то нездоровым любопытством наблюдаю за Беллой и Оуэном, как они кружатся в танце. Мы с принцем со стороны прекрасная пара, а вот они идеальная, как две половинки одного целого. Двое самых сильных светлых. Белла порхает в объятиях принца и кажется абсолютно счастливой, словно светится изнутри, он не сводит с нее взгляда.

– Зачем надо было так Милн разряжать?

Оглядываюсь. Это ворчливо спрашивает Игнес, моя главная подпевала из свиты. Хоть и вредная. Даже танцевать не пошла, лишь бы мне это сказать..

– Что, тебе тоже кажется, что Белла и его высочество отлично смотрятся вместе, и наряд Беллы только подчеркивает то, насколько они идеально сочетаются? – спрашиваю с улыбкой.

– Ты говоришь так, словно специально ее нарядила так, чтобы принц ее заметил. Он ведь и раньше уделил ей много внимания на празднике цветов. Зачем провоцировать?

– Игнес, если его высочество верен мне и любит, то никакие провокации и прекрасные девушки, будь они интригующе мокрые или в нарядных платьях, его не заинтересуют. Если все же будет иначе, значит стоит задуматься о целесообразности будущего брака.

– Это проверка, что ли? Но ты сама говорила, что у вас с принцем до брака свободные отношения. Если у вас с Арэтом роман, то почему у принца не может быть отношений?

– То что у меня роман, это уже повод задуматься его высочеству о целесообразности брака.

Неожиданный толчок со спины заставил руку дернуться. Бокал с вишневым соком выскочил из пальцев, падая, залив подол моего белого подарочного платья. Оглядываюсь на того, кто толкнул.

А, вспомнила. В прошлый раз меня тоже толкнула вейта Гверферд. Она одна из самых больших поклонниц в стане принца. Его воздыхательница, и собрала себе свиту таких же любительниц и обожательниц его высочества. Это те самые девушки, к которым я никак не хотела присоединяться. Стоит ли говорить, что для них я враг номер один? Ведь одно дело, когда принц не их, но и ничей больше, и другое, когда он он выбрал себе невесту и скоро и вовсе женится.

Вейта Гверферд при дворе считается красавицей, отклонила уже не одно предложение о браке, ведь все ее мысли занимает исключительно принц. Как и Милн, вейта голубоглазая блондинка, впрочем, Белле все равно в красоте уступает. У Беллы глаза больше, и взгляд из немного наивный и чистый. А вот вейта Гверферд сейчас хищно сузила глаза и смотрит как кобра перед броском.

– Ох, простите, многоуважаемая вейта Велроу. Я была так неаккуратна, толкнула вас случайно. Простите, простите. Впрочем, это платье все равно вам не особо шло. Вы как будто пытались подражать красоте той вейты, которая сейчас танцует с нашим принцем.

Почти слово слово с теми же интонациями Гверферд произнесла. Только во время первого танца Беллы с принцем. Я тогда жутко разозлилась. Схватила новый бокал у официанта и вылила на платье обидчицы. Мы поругались сильно, я была одна против Гверферд и ее свиты, поскольку моя свита танцевала, да и после танца не торопилась вступаться. Тогда я чувствовала себя проигравшей. Я удалилась, чтобы сменить платье, благо во дворце мне выделены покои в которых я могу остановиться, чтобы переодеться.

В этот раз я не стала в ответ заливать платье вейты соком. Сочувственно улыбнулась.

– Не волнуйтесь, ничего страшного. Это платье выбирала не я, мне его подарил его высочество. Извинитесь лучше перед ним за его испорченный подарок и выплатите сумму компенсации. Платье баснословно дорогое, и может оказаться так, что свою исходную белизну уже не вернет. Я сообщу распорядителю о вашем случайном промахе. Что касаемо красоты и подражания, вы сами внешне очень похожи на ту вейту, с которой танцует его высочество. Возможно ему нравится ваш типаж, поэтому он вас приблизил и вы условно, среди тех, кому он больше уделяет внимания. Но посмотрите еще раз на ту вейту. Вы похоже, но она гораздо красивее. Возможно я не самый любимый типаж принца, но никто не скажет, что я смотрюсь блекло на фоне той вейты, в каком бы платье ни была. А вот про вас да. Печально, не находите?

Вейта Гверферд уже дышит, как вытащенная на берег рыба, побледнела. Сейчас меня никак не задевает поведение принца или кого-либо из окружающих, я к нему готова, все это уже проходила, поэтому ничто не мешает мне заниматься любим делом – доводить окружающих до белого каления.

– Более того, та вейта чудесно воспитана, скромна, очаровательна. Она и меня покорила своим чудесным характером, мягкостью и добротой. Настолько, что я ни капли не осуждаю его высочество за возможно излишнее внимание к вейте на празднике цветов и готова назвать вейту своей подругой. Она этого достойна. Вам же такое понятие как очарование в принципе недоступно.

Глава 32

Музыка стихает, танцевавшие пары начинают возвращаться в зал. Наблюдаю за тем, как эмоции сменяются на лице Гверферд. Кажется, словно она вот-вот готова на меня при всех кинутся, устроив некрасивую сцену. Делает шаг…

Передо мной встает Игнес и словно строгая учительница отчитывает вейту в неподобающем поведении и отношении к невесте принца. В другой реальности Игнес осталась в стороне. Чего это она? На Игнес начинает давить свита Гверферд, но тут нас окружает моя свита. Девушки как словно специально торопились скорее расстаться со своими кавалерами, чтобы оказаться тут. Теперь силы становятся относительно равны. Я больше в пикировках не участвую, в удивлении наблюдая, как яростно начала вступаться за меня моя свита, хотя им это обычно было несвойственно как в прошлом, так и в другой реальности. Обстановка становится накаленной, и тут рядом оказывается Белла, удивленно-испуганно поглядывая на агрессивно настроенных поклонниц принца, пробирается ко мне, и хватается за руку, обвивая, и с тревогой заглядывает мне в глаза. Прямо младшая сестренка, которая беспокоится за любимую старшую сестру. Такое поведение Беллы и сплоченность моей свиты немного дезориентировала группу поклонниц принца, и тут, в наш и без того напряженный коллектив, как нож в масло, вклинивается сам принц. Он провожал Беллу и не мог не заметить конфликта. Точнее мог бы и не заметить, проигнорировав, как в тот другой раз. Но не в этот.

– Что здесь происходит? – с любопытством произносит его высочество. – Как только музыка стихла, я слышал крики. Вейта Велроу, а что с вашим платьем?

Качаю головой. По негласному этикету мужчины не вмешиваются в конфликты вейт. Впрочем, Оуэн ведь принц, ему все можно. На вейте Гверферд теперь лица нет, она хорошо осознает, что ей будет за то что испачкала платье, которое подарил его высочество. Повезло ей, что я стала добрее.

– Простите, ваше высочество, я была неосторожна и случайно пролила сок на ваш подарок. Чувствую себя теперь такой виноватой перед вами. По поводу вашего первого вопроса: ничего такого не происходит. Мы спорим с вейтами на литературные темы. Сами знаете, насколько они могут быть горячими и неоднозначными. Мы пока не пришли к общему мнению, правильно ли выбрана в сюжете героиня для главного мужского персонажа и кто ей должен стать.

– Какие все-таки начитанные, увлекающиеся вейты при дворе. Это радует. Но вейта Ведроу, вам стоит на время оставить вашу литературную дискуссию и сменить платье. Идемте, я провожу вас до ваших покоев и распоряжусь, чтобы вам принесли другое платье.

А вот это совсем не по тому плану, в котором раньше шел бал. Принц никуда не уходил с него. Сейчас же он практически при всех объявил, что собирается со мной уединиться.

Вцепилась руками в ближе всех сейчас стоящих ближе всех Игнес и Беллу.

– Ваше высочество, бал в самом разгаре, не стоит себя так утруждать. Вас рассчитывают видеть здесь. Меня проводят подруги.

– Как я могу быть здесь, когда у моей невесты столь деликатная проблема? Я обязан помочь.

Скептично вздернула бровь.

– Простите, но как вы можете мне помочь? Шнуровку на платье затянуть? Для этого есть горничные, – о, вот и мои стервозные нотки в голосе, от которых принц, как выяснилось, не в восторге. Пусть на себе их ощутит. Сразу передумает помогать. И что он правда будет делать? Ну прикажет принести платье. А у меня и своих полно. Будет снимать мне платье?

Живо представила, как Оуэн мне помогает, и чувствую, что начинаю краснеть. Что за пошлые мысли? Это все Арэт виноват. Нет-нет, да расскажет мне шутку на грани приличий, а потом радостно смотрит, как я смущаюсь, и кажется, получает удовольствие, когда я его отчитываю за это, говорит, когда я сержусь или строгая, ему жутко нравится. В общем, делает все, лишь бы внимание уделяла.

А ведь если мы уйдем сейчас с принцем вдвоем с бала в мои покои “переодеваться”, о чем таком, о чем я сейчас подумала, представят многие придворные. Практически это публичное признание в интимных отношениях. Для жениха и невесты это понятно и простительно, но в случае возможного разрыва, неприемлемо.

– Если вам в этом вопросе нужно помочь, то я готов. И справлюсь лучше любых горничных.

Что же он делает, а? Все вейты вокруг дружно начинают краснеть. Такое разнообразие алых оттенков на щеках. У вейты Гверферд щеки покрываются красными пятнами скорее от злости и обиды, что эти слова принца сказаны не ей. Вот где был раньше Оуэн с этими своими скандальными заявлениями? Многое бы отдала, чтобы он хоть раз такое сказал в той реальности. Сейчас его высочество этим не радует, а только грамотно загоняет в ловушку брака. И он, и я это прекрасно понимаем.

– Хорошо, идемте. Если вам так хочется мне помочь. Но вейты Игнес и Милн идут с нами. Я хочу, чтобы помощи было как можно больше. Мало ли, у вас что-то не получится, они окажут моральную поддержку.

Бедные вейты, у них уже не только чеки краснеют, но все лицо и уши. Вряд ли до этого кто-то из аристократок смел так вольно общаться с принцем.

Резко тяну Беллу и Игнес за собой, уходя. Это чтобы принц не успел что-нибудь сказать, выдумав скандальную причину, почему вейты нам точно не понадобятся.

В коридорах тише и спокойнее. Принц нагнал меня, а вейты предпочли отступили и теперь идут позади. Думаю, я хоть и взяла с собой сопровождение, но слухи поползут еще те. Как бы Беллу с Игнес не задели. Проблемы с нежеланным браком ведь только мои. Если только моя репуция будет испорчена, это не так важно. Все равно уже трещит по швам.

Возле отведенных мне покоев, оборачиваюсь к вейтам чтобы поблагодарить и отпустить их. А там только Белла смущенно мнется и хлопает своими голубыми глазищами.

– Вейта Юрвинвейд почувствовала себя нехорошо. Ей срочно понадобилось в дамскую комнату. Просила за нее извинится, не сможет подойти.

С уважением покивала головой. Игнес молодец. Опытная интриганка. Сразу чует, когда запахло жареным и лучше скорее безопасно ретироваться.

– Вейта Милн, так что же вы стоите, идите, узнайте, нужно ли чем-то помочь, вейте Юрвиндейл, вдруг ей совсем плохо, – “озабоченно” произносит принц. Ой, ну сама забота.

Белла широко распахнула глаза и перевела взгляд на меня.

– Можно? Или мне лучше остаться с вами?

Милн, понимает, в каком скользком положении я нахожусь? Хочет помочь даже ценой своей репутации? Как всегда самоотверженна.

– Конечно, иди. Здоровье Игнес куда важнее моего платья.

Белла уходит медленно, то и дело оглядываясь. Его высочество не торопится заходить в покои, внимательно смотрит ей вслед.

– Аделин, признайтесь, – произносит Оуэен, когда Милн скрылась за поворотом. – Это ведь с вашей подачи вейта Милн вдруг стала оказываться рядом со мной? На празднике цветов все выглядело как продуманный вами план. Афродизиаки (потом вы, чтобы обелить себя, сами о них мне заявили), конфликт у озера не мог не привлечь внимания. Мокрая, прекрасная дева, чье состояние требовало искусственного дыхания. И сейчас она рядом с вами, разряженная, как принцесса. Я общался с ней, она полностью вам предана и благодарна, наверняка ради вас пойдет на многое. Решили, что я предпочитаю такой типаж девушек из-за вейты Гверферд?

Удивительно, как быстро Оуэн понял все, пусть в деталях и не угадал, но я все же рассчитывала на их Беллой большую любовь.

– С чего бы мне это делать?

– Отвлечь меня от вас. Чтобы вы могли без проблем заниматься своей личной жизнью.

– Вы и без моего участия, судя по тому, что я видела в кафе, отлично отвлекаетесь. К тому же вейта Милн не свободна, у нее есть молодой человек.

– У меня создалось впечатление, что им она не так уж сильно увлечена. Скорее вейту сдерживает и смущает ваша с ней крепкая дружба.

Оуэн подает знак слуге, чтобы тот подошел, потом дает распоряжения принести платье.

– У меня в покоях есть свои платья, – говорю я, заходя в гостиную. Принц ступает за мной след в след. – Раз подаренное платье испорчено, вам не стоит утруждать себя заменой.

– Ну что вы, мне приятно видеть вас в платьях по моему вкусу.

Оуэн садится в одно из кресел. Смотрит сейчас на меня с благодушным прищуром. Конечно, добился чего хотел. Сколько новых слухов поползет.

Пока платье не принесли, сажусь напротив его высочества.

– Судя по вашему предложению помочь мне в покоях, вы все же приняли позицию своего отца.

– Я и раньше говорил о ней, как о наиболее разумной. Я готов обсудить, что вам не нравится и идти навстречу.

– И я вам уже говорила, что именно мне не нравится. Вы не сможете дать мне любви. Если бы она была, вы бы ее хоть немного, но проявляли.

– Да, возможно в плане чувств, я в принципе не силен, слишком скептичен и рассудочен для этого, но в части всего остального… – Оуэн уже знакомо раскинул руки, в приглашающем жесте. – Идите ко мне Аделин. Я дам вам другое. Вас устроит усиленное внимание с моей стороны и более близкое общение?

С опаской смотрю на Оуэена. Он что, головой повредился?

– Что вы хотите сейчас сделать? – уточняю я на всякий случай и пытаясь сообразить, что делать. В этот раз принц настроен решительно. Он улыбается, но в глазах ни грамма шутки. Это очень пугает.

– То, что по хорошему должен был сделать уже давно со своей невестой. Вы ведь ждали этого поцелуя, Аделин.

Фу-у, только не поцелуй дохлой рыбы!

– Мне приятно, что вы готовы идти навстречу, но к поцелую без чувств, я не готова. К тому же это неприлично и не по этикету, мы же не муж и жена… – говорю я, та, кто уже успела поцеловаться с мужчинами, с которыми в браке не состою. С темнейшеством в той рельности, и с Арэтом в этой.

К моему ужасу и панике, Оуэн спорить не стал, он молча поднялся со своего кресла и направился ко мне.

Глава 33

Резко вскочила, и оказалась поймана в мужские объятия.

– Вам смысла думать о приличиях в наших “свободных” отношениях, уже нет, – медленно склоняясь надо мной, произносит принц.

Тогда как он наклоняется, а в том же темпе отклоняюсь. Не хочу! Я чувствую, как его высочество включает свое обаяние на максимум, в его объятиях становится горячо. Возможно и поцелуй будет хорош, но взгляд у его высочества так и остается холодным и оценивающим. Сразу представляю ту самую рыбу.

– Не смейте, – шиплю я рассерженной кошкой.

Тогда Оуэн исхитряется положить ладонь на мой затылок, подтянуть к себе и…

Меня спасли вошедшие с платьем служанки. Принц отпустил, а они, тихонько перешептываясь и с любопытством на нас поглядывая, быстро прошмыгнули в спальню.

– Не надо так боятся, Аделин. Скоро мы поженимся, близость неизбежна. Рано или поздно это случится. Лучше раньше, чтобы вы поняли, что ничего страшного не случится. Идите переодеваться, я жду вас здесь.

Облегченно выдохнув, быстро скрываюсь за дверьми спальни.

Но рано я расслабилась. Подхихивая, служанки раскладывают на кровати платье и аксессуары к нему. Хотя какое платье? Это что угодно, но не бальное платье. Нечто полупрозрачное, облегающее, местами кружевное, а местами дырявое. К этому наряду идет не менее странное белье и обувь на рискованно высоком каблуке.

– Что это?! – нервно воскликнула я. У меня задергался глаз.

– Комплект для сна, – с пошлыми улыбочками произносят служанки. – Его высочество приказал принести именно такой комплект для переодевания.

– В таком спать не удобно! – категорично заявила я.

– Приказ его высочества, – не менее категорично отвечают мне. – Приказано надеть.

Пусть подруги Оуэна это надевают! А я ни за что! Во всяком случае не ради принца. Все не закончилось. Его высочество собирается продолжать трепать мне нервы. До свадьбы решил устроить так, чтобы мне деваться было некуда.

Служанки сурово смотрят на меня, я на них также.

– Хорошо, я одену это, – наконец произношу я и начинаю стягивать с себя бальное платье. Служанки тут же бросились мне помогать. – Только новый наряд я надену сама, а вы выйдете. Не хочу, чтобы меня в этом видел кто-то кроме принца.

Как только служанки уходят, бегу в гардеробную и переодеваюсь в костюм для верховой езды. Затем, вернувшись в спальню, распахиваю окно. Оцениваю высоту. Второй этаж, но под окнами высокие пышные кусты. Вот что меня принц толкает своими переодеваниями?

Тяжко вздохнув, сажусь на подоконник. Страшно, конечно, но не страшнее, чем сражаться с творениями тьмы или выходить в новом подарке принца к нему в гостиную. Я сейчас в лучшей физической форме благодаря тренировкам. Должна справиться. Как чувствовала, что занятия боевой подготовкой еще не раз пригодятся.

Аккуратно вылезаю, свешиваюсь, держась за подоконник. Ногами нащупываю щели в кирпичной кладке. На несколько секунд зависаю, а затем, попросив у мира удачи, отпускаю руки.

Интересно, от внимания принца хоть одна вейта сбегала? Да еще и таким образом.

Падение, к счастью, обошлось без больших травм. Ободралась только и ногу подвернула.

Ковыляю во тьму сада, дальше от освещенных дорожек. Уходить официально через парадный выход не вариант. Либо Оуэен перехватит, либо придворные увидят и столько разных дополнительных слухов пойдет.

Наверное, мир все же мне благоволит, поскольку первым, кого я встретила на темной тропке, оказался не стражник или обозленный принц, а Эрау. Неожиданно, поскольку он предпочитает гулять по дальней части парка.

– Привет, – потрепала гриву льва. – Могу я попросить тебя о помощи? Проведи, пожалуйста, меня к дворцовой стене. Мне нужно незаметно и быстро уйти с дворцовой территории. Это очень для меня важно.

Эрау посмотрел на меня внимательно и кивнул, а потом взглянул на мои ноги и повернулся ко мне боком. Приглашающе так.

– Ты меня подвезешь?! – искренне изумилась и восхитилась я. Эрау крупный, и фамильяры только выглядят как животные, на самом деле гораздо сильнее, они чистая энергия воплощенная в физической оболочке, но вот так везти…

Ковылять я буду долго, ценное время уходит. Плюнув на смущение, и то, как я буду выглядеть верхом на большом льве, забралась на спину фамильяра, скорее даже прилегла, чтобы распределить свой вес, и обняла Эрау за шею.

Лев побежал, и даже это действие в его исполнении кажется величественно-размашистым. Чувствую магии вокруг нас. Это магия фамильяра, возможно, отводящая лишние взгляды.

Вскоре мы уже были у высокого решетчатого забора.

Скатилась со спины фамильяра и порывисто вновь обняла, зарывшись лицом в гриву.

– Спасибо! Ты потрясающий. И знаешь, характером нравишься мне гораздо больше своего компаньона.

Отойдя от Эраю, примериваюсь взглядом к решетке. Наверняка на ней магическая сигналка, стражники сбегутся. Но если сделать все быстро, то не успеют поймать. Но моя нога…

Подступаю ближе к забору и слышу фырканье за спиной.

Оборачиваюсь ко льву.

– Что?

Лев кивает чуть в сторону и тут я замечаю в стене калитку, по высоте как раз под рост Эрау. Лев к ней подходит, толкает носом, зажигается магический сигнал и калитка открывается.

– Ого! У тебя собственный выход! Спасибо!

Чмокнула фамильяра в нос, счастливо улыбаясь помахала ему и поковыляла дальше, а лев остался в своих владениях.

Решила сразу домой привычным маршрутом не идти, опасаясь, что перехватят по дороге, ибо пешком с больной ногой идти будет долго. Пусть сначала проверят, что меня там нет. Погуляю.

Закоулками, добралась до облюбованной нашей студенческой компанией таверны. Надеялась там встретить кого-то из однокурсников. В компании добираться до дома мне было бы безопаснее. Но увы, никого. Ну ничего, даже если меня найдут в таверне, я такой скандал устрою, что на следующий день вся столица будет говорить, как принц насильно утаскивал сопротивляющуюся невесту во дворец.

Сажусь за дальний стол, в тень, заказываю себе поесть, а то на балу так и не опробовала королевских закусок. Внимательно следила на всякий случай за входом, поэтому, когда в таверну зашел Райан, радостно подскочила на месте и замахала ему рукой. Темный меня заметил, подел.

– Привет! Садись ко мне.

– Привет, – Фарендейл с недоумением во взгляде садится на лавку рядом со мной. – А ты разве не должна сейчас вместе со всеми быть на королевском балу?

– Должна, – тяжко вздыхаю. – Но возникли некоторые недоразумения, и мне пришлось быстро уйти.

Темный внимательно меня осматривает, наверняка подмечая мой ободранный, лохматый вид и совсем не бальный наряд. Протягиваю Райану свои ладони в ссадинах и просительно заглядываю в глаза.

– Полечишь?

Темный не спорит, сначала берет мои руки в свои, минут пять просто держит, а затем начинает осторожно, едва касаясь, поглаживать пальцами ладони вокруг области ссадин.

Зажмуриваюсь от удовольствия. По коже побежали мурашки.

– М-м, здорово. А вот наш семейный лекарь так приятно не лечит. Либо ничего не чувствуешь, либо еще добавит неприятных ощущений, а то и вовсе какую-нибудь гадость кислую, но очень полезную пить заставит.

– Аделин, не вижу твоей охраны. Обычно за соседним столиком сидит кто-то из примелькавшихся лиц.

– А нет, охраны, все на балу остались. Ушла их не предупредив.

– Почему?

– Если ты в бегах, то предупреждать охрану просто некогда.

– От кого ты бежала?

– От принца, – произношу со вздохом. Пальцы Райана замерли, поэтому я посчитала лечение законченным, забрала руки и открыла глаза.

– Из-за чего ты от него убежала?

Райан смотрит на меня очень внимательно, ну а я осмотрела ладони.

– Ух, ты, почти как новенькие. У тебя определенно талант к лекарскому делу.

Темнейший – лекарь. Звучит абсурдно и где-то даже страшно. Столько знаний о человеческом теле.

– Аделин, не переводи, пожалуйста, тему.

– Понимаешь. Я еще во время заключения помолвки подписала магический контракт. По нему я не могу перед людьми разглашать личные дела королевской семьи, которые могут как-то ее очернить. Скажем так, его высочество настаивал на радикальном способе закрепления помолвки, в то время как я осталась стоять на своем, в части желания эту помолвку разорвать. Мы не пришли к общему соглашению, и при первой возможности я была вынуждена уйти через окно. Завтра скорее всего обо мне пойдут разнообразные слухи, один другого краше, можешь смело им не верить, раз видишь меня сейчас здесь.

Фарендейл хмурится.

– Он сильно тебя обидел? Что-то плохое успел сделать?

– Нет, но напугал, – в очередной раз тяжко вздыхаю. – Ты будешь что-то заказывать?

Райан отрицательно покачал головой.

– Если тебя ищут, то скорее всего быстро тут найдут.

– Я свой след магией заметала. Конечно, все равно могут найти, если с фамильярами будут искать.

– Тогда может тебе лучше домой?

– Да, там безопасно, но могут караулить у дома или по дороге.

Темный задумался.

– Напиши записку, я отправлю человека в твой дом и за тобой приедет охрана.

– Человека могут перехватить и в записки прочтут где я.

– Я сегодня с лошадью. Можем попробовать быстро проскочить к твоему дому.

– Да, можно. Но я не хочу тебя в это впутывать, – кого угодно из студентов, но только не Райана. – Я хорошо держусь в седле. Одолжу коня?

Темнейшество отрицательно качает головой.

– Если ты поедешь одна, я буду беспокоиться. Позволь тебя проводить.

– Ну ладно, – поколебавшись, соглашаюсь я.

– Тогда выезжаем сейчас.

– Хорошо!

Вскочила, ковыляя, обхожу стол. Райан с широко распахнувшимися глаза за мной наблюдает, а потом без спроса хватает за руку и утягивает обратно за стол.

– Что с ногой? – спрашивает Фарендейл и настает мой через широко распахивать глаза, потому что темный бесцеремонно берет мою ногу, кладет себе на колени и начинает ощупывать в области щиколотки.

– Ай! Больно!

– Тут?

– Райан! Прекрати немедленно. Увидят же. Это неприлично.

– Что неприличного в лечении? К тому же мы сидим в дальнем углу, из-за стола и скатерти ничего не видно.

Бессовестный темный бесцеремонно стягивает с меня сапог.

– Прекрати, говорю! Здесь не надо! Дома у меня полечишь. Если доедем. Если нет, то это уже будет работа королевского лекаря.

– Вряд ли твой отец будет в восторге, если ты ночью приведешь меня в дом и позволишь лечить.

– Так нет дома ни отца, ни брата – уехали по делам в соседнее королевство. Дня через три только вернутся.

Какое-то время Райан молчит, словно раздумывая, а потом возвращает мой сапог мне на ногу.

– Я обезболил. До дома действия заклинания должно хватить. Перелома нет.

– Отлично.

Глава 34

На коне Фарендейла мы сначала ехали неспеша, настороженно, но ближе к дому, темный стал ускоряться, наращивать тем, а последнюю улицу мы уже мчались во весь опор. Резко остановились возле ворот на территорию. Удивленные стражники по моему знаку начинают открывать.

Пока мы ждем, замечаю как к нам с другой стороны улицы идут люди из дворцовой стражи. Рядом с домом и личной стражей уже не страшно, поэтому спешиваюсь и спокойно ожидаю, когда ко мне подойдут.

– Здравствуйте, вейта Велроу. Нас прислали из дворца, чтобы узнать, хорошо ли вы добрались до дома и все ли в порядке.

– Да, спасибо. Все чудесно.

Стражи кивнули и попрощались, пожелав мне добрых снов. И что это было?

Заходя на свою территорию, распорядилась:

– Пусть во дворец отправят человека, предупредить вейту Милн, чтобы она спокойно отдыхала и веселилась на балу, и что домой ко мне возвращается когда ей удобно на моей карете.

– Почему Белла с бала поедет к тебе домой? – чуть позже, когда мы расположились в гостиной поинтересовался Райан. В гостиную приказала принести закуски. Все-таки темный из-за меня не поел.

Пересказала кратко обстановку в доме Беллы. Я думаю, Милн, зная ее характер, парню своему ни на что не жалуется, так что пусть будет в курсе происходящего.

– Спасибо за заботу о Белле, думаю, ей это необходимо. Жаль, я сейчас ничем особо помочь не могу.

– Да, вэрт незамужнюю вейту к себе жить позвать никак не может. Но как курс окончим, у тебя будут все шансы, – радостно произношу я. В этой реальности Белла уже не так заинтересована в принце. И пообщавшись с Райаном близко, наверняка больше не будет опасаться его темной силы, ведь удет видеть в нем любимого. – Не тяни с этим, а то вейт с фамильярами быстро замуж разбирают.

– Не думаю, что брак со мной, даст Белле благополучие, – качает головой Райан. – Ей нравится светская жизнь, в сегодняшней записке, которую она мне прислала, из каждой строчки лилось столько счастья, что она поедет на бал.

– Твое дело поинтересоваться сначала ее мнением, а она уж сама будет способна решить, что ей даст или не даст брак с тобой. Не предложишь, не узнаешь, – говорю я довольным тоном, то и дело отщипывая и закидывая в рот виноград. Чувствую себя такой мудрой, умудренной жизнью женщиной. Все этим молодым и неопытным разжевывать надо.

– Давай продолжу осмотр твоей ноги, – резко меняет тему Райан.

А, да, ножки. Это мой ценный актив, он должен быть всегда в порядке. Пересаживаюсь к Фарендейлу на диван, лихо скидываю обувь и укладываю сразу две ноги темному на колени.

– На второй ноге у меня порез длинный. Не хочу, чтобы шрам остался. Можно будет что-то сделать? – внаглую интересуюсь я.

– Я попробую, – Райан кладет руки на мои ноги и вопросительно оглядывается на рассредоточенную по углам гостиной охрану.

– Это моя личная охрана. Они связаны магическим контрактом, и даже отцу не могут ничего докладывать, – думаю, правильно оценив, взгляд темного, произношу я. – Но так как нанимал охрану мой отец, они также следят и за моим моральным обликом. В части касающейся пункта сохранения непорочности до свадьбы. То есть какие-то вольности мне позволены до определенного предела, но так, чтобы ни мой отец, ни жених, могли не волноваться.

– А если сам принц, захочет, хм…

– Ему разрешено все. И даже до свадьбы.

Другой вопрос, что раньше его высочество предоставленными ему правами и возможностями не пользовался. Как удивительно, порой, меняется реальность.

– Ясно, – в итоге коротко сказал и Райан и взял со стола нож. Чего это темный? Неужели наклонности уже проявляются? – Могу я срезать ткань до колена? Все равно уж испорчены брюки.

– А… да.

Это не у темного наклонности проявляются, а я не о том думаю. Я, конечно, в другой реальности до принятия темным фамильяра, почти никак с ним не контактировала, да и потом тоже не так чтобы активно, и не могу сказать, проявлялись как-то те самые темные наклонности, ведь по идее должны были, раз у него появился темный фамильяр. Но пока Райан лапочка. Благородный аристократ в самом классическом проявлении. Хотя может характер и налконности никак не влияют на тип фамильяра? Иначе мне точно должен был в то время достаться темный, вместо светлой лапочки Шанни.

Пока Фарендейл лечит, болтаем обо всем. С темным говорить интересно, многое знает, эрудирован. Признался, что в его детстве одним из его любимых мест была городская библиотека, и там он мог целые дни напролет проводить, поглощая книги и отвлекаясь от будней, где нет родных и близких. Ну, про отвлечение это я сама додумала, в этом темный не признавался.

Порывалась встать и показать, какая у нас дома большая и крутая библиотека, некоторых ценных книг из которой даже в императорской библиотеке не найдешь, но Райан мой порыв не оценил, велел оставаться на месте, пока он не закончит лечение. Какой ответственный лекарь мне попался. Определенно нравится он мне больше, чем наш семейный лекарь. Наш так серьезно к делу не относится, быстро сделает все свои манипуляции, назначит, если надо, лечение назначит, и все. Райан же, может в силу того, что любитель, а не профессионал, подходит ко всему более тщательно, взгляд такой серьезный, словно мое здоровье для него ну очень важно. Ну и определенно он куда симпатичнее нашего старого лекаря. И руки у него такие приятные, теплые, приятно от каждого касания… ну все, что-то я не о том начинаю думать.

Несмотря на строгое внушение себе, к концу лечения Райана. Мне уже и болтать не хотелось, и идти куда-либо. Диван вполне устраивает. Так бы на нем и оставалась, готовая к постоянному лечению.

– Ты как-то притихла, – заметил Фарендейл. – Наверное, спать хочешь? На дворе глубокая ночь. Я поеду тогда домой.

– Если хочешь, можешь остаться в гостевых покоях. Утром встретитесь с Беллой за завтраком, – предлагаю я. Не нравится мне мой голос. Хриплый какой-то. – Завтра же тоже выходной. У нас чудесный сад, где можно спокойно погулять без посторонних глаз. В той же библиотеке, опять же, редко кто бывает. Посмотрите, там… пару редких восточных экземпляров весьма интригующих книг. Мне их кстати, включили в список обязательного прочтения в брачном договоре. Чтобы, понимала, к чему надо готовится в семейной жизни. Вам тоже советую почитать.

Райан задумчиво постучал пальцами по моей ноге, и каждый стук отозвался где-то глубоко внутри меня.

– Пожалуй, нет. У меня завтра есть дела, буду весь день занят по заданиям мэтра Грэма.

– Понятно, – произношу с разочарованием, убирая ноги с Фарендейла. Не знаю, от чего во мне больше этого разочарования – что темный не останется для проведения романтического времяпрепровождения с Беллой, или что приходится убирать ноги с пригретого мной месте. Прям даже сразу словно холоднее стало. – Я тогда пойду к себе, а тебя проводят.

– Хорошо. Могу я потом все-таки как-нибудь ознакомиться с экземплярами тех книг, о которых ты упоминала?

– Да, но папа не разрешает выносить их из библиотеки. Опасается скандала, если вдруг их увидит широкая общественность. Придется сюда приехать, если хочешь ознакомиться.

– Если не против, то заеду.

В дверях Райан вдруг обернулся и цепко меня оглядел.

– Можно вопрос?

– М-м?

– Ты не выглядишь печальной после того как тебе пришлось уходить через окно. Тебя это не беспокоит? Нет обиды?

– Не особо. Я воспринимаю это как искупление за прошлые ошибки. Ну, еще это меня немного смешит после тотального невнимания от его высочества.

Темный кивнул, словно что-то понял, и ушел. Это он не знает, какими я способами склоняла принца к близости. Теперь хотя бы понимаю, почему он на меня так обиженно смотрел тогда. Побывав в зеркальной ситуации, осознаю.

Глава 35

На следующее утро за завтраком выслушивала от Беллы потоки восторга. Не стесняясь, Милн очаровывала своим почти детским восторгом почти от всего. От балла, от этого дома, от восхитительно мягкой кровати. Оказывается, ей еще ни разу не доводилось спать на столь большой и мягкой кровати, от обстановки, спокойствия, от того, как к ней тут относятся, от того что гардеробная комната при ее спальне оказалась полна невероятных по красоте платьев ее размера, какая я хорошая, как мне благодарна и много много чего еще и в деталях. Шебетала почти без остановки. Обычно от безостановочной женской болтовни у меня быстро начинает болеть голова, но у Беллы все это получается мило и ненавязчиво, еще и с щенячьим восторгом. И вот этому одуванчику я когда-то постоянно портила жизнь. Чем дальше, тем сильнее.

– Так, получается, ты сегодня снова поедешь на бал? – спрашиваю, выцепив самое интересное для себя.

– Мне сегодня утром слуга принес именное приглашение, сказал, что оно отправлено королевским домом.

– Поздравляю. Это знак признания тебя достойной придворной. Наверняка ты всем вчера очень понравилась. Если прислали раз, то теперь скорее всего будешь получать такие приглашения постоянно.

– А тебе ведь тоже прислали это приглашение? Мы смогли бы вместе поехать?

– Я еще не проверяла почту, но в любом случае, сегодня во дворец не собираюсь. Хочу уделить время учебе. Ты можешь ехать спокойно. Там наверняка будут многие наши одногруппницы. Я выделю с тобой карету и охрану.

– Но как же я без тебя?

– Думаю, все будет в порядке. Это тебе балы в новинку, так что наслаждайся, для меня они давно превратились в обязанность. Скажи, а после того как я отправилась с его высочеством переодеваться, никто не удивился, что я не вернулась?

– Нет, его высочество тоже не вернулся и все решили, что вы решили уделить больше времени друг другу. Ко мне позже подошел слуга, сказал, что вы с принцем будете до утра заняты, и чтобы я тебя не ждала. А потом еще и твой человек подошел примерно с таким же сообщением.

– Хм, то есть, придворных официально поставили в известность, что я ушла с принцем и с ним уединилась, больше не захотев вернуться на бал.

– Да. Ох, мне кажется, это так романтично. И правильно, что вы помирились. Все же вы помолвлены и такая красивая пара. Вот только Арэт… он, наверное расстроится, что вы помирились.

– Мы с его высочеством не ссорились, чтобы мириться. Возможно сложилось такое впечатление, но это не так.

– Ну в любом случае казалось неправильным, что вы с вэртом Вингсвортом так близки, когда у вас с его высочеством скоро должна состояться свадьба. Но теперь все в порядке.

Правильная Милн как всегда в своем репертуаре. Поборница света, добра и чистоты. У нее и мысли наверняка не возникло, чем мы там с принцем наедине могли полночи заниматься. Наверняка рисуются прогулки под луной. Зато большинство придворных восприняло сигнал верно. В глазах общественности, я не вернулась на бал и провела с принцем ночь. Оуэн не стал поднимать шум. Вероятно, мой побег и невозвращение на бал его тоже вполне устроили. Да, в глазах двора мы страстно помирились, и принц как честный человек теперь просто обязан на мне женится, даже если ничего не было.

Но это все мелочи. Так и так оскандалюсь, когда откажусь выходить замуж. Все идет к тому, что заявлять о своем нежелании придется громко и прилюдно. Хотелось, конечно, все мирно решить, но все так непредсказуемо меняется. Если уж тогда Оуэен несмотря на сильного фамильяра Беллы, несмотря на всю его большую любовь, женился на мне, то что ему помешает провернуть тоже самое сейчас? Милн ведь нынче занята и не отвечает на ухаживания его высочества.

Почти весь день провели с Беллой тренируя заклинания. Я решила, что мне никуда сегодня не надо, в доме будет безопаснее. Вечером проводила Милн на бал, а сама вновь плотно взялась на учебу. Надо же наверстывать годы, в которые я игнорировала получение знание. И со всем поздно вечером мне доложили, что ко мне гость. Спросили, пускать или нет.

Гостей оказался никто иной, как его темнейшество.

– Привет, ты же говорил, что будешь занят весь день, – встречая Райана в гостиной, с удивлением произношу я.

– Удалось освободится к этому времени.

– А Беллы нет. Уехала на бал.

– Я пришел чтобы почитать те книги, о которых ты говорила.

– А-а, я и забыла уже про тот разговор. Но ты выглядишь уставшим. Час поздний, завтра с утра в академию. Может в другой раз?

Фарендейл отрицательно качает головой. Ну ладно, сам напросился.

Приказала подать легкий ужин на одного в библиотеку, провела темного туда же и пока не принесли еду, посадила его за стол и вручила две книги. Сама села в кресло напротив, чтобы насладится реакцией Райана, когда он начнет знакомиться с содержимым книг. Я конечно, потом уйду, чтобы не мешать темному наслаждаться знаниями, но первое его впечатление обязана увидеть. Вот откуда из меня лезет это шалопайство? Не было же раньше. Всегда строгая, скованная правилами и приличиями, и тут такое. Наверное, что-то во мне сильно изменило то другое страшное будущее. Многие условности теперь кажутся лишними. А может, наконец, взыграла кровь моей героической мамы? Вот уж кто точно не придерживался условностей.

Прежде чем открыть первую книгу, Райан кинул на меня быстрый взгляд. Не знаю, может и заметил, что. Например, мой горящий от предвкушения взор и нетерпеливое ерзанье, потому что после этого открывая книгу и неспешно вдумчиво листая ее, сохранил абсолютно невозмутимое лицо.

Ну как так? Я, даже если бы за мной наблюдали, в первый раз открыв книгу, не сдержала бы смущения и удивления. А уж как я ухохатывалась, в подробностях штудируя книги. Истерика была непроходящей. Это какая сила воли должна быть у темного? Хотя может Фарендейл всерьез заинтересовался этими знаниями? В книгах очень подробно описано, как правильно вести семейную жизнь. Советы для пар. Больше всего места уделено разделу, о том, как сделать семейную жизнь обоюдоприятной. Советы ну очень подробные и с картинками, рассказывается и показывается, как и насколько можно радовать свою половинку. И столько там вариантов и позиций для достижения обоюдной радости.

Наблюдать за читающим Фарендейлом становится скучно, поэтому принимаю решение идти спать, оставив его тут одного. Но прежде чем уйти, не удержалась от маленькой пакости.

– Я ухожу спать. Можешь свободно пользоваться библиотекой. Думаю, через несколько часов приедет Белла.

– Доброй ночи, вейта Велроу.

– Да, кстати, на странице шестьдесят девять самая ценная информация.

При мне невозмутимый темный перелистывает до нужной страницы, а там страница непростая, лист сложен в несколько раз. Райан начинает открывать, для удобства приподнимая книгу, и тут срабатывает вшитое в книгу заклинание мгновенного раскрытия, и лист мгновенно разворачивается длинным свитком с очень реалистичными картинками семейной пары в различных, хм, жизненных ситуациях.

Увы, но и сейчас темный остается спокойным, ну может только скулы едва заметно заалели. Сохраняя невозмутимый вид, Райан берет книгу в одну руку и конец выпавшего свитка за другой, вытягивает горизонтально и на всю длинну. Задумчиво всматривается, хмурится и… переворачивает изображение на свитке вертикально. Опять смотрит, но что-то опять темному, кажется не так и вот он снова переворачивает свиток, на этот раз вверх ногами. Да, пойди там разберись во всех хитросплетениях сюжета.

Все-таки не выдержала. Глядя на Фарендейла и его чересчур серьезные попытки осознать нарисованное, расхохоталась от души. Не без злорадства. Райан на мой смех особо никак не отреагировал, посмотрел снисходительно и углубился в дальнейшее изучение иллюстраций, перевернув их еще раз.

Когда проснулась утром, мне передали записку от Милн. Оказывается, после бала ее позвала в гости вейта Уолфич. Вместе с другими девушками из нашей группы Белла отправилась веселиться дальше, предупредив, что приедет в академию уже вместе с ними. Белла просила меня не беспокоиться, и выражала множество восторгов по поводу бала. Упомянула его высочество. Что он был задумчив и молчалив, когда с ней танцевал, просил мне передать, что крайне по мне скучает, и без меня балы уже не так интересны и содержательны. Кроме танца более они не общались. Белла мне прям отчет дала, словно опять чувствует себя виноватой за внимание принца.

Поинтересовалась также у помощника во сколько уехал Фарендейл, а он, оказывается, никуда и не уехал, до сих пор в библиотеке. Неужели так зачитался двумя книжками. Движимая любопытством, отправилась в библиотеку и застала милейшую сцену. Райан спит прямо сидя за столом, обложившись книгами уже куда более серьезного содержания. Голову положил на руки. Челка спадает на лицо. Черты лица во сне стали мягче. Ну вот вообще ничего общего с будущим темным опасным, холодным и расчетливым хищником.

Подошла ближе, чтобы получше рассмотреть и запомнить эту милую картину, а потом, может, темнейшеству припоминать, взывая к его человечности, как он спал в моей библиотеке, начитавшись смешных книжек.

Присев на край стола рядом с Райном, аккуратно, чтобы не разбудить, подцепила пальцами челку Фарендейла и убрала за ухо. Да уж, совсем пока не выглядит темным повелителем. Едва касаясь, погладила по волосам. Надеюсь, в этот раз его темнейшество все-таки сможет обуздать сидящую в нем тьму.

– Вэрт Фарендейл, просыпайтесь. Завтрак подан.

Темный отреагировал на мои слова, недовольно заворочавшись и прикрыв голову руками. Наверное, только под утро уснул.

– Вэрт Фарендейл, в академию опоздаете.

Никакой реакции. Наклоняюсь к темному, нависая над ним. Произношу с коварными нотками в голосе:

– Вэрт Фарендейл, если вы сейчас не проснетесь, я буду вынуждена принять меры. Холодная вода или… а впрочем ладно, спите. Не помню, конечно, чтобы вы когда-нибудь прогуливали занятия в академии, а значит разок можно.

Спрыгиваю со стола. Райн вновь заворочался.

– Встаю, – сонно бурчит темнейшество. – Доброе утро.

– Жду на завтраке, слуга проводит до ближайших покоев, где можно будет умыться и привести себя в порядок. Понравились книжки?

– Познавательно, – ероша только приглаженные мной волосы, все еще сонно отвечает Райна. Ну прелесть же. И совсем не страшный и не пугающий. – Но эти книги точно включены в качестве ознакомительных в твой брачный договор? Королевская семья это одобряет и приветствует?

– Неофициально. Если их спросят, то, конечно, будут все отрицать, однако в королевской библиотеке можно найти куда более полное собрание книг на эту тему. Эти две нам выдали временно, и после свадьбы они отправятся обратно в королевскую библиотеку.

– И ты все эти книги изучила?

– Да, пришлось. Экзамен потом письменный сдавала. Хотя я думаю, принц так надо мной подшучивал. Раздел по основам домоводства, например, в королевских буднях не пригодится, – если уж на то пошло, то в браке с Оуэном мне вообще ни один раздел не пригодился.

Глава 36

Тихо и мирно позавтракала вместе с темным, поболтали о книгах. Не о тех самых, а вообще. сама не заметила, как летит время. Чуть в академию не опоздали. Зашли в аудиторию незадолго до звонка.

Беллы еще нет. Райан обходит Арэта и садится на свое место. Ко мне оборачивается Вингсворт и облокачивается на мою парту, уложив на нее руки, а них голову. Смотрит снизу вверх, грустненько так и молчит. Взгляда не сводит.

– Что такое?

– Аделин, а мы еще встречаемся или, как кричат слухи на каждом углу, вы с принцем бурно помирились, счастливы и влюблены.

– Ох уж эти слухи. Почему не заехал или не написал, чтобы узнать раньше? – сочувственно взъерошила парню волосы. Этот взгляд исподлобья у Арэта сейчас прям как у обиженного щенка. Так и тянет приласкать.

– Все по тем же слухам с момента бала и по сегодняшнее утро ты оставалась во дворце. Туда я письма писать тебе не стал, понимая, что перехватят.

– О, то есть, по мнению общества, это мы с принцем весь вчерашний день бурно мирились, а потом я так утомилась, что осталась в его покоях отсыпаться, а он как герой, отправился один на бал, ведь обязанности никто не отменял?

– Примерно так. Я не хотел узнавать подробности.

Качаю головой.

– До чего же у нашего высшего общества богатая фантазия.

Райан поглядывает на нас с Арэтом, но в разговор не вмешивается.

– Так это не правда?

– Нет.

Арэт просиял.

– Я счастлив!

И все? Никаких требований доказать, что это правда? Сцен ревности и прочих выяснений не будет?

– Ты мне веришь?

– Конечно. Какой смысл тебе мне врать? Если бы вы с принцем пришли к согласию, то это и так было бы всем известно, вы у всех на виду, за каждым вашим шагом следят, но если ты говоришь, что нет, то я просто радуюсь этому факту. Даже если вдруг обманываешь, я рад и обману, ведь это означает, что тебе нужны отношения со мной.

Стало грустно за Арэта. Представляю как ему нелегко. Быть постоянно в подвешенном статусе в отношениях никому не нравится. Но он знал на что шел, поэтому не жалуется и принимает все как данность. Даже готов к моему примирению и воссоединению с принцем.

Облокотилась на стол, скопировав позу Арэта. Наши глаза оказались с ним на одном уровне. Произнесла тихо, так чтобы другие не слышали:

– Мы не придем с принцем к согласию. Даже если мне все-таки придется выйти за него замуж. Но я надеюсь, что все-таки обойдется без замужества.

Арэт проницательно прищуривается.

– Ненавидишь его?

– Ненависть слишком сильное чувство, во мне ее нет, – и это правда, все давно перегорело и выгорело, но в этой реальности никто этих стадий моего принятия не застал, поэтому вряд ли верят.

– А что есть?

– Лишь твердая уверенность, что нам с его высочеством не по пути.

Раздался сигнал о начале лекции. Белла, как и почти вся моя свита, не появились. Вероятно, отсыпаются. Я этому не удивляюсь. В другой реальности свита тоже уже вовсю начала общаться с Милн. Их привлекло то, что ее статус сильно поднял принц на балу, где нарядил принцессой, начали с ней общаться, ну а Белла в общении та еще очаровашка, все быстро стали включаться в игру “Порадуй Беллу, ведь она так мило раегирует и вообще милашка”. В этот раз внимание принца привлечено к Белле, пусть и не столь ярко как раньше проявляется, статус подняла ей я. Так что относительно похоже все идет. Пройдет не так много времени и моя свита, станет свитой Беллы. Хотя в этот раз мне свита пока не высказывает никаких обид и претензий, все остаются внешне дружелюбными.

Преподаватель почему-то тоже не торопится появляться. Но вот дверь аудитории открывается, и моя челюсть невольно отвисает. Нас посетил его высочество собственной персоной. Я помню, когда он точно так же неожиданно и эффектно появился в тренировочном зале, но для его появления рановато, да и в аудитории что ему делать? Здесь боевой практики и поединков между студентами не проводят. Неправильно все это. Совершенно.

Сразу стало тихо. В полной тишине его высочество проходит и встает за кафедру.

– Всем доброе утро. Вижу, в ваших глазах удивление и вопрос. Да, это действительно я, его высочество Эверфорт. Сегодня я по делам был в академии, и преподаватель данного предмета, мой хороший друг, неожиданно заболел. На ближайшие пару часов я свободен, и стало интересно попробовать себя в роли преподавателя, так что сегодня я подменяю профессора Лендриджа. Прошу не судить меня строго, это первый мой подобный опыт. Профессор рассказал мне, что сейчас вы остановились на теме…

Не давая студентам отойти от удивления, Оуэн начинает вести лекцию, рассказывает живо, интересно, остроумно, с легким нажимом, словно предупреждая, что его не слушать чревато. Внимательно оглядывае каждого студента. Заметила, как изучающий взгляд принца особо долго задерживается на Арэте. Мне не видно, но возможно сейчас кажется, что мужчины ведут молчаливый диалог глазами, и взгляд Оуэена мне совсем не нравится. Оценивающий, насмешливый, опасный. Но вот взгляд принца скользит выше, и когда останавливается на мне, демонстративно отворачиваюсь и смотрю в окно, делая вид, что мне вообще лекция неинтересна.

Проходит от силы пары минут.

– Теперь советую смотреть на меня внимательно, принцип действия заклинания я покажу лишь раз, – произносит принц. Смотреть на него, конечно, не хочется, но придется.

Стоит повернуться, и тут же встречаюсь взглядом с Оуэном. Он, кажется, только этого и ждал. И что за игры такие? Зачем ему мое внимание? Я понимаю, если бы тут Белла была. Беспокоит меня только.

Когда заклинание показано, его высочество объявляет, что желает посмотреть, как мы усвоили заклинание и вызывает для этого… Арэта.

Аудитория притихла. Думаю, все в курсе ситуации с принцем и моим однокурсником. Такая интрига для многих, во что все выльется.

Прищурившись, наблюдаю. Пусть только Оуэн попробует что-то плохое сделать Арэту, и пожалеет. Это пока я нейтральна, но лучше не злить. Да, принц портил мою жизнь в той, другой реальности, но в этом была и моя вина, сейчас же, когда я освобождаю его обязательств, не обижаю его возлюбленную, не понимаю, чего он лезет ко мне? Ладно, если просто мелко отыграется на Арэте, могу спустить, вероятно, задета его гордость, но что больше – нет.

Вингсворт выходит на всеобщее обозрение и демонстрирует заклинание. Первую половину заклинания делал все верно, но во второй отчего-то сбился. Рука дрогнула и сформированная часть заклинания развеялась. Сам Арэт удивленно изогнул бровь при этом, но расстроенным не выглядит. Раньше в таких случаях по аудитории уже раздавались бы смешки, но теперь тишина. Теперь с моей подачи, у нас так не принято.

– Печально, – прокомментировал неудачу Арэта Оуэн. – Может быть покажет этому студенту, как правильно формируется заклинание защиты, дабы в будущем возможном бою сей студент не оплошал?

Арэт сложил руки на груди и молчит. Вообще методы принца мне знакомы. Нас с Беллой преподаватель по этому же предмету в начале года также сталкивал. Если он, как выяснилось, друг принца, может от него же эти методы и позаимствовал.

В аудитории тишина. Никто не поднимает руки. Многие оглядываются на меня, видимо, предоставляя мне право разбираться с моими, хм, мужчинами.

Поднимаю руку.

– Я хочу.

– Что же, вейта Велроу, выходите.

Не тороплюсь. С видом принцессы, медленно спускающейся к народу, медленно иду к кафедре. Есть выбор встать со стороны принца, между Арэтом и Оуэном, либо со стороны Арэта, как можно дальше от принца. Думаю, сейчас все символично.

Выбираю последний вариант, остановившись рядом с Вингсвортом. Формирую заклинание, у меня руки не трясутся, все получается, но в последний момент намеренно путаю векторы и заклинание рассеивается.

– Вновь неудача? Как неожиданно. А мне говорили, что ваша группа сейчас одна из лучших по успеваемости на курсе.

– Иногда не все зависит только от самих студентов, – не могу удержаться от реплики. – Если студент чего-то не понимает или не может в этом есть и вина преподавателя. Вы явно торопились, показывая заклинание, а в некоторых делах спешка может приводить к разочарованиям. В обучении мы команда, где преподаватель лидер, несущий бремя ответственности. Не расстраивайтесь, ваше высочество, вы новичок в преподавании, подобные промахи вам простительны.

По аудитории побежали веселые шепотки.

Глава 37

Оуэн насмешливо приподнимает брови.

– Считаете, что я торопился и одного раза вам мало? Что же, учту на будущее ваши пожелания. Постараюсь быть терпеливее, буду объяснять долго, и столько, сколько вам потребуется, чтобы понять и усвоить все мои уроки.

На этот раз по аудитории пошли совсем уж неприличные смешки, а стоящий рядом Арэт заметно напрягся.

– Вы так говорите, ваше высочество, словно решили сделать преподавание своим хобби, но не будет ли это сильно отвлекать вас от управления королевством и других не менее важных дел? – интересуюсь я.

– Иногда полезно переключать внимание на другие виды деятельности и приобретать новый опыт. Садитесь на свои места. Продолжим занятие.

Едва сдержалась, чтобы не выдать еще какую-нибудь колючую реплику. Может и правда принц наказание за все ошибки в другой реальности? Поэтому я не могу развести наши пути?

Оуэн в дальнейшем вредничать не стал, объяснил-таки еще раз заклинание, с вниманием ко всем деталям, и у других студентов, выходящих показать заклинания, проблем не случалось. После принц призвал Эраю и стал наглядно демонстрировать процесс взаимодействия с фамильяром при формировании заклинаний.

Во второй половине занятия в дверь коротко постучали и в аудиторию ввалилась моя тихонько хихикающая свита, сделали несколько шагов вперед, но затем все резко остановились, заметив, кто стоит за кафедрой. Глаза девушек широко изумленно распахнулись, судорожные вздохи. Преподаватели, у кого в начале недели лекция стоит первой, обычно сквозь пальцы смотрят на опоздания студентов, можно тихо зайти и сесть на свое место, замечания не будет. Но Оуэн про эту традицию, похоже не знает, поскольку подарил моим одногруппницам убийственный, оценивающе-холодный взгляд.

– В чем дело? – сухо поинтересовался принц.

Девушки неуверенно мнутся в дверях и оглядываются друг на друга, заговорить с его высочеством не решаются.

– Простите, мы опоздали на лекцию. Можно нам пройти? – взяла слово Белла. Голосок ее дрожит. На его высочество смотрит испуганно, этот ее любимый взгляд загнанной львом лани. Тут уж Оуэн не устоит, растает и подобреет.

– Нет, – коротко и холодно бросает принц. – Выйдите и не мешайте лекции. Если опоздали, то хотя бы проявите уважение к тем, кто действительно хочет учиться.

Белла и остальные краснеют и спешно покидают аудиторию, многие со слезами на глазах. Смотрю на все это, задумчиво прикусив кончик карандаша. Честно сказать, я такого совершенно не ожидала. Во дворце, как я всегда замечала, принц с вейтами всегда был подчеркнуто учтив и ласков, за что всегда был женским любимцем, а тут вдруг такой резкий и принципиальный, даже чары прекрасной Милн не сработали.

Когда занятие закончилось, студенты стали неспешно собираться. Наверняка многие надеются ближе пообщаться с принцем, засвидетельствовать ему свое почтение. Ко мне же направился Эрау. Под любопытными взглядами одногруппников, остановился рядом со столом, вопросительно заглянул в глаза. Сраз погладила фамильяра по шикарной гриве и тихо произнесла ему на ухо.

– Привет. Спасибо, я хорошо тогда добралась, все в порядке.

Эрау кивнул и лег возле моего стола. Собираю вещи, с интересом наблюдая за тем, как возле кафедры собирается стайка студентов с девушками в первых рядах. Его высочество уходить не торопится.

– Ну и зверюга, – Арэт с усмешкой кивает мне на Эрау. – Большой. И ты ни капли его не боишься? Такие зубищи.

Замечаю в глазах Вингсворта восхищение и толику зависти.

–Уверена, твой зверь по размерам будет не менее впечатляющ, под стать будущему бравому генералу славного рода,– с улыбкой произношу я, вновь запуская руку в гриву фамильяра. – С Эрау мы давно знакомы. Он спокойный, очень умный и уравновешенный. Чудесный фамильяр. Мне кажется, плохих светлых фамильяров вообще не существует. Своенравные, да, но не плохие.

– А что насчет темных? – неожиданно спрашивает Райан.

– С темными мне мало доводилось встречаться, – отвечаю уклончиво. – Но вот скажем фамильяр мэтра Грэма мне кажется чудесным.

– Но с Эрау размерами не сравнится, – говорит Арэт прищурившись. – В высшем свете довольно презрительно относятся к тем, у кого фамильяры не особо велики. Хочешь сказать, ты не предвзята?

– Раньше имела такую глупость, как быть предвзятой. Сейчас нет. Считаю, что все фамильяры хороши и по своему чудесны.

– Ну не знаю, я часто слышал, что у многих фамильяров довольно неприятный характер, светлые они там или нет, – вслух размышляет Арэт. – Иначе на церемонии не было бы отказов фамильяров с разрывом связи.

– Возможно тут дело не в фамильярах, а в их хозяевах, – с грустью качаю головой, невольно вспоминая свою прошлую, ужасающую ошибку в общении с Шанни. До сих пор больно и не могу об этом спокойно думать.

Отворачиваю от одногруппников, хватаю сумку и скорее спускаюсь вниз. Когда прохожу мимо кафедры, меня настигает голос его высочества:

– Вейта Велроу, задержитесь, пожалуйста, хотел бы с вами поговорить пару минут с глазу на глаз. Позволите?

Изначальное мое желание, конечно, не позволить ничего, однако взяла себя в руки и остановилась, подарив его высочеству снисходительный взгляд. Нельзя сильно проявлять своенравие на людях. И так во время занятия довольно резко ответила принцу. Мне лично все равно, но подставлять семью нельзя. Только если другого выбора уже не останется.

Один взгляд принца, и липнущие к нему студентки тут же спешат выйти за дверь. Арэт и Райан помедлили, но все же тоже направились к выходу. Арэт тихо произнес напоследок, что будет ждать меня в коридоре.

И вот, остались только мы с его высочеством и Эрау. На всякий случай отошла подальше от кафедры. Мало ли что еще Оуэну в голову взбредет. Но то что Эрау здесь же, меня успокаивает.

Оуэн выходит из-за кафедры, но ко мне близко не подходит. Возможно понимает мои опасения. Неожиданно принц склоняется передо мной в поклоне.

– Приношу свои извинения за недавний инцидент в ваших покоях. Это была неудачная шутка. Я полагал, вы возмутитесь и выскажете мне в своем привычном стиле, насколько я не прав, но вы, видимо, восприняли меня излишне серьезно, раз ушли через окно. У меня нет намерений принуждать вас к близкому общению. Впредь постараюсь воздерживаться от грубых шуток. Собственно, я здесь сегодня под благовидным предлогом, только чтобы вам это все сказать, поскольку, подозреваю, вы, испугавшись, будете игнорировать в дальнейшем посещение дворца.

– Да, ваше высочество, юмор у вас, конечно, своеобразный, да и шутка явно затянулась, ведь в обществе все уверены в том, что выходные я провела во дворце вместе с вами. Моя репутация растоптана.

– Ваша репутация от этого не страдает, пока помолвка в силе, – отмечает его высочество, разгибаясь. В глазах ни капли раскаяния, да и не было его. – И вы не демонстрируете принципы наших свободных до свадебных отношений.

– Вы меня тоже простите, я пойду. Не хочу порождать новые сплетни о себе, находясь с вами за закрытыми дверями.

Разворачиваюсь, и не дожидаясь позволения, иду к выходу. Конечно, с моей стороны это наглость и нарушение правил. На после побега от принца из спальни, сущая мелочь.

– Аделин, – настигает меня голос принца. Вынуждена остановится и обернутся. – Как тебе так быстро удалось покинуть дворцовую территорию? Тебе кто-то помог?

О, так Оуэн до сих пор не догадался. Забавно. Тот, кто мне помог, ему ближе всех.

Не смотрю на Эрау, чтобы никак не выдать. Улыбнулась холодно.

– Удача. Как это не удивительно, но мир мне благоволит, и даже возможно возлагает какие-то надежды.

– Мир не может перенести тебя из дворца куда бы то ни было. Если не хочешь говорить, так и скажи, зачем выдумывать чушь?

– Сам мир, конечно, не может, но ему и не обязательно вмешиваться непосредственно. Я опаздываю на следующую лекцию. Пожалуйста, давайте сохраним нейтралитет и хотя бы некое подобие уважительных отношений. Не шутите больше надо мной так двусмысленно.

– Не волнуйтесь, дорогая невеста, больше никаких шуток, – Оуэн усмехнулся. – Моя гордость больше не выдержит такого. Вы первая в моей жизни девушка, которая сбежала от меня, да еще и таким способом. Я больше не хочу, чтобы подобное повторялось. Буду крайне осторожен, нежен и учтив. Ну и медлителен, конечно. Вам же не нравится быстро.

На сей раз предпочла промолчать. Все же принц не в моей весовой категории, мы не равны по положению, и проблемы мне не нужны. Нужно только потерпеть до церемонии, а там в любом случае что-то да изменится. Белла станет звездой, и я смогу уйти в тень.

Выйдя в коридор, с удивлением смотрю на всю нашу группу в полном составе, дежурящую под дверью.

– В чем дело? – спрашиваю с недоумением.

– Да, так, ничего. На лекции у вас с принцем был неоднозначный разговор, вот все и решили остаться, тебя подождать, – с улыбкой и легким весельем в голосе отвечает Арэт, но в глазах его замечаю напряжение.

Вслед за мной выходит и Оуэн с Эрау и тоже в легком удивлении интересуется:

– Что за собрание?

– Мы уже уходим, – за всех отвечаю я. – Хорошего вам дня, ваше высочество.

Решительно ухожу первой, а за мной тянутся остальные. Перетерпать. Осталось немного. Позже меня отвел в сторону Арэту и подробно, с тревогой и сочувствием в глазах, расспросил, что все-таки случилось на выходных. Как мог обидеть меня принц. Благо, Вингсворт уже не думает о том, что в нас с его высочеством большая любовь и мир. Успокоила, что ничего критичного не произошло, не вдаваясь в подробности. Ни к чему. Арэт все равно ничем помочь не сможет, только проблем огребет, все же он очень порывист.

– Давай сегодня вечером никаких дел и учебы, погуляем, – предложил Вингсворт.

Звонок уже успел прозвенеть, коридор опустел, поэтому я смела обняла Арэта, прижавшись щекой к его груди. Тут же оказалась в крепких сильных объятиях.

– Конечно. Очень хочу снова то мороженое. Только возьмем его на вынос? И пойдем к морю сидеть.

– Все будет так, как прикажет моя королева.

Поднимаю взгляд и замечаю движение в конце коридора. Кажется, там промелькнул хвост Эрау, быстро пропавший за поворотом.

Глава 38

Следующая лекция прошла спокойно, если не считать что свита и Белла сидели расстроенные, а остальные то и дело на меня с любопытством косились. Гадают, наверное, что же там происходит у нас с принцем в отношениях.

Позже идем на обед, в столовой замечаю, какое-то уж слишком большое оживление у раздачи с едой, студенты толпятся в одном месте. Любопытно, но хотела пройти мимо, чтобы не толкаться со всеми, но те кто там стоят, завидев меня, сразу начали просить подойти. Такие оживленные, веселые, загадочно блестят глазами.

Из толпы выскочила вейта Уолфич, успевшая нас всех обогнать, и сразу подошла ко мне. Улыбается так широко.

– В дело, Анита? – интересуюсь у Уолфич. – Почему там все хотят, чтобы я подошла?

– О-о, там сегодня необычное для столовой угощение, и его никому не выдают. Говорят, что это только для вас, вейта Велроу.

– Не понимаю. Что за угощение такое? Почему только мне?

– А ты сама посмотри.

Еще более заинтригованная, иду к раздаче. Передо мной с готовностью расступаются студенты. Все как один предвкушающе улыбаются. Свита тянется за мной не менее заинтригованная.

И вот я у раздачи. С недоумением смотрю на большую холодильную тележку, которая вся установлена открытыми ведерками с самым разнообразным мороженым. На любой вкус и цвет.

– Какое вам мороженое, вейта Велроу? – с готовностью спрашивает у меня молодой паренек в белой нарядной рубашке, берет креманку, специальную ложку и внимательно на меня смотрит.

– Откуда здесь мороженое? – сухо интересуюсь.

– Все это мороженое прислал вам в подарок его высочество. Просил передать, что это дополнение к его извинениям.

Слышу вокруг восторженные девичьи вздохи. Мороженое мало где продается и стоит очень дорого, так что принц и правда расщедрился. Но почему мороженое?

Секунду подумав, думаю, догадалась. Может быть так, что Оуэн застал мой разговор с Арэтом в коридоре. Ну и услышал о моем желание поесть мороженое. Вроде как и желание исполнил, которое его никто не просил исполнять, ну и показал, что желания исполнять он может куда круче некоторых студентов.

– Спасибо, что-то я не хочу мороженое, но не пропадать же столь щедрому подарку. Угостите всех желающих студентов от имени его высочества.

Отхожу от раздачи и к тележке тут же радостно подлетают студентки, слышавшие мои слова.

Сажусь за стол, где уже сидят Арэт, Райан и Белла.

– Это от принца? – уточняет у меня Вингсворт.

– Да.

Арэт задумчиво прищуривается и…

– Он слышал наш с тобой разговор?

– По всей видимости.

– Почему не взяла мороженое? Ты ведь хотела.

Хмыкнула.

– Такое мороженое я не хочу. Важно ведь не столько мороженое, а атмосфера. Даже если сейчас тут будет гора мороженого, удовольствия это мне не принесет.

– М-м, то есть, вечером мы все-таки идем за мороженым?

– Ну конечно. И дальше по плану прогулка, море, звезды и…

– О, вы вечером идете гулять?! А можно мы с вами тоже пойдем? – радостно восклицает Белла, хватая меня за руку и восторженно блестя глазами. – Позовем всех наших! А то давно не собирались. И гитару!

Намекающе смотрю на Райана. Темный догадливее, должен понять, что сегодня нам с Арэтом компания не нужна, пусть вразумит подругу сердца, которой, видимо, пока невдомек в силу воспитания и опыта, что на свиданиях не только общаются, но и чем-то другим могут заниматься, и это не для посторонних глаз. Но Фарендейл, встретившись со мной взглядом, молчит, а когда Белла обращается к нему с вопросом, нравится ли ему такая идея, согласно кивает и соглашается, что да, совместная прогулка, это здорово и весело. Ну, раз его темнейшество так говорит, то ладно. Подвину личную жизнь, лишь бы темному повелителю было хорошо и в будущем интересно вспоминать насыщенную студенческую жизнь. А с Арэтом мы потом наверстаем. Вингсворт весело фыркает, понимает, что наше свидание видоизменяется, но не расстраивается.

Остаток учебного дня прошел насыщенно. Вся академия гудела слухами о посещении ее принцем. Его высочество предстал в качестве романтического героя, ухаживающего за своей за что-то обиженной на него и капризничающей невестой. Ради нее накормил всю академию мороженым, предстал в качестве простого преподавателя, оставив дела, спустился к студентам, только чтобы за закрытыми дверями поворковать с любимой, то есть мной. Девушки в особом восторге.

Если раньше кроме Пирвс никто не осмеливался мне прямо высказывать о моих отношениях с принцем, то сегодня ходили целые делегации, рассказывать, какой наш принц замечательный, как меня любит, только на меня смотрит, и никаких свободных отношений ему не надо, просто мне многое позволяет. Ну и что все знают, что у нас с принцем настоящие тесные любовные отношения, но я, нехорошая такая, зачем-то нервы ему кручу и мне надо перестать общаться с Арэтом. Да, меня некоторые особо впечатлительные женские натуры умоляли расстаться со слезами на глазах и заламыванием рук. Все-таки для многих принц настоящий кумир, и хоть опечалены, что он скоро женится, но раз у него любовь, то пусть, но вот я, такая нехорошая, обижаю их кумира.

Все же Оуэн имеет огромное влияние на общество. Сейчас он в расцвете. Не удивительно, что когда он начал открыто демонстрировать интерес к Белле, я быстро стала неугодна.

Но я не понимаю. Почему все так поменялось и Белла не выходит на первый план? Неужели только из-за моего желания разорвать помолвку Оуэн так старается, забыв про Милн? Как-то это не правильно про любовь забывать из-за собственных интересов. Еще и обидел Беллу, выгнав утром из аудитории. Белла, как мне кажется, из-за этого целый день с затаенной печалью в глазах ходила. А когда мы вышли из академии на прогулку, взяла меня под руку и тоже начала мне рассказывать, что его высочество так меня любит, и что может нужно дать ему шанс. Пришлось поскорее отцепляться от Беллы, чтобы демонстративно взять Арэта за руку. При всех мы стараемся не показывать, что встречаемся, но достали меня все сегодня настолько, что решила проявить бунтарский дух.

Позже, уже съев мороженое, когда мы оказываемся на пляже, разбредаемся по округе, чтобы собрать хворост для костра. Отошла совсем недалеко, когда рядом со мной оказался Райан.

– Аделин, – темный останавливается рядом со мной, заступая дорогу. – Насчет сегодняшней прогулки. Извини, я видел, что ты не рада идее, чтобы вам с Арэтом кто-то присоединился.

– Я разве предъявляю тебе какие-то претензии по этому поводу?

– В любом случае считаю правильным объясниться. Мне кажется, сейчас не самое удачное время вам с Арэтом уединятся и как-либо показывать, что вы встречаетесь. Его высочество своим визитом в академию сегодня наглядно дал понять, что его подобное положение дел не устраивает, и в будущем этого не потерпит. История для Вингсворта может закончиться весьма печально. Ты это понимаешь?

– Какая трогательная забота об Арэте. На самом деле я не думаю, что его высочество во мне так уж заинтересован, поэтому и хотела иметь рядом того, кому я буду действительно небезразлична. Но если ты так считаешь, формально, для всех, мы с вэртом Вингсвортом больше не станем встречаться, разорвав связь. Во всяком случае до церемонии принятия фамильяра. Это все темы, которые ты хотел со мной обсудить?

Фарендейл смотрит на меня с удивлением.

– Почему ты не скажешь, что я лезу не в свое дело? Один мой совет, и ты сразу его принимаешь к исполнению?

– У меня нет причин не доверять твоему мнению и разуму. Я уже давно заметила, насколько ты наблюдателен, подмечаешь мелкие детали, умеешь делать правильные, далеко идущие выводы, беспристрастен. Так что да. Идем ко всем?

Темный кивнул, задумавшись о чем-то своем.

Когда посиделки у костра дошли до той стадии, когда никто ни за кем не следит, а кто-то и вовсе спит, мы с Арэтом улизнули, и дальше ночь пошла по нашему сценарию. Берег, шум волн, мягкий песок, звезды и только мы вдвоем. Ну и где-то вдалеке моя дежурящая охрана. Только разговор я повела о том, о чем совсем не желаю. Прямо высказала свои мысли по поводу принца и складывающейся ситуации. Свои опасения, что Арэт и его сестра могут не доучиться и не получить своих фамильяров. Ректор подконтролен королю и выполнит любую просьбу. Завалить на экзаменах можно любого при желании.

– То есть, подводя итог, ты меня бросаешь, – с грустной улыбкой резюмировал Арэт.

Отрицательно покачала головой, прильнула к Арэту и смотрю в темную даль.

– Нет. Давай считать, что сейчас наши отношения переходят на самую тайную стадию. Пока я не разберусь с этой помолвкой. Хотя, если ты не готов к такому, я пойму.

– Я готов. На самой тайной стадии мне даже за руку тебя лучше не брать?

– По официальной версии мы расстанемся, оставшись хорошими друзьями. Что-то друзьям ведь позволено?

– Очень немного. С утра в академии скажешь подружкам, а я “признаюсь” друзьям?

– Да, давай так.

– Значит, эта ночь еще наша?

Улыбнулась.

– Да.

Арэт притянул меня к себе еще ближе, и вскоре я узнала, что поцелуи с потрясающим парнем на берегу моря, его крепкие объятия и шепчущие нам о вечном звезды могут приносить невероятные, восхитительные ощущения.

Домой вернулась только под утро. Лохматая, невыспавшаяся, с шальной улыбкой на губах. Как бы ни было грустно, но все равно в этот раз я чувствую, что живу лучше и правильнее что ли.

Глава 39

Наскоро приняв душ и переодевшись, выдвигаюсь в академию. Зевая, бреду к аудитории. Настроение портится, от того, какую новость придется объявить. В самой аудитории все привычно. Арэта пока нет. Свита после вчерашнего, когда их выгнали с лекции, сегодня уже заранее в полном составе. Ко мне подходят пообщаться, и я рассказываю о том, что мы с Вингсвортом поняли, что нам не по пути, и мы расстались. С разных сторон несутся одобрительные, подбадривающие реплики и оды принцу. Настроение портится еще сильнее.

Незадолго до начала лекции, в аудиторию заглядывает студент, и громко объявляет, что меня к себе вызывает ректор. Одногруппники сразу притихли. По хорошему поводу, да и просто так ректор к себе никого не вызывает. Если только на разбор полетов. Интересно, что такое страшное я могла совершить?

Встревожена, но стараюсь этого не показывать. Плавно поднимаюсь и иду на выход, а вслед за мной тянется шлейф из однокурсников. В дверях оборачиваюсь и строго на всех смотрю.

– Вызвали только меня. Скоро начнется лекция. Преподаватель поднимет шум, если никого не окажется на месте. Прошу за мной не ходить.

Теперь уже быстро ухожу. Мало ли, что мне скажут в кабинете, свидетели моего выхода из кабинета мне не нужны.

В кабинете меня уже ждут. Ректор и почему-то декан боевого факультета. При моем появлении декан засуетился, отодвинул мне стул, залебезил, осыпая меня комплиментами. Украдкой перевожу дыхание. Значит ничего серьезного.

В кабинете меня уже ждут. Ректор и почему-то декан боевого факультета. При моем появлении декан засуетился, отодвинул мне стул, залебезил, осыпая меня комплиментами. Украдкой перевожу дыхание. Значит ничего серьезного.

Если бы плохое что-то для меня, то встречали бы иначе. Теперь спокойно слушаю и наблюдаю. Ректор тоже сначала развел словесное кружево, и только минут через десять перешел к делу.

– Вейта Велроу, у нашего декана к вам есть небольшая просьба, – говорит ректор. – Вы ведь слышали о лесе Фаренвуд?

– Лесе на окраине перед чертой пустоши? Конечно. Он кишит разнообразной мелкой гадостью, до которой не доходят руки у армии.

– Да, все верно. Жалобы местных жителей на нападения участились.

– И что? Вы вызвали меня, чтобы об этом рассказать?

Ректор и декан не торопятся отвечать, переглядываются.

– Нам, как академии, где обучают магов, присылали заявки, чтобы мы как-то помогли с этой проблемой. Студентам третьекурсникам это могла бы быть отличная практика перед турниром. К тому же очень разгрузили бы остальных магов, которые сейчас в пустоши защищают наше королевство.

– И в чем проблема? Отправьте студентов на эту практику.

– Проблема в том, что мы уже пытались это сделать, но никто не хочет туда ехать. Мы не можем надавить, все студенты, которые здесь учатся, как правило из именитых родов, и их родня так же против, чтобы мы посылали молодых наследников родов в опасные места. А посылать только тех, кто учится бесплатно… их мало, и к администрации возникнут вопросы, почему мы эксплуатируем самый беззащитный слой в академии. Студенток регламентом запрещено отправлять на подобную практику, а студенты, кто мог бы и хотел показать свою удаль, останавливает то, что ехать далеко, кроме зачета за практику ничего не получить, и гораздо проще сдать зачет в стенах академии, оставаясь при этом в столице со всеми ее развлечениями.

– Возвращаюсь к прежнему вопросу. Что вы хотите от меня?

– Мы знаем о недавней истории с домом с привидениями. Под вашим руководством студенты сделали хорошее дело, очистив поместье от привидений. Вы молодец, яркий лидер, у вас есть нужные связи и влияние. Вы можете направлять энергию студентов в нужное русло, сделав так, что для многих неприятная и утомительная работа вдруг стала модным и веселым молодежным развлечением. Мы просим вас повторить подобный опыт и в этот раз.

Мои брови невольно взлетели вверх.

– Погодите, но для чего это нужно мне и остальным студентам? Поместье с привидениями было и правда неплохим развлечением, а не долгой поездкой к границе в условия, близким к походным. Там я получила свою выходу. Хозяин поместья щедро заплатил за решение его проблемы. Здесь же все исключительно бесплатно. И ладно бы просто ехать в место, где нет подобающих аристократам условий, так еще и рисковать жизнями. Лес полон нечисти и тварей хаоса. Никто точно не знает, насколько успели вырасти местные обитатели за то время, что их игнорировали.

– Все кто поедут, получат зачет по практике. Так вы вернетесь через уже через неделю, если поедете, а если практику будете проходить при академии, она по регламенту затянется на три недели, но да, будет, конечно, безопаснее, и подвигами никто похвастаться не сможет.

– То есть вы хотите, чтобы я уговорила студентов, чтобы они поехали на практику в Фаренвуд?

– Ну… вы тоже можете поехать. Возьмите с собой подруг. Тогда наверняка еще больше студентов мужского пола захотят присоединиться к практике.

Едва сдержалась, чтобы не покрутить пальцем у виска. Ректор с деканом видимо, поняли много по выражению моего лица.

– Академия снабдит вас всеми необходимыми для похода вещами и провиантом, – продолжает торговаться ректор еще на что-то надеясь. – Артефактами для помощи в зачистке леса. Вы, вейта, будете числиться на хорошем счету у всех преподавателей, кому в будущем станете сдавать экзамены, часть дисциплин пойдут в зачет практики. Можете не отвечать сейчас, подумайте до конца дня вейта.

Пф. Согласно кивнула, что подумаю, но соглашаться нет никакого желания. Ни академии помогать, ни студентам развлечение организовывать. Меня вчера многие так разозлили с этим принцем, что видеть никого не хочу, тем более постоянно целую неделю в походе.

Попрощавшись с ректором и деканом, которые смотрят на меня с огромной надеждой, выхожу в коридор. Ну серьезно. Они правда надеются, что я ввяжусь в их авантюру?

Вдруг нос к носу сталкиваюсь с большей частью своей группы и еще кучей студентов. Даже брат мой с несколькими первокурсниками в толпе затесался.

Широко распахнув глаза, с недоумением обозреваю мрачных студентов.

– А что такое? – спрашиваю в некотором шоке.

– Ну что там? – спрашивает Арэт, которому, видимо, успели доложить где я, когда он пришел. – Что от тебя хотел ректор?

– Э-э, да ничего особенного, так, ерунда. Но что вы все здесь сделаете? Лекции же идут?

– Точно ничего такого?

– Да. Предлагал на практику поехать в фаренвудский лес. Нечисть погонять.

– А, вот оно что. И что ты ответила?

– Не хочу. Хотела отказаться, но ректор попросил подумать до вечера.

– Почему отказываешься?

– Оно мне надо?

– И то правда. Идем на занятие.

Вингсворт потянулся было взять меня под руку, но я предупреждающие кашлянула и сделала шаг в сторону, вдруг уперевшись плечом в стоящего поблизости Райна.

– Забыл, – только так и прокомментировал мои действия Арэт, развернулся и первый пошел сквозь толпу, прокладывая мне путь, заодно уже громче объявил-приказал. – Все возвращайтесь на лекции. Всё хорошо.

– Право, нашли о ком переживать, – немного насмешливо произнесла я. – Серьезно подумали, что ректор вызвал меня, чтобы за что-то наказать?

К обеду, новость о моем утреннем визите к ректору облетела всю академию. В обед ко мне то и дело стали подходить делегации парней третьекурсников. Оказывается, многие загорелись идеей поехать на практику в лес. Но я-то не хочу.

– В чем проблема? Ваших заявок на практику декан боевого очень ждет. Записывайтесь на практику, если вам так хочется ехать. Зачем я вам в качестве старшей? – с недоумением произношу я, когда возле моего столика оказалась очередная группа просителей.

– Понимаете, вейта Велроу, – говорит за всех один из студентов. – Без вас это уже будет немного не то. Если вы не поедете, то никто из вейт не поедет. Все сейчас равняются на вас. Если вы едете, значит это модно и интересно.

– Неправда. Мне донесли, что уже несколько вейт собираются записаться на практику.

– Это не те вейты, которых хотелось бы видеть. И их немного.

– Почему?

– Ну, эти вейты не из самых приятных в общении. За вами же последуют лучшие.

Чуть позже выяснила, что это, оказывается Пирвз с подружками собирается. С громкими заявлениями, что академии и населению нужно помощь, и они не из тех, кто будет игнорировать просьбы страдающего населения. В общем, я теперь точно никуда не поеду, интересно же будет узнать, как группа вейт поедут в лес, кишащий нечистью, в своем женском малочисленном составе.

Когда обед закончился, за мной, проводить на лекцию и оттеснив свиту, отправились многие студенты. Надеются уговорить, все-таки. Осыпают комплиментами, сулят всякое, преданно заглядывают в глаза. Но не на ту напали. Давлением на меня своим мужским обаянием они все равно ничего не добьются. Арэт их всех переплюнет. Только вспоминаю о нем, и мысли переносятся к ночи на берегу. Улыбка сама собой озаряет лицо.

– Моя дорогая невеста, как посмотрю, очень популярна в академии, среди студентов, – раздается вдруг знакомый насмешливый голос, и я чуть не налетаю на Оуэна, который, оказывается, шел мне навстречу. А я и не заметила из-за своих мыслей, мельтешения и шума вокруг.

Делаю положенный этикету поклон. Парни вокруг меня склоняются в поклонах. Становится значительно тише.

– Да, вы верно, заметили, ваше высочество. Иногда сама поражаюсь силе своего обаяния. А вы, как я тоже могу отметить, что-то зачастили в академию. по какому поводу здесь сегодня?

Глава 40

Оуэн медленно обвел взглядом студентов, которые затаив дыхание ждут его ответа.

– Ну конечно же, чтобы записаться в очередь на аудиенцию к вам, моя дорогая. А то столько мужчин вокруг вас, что я уже и не знаю, как пробиться, чтобы спокойно пообщаться наедине.

К ответу принц подпустил холода и предупреждение во взгляд, и студенты вокруг меня тут же спешно начали испаряться. Ну, хоть какая-то польза от его высочества есть.

Когда коридор опустел, Оуэн взял меня под руку и повел в том же направлении, куда я шла ранее.

– На самом деле я здесь по другому делу, хотя, конечно, всегда рад совместить приятное с полезным и увидеться со своей невестой.

– Но вы ведь обманываете, ваше высочество. Раньше вы никогда не стремились со мной лишний раз встретиться.

– Но раньше вы и так все время были поблизости, организуя нам “случайные” встречи, разве не так?

Это да. Жаль, не удалось вернуться подальше в прошлое. До нашего общения в библиотеке. Сейчас бы мне было гораздо проще.

– Так зачем вы здесь еще, ваше высочество?

– Принять необходимые дела. Со следующей недели я буду периодически появляться в академии в качестве приглашенного эксперта.

– По взаимодействию с фамильяром во время поединков?

– Все верно.

Покачала головой. Опять изменения. Оуэн должен был начать преподавать позже. Может, вчера ему так понравилось в академии, что решил раньше? Заодно следить за мной будет и приглядываться к Белле.

– Полагаю, студенты будут очень рады видеть вас в качестве преподавателя.

– А вы, Аделин? Не планируете прогуливать мои занятия?

Принц начинает преподавать на следующей неделе, а ректор предлагает поехать на практику в конце этой недели, чтобы вернуться к выходным на следующей неделе. То есть, если я поеду на практику, то под благовидным предлогом хотя бы неделю не буду видеть принца. Но! Среди третьекурсников будет серьезный раскол. Кто захочет ехать на практику в лес, и пропустить занятия у самого принца. Я думаю, что мало кто. И так даже интереснее. Не будет балагана из поездки на практику. Поедут только те, кому это действительно нужно и интересно, и не считает это скандальным развлечением в их скучной, размеренной жизни. Ну и кому не так уж нужно выслуживаться перед принцем. Даже интересно провести эксперимент. Кому действительно интересна я, моя компания и приключения, а кого интересует статус и выгода.

– Я в этом году исправлюсь, занятия не пропускаю, но возможно на следующей неделе уеду на практику, а вернусь только к выходным.

– Как печально, я бы с удовольствием поехал с вами, но государсвенные дела пока не позволяют мне надолго отлучаться из столицы. Неделя – не такой уж большой срок, буду с нетерпением ждать вашего возвращения.

Принц останавливается возле аудитории, где у меня сейчас должна быть лекция и прощается, игнорируя любопытные взгляды и приветствия заходящих в аудиторию студентов, смотрит исключительно на меня. Неужели и мое расписание уже так хорошо изучил? А может, он все-таки Беллой тайно интересуется? Очень надеюсь.

Немного позже, дождавшись, когда весть о том, что к третьекурсникам придет преподавать сам принц, записалась на практику. Когда и эта новость разлетелась, мне оставалось только наблюдать, как аристократы мечутся и выбирают, что предпочесть. Поехать на практику со мной или уважить принца присутствием на его первых занятиях. Арэт, хоть теперь мы официально больше не встречаемся, записался на практику сразу вслед за мной. Его влияние среди парней в нашей группе высоко, так что вслед за ним, сразу записались почти все парни, хотя несколько карьеристов предпочли остаться. Райан, как я теперь знаю, не карьерист. Свита моя раскололась на два почти равных лагеря. Там где чуть больше вейт, остаются, и я их понимаю.

Улучшив момент, меня отвела в сторону Белла. Смотрит с печалью, но решительно.

– Аделин, ты ведь специально записалась на практику? Ты ведь не хотела на нее ехать, но как узнала, что его высочество собирается преподавать, записалась.

– Возможно. А что? Тебя это беспокоит?

– Я не понимаю, Аделин. Его высочество кажется таким хорошим, вы скоро поженитесь, он пришел в академию, только чтобы быть ближе к тебе. А ты бежишь? Почему? Ты ведь открыто показываешь пренебрежение к нему. Он тебя чем-то обидел? Это… из-за того случая у пруда? Когда он отнес тебя к лекарям, оставив тебя одну?

– На самом деле я не вправе обсуждать с кем-либо свое отношение к кому-либо в королевской семье, но тебе кое-что скажу. Мне не важно, что произошло у пруда и после. Просто я больше не желаю выходить замуж. На то у меня есть свои причины. Королевская семья это мое желание пока не принимает и пытается что-то изменить, поэтому его высочество здесь. Я знаю, что он ко мне не испытывает любви, для него все это только обязанность. Сейчас я помогаю и ему, и себе. Рано или поздно он ведь полюбит кого-то, но уже будет в браке. Так что, действую я сейчас так из лучших побуждений.

Белла качает головой.

– Почему ты думаешь, что он не любит тебя?

– Он сам мне это говорил.

– Но это ведь не правда.

– Откуда ты можешь знать, что правда, а что нет?

– Но сейчас ты в любом случае своим отъездом ставишь его публично в неловкое положение. Пока вы помолвлены, разве не нужно поддерживать друг друга во всем и несмотря ни на что?

– Кому-то может быть и нужно. Но я не добрая, самоотверженная и чуткая вейта. Я избалованная, себялюбивая аристократка, которой важнее собственные желания. Если тебе жалко его высочество, оставайся и демонстрируй ему свою поддержку. Ты ведь меня отвела в сторону, чтобы сообщить, что хочешь остаться?

Белла медлит с ответом, опускает взгляд вниз, но потом также решительно поднимает взгляд на меня. В волнении сжимает кулачки.

– Да, я хотела бы остаться, потому что считаю, что так правильно. Сейчас еще время учиться и получать знания, в тот лес ехать не подготовленным студентам опасно и безрассудно. И да, некрасиво получается в отношении его высочества. Если ты обижена и больше не считаешь меня из-за этого подругой, я пойму. Скажешь уехать из твоего дома – уеду.

В удивлении приподняла брови.

– Вряд ли бы ректор отправлял своих студентов на смерть. Отправляет, значит считает вместе с магистром боевой магии, что достаточно готовы. Что до остального, я на тебя не обижена. Дружить, это не значит хвостом ходить друг за другом. Оставайся у меня дома столько, сколько пожелаешь. Но Белла, а как же Райан? Он ведь записался на практику. По отношению к нему ты не считаешь, что ситуация некрасивая? Может быть он записывался, думая о поездке, как о совместном путешествии.

– Я уже обсуждала с ним эту ситуации, он понимает и принимает мое нежелание ехать. Сказал, что это правильно, потому что может быть опасно. А сам он едет только потому что хочет сократить время практики и в это освободившееся время заняться подработкой.

– Ну раз так, и у него никаких обид нет, то хорошо.

Сама я, конечно, немного расстроилась. Не из-за себя, а из-за Райана. Наверняка он только сказал, что понимает и принимает желание Беллы не ехать, но наверняка все равно огорчился. После принятия фамильяра в его копилки воспоминаний уже не будет одного теплого воспоминания об опасной, но романтичной практике с любимой. Может уговорить его тоже остаться? Но тогда я не смогу его контролировать в эту неделю. Мало ли что. Пусть лучше при мне будет.

Вернулись с Беллой на свои места в аудитории. Сейчас будет еще одна лекция, и на этом занятия на сегодня закончены. Смотрю на парней впереди. Что Вингсворт, что Фарендейл, веселыми и довольными не выглядят. Темный, полагаю, из-за разговора с Беллой, ну а Арэт из-за нашего формального расставания и что принц будет теперь часто рядом и вести наблюдение в академии. Не хочу, чтобы Арэт расстраивался, а Райану вообще нельзя себя чувствовать одиноким и грустить.

– Арэт, – зову я.

Мой тайный парень оборачивается.

– Да?

– Предлагаю сегодня позаниматься дополнительно не в академии, а у меня дома. Посидим в библиотеке, потом поужинаем. С папой познакомлю.

– Аделин, мы же расстались. Пусть и на дружеской ноте, но не считаешь, что будет странно, если я после этого к тебе в гости буду захаживать?

– Нет. Там ведь и Белла будет с нами… и Райан. Райан, ты ведь хочешь вместе с Беллой в библиотеке спокойно позаниматься? – дождалась кивка темного. Наверное, уже представил, как книжки те самые будет Белле показывать. – Ну вот. Мы студенты, дружим, учимся. Ты так вообще почти родственник. Твоя сестра невеста моего брата. Имеешь полное право наносить визиты вежливости.

С Вингсвортом, наверное, сегодня тоже книжки почитаем.

– Я бы рад, но не могу. Дела в лавке накопились. Лучше разобраться со всем до отъезда на практику.

– О, тогда давай я тебе в этом помогу? Я и в гостях так и не бывала у тебя.

– Ну это точно уже не впишется в нашу историю с расставанием. К тому же я пока хочу все в порядок привести, и потом уже пригласить тебя. Ты и так очень сильно помогла с сестрой, я знаю, какая ты добрая, щедрая, самоотверженная, но если будет еще помощь, я просто буду чувствовать себя недостойным твоего внимания, поэтому прошу пока дать мне время. Хочу соответствовать.

– Глупости все это. Если речь идет о заработке, то тогда моей семье в принципе мало кто сможет соответствовать, и что мне из-за это ни с кем не дружить и не общаться?

– Тебе позволено общаться с кем угодно. А вот мне нет. Иначе бы с тобой не расстались.

– Но ведь этого стоило ожидать, – вмешалась в разговор Белла. – Дело даже не столько в положении, сколько в том, что Аделин чужая невеста. Почему жених должен такое позволять? Мне кажется, что встречаться может каждый с кем угодно, если у людей нет обязательств перед кем-то еще.

Забавно, конечно, что это говорит Белла у которой в другой реальности были отношения с Оуэном и вероятно еще будут.

– Легко судить пока дело не коснется тебя самого, тогда уже начинаются нюансы, – с улыбкой произношу я. Зная будущее, легко быть мудрой и спокойной. Я вообще думаю, что чтобы плохого или хорошего не случилось, в масштабах мира это не так уж важно. Главное, чтобы мир остался цел и жизнь продолжалась. Пока мы живы, это уже хорошо и огромное достижение. Все остальное опять же, нюансы. Так что…

С прищуром смотрю на Райана.

– Значит возвращаемся домой втроем?

Белла с Райаном кивают. Арэт отворачивается. Ничего, с ним мы позже все решим. Ну или не решим. Замуж я не хочу, но могут вынудить. Приму это как свое наказание. А пока на первом месте благополучие мира.

Дома мы и правда засели в библиотеке. Сначала втроем, но вскоре к нам присоединились мой брат с Элионой. Книжки с советами семейным парам не читали, исключительно академическими дисциплинами занимались, иногда веселясь и болтая о разном. Ближе к ужину Белла начала нервно ерзать, то и дело поглядывать на большие библиотечные часы.

– Белла, ты куда-то торопишься? – полюбопытствовала я.

– Ну… днем я забыла сказать. Меня приглашала на праздничный вечер в честь дня рождения младшей сестры вейта Бенриквот. Сама про это забыла сегодня. Я обещала, что обязательно буду. Уже немного опаздываю.

Милн смущенно кусает губы. Кидаю вопросительный взгляд на Райана. Лицо Фарендейла непроницаемо, не спешит ничего говорить. В его праве отпустить свою девушку на праздник, ну или скажем, поинтересоваться, почему та не сказала, что хочет прийти не одна, а с другом. Но он молчит.

– Полагаю, нехорошо опаздывать если обещала там быть, – произношу задумчиво.

– Я когда соглашалась, думала, что Райан будет занят сегодня из-за работы, – оправдываясь произносит Белла. – К тому же мы ведь уже позанимались. Ужинать я не хочу. Простите меня пожалуйста. Я побегу собираться?

– Как пожелаешь. Я же тебе не родственница, чтобы ты у меня отпрашивалась.

Белла благодарно улыбнулась и быстро ушла под недоуменными взглядами Дэйра и Элионы, а также непроницаемым Райнана. Он сейчас опять смотрит как будущий темный повелитель. Вроде ничего не прочитать, но внутри все равно все предупреждающе сжимается от нехорошего предчувствия. Хорошо хоть не на меня так смотрит.

Думала, Райан после такого не останется на ужин, но нет. Мало того, что остался, но еще и спокойно выдержал папин допрос. Папа всегда интересуется новыми лицами в моем окружении. Вызнал у темного все. Кто он, откуда, что знает, что думает.

Глава 41

Спустя полчаса мы с Дэйром кисло слушаем как Фарендейл с нашим отцом живо беседуют о современных методах очистки грязных магических примесей с добытых ископаемых.

– Откуда твой одногруппник все это знает? – шепотом спрашивает у меня Дэйр. – Я наследник, но от силы половину слов понимаю, из тех, что сейчас звучат. – У вас же направление не по этому профилю.

– Он начитанный очень. Ты хоть половину понимаешь. Я вообще почти ничего.

– Тебе и не надо. Ты скоро замуж выйдешь, станешь принцессой.

– Пф. Такое надо знать. Тем более принцессе.

– Тогда ты поздно спохватилась.

Переглянулись с братом и рассмеялись.

– Определенно, вот и очередное подтверждение, что принцессой мне лучше не быть.

– Все еще не передумала? Оуэн старается. О вас с ним уже второй день вся академия только и гудит. У него очень много сочувствующих.

– Я вижу ситуацию. Из-за этого пришлось формально с Арэтом расстаться. Пока Оуэн оставался исключительно на своей дворцовой территории, все было нормально, но теперь, когда он берет под прямой контроль и академию, Вингсворта могут возненавидеть. И нет, я не передумала.

– Давление на тебя будет очень большое.

– Знаю, поэтому и спешу на практику.

– Не представляю, как ты будешь в походе. Одно дело в пригород скататься, а другое на неделю в лес. Ты же наша изнеженная городская принцесса.

– Потерплю уж как-нибудь, это не навсегда. Помнишь, я вообще хотела на боевого мага пойти учиться?

– Да, это было забавно.

– Я тоже сейчас так думаю.

– Но в последнее время, кажется, вновь возвращаешься к этой идее? Иначе к чему был дом с привидениями? Еще и на курсы дополнительные в академии записалась по боевке. Теперь уже точно никто не даст тебе перевестись в военную академию.

– Да не собираюсь я туда, но жизнь такая, что все может пригодится.

– Во дворце с местными гарпиями? Ну еще бы. О, ты слышишь? Отец уже Райана к себе на практику зазывает после получения фамильяра. Смотри, как твой одногруппник очаровал нашего папу, а отец ценных кадрых только так отлавливает. Если зовет, значит этот Райан и правда хорош. Ха, Фарендейл, кажется, не против практики у нас.

– Рано еще решать что-то по практике. Многое зависит от будущего фамильяра.

– Да какая разница, даже если совсем мелкий у Райана будет, нам же не столько магический талант требуется, сколько знания.

– Может, у него наоборот крупный будет. С крупными как правило к военным отправляют.

– Ну папа может вступить в спор, если кадр особо ценный.

Хех. За Райана с его будущим фамильяром никто в спор вступать точно не будет. Не рискнут. А Фарендейлу работа уже будет не нужна.

Ужин прошел в теплой и веселой обстановке. Благо, в общении папа относится к людям по их личным достоинствам, не глядя на положение семьи. Засиделись больше необходимого, а потом Райан, уже по папиному разрешению, отправился штудировать нашу библиотеку, ну а я предпочла сон.

Утром выезжаю в академию в компании брата и Фарендейла. Элиона уехала домой после ужина, а вот Белла с праздника не возвращалась, прислав записку, что останется в гостях. Но в этот раз Милн не опоздала и рано утром еще до нашего приезда была в академии.

Не могу пока понять, что конкретно творится в отношениях Райана и Беллы, но мне главное, что Фарендейл не выглядит расстроенным. Не буду вмешиваться, пусть сами между собой все решают, только на всякий случай, постараюсь держать Райана при нашем доме. Там теплые семейные ужины, когда папа и брат не заняты делами, там же библиотека, книжки веселые, я опять же, могу поддержать, поговорить и не дать утонуть в привычном темному одиночестве. А на Беллу из-за Оуэна у меня, к сожалению, большой надежды нет.

Арэт пришел позже остальных, со звонком и заметно уставший и сонный. Тепло и нежностью на меня глядя, пояснил, что работал до утра. На первой лекции и вовсе уснул, чем крайне возмутил преподавателя. Пришлось шипеть на профессора, отстаивая “бывшего”. Думаю, устроит мне преподаватель потом тот еще экзамен в отместку. Но Арэта стал игнорировать, а Вингсворт так и не проснулся, под тихие смешки студентов проспал до окончания лекции.

После лекции мы отправились на практику. По пути поговорили с Арэтом. Расспрашиваю обо всех делах, одногруппник охотно делится своими заботами и идеями, но от любой предложенной мной помощи отказывается, хочет сам. Дело его, конечно.

Следующие дни в академии было спокойно, если не считать постоянных пересудов о том, что у нас будет преподавать сам принц, и как же повезло третьеклассникам, у которых он будет вести и мне в частности иметь такого потрясающего жениха. Арэт ушел с головой в учебу. Не то чтобы он раньше не старался, но сейчас заниматься стал яростно, записался на несколько дополнительных прикладных и теоретических курсов. Я, глядя на него, тоже решила не отставать и добавила себе дисциплин для изучения. И правда, время пролетит незаметно, пока есть возможность учиться, надо брать от этой учебы все, что возможно.

Попутно готовлюсь к поездке на практику. По моему заказу мастера переоборудовали одну из карет из обычной в походную. Очень комфортабельную, с возможностью в ней ночевать, и даже в весьма скромных условиях, принять душ. К тому же защищенную от всевозможных магических атак артефактами. Пусть я еду в глушь, но комфорт никто не отменял.

Компания студентов для поездки подбирается хорошая. Почти все, кто когда-то ездил в дом с привидениями, и еще студентов добавилось. А Пирвс со своей компанией кричавшие о необходимости помощи простым людям, после появления принца в академии, сразу затихли, и на практику так и не записались.

И вот никак я не ожидала, что в конце недели, на свободную дополнительную лекцию моего любимого преподавателя профессора Гильбера, неожиданно явится Оуэен.

Когда он перед началом лекции вдруг зашел в шумную аудиторию, мгновенно стало тихо.

Его высочество с улыбкой прошел сначала к кафедре, за руку поздоровался с моим преподавателем, перебросился с ним парой слов, отчего профессор прямо-таки растаял. После Оуэн обернулся к аудитории, неспеша, этак лениво всех обозрел, словно выбирая себе место, остановился взглядом на мне, и затем двинулся в мою сторону.

Нет, нет, нет! Фу! Брысь!

Под заинтересованными взглядами всех студентов, а здесь присутствуют разные курсы, как всегда аудитория битком набита и мест нет, остановился возле меня.

– Вижу, что свободных мест нет, – глядя на Беллу рядом со мной, произносит принц. – Но мне очень хотелось бы сесть вместе со своей невестой. Вейта Милн, не могли бы вы пересесть? У меня редко получается побыть с Аделин, в то время как у вас куда больше возможностей для совместного времяпрепровождения.

– Конечно-конечно.

Белла подскакивает, ей уже машут наши одногруппницы, зазывая к себе. Потеснятся, видимо. А я просто сижу и не верю в происходящее. Такое вообще никак не могло происходить в той, другой реальности. Чтобы Оуэн захотел сидеть со мной, да еще прогнал ради этого Беллу со своего места. Совсем все неправильно идет.

Когда Оуэн садится рядом, с недоумением на него кошусь.

– Чему вы так удивлены, дорогая?

– Зачем вы здесь?

– С тех пор как стал появляться в академии, то и дело слышу много хвалебных отзывов о лекциях профессора Гильбера. Я узнал, что вы очень любите эти лекции, и именно вы способствовали тому, что эти лекции стали так популярны. Мне стало любопытно послушать, что же такого интересного рассказывает сей профессор. Никогда не поздно узнать что-то новое для себя.

Перевожу взгляд на напряженную спину сидящего впереди Арэта, потом замечаю, что Райан не смущаясь сидит вполоборота и внимательно наблюдает за мной и принцем. Хотя чего стесняться, если вся аудитория делает также. Кажется, только Арэт и не смотрит.

Приходится немного накрениться к Оуэну, чтобы едва слышно произнести:

– Гораздо больше меня удивляет не ваша тяга к познанию нового, а выбор места. Как я не так давно поняла, вам было бы куда приятнее сесть в компании как минимум пары вейт. Сегодня вы поскромничали.

Его высочество широко улыбнулся.

– Я не скромничаю. Мой темперамент действительно трудно выдержать одному человеку. Но в вас, дорогая, я уверен. Вы справитесь. Под внешней холодностью и сдержанностью, которую вы обычно стараетесь демонстрировать, скрывается огонь, сравнимый по цвету с оттенком ваших волос. Я ведь прав?

– Не думаю. Мое воспитание не способствовало развитию воображаемого вами темперамента.

К счастью, профессор начал лекцию, и можно закончить скользкий разговор. Переключила все свое внимание на преподавателя. Его знания очень для меня ценны, и даже присутствие принца не способно отвлечь от лекции.

Глава 42

Профессор начал рассказ с напоминания об истории появления пустоши во время четвертой войны темных и светлых магов, из-за которой на землях темных возник разлом и прорыв тварей хаоса.

– С тех пор, как отмечают ученые, магов с темными фамильярами стало появляться постепенно все меньше и меньше, причем довольно слабые. Того, кого можно было бы назвать повелителем темных сил, даже отдаленно не появлялось. Те же ученые предположили, что разлом повлиял на темные энергетические структуры нашего мира. Также есть предположения, что лет через сто-двести, темные маги и вовсе перестанут появляться. Но давайте сегодня тоже попробуем сделать прогноз на основе тех данных, что я давал вам на прошлых лекциях. Какова дальнейшая судьба темной материи мира?

В аудитории стоит полнейшая тишина. Если великие ученые пророчат конец темным, то какие еще предположения могут дать студенты?

Поднимаю руку.

– Да-да, я вас слушаю, вейта Велроу, – с теплотой в голосе произносит преподаватель.

– Благодаря тому, что я узнала на ваших лекциях, могу предположить, что да, магические темные мировые потоки, из которых в дальнейшем формируются энергетические структуры фамильяров, действительно были нарушены, но вряд ли энергия могла исчезнуть бесследно. Вероятно, она накапливается в оболочке мира по принципу как у фамильяров накопительного типа. И рано или поздно должен случиться прорыв темных сил. Я думаю, это может проявиться в появлении мага с темным фамильяром невероятной мощи и в дальнейшем увеличении общего количества темных магов, а не их полном исчезновении. Но восстановит ли это нарушенные силовые векторы в оболочке мира, я не могу дать никаких прогнозов, слишком неизученная и непостижимая сфера.

– Браво! Великолепный и очень смелый прогноз, вейта Велроу. Вы как всегда радуете меня своим умом и проницательностью. Я также придерживаюсь данных вами предположений, но сейчас давайте попробуем обосновать все эти теории с помощью формул и известных нам магических и физических законов. Внимание на доску!

Дальше я старательно записываю за профессором, при этом чувствую на себе внимательный взгляд принца. Краем глаза замечаю, что он ничего не записывает, хотя, вероятно, ему это не надо, он не за лекцией на самом деле пришел. Только смотрит, чем весьма меня смущает. Парни впереди меня почему-то тоже не особо усердствуют с записями. Неужели им тоже не интересно?

Когда закончилась лекция, поспешила, в рамках дозволенной этикетом скорости, спешу получить у принца дозволение уйти, но он не торопится его давать. Студенты уже покинули аудиторию. Медленно, нехотя, то и дело озираясь.

– У вас ведь нет больше на сегодня занятий? Свободны этим вечером?

Да ну прям.

– Занятия окончены, но я очень спешу домой, нужно подготовиться к отъезду и выспаться. Завтра выезжаем на практику еще засветло.

– Понимаю, но я все же хотел бы пригласить вас немного прогуляться неофициально по городу. Вам ведь всё и так подготовят к отъезду слуги, а выспаться успеете.

Оуэн зовет на свидание? Невероятно.

– Спасибо за приглашение, ваше высочество, но я все же хотела бы воздержаться от подобного близкого общения до свадьбы. Ваш юмор мне непостижим и я опасаюсь с ним вновь столкнуться. Опять же разного рода шутки до свадьбы не считаю приемлемыми.

– Вы лукавите. С вашим одногруппником, с которым вы якобы расстались, вы шутили порой довольно плотно, пусть и не переходя дозволенных границ.

– Возможно потому что мы не шутили, а относились друг к другу достаточно серьезно. Ваше высочество, чего вы хотите добиться этой прогулкой? Скажу вам честно, гулять с вами у меня нет никакого желания.

Оуэн наклоняется ко мне, нависая и глядя прямо в глаза, вкрадчиво произносит:

– Меня это обижает.

Принц щурится, так, как он это умеет. Выглядит очаровательно и обаятельно. Раньше меня это очень подкупало, взгляд ведь теплый, лучистый, внимательный, лукавый. Но сейчас я знаю, что это только отличная актерская игра. Он на всех так может и будет смотреть.

– Мне очень жаль, что вас это обижает, ведь цели обидеть вас у меня не было, – тут я, конечно, немного обманываю.

– Расскажите мне больше о ваших целях. Вот вы желаете разорвать помолвку, стать свободной, но отверженной обществом девушкой, а дальше что? Какие планы?

Пока говорит, Оуэн медленно наклоняется все ближе и ближе к моим губам, продолжая гипнотизировать своим взглядом. Опять целоваться лезет. Так и хочет меня пленить этой своей особой силой обаяния и физического притяжения. Чтобы уже не рыпалась никуда. Наверное думает, что сейчас закрепит поцелуем все мои желания и мечты на его личности, как было раньше, и можно будет опять дальше пренебрегать. Я же в том же темпе отклоняюсь, а когда наши губы становятся критически близко, успеваю схватить и просунуть между нами свой учебник по фенотипическим особенностям фамильяров. Прикрыла учебником всю нижнюю половину лица, оставила только глаза, чтобы следить за Оуэном и его действиями. Он руки не распускает, но положил из так, что я в полукольце, и в любой момент ловушка может захлопнуться.

– Ваше высочество, вы опять шутите со мной?

– Кто еще с кем шутит. Какая у вас книга интересная, дадите почитать?

Не знаю, чем все могло бы закончится, но тут дверь аудитории резко распахнулась и в помещение не вошел, я прямо-таки влетел, будто бы с пинка, студент-первокурсник. Дрожащим, но громким и звонким голосом объявил:

– Вейту Велроу вызывает к себе ректор!

Подскочила со своего места как ужаленная. Вот, наконец-то и достойный повод уйти.

– Простите, ваше высочество, мне пора уходить. Вероятно, ректор хочет дать мне последние указания, как главе нашего студенческого отряда. Неизвестно, насколько это может затянуться, и потом мне нужно скорее вернуться домой, чтобы проконтролировать сборы. ВРемени и так уже осталось немного. Могу я идти?

Замечаю в открытом дверном проеме, как не торопящиеся уходить из академии студенты, толпятся в коридоре, с любопытством вытягивая головы, заглядывают в аудиторию.

– Делайте, как считаете нужным, дорогая. Это ваш выбор.

– Благодарю, – сделала реверанс, напрочь проигнорировав предупреждающие нотки в голосе его высочества.

Оуэн встает, помогает мне собрать вещи и выходит вслед за мной из аудитории, а после его окружают поклонницы, в то время как я спешу в административный корпус. По пути ко мне присоединяются довольные Арэт и Райан.

– Кто придумал про вызов от ректора? – интересуюсь с улыбкой. – Вызов хотя бы настоящий?

– Настоящий, – довольно отвечает Вингсворт. – Идею подал Райан, напомнив, что еще не все вопросы с практикой решены. Ректор должен выдать тебе все наши документы. Ну а дальше я уже все реализовал. Ректору напомнили, он и вызвал.

– Спасибо. Это было очень вовремя.

Утром во дворе академии стоит суета. Множество людей, карет, лошадей. Веселый шум голосов. Студенты еще дома попрощались с родными и близкими, и в академию приезжают полностью готовыми. Охраны, конечно, больше, чем самих студентов в несколько раз, кто-то еще и штат прислуги с собой тащит. Некоторые кареты мне не нравятся из-за своей излишней роскоши и тяжеловесности. Ехать будем долгом. Конечно, мы никуда особо не торопимся, но если начнутся дожди, увязнем. Сверяюсь со списками, нам скоро выезжать. Уже все студенты прибыли. Кроме Арэта. Естественно беспокоюсь. Уже собиралась послать человека, чтобы разузнать, где Вингсворт, но тут во дворе появлятся кавалькада всадников во главе с принцем.

Его высочество одет нарядно, светски, совсем не по походному, так что я расслабляюсь, а то в первый момент подумалось, что он решил к нам присоединиться, раз заехал в академию.

Под восторженными взглядами людей, которые спешат расступиться и склониться в поклонах, Оуэн подъезжает, останавливая коня возле меня и спешивается.

– Доброе утро, дорогая. Не удивляйтесь так. Решил вас сегодня проводить. Все же мы надолго разлучаемся.

Ну, скорее уж потрепать мне нервы на дорожку.

Сквозь зубы веду с его высочеством светскую беседу, одновременно продолжая следить за организационными моментами. Человека за Арэтом я все равно послала, но он не торопится возвращаться, а время уходит. Мы и так уже задерживаемся, если выедем еще позже, придется ехать на солнцепеке.

– Дорогая, вы ведь заметили, что я приехал не один? Это отряд элитных воинов, в их числе маги с фамильярами. Я решил отправить их вместе с вами на практику, поскольку волнуюсь за вашу безопасность. Ну и лишняя помощь в том лесу всегда пригодится. Вы не против?

Соглядатаев скорее, отправляет, но отказываться от такой помощи не буду. Слишком подозрительно будет выглядеть, да и не против я, пусть следят, сколько душе угодно, зато быстрее справимся с заданием.

– Ну что вы, ваше высочество, конечно не против.

– С нетерпением жду вашего возвращения. А вы не слишком задерживаетесь? Кажется, вам пора уже выезжать. Нехорошо заставлять столько аристократов ждать.

С подозрением кошусь на Оуэена и нехотя командую об отправлении.

Когда вереница карет уже выехала за территорию академии и неспешно потянулась по улицам города, процессию, к счастью нагнал Арэт на взмыленном коне, подъезал ко мне, я, пересев на коня, оставалась у ворот до последнего, дожидаясь его. Хотела обрадоваться, что он успел, но рано.

– Аделин, я не смогу поехать, – тяжело дыша и глядя на меня обеспокоенно и с грустью, говорит Арэт. – Возникли срочные и неотложные дела в лавке. Это надолго.

– Что-то плохое?

– Все решаемо, но времени займет немало, к сожалению.

Прикусила губу и задумчиво смотрю на Вингсворта.

– Тебе угрожали?

– Нет.

– О чем-то предупредили?

– Обтекаемо. У меня нет доказательств, что это все намеренно происходит.

– Ладно, я поняла, тебе и правда лучше не ехать. По возвращению, постараюсь все решить.

– Аделин, тебе не нужно ничего решать, я разберусь.

Протянула Арэту руку и тот с готовностью ее сжал.

– Не со всеми вопросами можно и нужно справляться в одиночку. Это вопрос не твоей гордости, а безопасности твоей личной и твоей семьи. Я отправлю к тебе своих людей, не прогоняй их.

Благо, уже вся процессия практикантов скрылась из виду, и я, потянув руку Арэта на себя, чтобы он нагнулся, быстро чмокнула его в щеку.

– Хорошей поездки, – с грустью произносит Вингсворт.

– Спасибо. Нам главное продержаться до церемонии принятия фамильяров. Поэтому до этого дня больше никак не будем провоцировать принца. Думаю, он мог организовать тебе проблемы в отместку за вчерашний вызов ректора. Наверняка выяснил, кто ходил ему напомнить о документах.

Арэт хмыкнул.

– Ни о чем не жалею.

Глава 43

Должна признать, что поездка на практику прошла отлично. Неделя пролетела как один миг. И не скажу, что было опасно. Все-таки мы двинулись маленькой армией на не такой уж большой лес. Студенты поехали именно те, кому горело ославить свои пылкие головы подвигами и славой. Каждая стоянка в пути это и вовсе отдельная песня. Молодые аристократы развлекались вовсю, дурачились как могли, покинув светские городские рамки и без надзора старшего поколения их семей. В лесу нечисти оставалось только в ужасе разбегаться. Неожиданно крепко сдружилась со многими студентами, как девушками, так и парнями. В академии все же очень многие себя сдерживали из-за условностей, но в путешествии все границы стерлись. Никогда не думала, что у меня может появиться столько друзей, с которыми не страшно пойти на нечисть, давать прикрывать им свою спину, а главное, с кем совершенно не замечаешь трудностей путешествия и бытового дискомфорта. Однажды мы немного заблудились и нам пришлось заночевать в лесу под сенью деревьев и звезд, даже без спальных мешков, еды и инвентаря, и ничего, не страшно. Также веселились, болтали, мечтали о фамильярах, любовались теми же звездами, и я смогла уснуть и сладко выспаться прямо на голой земле. Ну, хотя не совсем голой. Трава была мягкой, и я закуталась в длинный непромокаемый плащ, бескорыстно отданный мне Райаном. Вообще мы с темным в эти дни хорошо подружились, кажется, Фарендейл всегда все равно относился ко мне с потаенной настороженностью, но в поездке словно расслабился, общение стало теплее, искреннее. Темный раскрылся и для других, стал иногда шутить, чаще улыбаться, участвовать во всех общих мероприятиях, а в лесу и вовсе показал себя лидером, в отсутствие Арэта, возглавил парней, и те его слушали. Благодаря осторожности Райана и умению грамотно распределить группы и задания, как мне кажется, серьезных неприятностей в лесу с нами так и не случилось, хотя, порой, среди нечисти попадались довольно крупные особи.

Правда, заметила, что как бы Райан не распределял группы зачистки, я всегда оказывалась с ним в команде. Поинтересовалась как-то у него, почему так, а то уже некоторые начали посмеиваться и шутить по этому поводу. Фарендейл с самым честным и серьезным видом ответил, что я для него стала подругой, он обо мне волнуется, и вообще ему Арэт голову открутит, если со мной на практике что-нибудь случится. Вот и присматривает как может. Ну не лапочка ли? Жаль, после церемонии обретения фамильяров, о таком Райане уже почти ничего напоминать не будет. И ведь осталось до нее не так много. Время так быстро летит.

Возвращаемся в столицу полные впечатлений, но уставшие. На дороге не доезжая пары часов до столицы, нас неожиданно встречает Арэт. С улыбкой поясняет, что очень по всем соскучился, вот и выехал лично встретить. Угу.

Переселе из кареты на коня. Чинно едем рядом с Вингсвортом. Оглядев меня, он с улыбкой сообщает, что я как будто изменилась. Ага. Запылилась в дороге. Лоск весь растеряла. К нам присоединяется Райан, и Арэт пока неспешно едем, рассказывает последние столичные новости. Оказывается, его высочество, обманув ожидания студентов, которые только ради него и остались в академии, в начале недели не явился, сославшись на занятость и то что слишком мало студентов будет посещать занятия, так и сказал, что подождет, когда те, кто уехал, вернуться с практики и занятия начнет вести уже со следующей недели. И ведь не торопился об этом никому сообщать, прямо до последнего тянул с объявлением, жутко расстроив студенток, которые к первому занятию с принцем готовились все выходные и явились в академию как на бал в лучших нарядах, чем потом многих повеселили. Мне тоже стало весело, когда представила, какое студентов постигло разочарование. Могли ведь и на практику поехать. Получается, я должна сказать Оуэну спасибо за то что отсеял тех, с кем пришлось бы мучиться в поездке из-за их недостаточной мотивации и двуличной натуры.

А еще Арэт порадовал, сообщив, что с делами у него все налаживается. Поблагодарил меня, рассказав, как пришедшие к нему от меня люди многое объяснили, помогли разобраться со сложными вопросами и дали много дельных советов.

Взглянув на Райана, Арэт обтекаемо и в общих чертах рассказал о том, что Белла весьма активно влилась в светскую жизнь, на мероприятиях во дворце ее стали часто видеть вместе с принцем. И пошли слухи о некоей симпатии между его высочеством и вейтой Милн. Полагаю, история, несмотря на мое вмешательство, все же возвращается в нужное русло.

С опаской смотрю на Фарендейла, ожидая его реакции. Вроде бы в поездке было немало светлых моментов, но что все-таки в этот раз перевесит? Его любовь к Белле или любовь к этому миру.

Темный, хорошо контролирует свои эмоции, ни один мускул не дрогнул, но все равно интуитивно ощущаю, что настроение его “потемнело”. Отвлекаю как могу, начав пересказывать Арэту смешные и самые интересные моменты практики, попутно как бы невзначай нахваливая темнейшего, благо, есть за что.

Проводив меня до дома, Вингсворт уехал к себе. Дома же меня тепло встречают домочадцы. Беллы нет, она на выходные уехала в загородную королевскую резиденцию. Дэйр шепотом мне поведал, что вейту Милн у нас дома вообще трудно застать, она либо в академии, либо у подруг, либо на увеселительных мероприятиях. Заодно предупредил, уже не так обтекаемо, как Арэт, что обо мне начали злословить, замечая интерес принца к Белле, которая сейчас находится в статусе моей лучшей подруги. Невеста на практике, а жених плотно общается с подругой невесты. Какая пикантная сплетня. Правда, в этот раз не только злословят, но и много сочувствующих, которых в другой реальности не было. Как же хорошо, что теперь меня это все не задевает.

В последний перед учебой день, половину его провожу в очень дорогом заведении, где подолгу отмокаю в бассейне и надо мной воркуют работницы сферы красоты, приводя меня из запущенного лесного вида в светский городской. Путешествия и приключения, это, конечно, здорово, но комфорт я ценю все-таки несколько больше.

Утром, когда иду по академии, ловлю на себе неоднозначные взгляды, часто злорадствующие. Шепотки за спиной. Все так привычно. Вот теперь я почти в той реальности из которой ушла.

Вот только все меняется, стоит мне зайти в аудиторию. Одногруппники тепло и радостно меня приветствуют, разговоры ведутся не о последних горячих дворцовых сплетнях, а о практике, о лекциях, подготовке к церемонии. Такой атмосферы в той другой реальности никогда не было. Студенты стали действительно студентами, граница между статусами размылась, сменились и интересы.

Беллы нет. Когда сажусь на свое место, ко мне подходит Игнес и ворчливым неодобрительным тоном сообщает, что Беллы на первой лекции не будет. Она вернется в столицу в свите принцем, и вместе с ним же, вероятно, появится в академии на первый урок его высочества в качестве преподавателя боевой дисциплины. Игнес сразу заявила, что считает это некрасивым со стороны Милн, и я ну просто обязана поставить Беллу на место.

Отрицательно покачала головой. Но совсем уж оставлять без внимания все, что происходит, нельзя. Меня не поймут, да и Оуэн начнет что-то подозревать.

– Игнес, не люблю сидеть одной. Может, хочешь сесть со мной?

– О, с удовольствием.

Вейта Юрвинвейд с готовностью садится на место Беллы.

– Как тут удобно. И вид хороший, и компания. Вейта Велроу, можно я тут с вами так и буду сидеть? – понимающе, весело спрашивает Игнес.

– Как пожелаете, вейта Юрвинвейд.

Райан с Арэтом обернулись к нам. Вингсворт улыбнулся.

– Вейта Юрвинвейд, вам чрезвычайно идет это место.

– Благодарю, – чопорно кивнув, но лукаво блестя глазами, произносит Игнес. – У меня такое чувство, словно я наконец вернулась на свое место.

Ну да, раньше Игнес была номером один в моей свите, моя ярая защитница, но когда началась история с Беллой и принцем, также яростно меня топила, однако сейчас пока все складывается иначе.

Вопросительно взглянула на Фарендейла. Как он на это отреагирует? Встретившись со мной взглядом, Райан отвернулся. Неужели осуждает? Мне надо было идти до конца и демонстративно одобрять все действия Милн? Ну хоть вслух не осуждает.

После лекции мы всей группой направились в зал для практики, где будет вести свое занятие Оуэн. У зала встретили Милн, ожидающую у закрытых дверей, а не помогающую принцу. Помнится, в другой реальности, для нас всех принц в качестве преподавателя, стал для всех сюрпризом. Белла очень смущалась, потому что много внимания на занятии доставалось именно ей. Со свитой к тому дню я успела сильно разругаться, во многом их обвиняя, так что уже тогда у Милн было много поддержки. Сегодня одногруппницы, словно и не замечают присутствие Беллы, не поздоровался. Сама Белла подходить тоже ни к кому не стремиться, застыла возле дверей, виновато опустив глаза. Райан и Арэт компании остальных парней, весело болтают. То и дело слышны взрывы хохота. Определенно, встреча Райана и Беллы не похожа на встречу двух влюбленных. Даже не смотрят в сторону друг друга. Одногруппницы рядом со мной, уже начали шипеть что-то тихо насчет Милн, и она так и остается стоять одна, грустная и несчастная.

Вздохнув, иду к Белле, чтобы показать всем, что все нормально, но меня опережает Райан, первым оказываясь возле Беллы, слышу как здоровается и предлагает отойти поговорить. Уходят.

Может, Фарендейл подумал, что я иду с Милн поругаться? Несмотря на свою обиду, решил защитить Беллу от страшной меня и увел? Ну, это вписывается в мое понимание картины мира.

Белла и Райан вернулись к моменту начала занятия, когда открылись двери зала. Заметила, что ребята мило держатся за руки и Милн уже не выглядит такой несчастной, робко улыбается.

А в зале нас встречает его высочество во всем своем великолепии и обаянии. Лучезарно улыбается. Здоровается, сыпет шутками, велит разделиться на пары для отработки заклинаний и подзывает меня к себе, сообщая всем, как сильно соскучился по своей невесте и уже давно представлял, как лично будет меня учить.

Выхожу к принцу. Краем глаза бросаю взгляд на Беллу. Она печально опустив глаза, смотрит себе под ноги. Многие студенты, последовав примеру принца, выбирают себе в пару для отработки противоположный пол. Словно на танец приглашают, а не отработку боевых заклинаний. Райан с Милн. Так и не отпустил ее руку. Не знаю почему, но мне кажется, что это как-то наигранно демонстративно. Потому что раньше Райан с Беллой на людях за руки не держались. Это такая поддержка от Фарендейла? Тогда не самый удачный вариант. В светском обществе неодобрительно относятся к выражению чувств между молодыми людьми, если те не состоят в официальных отношениях. Да, здесь студенческая среда, здесь проще, но не тогда когда ситуация обострена и на Беллу обращено множество любопытных взглядов. Или Райан так принцу показывает, с кем Белла? Вероятно так.

Сама отработка начинается не сразу. Оуэн и правда сегодня словно сияет, очаровывает всех своим энтузиазмом, интересно все объясняет и показывает. Девушки уже давно все поплыли, да и парни в большинстве своем, попали под обаяние столь яркого лидера, видно, что принц для многих пример и вызывает уважение. Да, в той реальности у меня и правда не было шансов, не попасть под обаяние принца. Он хорош, с магией или без, потому что никакая магия не может прибавить интеллекта, чтобы так интересно рассказывать даже про самые скучные вещи. Харизма тоже невероятная. Когда смотришь и слушаешь Оуэн, то кажется, что он ну очень хороший. Добрый, внимательный, невероятно умный. Истинный образец светлого правителя. Только побыв его женой, знаю, что за красивым светлым фасадом немало циничности, жесткости и расчета. Я тоже не подарок, в той реальности вела себя порой, действительно ужасно, так что часто имела дело именно с таким Оуэном, о котором мало кто имеет представление. Но с Беллой он всегда был нежным, обаятельным, правильным светлым, ее спасителем и утешителем.

Глава 44

И само сегодня принц само обаяние. Когда началась отработка, все внимание было уделено мне. По возможности еще и облапал, “показывая”, как надо ставить руку. То и дело приобнимал, заставляя мое тело гореть и плавится. То еще испытание, надо сказать. Не просто терпеть и не поддаваться, но еще и держать лицо при этом, ведь за нами столько пар глаз наблюдают.

Перевела дух, только когда занятие окончилось, но ненадолго. Его высочество пожелал сходить со мной на обед, чтобы пообщаться и узнать, как прошла моя практика. Словно ему ничего не докладывали. Первый ушел из зала, ведя меня под руку. Краем глаза, выходя, зацепила Беллу. Такое впечатление, что она вот-вот заплачет.

В столовой мы сели не в общем зале, а в отдельном, для преподавателей. Раньше мне бывать не приходилось в этом зале. Тут спокойнее, и вместо раздачи официанты принимают заказы.

Преподаватели раскланиваются с принцем, мне никто и слова не говорит, что студентке не положено тут присутствовать. Мило общаемся с принцем. Он меня расспрашивает о практике, а я его решила аккуратно спросить о Белле.

– Забавная девушка, – прямо, не смущаясь, отвечает Оуэн. – Двойственные ощущения. Ее образ идеален. Кажется весьма хорошей и милой, с твердыми принципами. Но я не верю в совершенно хороших людей, поэтому решил познакомиться ближе и узнать, насколько человек способен быть хорошим и правильным и как долго. – Общение с ней в последнюю неделю было с моей подачи. Тебя не было и я скучал. Ревнуешь?

– Ну что вы, ваше высочество, как я могу. Но ваши развлечения с людьми и их чувствами все же не одобряю.

– Но также позволила себе развлечение. Встречи со студентом. Разве это не игра на его чувствах? Будь ты свободна от обязательств, то вопросов бы не было, но пока ты помолвлена, если он относится к тебе серьезно, ему будет больно. Он не скажет, но это все равно будет ранить его и задевать.

– Я все же рассчитывала на то, что помолвка будет разорвана. К тому же я больше с ним не встречаюсь. А с Беллой… чем-то напоминает месть или игру. Заскучав, ты стал близко общаться именно с той девушкой, которая ко мне сейчас ближе всего. Не только с ней играешь, но и ждешь моей реакции на это.

Оуэн улыбнулся.

– Аделин, на твоем месте я бы не очень рассчитывал на наш разрыв. Понимаю твои сомнения насчет брака, я и сам долго пребывал в сомнениях, но думаю, что все будет хорошо. Насчет вейты Милн не волнуйся, за рамки общения и дружбы… ты ведь тоже позволяешь себе дружбу с противоположным полом, ничего не выйдет. Если хочешь, давай заключим сделку. Сама выбирай условия, на которых мы будем общаться в браке.

– Да? Можно? Тогда тебя устроит формальный брак? Без исполнения ночных супружеских обязанностей? Где каждый живет своей жизнью и “дружит” с кем хочет?

Смешно. Раньше я старательно пыталась такого варианта избежать, теперь сама же Оуэну и предлагаю.

– Боюсь, он нереален, дорогая. Мой отец очень ждет наследников. Требует их в ближайшее время после свадьбы. Я просто обязан его порадовать.

Замечая смешинки в глазах Оуэна, сухо произношу:

– В таком случае, давай перенесем все-таки этот разговор на более позднее время. После церемонии фамильяров. Может ведь оказаться так, что король не захочет внуков, рожденных у той, чей фамильяр не отвечает его стандартам. Со стороны моего отца маги никогда не могли похвастаться крупными фамильярами. Если твой отец также станет настаивать на разрыве помолвки, ты ведь согласишься с ним?

– Я не из тех, кто поворачивает вспять, однажды приняв решение. Будет, конечно, печально, если твой фамильяр не понравится отцу, но у тебя и твоей семьи немало других достоинств.

Пораженно смотрю на Оуэна.

– Пока я останусь в академии. У меня будет еще занятия с третьекурсниками, – не дождавшись от меня никакого ответа, произносит принц. – А после и у тебя, по расписанию, насколько я знаю, занятия будет окончены. В этот раз я не принимаю отказа в прогулке.

После обеда с принцем, все следующее занятие пребываю в глубокой задумчивости. Даже лекцию не записываю, и на меня то и дело все косятся. Кто вопросительно, кто с любопытством.

А думаю я вот о чем. Исходя из последних заявлений Оуэна, может быть стоит поменять стратегию? Я думала, любовь Беллы и Оуэна ничего не может разбить, но вот он с ней уже знаком, но все равно заявляет, что брак будет только со мной. Может быть мне согласится на сделку, поставив условие, что он больше не будет общаться с Беллой? Тогда Милн достанется Райану. Да, я принесу жертву, но если брака так и так не избежать, то хоть какая-то польза от этого будет. И мир окажется спасен?

Для меня это серьезный поворотный момент. Может быть и правда можно сделать так?

Мои размышления прервал звук звонка, а после вбежавший в аудиторию первокурсник.

– Вейта Велроу! Зайдите в администрацию!

– Хм, наверное, в ведомость выставили оценки по отчетам за практику, – задумчиво произношу я, поднимаясь.

Отправилась туда, куда позвали. По пути меня нагнал Райан.

– Скорее всего и сами отчеты отдадут. Их много. Тяжело одной будет нести, я помогу, – коротко поясняет Фарендейл. – Арэт тоже хотел пойти, но я посоветовал ему остаться. Сегодня принц здесь, ни к чему если вас будут видеть вдвоем.

– Ага. Спасибо.

– Аделин, могу я спросить? О чем ты так глубоко задумалась на лекции?

– О судьбе. О том, что нам всем предначертано. Скажи… ты очень сильно любишь Беллу? Поддержал ее сегодня несмотря ни на что. Вы так мило держались за руки. О чем говорили? Она сказала тебе, что его высочество ей не интересен?

– На самом деле я… – произносит Райан, толкая дверь, ведущую в кабинет для преподавателей, и резко замолкает.

В кабинете Оуэн. Не один. Вместе с Беллой.

Успела уловить этот момент. Милн, обняв принца за шею, тянется к его губам. Сама. Оуэн неподвижен и только внимательно, не отрывая от нее взгляда, наблюдает. Белла даже не сразу среагировала на звук открывшейся двери. Весь ее мир сейчас был сконцентрирован на его высочестве.

Оуэн среагировал быстрее, глянул искоса и отпустил талию Беллы. Очень медленно Милн поворачивается к нам с Райаном и…

Запоздало вспоминаю, что Беллы, кажется, на последнем занятии не было. Я была слишком погружена в свои мысли, чтобы это заметить.

А ведь я помню этот момент. Не в первый день появления принца в академии, позже, но тоже было, что я зашла в администрацию, а там Оуэн с Беллой. Правда, тогда они вдвоем жарко целовались, и инициативу проявлял принц, я же была тогда одна. Убегала я вся в слезах, а они меня даже не заметили.

Белла медленно поворачивает голову в нашу с Райнам сторону и испуганно охает. Фарендейл, ни слова ни говоря, молча разворачивается и уходит.

– Райан! Райан! Прости!

Белла отрывается от принца и с рыданиями бежит догонять темного. Я же остаюсь в дверях. Я в растерянности и как и Райан разочарована. Но в этот раз не из-за разбитого сердца. Просто пришел страх от осознания. Я боюсь, что ничего у меня не выйдет. Как бы я ни старалась, так или иначе, но история повторяется. Может, и вообще нет смысла стараться? Фарендейл наш мир в крошку разнесет.

Наблюдаю за тем, как ко мне подходит Оуэн и неожиданно обнимает.

– Я ее не целовал. Она сама пришла и призналась в симпатии. Затем потянулась за поцелуем. Я только немного подыграл. Было интересно, насколько далеко может зайти эта правильная девушка, у которой есть парень и лучшая подруга, которая сделала для нее очень много, но вот незадача, с женихом, который нравится этой же девушке. Я знал, что ты скоро должна зайти и слышал ваши шаги. Сам направил студента, который должен был тебя ко мне позвать.

– Зачем тебе это все?

– Мне показалось, что у тебя есть много заблуждений. В частности насчет твоего окружения и того, кого ты приближаешь к себе. Я доходчиво сейчас все показал? Пожалуйста, рассчитывай и опирайся только на меня. Свадьба назначим сразу после турнира. Никаких задержек.

Конец первого тома.

Продолжение - Возвращаюсь в прошлое и становлюсь возлюбленной злодея