Валентеева Ольга С любовью, теща!

ГЛАВА 1. И снова здравствуйте

- Посол его королевского величества Феодора Кристиана Леонарда Первого Леонского.

Я едва не зевнула, но не подобает единственной дочери короля Фернанда зевать в присутствии послов. Почему их принимала именно я - отдельный разговор. Эх, батюшка... Мой отец месяц назад уехал на охоту и бесследно пропал. Никакие поиски не дали результата. Требований о выкупе не поступало, тело не нашли. Вот и получалось, что вроде бы и жив, а вестей о нем нет. Лучшие маги королевства - из числа доверенных, конечно же - снова и снова отправляли поисковые заклинания, отряды короны изучали каждый клочок королевства. Нет, так и не нашелся. Подданные думали, что любимый монарх отправился улучшить состояние здоровья на воды инкогнито, маги искали, а я. я принимала послов. И надо же было, чтобы представители Леонсы прибыли в такое сложное время! Наверное, что-то пронюхали. Крохотная Леонса держала в страхе весь континент, а ее правитель, тот самый Феодор и так далее, считался одним из сильнейших магов своего времени. Темных, следовало уточнить. А темные маги стали раритетом. Слишком активный образ жизни всегда вели, воевали, вот и вымерли. Феодор же как-то сохранился, свое маленькое королевство от захватчиков оборонял успешно, на престол вступил рано и успел даже победить в войне с моей родиной, Ардонией. Залогом мира стал варварский договор, в котором указывалось, что я по достижению совершеннолетия - а в нашей стране оно наступало в двадцать один год - должна выйти замуж за. никогда не догадаетесь! Феодора Леонского, чтоб ему икнулось. Потому что замуж - это хорошо, только когда твой муж не темный маг.

А слухи о Феодоре ходили разные. Поговаривали, у него во дворце есть потайная комната, откуда ночами валит дым и доносятся страшные заклинания. Что он там делает, никто не знает. Девушки попадали во дворец и не возвращались оттуда. Может, как раз над ними там опыты ставят? При этом официальные фаворитки менялись чаще, чем времена года - уж я-то, как предполагаемая невеста, знала. Говорили, что ликом Феодор страшен, волосом черен, как ворон, и...

- Ваше высочество!

Ну зачем же так кричать? Я милостиво склонила голову, приветствуя посла. Пусть возрадуется великой чести. Посол, впрочем, не сильно отличался от описания самого короля - и ликом не то чтобы очень, и волосом черен. Да я и сама не блондинка, но свой каштановый цвет волос на модный в этом сезоне блонд менять не собираюсь.

- Господин посол, чем обязаны? - поинтересовалась я. Посольство сколотилось быстро и до столицы успело добраться раньше, чем прошел месяц со дня исчезновения отца. Может, соседи и постарались? Поспособствовали, так сказать? И папеньку надо искать в Леонсе?

- Наш король, великий Феодор Кристиан Леонард Первый Леонский, поздравляет вас с достижением совершеннолетия и шлет дары.

Посол махнул рукой, и слуги, едва не сгибаясь под тяжестью, внесли дары, накрытые дорогими тканями. Что там под накидками, оставалось только догадываться, но вдруг раздался птичий крик, слуга испугался, выронил поднос, на котором держал один из подарков, клетка упала, раскрылась, и десяток маленьких птичек разлетелся по залу.

- Это что? - изумленно спросила я.

- Птички для вашего птичника с берегов Южного моря, очень редкие, - поведал посол.

- Благодарю.

Что-то птички поглядывали на меня недобро. Видимо, путешествие в клетке порядком их утомило, и они нашли виновницу. А я что? Я ничего, всего лишь принцесса.

- Мой король возложил на меня почетную обязанность напомнить вашему батюшке, а в его отсутствие вам, ваше высочество, о подписанных договоренностях.

Так и знала!

- Его величество ждет вас в Леонсе для заключения брака в кратчайшие сроки.

- Подождите, господин посол, - миролюбиво ответила я. Умею казаться паинькой, когда надо. - Мой отец сейчас отсутствует, а без его ведома такие дела не делаются. Уж вы-то должны понимать.

- Я понимаю, ваше высочество, но мой король и так долго ждал вашего совершеннолетия. Ждать дольше он не желает. А если вы хотите расторгнуть мирный договор, Леонса докажет свою силу, даже не сомневайтесь.

- Мне надо посовещаться с матушкой, - ответила я. - И завтра я дам вам ответ.

- Благодарю, ваше высочество.

Посол снова раскланялся, оставил подарки и исчез, а я мстительно заметила, как одна из пташек прицельно подпортила ему костюм. Так и надо! Нечего ловить птичек, им нужна свобода. Как и мне.

Насчет совета матушки я немного погорячилась. С матерью у моего отца были отношения ещё более сложные, чем с Леонсой. Она принадлежала к старинному роду воительниц с границ нашего государства. Вопреки воле родителей она сбежала и вышла замуж за моего отца - влюбилась, его сложно не полюбить. Вот только не она одна оказалась падкой на мужскую красоту папеньки. Придворные дамы пускали слюнки вслед королю, матушка заподозрила его в измене и шесть лет назад снова сбежала. Только теперь из дворца. Вернулась в родные земли, отец раз в год стабильно ездит к ней мириться, но договориться так и не вышло. Бывает, что уж там. Поэтому у Ардонии вроде и есть королева, а вроде и нет.

- Дядюшка!

Я влетела в распахнутые двери кабинета. Дядей мне господин Петер Ор’сон по крови не являлся, зато являлся другом детства моего отца, поверенным его тайн и моим дорогим учителем магии.

- Лили? Ты уже побеседовала с послом? - Дядя поднял голову, отодвинув бумаги. В отсутствие родителей он помогал мне управлять страной.

- А что с ним беседовать? - возмутилась я. - Он хочет, чтобы я немедленно ехала в Леонсу и вышла замуж за Феодора!

Дядя потер породистый орлиный нос, убрал несуществующую темную прядь со лба - думал.

- А если мы откажемся, дядя Петер? - с затаенной надеждой предложила я. - Папа говорил, пока я подрасту, мы сможем положить Леонсу на лопатки.

- Увы, не сможем, - ответил тот. - Твой отец исчез, мать отказывается ехать ко двору. И армия... Наша армия не так велика, малышка. Я бы посоветовал тебе готовиться к свадьбе.

- Что? - Я подскочила с кресла. - Но я не хочу становиться женой Феодора! Он темный, страшный. Знаешь, что о нем говорят?

- Лучше, чем кто-либо, - склонил голову дядя Петер. - Но у нас нет выхода, Лили.

- Выход есть всегда.

Я выбежала из кабинета, а затем и из дворца. Да, приличные принцессы не носятся, как ошалелые. Приличные принцессы выходят замуж за того, на которого укажет папенька. И многое, многое. Но то ли отец слишком меня баловал, то ли сказывалась матушкина кровь, но я не желала замуж за короля Леонсы! И точка!

Забилась в беседку на берегу пруда. Мои придворные, которые едва ли не бегом следовали за мной, тут же рассредоточились по берегу, делая вид, что они тут просто гуляют, дабы не мешать ее высочеству предаваться печали. Да я этого Феодора.

А собственно, что мне Феодор? Если я не могу разорвать помолвку, это сможет сделать он. Вопрос только в том, как его заставить. Надо подумать... Вряд ли его смутит, если у меня на носу вдруг вырастет бородавка. Или если я окажусь дурнушкой, или. Значит, надо придумать нечто, с чем король Леонсы не сможет смириться. А с чем не сможет смириться ни один мужчина?

- Генриетта!

Первая сплетница королевства вздрогнула от моего зычного голоса и поспешила к беседке.

- Ваше высочество. - Генриетта грациозно присела в реверансе.

- Присаживайся, разговор есть, - сказала заклятой «подруге».

А что? С врагами лучше дружить, бить будет удобнее. Так всегда дядя Петер говорит. Голубоглазая и светловолосая - как раз по моде - Ритка присела рядом на скамейку, чинно сложив руки на коленках.

- Слушаю, моя принцесса, - приторно пропела она.

- Брось! - шикнула я. - Скажи мне, Генриетта, с высоты своего жизненного. гм. опыта. Чего в браке больше всего боятся мужчины?

- Не «чего», а «кого», - высокомерно поправила Ритка.

- В смысле - кого? - Я откровенно не понимала.

- Любой мужчина больше всего в браке боится тещи! - Генриетта подняла указательный палец. - Вот так-то.

- Да, маман не заставишь поехать в Леонсу и напугать короля, - вздохнула я. - Хотя.

И внимательно посмотрела на Ритку. А это мысль! Теща, теща. Мысль пошла, осталось оформить.

- Лили, когда ты сидишь с таким выражением лица, мне хочется посоветовать королю Леонсы спасаться бегством, - тихо проговорила Генриетта и даже заметно вздрогнула.

- Он темный, не побежит, - фыркнула я. - От меня.

- Повезло ему, что твоя матушка во дворец носа не кажет.

Она бы его быстро в бараний рог скрутила. - Ритка наморщила маленький носик.

- А то! Если уж отца крутила порой, - кивнула я. Мысль оформилась окончательно. - Спасибо, Генриетта, ты очень помогла.

- Не забывай нас там, в своей Леонсе. - Ритка вытерла невидимые слезы.

- Не забуду, - пообещала я. - И скоро вернусь.

А затем поднялась и пошла обратно во дворец. К любому замыслу нужно обстоятельно подготовиться. Для начала - заготовить речь для посла. Завтра ведь придется ему дать ответ. К счастью, никто не рискнул мне мешать. И утром следующего дня я вплыла в тронный зал в самом благодушном настроении. На этот раз дядя Петер стоял среди моих придворных. Увидела я в толпе фрейлин и Ритку. Бдят!

А посол уже появился в дверях, снова долго кланялся, витиевато изъяснялся, чтобы в завершение спросить:

- Так каким будет ваш ответ моему королю, ваше высочество?

- Передайте королю Феодору Кристиану Леонарду Первому, что я согласна на брак. Но есть одна маленькая преграда.

- Какая же? - Посол расправил плечи и выпятил вперед живот. Наверное, считал, что так выглядит солиднее.

- Моя матушка. - По рядам придворных пробежал шепоток страха. - Я списалась с ней накануне вечером, и сначала она ответила решительным отказом. Я, конечно, постаралась ее переубедить. Описала, какая великая страна Леонса, и как мне не терпится познакомиться с моим драгоценнейшим женихом. Но мать есть мать. Она поставила ультиматум мне. А я передаю ее слова вам, чтобы вы передали его величеству Феодору Кристиану Леонарду, что... - Я сделала театральную паузу. - Моя матушка выдвинула условие для брака. Я стану его женой, но до этого королева Вильгельмина желает месяц прожить во дворце его величества короля Леонсы, чтобы понять, какое счастье досталось ее дочери. И либо через месяц она убедится, что мой супруг - достойнейший молодой мужчина, либо свадьбе не бывать.

- Я передам моему королю ваши слова, ваше высочество, - заверил побледневший посол. Видимо, матушкина слава известна далеко за пределами родины.

- Не мои, матушкины, - поправила я. - И пусть его величество решает быстрее, а то матушке до столицы ещё две недели добираться.

- Все будет решено в кратчайшие сроки, - заверил посол и поспешил сбежать. Трус несчастный! А я величественно выплыла из тронного зала, и только затем потерла ладони. Есть! Пусть соглашается, темный маг. И ровно через месяц он расторгнет нашу помолвку, ещё и доплатит, чтобы я на это согласилась.

ГЛАВА 2. Принцесса под прикрытием

- Королева поедет к Феодору? - Дядя Петер едва ли не рвал на себе волосы. Была бы борода, он бы и из нее выдрал пару клоков, но, увы, чего не имел, того не имел. - Да Вильгельмина мужа на порог не пускает! А тут она тебе отправится к темному магу.

- Кто сказал, что туда поедет она? - спросила я, медленно, как подобает принцессе, шагая к собственной комнате.

- А кто тогда? Думаешь, Феодор испугается одного призрака королевы и сбежит?

- К жениху поеду я. Под прикрытием. Испытаю на прочность его нервы, устрою ему... допустим, золотуху. Или недержание.

- Лилия, ты же светлый маг, - поморщился дядя.

- Вот я его и награжу от души! По-светлому. Не беспокойся, если Феодор согласится, я скоро вернусь. А если нет, ему же лучше. Присмотри за страной в мое отсутствие, я подготовлю бумаги. Всем скажешь, что отправилась на поиски отца. Глядишь, он и в самом деле найдется.

Эх, папа. Где же ты? Я не знала. Не мог дать ответа и дядя Петер.

- Ты с ума сошла! - убеждал дядюшка.

- Я? Нет. Но и женой темного мага не стану! Говорят, он черный, как ворон. И страшный, как портрет прадеда Флавиуса в дворцовой галерее.

- Твой прадед, между прочим, был счастливо женат, и ничто ему не мешало, - поморщился Петер.

- Тебе откуда знать, дядюшка?

- Об их любви с твоей прабабкой в свое время легенды ходили, это сейчас поутихли, твои родители превзошли давнюю историю. Одним словом, я против твоей затеи, Лилия. Что я скажу твоему отцу, когда он вернется? А если твоя мать узнает? Позор!

- Матушку я уже много лет не видела, ей нет до меня дела. А отцу так и скажешь: доведу темного до нервного тика и вернусь. Лучше помоги с маскировкой, а то посол меня знает в лицо.

Дядя только покачал головой, но отговаривать перестал. А три дня спустя посол снова запросился пред мои светлые очи. Видимо, у него имелся при себе амулет магической почты. А король думал недолго. Нет, чтобы посидеть, осмыслить перспективу. Это он просто мою матушку не знает лично!

- Ваше высочество! - На бедного посла было страшно смотреть. Видно, бедолага отчаялся вернуться из Ардонии живым. - Мой король Феодор... (я прослушала ряд знакомых титулов) согласен на ваши условия.

А вот это скверно... Скверно для Феодора. Я в глубине души надеялась, что король больше беспокоится о своей жизни и внимет голосу рассудка, а он решил принять мою матушку с визитом.

- Замечательно! - хлопнула в ладоши. - Я напишу матушке, и она сегодня же выедет в столицу. Через две недели вы сможете сопроводить ее в Леонсу.

А может, отец за это время отыщется. Как знать? Я надеялась на лучшее. Но готовилась к войне. Поэтому, как только посол поторопился передать очередную порцию новостей своему повелителю, приказала готовить гардероб. Образ подбирала тщательно, чтобы он сразу бил наотмашь. Дядя позвал лучших мастериц, чтобы сшили мне платья, приличествующие не принцессе, но королеве. Но платьев было мало! Я заказала придворным мастерам парик с буклями - они уже полвека как вышли из моды. А в вещах матушки, оставленных во дворце при побеге, отыскала старинные очки- стрекозы. Надела на нос - ничего они не увеличивали, но мое лицо меняли, несомненно. Немного броского макияжа, и никто не признает в королеве Вильгельмине ее дочь. И, конечно же, щепотка светлой магии, чтобы казаться старше.

В путешествие я готовилась, как в последний бой. Захватила духи с ароматом, который мог свалить с ног лошадь, банки с разными снадобьями - да, было у меня такое хобби, немного сушеных тараканов - я лично сушила отцу для растирки, пару ручных мышей (главное - не забывать кормить). В платья вшили уйму потайных карманов. Одним словом, пусть Феодор молится своим темным богам.

- Феденька, - кривлялась я перед зеркалом, - будьте так добры проводить меня на прогулку...

- Лили! - И вот что у дяди за привычка подкрадываться? - Не порочь мать!

- Дядя Петер, мама бы ему ещё не такое устроила, - обернулась к нему. - Пусть скажет спасибо, что это всего лишь я.

- И то верно. - Петер осенил себя защитным знамением. - Мать у тебя. Что надо, одним словом. Я зашел сказать, что отобрал прислугу для твоего сопровождения и несколько девушек-фрейлин.

- Ритку записал?

- Генриетту - одной из первых.

- Правильно. У нее талант разносить сплетни. Вот скажу в ее присутствии, что король Феодор мне, его будущей теще, делал неприличные намеки, сразу вся Леонса знать будет!

- Лилия! - Дядя схватился за голову.

- Я могу что-то страшнее придумать, - фыркнула в ответ. - Гардероб мой, надеюсь, упаковали.

- Может, передумаешь?

- О, нет! Ардонцы не сдаются. Тем более Феодор сам нарвался.

- Что за слова? - вопрошал дядя, но я не ответила. На самом деле, было немного страшновато. Раскроют меня, и не вернусь из Леонсы. Там и выдадут замуж. Но где наша не пропадала?

- Если папа найдется, передай, что я его люблю, - попросила дядю.

Тот только махнул рукой и вышел из комнаты, утирая скупые мужские слезы. А я лично проверила приготовления и легла спать. В последнюю ночь в родном дворце спалось плохо. Снилась сырая рыба, а это, как известно, не к добру. Не к добру короля Феодора!

Я встала на рассвете. Служанки занялись моими волосами, затем закрепили парик. Я надела платье винного цвета, захватила матушкину прогулочную корону - парадную уже упаковали, ее тоже брала с собой. Наложила на очки ту самую магию легкого увеличения возраста - на предмете она продержится дольше, и ровно в назначенный час выплыла во двор, где уже ждала карета и два экипажа для прислуги.

Со мной ехала Генриетта - она не противилась возможности повидать Леонсу. Остальные девушки забрались в два экипажа, а за пределами дворца к нам присоединился ещё один, посольский. Посол лично пожелал засвидетельствовать свое почтение ее величеству королеве. Посмотрел на меня, почему- то сглотнул и поспешил убраться в свой экипаж. Вот что делает дурная слава!

Спасибо, матушка. Моему воспитанию ты предпочла личные амбиции, но хоть здесь помогла дочери.

- Лили, ты уверена, что это хорошая идея? - с сомнением спросила Генриетта.

- Да, если ты будешь молчать. А если хоть кому-то скажешь, что я не королева, наколдую тебе свиной хвостик! - пообещала своему секретному оружию. - А лучше пятачок.

Генриетта не была магом, так что избавить себя от пятачка не смогла бы.

- Никому я ничего не скажу, - надулась она. - А вдруг Феодор окажется красивым, умным, добрым...

- Темным магом? - уточнила я. - Ты сама себя слышала? Если бы он был таким замечательным, давно женился. И ему не понадобилась бы я. Видимо, никто по доброй воле идти за короля замуж не хочет.

- Тогда его жа-алко, - вздохнула Ритка.

- А меня тебе не жалко?

- Тебя нет, - огорошила подруга. - Ты сама кого хочешь за пояс заткнешь, а у него, может, родной души нет.

- Скажешь, тоже! Души! Говорят, у темных и своей-то не имеется.

Генриетта притихла, а я смотрела, как за окном проплывают поля родной страны. Весна, все зеленеет и цветет, а у меня даже нет желания полюбоваться окружающей красотой. Зато есть план, как извести одного слишком настырного темного короля.

Дорога до соседней Леонсы не запомнилась ничем интересным. Представители жениха ко мне предпочитали не приближаться. Посол так и продолжал бледнеть при одном виде «королевы», а я не забывала зыркать на него грозно. Дурную славу надо создавать себе сразу!

Зато Ритка сдружилась с посольским окружением.

- Мужики они нормальные, - говорила она в один из вечеров, когда мы должны были вот-вот пересечь границу Леонсы. - Короля своего уважают. Рассказывают, что правит мудро, придворных не обижает. Вспыльчивый, но отходчивый. На пирах не излишествует. В смысле, пьяным никогда не видели. Охоту любит...

- Зверушек бедных убивает, - хмыкнула я. Папенька мой уже доохотился.

- Женщин вокруг много, - продолжала вещать разведчица.

- Вот женщины - это хорошо. Может, влюбится в кого, наплюет на меня. Надо присмотреться к ближнему кругу нашего короля. Или тебя за него выдать, а?

- Не хочу я в королевы. - Ритка гордо вздернула нос.

- Ладно, найдем другую, - успокоила я подругу. - Но если передумаешь, скажи.

Вдруг послышался шум.

- Что такое? - насторожилась я, поправляя очки. Карета замерла, дверца распахнулась.

- Мы пересекли границу Леонсы, ваше величество, - поклонился один из сопровождающих. - Его величество Феодор Кристиан Леонард Первый выехал навстречу будущей родственнице и просит вас о возможности засвидетельствовать свое почтение королеве Ардонии.

- Приличные мужчины в темное время суток с дамами не знакомятся, - буркнула я. - Конечно, передайте его величеству, что я с радостью встречусь с ним.

Мне помогли выбраться из кареты, и я замерла в ожидании. Послышалось лошадиное ржание, и на полянку, которую стоит теперь именовать не иначе как королевской, выехал конный отряд. Пятеро мужчин, впереди - как есть король. И в точности соответствует своему описанию! Весь в черном с золотом, глазищи темные - видимо, карие, волосы черные, длинные, стянуты в низкий хвост шелковым шнурком. Конь - и тот черный, хоть глаз выколи. Так ночью мимо пройдешь - и заметишь, только если король улыбнется, потому что зубы-то белые. А вот насчет «ликом страшен» мои подданные преувеличили. Обычный он, даже симпатичный. Брови вразлет, нос с легкой горбинкой, губы тонкие. Взгляд только неприятный, хищный, будто решил бедную королеву Вильгельмину сожрать.

- Ваше величество. - Он чуть склонил голову. - Рад приветствовать матушку моей невесты на землях Леонсы.

А земель-то! Кот наплакал. Если бы не его темная магия, стало бы ещё меньше, подумала я мстительно.

- Для меня большая честь - знакомство с вами, ваше величество. - Я так же милостиво склонила голову. Мы с ним на равных! И никак иначе. - Благодарю, что пригласили меня погостить. Свадьба единственной дочери - такое волнительное событие для матери! Моя Лили, кровиночка моя, такая славная девочка. Вышивкой увлекается, игрой на нервах... То есть, на музыкальных инструментах. Такая милая, трепетная.

Феодор поморщился, а я мстительно продолжила:

- Лошадок любит, живность всякую, у нас полон дворец птичек да зверей. А как поет!

- Я мечтаю поближе познакомиться с вашей дочерью, - вклинился Феодор в небольшую паузу, пока я набирала воздух для новой реплики.

- А она-то как мечтает! Но до свадьбы ни-ни. Я свою девочку воспитывала в строгих традициях. А вот у вас при дворе, я слышала, много женщин... фривольного поведения.

- Навет, - отчеканил Феодор.

- Вот и увидим, - «обрадовала» я его. - Уверена, мы с вами поладим.

Король, судя по чуть перекосившемуся лицу, так уж уверен не был. А чего он хотел? Я за свою свободу сражаться буду, чтобы никакой король не указывал мне, за кого выходить замуж. А маменька его на всю жизнь впечатлит. Уж я-то постараюсь!

ГЛАВА 3. Дамы фривольного поведения

Время безделья истекло. Дорога сразу стала напряженной, а я лишний раз старалась не покидать карету, настраиваясь на общение с будущим мужем. Но до столицы Леонсы предстояла ещё неделя пути, поэтому волей или нет, окончательно изолировать себя от короля Феодора не вышло. Уже на следующий день он пригласил меня присоединиться к нему за обедом.

- Ритка, как я выгляжу? - вопрошала, поправляя очки и складки на платье.

- Замечательно, - ответила та, помогая привести в порядок парик. - Мне тебя сопровождать? Или кому-то из девушек?

- Всем! - решила я. - Произведем неизгладимое впечатление.

Кроме Генриетты, со мной поехали четыре служанки и четыре придворные дамы, проинструктированные лично дядей Петером. Ритка была пятой, поэтому к обеду я выплыла в окружении пяти прекрасных девушек.

Стол накрыли на лесной полянке у ручья. Его величество восседал на походном стуле и ожидал меня. Места для придворных дам отвели чуть поодаль, и они, дождавшись моего разрешения, расселись вокруг столиков. К ним присоединился посол. Судя по его выражению лица, он благодарил богов, что лишен моей прекрасной компании. Также я более пристально разглядела сопровождающих потенциального жениха. Подбор был... что называется, на вкус и цвет. Один светленький, как одуванчик, другой огненно-рыжий, третий щеголял каштановыми кудрями, четвертый, как и король, был жгучим брюнетом. Все высокие, стройные, широкоплечие. То-то мои дамы перья распушили. Особенно Ритка. Сразу забыла обо всех моих поручениях, облюбовала блондина и начала вести прицельную стрельбу глазами.

Король взялся за приборы, я последовала его примеру, и мы приступили к трапезе. Ели, к счастью, молча. Беседу Феодор поддерживать не собирался. В молчании венценосных особ и придворные помалкивали, что не мешало им продолжать обстрел. Так мы дошли до десерта.

Где посреди леса взялись вишневые пирожные, я не спрашивала. Есть и есть. Более того, любила их до безумия. Попробовала - и томно прикрыла глаза.

- Нравится? - поинтересовался Феодор.

- Очень! - Я не стала кривить душой, а король почему-то просиял ликом. Может, это его любимая вишня, посаженная королем-дедушкой? Или ещё какие-то нюансы? В любом случае, пирожные были выше всяких похвал. Вкуснятина! Даже мучить Феодора на сегодня перехотелось, но он подписал себе смертный приговор, предложив:

- Прогуляемся?

Ноги размять хотелось, поэтому я оперлась на локоть любезного «зятя» и двинулась с ним вдоль ручья, который вскоре вывел на берег узкой речонки. Дамы и кавалеры возрадовались нашей прогулке, тут же разбились по парочкам, одна даже послу досталась, и медленно потащились за нами, стараясь и не мешать, и не отставать.

- Какая чудная погода!

Если не знаете, о чем говорить с незнакомыми мужчинами, начните с этого. Хуже точно не станет.

- В Леонсе всегда ранняя весна, - милостиво отвечал Феодор.

- И сейчас все благоухает. В королевских садах распустились розовые кусты, вам стоит на них взглянуть, ваше величество.

- Я не люблю розы, - наморщила носик. И правда не люблю, даже не покривила душой.

- Я тоже. - Феодор с легкостью пожал плечами. - Но их любила моя матушка, поэтому пусть растут.

О том, что у темных магов тоже есть матушки, я как-то подзабыла. Но «любила» в прошедшем времени меня скорее расстроило, чем порадовало. Значит, ее больше нет. А титул, насколько я знала, Феодор унаследовал в шестнадцать, когда его отец погиб на войне.

- Прекрасно понимаю вас, дитя, - вздохнула я, а короля все- таки слегка перекосило. Учитывая, что ему тридцать, а матушке моей тридцать девять - да, их брак с отцом был ранним и скоропалительным - в сыновья он ей точно не годился.

- Я слышал, ваш супруг в отъезде... - Он резко сменил тему.

- Решил отправиться на воды, поправить здоровье, - ответила я. - Пустое, он часто там бывает. А делами королевства пока что занимается наша Лили. Она у нас умница, красавица.

Кажется, это я уже вчера говорила. Но вдруг «зять» забыл?

- И кто же унаследует престол Леонсы, когда Лилия станет моей женой? - поинтересовался змей подколодный. Так вот куда он метит! Хочет вместе с принцессой получить и страну.

- Я ещё достаточно молода, чтобы родить наследника, - пожала плечами. - Рано об этом думать.

Не рассорились бы родители, глядишь, и появился бы у меня братик. Но нет, никак мириться не пожелали.

- Согласен с вами, простите мою бестактность.

Я обернулась. Дамы и кавалеры виднелись далековато. Предательницы! Особенно Генриетта. Вдруг под ногами что-то зашевелилось. Я наклонилась и подняла жабку - хорошенькую, зеленую.

- Взгляните, какая прелесть! - сунула находку под нос королю.

- Ваше величество. - пробормотал тот.

- Очень люблю все живое, - призналась я, разглядывая квакушку. - Может, заберем ее во дворец? У вас найдется, где пожить лягушке?

- М-м-м, а вдруг у нее тут семья? - нашелся темный маг.

- И то верно, - пришлось отпустить земноводное. - Пусть скачет к деткам. Кстати, моя дочь хочет как можно больше детей. Как вы на это смотрите?

- У темных магов редко бывает больше двоих, чаще один ребенок. И даже если больше, магию наследует один.

- Как печально! - Я всплеснула руками. - А Лилия хочет минимум пятерых. Вам придется постараться, Феодор. Магия - магией, а дети - детьми. И опять-таки, как вы и сказали, если у доченьки будет несколько сыновей, один из них сможет унаследовать престол Ардонии.

- Я постараюсь, - заверил король, но взгляд у него при этом был... Ни в сказке сказать, ни пером описать. Впечатлила я Феодора перспективами. А что? У моих родителей я единственная дочь, и это скучно!

- Вернемся? - предложил его величество. Видимо, надоело слушать мою бесконечную болтовню - я в жизни столько не говорила!

- Да, пожалуй, - ответила я, развернулась, нога поехала по влажному склону, и я уже собиралась спланировать в воду, когда крепкие руки Феодора удержали меня от бесславной капитуляции. Он перехватил меня за талию, а затем осторожно поставил.

- Спасибо, - пробормотала я, смутившись. И да, глаза у него все-таки карие, можно даже сказать, шоколадные.

- Будьте осторожны, ваше величество, - миролюбиво ответил темный маг и повел меня обратно к карете. Так же гуськом за нами двинулись придворные. Меня со всеми почестями усадили в карету, Генриетта шмыгнула рядом, и мы тронулись в путь.

- Ты что-то разрумянилась, Лили, - сразу заметила она. - Не заболела? Может, продуло где?

- Нигде меня не продуло! - рявкнула почти шепотом. - И меньше называй меня по имени.

- Слушаюсь, ваше величество, - фыркнула Ритка. - Тебе докладывать о новых итогах разведки, или обойдемся?

- Докладывай, - милостиво разрешила я, сгорая от нетерпения.

- Значит, так. Эта четверка - ближайшие друзья короля, лучшие маги королевства. Все отличились в битвах, награждены медалями и прочая, и прочая. Шатен и вовсе числится лучшим другом его величества. Блондин - его молочный брат. Одним словом, с юношами надо дружить, а не враждовать. При этом вся королевская конница... То есть, сопровождение посла и сам посол четверку недолюбливают. Говорят, высоко летают, забыли, что внизу земля. У рыженького есть дама сердца, только предложение пока не сделал. Остальные свободны.

- Ты уже кого-то присмотрела? - поинтересовалась я.

- Не то чтобы. - Генриетта задумалась. - Но парни хороши. Все маги, при титулах. Надо брать!

Я рассмеялась. Хорошо, что Ритка поехала со мной в Леонсу. Она, конечно, сплетница номер один, но и разведчица тоже. И настроение может поднять в любую минуту.

- Говорят, до столицы ещё дней пять, если в том же темпе двигаться, - рассказ вышел на новый виток. - Король нервничает, что так медленно. Он привык решать дела быстро.

- А ты не спросила, как он вообще отнесся к желанию будущей тещи познакомиться с ним?

- Спросила. - Ритка выпятила вперед грудь, словно готовясь получить орден. - Исчез он на целый день, никто его не видел. А потом пришел красный, вспотевший, и согласился. Небось, с какой-то девицей нервы успокаивал.

Генриетта захихикала, а я задумалась. Жених мне, конечно, не нужен, но при живой невесте изменять? Не позволю. У каждого свои методы, чтобы успокоиться. Вот и я, слушая Ритку, достала из-под сидения небольшую коробку с дырочками, которая временно служила домиком для ручных мышек. Обе переносили дорогу хорошо. Я накормила живность и задумалась, что делать с живностью куда больших размеров - то есть, королем. Его с рук кормить не станешь, пугать надо. Так, чтобы волосы дыбом и корона набекрень. А он темный.

Что может напугать темного мага? Розовые банты и лобызания! И при этом нельзя потерять лицо!

- Лили. - Ритка тут же заметила, что я ушла в себя и ищу выход, который позволит оставить Леонсу без королевы, но не без короля. - Мне страшно на тебя смотреть.

- Не смотри, - откликнулась я, гладя мышат. - Пусть будет страшно Феодору. Да, мышеньки? Пора возвращаться в домик, вечером ещё покормлю.

Мыши, конечно, были против, но отправились обратно в коробку. Интересно, темные маги боятся мышей? Проверю.

ГЛАВА 4. Леонса предпраздничная

Следующие привалы все время получались очень краткими - король заметно торопился. Боялся, что за время его отсутствия советники не управятся с королевством? Или были другие причины? Может, дама сердца? Ритка докладывала, что королевские друзья утверждают, будто такой не существует, но до Ардонии ведь доходили слухи о многочисленных фаворитках! Конечно, безоговорочно верить им не стоило, однако проверить надо.

Я же пристально наблюдала за Феодором, разыскивая его слабые стороны. Даже завела дневник наблюдений, в который записывала, с кем он больше общался, что предпочитал есть и пить. Новости от Генриетты тоже записывала. Их хватало - она умела развязать чужие языки. И если сейчас рядом с нами сдержанные мужчины, то во дворце будут словоохотливые девицы. Вот они-то с удовольствием поделятся сплетнями о своем властелине.

В столицу Леонсы мы въезжали ранним утром. Несмотря на это на улицах царило оживление - развевались флаги, играла музыка. Король Феодор как раз ехал рядом с моей каретой, поэтому я спросила:

- В Леонсе сегодня государственный праздник?

- Почему вы так решили, ваше величество? - обернулся он.

- Украшения, музыка...

- Это в честь вашего приезда, - пояснил Феодор. - Послезавтра состоится большой королевский бал, чтобы у вас было время отдохнуть после долгого пути.

- Бал?

Если честно, мне казалось, что Феодор запрет гостью подальше от чужих глаз, посадит под замок и сделает вид, что так и было. Но меня встречали с помпой. Чем ближе мы подъезжали к центру города, тем больше людей попадалось вдоль дороги. Они кричали, кидали цветы под копыта лошадей, радовались. Чему? Я хорошо знала язык Леонсы, раз уж собиралась замуж за короля, поэтому прислушалась и различила: «Да здравствует король Феодор!», «Да здравствует королева Вильгельмина!» Приятно.

Сам же Феодор в основном говорил со мной на ардонском. Тоже в совершенстве владел родным языком будущей супруги.

- Как вам Керребри? - поинтересовался король.

- Прекрасный город, - искренне ответила я, разглядывая скверы и фонтаны. То, что Леонса процветала, было видно невооруженным глазом. Дома в основном если и не блистали роскошью, то выглядели достаточно добротными. Вокруг цвели сады, повсюду было много зелени. Красота!

- Рад, что вам нравится. - Уголки губ Феодора дрогнули в улыбке. Похоже, король гордился своей столицей.

- Сдаешь позиции, - шепнула Генриетта, когда Феодор отвлекся, чтобы поприветствовать народ.

- Еще чего! Не выращивать ведь ему сразу же бородавку на носу! - хмыкнула я. - А город и правда очень красив. Не уступает столице Ардонии.

- Взглянем на дворец.

Вот дворцом я искренне не собиралась восхищаться. Что я, не видела величественных строений, возносивших к небу многочисленные башенки? Вокруг дворца били фонтаны, цвели розовые кусты, как и говорил Феодор. Реяли государственные флаги Леонсы - золотой лев на белом фоне. Феодор совсем не соответствовал внешне государственному штандарту - какой же он золотой? Черный, как ворон или пантера. Или...

Карета остановилась, прервав мои размышления, и тут же подбежали слуги, помогая спуститься по ступенькам высокой гостье. Придворные дамы мигом окружили меня, соперничая с розами, а Феодор чуть склонил голову:

- Приветствую вас в столице Леонсы, ваше величество.

- Для меня честь быть здесь, ваше величество, - так же высокопарно ответила я. Не будем срамить честь Ардонии прилюдно! Внешне все должно выглядеть идеально, а вот что будет твориться за пределами чужого поля зрения. Я уже предвкушала. Феодор лично повел меня во дворец. Нас встречали, нам радовались и кланялись. Парадная лестница была такой белой, что слепило глаза. По бокам стояли вазоны с живыми цветами, а из окон причудливо лился солнечный свет, рассыпаясь разнoцветными искрами по полу и стенам. И это темное королевство.

- Вас проводят в ваши покои, ваше величество, - миролюбиво сказал Феодор. - Надеюсь увидеть вас за ужином.

- Обязательно, - пообещала я. - Благодарю за теплый прием, ваше величество.

И мы разошлись в разные стороны. Меня проводили на третий этаж. Важной гостье выделили прекрасные покои - спальня, будуар, кабинет, столовая, умывальня, даже небольшая оранжерея для прогулок. Все словно говорило: «Оставайся здесь, не выходи за пределы комнат, и тут хорошо». Но я-то приехала не сидеть в четырех стенах, а активно действовать! Поэтому бегло осмотрела отведенные комнаты. Конечно же, и придворных дам разместили с комфортом, и прислуге отвели помещения. Ритка расскажет, не обидели ли их, а я пока что подошла к огромному окну с пола до потолка. Отсюда открывался вид на парк - ровные аллеи, подстриженные кусты, розы. Скамейки, беседки. Красота!

Мне нравилась Леонса. Если отставить необходимость стать женой короля, я бы искренне наслаждалась пребыванием здесь.

А пока что. Выпустила мышат. Пусть прогуляются, далеко не убегут. Они у меня совсем ручные. Спрятала в глубины стола в кабинете ящичек со снадобьями, прикрыла письменными принадлежностями - готово! Уже собиралась отправляться на поиски Генриетты, когда она появилась сама.

- Чем могу тебе помочь? - спросила, наблюдая за моими действиями.

- Ничем! - Я решительно задвинула ящик стола, в котором только что спрятала свои сокровища. - Тебе не кажется, что нас тут решили замуровать? В этих прекрасных комнатах.

- Пока нет. - Ритка покачала головой. - А что, есть повод так думать? Это просто гостеприимство, Лили. Феодор пытается покорить будущую родственницу, убедить, что ее дочь окажется в замечательном месте, будет жить со всеми удобствами.

- Я хочу прогуляться.

- Вот так просто? По чужому дворцу? - удивилась Генриетта.

- Нет, по саду, - указала на ровненькие дорожки. - В комнатах душно. Но сначала приму ванну и приведу себя в порядок с дороги. Вы тоже отдыхайте.

Ритка сделала реверанс и исчезла, а я позвала прислугу. Пока служанки наполняли ванну теплой водой, я стояла все у того же окна. Впечатлить меня? Для этого придется Феодору отказаться от навязанной свадьбы. Не скажу, что король Леонсы вызывал у меня неприязнь - нет. Он вел себя подчеркнуто вежливо, ничем не задел, не обидел. Слушал мою болтовню. И все же он мне враг. Моей стране и моей свободе. Поэтому придется ему узнать, что такое королева Вильгельмина, да простит меня матушка.

После банных процедур я хотела было отправиться в сад, как и собиралась изначально, но так захотелось спать! Все-таки карета - это не кровать во дворце, в ней не выспишься. Поэтому я решила уступить желаниям тела и прилегла. А когда проснулась, о прогулке думать было поздно - предстояло собираться на ужин к королю.

И снова - парик, очки, щепотка магии. Ярко-малиновое платье казалось слишком броским, но зато хорошо отвлекало внимание от моего лица. Больше будут смотреть на наряд - и меньше на предполагаемую королеву. О том, что при дворе Леонсы может быть кто-то, видевший в лицо матушку, я не беспокоилась. Во-первых, она с самой размолвки с отцом никуда не выезжает и никого не принимает. Во-вторых, мы с ней очень походи внешне. Да, королева изменилась! И что? Все люди с возрастом меняются. И мы с матушкой - не исключение.

Дамы сразу же образовали вокруг меня цветник,и мы поспешили в столовую. Я снова полюбовалась на архитектуру дворца - белые статуи поддерживали ладонями потолки, повсюду были вазы с цветами. Уютно. И не скажешь, что король - темный маг. Интересно, ужин будет в дружеском кругу или нет?

Оказалось, что в дружеском. К королю снова присоединилась уже знакомая четверка. За минувшие дни я выучила, что рыжеволосого франта зовут Эдинар, брюнета - Лейт, шатена - Робер, а блондина — Николас. Мои придворные дамы тут же оживились, распушили павлиньи хвосты и устроили прицельную пальбу глазками по рядам противника. Парни не растерялись и с молчаливого разрешения короля занимались тем же. И начинала я подозревать, что в результате визита мы все-таки кого-то выдадим замуж. Главное, чтобы не меня.

Феодор, наоборот, больше молчал. Его вообще сложно было назвать мужчиной разговорчивым. Только временами поглядывал на меня, когда думал, что не замечаю. Интересно, о чем он размышлял в этот момент? О том, как поскорее избавиться от надоедливой королевы не очень-то дружеского государства? Или о перспективах, которые принесет мой визит? Однако, вынуждена признать, Леонса действительно выглядела процветающей. Поэтому не стоит списывать ее со счетов. Вряд ли государство держится на единой боевой мощи своего короля и его армии.

- Завтра я хотел бы представить вас своему наставнику, ваше величество, - Феодор отвлек меня от размышлений о его занятной персоне.

- Буду рада познакомиться с этим достопочтенным мужем, - заверила я собеседника. - И у меня будет к вам маленькая просьба. Мне хотелось бы как можно ближе познакомиться с местными обычаями, посетить город,так сказать, инкогнито, а еще взглянуть на вашу библиотеку.

- Моя библиотека в полном вашем распоряжении, - заверил Феодор. - И я с радостью покажу вам неофициальную столицу, ваше величество, только после бала.

- Да, конечно, - поторопилась согласиться я.

- Зато доступ к библиотеке открою для вас прямой сейчас. Там нет ничего опасного, но все-таки не хотелось бы, чтобы туда проник кто-то посторонний. Библиотека Леонсы считается одной из лучших в мире.

Я слышала об этом, конечно. И надеялась найти на книжных полках средство отговорить Феодора от свадьбы. А пока что после уж;ина милостиво позволила проводить меня по извилистым коридорам в «святая святых» - королевскую библиотеку.

Если честно, ожидала какого-нибудь ритуала на крови, который откроет для меня доступ, но Феодор лишь осторожно взял меня за руку, произнес заклинание, дверь библиотеки засияла,и мы смогли войти внутрь.

- Теперь охранная магия будет пропускать вас, - пообещал король. - Но взять кого-то с собой вы не сможете, ваше величество.

- Благодарю вас, дитя. - Я едва удержалась, чтобы не потрепать Феодора по щеке. - Обещаю, что буду предельно осторожна с книгами.

- Когда закончите, снаружи есть колокольчик. Позвоните, и вас проводят в ваши комнаты, - напоследок сказал король и оставил меня наедине с сокровищами. То есть, книжными стеллажами. Признаю, библиотека была великолепна! Массивные дубовые шкафы, окутанные легким флером заклинаний, поднимались к высоким потолкам.

Приставленные лесенки позволяли достать любую книгу. Я шла вдоль полок, касаясь пальчиками корешков. Все было рассортировано, любовно перебрано. Наверное, у Феодора хорошие библиотекари, потому что здесь царил образцовый порядок.

Я углубилась к дальним шкафам. Обычно там хранят то, что никто не читает. Либо нечто особо интересное. Пробежалась взглядом по обложкам и вдруг увидела книгу, которой тут не должно было быть. Точнее, я никак не могла понять, что она делает в королевской библиотеке темного мага. Все ещё не веря своим глазам, достала томик в золотистой обложке и прочитала название: «Как приручить зятя». И ведь потенциальный зять моей мамы у нас имеется! А значит, и книга может пригодиться. Я решила захватить ее с собой. Вряд ли король хватится столь «ценного» экземпляра, потому что представить Феодора,изучающего этот трактат, я представить не могла.

Я набросила на книгу легкий флер заклинания, поменяв название на «Исторические труды Хоккина Доккина» (был у нас такой известный историк), вызвала прислугу и отправилась отдыхать. Свою находку до поры до времени спрятала в шкаф, а сама решила все-таки спуститься в облюбованный сад и пройтись. В компаньонки взяла Генриетту - одной бродить королеве, как известно, не полагается. Мы спустились по боковой лестнице, миновали большую стеклянную дверь и очутились в саду.

В сером сумраке он казался еще прекраснее. Всюду благоухание, свежесть. Мы шли вдоль аллей, решив найти беседку для отдыха, когда заметили небольшой пруд. Я всегда любила воду: тут же подбегала ближе и опустила руку в пруд. Вода была теплой, приятной. Мимо проплывали мелкие рыбки.

- Ваше величество! - окликнула меня Ритка.

- Что? - обернулась я, решив, что рядом появился кто-то посторонний, но она только указала на одну из башенок дворца. Я замерла: из окошек вырывался разноцветный дым. Казалось, что там, внутри, заключен огнедышащий дракон.

- Готова поспорить, это та самая личная башня короля Феодора, о которой столько толкуют, - пробормотала я.

- Неужели он и правда проводит там бесчеловечные опыты? - Ритка прижала ладони к груди.

- Все может быть, - задумчиво сказала я. - От короля всего можно ожидать. Вот бы нам посмотреть, что там, а?

- Не смей! - Генриетта тут же нахмурилась. - Одно дело водить Феодора за нос, и совсем другое - забраться в секретную башню. Понимаешь?

Все я понимала. Но любопытно ведь, а? Однако сейчас стоило воздержаться от вылазки. Но сейчас - не значит «совсем». Может,тайна Феодора и станет моим билетом домой?

ГЛАВА 5. Наставник короля

Феодор был в ярости. Нет, не так. Он был в ЯРОСТИ. Гости из Ардонии смотрели на него, будто Леонса - дыра,и ничего хорошего от нее ждать не стоит. Впрочем, так было всегда. Маленькая Леонса была бельмом на глазу у всех соседей. Стоило отцу погибнуть, как соседи напали со всех сторон стразу, и шестнадцатилетний Феодор вступил в долгую, изнурительную, кровопролитную войну. Она продлилась пять лет. За это время соседи поняли, что с Леонсой придется считаться. Сама территория королевства подросла,и были заключены мирные договоренности, которые должны были уберечь королевство от войн в будущем.

Ардония пошла на мировую с Леонсой, даже согласилась на династический брак. А теперь вела себя так, будто бедный родственник просит вернуть долг. Вместо невесты, которую Феодор не желал и видеть, но был вынужден принять, прислала королеву - мол, не доверяет она будущему зятю, хочет убедиться, что в отсталой Леонсе дочери будет хорошо. Первым желанием Феодора после такого заявления было объявить Ардонии ультиматум и принцессу взять не в жены, а в любовницы. Напомнить, как разрушительна его темная магия. Но советник Даремил, его наставник и учитель темной магии, когда-то заменивший отца, настаивал: королеву нужно принять, обаять и терпеть, как бы она себя ни вела.

Феодор поругался, постучал кулаком по столу - и согласился. Теща так теща. Она месяц посидит и вернется в свою Ардонию, а пока он будет улыбаться, кивать в ответ на глупости и позволять делать из себя идиота.

Странно то, что королева Вильгельмина внешне оказалась очень молодой и симпатичной. Разве что парик и очки хотелось выбросить, чтобы увидеть ее лицо, так сказать, во всей красе. И когда эта молодая женщина назвала Феодора «дитя мое», дар речи он ненадолго потерял. В остальном по дороге в столицу королева вела себя мирно, нос не задирала, в отличие от ее сопровождения.

Вот придворные дамы королевы раздражали куда больше. Они трещали без умолку, а ближайшие друзья, которые сопровождали Феодора на встречу с будущей тещей,и вовсе требовали, чтобы он своим королевским решением запретил девицам к ним приближаться.

- Сожрут они вас, что ли? - угрюмо спрашивал Феодор.

- Сожрать - не сожрут, - хмыкнул его молочный брат Николас, - а женить на себе могут. А я, между прочим, жениться не желаю. Даже во благо Отчизны!

И все-таки вмешиваться в отношения друзей с придворными дамами Феодор не стал,только запретил делать хоть что-либо, способное опорочить честь Леонсы. До чести самих дам ему дела не было.

За время его отсутствия в королевстве накопились дела, и сразу после приезда Феодор, вымывшись с дороги, направился в кабинет и с головой ушел в бумаги, выданные секретарем. Он мог бы и об ужине забыть, если бы не раздался стук в двери.

- Войдите, - ответил его величество,и на пороге появился тот, кого он ждал увидеть сразу после приезда - советник Даремил. Ему было под пятьдесят, но при этом Даремил давно начал лысеть и щеголял хорошей проплешиной в жидких волосах. Внешне он когда-то напоминал маленькому Феодору бульдога - угрюмый, насупленный и готовый цапнуть. Но мальчик вырос,и оказалось, что Даремил умен, неподкупен и всегда думает о благе Леонсы. Поэтому он и стал советником юного короля, наставником в политике внешней и внутренней. И даже в своем возрасте Феодор не считал зазорным обратиться за советом к Даремилу.

- С приездом, ваше величество, - вежливо поклонился советник. Несмотря на доверие, отношения между ним и королем сложно было назвать дружескими. Они оставались наставником и учеником.

- Благодарю, советник. - Феодор кивнул. - Присаживайтесь.

Даремил занял кресло напротив королевского стола, поправил полы серого сюртука, потер лысину - имелась у него такая дурная привычка, и только после этого заговорил:

- Как ваши первые впечатления после общения с королевой Леонсы?

- Скорее, положительные, - ответил Феодор. - Она вела себя очень сдержано, и Леонса ей понравилась.

- О боги, - пробормотал Даремил. - Если королеве понравилась Леонса, это ещё не значит, что ее визит принесет нам благо. Вы ещё так юны, ваше величество! И верите словам женщин.

Феодор потер подбородок. Интересно, когда, по мнению Даремила, он выйдет из юношеских лет? Учитывая, что давно уже взрослый мужчина.

- Я верю не словам. - Король покачал головой. - А глазам! Она с таким восторгом смотрела на столицу.

- Тем более! Помните, Ардония наш враг. А королева Вильгельмина - страшная сказка в своей стране. Она шесть лет не покидала замка, обидевшись на мужа. А тут вдруг решила и приехала. Почему?

- Потому что муж исчез, - ответил Феодор.

- Нет! Потому что хочет обмануть нас и заставить отказаться от брака, который нужен Леонсе! Не позвольте ей себя одурачить. Будьте предельно вежливы. Исполняйте ее прихоти. Помните, это всего лишь на месяц,и затем королева вернется на родину, а вы получите жену и приданое. И нерушимый союз с Ардонией, ваше величество. Говорят, принцесса хороша собой, вам понравится.

Король давно уже уяснил, что человеку его положения жена не обязана нравиться. Главное, чтобы не пыталась отравить, а то и такие случаи в истории были. Глядя на Вильгельмину, Феодор раздумывал, похожа ли на нее принцесса Лили. И удастся ли подружиться с принцессой Ардонии , если уж любви не выйдет?

- Работаете? - Даремил переключил внимание на документы перед Феодoром. - Похвально, ваше величество. Более чем похвально. Но не забудьте, что ужинаете вы с королевой. А завтра представьте нас друг другу. Я встречался с ней однажды. Хотелось бы узнать, вспомнит ли она старого знакомого. И взглянуть, что она собой представляет столько лет спустя.

Феодор покивал и отправился на ужин. Королева выглядела усталой после долгого пути, в общем разговоре почти не участвовала , только попросила доступ в библиотеку. Почему бы и нет, если она любит читать? Запрещенные книги находились под надежным заслоном из заклинаний, эти стеллажи Вильгельмина даже не увидит, а все остальное пусть берет. Может, занявшись чтением, меньше времени станет тратить на будущего зятя.

Приняв такое решение, Феодор оставил королеву в библиотеке, а сам направился в святая святых: свою башню, хода в которую не было ни друзьям, ни даже советнику Даремилу. Это был только его мир, и посторонних в нем король не терпел.

***

Конечно, в ту же ночь я в башню не отправилась. Кем-кем, а сумасшедшей я не была. Выжду время, узнаю лучше уклад дворца, доведу Феодора до нервного тика... Если и это не поможет, пойду в разведку. Любопытство было сильно, но доводы разума сильнее. А я привыкла к ним прислушиваться. Поэтому на следующий день решила дать себе передышку - позавтракала в своих покоях. Перед обедом Феодор собирался представить мне своего наставника. О нем я не знала ровным счетом ничего, хоть и пыталась перед поездкой разведать о ближайшем окружении короля Леонсы. Что ж, увидим эту темную лошадку. А пока...

Я достала зачарованную книгу и открыла первую страницу. Там значилось:

«Дорогая девочка , если ты читаешь эти страницы, значит, в твоей жизни случилось несчастье. Ты выдала замуж свою дочь,и у тебя появился Он. Мужчина, который похитил твою кровиночку, не дает ей общаться с матушкой, вносит хаос и разрушение в твою отлаженную жизнь. И имя ему Зять».

Как в воду глядели.      Я чуть не всплакнула.

«Но твоя дочь сделала свой выбор, а зять - существо, которое можно и нужно приручить. Если ты желаешь достичь гармонии с этим человеком, смири эмоции. Он тоже не в восторге от общения с тобой».

Стоит отдать должное Феодору, по нему не видно.

«И, возможно, мечтает от тебя избавиться. Поэтому возьми на вооружение следующие советы,только не пытайся использовать их сразу, максимум один-два в день, иначе зять может что-то заподозрить - он хитер и опасен».

И что же там за советы? Мне стало крайне любопытно,и я перевернула страницу.

«Совет первый. Окружи его заботой. Пусть не знает, куда от нее деваться. Отложи для него лучшие кусочки, обеспечь уют, дай отдохнуть».

Придушить заботой, говорите? Что ж, сегодня на обеде и буду практиковаться. А если мы будем в тесном кругу, как и вчера за ужином, это будет просто замечательно! Если же нет, до этого самого ужина и подожду. Может, массаж предложить сделать, а? Или это слишком личное? Но я ведь не невеста ему здесь, а практически мать! К чему смущаться? Одним словом, я пылала энтузиазмом! А Феодор, подозреваю, воспылает праведным гневом и попытается избавиться от неприятной гостьи. И от неприятной невесты тоже.

Поэтому на знакомство с наставником Феодора я шла, как на праздник. Книгу дальше читать не стала, иначе действительно будет велик соблазн испытать на Феодоре все и сразу. Ни к чему так травмировать мужскую психику, ему еще Леонсой править.

Знакомство должно было состояться в кабинете его величества. Из дам взяла с собой только Генриетту - без сопровождения неприлично, а галдеж спутниц уже порядком надоел. Феодор восседал за массивным столом. Вокруг было много книжных полок, на столе стоял бюст какого-то мужчины - не узнавала в таком ракурсе. А может, это и вовсе кто-то из родичей короля?

У стола стоял мужчина примечательной наружности. Он был среднего роста, худощав, смотрел на меня исподлобья с недобрым прищуром, оттопырив нижнюю губу. Одним словом, не понравился он мне. И я ему, похоже, тоже.

Мы с Феодором обменялись положенными приветствиями, и он наконец-то представил неприятного серого наставника:

- Герцог Даремил, мой друг, учитель и советник.

- Вы слишком добры ко мне, ваше величество, - покачал головой Даремил, а после низко поклонился мне: - Рад видеть вас в добром здравии, ваше величество. До нас доходили слухи, что вы отказались от придворной жизни.

- Ради дочери я решила изменить это, господин герцог, - ответила я. - Лилия - мое единственное дитя,и каждая мать хочет, чтобы ее дочь нашла в будущем супруге поддержку и опору.

- Вы правы, вы правы, - закивал Даремил, напоминая игрушку-болванчика, оставленную на родине. - Могу ли я просить вас о личной аудиенции этим вечером?

- Конечно, буду рада пообщаться со столь мудрым государственным мужем. Жажду как можно лучше узнать уклад Леонсы и поделиться знаниями с дочерью.

- Благодарю, ваше величество.

И Даремил поклонился, а я сделала вид, что безумно рада предстоящему общению.

- Что ж, теперь можем отправляться на обед, - сгладил затянувшуюся паузу Феодор и предложил мне руку, а Даремилу пришлось провожать Генриетту.

Такой небольшой процессией мы и дошли до дверей столовой. Как я и надеялась, обед снова должен был проходить в дружеском кругу. Видимо, король не любил шумных пиров. На то он и темный маг - темные вообще всегда слыли нелюдимыми. Я заняла уже облюбованное накануне место напротив Феодора, советник сел по правую руку от него. Сразу заметила, что в присутствии Даремила балагуристые друзья Феодора предпочли помалкивать. Тоже весомый знак! Что же за птица этот советник? Как разобраться?

Нам подали нежнейший паштет из перепелов, свиные колбаски и закопченный окорок. Ел Феодор мало - это я ещё вчера заметила. Как там было в книге? Позаботиться о зяте?

- Вы совсем мало кушаете, ваше величество, - заметила я. - Не заболели?

- Нет, все в полном порядке, - заверил король.

- Тогда почему не пробуете колбаски? Они восхитительны.

Махнула рукой слуге, чтобы тот подал королю выбранное мною кушанье. Феодор поморщился, но ничего не сказал. Стоило ему доесть, как нам подали новую смену блюд: прозрачный суп с гренками, жареную баранину,телятину с зернами граната. Я-то ела суп, а вот полупустая тарелка Феодора снова привлекла мое внимание.

- Телятина полезна для здоровья, - проявила заботу. - Вы обязательно должны съесть хоть кусочек, ваше величество.

Король снова промолчал. Он вообще оказался мужчиной терпеливым, и я уже начинала подозревать, что не так просто будет заставить его отказаться от свадьбы.

- А баранина тает во рту! - продолжала пробовать по крохотному кусочку. - Как вы считаете, ваше величество?

Пришлось Феодору пробовать баранину. К его счастью или несчастью, суп унесли, подали множество видов мяса птицы: куры, утки, перепела. А еще крольчатина, свинина. Когда король понял, что я всерьез вознамерилась его закормить, почему-то побледнел.

- Птичье мясо не наносит урон фигуре, - самозабвенно вещала я. - Так что и вам не повредит. Сказано, мужчины! Совсем не кушают. Откуда же браться силам? Особенно мужским?

Ой, что-то я не то сказала. Даже щеки покраснели - и у меня,и у Феодора. А король-то стеснительный! И как же слухи об ордах фавориток? Кстати, где он их от меня прячет? Пора отправлять Генриетту в разведку. А мясо сменилось пирогами и пирожными. Феодор на них уже и смотреть не мог. Я сжалилась и всего лишь подсунула «зятю» персик. Из-за стола его величество поднялся с заметным трудом, а пояс на талии начал слегка поджимать. Друзья короля едва сдерживали усмешки - им-то не пришлось столько кушать! У них нет настолько заботливых тещ.

- Благодарю за приятную компанию, ваше величество, - с недобрым блеском в глазах сказал мне Феодор.

- Что вы, Феденька! - вспомнились мои репетиции дома. - Я всегда рада провести с вами время, за этим и приехала. Кстати, не покажете ли мне дворец?

- После ужина я в вашем полном распоряжении, - заверил его величество и сбежал, а Даремил перед тем, как удалиться, наградил меня и вовсе странным взглядом. Видимо, наша антипатия была глубоко обоюдной. Вот и хорошо. Может, отсоветует Феодору жениться. Меня же ждала познавательная книга и вечерние встречи. А пока - отдыхать!

ГЛАВА 6. Два свидания

Перед тем, как посвятить вечер двум совершенно разным мужчинам, я открыла пособие по укрощению зятьев. Мой негаданный советник писал:

«Дорогие дамы, помните, что зять у нас кто? Правильно, мужчина. Рядом с зятем всегда нужно выглядеть обворожительно. Не стесняйтесь, не напоминайте себе, что вы мать замужней дочери. И используйте мой второй совет: интересуйтесь делами зятя. Не будьте той тещей, которая не дает мужчине и рта открыть. Или, наоборот, на каждое его слово находит вдвое больше. Выслушайте его. Зять войдет в раж и расскажет вам гораздо больше, чем сам бы хотел».

Хм... Интересоваться делами, говорите? Всенепременно! Тем более, дела Феодора меня действительно интересуют. Но сначала мне предстояла куда менее приятная встреча. Даремил был точен: явился ровно за час до ужина. Я принимала его в гостиной. Эта комната была бесконечно уютной. В обивке - белый и голубой, мебель изящная, можно даже сказать, ажурная. Ирисы в вазонах. Красота! Мои дамы музицировали и упражнялись в поэзии, а я настраивалась на плодотворный вечер.

- Ваше величество, - поклонился мне герцог Даремил

- Рада снова видеть вас, герцог. - Я тоже милостиво склонила голову. - Присаживайтесь.

И указала на кресло напротив. Придворные дамы тут же сделали вид, что кроме музыки, их ничто не интересует, но то и дело поглядывали на нас. А я старалась мило улыбаться - уж эту науку во дворце усвоила на отлично.

- Благодарю, ваше величество. - Герцог разглядывал меня с каким-то гастрономическим интересом. - Для жителей Леонсы ваш визит - большая честь.

- Я беспокоюсь о будущем дочери. - Слегка повела плечами. -

Сами понимаете, брак - дело сложное.

- Мне ли не понимать?

И Даремил мне подмигнул! В биографии моей матери есть что-то, о чем я не знаю?

- Не понимаю, о чем вы, - ответила спокойно.

- Мина! - воскликнул тот и тут же понизил тон, потому что дамы стали оживленнее поглядывать в нашу сторону. - Прошу прощения, ваше величество. Неужели вы не помните меня?

- Признаюсь, нет.

Совсем! Ни капли! И помнить не могу, потому что я не королева Вильгельмина.

- Южное взморье, двадцать два года назад, незадолго до вашего скоропалительного брака...

Я молчала. Пусть договаривает! Потому что мне пока непонятна его игра в ассоциации.

- Я - Алексис. Алексис Даремил.

- Очень приятно, - пробормотала я. - Уже знакомились. Похоже, мне удалось разозлить герцога. Воистину, книга права! Если долго слушать мужчину, он начинает злиться и говорить больше, чем ты ожидаешь.

- Вы забыли, но я нет! - выпалил Даремил. - И раз уж ваш супруг пропал, я использую свой шанс!

Поднялся и сбежал. Прозвучало как угроза, честно слово.

- Что произошло, ваше величество? - окружили меня придворные дамы, которым было строго-настрого наказано забыть о том, что я принцесса, а не королева.

- Кажется, Вильгельмина и Даремил знакомы ближе, чем кажется, - хмыкнула я. - И что-то мне это не нравится!

И все-таки герцог не понял, что я - совсем не матушка. Еще бы, он двадцать два года ее не видел! Думаю, он сам выглядел иначе столько лет назад. Возможно, решил, что королева специально не хочет признаваться, что помнит старого знакомого. Все может быть, ничего удивительного.

Ужинала я в своих покоях. Решила не устраивать бедному Феодору несварение желудка после обеда. Тем более, ему предстоял вечерний променад со мной. К чести короля, он не пытался сбежать, и сразу после ужина появился слуга, чтобы пригласить меня на королевскую прогулку. Дамы тут же оживились - рассчитывали, что король возьмет с собой друзей. Но слуга намекнул, что гулять мы будем тет-а-тет,так что я тоже оставила дам в их комнатах, а сама поспешила за провожатым.

Феодор ждал у лестницы.

- Ваше величество, - кивнул, приветствуя меня.

- Ваше величество, - вернула я титул за титул и взяла под руку «зятя». Мы медленно спустились по лестнице и прошли в сад. Я поправила очки - за эти дни успела к ним привыкнуть. А Феодор все никак не начинал разговор. И как интересоваться его делами , если он молчит?

- Хотите, покажу большой королевский фонтан? - предложил мой спутник,и я тут же ответила:

- Хочу!

Всегда любила фонтаны. Водные брызги, взлетающие высоко вверх, а затем обрушивающиеся вниз, сверкающие струи, переливающиеся в закатных лучах. Рядом с фонтанами сильнее хочется жить, дышать, любить. Чувствуешь этот мир по- особенному!

Поэтому мы свернули на дорожку, ведущую налево,и его величество чинно повел меня туда, где вскоре раздался плеск воды. Фонтан был прекрасен! Золоченые фигуры лили воду из кувшинов, она падала вниз каскадами, а в центре била высокая струя, которая, казалось, могла бы достать до неба.

- Так красиво, - застыла я зачарованно, забыв о своем коварном плане.

Феодор улыбнулся. Я заметила, что ему нравится, когда хвалят Леонсу или, как сейчас, какой-то ее уголок. Я тоже любила Ардонию, не представляла жизни без нее, но готова была признать, что страна Феодора прекрасна.

- Если хотите, можем отдохнуть здесь, - предложил король, указывая на скамейку под лапами раскидистой ели.

- Да, пожалуй, - ответила я.

Мы сели рядом, и мой провожатый снова замолчал. Я же раздумывала , как начать интересоваться его делами. Наконец, решилась:

- Я заметила, что у вас очень плохой аппетит, ваше величество. Скажите мне, вы здоровы?

Король едва не поперхнулся.

- Абсолютно, - поторопился заверить.

- Нет, вы не стесняйтесь. - Я для пущей убедительности взяла его за руку. Какие у него горячие ладони! - Расскажите мне все, как матери. Проблемы с желудком? Сказались военные походы?

- Да нет же! - Феодор начинал закипать. - Со мной все в полном порядке. И с желудком,и со всеми остальными частями тела.

- Уверены? - Я придвинулась ближе настолько, что даже очки запотели от его дыхания. - Поймите, ваше здоровье волнует меня чрезвычайно! Это же наследственность. Моя Лилия всегда была очень подвижной и крепкой девочкой. И муж ей нужен, чтобы передал внукам только самое лучшее! Вы хорошо спите? Что-то вы бледны.

- Я прекрасно сплю, - сквозь зубы ответил Феодор.

- Один?

- Один.

- А вот это в вашем возрасте вредно. - Я покачала головой.

- Поэтому и женюсь.

- Только ради того, что бы не спать в одиночестве? - ужаснулась я. - О нет, мы с супругом не так воспитывали свою дочь!

- Вы неправильно меня поняли, - усилием воли Феодор взял себя в руки. - Я имел в виду, что знакомство с вашей дочерью, несомненно, является для меня безумно важным. И мне кажется, вам не хотелось бы узнать, что у меня полный дворец любовниц.

- Так все же проблемы с мужским здоровьем?

Да, на грани приличий вопрос, ничего не скажешь, но какие тут приличия? Да и не слышит меня никто, кроме Феодора.

- Нет! - рявкнул король и отвернулся. Я выпустила его руку, которую так же бездумно продолжала сжимать,и тоже перевела взгляд на фонтан. Вот тебе и окружить заботой... Не дается ни в какую! Сказано, мужчицы.

- Прошу прощения за резкость, - тихо произнес Феодор.

- Ничего, я все понимаю. Я тоже бываю излишне назойлива, - поторопилась принять извинения. — Но это все от беспокойства за дочь. Когда у вас появятся свои дети, поймете.

Король задумчиво кивнул, разглядывая одну из статуй.

- А что символизируют статуи? - поинтересовалась я.

- Это богини искусств, - ответил Феодор, в глубине души, наверняка, радуясь, что мы оставили в стороне скользкую тему его высочайшего здоровья. - Литература, живопись, танец, архитектура,театр, музыка. Раньше фонтан так и назывался - «Фонтан искусств». Потом, лет сто назад, дворец сильно пострадал во время одной из войн. Все здесь перестроили, сменилось и название фонтана.

- И все-таки он прекрасен, как ни назови.

- Да, - согласился король. - Заметьте, здесь всегда прохладно. В любую жару.

Действительно, чувствовался легкий холодок. Я улыбнулась своему спутнику. Что ж, второй совет из пособия не подействовал: Феодор не проникся моей заботой о его благополучии.

- Пора возвращаться, - нехотя сказала я.

- Идемте.

Король тут же предложил мне руку, и мы двинулись обратно к дворцу. Проходили мимо витой ограды, увитой клематисом, когда из-за нее прямо к нам полетел букет цветов. Затем ещё и ещё один. Я увидела, что к цветам привязаны записочки, и подняла одну из них.

- Выбросьте! - побагровел Феодор.

- Почему это? - проснулся во мне дух противоречия.

- Выбросьте, ваше величество, - настаивал король, а цветы все сыпались и сыпались, не менее восьми букетов. Я засунула записку в рукав платья, потом прочту.

- Эти цветы... вам? - поинтересовалась я.

- Король Феодор! - раздались крики из-за ограды, причем исключительно женские. - Ваше величество, выйдите к нам, покажитесь!

- Это кто? - Я замерла,и королю тоже пришлось остановиться. - Вы только что сами утверждали, что дамы сердца у вас нет.

- А ее и нет, - нахмурился король. - Это мои поклонницы. Прошу, идемте быстрее, они не успокоятся. Прознали, что я вернулся в столицу.

- Поклонницы?

Теперь уже я ничего не понимала! А девушки за забором подняли крик, умоляя жестокосердного короля уделить им минуту внимания. Феодор не сдавался и шел все быстрее, пока крики не стихли.

- Я жажду объяснений, - напомнила ему, но его величество спешно попрощался, поделал мне сладких снов и оставил одну. Даже до комнат не довел! Вот невоспитанный. Пришлось идти самой, а в будуаре меня уже поджидала оживленная Генриетта.

- Как прошел вечер? - спросила она, стоило мне присесть у зеркала. Ритка принялась ловко вытаскивать из парика шпильку за шпилькой.

- Как-то странно, - призналась я. - Во-первых,темный маг не соответствует моим представлениям о темных магах. Во- вторых, когда мы гуляли, короля забросали цветами из-за забора. Значит, девицы как-то обошли охрану.

- Охрану ца каждом шагу не поставишь, - напомнила

Генриетта.

- Верно, но если бы в таком букете было спрятано что-то опасное? Смотри, я забрала оттуда записку.

Достала из рукава законную добычу, развернула и прочитала. Уши запылали. В записке были стихи несколько... гм...

фривольного содержания. Дама писала со знанием дела, как бы она провела досуг с его величеством. Интересно. Если бы мне кто-то написал подобное, его бы уже казнили. Но то ли король приветствовал милые записочки, то ли жалел авторов, однако мне было стыдно даже читать.

- Ах, это! - Ритка даже не удивилась. - Пока вы там гуляли, я навела справки. Пообщалась с прислугой. Оказывается, у нашего Феодора множество поклонниц. Король прекрасно поет,иногда пишет музыку, и раньше инкогнито выступал на городских площадях - пока не рассекретили. Поклонниц от раскрытия тайны стало только больше, никакая охрана от них не спасает. Предлагали королю решить проблему радикально и казнить самых активных, но он отказался.

Феодор поет? Я представила себе грозный лик короля, его нахмуренные брови, плотно сжатые губы. Нет, не представляю. Может, его поклонницы ошиблись? А вот то, что он не позволяет наказать девушек, я понимала: все-таки они страдают из-за увлечения его величеством. Кто же наказывает за любовь? Но выпороть парочку не мешало бы. Все-таки слепая страсть опасна.

- Что еще удалось узнать? - решила я сменить тему, раз уж происхождение букетов оказалось совсем не тайной.

- У короля все-таки есть дама сердца, - шепнула Ритка. - Точнее, была, они в ссоре. Думаю, завтра на балу ее тебе представят - она очень надеется, что это произойдет. Я с ней постараюсь познакомиться. Никто не расскажет о мужчине больше, чем обиженная женщина.

- Это правда, - согласилась я. - Никто. Но расспрашивай осторожнее.

- Обижаешь! - Генриетта надулась от ощущения собственной значимости. - Ради блага Ардонии я на все способна. И еще обещала завтра танец Николасу, молочному брату короля.

- Когда вы успели переговорить? - удивилась я.

- Не только ведь вы устроили вечерний променад, - прозрачно намекнула Ритка, помогла мне переодеться ко сну и поспешила прочь. Я прошла в спальню, присела на край кровати. Сюда долетал девичий смех - мои компаньонки делились впечатлениями от Леонсы и придворных мужей. А мне же было не до смеха. Феодор и не думал отказываться от свадьбы. Более того, терпел меня. Кажется, завтра настанет черед тяжелой артиллерии. И прежде, чем я снова обращусь к книге «Как приручить зятя»,испытаю на его величестве одно из зелий собственного приготовления. Я заметила, что здесь, в Леонсе, нет традиции, чтобы кто-то пробовал королевскую пищу перед тем, как блюдо подавали на стол. Значит, мое зелье попадет куда надо. Осталось решить, что именно лить, а главное, как сделать так, что бы никто не поймал меня за руку.

ГЛАВА 7. Бал в честь королевы

Проснулась я от шума под окном. Зевнула, потянулась и решила взглянуть, кто же там шумит. Оказалось, что прямо под моими окнами устроили тренировку на мечах: его величество атаковал, а шатен и брюнет - Робер и Лейт - отражали удары. Все трое весело смеялись. Видимо, забава доставляла им удовольствие. А вот садовник его величества, наверняка, будет плакать, когда увидит, сколько растений вытоптали эти трое.

Я уже хотела было поприветствовать Феодора, но вспомнила об отсутствии маскировки, поэтому бросилась обратно в комнату. Парик и очки ждали меня. Я позвонила в колокольчик, и прислуга помогла вымыться, а мои дамы споро закололи волосы, прикололи к ним шпильками парик, что бы не слетел в ответственный момент, и помогли нанести макияж, делавший меня более похожей на мать. Для этого утра я выбрала бледно-голубое платье, а вот для вечернего бала остановилась на цвете фуксии. Готово! Теперь можно и помахать мальчикам ручкой.

Я в сопровождении придворных дам - Иветты и Лидии - вышла на балкон. Поначалу нас не заметили - парни слишком увлеклись боем. А я отмечала , что Феодор один недурно теснит обоих друзей. Меч пел в его руках. Оказывается, у короля Леонсы множество талантов.

И тут Феодор заметил меня. Едва не выронил меч - вот она, польза советов из книги - но быстро взял себя в руки и удвоил натиск, разоружив обоих противников.

- Ваше величество, - склонил голову.

- А вы ранняя пташка, ваше величество, - милостиво улыбнулась я.

- Извините , если разбудил.

Феодор, видимо,так увлекся поединком, что не обратил внимания на мои окна у него над головой.

- Сон допоздна вреден в моем возрасте, - хмыкнула я. - Надо ловить каждую минутку.

Да простит меня мама! Какой уж тут возраст...

- Вы присоединитесь к нам за завтраком, ваше величество? - спросил король.

- Всенепременно, - разрушила я его надежды и полчаса спустя входила в столовую. В кармане уже была припасена склянка с зельем замедленного действия. К вечеру оно доставит королю самые яркие впечатления, а пока что у меня родился план, как подлить его в чужой завтрак. Поэтому склянка была в одном кармане, а в другом возился маленький белый мышонок.

С радостью заметила, что советника Даремила за завтраком нет. Не нравился мне этот тип! Его спасало только то, что не ему надо на мне жениться, а Феодору. Сам же король казался в благодушном настроении. И даже успел наградить комплиментами моих придворных дам. Девушки тут же расцвели, заблагоухали. Как говорится, доброе слово и кошке приятно.

Я же ждала момент. Заметила, что блюд на завтрак подали не так много: Феодор извлек урок из вчерашнего обеда. Но на этот раз я не пыталась его закормить, ему вечером ещё танцевать. Вместо этого подождала , пока он наполнит тарелку паштетом и гренками, а затем выпустила свое главное оружие: мышь.

Мышонок бодро вскарабкался на столешницу, дамы завизжали, кавалеры повскакивали, что бы защитить слабую половину от посягательства мыши. Я же ловким движением руки откупорила небольшую склянку и опрокинула содержимое в королевский чай. А Феодор, убийца, попытался поджарить моего мышонка темной магией! Но мышь оказалась быстрее человека, на полу в столовой расплылось темное пятно, а белый хвост мелькнул за дверью.

- Все, мышь сбежала , - огласила я. - Давайте вернемся к

завтраку.

Дамы не рискнули ослушаться и снова сели к столу, а Феодор с размаху глотнул чай, поморщился - горячий же,и я пoняла, что дело сделано. Вот и отлично! Можно было спокойно кушать свой паштет.

- Ну, вы даете, ваше величество, - шепнула мне Ритка, когда мы покинули зал.

- А что здесь такого? - ответила я. - Всего лишь мышь.

- Твоя мышь, - выделила заклятая подруга.

- Кто докажет?

Я только пожала плечами и скрылась за дверью собственной гостиной, оттуда прошла в кабинет, достала коробок и убедилась, что мышат снова двое. Значит, мой маленький друг добрался назад без приключений. Накормила свое тайное оружие прихваченным сыром и снова надежно спрятала. Вот так!

До вечера оставалась уйма времени. За обедом решила не портить аппетит Феодору, пусть хоть покушает перед балом, а я и у себя перекушу. Вместо этого открыла талмуд и перешла к совету номер три:

«Обязательно постарайтесь войти в круг общения вашего зятя. Познакомьтесь с его друзьями, выясните, есть ли у вас общие темы. Узнайте что-то новое в тех областях, в которых он сведущ, и обсудите с ним. Тогда ваши шансы обрести взаимопонимание возрастут в десятки раз».

Пообщаться с друзьями Феодора? Не самая плохая задумка. Я постучала пальчиками по полированному подлокотнику кресла, в котором и устроилась с книгой. Тем более,имена друзей мне прекрасно известны. Не составит труда побеседовать с ними на балу, да и для прогулки пригласить можно, мои сопровождающие порадуются.

Приняв такое решение, я посвятила время послеобеденному сну, а затем, пользуясь амулетом магической почты, написала дяде Петеру, что у нас все благополучно. Спросила, нет ли вестей от отца - надеялась, что он все же найдется, потому что иначе Ардония окажется в очень незавидном положении.

Ужинать не стала. Танцевать на полный желудок станет только глупая. Вместо этого нарядилась к балу. От парика, конечно же, отказаться не смогла. Девушки вплели в искусственные волосы малиновые розочки, туже затянули корсет платья, украшенный такими же розами. Очки довершили образ. Я покрутилась перед зеркалом и признала, что выгляжу превосходно. Конечно, не ожидала , что кто-то падет к моим ногам, но чаяла произвести фурор.

А Феодор, надеюсь, произведет фурор еще больший. Пока же я шла к бальному залу в сопровождении свиты. Отовсюду лилась музыка, ваз с цветами стало еще больше, а в бальном зале было столько людей, что зарябило в глазах.

- Ее величество королева Ардонии Вильгельмина, - зычно провозгласил герольд, и приглашенные склонились передо мной. Я шла вдоль двух рядов склоненных голов и спин, а сама думала о Феодоре. Король должен появиться последним,так полагает этикет. Не перелила ли я зелья? А то вдруг вообще не появится?

Но герольд развеял мои сомнения, провозгласив:

- Его королевское величество Феодор Кристиан Леонард Первый Леонский.

Значит, пока что все идет по плану. Король важно прошел мимо своих придворных и подал мне руку.

- Сегодня мы рады приветствовать в нашем дворце ее величество Вильгельмину, королеву Ардонии, - звонко проговорил он. - Ардония всегда была добрым соседом для Леонсы, наши державы заключили мирный договор шестнадцать лет назад и с тех пор неуклонно придерживались его. Я рад сообщить народу Леонсы, что скоро состоится мое бракосочетание с принцессой Лилией Климентиной Ардонской, дочерью королевы Вильгельмины, которое навеки закрепит мир между Ардонией и Леонсой.

И зачем столько пафоса? Я почувствовала , как краснею. А что мне-то краснеть? Пусть Феодор потом смущается, когда помолвку разрывать будет. А я тихонько поеду домой, не стану даже добивать несчастного.

Открывали бал мы вместе. Стоило признать, его величество превосходно танцевал. Мне оставалось только наслаждаться музыкой и стараться не оттоптать ему ноги. Впрочем, танцевать я очень любила и втайне завидовала Генриетте, у которой уже все танцы были расписацы. Бедная королева никому не интересна, всем подавай белокурых интриганок! Но оставалось смириться с судьбой и ждать . Вот только что-то эффекта никакого не было. Не чесался Феодор, хоть плачь!

Для меня, как для высокой гостьи, установили кресло рядом с троном. Феодор пригласил на танец очередную даму, а я присела в печали. Взор мой обратился на ножки королевского трона. Подумала, подумала... Скучный бал какой-то, перчинки бы добавить. Ну, я и добавила от всей души! То есть, прошептала заклинание, исключительно светлое,и ниточки, ведущие ко мне, подчистила. А чтобы не возникло вопросов, ножки своего кресла тоже зачаровала и поторопилась с него встать . Есть моменты, которые лучше наблюдать со стороны.

- Ваше величество, позволите пригласить вас на танец? - склонился передо мной белокурый Николас.

- Конечно, - ответила я, протягивая руку молочному брату короля. Вот у него и спрошу, какие области интересуют его величество.

Он повел меня в круг вальсирующих. Я же подбирала нужные слова и поглядывала на трон, но пока король к трону не приближался,тот вел себя смирно.

- Николас, вы ведь давно знаете его величество, - начала я издалека.

- Давненько, - кивнул молодой мужчина. - С самого детства.

- Тогда вы можете очень мне помочь. - Я улыбнулась как можно приятнее. - Моей дочери предстоит стать женой его величества. Хотелось бы, что бы у них нашлись какие-то точки соприкосновения, понимаете?

- Пока не очень.

Да что же он такой недалекий-то?

- Расскажите мне, чем интересуется Феодор, чем живет. Какие у него хобби. Возможно, это поможет мне лучше понять его.

- Это секрет. - Николас заиграл ямочками. - У нашего короля не совсем обычное хобби. А чем он интересуется... Музыкой, охотой. Всем, чем приличествует правителю его возраста.

- Я слышала, он поет, - сказала почти шепотом.

- Увы, редко, - вздохнул Николас. - С тех пор, как его раскрыли в городе, почти не поет. Вы ведь видели его поклонниц?

- Скорее, ощутила их любовь, - поморщилась я.

- Ну вот. Есть мирные, они просто под дворцовыми стенами караулят. Но хотя бы раз в месяц одна проникает во дворец. И где мы найдем очередную поклонницу, сказать сложно. Они уже пробирались в сад, в столовую, в тренировочный зал. Даже в королевскую ванную! Никакая охрана их не берет, заклинания тоже. Как тараканы, честное слово.

- В ванную?

Я представила, как Феодор заходит в святая святых, снимает с себя халат,и тут. из-под воды выныривает очередная поклонница его таланта и кидается на шею королю с предложением потереть спинку. Тихонько захихикала , а Николас понимающе улыбнулся.

- Не обращайте внимания на этих девиц, - посоветовал он. - Думаю, когда Феодор женится на вашей дочери, они угомонятся. Мужчины интересны им, пока холосты.

- Да не скажите, - поморщилась я. - У моего мужа столько подобных поклонниц! И наша свадьба никак не уменьшила их число.

Музыка стихла, король направился к трону отдохнуть, вот только, стоило Феодору подойти, трон сделал пару шажков назад кривыми ножками. Король нахмурился, попытался призвать мебель к порядку. Придворные забыли о музыке и украдкой поглядывали на противостояние капризной мебели и Феодора. Трон не сдавался. Король хотел схватить его справа, а он отпрыгивал влево. Подбирался слева - и трон отпрыгивал вправо.

- Стоять! - скомандовал Феодор, и мебель замерла. Но стоило королю попытаться сесть, как трон снова отскочил,и его величество едва не приземлился на филейную часть.

Феодор решил проявить хитрость и шагнул к моему креслу вместо своего трона, а оно вдруг тоже ретиво поскакало к выходу из зала, едва ли не сбивая с ног зазевавшихся гостей,и скрылось за дверью. Раздался дружный хохот.

- Найти шутника! - скомандовал Феодор и кинулся на трон, стараясь придавить его весом. Запрыгнул на сидение коленями, вцепился в спинку... Трон опасно накренился и рухнул, а с ним и король.

- Феденька! - вскричала я, стараясь разглядеть последствия падения. Трон лишился ножки, король - короны. Та покатилась по полу и звякнула у моих ног. Я подняла ее, сдула пыль, протерла ладошкой и поспешила к законному владельцу - нам чужого не надо!

- Ваша корона, - попыталась вернуть ее Феодору. Тот поднялся с коленок, посмотрел на останки трона, вздохнул, обернулся и.

Я не сдержалась и рассмеялась. Нет, чесаться король не начал, увы. Видимо, на темных магов мои травки действуют иначе. Все его лицо и руки были в разноцветных пятнышках, мелких, как россыпь зерен, но многочисленных. Алые, голубые, зеленые, желтые, розовые, оранжевые. А вот мой смех, кажется, обидел предполагаемого зятя. Он насупился, как ребенок, и отвернулся.

- Корона, - напомнила я, все-таки возвращая ее королю.

Придворные же тоже начинали хихикать.

- Что такое? - громыхнул голос Феодора. - Казню!

Смешки стихли, снова заиграла музыка, а он обернулся к зеркальной стене и замер.

- Это что такое? - спросил тихо, касаясь лица. - Что, я вас спрашиваю?

- Может, заболевание какое? - предположила я. - Прилегли бы вы, Феденька. А то, чего доброго, расхвораетесь. Вам бы чаю выпить . С малиной.

Король развернулся и пошел прочь. Видимо, не очень-то любил малину. Я вздохнула, музыка заиграла громче, и танцы продолжились.

- Можно пригласить вас на танец, ваше величество?

А вот советник Даремил подкрался так тихо, что я вздрогнула и едва не наколдовала ему пятачок.

- Да, конечно, - решила не ссориться с неприятным типом. Он танцевал куда хуже Феодора,и теперь он пытался оттоптать мне ноги, а я - не дать ему это сделать.

- Вы прекрасно танцуете, - проговорил Даремил мне на ухо. - А помните, как мы с вами танцевали в парке Радуг?

- Не помню, - заверила я.

- Не отнекивайтесь, Мина. Я ведь вижу, что вы меня узнали. И буду ждать вас сегодня в беседке у королевского фонтана в знак нашей былой дружбы.

- Я не приду.

- Придете, - резко сказал Даремил и покинул меня по фигуре танца.

Не тут-то было! Стоило музыке стихнуть, я подозвала двух своих придворных дам и приказала проводить меня в опочивальню. Хватит танцев! Лучше проведаю беднягу Феодора. Он выглядел таким растерянным, что мне даже стало его жаль. Я бы не зачаровывала трон , если бы знала , что травка все-таки подействует. Но, увы, все сложилось так, как сложилось, и король лишился трона. Хорошо, что не головы или ещё чего-нибудь, крайне нужного для жизнедеятельности. Я улыбнулась этой мысли, отпустила девушек обратно веселиться, а сама прошла в будуар. Надо переодеться - не бегать ведь по дворцу в бальном платье. А затем навестить его величество. И, кажется, я знаю, где искать .

ГЛАВА 8. Корона и коварство

С собой у меня были не только роскошные наряды, приличествующие королеве. Были и куда более скромные платьица, в одно из которых я и нарядилась, чтобы отыскать во дворце короля и при этом не свернуть себе шею на лестницах. Тихонько выскользнула из своих покоев и отправилась на поиски. Башня, судя по всему, должна была находиться справа от меня, поэтому свернула направо. Миновала коридор, снова свернула и едва не сбила с ног того самого Николаса, с которым недавно вальсировала.

- Ваше величество? - тот удивленно взглянул на меня. - Что вы здесь делаете?

- Ищу Феодора, - ответила я. - Мне показалось, что он неважно себя чувствует. Хотела предложить свою помощь.

- Я не думаю, что сейчас его величество хочет кого-то видеть. - Николас покачал головой.

- И все же я настаиваю. Не подскажете, где его можно найти?

- Я вас провожу.

Вот был бы Феодор таким милым, я бы, может,и подумала о перспективах замужества! Знает ведь Николас, что ему может влететь за то, что привел меня, но все равно протянул руку помощи королеве дружественного государства. Я ускорила шаг, что бы угнаться за ним, и несколько минут спустя мы очутились у двери. Здесь дежурила стража.

- Я хочу видеть его величество, - сказала стражникам.

- Он не принимает, - ответил один из них.

- Я не спрашиваю, принимает ли он! - вспомнила, как матушка пару раз вламывалась к отцу на совещания. - А ставлю вас в известность, что хочу его видеть.

И распахнула двери, пока охранники глазели на меня, как на диковинную мушку. За спиной послышался голос Николаса. Он, видимо, убеждал, что я не стану покушаться на жизнь их дражайшего монарха. Я же не была в этом так уверена, но не говорить ведь об этом?

Передо мной была ещё одна дверь,и из-за нее слышался рассерженный голос короля:

- Плевал я на то, что это аллергическая реакция! Вы должны мне сказать, чем она вызвана, иначе зачем едите свой хлеб при дворе?

- Но в-ваше в-величество... - запинался кто-то в ответ.

- Что? Что «ваше величество»? Вы можете меня вылечить или нет?

- Оно само.

Я постучала в двери.

- Вон! - гаркнул Феодор.

Видимо, предназначалось это мне, но бедный целитель воспользовался командой, что бы как можно быстрее покинуть опасную комнату, потому что вылетел ракетой фейерверка и едва не сбил меня с ног. Я же тихонько, бочком, вошла в комнату, оказавшуюся королевской гостиной. Феодор стоял у окна, скрестив руки на груди. Очи его метали молнии - в прямом и переносном смысле, что-то глаза подозрительно поблескивали. Как бы не проклял сгоряча! Я светлая, проклятие сниму, конечно, но очень обижусь. А если обижусь. Будут у Феодора большие проблемы.

- Ваше величество? - Король взял себя в руки. Он вообще оказался на редкость стрессоустойчивым мужчиной. Хотя, побеждал ведь он в войнах, даже не достигнув совершеннолетия. Значит, как раз с самообладанием у него все в порядке.

Пятнышки сходить не собирались - Феодор все еще напоминал коробку с конфетти. Бедняга. Оставалось только его пожалеть .

- Я могу помочь, - решила не откладывать предмет разговора. Хватит с него трона. С последствиями моих травок вообще бороться сложно.

- Вы целитель? - устало поинтересовался Феодор.

- Я светлый маг. Этого достаточно. Позволите?

Он кивнул, я подошла ближе. Настолько близко, что ощущала его дыхание на своем лице.

- Расстегивайте рубашку, - скомандовала поспешно, чтобы не думать о чем попало.

- Зачем? - У короля заалели щеки. Ну да, не каждый день тебя пытается раздеть мать невесты. Мои щеки тоже горели, справедливости ради. В силу возраста и воспитания мне полуодетых мужчин тоже видеть не приходилось.

- Нужен контакт с кожей, - пояснила я, и Феодор расстегнул черные блестящие пуговки на такой же черной рубашке. Предмет одежды отправился на кресло. Я вообще-то расстегнуть просила, а не снять... А король-то красивый! Вот так, в неформальной обстановке, без всяких вычурных костюмов, под которыми и человека не видно. Пресс что надо, мышцы на руках натренированные.

- Этого достаточно? - Голос Феодора вывел меня из созерцания.

- А? - Я даже вздрогнула. - Да, конечно.

И опустила обе ладони ему на грудь. Грудь под руками напряглась.

- Спокойно, это чисто медицинская необходимость, - заверила я и призвала силу. Прошептала заклинание,избавлявшее от последствий магии, наложенной на утренние травки. Вот так, скоро все пройдет.

Постепенно разноцветные пятнышки на чуть смуглой коже начали таять . Феодор выдохнул сквозь стиснутые зубы. Плохо себя чувствовал? Действительно, аллергия? Добавила ещё одно заклинание, чтобы самочувствие улучшилось. Учту, что травить высочайшую особу стоит с умом. Я собиралась заставить его отменить помолвку, а не убить.

- Вот так, - полюбовалась на результат дел своих. - Одевайтесь, Феденька. Жить будете.

И отвернулась, дабы не смущать его величество.

- Спасибо, - донеслось из-за спины.

- Обращайтесь, - кивнула, не видя собеседника. Главное, что бы не воспылал благодарностью. А то вдруг из благодарности ко мне решит точно жениться?

- Послушайте, я понимаю, вы не в восторге из-за моей свадьбы с вашей дочерью, - вдруг продолжил Феодор.

Не в восторге - это мягко сказано!

- Но поймите, наш брак необходим и Ардонии, и Леонсе. Он станет залогом мира. Да, я темный маг,и что из того? Разве это делает меня хуже других кандидатов на руку Лилии?

- Нет, - признала я. - Но поймите и вы меня, Феодор. Лилия - единственная наследница престола Ардонии. И такой скоропалительный брак никак не входит в мои... В наши планы. И все же я здесь.

- И я этому рад.

Врет! И умеет заговаривать зубы. Не знаю, до чего бы мы еще дошли во взаимоотношениях с Феодором, но вдруг раздался истошный крик.

- Что это? - обернулась я, а король уже спешил к двери. - Феодор! Это может быть опасно!

Нашла, кого предупреждать . Сам же сказал, что он темный маг. Ему все ни по чем. Стража тоже помчалась за своим правителем, а я. Неужели кто-то мог подумать, что я останусь на месте? Еще чего! Подхватила юбку платья и побежала следом. Такой живописной группой мы и выскочили на лестницу.

Девушка лежала у ступенек. На ее платье быстро ширилось ярко-алое пятно. А вокруг становилось все больше и больше людей.

- Все вон! - скомандовал Феодор.

Стража тут же оттеснила любопытных, а сам он спустился по ступенькам и склонился над девушкой. Я потеснила его, надеясь помочь, но призвала магию только для того, чтобы понять: она мертва.

- Ей уже ничем не поможешь, - сказала сокрушенно.

Было страшно смотреть на чужую гибель. И рана... Откуда она? Похожа на удар кинжалом. Но зачем кому-то понадобилось убивать девушку здесь, в королевском дворце? Предупреждение для короля? Ревность?

- Кто она, ваше величество? - спросила я.

- Одна из придворных дам, - ответил он.

- Но кто. Зачем.

- Возвращайтесь в ваши покои, ваше величество, - тихо сказал король, заметил бегущую к нам стражу и приказал: - Проводите королеву Вильгельмину. Позвать ко мне Лейта и Робера.

- Я никуда не пойду! - вцепилась в руку Феодора, плевав на этикет.

Тот хотел было продолжить виток споров, но рядом появились те, кого он хотел видеть . Брюнет и шатен тут же склонились над телом погибшей.

- Что они делают? - спросила я шепотом.

- Снимают магический слепок, - так же шепотом ответил Феодор. — Не хотите уходить, так хоть не мешайте.

Я умела быть тихой, когда надо. Тут же замерла, выглядывая из-за плеча короля. Да, мне было страшно! Эта девушка ещё несколько минут назад жила, дышала , кого-то любила и ненавидела, а теперь превратилась в тело у лестницы. И все ее тревоги, печали, мечты навсегда растаяли. Их нет, как нет и ее самой. Но уйти? Кто-то ведь ее убил. Кто-то из тех, кто допущен во дворец.

А Робер и Лейт шептали заклинания. Их ладони светились тьмой, пока над телом девушки не завис небольшой черный шарик. Ух,ты! Темная магия в действии! Никогда не видела!

- Вот. - Робер протянул шарик королю. - Все, что удалось собрать.

- Пусть здесь все осмотрят, - приказал король страже. - А вы

- за мной.

Кто именно «вы», не уточнялось, поэтому я тоже бочком двинулась за Феодором. Так и проскользнула все в ту же королевскую гостиную. Заняла кресло подальше, в тени. Может, король и не заметит? Но он заметил, конечно, однако промолчал. Подождал, пока Робер запрет дверь, и подкинул черный шарик на ладони. Тот развернул поля, и я увидела... Словно кто-то зарисовал несколько фрагментов,и теперь картины зависли в воздухе. На одном были ступеньки, на втором - бальный зал, на третьем - нога. Мужская, в ботинке. Покосилась на ноги короля. У него похожие, только размер меньше явно. Да и, откровенно говоря, я мало понимаю в мужской обуви.

- Смотри, Фей, - Лейт тоже заметил ботинок. - Все-таки мужчина. А ты думал, девица.

Фей? Я едва сдержала нервный смешок, но в нынешней ситуации это выглядело бы и вовсе неуместно. Начинала бить дрожь. Какая-то запоздалая реакция!

- Так она не первая? - вдруг поняла я,и парни сразу вспомнили, что вроде как не одни.

- Не первая, - мрачно пояснил Феодор. - Но вам не о чем волноваться, жертвы - исключительно юные девицы, не замужем, и.

- Как это нечего? - перебила я. - Вы сюда собираетесь везти мою дочь!

Феодор поморщился. Видимо, забыл, что я тут тоже не юбки просиживаю, а занимаюсь делами семейными.

- Сколько всего погибших? - спросила я.

- Трое, - ответил Лейт, заслужив грозный взгляд короля. - За последние два месяца. Мы перебрали весь персонал дворца, уволили половину, но ничего не изменилось.

- Их что-то связывало? - спросила я. - Этих трех девушек?

- Нет. Все трое - придворные дамы из небогатых семей. Как обычно, прибыли во дворец, что бы найти выгодную партию.

Феодор, конечно, помолвлен с вашей дочерью, это все знают, но не всем же метить в короля. Мы сначала подумали, что дело в ревности. Но раз убийца - мужчина, получается, что ошиблись.

- Ревность, ревность... - пробормотала я. - Интересно, были ли у девиц молодые люди? Имею в виду, ухажеры? Или возлюбленные?

- Явных не было, - теперь уже ответил Феодор. - Двое строили мне глазки, эту я едва помню. А может, мужчина - исполнитель? Его ведь могла нанять женщина. Не будем отбрасывать версию ревности.

- Кто-то из ваших поклонниц? - уточнила я.

- Не думаю. Обычно они быстро проявляют себя и вылетают из дворца, - сказал король, разглядывая последнюю картинку из шарика. - И обувь такая типичная.

- Дорогая, - заметила я. - На вашу похожа. Значит, вряд ли слуга. Кто-то из гостей?

Темные маги переглянулись, я поправила очки. Молчи, Лили! Не за этим ведь сюда приехала. Но девушки погибли, страшно. И надо найти того, кто это сделал.

- Вы правы, ваше величество, - заговорил молчун Робер. - Обувь не по карману прислуге. Однако сегодня на балу столько приглашенных, что сложно сказать, кто из них мог совершить подобное.

- Этот тип должен был быть во дворце и два предыдущих раза.

- А у тебя умная теща, Фей, - усмехнулся Лейт. - Бойся!

- Уже в ужасе, - заверил король. - И все-таки это не то, о чем вам стоит беспокоиться, ваше величество. Возвращайтесь к себе, отдыхайте. Вечер выдался насыщенным. И спасибо за помощь с. аллергией.

Сама вызвала, сама исцелила. Бывает, что уж там! Я хотела остаться, но главное уже услышала. А что не услышала я, выпытает Генриетта. Поэтому пожелала магам доброй ночи, если она вообще возможна после такого кошмара,и стража проводила меня в отведенные покои. И все-таки. Кому понадобилось убивать девушек? Ох, чую, прав Феодор! И кто- то расчищает себе дорогу в королевскую спальню. Но Ритка говорила, что есть у короля дама сердца, пусть и в статусе бывшей. А значит что? У нас есть подозреваемая. Да, она не мужчина. Но ей могут помогать друзья, дяди, братья. Кто угодно!

- Генриетта! - позвала я, едва вернувшись в покои. Даже о бале забыла, но оказалось, что Ритка успела вернуться.

- Что-то случилось? - Мое секретное оружие заглянуло в будуар. - Феодор понял, кто его отравил?

- Типун тебе на язык! Не травила я его, а лечила. Странно мои светлые травки действуют на его темный организм.

А вот про убитую девушку я решила не рассказывать. Ритка на эмоциях разнесет по всему дворцу, королю такой сюрприз ни к чему. И доверия между нами после этого не прибавится.

- Слушай,ты говорила, у Феодора была пассия, - вспомнила я.

- Да, графиня Шарлотта, - фыркнула Генриетта, выдавая все, что об этой Шарлотте думает. - Ты должна была ее запомнить сегодня. Она такая... В ярко-розовом платье, все время облизывалась на короля и пыталась к тебе подобраться, да не успела.

- Тебе надо с ней подружиться, - заявила я.

- А может, не надо? - поморщилась Ритка.

- О-очень надо, - повторила я. - Остальное после. Пока что постарайся пообщаться с этой дамочкой, узнай, что она думает о Феодоре. Заодно выспроси о его сильных и слабых сторонах. И о том, кто тут ее главные конкурентки.

- Только ради вас, ваше высочество, - заверила Генриетта. - Ты что-то бледная, кстати. Переутомилась?

- Немного, - ответила я. - Позову служанок, лягу спать . Если что, буди.

- Если - что? - не поняла подруга.

- Любые новости, - уже сонно пробормотала я. Люди от нервов не спят ночами, а я, наоборот, сплю. Еще раз зевнула. Прислугу Генриетта позвала сама,и вскоре я лежала в постели. Мысли вяло текли от Феодора к убитой девушке и обратно, а во сне я видела ботинки, которые ходили по коридорам сами по себе.

ГЛАВА 9. Поросенок

К утру ничто не напоминало о разыгравшейся накануне трагедии. О ней никто не говорил, не шептались слуги, не упоминали в высшем свете. Будто ничего и не случилось. И, тем не менее, погибла девушка. От этого становилось не по себе. Мне было очень ее жаль. Я хотела бы помочь Феодору с поисками, но кто меня спрашивал, чего я хочу? То-то же, никто. Зато король вдруг вспомнил, что я желала изучить его столицу инкогнито, и приглашал сразу после завтрака прогуляться по городу. Я, конечно, согласилась - кто же откажется? Я и дома так гуляла, пока папенька с маменькой были заняты выяснениями отношений. Ни разу никто не заметил. Хорошо, что Феодор предложил сам, пока его предполагаемая «теща» не сбежала из-под носа.

Но вот в чем пойти? От парика, понятное дело, придется отказаться. Ограничиться очками? Взять накидку c капюшоном? Да, пожалуй. На очках-то все равно магия.

Так и поступила. Надела самое скромное из прихваченных платьев, накидку, волосы спрятала под капюшон и поспешила навстречу Феодору. Тот ждал у лестницы - тоже одетый достаточно скромно.

- Доброе утро, ваше величество, - поклонился мне.

- Доброе утро, - ответила я.

- Готовы к прогулке?

- Еще бы! Но... - Я внимательно посмотрела на Феодора. - А вы не боитесь, что вас узнают?

Король улыбнулся уголками губ, и его лицо тут же видоизменилось . Волосы стали светлее, глаза поменяли цвет, утяжелился подбородок, над губами появились тонкие усики. Я бы точно не узнала! И как только поклонницы вывели его на чистую воду?

- Идем? - спросил этот интриган.

Я опустила руку на локоть его величества,и мы чинно двинулись в сад. Видимо, там есть какая-нибудь тайная калиточка. И я не ошиблась - калиточка действительно нашлась. В самой глубине сада, скрытая от посторонних глаз беседкой и диким виноградом. Феодор коснулся замка, и она открылась сама собой, а мы вышли на узенькую малолюдную улочку.

- Куда же мы пойдем? - спросила короля.

- В центр города, - ответил он. - Там сегодня ярмарка. Вы любите ярмарки?

- Да, - призналась я.

Только приличным принцессам ходить на ярмарки не полагается. Как и приличным королям. Об этом я, конечно, говорить не стала , доверив Феодору выбрать род наших развлечений. С узкой улочки мы свернули на широкую аллею, обсаженную яркими цветами. Она вывела нас к большому фонтану.

- И как называется этот фонтан? - спросила я, ожидая очередную интересную историю.

- Большой столичный, - ответил Феодор. И все? Но король оправдал мои ожидания, добавив : - А в народе его называют «Слезы отвергнутых мужчин».

- Почему? - удивилась я, разглядывая переливы струй разной высоты.

- Говорят, что фонтан был создан моим прапрадедом после того, как его невеста сбежала с другим, - усмехнулся Фей. И все-таки забавная сокращенная форма имени...

- Куда же она сбежала? - спросила я.

- В Ардонию. Вышла замуж за вашего предка Флавиуса.

- А,так это та самая! - вспомнился мне портрет в дворцовой галерее. - Видела ее портрет вместе с пра. Вместе с дедом моего супруга.

- Да,и король Леонсы остался безутешен, - усмехнулся Феодор. - Женился, конечно - куда ему деваться? Но много лет спустя. А в память о неверной устроил фонтан на том месте, где видел ее в последний раз.

- Мне его даже жаль, - призналась я.

- Любовь не всегда бывает взаимной. - Феодор едва заметно пожал плечами.

- А вам случалось влюбляться, ваше...

- Лучше зовите Фей, как друзья. Вдруг кто услышит?

- Хорошо, Фей, - миролюбиво согласилась я.

- Нет, ваше.

- Мина, - перебила я. - Можете звать меня Мина. Как друзья. Король улыбнулся.

- Нет, Мина, всерьез не случалось, - ответил он. - Конечно, бывало, что я испытывал влюбленность, но она быстро проходит.

- И то верно, - кивнула я. Меня однажды угораздило влюбиться в брата Генриетты. Мне было пятнадцать, и он казался мне таким. таким. А потом поняла, что сама же и придумала, каким, а этот тип не стоит и толики моего внимания.

- Да и при нашем титуле говорить о любви не приходится. - Феодор разговаривал со мной, как с подругой,и это почему-то льстило.

- Не соглашусь, - покачала головой. - Я вышла замуж исключительно по любви. Увы, у нас с супругом возникло много несогласий по разным вопросам, но верю, что рано или поздно мы помиримся.

Если отец найдется, и если мать наконец-то сменит гнев на милость.

- Вам повезло, - улыбнулся король.

- Да, - согласилась я. - Надеюсь, что моей дочери тоже повезет.

А впереди уже замелькали яркие ярмарочные шатры. Я тут же ускорила шаг, и Феодору пришлось почти бежать за мной. Чего тут только не было! Трещетки, свистульки, посуда,ткани, животные. Орали петухи, ссорились торговки, пытались сбить цену покупатели. Красота!

- Мина!

Кажется, я хорошенько опередила Феодора. Ничего, догонит. Это я тут старшее поколение!

- Красавица, купи леденец! - Какой-то бородач попытался вручить мне угощение.

- Лучше у меня купи, - подмигнул второй. - Дешевле в два раза.

- Пряник? - Большой круглый гостинец возник у меня перед глазами. - Заморский,из Ардонии.

- В Ардонии пряники не такие, - рассмеялась я, а мокрый от бега король наконец-то перехватил мою руку.

- Да вы что! - возмутился торговец. - Зуб даю, из Ардонии.

Я вздохнула, высыпала мелочь из припасенного кошеля и купила пряник. Вручила его Феодору - за то, что догнал. Король задумчиво повертел его в руках.

- Не пробовали? - догадалась я. - Пряник, конечно, не ардонский, но на вид красивый. Идем?

И потащила Феодора дальше, к жонглерам и факирам, чувствуя себя счастливой и беззаботной. Мне начинала нравиться Леонса! Она отличалась от строгой Ардонии. Конечно, я любила родину, но и эта страна была мне симпатична.

Насмотревшись на факиров, мы повернули направо. Там были музыканты. Мужчина играл на какой-то дудке - в Ардонии таких не было. Видимо, местный инструмент. Девушка методично била в бубен. Звучало очень весело. Несколько девушек кружились перед ними. Я не выдержала, тоже вступила в круг, завертелась так, что взвились полы плаща. Хлопала в такт, пристукивала ножкой и ощущала ни с чем не сравнимую свободу.

А когда музыка стихла, обернулась к Феодору. Он смотрел на меня... странно. Будто впервые видел. Глаза стали большими- большими, бездонными. Это даже легкая иллюзия на его лице не могла скрыть. Я смутилась и подошла обратно к королю.

- Вы замечательно танцуете, Мина, - тихо сказал он.

- Люблю танцевать, - поправила складки плаща. - А вы, говорят, поете.

- Иногда.

- Я бы послушала.

Король обещать не стал. Вместо этого предложил мне руку и снова повел вдоль ярмарочных палаток. Мы уже собирались уходить, когда вдруг раздался истошный визг. Фей попытался увлечь меня в другую сторону, но я рванулась на звук. Из-за палатки на меня вылетел хорошенький розовый поросенок. Такой крохотный и миленький! Видимо, карликовых пород. За ним бежал огромный мужик.

- Держи шельму! - кричал оц так, что у меня закладывало в ушах.

Шельма останавливаться не желала - поросенок летел прямо на меня. Я подхватила его на руки,и малыш прижался ко мне всем дрожащим тельцем.

- Спасибо, что поймали его, госпожа, - пыхтя, остановился рядом хозяин свинки. - Удрал, шельмец!

Поросенок тихонько хрюкнул. Я погладила его между ушек, и тот довольно прикрыл глаза.

- Ваш? - спросил Феодор.

- Мой, - ответил горе-владелец. - Заказали зажарить на вертеле, а он вона, бегать!

- Как зажарить? - Я посмотрела на милого поросенка. — Не позволю!

- Что значит - не позволю? - побагровел хозяин.

- Вот так! Вы что, взять и съесть малыша? Он же совсем кроха.

- Он таким и будет, особая порода, - заявил мужчина. - Верните-ка мне порося, госпожа.

- Не верну! - заупрямилась я, а малыш смотрел на меня несчастными глазками. - Фей! Я хочу забрать поросенка с собой.

Король снова глазел на меня,только если после танца благоговейно,то сейчас изумленно. А я крепче прижимала к себе поросенка. И мне было все равно, что это не котенок или щенок. Чем он хуже?

- Без Пигги домой не пойду! - заявила я, глядя Феодору в глаза.

- Сколько? - спросил тот у владельца.

- Три золотых, - торопливо ответил тот.

Вот ведь гад! Поросенок так дорого не стоил. Но я не возражала , а Фей и подавно. Достал кошель, заплатил три золотых, и мы с Пигги удалились с ярмарочной площади.

- Какой ты хорошенький, - говорила я, почесывая Пигги за ушком. - Какой милый! Никому не дам тебя съесть.

Король молчал. Видимо, его словарный запас в адрес королевы Вильгельмины иссяк. Мы вернулись к дворцу, прошли через ту же самую калиточку. Король проводил меня до лестницы, покосился на поросенка.

- Спасибо, - сказала я. - Что вступились за Пигги.

- Вы уверены, что вам нужен этот поросенок, Мица? - уточнил Феодор.

- Естественно! Сейчас мы его искупаем,и мне будет не так грустно в чужой стране. А потом заберу его с собой в Ардонию.

- Что ж, будь по-вашему, - вздохнул король. - Увидимся за обедом?

- Да. И спасибо за прогулку.

Увлекшись поросенком, я даже не спросила, нет ли новых подвижек в расследовании. Но это можно будет сделать и позднее, а пока что я понесла Пигги к себе. Меня тут же окружили придворные дамы, а затем и прислуга.

- Какой милый! - сюсюкали они. - Какой славный!

А Пигги радостно повизгивал и позволял себя тискать. Потом его унесли, что бы вымыть. Девушки где-то отыскали поводок, чтобы Пигги мог гулять со мной в королевском парке, а я нацепила ему на шею огромный белый бант. Подхватила на руки и посмотрела в зеркало - мы замечательно выглядели вместе!

Что ж, вот у меня и стало больше друзей. А пока что я решила немного отдохнуть. Достала книгу «Как приручить зятя» и перевернула страницу. Надо же,и снова в точку!

«Питомцы - эта тема не иссякнет никогда. Увы, часто так случается, что нелюбовь к хозяину переносят на питомца. Постарайтесь поладить с животными вашего зятя, окружите их заботой, склоните на свою сторону. Тогда и ему станет гораздо сложнее относиться к вам плохо».

Я посмотрела на Пигги, уснувшего на коврике у камина. А есть ли питомцы у самого Феодора? Если бы были, я бы уже о них услышала.

- Лили, - поскреблась в комнату Ритка, - у меня новости!

- Какие? - отвлеклась я от раздумий.

- Помнишь, я говорила тебе о бывшей пассии Феодора? - присела она рядышком. - Так вот, она готова раскрыть всю подноготную короля за честь быть представленной тебе. Я, конечно, сказала ей, что ты жаждешь узнать, что за подарок достался твоей дочери.

- Специально будет очернять короля, - хмыкнула я.

- Но ты же у нас умница! - возразила Ритка. - Сделаешь правильные выводы. Ну же, Лили!

- Да, ты права, - согласилась я. - Зови свою...

- Шарлотту, - подсказала Генриетта.

Точно, запамятовала.

- Шарлотту. Послушаем, что она расскажет о нашем Феодоре.

- Нашем? - Подруга рассмеялась . - Смотри, Лили.

Пообщаешься с королем - и замуж запросишься. Как тогда ему объяснишь, что вы с матушкой похожи, как две капли воды?

- Семейным сходством, - хмыкнула я. - Не шути так, мне надо вернуться в Ардонию. Папа пропал, кроме меня, некому противостоять врагам. А если отец вообще не найдется? Что будет с Ардонией , если я выйду замуж за Феодора? Станет частью Леонсы? Нет, Рита! Веди сюда Шарлотту, будем слушать, в чем слабости короля.

Я снова нахлобучила надоевший парик, поправила складки платья, проверила, хорошо ли сидят очки, и села в кресло, ожидая, когда появится гостья. Стоит отдать должное, ждать долго не пришлось . Генриетта вернулась четверть часа спустя. С ней явилась черноволосая девица в алом платье, подчеркивавшем пышные формы. Видимо, надеялась за их счет покорять мужские сердца.

- Ваше величество, - Шарлотта присела в реверансе.

- Здравствуйте, дитя. - Я тут же вошла в роль. - Присаживайтесь . Моя компаньонка сообщила, что вы достаточно хорошо знаете моего будущего зятя, короля Феодора. Не скрою, я волнуюсь о будущем дочери и не уверена, станет ли Феодор для нее наилучшей парой. Поэтому расскажите мне о нем все, что сможете,и я вас награжу.

Кошелек с монетами тоже заготовила. Деньги любят все. А кто говорит, что не любит, просто врет.

Шарлотта села напротив меня, чинно устроив ладони на коленях. Это, впрочем, не мешало ее бюсту вываливаться из декольте. Ритка заняла оборонительную позицию в дверях, что бы нас никто не подслушал.

- Да, мне действительно есть, что рассказать вам, ваше величество, - на удивление приятным голосом сообщила Шарлотта. - Его величество Феодор - мой любовник,и я знаю о нем больше других.

- Чем докажете? - хмыкнула я.

- Могу описать все особые приметы на его теле, - пообещала Шарлотта. - Родинка ниже пупка, например.

Я, конечно, короля накануне раздевала , но родинки не изучала.

- И как я проверю? - пожала плечами. - Он мне зять, я его без одежды не видела.

- Можете верить или нет, но я говорю правду!

- Допустим. - Я склонила голову. - Расскажите мне о Феодоре. Что он за человек? Чем живет? Чем дышит?

- Как и любой темный маг - магией, - ответила Шарлотта. - Вы видели, как дымит его башня? Он там проводит опыты. Девушки попадают во дворец, но как они его покидают, никто не видит.

- Тогда почему же вы связались с таким опасным типом? - спросила я.

- Кто ж меня спрашивал? - Шарлотта снова выпятила вперед свое главное оружие. - Он же король, королям не отказывают.

Я даже успела заскучать. Сладко зевнула, прикрыв рот ладошкой.

- Что-то еще?

- Он меняет любовниц, как перчатки!

- А вы с ним давно?

- Месяца три...

- Многовато, - решила я. - Что ж, госпожа Шарлотта, услышите что-то интересное, поделитесь .

И кинула ей кошель, понимая, что не услышала ни слова правды. Шарлотта поднялась и пошла к двери. И надо же было такому случиться, что в этот самый момент королю захотелось поинтересоваться моими делами. Он занес руку, чтобы постучать, а Шарлотта открыла двери, и они столкнулись лицом к лицу. Феодор сразу нахмурился, отступил, пропуская заторопившуюся Шарлотту, и шагнул в комнату. И по его глазам я поняла - король крайне недоволен.

ГЛАВА 10. Гнев короля

- И снова здравствуйте, ваше величество, - пробормотала я, а Феодор прикрыл за собой дверь и рыкнул на Генриетту, которая пыталась прорваться ко мне на помощь.

Я почему-то почувствовала себя неуютно. Конечно, Феодора я не боялась, но после сегодняшнего утра стала относиться к нему немногим лучше. Сейчас же подхватила на руки поросенка, занимая оборонительную позицию. Не убьет ведь он меця за общение с бывшей пассией, правда?

- Зашел узнать, как поживает ваш питомец, ваше величество, - холодно сказал король. - Вижу, поросенок в полном порядке. Я, пожалуй, пойду.

И развернулся, чтобы покинуть меня. Э, нет! Так не пойдет!

- Постойте! - Я догнала Феодора. - Что случилось? Я вас чем- то обидела?

- Кроме того, что собираете дворцовые сплетни? Нет, ничем, - процедил тот сквозь зубы.

- Я не собираю сплетни, - ткнула поросенка на руки Феодору, а сама подбоченилась. - А если мне запрещено с кем- то общаться во дворце, то объясните, почему? Эта Шарлотта падшая женщина?

- Конечно, нет. - Феодор поморщился, как от зубной боли.

- Тогда в чем причина? У нее дурная репутация? Она вам чем-то не угодила? А может, боитесь, что девушка расскажет мне о том, о чем приличной королеве знать не полагается?

- Все ее рассказы - ложь. - Король нахмурился еще сильнее. Хотя, казалось бы, куда уж там?

- Какие именно? О вашем с ней романе? Я услышала только это.

- О девственницах, которых я запираю в башне, - фыркнул Феодор.

- Значит, про роман - правда?

- Роман был. Давно и недолго.

- Бедное дитя! Вы ее обманули! - всплеснула я руками и забрала поросенка обратно. Нечего давать его в руки неблагонадежным личностям.

- Кто кого, - пробормотал Феодор.

- Еще и ее обвиняете! Как бесчестно, ваше величество!

- Да она что угодно скажет, лишь бы вы выступили против брака вашей дочери со мной. Она меня просто ненавидит.

- Значит, есть, за что?

На мгновение показалось, что король меня проклянет. Я даже нащупала сквозь ткань потайного кармана колбочку с зельицем, что бы по-быстрому вернуть проклятие пославшему его. Но нет, удержался. Только вылетел из моей комнаты,так приложив дверью, что стекла в окнах зазвенели. Какой нервный!

- Гуляй, Пигги. - Я опустила поросенка на пол. - Видел, какие короли пошли? Хотят управлять государством, а все туда же! Дверями хлопают, свое «фе» высказывают. Мы с тобой не такие, правда?

Пигги что-то хрюкнул. Увы, никакая магия не могла мне перевести, что. Я решила не думать о размолвке с Феодором - в идеале, мы должны поссориться так, что бы он и меня выставил,и помолвку отменил. Поэтому пусть злится и думает, нужна ли ему такая теща. И это я ещё цветочек, а мама моя - ягодка. Приедет на месяц, и Феодор от стресса облысеет раньше времени, как его наставник. Может, после общения с матушкой и последствия?

А Даремил оказался легок на помине. Появилась Ритка и сообщила, что советник очень просит его принять. Я, конечно, согласилась . Может, Феденька не решился лично сказать мне, чтобы выметалась,и прислал наставника?

Даремил явился не один, а с букетом ромашек. Ну да, моя мама их обожала, они росли вокруг дворца повсюду - и белые, и желтые. И садовые,и те, которые называли «аптечными».

- Это вам, ваше величество.

Букет перекочевал в мои руки.

- Благодарю, герцог, - кивнула я, передавая цветы Генриетте, чтобы нашла для них место. - Очень мило с вашей стороны помнить, какие у меня любимые цветы.

- Я помню не только это, - тут же сообщил Даремил. - Жаль, что вы забыли. И все же воспоминания о днях нашей юности остаются для меня самыми ценными, Вильгельмина.

Вроде бы не разрешала ему фамильярничать! Но сделала вид, что не заметила.

- Вы правы, герцог, - ответила вместо этого. - Воспоминания о лучших днях придают сил в худшие из них.

- Вы, как всегда, мудры.

Да, мама у меня умная, согласна.

- Может, позволите мне пригласить вас вечером на прогулку?

- Не смей!

Герцог вздрогнул и отступил, а я подскочила и понеслась на него. Впрочем, пролетела мимо. Генриетта уронила букет, и Пигги начал его жевать. А я понятия не имела, можно ли поросятам питаться ромашками! Подхватила нового любимца на руки и погладила между ушей.

- Это что? - Герцог Даремил заморгал как-то нервно. Не начался бы тик!

- Пигги, - ответила я. - Мы с Феденькой купили в городе, чтобы мне не было так тоскливо. Правда, милаха?

- Ф-феденькой? - переспросил Даремил. Теперь ещё и заикается.

- Его величеством Феодором, - пояснила я. - Он же мне теперь почти как сын, вот и зову по-родственному. Хотите подержать Пигги?

Даремил отшатнулся так, что свалил стоявший позади стул, а Пигги недовольно хрюкнул, и я выпустила его на пол - Ритка успела поставить ромашки в вазу.

- Не люблю животных, - пробормотал герцог.

Судя по всему, они его тоже, потому что Пигги начал присматриваться к ботинкам Даремила. А ботиночки тоже похожи на королевские. Никакой индивидуальности!

- Простите, мне надо выгулять поросенка, - сказала я, дабы прекратить не самый приятный разговор. - А насчет прогулки с вами дам знать, как только освобожусь .

Попрощалась с Даремилом и сбежала. Пигги и правда надо выгулять,и оборудовать для него все необходимое, чтобы проживание поросенка во дворце стало комфортным. Он, конечно, не ручной любимец, но я верила, что мы подружимся.

***

Феодор поднимался по ступенькам в свою башню. Приложил ладонь, чтобы охранное заклинание его пропустило, и почти побежал вверх по ступенькам. Когда увидел, что королева беседует с Шарлоттой, едва сдержался, чтобы не выгнать саму Шарлотту взашей из королевских покоев, а Вильгельмину - прочь из страны. А ведь ему казалось, что они с будущей тещей наконец-то поладили. И ее спасение поросенка удивило... Наверное, действительно любит животцых,и не издевалась тогда с жабкой. Но нет! Ошибся! Королева просто опытная интриганка, которая ведет некую свою игру.

А Шарлотта тоже хороша! Да, у них был роман. Феодор даже думал, что влюблен - ровно до того момента, как застал возлюбленную в чужих объятиях в одной из парковых беседок. Хотел выгнать из дворца, но она приходилась племянницей советнику Даремилу, и тот умолял оставить дуреху, дать ей шанс найти при дворе мужа. А вместо этого Шарлотта вздумала мстить и распускать грязные слухи. Все, теперь точно вон!

Но прежде, чем донести свою волю до глупой девицы,

Феодору надо было прийти в себя и успокоиться. На горячую голову можно наделать глупостей. И он знал лишь один способ быстро обрести гармонию внутри себя.

Он поднялся на самую верхушку башни. Многие думали, что там секретная лаборатория. Из вариантов лидировали сокровищница, личная опочивальня, пыточная. Но никто не смог бы догадаться, что там находится самая обычная кухня.

Огромная печь, окруженная ворохом заклинаний, чтобы огонь сам зажигался и нагревал круги, на которых готовилась пища. Духовка - такая огромная, что в ней можно было сразу печь несколько коржей. Да, недостойное увлечение для короля, но приготовление пищи успокаивало Феодора. Он давно заметил - если резать зеленый лук, представляя, как крошишь врагов, удовольствия получишь в два раза больше. А какие торты он выпекал! Правда, угощал только друзей. Те, во- первых, помалкивали. Во-вторых, врагам можно подавать только с ядом, а травить то, что любовно приготовил, не хотелось.

Вот сейчас Феодор задумался, что приготовить. Мстительно вспомнил Вильгельмину и взялся за миску с тестом. Магию не использовал - только вручную, иначе не успокаивает. А вот ингредиенты таскать с дворцовой кухни приходилось с помощью магии, поэтому после ряда заклинаний перед ним появились яйца, мука, сода, немного уксуса,творог и масло. Для коржей самое оно! Особенное удовольствие - раскатывать коржи. Тоже открывает простор для воображения и угрозу для врагов. Легкий намек, что Феодор и их с легкостью раскатает в корж. Всего шесть коржей отправились в духовку, а король взялся за крем. Сегодня розовый, с лепестками роз и марципаном.

Взбивал его так отчаянно, что странно, как не остались пятна где-нибудь на потолке. Наконец,и крем был готов. Тогда Феодор достал коржи, немного обрезал, придавай форму,и намазал кремом. Корж-крем-фрукты. Корж-крем-фрукты. В довершение украсил розовым заварным кремом сверху, сделал пятачок, ушки, и получился поросенок.

Злость ушла. Уборка короля не успокаивала, поэтому убирал он с помощью магии: одно заклинание - и никакой грязи. А потом провел в воздухе рукой,и перед ним опустился лист бумаги.

«Жду на чай», - написал он,и лист исчез, а к четверым друзьям отправились вестники. Личная столовая, подходящая для посиделок, находилась у подножия башни - выше посторонним хода не было, даже друзьям. Взмахом руки Феодор отправил туда торт, а сам спустился по лестнице. Не прошло и четверти часа, как Робер, Лейт, Николас и Эдинар явились на зов. У всех четверых глаза горели предвкушением.

- О, и кто так разозлил тебя, мой друг? - поинтересовался рыжеволосый Эдинар, разглядывая поросенка, пока Лейт заваривал чай - эта обязанность всегда доставалась ему.

- Королева-мать, чтоб ей провалиться, - фыркнул Феодор, усаживаясь в кресло с высокой спинкой. - Ник, разрежешь торт?

- Его и резать жалко, - заявил Ник, рассматривая кремового поросенка. - Мы скоро с тобой ни в одни доспехи влезать не будем.

- Зачем магам доспехи? - насупился король.

- Да ты решительно не в духе, Фей. А мне казалось, вы поладили с ее величеством.

- Мне тоже так казалось, пока я не узнал, что она собирает сплетни по всему дворцу. Знаете, кто ее сегодня посетил? Шарлотта. Представляете, что она наговорила?

Друзья слаженно кивнули. Уж что-что, а историю неудачной любви с Шарлоттой они прекрасно знали.

- Мне пятачок, - подставил тарелку Эдинар, стоило Нику справиться с тортом. - А королева не девчонка, у нее голова на месте. Если она слушала Шарлотту, это еще не значит, что поверила. Так что угомонись, дружище. И потом, какая тебе разница? Ардония не рискнет не выдать нам принцессу. Они прекрасно понимают, чем это может закончиться. Один раз ты уже положил Ардонию на лопатки, сделаешь это снова.

- Да не нужна мне их принцесса! - Феодор с размаха ударил по столу, и ложечки с чашками звякнули. — Но мир с Ардонией нужен. И если к нему прилагается принцесса, пусть будет. Может, с Шарлоттой подружится, тоже будет ее сплетни слушать.

- Не печалься, дружище, - Робер отсалютовал ему чашкой с чаем. - Мало ли в мире принцесс? И королев, чтоб им пусто было. Давайте выпьем этот чай за дружбу и кремового поросенка. Кстати,ты пересластил крем, я уже попробовал.

- Я никогда ничего не переслащиваю, - покачал головой Феодор, признавая, что друг прав. В конце концов, можно и отказаться от брака с ардонской принцессой. Далась она ему! Вон, в соседней Камбрии принцесс целых пять, выбирай любую. И тоже не последнее государство с мощным военным и магическим потенциалом. А если Ардония вздумает взбрыкнуть, темная магия короля всегда при нем.

Придя к такому выводу, Феодор и сам воткнул ложечку в кремовый бок поросенка. Отправил в рот, распробовал. Точно, слишком много сахара! Вот уж эта Вильгельмина, даже торт из-за нее не удался.

А самое забавное, что король и сам не понимал, почему так разозлился. Что ему с того, какого о нем мнения королева дружественной пока что Ардонии? Ничего. Пусть ардонцы беспокоятся, что он откажется от их принцессы. И все-таки не хотелось, чтобы Мина слушала Шарлотту. И сахар казался соленым. Отправить бы к демонам корону, но Леонса не заслужила. Придется жениться и терпеть.

ГЛАВА 11. Обида королевы

С королем все как-то неудобно вышло. К такому решению я пришла, проворочавшись целую ночь. Не спалось. Наверное, Феодор решил, что я заядлая сплетница. А может, с этой Шарлоттой у него все было серьезно, но не срослось? Всякое могло быть. Поэтому с кровати встала с твердым намерением пойти к королю и зарыть топор войны.

Пигги мирно посапывал в углу комнаты. Там для него устроили лежанку, ещё одну - в будуаре, где для поросенка стояла вода. Кормили же его в то время, как я сама отправлялась в столовую.

Стоило мне подняться с кровати, как и поросенок завозился. Я позвонила в колокольчик,и девушки помогли мне с утренними процедурами, а Пигги отправился на прогулку с Генриеттой. Они на удивление быстро прониклись друг к другу. Может, пора начинать ревновать?

Я улыбнулась этой мысли. Думала позавтракать с королем, но в общую столовую меня никто не приглашал, накрыли в моей собственной. Дуется! Ладно, признаем, причина для обиды есть, но она не так уж велика. Ничего, после завтрака схожу к Феодору и обязательно с ним помирюсь .

С этими благими намерениями я скушала блинчики, политые клюквенным сиропом, и выпила сладкий чай. Затем выбрала платье нежного персикового цвета, туфельки в тон, нахлобучила привычный парик, очки и поспешила на поиски Феодора. Однако натолкнулась на препятствие : король был на совещании. Это ранним-то утром! Но мало ли, вдруг что-то случилось? Я решила сместить переговоры на обед, захватила поросенка, фрейлин и пошла в сад. Собиралась расположиться в беседке у большого королевского фоцтана. Мы уже почти дошли туда, когда мне показалось, что сбоку мелькнул знакомый профиль. Совещание закончилось?

- Ждите меня в беседке, - попросила я фрейлин и поспешила за королем, подхватив Пигги на руки. Он меня и выдал - подкрасться к Феодору, разглядывавшему клумбу, не получилось. Поросенок пронзительно хрюкнул, спрыгнул с моих рук и подбежал к королю, радостно бегая вокруг него, будто увидел кого-то родного.

- Ваше величество, - король поклонился.

- Ваше величество, - кивнула в ответ. - Вижу, ваше совещание завершилось .

Феодор смотрел на меня с легкой прохладцей. Какие мы обидчивые! И это я еще даже трети заготовок на нем не использовала, решила пожалеть. Видимо, зря. Да и времени у меня оставалось все меньше - неделя прошла, я все ещё во дворце. Либо сейчас он проявит мужскую мудрость, либо уже вечером я проявлю женское коварство.

Король, впрочем, своей жизнью и вовсе не дорожил.

- Да, завершилось, - ответил, будто видел меня впервые. - И если у вас ко мне не что-то сверхважное, давайте побеседуем в другой раз, я спешу.

И снова принялся изучать клумбу, на которой я заметила странно знакомые стебельки. Нет, это не клумба, а грядка какая-то! И растет на ней горький перец - правда, пока лишь небольшие росточки. Я однажды дяде Петеру таким письменные принадлежности натерла, он потом взялся руками за глаза... В общем, горький перец я всегда отличу от любых других растений!

- Нет, ничего такого, - заверила короля, оставаясь на месте. Он понял, что уйти придется ему, сделал шаг,и.

Таких красноречивых леонских выражений я ещё не знала. Бедняга Пигги, бегая на радостях вокруг Феодора, обвил его ноги своим поводком, и теперь король лежал ровненько рядом с грядочкой и сыпал такими перлами, что я бы, на месте перца, оскорбилась .

- Зажарю! - завершил он свой цветистый монолог.

- Пигги,иди ко мне. - Я тут же подхватила поросенка на руки. - А то этот плотоядный темный маг тебя съест.

Пигги притих, а Феодор поднялся, потер ушибленные места, отряхнулся и захромал к дворцу. Я не стала говорить королю, что у него штаны порвались сзади, зато оценила черное белье. У него есть хоть что-то не черное?

- Мы ему отомстим, - пообещала я поросенку. - Будет знать, как на маленьких ругаться и на меня косо смотреть. И это я ему теща. А представь , если бы жена?

Пигги тихонько хрюкнул. Видимо, у малыша стресс. А я уже строила план мести. Что у меня еще есть? С мышами Феодора познакомила - не впечатлился. Тараканов подсыпать страшно, еще повара казнит. В еду травки добавила - чуть не отравился. Травка... Была у меня одна. Но как ее подсыпать королю?

Опять жертвовать мышами?

Посмотрела на Пигги. Нет, на этот раз обойдемся без мышевредительства. Будем варить зелье. Травка есть, надо достать волос Феодора и его будущей жертвы. Точнее, объекта его любви, потому что я взялась за приворот! Кто сказал, что это могут только темные? Любовь - это светлое чувство, и чем светлее,тем коварнее. Вопрос: как выдрать у короля волосок?

- Ваше величество! - Генриетта показалась из-за кустов. - Мы вас потеряли. Лили, что ты задумала? Мне начинать бояться?

Видимо, выражение лица у меня было что надо.

- Ритка, у меня к тебе вопрос жизни и смерти.

- Чьей? - пискнула она.

- Феодоровой, вестимо. Купи мне у слуги королевский волос. - Что? - Генриетта округлила глаза. - Зачем тебе его волосок? - Колдовать буду! А слуге скажешь, рот откроет - превратим в жабу.

Дальнейшие расспросы фрейлина сочла бессмысленными. Уточнила, верну ли я ей деньги, потраченные на Феодорова слугу, и поспешила во дворец, а мы с Пигги присоединились к дамам в беседке. И чувствовала себя при этом превосходно! Вот только не определилась, к кому привораживать короля.

Приворот для начала выбрала слабенький, на сутки. Волос в коридоре подобрала первый попавшийся. Короткий какой-то, неказистый. Даже знать не хочу, чей - Феденька сам найдет. Отнесла свoе сокровище в комнату, куда вскоре явилась Ритка с несколькими темными волосками. Судя по длине - королевскими однозначно. Затем прислуга принесла мне мисочку - я сказала, для Пигги. Что ж, приступим!

- Меня не беспокоить, - приказала я, достала из ящика стола в кабинете набор юного светлого мага, открыла одну из склянок,и над ней вспыхнул огонек. Взяла маленькую мисочку, высыпала туда приворотную траву, затем бережно опустила Феодоров волос и тихо произнесла:

- Люби, люби, не разлюби. Не пей, не ешь, за ней ходи. Как только сутки истекут, фальшивых чувств не будет тут.

Да, рифма та еще, но с древней магией не спорят. Поискала короткий волосок. И куда я его дела? Повертелась, поглядела по сторонам. Тут же лежал! Махнула рукавом - и зелье вспыхнуло, а затем испарилось. Видимо, волосок на краю стола лежал, и я только что смахнула его в миску.

Зелье должно было начать действовать вот прямо сейчас. Итак, у нас полдень. До завтрашнего полудня Феденька будет таять от любви. И пусть скажет спасибо, если волос был женским!

Довольная собой, обедать я тоже решила в своих комнатах. А вот когда подойдет время ужина, король уже точно будет вне себя от любви. Тогда можно пойти посмотреть. Мы с фрейлинами собрались за столиком, отведали закуски и ждали,когда подадут суп. Только вместо супа подали другую... закуску.

Дверь с грохотом распахнулась,и в комнату влетел совершенно ошалелый король. Стоит признать, выглядел Фей скверно : корона съехала набекрень, глаза почему-то слезились, и взгляд этих глаз мне сильно не понравился. Оплакивает несчастную любовь?

А Феодор преодолел десять шагов до стола, обошел его, едва не повалив стулья девушек. Те взвизгнули и подскочили. Король же, не обращая внимания на общие визги, подошел ко мне, взял за плечи и рывком поднял на ноги. От такой наглости у меня даже дар речи пропал. И очки-то в кабинете лежат, забыла их...

А Феодор наклонился ко мне и. поцеловал. Причем так, будто в первый и в последний раз. Хотя, он, наверняка, и был первый и последний, потому что больше такого самоуправства я не позволю. Прозвенела пощечина. Король потер пострадавшую щеку и, кажется, собирался повторить поцелуй, поэтому я изо всех сил стала Феодору на ногу и бросилась прочь, в кабинет. Там дверь на ключ закрывалась .

Не учла только, что темный маг быстрее светлой ведьмы. Фей взмахнул рукой,и вместо столовой мы с ним очутились в странной небольшой комнатке. Неужели в башне? Кажется, это личная гостиная его величества.

- Говори! - прорычал Феодор и снова поцеловал, а я и вовсе растерялась.

- Что именно? - уточнила, пока мне опять не закрыли рот чужие губы. Между прочим, теплые и приятные.

- Что ты со мной сделала, ведьма? - взвыл король.

- Я не ведьма! - мгновенно оскорбилась и увернулась от очередного посягательства на мою честь. - А вы, ваше величество, подумали бы головой прежде, чем целовать мать невесты. Замужнюю, между прочим! Или вам голова нужна только для того, чтобы корону носить?

И поправила съехавший аксессуар, а Феодор почему-то зарычал. Усилием воли он разжал пальцы,так и сжимавшие мои плечи,и произнес:

- Прокляну!

- Напугал!

Я не удержалась и показала королю язык.

- Насмерть зацелую!

И почему-то мне показалось, что это была не угроза, а обещание. Что-то начинало мне подсказывать,что не найденный в коридоре волосок случайно упал в котел, а мой собственный. А так как светлая магия на темных действовала непредсказуемо, то Феодор и взбеленился. И намерился устроить государственный скандал. Отворожить не получится - зелье забористое, только через сутки рассеется. А за это время он точно меня... насмерть...

- Тише! - решила действовать хитростью, подошла к Феодору и сняла с него корону. Аккуратно положила ее на столик, чтобы не потерялась, а самого короля усадила на диван. Очень удобный, кстати - сразу видно, что это личное гнездышко, куда посторонним хода нет. Фей как-то мигом успокоился, придвинулся ближе и довольно прищурился.

- Не надо так нервничать, - сказала я, осторожно поглаживая внезапно воспылавшего страстью мужчину по плечу. - Ложись мне на колени, отдохни.

Король покосился на меня с подозрением, но зелье не оставило ему выбора. Лег, закрыл глаза, а я погладила его по темным кудрям.

- Все-то ты в делах, - сказала ласково. - Света белого не видишь. Надо больше себя жалеть.

- Признавайся, что сделала, - уже более миролюбиво потребовал Феодор. Видимо,тесный контакт с объектом любви в моем лице его успокоил и снизил эффект зелья. - Мне одновременно хочется тебя поцеловать, убить и посадить под замок, чтобы никогда не вернулась в Ардонию.

- А ты страшен в любви, Феденька, - хмыкнула я.

- Убить все-таки больше, - подал голос король. - Отомстить решила?

- Не понимаю, что ты имеешь в виду.

- Все ты понимаешь! Только зачем? - Он приподнял голову, но я заставила его снова лечь и начала активнее перебирать волосы. - Если у тебя и дочь такая...

- Дочь у меня ещё хуже, - мстительно ответила я. - Недаром уже шесть лет во дворце не живу.

Причина, конечно, была в маменькиной неуемной ревности. Я даже не была уверена, что она знает об исчезновении отца - так никого на свои земли и не пустила, кто бы мог поинтересоваться, а не известно ли ей, где папенька. Но Феодору об этом знать необязательно.

- Как ты относишься к разводам? - Король повернулся на спину и теперь смотрел мне в глаза.

- Отрицательно, - ответила я. - И разводиться не буду.

- Но вы же с мужем даже не видитесь!

- Милые бранятся - только тешатся, - повторила народную мудрость. - А тебе лучше найти принцессу по сердцу, если не хочешь всю жизнь мучиться.

- Пока что я хочу тебя. В жены, - уточнил Феодор, покраснев. - Когда это закончится?

- Завтра, милый, - ответила я. - Ляг, поспи, и все пройдет. Желательно двадцать четыре часа.

- Ведьма, - тихо повторил Феодор.

- Наговор и навет! Исключительно светлая магичка. А ты меня обидел, дорогой будущий зять. Тебе никогда не говорили, что не стоит обижать мать будущей супруги?

Тот только устало вздохнул и закрыл глаза. А я подумала о том, что сидеть вот так двадцать четыре часа физически не смогу. У меня уже колени затекли.

- А что это за место? - спросила я.

Король закусил губу, не желая отвечать, но приворот - сила страшная.

- Моя личная башня, - похвастался он. - Я здесь.

- Ешь невинных дев? - предположила я. Ситуация даже начала забавлять.

- Готовлю, - признался Феодор, почему-то еще сильнее

покраснев.

- Зелья? - уточнила, решив, что ослышалась.

- Торты. Чаще всего торты.

- К-какие?

Кажется, я повредила головушку короля Леонсы. И хорошо , если завтра все вернется на круги своя,и окажется, что Фей всего лишь бредил.

- С кремом, с безе, со взбитыми сливками, с фруктами, - принялся перечислять король. - И та гадость,которую ты сотворила, велит мне немедленно тащить тебя наверх и кормить пирожными.

- Корзиночки с вишнями? - вспомнила я дорогу в столицу.

- А? - Фей сначала не понял. - Да, я немного заморозил их магией, чтобы не потеряли вкуса и не испортились . Понравились?

- Очень, - заверила его,и хмурое лицо моего временно возлюбленного просияло.

- Еще хочешь? - спросил он проникновенно.

Так, готовить он будет долго, и вряд ли в процессе захочет целоваться.

- А ты все еще желаешь меня убить, отравить и все такое? - поинтересовалась я.

- Нет, - признал Феодор.

- Тогда, пожалуй, хочу.

- Идем.

Мой то ли жених,то ли зять поднялся на ноги, схватил меня за руку и потащил на вершину башни. Туда, где, по моим подсчетам, должны были располагаться те самые дымящиеся окошки. Я торопливо перебирала ногами и меньше всего ожидала, что мы на самом деле окажемся в кухне. Небольшой такой кухоньке,которая поражала обилием шкафов и шкафчиков с самой разной посудой. Я в кулинарии не сильна и даже не представляла, для чего использовать половину предметов, увиденных здесь .

- Присаживайся. - Феодор подтолкнул меня на высокий табурет поближе к себе. - Так как? Корзиночки с вишнями? Или...

- Люблю вишни, - заверила его.

- Тогда немного другой их вариант, - мечтательно улыбнулся Феодор, а мои опасения за его душевное здоровье превратились в уверенность: зелье свело его с ума. Хотя, кухня- то тут явно давно обустроена. Значит, он таким мне и достался. И никто меня не обвинит, что повредила голову их монарха.

Фей заправским жестом фокусника развел огонь в печи, взял в руки миску. Мне оставалось, открыв рот, наблюдать, как профессионально король Леонсы месит тесто, формирует корзиночки, готовит безе и желе, чтобы их наполнить. Мне даже доверили высокую честь положить вишенки сверху каждой пироженки. Я прониклась. И едва не захлопала в ладоши,когда король достал из духовки подрумянившиеся корзиночки. «Поколдовал» ещё немного, наполнил их наполовину вишневым желе, наполовину - воздушным безе. Хотя, почему бы и не поаплодировать ещё одному неожиданному таланту его величества? Так что раздались бурные аплодисменты. Жертва приворотного зелья разулыбалась и позволила мне первой выбрать пирожное. М-м- м! Я таких вкусных еще не ела.

- Зачем тебе королевство, Фей? - спросила прямо. - Ты озолотился бы на выпечке!

- Отец оставил, - усмехнулся король. - Куда оно теперь без меня?

- И то верно, - пригорюнилась я.

А потом мы пили чай. Я на всякий случай проверила его магией, а то короли - личности мстительные порой. Нет, никаких приворотов. Я даже была готова признать, что Феодору удалось приятно меня удивить. Осталось лишь одно, о чем мне хотелось попросить. К тому часу мы уже наелись сладкого до отвала и перебрались обратно в гостиную : отпускать меня временно влюбленный Феодор не желал. Рядом со мной действие зелья ощущалось слабее.

- Феденька, а спой-ка мне, - попросила я,когда мы рядом присели на диванчик.

- Еще раз так назовешь, прокляну, - пообещал тот.

- Рога наколдую, - ответила вполне серьезно. - Хочешь?

- Я тебе зять, а не муж, - отрезал король. И когда его уже отпустит?

- Так не споешь?

- Нет! - уперся тот.

- Противный, - фыркнула я. - Тогда спокойной ночи, увидимся за завтраком.

- Эй, ты куда? - возмутился Феодор,тут же вцепившись в мою руку.

- К себе, - сказала ему. - К Пигги и фрейлинам. Они, наверное, волнуются. И твои друзья тоже, правда? Давай не будет заставлять их переживать.

- Я не собираюсь ночью лезть в окно твоей спальни, Мина, - рыкнул король. - Кстати, что за зелье это было? Приворотное?

- А я откуда знаю? - решила прикинуться дурочкой. - Не я его варила.

- А кто?

Феодор был настолько убежден в моей вине, что даже удивленно моргнул.

- Мне почем знать? - ответила с невинным лицом.

- Тогда откуда тебе известно, что через сутки все прекратится? - прищурился тот. Сразу понятно, что не поверил.

- Что я, в приворотах не разбираюсь? Ложись спать, скоро все пройдет.

Стоит ли упоминать,что меня так никуда и не отпустили? Ложиться рядом с королем не позволяла гордость. Сидеть всю ночь - тоже занятие не из приятных. Поэтому Фей проявил благородство. Он сел в кресло, а я устроилась на диванчике. Пришлось взять жертву моего эксперимента за руку - тактильный контакт тоже очень хорошо нейтрализовал зелье. Так я и уснула - на диване в королевской гостиной, сжимая чужую теплую ладонь, немного пахнувшую вишней.

ГЛАВА 12. Принцесса - сыщик

Кажется, в двери кто-то постучал. Я сонно открыла глаза, недоумевая, кому могла понадобиться в такую рань, и встретилась с другим взглядом. Ойкнула, вспомнив вчерашний день. Нет бы проспать до полудня! По моим ощущениям, сейчас было часов шесть утра.

- Просыпайтесь, ваше величество. - Феодор снова перешел на официальный тон. Может, раз он темный, на нем приворот держался не так долго? Но все мои надежды разбились - отпускать меня от себя паршивец и не собирался! Хорошо, хоть умыться и совершить утренний туалет дал без свидетелей. Впрочем, этому нашлось объяснение: к Фею пожаловали гости. Я из ванной комнаты слышала голоса Робера и Лейта:

- ... чудом осталась жива. Убийца поджидал ее в кустах, прямо в саду!

Неужели совершено ещё одно нападение? Я мигом вытерла воду с лица и вынырнула в гостиную, не задумываясь, как это будет выглядеть со стороны. Друзья Феодора широко распахнули глаза, сначала испуганно изучили меня в примятом платье, затем короля,который заулыбался, стоило появиться на пороге. Не полегчало бедняге. Ничего, скоро полдень.

- Ваше величество? - Робер и Лейт слаженно поклонились.

- Доброе утро. - Я тоже солнечно улыбнулась. - Мы с Феденькой вчера заболтались, представляете? Я тут и уснула.

- Вас фрейлины ищут, - брякнул Лейт,и стало стыдно. Что должны были подумать девушки после такого представления и моего исчезновения? Не иначе как решили, что Фей решил меня придушить в порыве страсти. Хорошо хоть весь дворец на уши не подняли. Или, наоборот, плохо?

- Так что там с девушкой? - спросила я. - На кого напали?

- На одну из придворных дам, - ответил Лейт, заслужив суровый взгляд Феодора. То ли король ревновал,то ли не желал, чтобы меня посвящали в подробности расследования. Но когда Фей приобнял меня за плечи, а глаза его друзей стали большими, как плошки, стало понятно, что дело в ревности.

- И что рассказывает пострадавшая? - Я не оставляла попытки узнать хоть что-то о несчастной. - Может, она видела убийцу?

- Видеть-то видела, - хмыкнул Лейт. - Говорит, лицом черен, на чудовище похож.

- Иллюзия? - предположила я, вырывая ладонь из загребущих лап Феодора.

- Вполне вероятно.

Друзья короля поглядывали на меня с уважением, а сам он - с раздражением. А что? Думает, раз я дама и королева, у меня мозгов нет? Не тут-то было!

- А можно мне с ней побеседовать? - спросила я. - Все-таки девушка девушке больше расскажет, чем двум парням. Или вы считали ее воспоминания?

- Как? Она же не труп, - буркнул Робер, понял, что сказал глупость, и отвел взгляд.

- Значит, я с ней побеседую.

И вдруг воспротивился Феодор:

- Вы никуда не пойдете, ваше величество! По дворцу бродит убийца, а я отвечаю за вашу безопасность. Уже отдан приказ перекрыть все выходы и входы, мы его найдем. А вы оставайтесь здесь. Или... Идите-ка к фрейлинам!

Я гордо задрала подбородок. Ну и ладно! Имя пострадавшей все равно узнаю. И побеседую с ней без разрешения некоторых напыщенных королей. Впрочем, добраться до своих покоев я не успела - едва вышла на лестницу и спустилась на несколько ступеней, как за мной выскочил Феодор и перехватил за руку. Кажется,кому-то снова стало дурно, едва я удалилась. Король задыхался, будто бежал не десяток шагов, а десять десятков.

- Что такое, Феденька? - не скрывая иронии, спросила я. - Или нам просто по пути?

- Идем. - Он сжал мое запястье и потащил за собой.

Робер и Лейт следовали за нами. Они ничего не сказали, только смотрели как-то странно. Еще бы! Я тут, вроде как, королева иностранного государства и мать невесты, а Фей таскает меня, как любимую болонку.

Впрочем,идти оказалось недалеко, так что если у кого-то и были мысли на наш cчет, времени их озвучить не оказалось.

- Сюда, ваше величество. - Робер указал на дверь.

Мы вошли в небольшую уютную гостиную. В кресле полулежала эффектная блондинка. Над ней хлопотала служанка с нюхательными солями и носовым платочком. Рядом на стуле сидел Николас - видимо, сторожил, чтобы важная свидетельница никуда не делась. Увидел нас и просиял. Да, не самое благодарное занятие - успокаивать истеричных девиц.

- Ваше величество!

При виде короля девушка резво подскочила с кресла, и мне на какое-то мгновение показалось,что она кинется Феодору на шею, но - показалось.

- Графиня Роттенбур, - поприветствовал ее король. - Мне поведали о несчастье, которое с вами приключилось. Мне хотелось бы услышать рассказ из первых уст.

Присел в кресло и пригласил нас присаживаться. Я заняла место на диванчике, а друзья короля маячили статуями за его спиной.

- Сегодня утром было очень душно,и я решила прогуляться в саду, - начала белокурая графиня.

Хм... Прогуляться? В пять утра? Не иначе, как у нее была назначена встреча с кем-то. Но я придержала свое мнение при себе. Король не спрашивал, я и не говорила.

- Шла по одцой из боковых аллей. - Я только убедилась в своей правоте. - И вдруг он выскочил на меня! С ножом. Лицо черное, как. Как.

- Ночное небо, - подсказала я.

- Точно! - подхватила графиня.

- А может, он в маске был? - уточнил король.

- Какого роста? - не отставал Лейт.

- Телосложения? - Это уже Робер.

- Мальчики, вы бы спрашивали по одному! - вмешалась я, а блондинка только ошалело переводила взгляд с одного на другого. Мысли в ее голове явно не успевали за вопросами магов. К тому же девушка была напугана. Мне бы поговорить с ней без этих четверых... Как еще пятого потеряли?

- Ваше величество, могу я попросить вас об одолжении? - Я взглянула в глаза Феодора, и тот заулыбался, словно увидел изысканное пирожное. Вот когда приворот пригодится!

- Конечно, Мина, - ответил он. - Все, что угодно.

И тут же нахмурился, стараясь взять себя в руки. Но не тут-то было! Мои зелья всегда с гарантией качества.

- Позвольте мне поговорить с графиней наедине. Бедняжка пережила такой кошмар!

- Хорошо, - скрипнув зубами, ответил Фей. - Господа, за мной.

И темные маги покинули гостиную. Следом исчезла служанка графини, а я подсела поближе и взяла девушку за руки.

- Ваше величество? - сокрушенно всхлипнула она.

- Графиня Роттенбур. Как ваше имя?

- Мария, - ответила та.

- Мария. - Я старалась говорить как можно убедительнее. - Давайте побеседуем начистоту. Понимаю, его величество - не тот человек, с которым вы могли бы быть откровенны, правда? Но женщина женщину поймет всегда.

Графиня нерешительно кивнула.

- С кем вы встречались в саду в такой ранний час?

- Ни с кем, - всхлипнула она.

- Милая, наш разговор останется только между нами, а тот, кто напал на вас, может попытаться сделать это снова.

Графиня побледнела, но, похоже, была впечатлена моими словами, потому что ответила:

- Хорошо, я расскажу. Дело в том, что я уже обручена по воле родителей, но полюбила другого. И шла к нему на встречу,когда на меня напали. Он должен был ждать в беседке, я решила пойти так, чтобы никого не встретить, и...

- Вы говорили о черном лице.

- Да. Может, это действительно была маска или иллюзия, я не знаю. Он кинулся на меня, я побежала. Туда, где меня ждал возлюбленный, но беседка оказалась пуста. Я закричала,и.

Дверь тихонько отворилась, и в комнату заглянул четвертый друг короля, Эдинар.

- Мы нашли этого горе-нападавшего, - сказал он.

Вот это я понимаю, работа тайных служб!

- И кто он? - отчаянно спросила Мария.

В комнату вернулся Феодор, за ним следовали друзья, а с ними.

- Георг! - Графиня взмахнула руками. — Но как? Почему?

Георг оказался молодым мужчиной, совсем не черным и явно растерянным. Я вместе с Марией перестала понимать,что происходит, а возлюбленный графини - ибо кто ещё это мог быть? - опустил голову.

- Прости, - пробормотал он. - Это была просто глупая шутка.

- Шутка? - Девушка подскочила и бросилась на обидчика. - Шутка?

Кажется, сейчас кого-то лишат доброй части волос. А пока Мария вбивала в голову возлюбленного, что ему бы не мешало обзавестись мозгами, Феодор подошел ко мне и взял за руку. Еще четыре часа действия зелья.

- Идемте, я провожу вас, ваше величество, - сказал король. - Здесь разберутся без нас.

И потащил прочь. А я так жаждала подробностей! Мы вышли

в сад. Здесь все еще было пусто - захочешь, никого не дозовешься. Феодор вел меня вдоль аллеи - уж точно не в мои покои, а в небольшую беседку, где мы и расположились.

- Может,теперь объясните, в чем дело? - потребовала я.

- Это на самом деле была шутка. - Король пожал плечами, мигом расслабившись в моем присутствии. - Георг - один из моих садовников. Конечно, не пара для знатной дамы. Они тайком встречались в саду. Но недавно Мария сказала возлюбленному, что обручена с другим и выходит замуж. Тот затаил обиду. После бала поползли слухи об убитой девушке, Мария сама говорила Георгу, что боится. Вот он и решил припугнуть неверную... Зло подшутить. А когда понял, что за ним идут мои маги, пришел и сам признался. Мария, кстати, магичка. Приложила его заклинанием и сбежала, так что объяснить ей самой, что это была просто шутка, Георг не успел.

- Я бы, на месте Марии, хорошенько его прокляла, - сказала королю.

- Да, злая выходка, не спорю, - кивнул тот. - Не менее, чем ваша.

- Не понимаю, о чем вы.

Я снова притворилась глупенькой королевой, которая понятия не имеет, кто приворожил к ней короля.

- Подумайте сами, Феодор, - сказала ему. - Зачем мне привораживать вас ко мне? Если бы это сделала я, как вы говорите,то выбрала бы какой-нибудь проблемный объект. Вон, моего поросенка, к примеру. Вы бы не хотели влюбиться в свинью, правда?

По взгляду короля поняла, что такая мысль не приходила к нему в голову.

- Но если это не вы, то кто? - поинтересовался Феодор.

- Кто-нибудь из ваших поклонниц. - Я пожала плечами. - Я уже поняла, что у вас их хватает. Поэтому ищите, ваше величество. А я, вашими стараниями, плохо спала. Пойду,

отдохну.

И сбежала, пока Феодор пытался осознать смысл моих слов. Понятное дело, глупым он не был и догадался, кто стоит за приворотом, но мое дело - его запутать и смутить. И, кажется, я с задачей справилась.

А вот ситуация с нападениями на девушек во дворце мне совсем не нравилась. Как так могло получиться, что у трех погибших нет ничего общего? И если причина - ревность к королю, зачем убивать? Им-то он все равно не достанется, давно со мной обручен. Значит, дело в другом? В чем тогда? Я окончательно запуталась. Хорошо, что в случае Марии всего лишь вышла ошибка. А если бы нет? Была бы ещё одна загубленная жизнь? Что-то неладное творится при дворе Леонсы...

И я ведь была уверена, что Феодор принял меры, нанял охрану, но. Не помогало! Может, мне помочь?

Я ускорила шаг и спустя несколько минут входила в свои покои.

- Лили! - Генриетта кинулась ко мне. - Где ты была?

- Тише! - Я цыкнула на подругу,и та прикусила язык. - С королем, где же еще. И так как далеко не полдень, ставлю на то, что его величество скоро меня догонит,так что и не думай называть меня по имени. Где другие дамы?

- Ищут тебя. Мы уже не знали, что и думать. Решили, что Феодор все понял и хочет тебя погубить. Спрашивали, а нам никто не отвечал, и короля никто не видел. Где вы пропали?

- У него в башне, - ответила я задумчиво, присаживаясь у окна.

- И что там? - Глаза Генриетты тут же заблестели от любопытства, но я не собиралась выдавать чужие тайны.

- Ничего интересного, просто личные покои, - отмахнулась от вопросов подруги. - Слушай, мне нужна помощь в достаточно опасном деле. Во дворце убивают юных девушек. Я подозреваю, что из ревности к королю, хоть он и отрицает, что погибшие имели на него виды. Хочу вывести убийцу на чистую воду. Как ты на это смотришь?

- Хочешь,чтобы я строила глазки Феодору? - тут же поняла Ритка.

- Больше надеяться не на кого, а жертв уже три. Конечно же, ты будешь в полной безопасности. Я прикрою тебя магией, дам средства самозащиты. Всего-то и нужно, что проявить симпатию к королю, а потом в одиночестве погулять где- нибудь. В относительном одиночестве...

- Мне другой нравится, - покраснела вдруг Генриетта. - А если он потом на меня не посмотрит? Решит, что я Феодора люблю?

- После поимки преступника я лично всем объявлю, что это не так! - пообещала подруге. - И твой возлюбленный будет считать тебя героиней. Кстати, кто он? Неужели Николас?

Генриетта покраснела ещё гуще, и я поняла, что попала в точку. Вот оно, значит, как. Что ж, Николас казался хорошим человеком,и если у них все сложится, я буду только рада, но.

- Так как, поможешь с расследованием? - попросила я.

- Да, - ответила Генриетта. - Только чтобы потом обязательно все объяснила Нику!

- Само собой, - заверила ее. - Значит, к бою!

А в двери уже стучали,и что-то мне подсказывало: это король. Еще три часа приворот будет действовать. А я сбежала, вот Феодор и мечется. Что ж, заслужил. Не надо было обижать мать невесты! Но и мучить его величество я не собиралась, да еще и нужно, чтобы Ритку увидели с ним где-нибудь.

- Открывай, - скомандовала подруге. - Начнем ловлю на живца!

И приготовилась держать оборону.

ГЛАВА 13. Даремил начинает действовать

Феодор снова выглядел скверно - на лбу блестели мелкие бисеринки пота. Видимо, долго сражался с собой прежде, чем прийти ко мне, но приворот победил. Я снова пожалела, что действие зелья так просто не отменить. Мучается ведь, а моя обида уже прошла.

- Как вы себя чувствуете, ваше величество?

Фамильярничать при Генриетте не стала.

- Хорошо, - хрипло ответил король, беря меня за руку. - Прогуляетесь со мной, ваше величество?

- Так мы же только...

Договорить я не успела - Феодор, как на буксире, потащил меня прочь из собственной гостиной. Думала, мы снова уединимся в башне на несколько часов, но вместо этого король свернул в парк. Видимо, после этой истории я начну бояться прогулок на свежем воздухе.

- Давайте посидим в беседке, - сказал Феодор, сворачивая на одну из аллей. - Пока все не пройдет.

- Ладно, - миролюбиво согласилась я. - Сказали бы, что будем гулять. Я бы захватила Пигги.

- Лучше обойдемся без свиньи, - поморщился Фей.

- Ревнуете? - поняла я.

- Ревную, - мирно согласился король, и мы устроились на скамье в беседке у одного из многочисленных фонтанов.

- А где ваша свита?

- Приказал не беспокоить, - ответил Феодор. — Надеюсь, мешать не станут. А ваша?

- Генриетту вы напугали, - попеняла ему. - А остальных девушек я даже не успела повидать.

- Увидите через три часа.

- И мы все три часа будем сидеть здесь?

- Хотите другую беседку?

Я отрицательно покачала головой. Все-таки зелье начало выветриваться. В башню меня король не тащил, целовать не пытался. Просто держал за руку и разглядывал распустившиеся кусты у беседки.

- Сирень, - заметила я. - У нас она цветет позднее.

Не сидеть ведь в молчании...

- Да, у нас другой климат, - согласился Фей. — Но это вы уже и сами заметили.

- Может, расскажете мне об очередном фонтане? - указала на рыбок,изо ртов которых лилась вода,искрясь на солнышке.

- Здесь ничего необычного. - Король пожал плечами. - Просто рыбки. Фонтан был создан в правление моего отца. Мама родилась на юге, у моря, и папа хотел порадовать ее вот таким напоминанием о родине.

- Так мило. - Я даже расчувствовалась. - Наверное, ваши родители очень любили друг друга.

- Наверное. Я почти не помню. Большую часть времени отец воевал и почти не показывался в столице. А потом он погиб, и уже мне стало не до наблюдений. Но мать ушла следом за ним, так и не пережила. Кажется, это я вам уже рассказывал. Значит, любила. Одним словом, фонтан не обладает таким уж историческим значением.

Я бы так не сказала. Крепче сжала руку Феодора и опустила голову ему на плечо. Сидеть долго, почему бы и нет? И оказалось, что молчать с ним тоже уютно. Фей не вызывал у меня антипатии, несмотря на то что я приехала расторгнуть наш союз. Скорее, наоборот. Жаль,что мы познакомились не при самых лучших обстоятельствах. Может, если бы он приехал в Ардонию , представился, как полагается, пообщался со мной, я бы по-другому отнеслась к перспективе замужества. Но что сделано,то сделано. И сейчас мы если не враги, то уж точно противоборствующие стороны.

Так мы и сидели долго, очень долго. Часы на дворцовой башенке сначала пробили десять , потом одиннадцать.

- Не устали сидеть? - спросила я Феодора.

- Нет, - ответил тот. - В час у меня большой совет. Как думаете, до того времени все закончится?

- Да, - заверила его. - Не волнуйтесь, ваше величество. Скоро вы вернетесь к королевским делам.

- Хотелось бы.

- Вас так тяготит моя компания? - Я даже обиделась.

- Меня тяготит другое. - Феодор развернулся ко мне и поцеловал. Ну вот, опять! Хотя , признаюсь, это было приятно. И губы короля казались чуть сладковатыми на вкус. Не иначе, как кто-то без меня доел вчерашние пирожные.

- Не беспокойтесь об этом, - сказала я, стоило королю чуть отодвинуться. Даже нашла в себе силы потрепать Фея по темным волосам. - Я все понимаю, магия. И не обижаюсь на вас.

- Благодарю.

Тот отвел взгляд, сцова изучая сирень. А я никак не могла дождаться двенадцати ударов часов , потому что общество короля будило во мне совсем не те эмоции,которые должно было. И открывать книгу с советами для тещ больше не хотелось,и изводить его королевское величество тоже. Но если так пойдет и дальше, мне придется остаться в Леонсе, а этого допустить нельзя.

Двенадцать ударов...

- Легче? - участливо спросила я у Феодора, мгновенно выпустившего мою руку.

- Легче, - чуть хрипло ответил тот. - Благодарю за помощь, Вильгельмина. Я ее ценю и не забуду.

«Не забуду тещу родную». Хорошая надпись для какого- нибудь монумента. Надеюсь, не посмертного. А Феодор коснулся губами моей руки , пробормотал извинения и сбежал, оставив меня в гордом одиночестве. Вот тебе и король.

Хрустнула ветка под чьим-то сапогом. Фей вернулся? Я обернулась, но увидела только советника Даремила.

- Ваше величество, - низко поклонился он.

- Добрый день, господин герцог, - ответила я, сразу же превращаясь в мою матушку - настраиваясь на нее внутренне.

- Я узнал, что вы гуляете здесь с его величеством, и хотел переговорить с королем Феодором...

Советник пристально глядел на меня. В чем-то подозревает? И потом, он не мог не знать,что Фей уйдет на совет. Значит,и пришел сюда ради меня , а не ради встречи с Феодором. И если короля я не опасалась - он и не думал искать в моем визите подвох,то советник Даремил знал матушку лично, а потому был опасен.

- Его величество уже ушел на важный совет, - сказала я. - Так что вы опоздали.

- Как печально, - заметил Даремил. - Позволите присесть?

- Прошу, - указала на скамейку.

Вот когда пожалеешь, что рядом нет придворных дам. Разговор наедине с Даремилом мог оказаться крайне опасным, поэтому я внутренне подготовилась к очередному раунду борьбы. Да уж, не ожидала, что моим основным противником будет не Феодор , а его наставник.

- Вы жестоки, Мина, - заявил Даремил, озадачив меня ещё больше. Надо выведать, что связывало его с матушкой! Но как это сделать?

- Почему же? - спросила с легкой прохладцей.

- Делаете вид, что не помните обо мне. - Советник покачал головой.

- А что я , по-вашему,должна помнить? - решила рискнуть.

- Хотите, чтобы я сам об этом рассказал? - Даремил вглядывался в мое лицо. Опасно!

- Да. - Я отвернулась и принялась изучать гроздья душистой сирени всех цветов и оттенков : белого , пурпурного, лилового, бордового.

- Мы встретились с вами на южном взморье, и я сразу влюбился в вас, Мина.

- А я давала повод? - посмотрела на советника свысока.

- Нет, что вы, - усмехнулся тот. - Не с вашим происхождением. Вы, о жестокая, сразу заявили, что женщина из вашего клана выйдет замуж только за его же представителя. И через два месяца сочетались браком с королем Ардонии, плевав на клан и его законы. Помните, как мы вместе встречали рассветы?

- На что вы намекаете? - Я покраснела до корней волос.

- О, только лишь на наши утренние прогулки, - печально улыбнулся Даремил. - Вы по-прежнему любите гулять в ранний час, как погляжу.

Учитывая, что уже полдень? Ну-ну.

- Меня пригласил Феодор, - «выдала» короля.

- Феодор? - Даремил заметно нахмурился.

- Считаете, что он не должен был?

- Фей слишком много крутится рядом с вами, Мина! И, признаюсь, мне это не нравится. Что такое девять лет разницы? Вы всегда кружили головы мужчинам, ваше величество.

- Король женится на моей дочери, - напомнила я.

- Да, - вдруг встрепенулся Даремил. - Потому что я хотел видеть вас снова! И свадьба... Так и знал, что свадьба дочери заставит вас приехать в Леонсу. Не ожидал только, что вы прибудете не на торжества , а с частным визитом. Но так даже лучше. А Феодор. Он мальчишка,который ничего не понимает в жизни.

- Этот мальчишка в шестнадцать отвоевал независимость Леонсы.

За Феодора стало обидно. Да, я не собираюсь за него замуж, но человек и правитель он неплохой.

- Удача! - вспыхнул Даремил. - Всего лишь удача глупого мальчишки и желание отомстить за отца.

- Леонса процветает, - не сдавалась я.

- У Феодора дельные советники.

- На себя намекаете?

- В том числе! - Даремил даже вспотел и едва ли не брызгал слюной.

- Хотите сказать,что будущий муж мoей дочери глуп?

И зачем было посылать Ритку в разведку? Мне Даремил сейчас все выложит! Стоит только постараться.

- Как пробка, - заверил советник. - У него только песенки на уме да булки.

Не сказала бы... А хобби мужчину только украшают.

- Позвольте с вами не согласиться! - Обида за Феодора только росла. - Его величество образованный мужчина, уже четырнадцать лет на престоле, Леонса ни с кем не воюет, долгов перед соседями не имеет. Если бы Феодор был так уж глуп, у него ничего не получилось бы!

Даремил понял, что перегнул палку.

- Вы правы, Мина, - сказал миролюбиво. - Конечно, Фей не так уж плох , а у молодости свои недостатки. Я никогда не прощу себе, что отпустил вас. Почему? Почему из всех мужчин вы избрали короля Ардонии?

- Влюбилась, - ответила я. - И желаю того же для Лили.

- Но вы живете отдельно!

- Да , потому что не все мужчины способны оценить любовь.

- И не все женщины, - пробормотал Даремил.

- Это вы обо мне? - оскорбилась за маму.

- Нет, что вы. Просто справедливости ради. И все же ваш брак почти в прошлом. Дайте мне шанс, Мина!

Он схватил меня за руки и потянул на себя. Я едва не упала со скамейки. Вот что за непонятливый тип?

- Я замужем, - напомнила Даремилу.

- Плевать! Я докажу вам, что Леонса лучше Ардонии , а я превосхожу вашего супруга. Слышите, Мина? А ваша дочь. Советую ей согласиться на брак с Феодором. Леонса процветает, Фей, может,и дурак, но человек добрый и честный. И вы сможете бывать здесь. А может,даже остаться на правах тещи навсегда.

Представила себе реакцию Феодора. Думаю, его это не порадует.

- Я пойду, - поднялась со скамьи. - Ваши слова льстят мне, герцог, но не более того. Мой дом в Ардонии.

- Вы пожалеете, Мина!

- Угрожаете? - прищурилась я.

- Предупреждаю, - заявил Даремил. — Не играйте со мной, это может плохо закончиться.

И удалился, а я поспешила в свои комнаты, под защиту придворных дам и Пигги. Поросенок как раз резвился в гостиной. Я подхватила его на руки , прижала к себе.

- Все нас обижают, малыш, - пожаловалась ему. - Но ничего, я им покажу! Как спорить с Ардонией, обижать маму и оскорблять Феодора. Знаешь , а мне были неприятны слова Даремила о короле. Как думаешь , почему?

Поросенок звонко хрюкнул.

- Вот и я не знаю, - сказала ему. - Хороший он, Феодор. И пирожные у него вкусные. А этот Даремил мне не нравится. И кажется мне, что, может,для Леонсы он и хочет блага , а вот на Феденьку плохо влияет. Как думаешь?

Пигги снова хрюкнул, а я задумалась. Решила, что лучшее средство успокоиться - это обратиться к книгам. Пошла в кабинет,достала пособие «Как приручить зятя» и нашла страницу, на которой остановилась.

«Если вы дочитали до этой страницы, а ваш зять все еще не покрывается при виде вас мурашками, советуем применить следующее средство. Зайдите с тыла. То есть, внезапно охладите свой пыл. Перестаньте с ним общаться, не появляйтесь у него дома. Заставьте зятя нервничать! Пусть он каждую минуту ожидает вашего прихода и ломает голову, куда же вы пропали. Это поможет вам, во-первых, проверить, насколько успешными были предыдущие шаги. Во-вторых , пусть зять расслабится! Тем ощутимее будет следующий удар.

Да и вам нужна передышка. Уделите время себе, любимой. А результаты не заставят себя ждать».

Хм-м-м. Оставить Феденьку в покое, говорите? Что ж, после приворота весьма недурной шаг, обязательно воспользуюсь советом. Тем более, мне есть, чем заняться. Сегодня же вечером устроим с Риткой ловлю на живца. Только сначала надо, чтобы она проявила интерес к Феодору. Может, пусть попросит его о встрече от моего имени? Вроде бы передать послание... Что ж , попытаемся! А сама я действительно собиралась уделить внимание себе : успокоиться , продумать следующие шаги, решить,что делать с Даремилом. Одним словом, отдых мне не грозил , а моим противникам покой и не снился!

ГЛАВА 14. Ставка на Генриетту

- И что будем делать?

Генриетта заметно нервничала. Она теребила бантики на ярко-голубом платье, которое делало ее настоящей куклой. Интересно, какие девушки нравятся Феодору? Может, подобные белокурые куколки? Тогда у Ритки будет шанс привлечь его внимание, а значит, вывести на чистую воду убийцу девушек.

- Пригласи короля на прогулку, - ответила я. - Скажи, что тебе нужно обсудить нечто важное касательно принцессы Лили, заговори зубы. Генриетта, мне ли тебя учить?

- А если он не согласится? - упорствовала моя всегда смелая компаньонка.

- Значит, ему повезло, - фыркнула я. - Ну же, Генриетта!

- Я начинаю жалеть,что поехала с тобой в Леонсу, - вздохнула Ритка. - Но как бы ты тут без меня? Совсем пропала. Ладно, пойду.

И ушла , а я осталась с Пигги и другими девушками,которые тут же окружили меня, стоило Ритке скрыться за дверью. Они щебетали о дворцовой жизни, пытались меня развлечь , а я думала. Что ещё мне оставалось делать? Вспоминала вчерашний день, а больше ночь. Феодора с его пирожными. Только отчего-то становилось не сладко , а горько. Что видит Феодор за моим париком и очками? Противную королеву, которая не дает ему жизни? Если ничего не изменится, через две недели я буду вынуждена признать поражение. Вильгельмина вернется в Ардонию, а принцесса Лилия станет королевой Леонсы. И , если уж честно, я не готова была ответить, на какой итог рассчитываю.

Генриетта пришла через час.

- Ты долго, - заметила я.

- Николаса встретила, - покраснела та. - И попросила проводить меня к королю. Тот удивился, конечно, но выполнил мою маленькую просьбу, поэтому сегодня вечером мы с Феодором гуляем в дворцовом парке.

- Ты настоящая подруга! - воскликнула я. - В парке все время кто-то прогуливается, вас обязательно увидят. Может, и наш преступник клюнет. Ты не бойся, мы с Пигги будем рядом.

Пигги хрюкнул, соглашаясь с моими словами. А Ритка только покачала головой.

- Зцаешь, Лили, твоя затея нравится мне все меньше и меньше.

- Но ты же сама согласилась...

- Я не о ловле преступника, - перебила Генриетта. - А о том, что ты водишь за нос Феодора. Весь этот маскарад. Ты пойми,король ведь серьезно хочет на тебе жениться. Вон, матушку твою терпит, со мной согласился погулять. Парень он хороший,добрый, сразу заметно. Поросенка твоего спас, все его любят. Может, приглядишься к нему? Замуж все равно выходить.

- Я и так приглядываюсь, - заверила Ритку, но ее слова больно укололи. - И даже согласна с тобой. Феодор станет хорошим мужем, но. Как я ему признаюсь?

- Так и скажи, как есть. - Ритка в кои-то веки была серьезна. - Что не хотела выходить за него замуж, поэтому и придумала маскарад. А теперь поняла, что была не права.

- Нет. - Я из чистого упрямства покачала головой. - Не выйдет.

- Но почему?

- А Ардония? Отца-то нет. Я переберусь в Леонсу, а дома что? Или мне Ардонию тоже Феодору отдать? Подумай сама, Генриетта.

- Понимаю, - вздохнула та. - Но твой отец может никогда не вернуться, Лили.

- Не смей так говорить!

Я подскочила с кресла, и Пигги, спрыгнув на пол, возмущенно хрюкнул.

- Прости, - повинилась подруга. - Но короля уже давно нет. Нужно взглянуть правде в глаза. Или попроси Феодора поискать. Он ведь темный маг, должен уметь определить, жив человек или мертв.

- В Ардонии никто не справился.

- Сила Феодора - редкость, - запомнила Ритка. - Попроси, он не откажет.

- Хорошо, - вздохнула я. - Но потом. Сначала ваша прогулка.

- Договорились.

И Генриетта отправилась готовиться к свиданию. Я тоже решила подготовиться. Сняла очки с иллюзией, парик. Переоделась в темное неприметное платье. В этом дворце принцессу Лили, не считая моей свиты, знал в лицо лишь посол с сопровождающими. Какова вероятность встретить его в королевском парке? Минимальна. Значит, в таком виде я буду в безопасности.

Ритку предупреждать о своем присмотре не стала - она будет только сильнее нервничать. И потом, сказала же ей, что буду рядом. Поэтому за четверть часа до назначенной встречи я заняла наблюдательный пост в кустах возле центральной аллеи парка. Оставалось надеяться, что Феодор и Генриетта обязательно здесь пройдут.

Я не ошиблась. Ровно в положенное время король и моя подруга появились на дорожке. Ритка шла рядом с Феодором, прикрываясь кружевным зонтиком. Он молчал - Фей вообще оказался не из разговорчивых. Судя по всему, направлялись они к беседке, увитой диким виноградом. Я осторожно перебралась туда. Ритка и Феодор будут сидеть ко мне спиной и не заметят. Нужно только вести себя тихо-тихо. Вот я и вела. А эта парочка уселась рядышком на скамью.

- О чем вы хотели поговорить? - спросил Фей. Я отметила, что его голос звучит ровно,даже с легкой прохладцей.

- Понимаете, ваше величество, - ответила Генриетта, - так вышло, что принцесса Лилия - моя лучшая подруга,и меня чрезвычайно беспокоит ее судьба. Не скажу, что приветствую визит ее матушки в вашу страну, но королева Вильгельмина всегда была немного взбалмошной. Чего только стоит ее брак с его величеством! А Лили... Лили не такая. Она очень милая и добрая.

Спасибо, Ритка! Я едва не расплакалась. Не каждый день о тебе говорят такие вещи. И ведь это я потащила ее в Леонсу.

- Рад слышать, что моя невеста отличается такими весомыми достоинствами, - ответил Феодор.

А вот он - чурбан бесчувственный! Мог бы проявить интерес, расспросить Генриетту о моей персоне. Сквозь густую листву я видела, как Фей сидит чуть отодвинувшись от собеседницы. Нет,так не пойдет! Ритка, видимо,тоже это поняла, потому что придвинулась ближе и взяла Феодора за руки, нарушая этикет. Со стороны они точно выглядели влюбленной парочкой!

- Пообещайте мне, что не обидите Лили! - потребовала она. - И не заставите ее плакать. Поймите, переезд в Леонсу пугает ее. Возможно , если бы оца была хоть немного знакома с вами, ее страх был бы меньше, но.

- Генриетта, - перебил ее король, - наш брак с ее высочеством - дело политики , а не чувств. Конечно, я надеюсь найти в супруге надежную опору, но и понимаю, что на глубокую привязанность вряд ли приходится рассчитывать. Однако, обещаю, что не обижу ее.

- Благодарю, ваше величество. - Ритка придвинулась ещё ближе. - Я верю вашему слову.

Молодец, подруга! Выполнила возложенную на нее миссию. Но я вдруг поняла, что мне неприятно видеть Генриетту настолько близко к Феодору. Что это? Ревность? Откуда? Он ведь мне. Жених.

Я сжала кулачки. Что-то не нравилась мне эта привязанность к Фею! А я привязалась к нему, особенно после ужина в его башне. И.

Раздались чужие шаги.

- Николас? - удивленный голос Феодора.

- Ваше величество, - ответ с толикой язвительности. Я не видела самого молочного брата короля, только слышала его голос.

- Простите, что помешал вашей прогулке. - Кажется,кое-кто был зол. - Я искал Генриетту и не думал, что отыщу в вашей компании.

- Мы беседовали о моей невесте, - спокойно ответил Феодор, будто не замечая замешательства и обиды друга.

- Тет-а-тет? - поинтересовался Николас. - Вы компрометируете даму, мой король.

Феодор покраснел - это я заметила. Он вообще легко заливался краской. Вот и сейчас щеголял румянцем на всю щеку.

- Прошу прощения, Генриетта, - сказал Ритке. - Нам стоило взять сопровождение.

- Что вы, ваше величество, - ответила та. - Уверена, рядом с вами моя честь в полнейшей безопасности.

- А я вот це так уверен!

- Ник? - Голос Феодора прозвучал удивленно. - Что с тобой?

- Что со мной? - разъяренно воскликнул тот. - Я прошу вас, ваше величество, не встречаться наедине с девушкой, которую вы уж точно невестой не назовете.

- А вы? - Фей тоже перешел на официальный тон.

- А я назову!

Вот тебе на... Кажется, за руку Ритки разгорается борьба.

- Послушайте, - вмешалась подруга, - ни к чему ссориться. Мы действительно беседовали о принцессе Лилии. Мы с ней знакомы с детства, и меня волнует ее будущее.

- Не вмешивайтесь, Генриетта, - перебил ее Николас. - Ваше величество, я прошу вас о поединке.

- Поединке? - вскрикнула Ритка - и я вместе с ней.

- Да, - решительно ответил молочный брат короля. -

Магическом поединке. Завтра на рассвете. И если я одержу победу,то хотел бы просить вашей руки, Генриетта.

- А если проиграете? - ядовито поинтересовался Феодор.

- То ваша воля, как решить мою судьбу, - ответил Николас.

- Вызов принят.

Этого еще не хватало! С одной стороны, я добилась своего - теперь все будут считать, будто король и Ник не поделили Генриетту. И будут знать,что Ритка с Феодором цаедине гуляли в парке. А с другой стороны, король поссорился с другом. И чем закончится их поединок, никто не сможет предсказать. Не нравилась мне такая перспектива!

Вдруг раздалось радостное похрюкивание. Я опустила взгляд и увидела Пигги. Он самозабвенно жевал край моей юбки и едва ли не улыбался, несмотря на свою поросячью мордашку.

- Тише, - шикнула на него, но Пигги снова хрюкнул.

- Что это там? - насторожился Фей , а Ритка первая подскочила со скамьи и раздвинула кусты. Увидела поросенка, подхватила его на руки. И, конечно, не только поросенка, но и меня в кустах.

- Это всего лишь Пигги, любимец королевы, - ответила она. - Видимо, малыш потерялся.

Поросенок вырывался, стараясь пробраться ко мне, но Ритка держала крепко.

- Надо отнести его назад, - сказала она. - И насчет поединка... Прошу, не стоит. Ничего страшного не произошло, честное слово. Не из-за чего ссориться.

Но мужчины остались непреклонный,и бедная Генриетта поспешила прочь с поросенком на руках.

- Ник,ты что? - спросил тогда Феодор. - Из ума выжил?

- Это ты из ума выжил, Фей! - рявкнул тот. - Мне нравится эта девушка, понятно тебе?

- А я-то здесь при чем? Я на нее не претендую!

- Да что ты говоришь! И поэтому гуляешь с ней по саду? Не забывайтесь, ваше величество. У вас своя невеста есть, нечего заглядываться на чужих.

И поспешил прочь, а Феодор так и остался стоять у беседки. Ну вот, поссорились. И ради чего? Фей все равно обручен со мной, а Генриетте нравится Николас. Надо бы поговорить с Феодором. Хотя, вызов-то бросил не он. Не ему и отзывать. Может, побеседовать с Николасом? И я тихонько поползла прочь, надеясь застать друга короля до того, как тот уйдет из сада. Не успела! Зато на пороге меня ждала разгневанная Генриетта.

- Ты обещала, что Ник ничего не узнает! - выпалила она, вручая мне поросенка.

- Ты не говорила, что у вас все настолько серьезно! - возразила я. - Но спасибо, что меня не выдала. Хочешь, я поговорю с Николасом? Скажу, что сама отправила тебя к Феодору, чтобы ты выяснила, как он относится к браку с моей дочерью.

- Боюсь, он тебя не послушает, - вздохнула Ритка. - Он ведь бросил вызов королю, с такими вещами не шутят. Но, насколько я поняла, поединок будет не до смерти. Я так боюсь!

И Ритка разревелась. Я тоже зашмыгала носом - не хочу, чтобы Фей дрался с Николасом! Но, кажется, сейчас действительно лучше не вмешиваться и не злить их обоих, иначе наша затея может закончиться плохо. Очень плохо...

***

Советник Даремил уже который день приглядывался к королеве Вильгельмине. И чем дольше он смотрел, тем к более странному выводу пришел. Он не узнавал ее. Да, люди меняются. С его знакомства с Миной на южном взморье прошло двадцать два года. И юная девушка отличается от взрослой женщины, королевы и матери семейства. Но настолько? Мина,даже не будучи королевой, обладала характером раздражительным и тяжелой рукой. Ей не очень-то понравились ухаживания Даремила в юности, и она наградила его хорошими тумаками прежде, чем объяснить: по законам клана она никогда не выйдет замуж за мужчину, который не входит в этот самый клан. Алексису оставалось только смириться. Он безутешно страдал, а чуть больше месяца спустя узнал, что Вильгельмина попрала заветы клана и вышла замуж. За кого? За короля Ардонии! И все ее слoва оказались пусты. Даремил злился, негодовал, желал отомстить. А когда узнал о размолвке в семействе короля, обрадовался. Сам попытался проникнуть в замок Вильгельмины, но не смог. Тогда и затеял эту давно обговоренную свадьбу.

Но Мина была не та... Перестала раздавать тумаки. Но это ладно, королева ведь. Однако в поведении королевы проскальзывала несвойственная ей мягкость. Она была слишком милой. Да, такой же неуемной, как и в прошлом - и одновременно не такой. Тогда Даремил впервые задумался, почему. А задумавшись, пришел к неутешительному выводу : королеву подменили. Не Вильгельмина приехала во дворец. И это может стать хорошим козырем как против Ардонии,так и против сопляка Феодора, который все меньше слушал советы наставника и все больше поступал по своему усмотрению. Негодцик. Но прежде чем разыграть эту карту, надо было выяснить главное : точно ли перед ним не королева. И если не она, то кто приехал под ее именем и личиной? Потому что совершенно посторонний человек не смог бы вести себя настолько похоже, чтобы одурачить весь двор Леонсы, а главное - самого Даремила. История становится интересной.

ГЛАВА 15. Поединку быть или не быть?

Принять решение - это одно, а придерживаться его - совсем другое. Я места cебе не находила,и хоть говорила Генриетте, что лучше оставить короля и Ника в покое, но сама все меньше верила, что стоит так поступать. Вечером уже шла к двери, улизнув от придворных дам - собиралась поговорить с Феодором и убедить проявить снисходительность к Николасу, когда прямо в дверях столкнулась с тремя другими друзьями короля. Лейт, Робер и Эдинар отшатнулись, никак не ожидая встретить королеву, а затем слаженно поклонились.

- Что привело вас ко мне, господа? - величественно спросила я, поправляя очки на носу.

- Ваше величество, нам необходимо поговорить с вами, - ответил Лейт. - Уделите нам пару минут?

- Конечно, прошу, входите.

И вернулась в гостиную. Позвала компаньонку, чтобы уж точно никто не сказал, что королева Ардонии общалась наедине с тремя мужчинами. Та мышкой замерла в углу, а я предложила визитерам присесть.

- Слушаю вас, - сказала молодым людям.

- Ваше величество, вы знаете, что из-за вашей дамы Феодор на рассвете сражается с Николасом? - спросил Эдинар.

- Я слышала об этом, - склонила голову.

- Мы пришли просить вас, чтобы вы помешали поединку.

А вот такого ответа я не ожидала!

- Почему же вы решили, что я могу это сделать? - спросила удивленно.

- Потому что его величество уважает вас и прислушивается к вашим словам, - ответил Робер. - И Фей,и Ник очень упрямы. Они покалечат друг друга!

- Я думала, поединок не предполагает дурного исхода. - Сердце неприятно екнуло.

- Так и есть, - вмешался Лейт. - Но оба спорщика темные маги, и очень сильные. Они не остановятся, поверьте. Мы знаем обоих много лет. Мы сами попытались поговорить и с его величеством,и с Николасом. Они и слушать ничего не хотят!

- Что ж, я тоже хотела просить его величество отказаться от глупой затеи, - сказала я. - Но им все равно нужно решить возникшее недопонимание. Возможно ли направить их гнев,так сказать, в мирное русло?

Парни задумались. Я тоже поднялась и прошлась по комнате. Взгляд упал на книжицу «Как приручить зятя». Странно... Я ведь оставила ее в кабинете, точно помню. Что-то с книгой не так. Но сейчас она будто намекала, что в ней содержится решение. Я взяла ее и открыла на оставленной закладке.

«Итак, вы достаточно долго игнорировали зятя, чтобы заставить его нервничать».

Нет, пока недостаточно, но дольше ждать не получится.

«Пора перейти к следующему этапу. После кнута обязательно нужен пряник. Позвольте зятю вырасти в ваших глазах, проявить смелость и ловкость. Пусть в какой-то бытовой ситуации, но ему тоже нужно почувствовать себя значимым. Не стесняйтесь его похвалить, можете даже обнять. Ласка приятна любому. Только не переигрывайте, восторгайтесь в меру, чтобы субъект ничего не заподозрил».

Хм-м-м, любопытно. А это мысль! Я обернулась и заметила, с каким выражением на книгу глядят трое королевских друзей.

- Молчите! - погрозила им пальцем. - Или расскажу Феодору, что вы приходили и просили на него повлиять.

- Мы немы, как в могиле, - заверил Лейт, но все трое подозрительно улыбались.

- У меня есть идея. - Я отложила книгу и присела на место. - Скажите, в Леонсе проводят какие-нибудь турниры? Чтобы помериться силами.

- Конечно, - кивнул Эдинар. - Есть турниры магические и

немагические.

- Король в них может участвовать?

- Вполне, - зажглись глаза Робера. - Думаете, стоит намекнуть Феодору и Николасу, что есть другой способ выяснить, кто прав, кто виноват?

- Именно об этом я и говорю, - в голове постепенно зрела мысль.

- Вы очень мудры, ваше величество, - восхитился Эдинар. - Жаль, что у вас всего одна дочь,иначе я женился бы.

- Сделаем так, - сказала я. - Сейчас пойду к Феодору и потребую решить проблему цивилизованно. Какой турнир безопаснее?

- Немагический, - ответил тот. - Фей слишком сильный маг, с ним мало кто сражается на равных. А вот без магии все в одинаковых условиях.

- Тогда на этом и остановимся. Ступайте. Думаю, если мы договоримся с королем, вы об этом скоро услышите.

Парни поторопились исчезнуть, а я снова пошла к двери. Компаньонка двинулась было следом.

- Останься, - приказала я. - С королем буду разговаривать с глазу на глаз.

И ускорила шаг. Феодор нашелся в рабочем кабинете.

Прислуга отправилась к его величеству, чтобы узнать, готов ли он принять гостью. Мне даже показалось, что Фей постарается избежать разговора со мной, но пять минут спустя меня пригласили в кабинет.

Король сидел за столом, перед ним лежала внушительная стопка бумаг. Понятно, отвлекла от работы. Феодор казался угрюмым - видимо, беспокоился из-за ссоры с другом.

- Добрый вечер, ваше величество, - лучезарно улыбнулась я.

- Добрый вечер, - отозвался тот. - Что-то произошло?

- Да! - ответила решительно, присаживаясь в кресло. - До меня дошли слухи, что вы собираетесь сражаться с Николасом из-за моей фрейлины.

- Слухи недостоверны, - не моргнув глазом, солгал Феодор.

- Ах, как нехорошо обманывать, Феденька! - наклонилась я вперед. - И нехорошо драться с друзьями. Но я не собираюсь вмешиваться в поединок чести, конечно же.

Лицо короля просветлело - думал, буду отговаривать.

- Предлагаю только немного его видоизменить.

- Не понимаю, что вы имеете в виду, - снова насупился тот.

- Не дуэль, а состязание. Турнир. Не только вы хотите немного размяться, найдутся и другие желающие. Понятцое дело, на нечто грандиозное нет времени, но что-то камерное придумать можно. Участников на десять-двадцать. И давайте без магии, хорошо? Как маг вы точно всех положите на лопатки, это даже неинтересно.

Феодор и вовсе ошалел от моего натиска.

- Простите, но на подготовку турнира уйдет не один день, - заявил он.

- Феденька, ваше дело распорядиться, - отмахнулась я. - Завтра, конечно,турнир не состоится. Что если послезавтра? Пусть участвуют те ваши подданные, которые сейчас в столице и ее окрестностях. И народ полюбуется на своего короля. У вас турниры где проводятся?

- В центре столицы есть площадь...

- Отлично! Вот на ней и проведем. Можете даже в мою честь. Можете ведь? Или в честь Генриетты! Ей-то как будет приятно.

- Николас не захочет, - привел Феодор последний довод.

- А что нам Николас? Его я беру на себя, - заявила я. В крайнем случае, отправлю к нему Ритку. Но только в крайнем.

- Если он согласится, то и я согласен, - смирился Феодор.

- Значит, решено. Отдавайте распоряжения, ваше величество. А я пошла, проведаю Ники.

И умчалась, только юбки взметнулись. Чувствую, скоро Феодор начнет поспешно седеть от моих выходок. Но сам виноват, связался с Ардонией - пусть пеняет на себя. Остается найти Ники. Пока что друзья Феодора не особо страдали от моих выходок. Пора наверстывать упущенное.

Разобиженный молочный брат короля тренировался. Тренировочное поле мне указала прислуга, и я несколько минут тайком наблюдала, как он ловко машет мечом. Да, поединок действительно мог бы оказаться смертельным для его участников - Николас делал выпады с таким остервенением, будто перед ним уже был Феодор.

- Добрый вечер.

Я вышла из тени, и мужчина едва не уронил меч.

- Ваше величество, - поклонился поспешно. - Что привело вас сюда?

- Желание побеседовать с вами, - ответила миролюбиво, наблюдая, как Ник прячет меч в ножны. - Уделите пару минут?

- Конечно, ваше величество.

Даже если бы Ник не хотел уделять мне положенного времени, все равно бы пришлось. Я тут королева. И иногда это полезно, что уж там.

- Речь пойдет о Генриетте, - сразу перешла к делу, и Николас помрачнел. - Вы напрасно обидели моего будущего зятя, Ники. Генриетта действительнo прогуливалась с ним по моей просьбе.

- Не понимаю... - Ник встряхнул светлыми кудрями.

- А что тут непонятного? - Я наседала на него, не давая опомниться. - Судьба моей дочери на кону. Понятное дело, я хочу вызнать все о Феодоре! В том числе, как он отреагирует на приглашение на прогулку от посторонней девушки. Вел он себя, кстати, прилично. И на вопросы отвечал, пока вы не вмешались. Поэтому я очень зла на вас, Николас.

- Простите, - стушевался тот. Видимо, не привык к такому натиску.

- Я-то прощу, - заверила его. - А Феодор? А сама Генриетта? Бедняжка льет слезы в подушку. Беспокоится, что король вас покалечит.

- Правда? - просиял Николас. Вот глупый!

- Правда, - заверила я. - Поэтому поединок вы затеяли зря.

- Я от него не откажусь!

Твердолобый...

- Я и не предлагаю отказаться, - покачала головой. - Феденька такой же упрямый, как и вы. Но, как мать, я не могу допустить порчу имущества. То есть, мужа моей дочери. Нам он нужен с руками, ногами, головой и иными частями тела. Понимаете?

Николас кивнул, хотя, судя по взгляду, не понимал уже ничего.

- Так вот, я предложила Феодору выход, и теперь предлагаю вам. Турнир. Послезавтра. В нем примете участие не только вы, но и другие прекрасные воины вашего королевства. Опять- таки, Генриетта посмотрит, как вы сражаетесь, оценит, впечатлится. А вы постарайтесь дойти до финала и сразиться с королем. Тогда все будет честно.

И безопасно, добавила про себя. На турнирах ведь всегда устанавливают защиту. Этот вопрос тоже надо проконтролировать. Как и сказала Николасу, Фей нужен мне живым и здоровым. Становиться вдовой, даже не став женой, я не собиралась.

- Вы очень мудры, ваше величество, - поклонился Николас.

- Ой,да вы мне льстите, - усмехнулась я. - Значит,турнир?

- Турнир, - решился молодой человек.

- Тогда пойду, порадую Феденьку. А вы тренируйтесь, тренируйтесь. А завтра советую отдохнуть, усталым нечего делать на поле боя.

И пошла прочь, спиной чувствуя взгляд Николаса. Послала служанку к Феодору сообщить,что Ник согласен. На этом посчитала свой долг выполненным и уже возвращалась к себе, как вдруг столкнулась с советником Даремилом. И снова он. Вот не нравится мне этот тип, мутный какой-то. И бродит следом. И знает маменьку. Надо быть осторожной.

- Гуляли, ваше величество? - спросил Даремил с гаденькой ухмылкой.

- Гуляла, герцог, - ответила я и постаралась обойти преграду, но та неожиданно проявила упорство.

- Простите, Мина. Наверное, вы считаете меня назойливым... А кто бы не считал? Но я только мило улыбалась.

- Хотел спросить о судьбе Лари. Да все никак не было возможности. Или вы и Лари не помните?

Я пристально посмотрела на Даремила. Проверяет он меня, что ли?

- Не знаю никакого Лари, - ответила уверенно.

- Никакой, - поправил Даремил.

- Тем более. Не понимаю, чего вы добиваетесь, герцог. Хотите меня смутить? Подозреваете в чем-то?

А что? Как говорил мой папенька, лучшая защита - это мордобой. Да, не по-королевски, зато правдиво. Бить Даремила я, конечно, не собиралась, но словесно ведь можно?

А советник как-то сник, ссутулился. Не ожидал? Или, наоборот, ожидал?

- Слушайте, Алексис! - Я решила, что отступать некуда. - Да, мы с вами двадцать два года назад неплохо провели время. Но не более того. Я люблю своего супруга. А память у меня мало того, что женская,так еще и королевская. И если я говорю, что не помню никакую Лари, это означает лишь то, что я ее не помню! Понимаете, к чему клоню?

Даремил удивленно моргнул. Не ожидал?

- Не понимаете? - уцепилась я. - Тогда скажу прямо: забудьте. Все, что было между нами. Прошлого не вернуть, у меня семья. У вас, наверняка, тоже?

- Н-нет, - отступил тот.

- Так заведите, пока не поздно! Что жить в одиночестве? Радеете о короне? Корона не оценит. Феодор повзрослел, сам управляет своим королевством. А вы. Что вы? Найдите хорошую девушку, пусть у вас появятся дети,и жизнь заиграет новыми красками. Что такое ваш возраст, Алексис? Пустяки!

Кажется, мне удалось впечатлить беднягу советника, потому что он пробормотал:

- Конечно, вы правы, Мина. Я пойду.

И скрылся, а я так и осталась стоять посреди коридора, пытаясь отдышаться. Вот почему маменька натворила дел, а я расхлебываю? Фыркнула и поспешила в свои комнаты, у меня там поросенок скучает. Пигги надо было выгулять, мышек накормить. Сушеных тараканов проветрить,что ли? Это успокаивает. И что-то мне начинало подсказывать, что тараканов я подсыплю не Феодору, а Даремилу. Слишком настойчив господин советник. Надоел!

- Лили? - Генриетта преградила мне путь. - Ты где была?

- Возлюбленного твоего успокаивала, - ответила я. - Нервный он у тебя, травки бы попить. Мечом вон машет,только щепки трещат.

- И что делать? - Ритка едва не рванула к двери, но я ее перехватила.

- Поединка не будет, - сообщила главное. - Вместо него послезавтра состоится турнир, в котором будут участвовать и Феодор, и Николас. Посмотрим, за кем окажется победа. Главное, что в результате турнира никто не пострадает.

- Правда? - В глазах Ритки забрезжила надежда.

- Правда, - ответила я. - А к Николасу сходи, убеди, что он зря так разошелся. Я ему уже сказала, что ты беседовала с Феодором по моему высочайшему повелению. Так что должен угомониться.

- Ура! - взвизгнула Ритка и умчалась, а я устало опустилась в кресло. Осталось две недели... Я все ещё в Леонсе... И уже не так уверена, что хочу домой.

ГЛАВА 16. Турнир и его последствия

На следующий день во дворце кипели приготовления к турниру. Я старалась не мешать Феодору и его людям, гуляла в саду с Пигги и вела себя тише воды. Зато узнала, что площадь, на которой будет проходить турнир, находится неподалеку от дворца. Там уже устанавливали трибуны, плели защиту, проверяли, чтобы никто из участников поединков не смог жульничать и серьезно не пострадал. Ритка ходила подозрительно счастливая - ее я тоже не трогала. Видимо, они с Николасом достигли взаимопонимания, помирились и собирались жить душа в душу. Оставалось только порадоваться за них.

Мне же было одиноко. Впервые с момента приезда в Леонсу я действительно осталась одна. Ходила из угла в угол, думала о том, о другом. Да, были мои придворные дамы, но все равно чего-то не хватало. Или кого-то.

Так я и бродила до самого вечера. Феодора це видела весь день, Даремил, к его счастью,тоже не попадался на пути. Сразу ощущалось, насколько я чужая для этого дворца, города, страны.

Спать я легла в расстроенных чувствах. До этого не брала поросенка на кровать, а за день настолько себя накрутила, что уснула только, когда Пигги пригрелся под боком. Так мы и спали до самого утра. А утром...

Надо было готовиться к турниру. Для этого важного мероприятия я выбрала платье бледно-персикового цвета, с белым кружевным воротничком и белыми воланами. Выглядело даже немного строго, но королева я тут,или кто? Отражение в зеркале щеголяло тенями под глазами. Вот когда пригодилась иллюзия. Она сгладила все лишнее, скрыта следы сложной ночи, и я снова казалась свежей, словно роза. Интересно, парни расскажут Феодору о книге, которую видели у меня в руках? Или же промолчат? Стоит рассчитывать на их порядочность или нет? Но раз пока что король не врывается ко мне в гневе, значит, все отлично. И моя тайна остается тайной. Да и потом, подумаешь, книга. Я ведь ее в королевской библиотеке взяла. А Феодор говорил, что оттуда вынести цичего нельзя. Но я как-то вынесла.

Однако, всерьез подумать над проблемой мне не дали. Пора было отправляться на турнир. Меня и фрейлин уже ждала удобная карета, но в ней мы провели не более десяти минут - действительно, очень близко. А вокруг огороженной площади толпились люди. Они кричали, приветствуя своего короля, и старались пробраться как можно ближе к другой карете, в которой ехал Феодор. Он улыбался и махал им рукой, слуги кидали в толпу монетки. Да, в Леонсе любят своего короля.

- Смотрите, ваше величество! - воскликнула Иветта.

Я выглянула в окно. Группа девушек растянула огромную ленту с надписью «Ваше величество, вы лучше всех». На ленте также был портрет Феодора - весьма корявый, но узнаваемый,и изображение гитары. Видимо, те самые поклонницы, которых Фей горстями вышвыривал из дворца.

Кареты остановились у входа на трибуны. Меня проводили на почетное место, а вот Феодор ушел готовиться к бою. Я, конечно, надеялась на хороший исход для Генриетты и Николаса, но болела за короля. Готова была отобрать ленту у поклонниц его таланта и кричать: «Наш Феденька лучше всех».

Смешно? Наверное, но в глубине души я очень сильно волновалась. Да, бои будут без магии, но от этого не менее страшно. А если кого-то ранят? Если кто-то пострадает? Рядом со мной дрожала и тряслась Генриетта. Тоже беспокоилась за своего любимого. Хотя, почему «тоже»? Я же тут за потенциального зятя переживаю. Чтобы не лишили его чего- нибудь важного для семейной ж;изни. Головы, например.

Феодор вышел на поле. Я ожидала, что воины будут сражаться в доспехах, и никак не думала, что на короле будут только темные свободные штаны. Он был босиком,торс ничего не прикрывало. Я залюбовалась грацией его движений. Красивый, стоит признать.

- Жители Леонсы, - прозвучал низкий глубокий голос, - сегодня здесь собрались умелые воины, каждый из которых желает побороться за главный приз - корону победителя турнира. Призываю всех участников сражаться по чести, потому что нет ничего лучше честного боя. И да сопутствует вам удача!

Король отошел налево, справа показался еще один претендент ца победу,и герольд огласил начало первого поединка. Готова поклясться, было слышно, как за границами трибун бушует толпа. Те, кого не пустили на площадь, прислушивались к каждому звуку,доносившемуся отсюда. Удивительное единодушие!

Король крепче сжал меч. Его противник вооружился более длинным клинком, и они закружили по полю боя. Да, Феодор был прав. Тут собрались замечательные воины, и тот, кто сошелся с ним в бою, лишь немногим уступал королю. Когда Фей выбил меч из рук противника, раздался общий вздох восторга.

- В первом поединке побеждает его величество Феодор Леонский! - раздался зычный голос, Фей слегка поклонился зрителям и отправился ждать следующего боя.

Николас сражался вторым. Ему достался сложный противник, но молочный брат короля тоже справился и положил его на лопатки.

- Ой, я так боюсь! - всплеснула руками Генриетта.

Можно подумать , если бы Николас сошелся в поединке с одним только Феодором, она бы не боялась. Но я тоже переживала, хоть и отчаянно старалась это скрыть. Надо было выбирать магию! Хотя, с магией, наверное, было бы еще страшнее. Тут меч и меч... Только убивает что меч, что магия,и в прочность защиты, не попробованной мною на зуб, я уже что- то не верила.

А поединки продолжались. Каждый был захватывающим, каждый заставлял переживать так, будто это я там сражалась. Иногда хотелось закрыть глаза ладошками,иногда - оказаться на поле боя и надавать тумаков тому или иному участнику. Без ранений не обошлось. Да, никто не погиб, но все чаще участников начали уводить целители. А тем временем на поле осталось всего четверо : Николас, Лейт, непонятно как затесавшийся к ним белокурый парнишка и сам Феодор. Лейт и Николас сражались так, что у меня волосы встали дыбом: будто хотели убить друг друга. И когда Ник выбил меч из рук Лейта,того тоже увели целители - на боку и плече виднелась кровь. Феодор справился с противником быстрее, и тот остался цел, но я отметила, что король выглядит утомленным. Пять боев подряд - это не шутки. Впрочем, они ведь с Ником в равных условиях, правда?

- Перерыв перед финалом, - объявил герольд.

Все оживились. Кто-то послал прислугу за водой, кто-то отправился навестить знакомых, сидевших на другом краю зрительских трибун. Я же, закусив губу, пробиралась вниз. Туда, куда ушел король. Глупо? Конечно, глупо. И без моей поддержки Феодор сделает все, чтобы одолеть противника. Но мне хотелось самой убедиться, что он в порядке. Вот я и протискивалась бочком, а за мной семенили фрейлины.

- Ваше величество, туда нельзя. - Стражник вдруг преградил мне дорогу.

- Я на минуточку, - затрепетала ресницами.

- Совсем нельзя, - нахмурился тот.

Сам напросился. Я дунула ему в лицо, бедняга закашлялся. Хороший момент, чтобы проскользнуть мимо, чем я и воспользовалась, оставив дам задержать охрану. Феодор нашелся в небольшой комнатушке. Король сидел в кресле, откинув голову на спинку. Отдыхал...

- Отличный бой, ваше величество. - Я замешкалась в дверях, уже не настолько уверенная, что надо было прорываться сюда.

- Вильгельмина? - удивленно взглянул на меня Феодор. - Что вы здесь делаете?

- Ну... Я... - сразу как-то стушевалась. - Хотела сказать, что желаю вам удачи и буду очень болеть за вас.

- Спасибо, - улыбнулся король. - Для меня это важно. Я постараюсь победить.

- Не сомневаюсь в вас, Фей, - ответила ему. - Увидимся после боя.

И скрылась, чтобы дать королю возможность отдохнуть. Охранник на входе посмотрел на меня обиженно, но разве на королев обижаются? Нет,ими только восхищаются и любуются. Поэтому я поспешила вернуться обратно на трибуны, ожидая начала финального боя.

- Николас победит, - заявила мне Генриетта, стоило присесть на свое место.

- Нет, Феодор, - ответила я.

- Николас.

- Феодор.

Ритка поджала губы. Я тоже отвернулась. Да, Ник хороший боец, но я буду болеть за другого.

Наконец, противники появились на поле. Оба серьезные, сосредоточенные. Мы с Генриеттой едва ли не подскакивали с мест. Я с тревогой наблюдала, как Феодор сосредоточенно взвешивает меч в руке. Только бы не пострадали. Защита - защитой, а осторожность никому не помешала.

Наконец, противники сошлись. Скрестились со звоном мечи. Я уже заметила, что Фей в бою одинаково владел что правой, что левой руками - но и Николас тоже. Они слишком хорошо знали стиль боя друг друга. Сначала король уверенно теснил противника, но я была уверена: Ник лишь экономит силы. Выматывает Феодора, чтобы в решающий момент нанести удар.

Выпад - и на плече Ника появилась кровавая борозда. Ритка

вскрикнула, я зажала ладонью рот. Я мысленно взмолилась богам - все, больше никаких турниров! Пусть дерутся словесно. Вон, кто больше слов на одну букву придумает.

Но Ника, казалось, рана только раззадорила. Он уверенно двинулся вперед, тесня Феодора. Впрочем, король тоже не сплоховал - парировал несколько сложных, опасных ударов. Оба вспотели и тяжело дышали. Ну же, Фей! Я привстала, Ритка с трудом усадила меня на место.

Теперь Феодор перешел в наступление - ударил мечом по руке Николаса,тот едва не выпустил оружие, отступил... Я ахнула, потому что короля подвела мелочь: он занес меч для последнего удара и споткнулся. Пошатнулся всем корпусом, быстро снова обрел равновесие, но нескольких мгновений хватило, чтобы Ник ринулся вперед, ударил и лишил короля меча.

Феодор замер, будто не сразу поверил в то, что произошло. Удивленно посмотрел на ладонь, в которой больше не было меча, на меч, лежавший на земле. Трибуны взорвались приветственными криками, Феодор пожал руку Николасу, улыбнулся. Но я сразу заметила: проигрывать наш Феденька не привык. Он спокойно вручил Николасу корону победителя,дождался, пока окрыленный любовью Ник сделает Ритке предложение, а та под общие ахи и охи ответит «да», а потом так же тихо скрылся. Ну, Фей!

А Ник уже целовал Ритке руки под всеобщими восхищенными взглядами. Может, устроить акцию? У меня есть ещё три фрейлины, у Феодора три друга. Отдам оптом. Как гарант мирного договора. Девушки, вроде бы, не против - только и слышно, как обсуждают друзей короля. Вот пусть и живут с ними в мире и согласии! Если захотят.

- Что-то устала я, - сказала фрейлинам, оставив Ритку в объятиях жениха. - Домой хочу. То есть, во дворец.

Те мигом смекнули, проводили меня в карету, доставили в привычные комнаты. Только рассиживаться здесь я не собиралась. Переоделась - мало ли, как долго придется искать короля? В парадном платье неудобно. Затем захватила Пигги и под предлогом прогулки поросенка направилась в сад, оставив фрейлин готовиться к вечернему балу в честь победителя турнира.

В парке короля не было - я обошла все уголки, заглянула во все беседки. Тогда решилась и направилась к входу в башню. Охраны там не было, но король у нас кто? Маг. Значит, охрана тут тоже магическая. Вот ее-то я и собиралась попробовать «на зуб». Подошла, Пигги прижался к моим ногам - чует темную магию, вестимо. А я прищурилась, призвала силу. Ух, и наплел тут Феодор! Пока распутывала узелок за узелком, парик - и тот вспотел. Не знаю, как долго мучилась прежде, чем путь был свободен. Мы с Пигги шагнули на лестницу,дверь за нашими спинами закрылась и снова заросла магией. Понятно, чтобы выйти, опять придется распутывать.

Я ставила на то, что обнаружу короля в его кухоньке. Но нет,из гостиной долетало треньканье гитары. Нашелся!

Я, как приличная королева, постучала. Треньканье мигом смолкло, а несколько мгновений спустя в дверях появился Феодор - с влажными волосами, видимо, после душа. В темной рубашке и черных брюках.

- Вильгельмина? - спросил удивленно. - Как вы сюда попали?

А на пальцах-то темная магия поблескивает. Решил, что пробрался злоумышленник?

- Пришла в гости, - ответила я, опуская Пигги на пол, и поросенок тут же полез под диван. - Мне показалось, что вы расстроены итогами турнира.

- Я? - Фей мигом заблистал очами. - Нет, ни капли.

- Мне можете не врать, Феденька. - Я взяла его за руку и увлекла обратно к дивану. - Знаете, всегда побеждать - это так скучно! Как дочь клана воителей вам говорю. Это ведь просто турнир. Свою войну вы выиграли, позвольте себе хоть в чем-то проиграть.

Феодор молча слушал, только сопел, напоминая кипящий чайник.

- Иначе вкус победы потеряется, - добавила я. - И потом, Николасу это было нужнее. У него ведь свадьба на кону, понимаете? А вдруг Ритка... То есть, Генриетта не захотела бы за него замуж, если бы проиграл? Она у нас такая, да.

- Наверное, вы правы, Мина, - смирился Феодор. - Я зря вспылил, стоило порадоваться за Николаса, но.

- Что? - спросила я, подвигаясь чуть ближе.

- Вы ведь тоже смотрели.

Не поняла. Это он что же, в моих глазах вырасти хотел? Я рассмеялась, а Феодор снова насупился. Не так понял.

- Я вас и так уже оценила, Фей, - улыбнулась ему. - И без итогов турнира. К чему они? Что говорят о вас, как о человеке? Ровным счетом ничего, ведь так? Это всего лишь игра, если хотите. В ней не могут победить все и сразу.

- Так я вас устраиваю в качестве зятя? - как-то странно усмехнулся Феодор.

- Ну. Я пока думаю, - призналась ему. - Но результаты турнира на это точно никак не повлияют.

А он вдруг придвинулся близко-близко,так, что я ощущала запах его шампуня, и поцеловал. Я сначала попыталась вырваться, а потом обвила его шею руками и ответила на поцелуй. Глупая.

- Простите. - Феодор отстранился первым. - Я понимаю, теперь вы точно не отпустите дочь в Леонсу. Можете думать обо мне, что угодно, но.

Он покачал головой. Я вздохнула и обняла Феодора. Прижалась щекой к его груди и замерла. Глупости какие. Не отпустит она. Я уже здесь. И, кажется, почти решила остаться. Только как сказать Феодору? Может, сейчас?

И сказала бы , если бы Пигги вдруг не вытащил из-под дивана нечто.

- Это что? - Я уставилась на куколку, которую отчаянно

тащил поросенок.

- Смертельное проклятие, - мигом нахмурился Феодор. - Отойдите, Мина. И заберите поросенка. Не беспокойтесь, оно действует только на людей.

Я подхватила Пигги и сделала пару шагов назад. Мы, светлые, не имеем дела с проклятиями. Ну, почти... Так что это область Феодора. А он прочитал заклинание,и от куколки повалил черный дым.

- Что это было? - тихо спросила я.

- Вольт, - ответил Фей. - Меня хотели проклясть. А главное, кто-то проник в мою башню в обход защиты.

- Ну, я ведь тоже. В обход. - стушевалась в конец. - Но кукла не моя!

- Еще бы, магия-то темная, - хмыкнул Феодор. - Неужели кто-то из парней? Больше сюда никто не приходит.

- Зачем им вас проклинать? Нет,тут что-то другое. Может, сличим магию? Будем точно знать, что это не они.

- Не сейчас. - Феодор покачал головой. - Вечером, после бала. Мне бы тоже хотелось верить, что это не они, Мина, но.

- А у меня другая идея есть. Кукла уже безопасна?

Феодор кивнул. Я выпустила Пигги и подхватила вольт двумя пальчиками, а затем зашептала обратное заклинание. Дунула на куколку, и та на миг вспыхнула.

- Что это даст? - поинтересовался любопытный Феодор.

- Небольшой обратный эффект, - усмехнулась я. - Тот, кто ее создал, вряд ли появится сегодня на балу, потому что у него внезапно появится метка на лбу. Ровно на сутки. Так что делайте выводы, Феденька.

И сбежала, оставив короля в раздумьях. Пусть усовершенствует свою защиту, а я подумаю, как сообщить Феодору, что королева Вильгельмина на самом деле принцесса Лилия.

ГЛАВА 17. Бал в честь победителя

Бал должен был начаться в восемь часов. Я отпустила Генриетту - ей ещё весь вечер вальсировать с Николасом, а у меня от ее восторженных возгласов уже начиналась головная боль. Сама же думала, думала... Игра зашла слишком далеко. Я рассчитывала, что запугаю Феодора тещей и уеду, а он.

Коснулась губ. Он ведь думает, что целовал королеву Вильгельмину. Неправильно все это, надо рассказать Феодору правду,и тогда есть шанс, что наша история закончится хорошо. Но сегодня нам предстояло найти человека, который пытался убить короля. Убить. Но не мог ведь этот кто-то не понимать, что Фей - сильный темный маг? Или рассчитывал, что куколку никто не найдет? Неужели действительно среди друзей короля затесался предатель? От этих мыслей на душе было темно и грустно.

Прислуга помогла мне с нарядом и прической, но я даже не глянула в зеркало. Сегодня нам предстоит выяснить, кто получил от меня клеймо - а, значит, не пришел на бал или явился под иллюзией.

Мы с Феодором встретились у самого бального зала. Я вошла первой, он следом. Ник уже был здесь - конечно, вместе с сияющей Генриеттой. Провалился мой план по поимке преступника. Поймать бы второго. Боюсь, такого же опасного.

Фей уже окончательно взял себя в руки. Он улыбался и совсем не казался расстроенным.

- Подданные Леонсы, гости нашего праздника, - обратился он к собравшимся. - Сегодня мы чествуем победителя малого королевского турнира и рады поздравить его с грядущим бракосочетанием. Николас Лессан, наш верный друг, сумел завоевать не только корону победителя, но и сердце прекрасной девушки. И мы приглашаем вместе с нами открыть бал эту прекрасную пару.

С нами - это с кем? Впрочем, я тут же получила ответ на свой вопрос: Фей протянул мне руку, приглашая на танец. Оставалось только вложить в нее свою ладонь и позволить королю закружить меня по залу. Музыка была волшебной, а Фей так близко, что сердце стучало все быстрее, быстрее.

Рядом Ник вальсировал с Генриеттой. Они были красивой парой, и я искренне радовалась за подругу. А еще скользила взглядом по приглашенным, разыскивая друзей короля.

Феодор поморщился - я нечаянно стала ему на ногу.

- Простите, - пробормотала сокрушенно. - Я сегодня такая неуклюжая.

- Что вы, ваше величество. Вы прекрасно танцуете, - ответил Феодор. - Не беспокойтесь так, ничего дурного не случилось.

Я улыбнулась натянуто. Не случилось, но могло. И мне это не нравилось! А если бы Пигги не нашел куколку? Когда бы Феодор понял, какая надвигается беда? Может,и его проигрыш на турнире не случайность? Но нет, это уже глупо. Ник действительно оказался сильнее - или, лучше сказать, удача была на его стороне.

- Вы сегодня слишком задумчивы, ваше величество, - заметил Фей.

- Много мыслей в голове. - Я хмыкнула. - Даже не знаю, за какую хвататься первой. Ну что, ваше величество, все приглашенные почтили нас своим присутствием?

- Еще не разглядел, - ответил Феодор.

Музыка сменилась другим танцем, король отвел меня к креслу, а сам с опаской покосился на трон. Но тот сегодня и не думал убегать - стоял, где поставили. А я очень надеялась, что Феодор не узнает, кто виноват в его бесславном падении и россыпи разноцветных пятнышек на груди.

- Что-то я не вижу Лейта, - шепнула королю.

- Да, я тоже. - Феодор изучал зал. - А, вон он!

Точно, Лейт нашелся в нише у окна. Он разговаривал с какой- то девушкой. Робер и Эдинар мирно беседовали в стороне, Ник все ещё танцевал с Генриеттой.

- Советник Даремил? - продолжала я изучать ряды танцующих и не танцующих.

- Я его и на турнире-то не видел, - заметил Феодор.

- Подозрительно...

- Ничего подозрительного, у советника много работы. Так что он не любитель балов.

И все-таки я собиралась проверить! Даремил так настаивал на свиданиях со мной. Теперь и мне можно поискать встречи с ним.

- И племянницы его не видно, - задумчиво сказала я. - И это только из тех, с кем я знакома лично. Что-то ваши подданные не любят балы, ваше величество.

- И не говорите, - невесело усмехнулся Феодор. - Совсем страх потеряли.

Наверное, ему было тяжело подозревать кого-то из близких. Проще , если это окажется совсем незнакомый человек. Но каковы шансы? В том-то и дело, что их мало. В башню надо было пробраться. И хотя бы относительно представлять, какой защитой окутал ее Феодор. Получается что? Наш преступник где-то совсем рядом.

- На самом деле, почти все приглашенные явились, - заметил Феодор после недолгих наблюдений. - Да и я могу кого-то не замечать в такой толпе. После праздника возьму у распорядителей списки.

- Конечно, ваше величество, - ответила я. Сама же после праздника собиралась провести собственное расследование. Мы с Феодором снова танцевали, затем меня пригласил Эдинар и доверительно сообщил, что мы с его величеством выглядим так, будто только что кого-то убили и вместе спрятали труп. Очень лестное сравнение!

- Это наш маленький секрет, - с улыбкой ответила я.

- У вас становится слишком много маленьких секретов, - понимающе усмехнулся Эдинар.

Да уж, многовато... А в мою голову уже пришла очередная идея.

- Феодор, - зашептала королю, вернувшись на место, - а может, наш преступник здесь? И скрывает лоб под иллюзией?

- Хорошая мысль, - кивнул король. - Давайте взглянем и выясним.

Я сосредоточилась, призвала магию. Да чтоб мне провалиться! Почти на каждой даме и большинстве кавалеров были иллюзии.

- Это еще что? - нахмурился Феодор. Видимо, тоже никогда не задумывался, как много людей вокруг скрывают свои маленькие недостатки.

- Думаю, подготовка к балу, - нахмурилась я. - Каждой девушке хочется то скрыть прыщик,то подправить носик.

- И вам?

Я покраснела. Хорошо хоть на фоне местного цветника моя иллюзия казалась такой же невинной, как и остальные.

- И мне, - ответила спокойно. - Давайте потанцуем, ваше величество.

Феодор не стал отказываться. Мы повальсировали ещё немного. Во время танца я тщетно пыталась уловить след собственной магии. Пришлось возвращаться на место без какого-либо результата. Подождав еще пару танцев, я сослалась на усталость и вернулась в свои покои, разрешив фрейлинам остаться на празднике. Здесь цедолго побродила по комнате, собираясь с мыслями, а затем кликнула одного из дворцовых охранников, приставленных к нам.

- Проводите меня к герцогу Даремилу, - потребовала у него.

Тот не стал, конечно, спрашивать, что за блажь стукнула в голову королевы поздним вечером. Только предложил последовать за ним. Оказалось, что обитает герцог Даремил неподалеку от королевских покоев. У его двери дежурила охрана.

- Передайте господину герцогу, что его желает видеть королева Вильгельмина, - потребовала я.

Если откажется от встречи, значит, ему точно есть, что скрывать. Но я ошиблась - меня почти сразу пригласили в рабочий кабинет. Как и предполагал Феодор, пока все развлекались, герцог Даремил работал. Мне даже стало стыдно за свои глупые подозрения. Видимо, Даремил мне просто не нравился, отсюда и все беды.

- Мина? - В лице Даремила читалось удивление.

- Балы - это так шумно и утомительно! - Я всплеснула руками. - Нечего там делать. Но сейчас все на балу, и мне скучно. А вы так настойчиво звали на прогулку, Алексис, что я решила согласиться.

- С радостью, ваше величество. - Герцог отодвинул бумаги и поднялся из-за стола. - Сейчас в королевском парке слишком много людей. Может, найдем более уединенное место?

- Мне нравится парк. - Я невинно пожала плечами. На самом деле мне не хотелось оставаться наедине с герцогом Даремилом. Тем более, его лицо не скрывала иллюзия, значит, метки на нем не было.

- Хорошо, пусть будет парк, - согласился Даремил, предлагая мне руку. - Думаю, я смогу показать вам не менее интересные места, чем мой подопечный.

Ага, кто ещё чей... Феодор и сам со своей страной справляется. Но эту мысль я придержала при себе. Надо казаться милой и обходительной. И тщательнее наблюдать, кто сейчас гуляет в парке.

Наконец, мы вышли из здания и двинулись вдоль боковой аллеи.

- Что-то сегодня на празднике я не видела вашу милую племянницу Шарлотту, - сказала я.

- Она уехала, - спокойно ответил Даремил. - Решила навестить родителей. Тем более, его величество совсем не рад присутствию Шарлотты во дворце. Между ними был роман, красивый, страстный. Прямо как между нами...

И герцог выразительно посмотрел на меня, но я и глазом не моргнула.

- Но плохо закончился, - торопливо добавил он. - Влюбленные рассорились, а Фей упрям, так и не решил помириться.

- Считаете,должен был? Ведь брак Феодора и моей дочери - дело давно решенное.

- Нет таких дел, которые нельзя было бы перерешать, - подмигнул мне советник.

Странный он сегодня. Но хотя бы не неведомый проклятийник.

- Знаете, я что-то устала, - сказала ему. - Если вы не против,давайте вернемся во дворец.

- А может, посидим вот в этой чудной беседке? - Даремил указал на скамейку под виноградными лозами.

- Хорошо.

Мне оставалось только согласиться. А ещё не оставляло дурное предчувствие. Будто что-то должно было вот-вот произойти, нависло над головой.

- Чем вы собираетесь заниматься после возвращения в Ардонию, ваше величество? - спрашивал Даремил, пока я разглядывала причудливую иллюминацию парка. Такие милые фонарики, а сверху на каждом - серебряная бабочка. Высшее искусство!

- Помирюсь с мужем, - заявила я. - Побыв вдали от дома, понимаешь, насколько пустыми были те или иные разногласия, не правда ли?

- Возможно, - мигом помрачнел герцог.

- Не печальтесь, Алексис. У вас еще все впереди, - улыбнулась я.

- Хочется верить в это, Мина, - ответил он. - А что стало с моим подарком?

- Каким? - Я удивленно приподняла брови.

- Как же? Кольцо с рубином, - настаивал советник.

- А! - Я сделала вид, что вспомнила. - Кольцо... Оно лежит в королевской сокровищнице вместе с другими моими украшениями. Я ничего с собой не взяла, когда уезжала из дворца. Решила,так супруг быстрее поймет степень своей вины.

- И он понял?

- Как видите, пока нет, - вздохнула я. - Или почти.

- До нас упорно долетают слухи, что ваш супруг недавно бесследно исчез, - заметил Даремил.

- Глупости, - отмахнулась я. - Он всего лишь поехал на воды поправить здоровье. Скоро вернется, если уже не вернулся. Свадьбу Лилии точно не пропустит.

А у самой защемило сердце. Где же ты, папочка? Вот уже советники Леонсы начинают настойчиво интересоваться твоим отсутствием. А если куда более серьезные враги решат воспользоваться ситуацией? Нет, надо брать себя в руки! И возвращаться в Ардонию. И рассказать обо всем Феодору. Так и объяснить, что никак не могу стать его женой, потому что моя страна чуждается во мне.

- Мина. - начал было Даремил, но вдруг раздался истошный женский крик. Я тут же подскочила на ноги.

- Вы слышали? Кричали! - воскликнула и бросилась бежать.

- Мина, куда же вы? - помчался за мной советник, но быстро запыхался и отстал, только в спину долетело: - А охрана?

Какая может быть охрана? Там человека убивают! Я продралась через кусты роз, пожертвовав юбкой платья, схватила кого-то и уронила на землю. Моей добыче это не понравилось. Та забилась, но я держала крепко - правда, все ещё не видела, кого. Платье закрывало обзор - юбка накрыла человека с головой.

- Кто кричал? - завертелась по сторонам. И тут же увидела белую, как мел, Генриетту.

- Пусти его, - просипела подруга. - Это не он.

- Не он? - Я слезла со своей жертвы и уставилась на красного и злого Николаса. - Что произошло?

- Мы гуляли, - всхлипнула Генриетта. - Ники ушел за напитками, а тут из-за кустов как выскочит...

- Кто?

- Я толком и разглядеть не успела.

Ритка упала в объятия Ника и разрыдалась. А к нам уже спешил король Феодор со стражей. Он тоже начал спрашивать, что произошло, а затем отправил стражу прочесывать парк.

- Генриетта, как выглядел этот человек? - пыталась выспросить я.

- Никак. В плаще. - причитала она. - С головы до пят, и с ножом. Таким длинным,изогнутым.

- Магическим, - припечатал Фей. - Это магический клинок. Еще хоть какие-то приметы?

Ритка затрясла головой. Ник обнял ее за плечи и увлек ко дворцу, а мы с Феодором так и остались стоять в компании пары охранников.

- Не нравится мне все это, - тихо сказал король.

- А мне как не нравится! Мою подругу чуть не убили! - заявила я.

- Ваше величество!

А это на полянку вывалился Даремил. Да, запустил себя советник! Ведь не стар, а едва за мной угнался.

- А вы что здесь делаете? - поджал губы Феодор. Это еще что за новости?

- Мы с Миной гуляли, - задыхаясь, ответил Даремил. Он схватился за бок, согнулся и, казалось, вот-вот почтит богов своим присутствием. - А тут крик!

- Гуляли, значит? - прищурился король. - А мне ее величество сказала, что устала и пойдет отдыхать!

Я удивлялась все больше. Мы тут убийство несостоявшееся расследуем или говорим о моем моральном облике?

- Может, мы попытаемся с помощью магии найти след убийцы? - предложила я.

- Подождите, - перебил Фей.

- А что тут ждать? - Даремил выпятил грудь колесом. - Ее величество права, остаточный след может быть. Надо искать! Позволите, ваше величество?

И аккуратно подвинул короля, а затем прижал ладони к земле и забормотал заклинание. Я так не умею... Наверное, это нечто особенное, что позволит нам приблизиться к личности преступника. Кажется, Даремил только что подрос в моих глазах.

- Туда! - указал он в направлении дворца и помчал вперед. Откуда только прыть взялась? Сам же задыхался минуту назад. Мы бросились следом: я, Фей, двое охранников. А Даремил добежал до дворца, поднялся по лестнице. Королевская половина? Убийца прячется среди прислуги короля? Герцог толкнул одну дверь, другую.

- Здесь! - указал на третью.

- Но это же моя спальня, - попытался воспротивиться Фей. - Не под кровать ведь он залез, право слово.

Даремил толкнул дверь, раздался женский визг, в нас полетела тонкая кружевная сорочка. На кровати его величества возлежала обнаженная девица в довольно откровенном белье - в Ардонии такое не носили! И визжала.

- А говорили, что спите один, Феденька, - прищурилась я.

- Впервые ее вижу, - пошел на попятную король, отступая к двери.

- Федя, я ваша навеки! - завопила девица, осознав, что цель уходит.

- Поклонница, - вздохнул один из стражников. - Куда ее? В тюрьму, вашество?

- Да! - рявкнул Феодор и пошел прочь. - И узнать, кто пустил! Лично ко мне привести!

Мы с Даремилом переглянулись.

- Ошибочка вышла, - хмыкнул он. - Прошу простить.

И бочком сбежал, а я проследила, как вывели упирающуюся девицу. Нет, ну это же надо! Прямо в спальню проникла. Теперь понимаю, зачем Фею башня. Хоть где-то остаться цаедине с собой. И все-таки, кто попытался напасть на Ритку? И не повторится ли это снова?

ГЛАВА 18. Шантаж и кладовая

Короля я так и не догнала. Видимо, сегодня для цего было слишком много потрясений, да и теща заметно расшатала королевскую нервную систему. Я решила Феодора не искать. Мне тоже нужно было время, чтобы разобраться в собственном ворохе эмоций. Почему мне было так неприятно увидеть девицу в королевской спальне? Ответ напрашивался неутешительный. Эта мысль мелькала у меня и раньше, но я прогнала ее, как недостойную. А теперь вот она вернулась и привела за собой другие: я ревную Феодора. А почему я его ревную? Потому что...

Щеки покраснели, и я порадовалась, что меня никто не видит: Ритку куда-то увел жених, фрейлины все ещё танцевали на балу, а прислугу я отпустила. Поэтому никто не мешал задавать себе неудобные вопросы. И ответы на них мне не нравились. Не будь Феодор сейчас настолько на нервах, можно было бы поговорить. Но, боюсь, после оглашения правды король просто меня прибьет и скажет: так и было. Поэтому я сидела в своей гостиной и предавалась грусти. А может, тихонько уехать в Ардонию и вернуться как Лилия? Трусливая мыслишка показалась очень даже подходящей. И урона стране не будет,и замуж выйду, вот только. Целовал-то Феодор королеву Вильгельмину.

Снова не то. Я поднялась и прошлась по комнате. Что-то Пигги не видно. Куда подевался мой поросенок? Проверила коробок с мышками - мышата мирно сидели на месте, а Пигги пропал. Но я решила, что он просто куда-то забился и спит. Время позднее. А может, Ритка с собой прихватила для успокоения. Поэтому сама разделась и легла.

Сны снились недобрые. Кто-то темный бродил за мной попятам, желая избавиться от неугодной то ли принцессы,то ли королевы. Я бежала,теряла туфельки, старалась скрыться. А потом... просыпалась и снова проваливалась в неприятный сон.

А утром, сразу после завтрака, ко мне пришла Генриетта.

- Ваше величество, - совсем не по-дружески сказала она, - я хотела просить вас освободить меня от должности фрейлины.

Понятное дело, замуж ведь выходит.

- Конечно, - заверила ее. - Сразу после свадьбы, и.

- Нет, сейчас, - перебила Ритка. - Ники завтра увозит меня знакомиться с его родителями. А если честно, он просто за меня боится.

- Но. как же.

Я поняла, что остаюсь совсем одна.

- Мне жаль, - сказала Генриетта, и глаза ее наполнились слезами. - Но я боюсь, Лили. А тебе бы следовало рассказать обо всем королю. Здесь опасно,и откуда ждать удара, никто не знает.

Я вспомнила куколку, найденную в башне Феодора.

- Хорошо, можешь собирать вещи, - ответила подруге. - Ты права, тут опасно,и я не хочу, чтобы ты пострадала из-за меня. Глупая была затея.

- Не глупая. Очевидно же, что напали на меня из-за короля. Поэтому будь осторожна. Вы слишком много времени проводите вместе, и если кто-то поймет, что ты ему не теща, будут проблемы.

Я только кивнула и отпустила Ритку собираться. Что ж,теперь мне не на кого положиться. Есть только мои мышата и Пигги.

- Пигги! - позвала я. - Где ты, малыш?

Поросенка не было. Я поднялась, позвала прислугу,и мы вместе бросились на поиски. Ни следа! В моих покоях пусто, в комнатах фрейлин тоже. Я решилась и поспешила на поиски короля. Конечно, пропажа поросенка - совсем не дело государственной важности, но Пигги был моим другом!

- Ваше величество!

Вот только его не хватало. Герцог Даремил подстерегал меня, как коршун - доверчивую птичку.

- Здравствуйте, герцог, - ответила я. - Что вы тут гуляете в такой ранний час?

- Да не такой уж и ранний, - хмыкнул герцог. - Хотел переговорить с вами с глазу на глаз. Мы вчера не все выяснили.

- А мне кажется, все, - упрямо сказала я, стараясь обойти преграду. Надо было взять с собой фрейлин! Так нет, бросилась на поиски одна. Кликнуть стражу, что ли?

- Нет, принцесса. И в ваших интересах пройти со мной.

Слова Даремила прозвучали, как приговор. Он знает? Он знает! Но я только улыбнулась:

- Вы ошиблись с титулом, герцог. Вижу, ваша работа во дворце такая напряженная, что лишает памяти. Вам бы отдохнуть, развеяться.

- А вы развеялись, Лилия? - упорствовал тот. - Можете игнорировать меня, но тогда я немедленно скажу Феодору...

- Что? - Я уже взяла себя в руки. - Что вы ему скажете? А главное - чего хотите добиться? Не становитесь моим врагом, герцог Даремил. Вы уже могли убедиться, что это чревато последствиями. А теперь дайте пройти, я спешу. У меня пропал поросенок. Кстати, не видели его величество?

- Он в зале заседаний, у него совещание, - угрюмо ответил Даремил.

- А вас не взял? Скверно. Того и гляди, отправитесь на пенсию. Уточек заведете! - фыркнула я, обогнула-таки герцога и поспешила к залу заседаний. Уже на полпути вспомнила, что не знаю, где точно он находится. Завертела головой, пытаясь отыскать слугу, чтобы меня проводил. Или вот, хотя бы придворного! Заметила юношу в темно-синем жилете и странных, не местного фасона штанах - слишком широких как для Ардонии,так и для Леонсы.

- Уважаемый! - окликнула его. - Господин!

Юноша обернулся. Да, действительно, симпатичный. Глаза большие, синие, каштановые вьющиеся волосы. Картинка.

- Чем я могу вам помочь, госпожа? - с легким акцентом спросил тот, но я была так встревожена, что не обратила внимания.

- Не могли бы вы подсказать, где находится зал заседаний? - спросила я.

- О, давайте, я вас провожу, - предложил новый знакомый. - Меня зовут Бархар. А вас?

- Вильгельмина, - ответила привычно.

- Какое красивое имя!

А вот его имя я слышала впервые. В Ардонии такого не встречала. Может, чисто местное? Но тоже не похоже.

- Вы, наверное, приехали откуда-то? - догадалась я.

- Да, сегодня утром, - с улыбкой ответил Бархар. - Сопровождаю отца. Вы тоже не кажетесь местной жительницей.

- Я из Ардонии. Моя дочь - невеста короля Феодора, - пояснила юноше.

- Дочь? Но вы так молоды, - удивленно сказал он.

- Рано вышла замуж, - развела руками. Мол, что с меня взять? Уже хотела продолжить расспросы, но мы снова свернули и оказались у высокой двери. Стражники преградили нам путь.

- Сюда нельзя, ваше величество, - сказал один из них сурово.

- Что вы, Вильгельмина со мной, - заверил Бархар. - Я несу отцу бумаги, о которых он просил.

Точно, я не обратила внимания, что мой провожатый держит в левой руке несколько конвертов. Получается, у Фея совещание с его отцом.

- Я дождусь окончания совещания, - заверила Бархара.

- Не стоит,идемте. - Он настойчиво уговаривал меня, и мы вошли в зал заседаний.

Ну, что я могу сказать... Зал как зал. На ступенечках трон, на троне Феодор. Очень недовольный Феодор. Перед ним - мужчина в такой же одежде, как Бархар, только с более вычурной отделкой.

- Что случилось, ваше величество? - устало спросил король, а я покраснела. Говорить при посторонних о пропаже поросенка показалось и вовсе глупо.

- Пигги пропал, - пролепетала, как ребенок. - Нигде не могу найти.

- Понятно. - Феодор украдкой вздохнул. - Раз уж вы здесь, позвольте представить, Аррух Пятый, наследник престола Таккасты, и его сын, принц Бархар.

- С принцем мы уже познакомились, - улыбнулась я Бархару. - Очень приятная встреча для меня, ваше величество Аррух.

- Королева Вильгельмина, жена правителя Ардонии, - представил меня Фей.

- О, знаменитая королева Вильгельмина!

Если и этот скажет, что у него был роман с моей матерью, я не переживу.

- Наслышан о вас. - Аррух развеял мои опасения и поцеловал ручку. - Мы с вашим супругом - добрые друзья, хоть я и ни разу не выбрался в гости в Ардонию. Я так хотел, чтобы Бархар женился не принцессе Лилии, но, увы, опоздал. Как жаль, что у вас всего лишь одна дочь.

А мне вот ни капельки не жаль. Точнее, я была бы рада, если бы эта неведомая сестра вышла за кого-то замуж, но не по принуждению, как я сама.

- Мне тоже жаль, - заверила Арруха. - И все-таки обязательно приезжайте к нам в Ардонию, супруг будет счастлив.

- Но упорно ходят слухи, что он пропал! - Аррух воздел к небу обе руки.

- Это всего лишь слухи, - заставила себя улыбнуться. - Прошу прощения, что потревожила, ваше величество. Я не знала, что у вас такие высокие гости. Зайду позднее.

- Подождите, - остановил меня Феодор. - Я прикажу стражникам поискать вашего поросенка.

- Поросенка? - Кажется, мне удалось окончательно поразить

Арруха.

- Да, мой маленький любимец, - ответила я. - Он пропал ещё ночью, но я думала, что где-то спит. Только с утра его снова не было. Вот я и занервничала.

- О, пусть поскорее найдется!

- Благодарю за вашу доброту, - сказала ему, дождалась стражников Феодора и отправилась на поиски своей пропажи. Обрыскала весь парк, затем снова прошлась по дворцу - ни следа Пигги! А вдруг его похитили? Решили таким образом мне отомстить? Но кто? Даремил? И сам же решил использовать тяжелую минуту для шантажа? Противная Шарлотта? Кто же?

Я готова была расплакаться. В очередной раз стояла на аллее и звала Пигги, когда рядом послышался голос Феодора:

- Не нашелся?

- Нет, - обернулась к нему,и слезинки все-таки скользнули по ресницам. - Нигде!

- Давайте искать вместе, - предложил король. - Все-таки я лучше знаю собственный дворец.

Я мигом вытерла слезы.

- А вы, случайно, поисковыми заклинаниями не владеете, как герцог Даремил? - спросила я.

- Нет. И он, кстати, тоже, как мы могли убедиться. Идемте. Феодор предложил мне руку, и мы пошли вдоль аллеи.

- Пигги! - звала я.

- Пигги, - вторил Феодор. Нет поросенка!

- А может, он забрался на хозяйственный двор? - предположил Феодор. - Там много сараев, могли случайно где- то закрыть.

- Идемте же! - поторопила я. - Пигги совсем кроха. Ему, наверное, очень страшно.

- Лучше бы хозяйки боялся, - пробормотал под нос Фей, а я покраснела. Хорошего же он обо мне мнения!

Мы вернулись во дворец, прошли по коридору для прислуги и очутились в небольшом дворике. Нам повезло: сейчас здесь было пусто. А то была бы чудесная тема для сплетен! Король Леонсы и королева Ардонии прогуливались по сараям в поисках поросенка.

Я поспешила к ближайшей закрытой двери.

- Пигги! - позвала тихонько.

Никто не ответил...

- Пигги! - уже у другой двери звал Феодор.

- Тише! - Я схватила его за руку. - Вы слышите?

И мы дружно прислушались. Где-то определенно кто-то хрюкал. Но, может, это королевские поросята, а не мой?

- Туда, - указал Феодор на отдаленную дверцу,и мы поспешили в указанном направлении. Фей открыл засов, зажег фонарь, и мы почти кубарем скатились по крутым ступенькам. Вдаль уходил ряд темных комнатушек, пахло кислой капустой и мочеными яблоками.

- Здесь хранятся соленья, - пояснил Феодор, показывая на полки, заставленные кадушками. Но сейчас была весна,и большая часть полок опустела. - Наверное, Пигги привлек запах еды. Идемте.

И мы двинулись внутрь, минуя комнатку за комнаткой. Да сколько же можно идти? Такое чувство, что король целыми днями ест и ест, поэтому столько места для солений. Конечно, я знала, что у Феодора большой двор, который тоже надо кормить, но сейчас нервы брали верх.

- Пигги! - позвала я, и из темноты ко мне выбежал поросенок. А Фей-то был прав! Пигги решил найти что-нибудь вкусненькое. Я подхватила свою потерю на руки - от него ощутимо пахло чем-то кислым.

- Ты что, проголодался? - спросила я у поросенка. - Зачем сюда забрался? Ты хоть представляешь, сколько мы тебя искали?

Пигги только довольно хрюкнул и удобнее устроился у меня на руках.

- Спасибо за помощь, Феодор, - сказала я. - Не знаю, как бы справилась без вас.

- Не за что, - улыбнулся король. - Рад, что мы нашли Пигги. Теперь давайте вернемся во дворец, и я остановлю поиски. Все-таки стража должна заниматься охраной дворца, а не маленькими поросятами. Зато вы произвели неизгладимое впечатление на юного Бархара. Он бы и сам бросился на помощь, если бы не отец.

- Интересно, чем же я так его впечатлила? - хмыкнула в ответ.

- Мне откуда знать? - А говорил-то Фей недовольно. Неужели тоже ревнует? Я улыбнулась и крепче прижала к себе Пигги.

- Пойдемте, - сказала королю. - Иначе и нас потеряют. Фей повернул первым, светя мне фонариком. Мы снова миновали длинный ряд закромов и полок, а затем вышли к двери. Вот только здесь нас ждал неприятный сюрприз - дверь была наглухо закрыта.

ГЛАВА 19. С любовью,теща

- Это что такое? - прищурилась я и поскребла по двери ногтем.

- Дверь, - глубокомысленно изрек Феодор.

- И почему она заперта?

- Не могу знать, я с вами искал поросенка.

Тише, Лили, не паникуй! Подумаешь, заперли. Короля все равно будут искать. Рано или поздно спустятся сюда за солениями. Одним словом, заточение не будет долгим.

- Послушайте, Фей, вы ведь у нас темный маг, - напомнила королю. - Вышибите ее, а?

- Не получится. - А вот физиономия Феодора совсем не выглядела недовольной. - Тут стоит защита от магии.

- Зачем? Чтобы капусту не украли? - удивилась я.

- Именно. Воров хватает. Да и в принципе здесь намешано много заклинаний. Чтобы был определенный уровень влажности, защита от грызунов, от гниения...

- Но поросенка ваша защита пропустила, - поморщилась я.

- Поросенок - не вредитель. А вот крысы и мыши - да. Всякие жучки.

- Значит, дверь не выломать?

Король отрицательно покачал головой. Палач! Я, может, боюсь таких замкнутых пространств, хоть никогда надолго в них и не попадала. У меня даже мелькнула мысль, что Фей это подстроил, но я быстро от нее отказалась. Откуда Фей знал, что Пигги найдется именно здесь? Он сначала был на совещании, а потом со мной ставил на уши весь дворец. Нет, это случайность,и все же.

Я отыскала взглядом перевернутую бочку и села. Испачкаю платье? Ну и пусть. От беготни ломило ноги.

- Все из-за тебя, - сурово сказала Пигги. - Еще скажи, что тебя плохо кормят.

Поросенок, конечно же, промолчал, но выглядел подозрительно довольным. Вот еще... свин!

- Не расстраивайтесь, Мина, - сказал Феодор. - Думаю, наше исчезновение быстро заметят. А запертая дверь - это случайность. Кто-то увидел, что засов снят, и запер.

- Мне от этого не легче, - буркнула я.

- Не думал, что такая храбрая девушка, как вы, боится обычного сарая.

- А я и не боюсь, - фыркнула в ответ. - Но мне неприятно тут находиться. А вам разве нет?

- Обыкновенно. - Фей тоже выбрал бочку и присел. - Отдохну от государственных дел. Переговоры вымотали.

- И чего же хочет Аррух? - спросила я.

- Поддержать его в борьбе за трон. Старый правитель болен, а младший брат мутит воду и хочет получить троц себе, поэтому Аррух приехал со скромным сопровождением и пробудет в Леонсе дня три-четыре - ровно столько, сколько понадобится для обсуждения перспектив нашего сотрудничества.

- Понимаю, дело обычное.

Если я выйду замуж за Феодора, а папа не найдется, кто будет претендовать на престол Ардонии? Уж точно найдутся желающие. Мне с каждой минутой становилось все больше не по себе.

- Что вас тревожит? - спросил Феодор.

- Мой муж. Он пропал, - ответила я правду. - И если Лили выйдет за вас замуж, что будет с нашей страной?

Фей молчал. И мне не нравилось его молчание.

- Мина, я вынужден повторить свой вопрос: как вы относитесь к разводам? - вдруг спросил он.

- А к чему вы спрашиваете? - насторожилась я. Не в первый раз ведь интересуется.

- Да так. - Фей нервно поправил манжеты и ворот. - Есть причина. Зайду с другой стороны. Вы любите своего мужа?

Сначала хотела ответить: «Конечно, люблю». А потом вспомнила, что сама целовалась c Феодором. Странная любовь, да? Фей истолковал мое молчание по-своему.

- Понимаю, вы, наверное, считаете меня безумным, - с горечью усмехнулся он, - но я должен вам сказать...

У меня покраснели щеки. Неужели?

- Пигги, что ты делаешь? - воскликнул Феодор.

- Вы должны сказать: «Пигги, что ты делаешь?» - возмутилась я, а король подхватил на руки поросенка, который самозабвенно пытался перевернуть какую-то кадушку.

- Нет, совсем не это, - насупился Фей. - Но я считаю нечестным жениться на вашей дочери,испытывая чувства к ее матери.

Я едва не упала с бочки, на которой сидела. Он что, мне в любви признался? А король выжидающе молчал. Ждал моего ответа.

- Послушайте, Фей, - тщательно подбирала слова, - вы замечательный молодой человек, правда.

- Но вы меня не любите, - посуровел Феодор еще больше.

- Дело не в этом! Вы очень мне симпатичны. И я понимаю, какая смелость вам понадобилась, чтобы признаться в своих чувствах. Но давайте не будем торопить события. Я замужем, и моя дочь.

- Я вам нравлюсь? - упрямо спросил король.

- Да, - ответила я.

- Тогда я расторгну помолвку с вашей дочерью. А вы подумайте о том, чтобы оставить мужа и переехать в Леонсу.

- Но что скажут люди?

- Плевать, - отчеканил Фей.

Да, смелый парень. Похоже, мне тоже пора признаться. Наша игра зашла слишком далеко. И раз уж мне очень нравится Феодор, а он, бедняга, влюбился в собственную тещу, надо раскрыть все секреты.

- Фей, я тоже должна кое в чем вам признаться, - улыбнулась ему. - Дело в том, что я не.

И дверь в сарай с грохотом распахнулась.

- Ваше величество! - заголосил побледневший слуга. - Простите недостойного. Я ж не знал, что вы там. И не одни. Прикрыл себе дверь и пошел.

А за его спиной виднелись Лейт и Эдинар. Видимо, они нас магией и отыскали. Как не вовремя! Ничего, мы продолжим этот разговор вдали от чужих ушей.

- Не страшно, - ответил Феодор. - Вы не сделали ничего дурного. Вильгельмина, не забудьте вашего питомца.

Я подхватила Пигги на руки, и мы пошли прочь из этого сарая признаний.

- Давайте увидимся вечером, Мина, - предложил Феодор прежде, чем мы расстались. - После ужина.

- Буду ждать вас у королевского фонтана, - ответила ему.

- Договорились, - улыбнулся король и куда-то умчался с друзьями. А я поймала себя на мысли, что стою с поросенком на руках и глупо улыбаюсь. Надо же, кто бы знал, что темные маги бывают такими, как Феодор. Можно было и не противиться помолвке. Но тогда я бы не успела узнать его до свадьбы и страдала. И он заодно, уж я бы постаралась. А так у нас есть шанс на счастливое будущее. Обязательно надо им воспользоваться.

В самом радужном настроении я вернулась в свои комнаты. Закружила Пигги, поцеловала в розовый, чуть мохнатый пятачок.

- Ты прелесть, - сказала поросенку. - Но больше не убегай, я очень испугалась.

И опустила Пигги на пол, а сама едва не запрыгала от счастья. Феодор меня любит! Он сам сказал. Да, конечно, обидится, что водила его за нос, но... Я ведь его люблю. И обязательно ему об этом скажу.

А пока я пообедала, взяла книгу «Как приручить зятя» и решила почитать, что там пишут дальше.

«Уверены, ваш зять уже почти приручен, - гласила книга. - Осталась самая малость. Проявите слабость. Пусть ваш зять поймет, что теща - тоже человек, а значит, ничто человеческое ей не чуждо. Попросите его о помощи, обязательно похвалите. Похвалу любит каждый человек. Скажите, что никогда бы без него не справились».

А книга дело говорит. Хорошо, что мне больше не нужно приручать зятя - Феодор вместо того, чтобы выгнать тещу взашей, влюбился. И это к лучшему, потому что его чувства взаимны. А книгу надо вернуть в библиотеку. Но я решила, что библиотека подождет. Перед ужином попросила прислугу уложить волосы, надела белое с голубым платье. Красавица! Феодору должно понравиться.

С собой захватила Пигги, чтобы прогулялся и для моральной поддержки. Не так страшно будет признаваться. Решив, что готова встретиться с Феем как Лили, а не как Вильгельмина, поспешила к королевскому фонтану.

Присела на скамейку, вспомнила, как мы впервые с Феодором любовались причудливыми струями фонтана,и улыбнулась.

- Ваше величество?

Откуда взялся Бархар, я не поняла. Скорее всего, находился где-то поблизости, увидел меня и вышел поздороваться.

- Добрый вечер, Бархар, - ответила я, в глубине души надеясь, что он уйдет раньше, чем появится Феодор. - Гуляете?

- Да, во дворце очень душно, захотелось подышать свежим воздухом, - ответил сын Арруха. - А вы?

- Жду его величество, - ответила честно.

- Собираетесь на прогулку?

- Да.

- Могу я к вам присоединиться?

Я готова была ответить «нет», но, во-первых, это невежливо. А во-вторых, Феодор ведет переговоры с Аррухом. Ссора с его сыном Леонсе ни к чему, а Бархар может обидеться не только на меня, но и на местное гостеприимство.

- Конечно, - заставила себя ответить. - Мы будем только

рады. Присядете? Пока мы ждем Феодора.

- Благодарю.

Бархар сел слишком близко. Я сразу как-то подобралась, насторожилась. Не та дистанция, на которую приближаются к дамам, тем более замужним.

- Признаюсь, я поражен вашей красотой, ваше величество, - вдруг заговорил Бархар. - Королю Ардонии очень повезло иметь такую супругу.

Вот сколько раз говорила себе: «Лили, бери с собой фрейлину!» Так нет, решила поговорить с Феодором наедине. И вот результат - разговор наедине состоялся, но совсем с другим юношей.

- Благодарю за комплимент, - ответила я напряженно.

- О, это не комплимент, а истинная правда. - Бархар попытался взять меня за руку, но я отдернула пальцы.

- Послушайте, возможно, в вашей стране такие разговоры наедине считаются допустимыми, - попыталась призвать Бархара к порядку, - но в нашей нет.

- Тем не менее, вы идете гулять с его величеством, - заметил Бархар.

- Он мой зять, - напомнила я. - Будущий,и обручен с моей дочерью.

- Почему же вы приехали без дочери? Ардония когда-то украла будущую королеву у Леонсы, Феодор хочет вернуть должок?

Видимо, Бархар мнил себя знатным сердцеедом. Уверена, на родине девушки падали к его ногам, но сейчас мы не у него на родине, а я умею себя защитить. Пигги Бархар тоже не понравился. Поросенок попытался сжевать его штанину, но сын Арруха дернул ногой, отшвыривая моего любимца.

- Осторожнее! - воскликнула я, подхватывая Пигги на руги. - Не ушибся, маленький?

- Вильгельмина, не скрою, вы понравились мне с первого взгляда, - не унимался юный принц.

- Я вас старше на семнадцать лет, - напомнила ненормальному, хоть была и младше на год.

- Меня это не смущает. Союз с Ардонией...

- Что здесь происходит? - А вот и Феодор.

- Опаздываете, ваше величество, - мрачно ответила я, поднимаясь на ноги.

- Мы всего лишь беседовали, - беспечно улыбнулся Бархар. - Такой чудный вечер.

- Что ж,тогда мы с ее величеством вынуждены вам покинуть, - сказал Феодор. - Нам надо обсудить вопрос. грядущей свадьбы.

- Ее величество уже пригласила меня на прогулку. - Принц поднялся и замер рядом с Феодором. Нарывается на драку? Уверена, Аррух не знает о развлечениях сына.

- Раз так, я тоже не против. - Фей лучше держал себя в руках, хоть в его глазах и читалось недовольство. - Ваше величество?

И протянул мне руку. Я оперлась на его локоть, и мы двинулись вдоль аллеи. Бархар, как и говорил, потащился за нами. Вот еще репей! Разговаривать при нем нам было не о чем,и мы с Феем молчали.

- Так что же вы хотели обсудить по поводу свадьбы? - напомнил Бархар.

- Не думаю, что вам будет интересно слушать, - ответил Феодор.

- Не обращайте на меня внимания, я не стану вам мешать.

Король нахмурился, будто пытался поймать за хвост какую- то мысль. А я решила найти безопасную тему для разговора.

- Лучше расскажите о вашей родине, Бархар, - попросила принца.

- О, Таккаста - прекрасный край, - улыбнулся он. - Только очень жаркий, у нас почти нет зимы, а летом жара стоит такая, что сложной выйти на улицу. В Леонсе намного прохладнее, хоть и душновато. Но я люблю Таккасту и хочу, чтобы она процветала.

А по его поведению не скажешь. Ставлю на то, что Бархар специально нас провоцирует. Но зачем? Хочет рассорить отца с Феодором? А может, сговорился с дядюшкой? Не нравится мне все это!

- В Ардонии прохладнее, чем в Леонсе. - Я уцепилась за безопасную тему погоды. - Когда я уезжала, почти не было цветов, а здесь уже все благоухало.

- Прямо оазис, да? - усмехнулся Бархар. - Вы украшение этой страны, королева Вильгельмина. На месте короля Феодора, я бы похитил вас у мужа.

- Думайте, что говорите, ваше высочество, - нахмурился Феодор. - Вы оскорбляете ее величество такими словами.

- Что вы! Я никого не желал обидеть, - возразил принц. - Наоборот, считаю, что ее величество - прекраснейший цветок.

- Вы знаете, у меня что-то разболелась голова. - Я решила, что дальнейшая прогулка может привести к плачевным результатам. - Прошу простить, но я возвращаюсь в свои комнаты.

- Я провожу вас, - тут же вызвался Бархар.

- По-моему, вы плохо меня услышали, ваше высочество, - вмешался Фей. - Я только что сказал вам: в Ардонии не такие легкомысленные нравы, как у вас в Таккасте.

- А сейчас вы обижаете мою страну, - нахмурился принц.

- О нет! Ваша страна прекрасна, но ваше воспитание оставляет желать лучшего.

- Я требую извинений, - заявил Бархар.

- Вы не вправе здесь что-то требовать, ваше высочество. - Всегда сдержанный Феодор ответил достаточно резко.

- Тогда я бросаю вам вызов, ваше величество, - наглец задрал нос.

- Я принимаю его.

- Да вы сговорились, что ли? - рявкнула я так, что парни слаженно обернулись и закрыли рты. - Вчера поединок, сегодня поединок. С меня хватит!

- Но... - попытался было вмешаться Феодор.

- Если будет поединок, я немедленно уезжаю в Ардонию. Учтите, ваше величество, - заявила на полном серьезе и пошла прочь, почти таща за собой Пигги. Мужчины! Чуть что, сразу драться. А что делать мне? Я не знала.

ГЛАВА 20. Как наказать врага

Я ожидала, что Феодор решит поговорить со мной, как-то оправдаться, но король так и не пришел, а я лежала и ревела в подушку. Когда поднялась, парик съехал,и лишь иллюзия скрывала покрасневшие глаза. Подошла к окну и заметила внизу тень. Сначала решила, что это Феодор, как мой визитер шагнул в тусклый луч света от фонаря.

- Что вы здесь делаете, принц? - спросила, опираясь на перила балкона.

- Хотел поговорить, - безмятежно улыбнулся Бархар. - Спуститесь на пять минут?

- И не подумаю, - ответила и уже собиралась уйти, когда до слуха донеслось:

- Иллюзия. Хотите, чтобы я кому-то о ней рассказал?

Я поправила очки. Скверно дело, мы ведь с Феодором так и не поговорили. И потом, я верила в благоразумие Феодора, но придворным об этом знать не обязательно. Поэтому пришлось спускаться. Бархар казался беззаботным, но я понимала: вряд ли это так. Принц что-то задумал. Осталось выяснить, что.

- Прошу прощения за дерзость, Мина, - поклонился он. - Но, думаю, вам будет интересно узнать, что наш поединок с королем состоится в шесть утра на поляне в конце королевского сада. Вы придете поддержать меня?

- Я приду поддержать Феодора, - заявила негоднику.

- Как жестоко, - усмехнулся Бархар. - На самом деле, у меня есть к вам предложение, Мина. Или, лучше, Лили?

- Как вы поняли?

Внутри все замерло. Отпираться не было смысла. Ясно ведь, что Бархар разгадал мою иллюзию и рассмотрел, что под ней скрывается совсем другой человек.

- Иллюзии - моя особенность, мой талант, если хотите, - ответил он. - Поэтому мне не составило труда разглядеть вашу,

принцесса. Не скрою, отчаянный шаг, который заслуживает уважения - так сражаться за свою свободу. И все же вы сейчас правительница Ардонии. Я хотел предложить вам союз.

Исключительно политический. А если хотите, и брачный.

Вот так новости!

- Как вы правильно заметили, я не тороплюсь вступать в брак, - ответила Бархару. - А что касается политики... Ардонией правит мой отец.

- Который исчез! Послушайте, Лили. - Принц посерьезнел. - Могу я надеяться, что наш разговор останется в тайне от моего отца?

- Безусловно, - пообещала я. Нужно узнать, что у Бархара на уме.

- Я считаю, что мой дядя будет лучшим правителем, чем отец. Папа хочет договориться с Феодором, а я с вами.

- Не выйдет. - Я покачала головой. - Да, сейчас в Ардонии не все просто, но мы с Феодором обручены - это первое. И я ничего не буду делать за спиной вашего отца - это второе. Станете угрожать разоблачением? Попытайтесь.

- Нет, что вы, - усмехнулся Бархар. - У меня есть другой способ. Король Леонсы любит вас. Как думаете, что будет, если я лишу Леонсу короля?

- Тогда вы очень пожалеете, - ответила я. - Очень.

И пошла прочь. Так, отменяем план по изведению Феодора! Нам нужен новый план: как за три дня сделать так, чтобы Бархар позабыл о планах предательства и оставил нас с Феем в покое. Рассказать Арруху? Обещала этого не делать, но ситуация опасная. И, уверена, Аррух не желает получить кинжал в спину. Но сначала испробую другие методы.

Поднялась в свою комнату и уже собиралась лечь, когда взгляд упал на ту самую книгу из библиотеки Феодора. Ее обложка осталась позитивно-желтой, вот только название на ней сменилось. «Как наказать врага», - прочитала я. С ума сойти! А книга-то непроста!

Я тут же подбежала к столику, схватила книгу и присела в кресло. Перевернула первую страницу.

«Если вы читаете это, значит, в вашей жизни появился Он. Человек, под взглядом которого киснут сливки, у вас начинается головная боль, а иногда и заикание. От него можно ждать любой подлости, потому что он ваш враг».

Ух, ты! Забавно.

«Конечно же, что делать с врагом, спросите вы меня. Прежде всего, определитесь, какого эффекта желаете достичь. Превратить его в друга? Заставить не обращать на вас внимания? А может, извести? В зависимости от этого ваш путь будет отличаться. Итак, ступень первая. Дайте понять врагу, что вы не боитесь. Смотрите ему прямо в глаза, отвечайте на любую его фразу. Пусть прежде, чем говорить, оглядывается на вас».

Хм-м-м. Да, начнем с этого. А ещё у меня есть сушеные заговоренные тараканы, которые еще ни разу не пошли в ход. Опять-таки травки, мыши и духи. Вот духи я решила использовать первыми.

Встать в пять утра? Легко, если на кону стоит жизнь Феодора. Бархар может нанести королю подлый удар - в этом я не сомневалась. Поэтому решила нанести такой удар первой. Ритка должна была уехать в восемь, успею проводить. А пока сама оделась в скромное платьице, заплела косу, отказавшись от парика, надела очки.

- Пигги, мы идем болеть за Феодора, - заявила поросенку. Тот был не очень-то рад ранней побудке, но не отказался составить мне компанию. Так что я прицепила поводок к его ошейнику, украшенному бантом - а то вдруг помешает ходу боя. Последним штрихом к моему образу стало заклинание заблокированного обоняния - и те самые духи. Набрызгала их столько, что защипало глаза даже сквозь очки. Ох, мамочки...

Что ж, оружие к бою готово. Мы с Пигги поспешили на помощь к Феодору. Оба мага уже замерли на полянке и

разминались.

- Доброе утро. - Я издалека помахала рукой.

- Мина? - удивился Фей. - Что вы здесь делаете?

- Болею за вас, - ответила я. - И за вас, Бархар. Позвольте пожелать вам обоим удачи.

Мужчины рассыпались в благодарностях, установили магический купол и разошлись. Бой начался. Стоило первым заклинаниям сорваться с пальцев, я медленно двинулась к той части купола, где находился Бархар. Стала так близко к магу, как только было возможно. Тот уже готовился атаковать Фея, как вдруг оглушительно чихнул. Затем еще,и еще раз. Феодор тут же спеленал противника заклинанием и повалил на землю.

- Вы проиграли, - склонился он над Бархаром.

- Бой был нечестным! - воскликнул принц. - Ваша теща...

- Будущая, - поправила я, помогая поверженному Бархару подняться на ноги.

- Она меня. Апчхи.

- Приболели? - всполошилась я. - Вы знаете, у меня есть чудесное средство от простуды! Я принесу. Хотя нет, вам надо прилечь. Идемте, Бархар. Ваше здоровье внушает мне опасения. Скорее. У меня есть чудодейственное средство.

Феодор посмотрел на меня с подозрением. Он уже не раз столкнулся с моими чудодейственными средствами - к счастью, о том, что они мои, король так и не узнал. А вот Бархару это предстояло впервые. Я проводила его до самых покоев, приказала прислуге уложить принца в постель, а на обратном пути меня перехватил Фей.

- Что вы делаете, Мина? - в ужасе спросил он.

- Лечу принца, - ответила мстительно. - Уверена, лекарство ему понравится.

- Но вы же не лекарь.

- Не беспокойтесь, Феденька. Сегодня не лекарь, завтра лекарь. Грань так тонка!

У Феодора задергался глаз, а я поспешила к себе, достала толченые тараканьи лапки. Заговоренные, между прочим! Залила водой, и жидкость сразу стала мутной. Вот и готов мой эликсир. Правда, Бархар-то, судя по поединку,тоже темный,и как на него подействует зелье, сказать было сложно. Но я готова рискнуть!

Принц уже порывался куда-то убежать, когда я примчалась со стаканом. У постели больного отыскался Аррух.

- Вильгельмина, что с моим сыном? - кинулся он ко мне.

- Приболел немного, - ответила я мстительно. - Но вы не беспокойтесь, у меня есть верное средство. Пейте, Бархар.

И протянула ему стакан с черной водой.

- Нет! - воскликнул несчастный.

- Да, - дружно ответили мы с его отцом.

Пришлось пить. Я смотрела, как он пробует безвкусную воду, смелеет, выпивает до дна.

- И как? - спросила я.

- В голове прояснилось, - весело заявил Бархар, и Аррух воздел к небу ладони. - И хочется. Хочется рассказать обо всем! Ох.

И прикрыл рот рукой. Но зелье правды, похоже, подействовало так, как надо, потому что слова так и лились. Или разбегались, как тараканы.

- И о чем же вы хотите нам рассказать, Бархар? - Я присела в кресло у его кровати, а отец несчастного насторожился. - Поделитесь с нами, не стесняйтесь.

- Не хочу, чтобы отец занимал престол! - Бархар ткнул пальцем в Арруха.

- Почему это? - Едва не подскочил тот.

- Да потому! - Принц начал яростно размахивать руками. - Сейчас мы живем спокойно, в свое удовольствие. А если ты станешь правителем Таккасты, всему конец! Церемонии, придворные,интриги. Нас могут попытаться убить, как прадеда! Нет! Лучше пусть страной правит дядя.

- Что это такое? - Аррух в ужасе обернулся ко мне.

- Побочный эффект от зелья, - ответила я доверительно. - Человек в течение часа говорит только правду. Так что спрашивайте, Аррух.

- Ты вступил в сговор с дядей? - Тут же посерьезнел будущий правитель.

- Да! - выкрикнула Бархар. - Потому что я не хочу видеть тебя на троне.

- Послушай. - Аррух сокрушенно глядел на сына. - Как ты не понимаешь? Твоему дяде нужна только власть, и ничего кроме нее. Он получит ее, а от нас избавится, как от угрозы. Ты этого добиваешься?

- Ты неправ. - Принц никак не желал сдаться. - Дядя любит меня.

- Это политика, Бархар. Я тоже люблю своего брата, но знаю, что он пойдет по головам. Ты тоже должен это понимать. Ты потеряешь не право наследования, а голову!

Принц покаянно замолчал. Похоже, действительно услышал своего отца. И заметьте, я никому ничего не рассказывала.

- Прости, наверное, я был плохим отцом, раз ты не понял простые истины, - продолжил Аррух. - И попытайся меня понять, сынок. Там, куда вмешивается политика, не остается семейных уз. Я лишь могу сказать, что ни за что не трону твоего дядю. Если, конечно, он не нападет на нас первым. Зачем ты поехал со мной в Леонсу?

- Чтобы рассорить тебя с Феодором, - признал Бархар. - И захотел попробовать договориться с Ардонией. Но она не королева Вильгельмина.

И недобро покосился на меня.

- Что? - замер Аррух.

- Я Лили, - ответила тихо. - Только, прошу, не говорите об этом Феодору. Сама скажу со дня на день.

- Но почему? - изумился Аррух.

- Замуж не хочу, - призналась честно. - Решила убедить короля расторгнуть брак. Как видите, не преуспела, да и

передумала.

- Дети, - вздохнул гость их Таккасты. - Что ж, я не вправе вмешиваться в эту историю. Но спасибо, что открыла мне глаза на мотивы Бархара, девочка. Сейчас, а не потом, когда станет очень поздно. Я позабочусь, чтобы он не смог помочь дяде занять престол.

- А она заставила меня проиграть поединок! - нажаловался Бархар. Вот заело!

- Ты выиграл самое главное - жизнь, малыш, - ответил его отец. - Теперь оставьте нас, Лили. Обещаю, от сына больше не будет проблем.

- До встречи, Аррух, - сказала я и поспешила в свои комнаты, чтобы попрощаться с Генриеттой.

Подруга уже собиралась уходить. Она была в дорожном платье, а слуги выносили пару чемоданов, с которыми Ритка приехала в Леонсу.

- Я думала, вы решили не прощаться, ваше величество, - с грустью улыбнулась она.

- Что ты! Я просто решала некоторые проблемы Леонсы, - ответила я. - Все-таки едешь?

- Да, родители Николаса уже нас ждут. Прошу, будьте осторожны. - Ритка покосилась на слуг, опасаясь говорить при них. - И расскажите обо всем его величеству. Понятно ведь, что он любит вас. Да и вы к нему не равнодушны.

Я отвел^ взгляд. Да, не равнодушна. Феодор надежно занял место в моем сердце. Этот маскарад позволил мне увидеть короля другим: честным, открытым, со своими достоинствами и недостатками. Фей был замечательным человеком и не заслуживал дальнейшего обмана. Да и до конца месяца, который я собиралась пробыть в Леонсе, оставалось чуть больше недели. Нам пора решить все между собой.

- До встречи, Генриетта. - Я крепко обняла подругу. - Надеюсь увидеть тебя вскоре.

- Обязательно, я не стану задерживаться, - улыбнулась она. -

И помните, ваш враг где-то рядом.

Да уж... Из-за приезда Арруха и Бархара я забыла о главном: наш враг. Тот, кто убивает девушек. Мы по-прежнему не знаем, какие мотивы им движут. Зачем он это делает. И пусть все указывало на мужчину, мне казалось, что он лишь наемник, а все дело в женской ревности.

Я проводила Ритку до экипажа, пожелала им с Николасом счастливого пути и долго махала вслед, надеясь, что наше расставание действительно не будет длительным. Стало грустно. Но надо взять себя в руки. И, конечно же, побеседовать с Феодором. Именно этим я и собиралась заняться. Заглянула к себе, поправила прическу и уже собиралась на поиски короля, когда в двери постучали.

- Ваше величество, его величество Феодор просит принять его, - доложила служанка.

На ловца, как говорится, и зверь бежит.

- Конечно, я его приму, - ответила поспешно.

И тут же пожалела о своем решении. Потому что, когда Феодор появился в дверях, поняла: он в ярости.

ГЛАВА 21. На ловца и зверь бежит

И куда снова убежала неугомонная королева? Феодор смотрел вслед Вильгельмине и думал о том, что ее действия никогда невозможно предугадать. Она напоминала Фею небольшой ураганчик, который вдруг ворвался в его жизнь и перевернул с ног на голову. А Мина уже вернулась с каким-то зельем, которым собиралась напоить несчастного Бархара. И, судя по выражению ее лица, эффект принцу не понравится.

Фей усмехнулся и пошел прочь. Пусть развлекается! Жаль, конечно, что бой пришлось прервать, но и ранить сына Арруха он не желал, а Бархар упорно напрашивался на трепку. А ещё вспомнилась внезапно посетившая самого короля аллергия... Может ли быть, что Мина решила таким образом испытать его на прочность? Ответ был очевиден: может. Впрочем, Феодор не злился. Он понимал: если ему не нравится навязанный брак, то вряд ли он должен вызывать приступ счастья у матери невесты.

Беспокоило другое. Женщина, которая должна была стать для него едва ли не второй матерью, вдруг проникла в сердце. Девять лет разницы Фея не смущали. Вильгельмина по своей жизненной энергии могла опередить любую девчонку. Но было в ней то, что Фей редко видел в женщинах: стержень. Умение поддержать, когда надо,и обругать, если заслужил. Мине было жаль все живое, даже поросенка не позволила убить.

Уникальная женщица. И король Ардонии глуп, что отпустил ее от себя.

А главное, Мина не отвергла чувства самого Феодора! Фей хотел было пройти в свою башню, но потом задумался. Если что-то решать, то сейчас. Дальше обманывать себя и Вильгельмину он не станет. Поэтому вместо башни Фей свернул к кабинету советника Даремила, рассчитывая в такой час застать его за работой. И, действительно, не ошибся.

Даремил корпел над бумагами. Изучал их так внимательно, будто глядел на родных детей.

- Вы сегодня рано встали, советник, - сказал я.

- Доброе утро, ваше величество. - Даремил поднялся и поклонился мне. - Вижу, вам тоже не спится.

- У меня на рассвете был поединок с принцем Бархаром, - ответил я, присаживаясь в кресло, а Даремил даже побледнел.

- С принцем? Как же так? - спросил он в ужасе. - А как же союз с Аррухом?

- Союзу ничто не угрожает, - заверил я. - И к вам я пришел совсем по другому вопросу. Он касается королевы Вильгельмины.

Мне показалось, или Даремил стал ещё бледнее?

- Что же это за вопрос? - поинтересовался он.

- Я хочу расторгнуть помолвку с принцессой Лилией.

- Что? - Советник упал обратно в кресло,и я начал опасаться, что беднягу хватит удар. - Ваше величество, мне казалось, мы с вами все обсудили! Нам нужен союз с Ардонией. И неважно, собирается она воевать с нами или нет. Сегодня, допустим, нет, а завтра?

- Я все понимаю, - вклинился Феодор в поток речи советника. - Но, боюсь, моя свадьба с Лили невозможна.

- Почему? - Даремил едва ли не рвал на себе волосы, которые и так можно было пересчитать.

- Я люблю ее мать, - ответил Фей.

- Что?

Даремил схватил какой-то документ со стола и начал махать себе в лицо. Потом подскочил, забегал по комнате. Снова сел, и Фею очень не понравился его взгляд. Уже что-то задумал!

- Вы имеете в виду нашу гостью? - зачем-то уточнил советник.

- Да, - сказал Феодор. - Ее самую.

Что за странное уточнение? Понятно ведь, что королева Вильгельмина в Ардонии одна. И сейчас она гостит в Леонсе - несколько минут назад расстались.

- Тогда могу вас обрадовать, ваше величество, - усмехнулся Даремил. - Ваше увлечение нашей гостьей никак не мешает свадьбе с принцессой Лилией.

- Не понимаю, что вы имеете в виду.

Фею очень не нравился этот разговор. Он был готов к любым доводам Даремила, но не к тем, которые услышал.

- А то, что королева Вильгельмина на самом деле и есть принцесса Лилия Ардонская.

- Вы с ума сошли? - выпалил король. - Как такое вообще может быть?

- А так! - Советник засветился от удовольствия. Видимо, радовался, что поставил воспитанника в тупик. - Я хорошо знаю ее величество Вильгельмину и сразу заподозрил, что дело нечисто.

Даремил выпятил грудь колесом и стал выглядеть донельзя глупо. В любую другую минуту Фей посмеялся бы про себя, но сейчас было не до смеха.

- И? - рыкнул он.

- И решил проверить. Люди меняются, а мы с Миной не виделись очень давно. Чем дольше наблюдал,тем яснее понимал, что прав. А потом потребовал объяснений у самой девушки. Она не отрицала, но и не опровергла мои слова. С ее- то характером! Так что я готов с уверенностью сказать: ваша невеста уже приехала, можем назначать свадьбу.

Феодор не поверил. Сидел и чувствовал себя так, будто сошел с ума.

- Но зачем? - спросил ошеломленно.

- Думаю, чтобы вы отказались на ней жениться, - предположил Даремил. - Подумайте сами. С приездом королевы Вильгельмины начали происходить странные вещи. Вас то одолевает непонятная хворь, то трон устраивает пляски. Понятно же, что она решила избавиться от жениха и вернуться в Ардонию.

- Что ж, я ей это обеспечу, - угрюмо ответил Феодор.

- Вы что, ваше величество! - Даремил, кажется, пожалел о том, что выложил правду. - Надо немедленно жениться!

- Нет. Свадьбы не будет. Это мое окончательное решение.

И Феодор помчался в комнаты Вильгельмины. Он до конца не верил. Как? Как ей удалось обвести его вокруг пальца? А главное, зачем? Настолько ненавистна сама мысль о браке с ним? Так он освободит девушку от страшной участи супруги темного мага!

***

- Что случилось, Фей? - Я испугалась,таким бледным выглядел король. - Ты не заболел?

И глянула на прислугу, которая поторопилась испариться, оставив нас наедине.

- Нет, я здоров, - ответил король таким тоном, будто признавался в смертельном недуге.

- Тогда что не так? Мне уже страшно!

- Это мне страшно, - сказал Феодор. - Потому что я полюбил женщину, которая только и делала, что обманывала меня. Чем я это заслужил, Лилия?

Я замерла. Опустила глаза. Стало горько-горько.

- Я хотела тебе рассказать, - ответила тихо. - Еще там, в подвале. И потом... Но не успела. Все время кто-то мешал.

- Дело не в том, что ты не призналась. - Феодор прищурился, и его карие глаза сейчас казались черными. - А в том, что изначально устроила этот спектакль! Зачем?

- Я не хотела за тебя замуж.

Надо говорить начистоту. Хватит между нами лжи.

- И решила извести меня лично?

- Нет, Фей! - Я не знала, как объяснить так, чтобы он понял.

- Мне хотелось, чтобы ты сам отказался от брака,и я смогла вернуться в Ардонию. Мне не нужна война с Леонсой, а в случае моего отказа она была. И теперь, если я не вернусь, тоже все может быть скверно. Отец исчез, мы не знаем, жив он или нет. Мама не выезжает из своего замка из-за обиды на отца. А что делать мне? Не поехать в Леонсу я не могла - и согласиться на брак с тобой тоже.

- Что ж, я освобождаю тебя от данных обязательств, - холодно сказал Феодор.

- Подожди!

Освобождает? Разве не этого я добивалась? Тогда почему сейчас так горько? Потому что люблю...

- Нечего ждать, - заявил король. - Я. Это что такое?

Я обернулась. Два белых мышонка выбрались из коробка и с интересом наблюдали за нами.

- Это мои любимцы, - ответила я. - Бэм и Бом. Они ручные, приехали со мцой из Ардонии.

- И побывали на моем столе, - прищурился Феодор.

- Пришлось, - кивнула я.

- Знаете, ваше высочество, я многое могу понять и принять. Кроме одного. Никому не позволю выставлять меня дураком! Можете считать, что нашей помолвки нет. Вы немедленно возвращаетесь в Ардонию. Не беспокойтесь, я не стану объявлять вам войну. Но и видеть вас больше не желаю.

- Фей, все изменилось! - воскликнула я в отчаянии. - Я люблю тебя!

- После бесконечной лжи я должен поверить? - с горечью усмехнулся Феодор. - Простите, ваше высочество, мне неприятно видеть вас!

И пошел прочь. Я хотела было броситься за ним, но не смогла - Фей магией преградил мне путь. А когда заслон исчез, я уже сидела на полу и ревела. Мышки перепугались, забегали вокруг меня. К ним присоединился Пигги, преданно заглядывая в глаза. Вот и все, кто меня любит и понимает. Я вышвырнула бесполезные очки и размазала слезы по щекам. Хватит! Хватит иллюзий! Парик полетел за очками.

- Ваше величество? - В двери заглянула моя фрейлина Иветта. - Ваше величество!

И кинулась ко мне.

- Феодор обо всем узнал, - сказала я, поднимаясь. - Так что можно больше це называть меня королевой Вильгельминой.

- Узнал? Но как?

- Скорее всего, рассказал советник Даремил.

Бархар не мог - я только сама от него вышла, а Фей к нему не заходил. А еще во время поединка Феодор ничего не знал. Остается бывший поклонник матушки. Что ж, я, конечно, виновата сама, но Даремил поплатится!

И я снова расплакалась.

- Ваше высочество! - Иветта присела рядом со мной. - Не лейте слезы понапрасну. Захотите - помиритесь, ведь так?

Вряд ли. Фей настолько упрям, как и я сама. А значит, рассчитывать на прощение не приходится. Но Иветта права. Рано опускать руки. За свое счастье нужно сражаться. И, конечно же, дать Феодору успокоиться, а потом извиниться ещё раз. Я прекрасно понимала, почему он не хочет меня видеть. Это было ожидаемо и предсказуемо - успела бы рассказать сама, дурных последствий можно было бы избежать. Но нет... Что вышло, то вышло. Теперь будем разбираться с последствиями.

- Да, Иветта, - ответила я фрейлине. - Помиримся. А пока нам надо сделать вид, что готовимся к отъезду - королева Вильгельмина должна покинуть Леонсу, а принцесса Лилия - приехать к жениху.

- Мудрое решение, ваше высочество. И позволит избежать кривотолков, - закивала Иветта. - Мы соберем вещи и показательно погрузим их в кареты.

- Да, позаботься об этом, пожалуйста.

Конечно, я не собиралась никуда уезжать. Но если две кареты сначала покинут дворец, а потом снова въедут в него, этого будет достаточно. Фей, впрочем, рад не будет. В этом не приходилось сомневаться. И потом, сначала надо попытаться поговорить с ним, а до вечера лучше не попадаться королю на глаза.

- Пока что собирайте вещи, - приказала я Иветте. - А утром устроим парадный отъезд.

- Слушаюсь, ваше высочество. - Она сделала книксен и покинула меня, а я подхватила на руки Пигги, погладила его между ушей.

- Нам надо помириться с Феодором, - сказала поросенку. - Но я совсем не представляю, как это сделать! Может, написать ему письмо? Как думаешь?

Пигги хрюкнул.

- Хорошая идея? Тогда так и поступим. Пригодится, нет, не знаю, но хотя бы поможет сформулировать мысли и высказать все, что на душе.

Я и написала, как есть.

«Дорогой Феодор, наверняка,ты все еще зол на меня. Признаю, я поступила глупо, устроив этот маскарад. Но что бы ты делал на моем месте? Я никогда тебя не видела, не знала. Только долетали дурные слухи, которые, наверное, окружают каждого темного мага, но тогда я этого совсем не понимала. Ардония осталась и без короля,и без королевы. Мне нужно было остаться дома, да и замуж совсем не хотелось. Поэтому я и решила сделать так, чтобы мы мирно расторгли брак. Ты посмотрел бы на Вильгельмину и побоялся связываться с ее дочерью. Прости! Мне правда жаль, Фей. Я сразу поняла, что слухи лгут. Но не это было главным. Гораздо хуже стало, когда осознала, что больше не желаю разрывать нашу помолвку. Ты очень мне дорог. Можешь не верить, но я тебя люблю. Не успела только рассказать правду. Я не хочу, чтобы между нами все закончилось вот так, Фей. Прости, прости. Сколько раз мне написать «прости», чтобы это стало возможным? Скажи, и я произнесу. Надеюсь, мы ещё сможем поговорить лично, хоть ты и не желаешь меня видеть. Лили».

Запечатала письмо, попросила прислугу передать его королю. Возможно, сейчас Феодор не пожелает его читать, но потом... Потом прочтет и поймет, что проблемы между нами разрешимы. Не произошло ничего непоправимого. А пока я ходила по комнате из угла в угол, стараясь обрести хотя бы подобие душевного покоя.

Феодор не пришел. Не стал читать? Не захотел прощать? Я не знала, а к вечеру так извелась, что решила пойти к нему, но не успела выйти из комнаты.

- Ваше величество, к вам наследник престола Таккасты Аррух и его сын Бархар, - доложила прислуга.

Да, с Аррухом тоже стоило поговорить. Будущий правитель Таккасты вошел в гостиную, поклонился мне ниже, чем следовало бы. За ним шел Бархар, опустив голову.

- Мы пришли попрощаться, Лилия, - сказал Аррух. - И принести извинения.

- Прошу меня простить, - пробормотал Бархар.

- Все обиды забыты, - ответила я. - Надеюсь, в вашей стране будет мир и покой. И достойный правитель, которому всегда рады в Ардонии.

И улыбнулась Арруху.

- Мы тоже надеемся на это, Лилия, - ответил тот. - А также на то, что вы с его величеством Феодором найдете выход из сложившейся ситуации. С ним мы уже попрощались,и заметно, что он очень расстроен. Я правильно понял, что это из-за вашей тайны?

- Да, господин Аррух, - ответила я.

- Что ж, секреты не делают людей ближе друг к другу. И все- таки Феодор прекрасный мужчина, а вы - мудрая девушка. Пусть у вас все будет хорошо.

- Буду надеяться на это, - сказала я. - А вам счастливой дороги. Думала, вы задержитесь дольше.

- Все договоренности между мной и Леонсой достигнуты. А моя страна требует, как оказалось, куда больше внимания. Так что мы едем домой.

Мы тепло попрощались с Аррухом,и даже с Бархаром. Они ушли, а я поняла, что боюсь увидеться с Феодором, но в то же время очень этого хочу. Пора действовать!

ГЛАВА 22. Один отъезд, один приезд

Я захватила одну из фрейлин - хватит двусмысленных ситуаций - и отправилась на поиски короля. Однако стража заявила, что его величество запретил пускать к нему кого бы то ни было. Пришлось возвращаться к себе. Бывает, что мужчины влезают в окна к женщинам, но ведь не наоборот? Представила, как в пышном платье забираюсь в окно Феодора, и стало смешно. Если бы еще, как говорят, не было так грустно...

- Ваше величество, сборы закончены, - доложила вскоре Иветта.

Хм. Сборы закончены, король меня видеть не желает. Стоит ли принцессе Лили возвращаться в Леонсу, когда уедет ее «мать»? Или же направиться в Ардонию? Но я верила, что мы с Феодором сможем помириться и достигнуть взаимопонимания. А как иначе? Он дорог мне. Я его люблю. А воспоминание о том, как король пек для меня корзиночки в башне, стало самым дорогим сердцу. Я обращалась к нему, когда становилось совсем печально, как вот сейчас.

Вздохнула, потерла пальцами лоб. Потянулась к странной книге, которая прочно обосновалась на моем столике. «Как бороться с назойливым поклонником», - значилось на ней.

- Предлагаешь сразиться с Даремилом? - спросила я у книги. - Прости, не хочу больше создавать неприятности для Феодора. Он не заслужил такого отношения.

Книга, конечно, молчала. Начни она говорить, я усомнилась бы в собственном психическом здоровье. Что ж, пусть так. Пусть Даремил радуется, что рассекретил обманщицу. А я. Я еще вернусь.

Стемнело, по всему дворцу зажглись окна, а я никак не могла заставить себя лечь. Хотела было снова сходить к Феодору, но не пошла. Вместо этого отправила королю записку, что уезжаю завтра утром, а на столе решила оставить письмо в запечатанном конверте, на котором лично написала «Для его величества Феодора». Фей... Мне казалось, что, получив записку, он придет ко мне. Я прислушивалась к шагам в коридоре, но ни одни не принадлежали тому, кого я ждала. Фей не пришел.

Утром ничего не переменилось. Все так же светило солнышко, чирикали воробьи за окном, и Феодора все так же не было. Я проверила, все ли готово к отъезду. А ещё пересчитала, сколько платьев королевы не видели при дворе - будет странно, если дочь начнет щеголять в нарядах, в которых видели мать. Одним словом, оттягивала отъезд, как могла. Где- то в глубине души теплилась надежда, но она окончательно растаяла. Я спустилась по ступенькам дворца в сопровождении фрейлин, села в карету. Его величество не вышел попрощаться. Что ж, его право. Колеса кареты заскрипели по мостовой. Следом ехала прислуга. Надо покинуть столицу, чтобы видели и жители,и стража. А затем. приехать снова. Иллюзию можно набросить не только на человека, но и на транспорт.

Пигги дремал у меня на руках, а мышата снова были надежно спрятаны. Не оставлять же во дворце! А вдруг Феодор меня и на порог не пустит? За окнами плыли улочки столицы: радостные, залитые светом. Жители улыбались, обсуждая что- то свое. И только я чувствовала себя пустой, как кувшин. Временами тянуло всплакнуть, но я не позволяла себе раскваситься.

Вот мы миновали столичные ворота - стража поклонилась королеве Ардонии. Как далеко отъехать? До ближайшей деревушки? Или леска? Столица скрылась из виду, а мне все казалось: мало. Вдруг карета вздрогнула и остановилась.

- Что такое? - крикнула я.

- Ось поломалась, ваше величество, - откликнулся кучер. - Сейчас починю, а вы прогуляйтесь пока немного.

Прогуляться? Отличная мысль. Заодно можно переодеться и вернуться в Леонсу. Я вышла из кареты - и вдруг в грудь влетело чужое заклинание. Что? Как? Вот и все, o чем успела подумать прежде, чем сползла на землю и потеряла сознание.

***

Феодор не желал видеть Вильгельмину... Точнее, Лилию. У него до сих пор не укладывалось в голове, как он мог оказаться таким глупым? Не заметить, не понять. Дать себя одурачить. Видел ведь, что Лили не похожа на степенную королеву, и все же списал ее странности на те слухи, которые долетали до Леонсы о причудах Вильгельмины. Почему? Почему он не внял голосу разума,твердившего, что перед ним другая?

Сам виноват. Позволил себя одурачить. Стал посмешищем для невесты. Вот она, наверное, веселилась! То жабок ему подсовывала, то намекала на разницу в возрасте. Фей сильнее сжал кулаки. Сейчас он почти ненавидел Лилию! И все-таки любил.

Король подошел к окну башни. Отсюда было видно подъездную дорожку, на которой сейчас суетились люди, завершая приготовления к отъезду. Лили вернется в Ардонию,и так будет лучше для них обоих. Фей готов был объявить о разрыве помолвки. Стоило это сделать сразу же, как узнал об обмане, но что-то не дало! Заставило молчать.

Вот появилась сама Лилия - все ещё в облике Вильгельмины, с поросенком подмышкой. Зачем? Хотя, логично. Не желает скандала. Приехала королева - уехала королева. Феодор пристально вглядывался в нее и думал, как мог не заметить. Девчонка ведь! А он принял ее за взрослую. И на сердце становилось все гаже,тяжелее,темнее.

Была минута, когда Фей почти был готов спуститься, остановить беглянку, попросить дать шанс их чувствам. Но гордость... Лили смеялась, когда говорила, что любит. Обманывала, лгала. Разве можно такое простить? И Феодор не стал ее останавливать.

Вместо этого Феодор направился в комнаты, которые занимала «теща». Хотелось еще раз осознать, что все закончилось. Кареты успели уехать, и во дворце воцарилась тишина, от которой Фей уже отвык. Он вошел в гостиную и увидел на столике конверт. Для него. Сорвал печать и начал читать.

Лилия просила прощения. И хотела снова увидеться. И. Феодор перечитал письмо. Надежда подняла голову, но снова поверить? Если бы Лили так желала встретиться, передала бы письмо ему. А так ограничилась сухой запиской, на которую король и отвечать не стал. И все же.

Феодор сорвался с места. Карету можно догнать, невесту - вернуть. Им надо поговорить! Выяснить все раз и навсегда,иначе он не сможет дальше жить и думать, что даже не попытался поймать ускользающее счастье. А Лили, пусть и лгунья, делала его счастливым. Фей забыл с ней, что такое одиночество. А ещё снова радовался и ждал, что принесет следующий день. Ему нужна была его Лилия!

Черный конь вылетел за дворцовые ворота. Подданные наблюдали и качали головами. Наверное, решили, что их король выжил из ума. Феодору было все равно. Он мчал по улицам в направлении ворот. Казалось, должен был настигнуть беглянку, вот только впереди не было и следа кареты. А стража на воротах сказала, что Фей отстает на четверть часа. Лили торопилась покинуть Леонсу.

Король закусил губу. Нет, так не пойдет! И пустил коня в галоп. Теперь перед ним были не улицы, заполненные людьми, что замедляло движение, а пустой тракт. Вперед, вперед! Наконец, на тракте показались кареты Лилии. Странно, почему они стояли? Фей подъехал ближе.

- Ваше величество! - К нему кинулась какая-то девушка. -

Похитили-и-и!

- Лилию? - тут же понял Феодор.

- Да! - Она всхлипнула. Иветта, вспомнил король. Фрейлина принцессы Иветта. А сердце болезненно сжалось.

- Рассказывай, что произошло, - потребовал он.

- Мы сами не поняли. - Фрейлина подозрительно присматривалась к плечу Феодора. Собирается рыдать в него? - Карета вдруг остановилась, кучер сказал, что слетела ось. А потом нас оглушило заклинанием, всех одновременно. И когда очнулись, ее высочество пропала! А-а-а!

И истеричная девица все-таки попыталась повиснуть на Феодоре. С другой стороны, ее можно понять - за потерю принцессы по голове не погладят. Но кто? Кто мог похитить Лилию? Кому в Леонсе это понадобилось? А вдруг тот, кто убивал девушек во дворце, узнал, что королева на самом деле не королева, а юная девица? Стало страшно! И чего стоило выслушать Лилию? Пусть не помириться, но... Она бы не пропала!

- Кто видел хоть что-нибудь, что может помочь в поисках? - крикнул Феодор, отступая от натиска Иветты.

Молчание. Только растерянные лица и слезы. С ума сойти! Так, если бы преступник увез Лили в столицу, то они с Феодором неминуемо встретились бы. Но не встретились, зцачит, либо он поскакал дальше по тракту, либо куда-то свернул.

- Значит,так! - скомандовал король. - Немедленно возвращайтесь в столицу, сообщите страже о похищении королевы Вильгельмины. Пусть присылают подкрепление. Скажите, что я оставлю для них магический след. И надо поискать в окрестностях столицы. Все ясно?

- Так точно, ваше величество. - Иветта вытянулась по струнке. - Все сделаем!

Лишь бы это помогло Лилии. Феодор чувствовал себя беспомощным - впервые за долгое время.

- А поросенок? Где поросенок? - огляделся он.

- Сбежал, наверное, - ответила фрейлина. - Не было его тут, когда мы очнулись.

А может, побежал за тем, кто забрал Лилию? Феодор потер виски. Надо спешить! Он оставил людей принцессы и пустил коня дальше вдоль тракта, разглядывая, куда можно свернуть. Применить бы магию поиска, да Фей был в ней не силен. У него даже базовые поисковые заклинания выходили такими корявыми, что вызывали только смех. И вообще поисковая магия капризна. Но...

Фей вдруг резко остановил коня. На обочине в пыли ясно можно было разглядеть отпечатки копытец. Поросенок! Он был здесь. И если предположить, что последовал за похитителями, значит, Феодор на верном пути. Вперед!

На ближайшем повороте Фей остановился. Поехал ли преступник дальше? Или свернул? Король спрыгнул с коня и начал искать следы. И снова копытца! Они сворачивали, указывая Феодору путь. Неужели Пигги успевал бежать? Бедный поросенок. Лишь бы не ошибиться! У Лилии может быть мало времени. Фей не представлял, кому понадобилась его невеста, и от этого страх становился только сильнее с каждой минутой. Почему? Почему он ее не удержал? Но сейчас было некогда думать об этом! И Феодор снова забрался в седло.

- Дождись меня, помощь уже близко, - прошептал он, пришпоривая коня.

ГЛАВА 23. Похититель и похищенная

Почему кровать такая неудобная? Я повертелась с боку на бок, стараясь найти удобное положение, но не нашла. И вообще, откуда кровать, если я ехала в карете? Резко открыла глаза и уставилась на низкий потолок. Вокруг царил сумрак. Только под самым потолком горел тусклый огонек. Попробовала призвать магию - сила не отозвалась. Что за новости? Что вообще происходит? Попыталась сесть, но это удалось с трудом. Собственное тело не слушалось, казалось чужим, неуклюжим. С ума сойти!

Постепенно вернулись воспоминания о том, как я потеряла сознание на дороге. Неужели меня похитили? Это должен быть кто-то, кому известно о моем отъезде из дворца Леонсы. Кто- то близкий к Феодору. И рано или поздно он появится.

Стоило подумать об этом, как дверь отворилась. По скрипучим ступенькам лестницы, которую я сразу не разглядела в темноте, спустился очень даже знакомый человек.

Даремил, советник короля Феодора. Тот самый, который пытался меця шантажировать, а Фею без зазрения совести раскрыл мою тайну.

- Как спалось, ваше высочество? - ехидно поинтересовался Даремил.

- Превосходно, как на пуховой перине, - ответила я. - Чувствую себя великолепно! Как долго я здесь? А главное, зачем?

- Срок не имеет значения. - Даремил подошел ближе. - Главное то, зачем вы стали моей гостьей.

- Хорошенькое же у вас гостеприимство, - буркнула я. - Так в голову бьет!

- Это всего лишь заклинание.

Советник недовольно поморщился. Ему явно не нравился мой тон. А я в принципе не испытывала радости от общения с ним, поэтому и не пыталась быть вежливой.

- Итак, мы ушли от темы, - напомнила этому ненормальному. - Зачем я здесь?

- Думаю, вы догадаетесь и сами, - усмехнулся Даремил. - Во- первых, давно пора утереть нос Феодору. Думаю, ваши родные и близкие в Ардонии скоро забеспокоятся, не получая от вас вестей. И, конечно, я позабочусь, чтобы они в кратчайшие сроки узнали о похищении и выдвинули претензии королю. Это ударит по его авторитету. Фей стал слишком самонадеянным, знаете ли. Забыл, что он не справится один.

Справится! Но я благоразумно промолчала. А то еще Даремил передумает посвящать меня в свои планы.

- А ещё я напишу вашей матушке и попрошу ее приехать лично, - продолжил он. - Тогда мы забудем прошлое, и наши чувства получат новый шанс.

- Ничего они не получат, мама любит отца, - не сдержалась я.

- Любила. Возможно. Но недаром столько лет живет вдали от двора. Уверен, Вильгельмина на этот раз поймет, что именно я ее судьба,и никто иной.

Э-э-э, как тут все печально! А Даремил-то совсем голову потерял от неразделенной любви. Боюсь, теперь у него получился вполне реальный шанс потерять голову за покушение на мою жизнь и действия против Феодора.

- Не смотрите на меня, как на безумца, Лилия! - заявил Даремил. - Я готов на все ради любви. А вы даже не рискнули раскрыть человеку, которого любите, правду о том, кем являетесь. Не беспокойтесь, вы не пострадаете. Я не обижу дочь Мины. Но пробудете здесь ровно до приезда матушки.

И Даремил повернул обратно к лестнице, а я кинулась на него - откуда только силы взялись? Хотела повалить на пол и прорваться к лестнице, а вместо этого Даремил отшвырнул меня, как куклу.

- Допросишься у меня, принцесса! - рявкнул он. - Ох, допросишься!

Взбежал вверх по ступенькам, дверь закрылась за его спиной, а я перебралась обратно на узкую кровать, едва не всхлипывая от отчаяния. Негодяй! Мерзавец! Подлец! Советник заслуживал всех худших слов в мире. Вот найдет меня Феодор, он ему рогато наколдует!

А вдруг Фей просто не станет меня искать? От этой мысли стало ещё тоскливее. Он ведь не простил меня. Думает, что я уехала и благополучно движусь в сторону Ардонии, а на самом деле... Пока Феодор поймет, что со мной беда, могут пройти дни, недели. А если он поймет, но решит, что нечего помогать обманщице? Стало страшно. Матушка ведь не приедет, это кому угодно понятно. Я не была ей нужна долгие годы, зачем же теперь что-то менять? Что будет делать Даремил, когда не дождется свою Вильгельмину? Что станет со мной? Я не могла предугадать. Но и сидеть вот так сложа руки не по мне.

Я поднялась с кровати, прекратив жалеть себя и сокрушаться о том, чего не могла изменить. Огляделась по сторонам. Должно здесь быть что-то, с помощью чего можно обмануть или победить Даремила. Но убранство подвала без окошек оказалось очень скудным: сама кровать с тонким одеялом и крохотной подушкой, стол, накрепко вделанный в пол, и дыра, прикрытая крышкой. Понятное дело, для чего. Все мы живые люди.

Я подняла крышку. Увесистая! Если хорошенько постараться, может нанести значительный урон плеши советника. Но как к нему подкрасться? Как неожиданно использовать свое преимущество, если магии у меня нет? Я потерла подбородок в задумчивости. Стать за лестницей так, чтобы он меня не увидел? Получится ли? Не хотелось бы по глупости лишиться единственного оружия.

Что ж, пока что я вернула крышку на место. Понятно ведь, что в ближайшие часы визит Даремила мне не грозит. Он будет пытаться связаться с матушкой, да и во дворце сразу заметят, что советник куда-то подевался. Значит, ему надо съездить туда, распустить слухи, что Фей потерял вверенную его заботам тещу. Одним словом, подготовить почву для мятежа. Только другого короля у Леонсы не предвиделось. И люди любили Фея, ценили его заботу. У Даремила ничего не выйдет. И все-таки коготки страха царапали изнутри.

- Эй, я есть хочу! - забарабанила по запертой двери. - Вы слышите? Станете морить меня голодом?

Есть я, конечно, не хотела, цо вдруг Даремил принесет нормальные столовые приборы? С их помощью я смогу попытаться открыть замок. А если не выйдет, пущу в ход вместе с крышкой против самого советника.

- Даремил! - вопила я отчаянно.

- Что?

Дверь открылась так резко, что я едва не рухнула на пол, минуя ступеньки в некрасивом полете. Однако я не растерялась - вцепилась в советника,и полет едва не превратился в совместный. Впрочем, Даремил оказался крепким орешком. Он отцепил меня от него.

- Есть, - повторила я, преданно заглядывая в глаза врага. - Кушать. Понимаете?

- Лили, я удивлен, как Феодор вытерпел вас столько дней, - поморщился советник. - Вы совершенно невыносимое создание.

- Папа говорит, вся в мать, - ответила я.

- Что вы, до матушки вам расти и расти, - усмехнулся мой собеседник. - Она была тяжелой на руку, знаете ли. А вы пока просто пичужка, которая пытается сражаться с ястребом. Спускайтесь вниз по-хорошему. Я сейчас уеду в столицу, а когда буду возвращаться, прихвачу для вас еду. Пока что здесь ничего нет.

- Значит, похитить меня вы могли! - возмутилась я. - А чем кормить пленницу, не подумали! Вот так всегда. Я тут раньше умру от голода, чем вы дождетесь ответа от матушки. И она вас за мою гибель по голове не погладит.

- Я вернусь быстро, - пообещал советник и трусливо сбежал. Значит, когда он придет в следующий раз, взгляну на столовые приборы. А если мне их не подадут, пущу в ход крышку. Одним словом, Даремилу я не завидовала.

***

Фей не мог припомнить случая, когда бы так спешил. Ветер бил в лицо, конь летел вперед, и все же Феодору казалось, что он опаздывает, и Лили без него может пострадать. Кто знает, что нужно похитителям? Король верил, что его невесту не убьют. Хотели бы, уничтожили на месте. Но нет, Лили нужна им живой! Вот тут и возникал вопрос - зачем? Что такого она могла знать? Или значить? Хотят зачем-то ухудшить отношения между Леонсой и Ардонией? В чем цель похитителей?

Казалось, получи ответ на этот вопрос,и все станет простым и понятным. Однако Фей осознавал, что шансы догадаться минимальны. Увы... Лили в опасности из-за него. Из-за глупой обиды. Хорошо, не такой уж глупой, но и не настолько глубокой, чтобы желать смерти любимой девушке. А Лили оставалась любимой, как бы ни злился Феодор. И он был готов на все, чтобы ее вернуть.

Вдруг Фею показалось, что впереди виднеется белый бант. Он тут же остановил коня и спрыгнул на землю.

- Пигги!

Поросенок взвизгнул, но очень тихо.

- Устал? - Фей подхватил его на руки. - Весь в пыли, настоящий поросенок.

Пигги закрыл глазки, прижавшись к королю.

- Ты знаешь, куда увезли Лили?

Феодор чувствовал себя сумасшедшим, но не спросить не мог. Пигги заворочался у него в руках, будто понял, о чем тот спрашивает. Король опустил его обратно на дорожку,и поросенок побежал вперед, но вдруг свернул куда-то в кусты.

- Пигги? - позвал его Фей. - Пигги!

Поросенок не останавливался. Пришлось продираться за ним через кусты. И Фей очень удивился, когда вдруг очутился на тропинке. За спиной послышалось лошадиное ржание. Верный конь явно недоумевал, куда это понесло его хозяина. Зато Пигги точно знал, куда. Он остановился на большой поляне, завертелся юлой.

- Ты потерял след? - склонился к нему Феодор. - Что ж, давай попытаемся снова его найти.

Но поросенок продолжал вертеться и никак не желал уходить с полянки.

- Пигги, мы теряем время!

Никакого результата. Значит, придется оставить поросенка здесь и дальше идти самому. Фей уже собирался исполнить свое решение, как вдруг почувствовал отголоски темной магии. Сосредоточился, пытаясь отыскать ее источник, и изумился. Вся поляна была будто покрыта ровной черной пленкой. Феодор попытался обнаружить точки заклинания, однако он был боевым магом. Сила, такая полезная в бою, была почти бесполезна с другими типами заклинаний.

Фей прошелся по поляне. Неужели где-то под этой пленкой темный ход? И там спрятана Лили?

- Пигги,тебе придется посторожить здесь, - сказал он храброму поросенку. - Я вернусь в столицу и привезу сюда Лейта, подобные заклинания - его сфера деятельности. Дождешься меня?

Поросенок звонко хрюкнул, будто понимал. А может, действительно понимал? Фей вернулся по тропинке и оставил небольшой магический оттиск на ближайшем дереве. Посторонние не заметят, а он сможет найти это место, когда вернется с Лейтом. Конь ждал своего хозяина. Фей взлетел в седло и помчался в столицу.

Отряды стражи он встретил уже на подъездах к городу.

- Ваше величество! - кланялись его подданные.

Но Фей лишь мчал вперед, чтобы как можно быстрее добраться до дворца и отыскать Лейта. Он влетел в ворота, спрыгнул с коня и бросил поводья подоспевшему слуге. Быстрее, быстрее!

- Ваше величество!

Советник Даремил, будь он неладен, уже спешил к нему.

- Здравствуйте, герцог, - ответил Феодор, стремясь как можно скорее отправиться на поиски друга. Брать с собой кого-то еще он боялся: привлекут внимание,и Лили или перепрячут,или избавятся от нее. Так что Фей был уверен, что ехать нужно только вдвоем.

- Что произошло? Сюда примчались слуги принцессы. - Даремил понизил голос. - Девочка пропала?

- Да, - отрывисто сказал Фей, стараясь обойти надоедливого советника.

- Как же так? Кому понадобилось ссорить нас с Ардонией?

- Почему сразу ссорить? - У Феодора тоже мелькала такая мысль, но он хотел услышать мнение советника.

- Да потому, что если принцесса не найдется, скандала не миновать! Нужно бросить все силы на поиски.

- Я уже это сделал. А теперь простите, я спешу.

И Феодор снова попытался обойти Даремила.

- Нет, ваше величество! - Тот никак не желал понять, что сейчас не к месту. - Нам надо связаться с Ардонией раньше, чем до них дойдут слухи, и предотвратить войну.

- Мы предотвратим конфликт, только если найдем Лили, - рыкнул Феодор и все-таки ворвался во дворец. Тут же поспешил на поиски друзей. В это время они обычно тренировались в небольшом зале, защищенном магически, чтобы от этих тренировок никто не пострадал. А может, до них уже дошли слухи, и они участвуют в поисках Лили? Все-таки

Фей решил проверить зал. Увы, он был пуст. Где же Лейт? Феодор снова выбежал в коридор и позвал прислугу.

- Немедленно отыскать господина Лейта! - приказал он. - Я буду ждать в своем кабинете.

В одном Даремил прав: написать в Ардонию лучше самому. Сообщить, что принцесса возвращалась домой и пропала по дороге,и что для ее поисков применены все силы. Вот только даже начертать первое слово Феодор не успел: перед ним спланировал конверт. Магическая почта.

«Ваше величество Феодор Кристиан Леонард Первый Леонский, - значилось в нем, - мы получили тревожные известия из Леонсы об исчезновении принцессы Ардонии Лилии. Просим вас немедленно подтвердить или опровергнуть эту информацию. Его величество Фернанд Ардонский».

А папенька-то нашелся! Фей не думал, что кто-то рискнул бы использовать имя короля. Лили обрадуется.

- Вы искали меня, ваше величество? - взмыленный Лейт ворвался в кабинет. Значит, король был прав, и друг искал принцессу вместе со всеми.

- Да, Лейт, - тихо ответил Фей, откладывая в сторону письмо от короля Ардонии. - Я думаю, что знаю, где находится Лилия.

- Что? - остолбенел тот.

- Я обнаружил странную поляну, защищенную темной магией. Но эту защиту надо снять очень осторожно,и сделать это сможешь только ты.

- Так чего же мы ждем? - оживился Лейт. - Может, позовем с собой Эдинара и Робера?

- Не стоит, - покачал головой Феодор. - Даже небольшой отряд привлечет лишнее внимание и может спугнуть преступника. Либо тот причинит вред Лилии. Поедем вдвоем. Но предупреди кого-то, куда мы отправились, чтобы потом не пришлось искать и нас. А я пока напишу в Ардонию.

- Хорошо, я только что видел Эдинара, - ответил Лейт и поспешил прочь, а Феодор написал на магическом листе:

«Ваше величество Фердинанд Ардонский, действительно, ваша дочь таинственным образом исчезла по пути из Леонсы в Ардонию. Мы делаем все возможное, чтобы ее найти. Как только что-то прояснится, сообщу. Король Леонсы Феодор».

ГЛАВА 24. Первые подозреваемые

И все-таки что-то не давало Феодору покоя. Он прошелся по кабинету, раздумывая. Слишком быстро в Ардонии узнали об исчезновении Лилии. Будто кто-то постарался, чтобы у Феодора не было времени найти принцессу и остановить конфликт. Все-таки Лили - единственная дочь короля Фердинанда, и если хоть волос упадет с ее головы, это может очень плохо закончиться. И все же...

В двери постучали,и на пороге появился Робер.

- Ваше величество, - поклонился друг, - у меня есть для вас важное донесение.

- Слушаю.

Почему-то на миг стало страшно. А вдруг это касается Лилии? Вдруг, пока Фей здесь тратит время, с ней что-то случилось? Но ответ Робера и вовсе его удивил.

- В столице неспокойно, - сообщил тот. - Кто-то специально настраивает народ против вас, рассказывает, что вы погубили королеву Вильгельмину, и теперь Ардония непременно пойдет на нас войной.

- Что за шутки? - нахмурился Фей.

- Боюсь, до шуток здесь далеко, - ответил Роберт. - Сами понимаете, если эти слухи и дальше будут распространяться, это вызовет волнения среди людей. Из столицы они могут распространиться и дальше. Это плохо закончится.

- Вы задержали хоть кого-то из тех, кто говорит об этом?

- Вот тут-то и начинается самое интересное, - вздохнул Робер и отбросил официальный тон. Все-таки посторонних здесь не было. - Видишь ли, задержанные - обычные горожане. Они услышали эти новости от кого-то. А сам понимаешь, как быстро распространяются сплетни. От кого? Один от соседа, другой на ярмарке,третий на городской площади. И никак нельзя точно выяснить, кто первый их распространил.

- Скверно. - Феодору все больше не нравилась эта ситуация. - Думаешь, кому-то понадобился мой трон?

- Скорее, кто-то хочет, чтобы он зашатался. Тебя слишком любит народ. Но народная любовь переменчива, тебе ли не знать? Кто сегодня герой, завтра может стать первым врагом. Поэтому наш противник однозначно действует исключительно против тебя. Понимаешь?

Фей склонил голову.

- Что будем делать? - спросил Робер.

- Искать Лили, - ответил король. - Как только мы ее найдем, можно будет опровергнуть любые сплетни.

- У тебя есть хоть какие-то предположения, где она?

- Есть. А вот и Лейт с Эдинаром.

Феодор глядел на вошедших друзей и думал. Допустим, в Ардонию могли сообщить о случившемся фрейлины принцессы. Вероятно? Да. Но как объяснить слухи, так быстро распространившиеся по улицам города? Даже слишком быстро! Нет, здесь кто-то действует наверняка. И враг хорошо знает самого Феодора, предугадывает его действия. Неужели кто-то из самых близких?

Фей перевел взгляд с Лейта на Эдинара, а с него - на Робера. Не может быть! Тогда кто?

- Фей, Лейт рассказал мне, что ты нашел нечто странное, - вмешался голос Эдинара в ход его мыслей. - Думаешь, под магическими печатями держат принцессу?

- Меня привел туда ее поросенок, - ответил король. - Так что мы точно найдем там нечто интересное.

- О чем вы? - удивился Робер.

- Я отыскал Пигги, - повторил Феодор. - И тот привел меня на поляну, защищенную темной магией. Мне кажется,там может быть тайное укрытие, где спрятана Лили.

- Едем туда? - загорелись глаза друга.

- Нет. - Феодор качнул головой. - Но принесите-ка мне карту. Покажу, где это находится. Будете знать, где искать нас с

Лейтом, если что. А у вас будет другая задача. Робер, ты понял меня насчет происходящего в городе? Хочу быть в курсе всего, что творится в столице. Эдинар, а ты узнай, пожалуйста, кому принадлежат земли, скрытые магией.

Лейт уже спешил за картой. Нет, Феодора предали точно не его друзья. Может, это Николас,так спешно забравший невесту знакомиться c родителями? Кто же это?

- Вот! - Лейт расстелил перед Феем карту Леонсы.

Фей нашел точку, в которой было совершено нападение на карету Лилии. Если из этой точки двигаться на юг... Вот он, небольшой лесок, через который он проезжал.

- Тропинка начинается где-то вот здесь, - указал Феодор. - И уходит севернее. Значит, тайник у нас находится. вот тут.

И поставил на карте крестик.

- Странно, - пробормотал Лейт.

- Что? - спросил Фей.

- Это же земли герцога Даремила.

- Подожди, ты что-то путаешь!

- Нет, они точно его, - вмешался Робер. - Вспомни, он недавно унаследовал вот эту деревушку.

И указал на точку чуть в стороне от тропки.

- Точно! - Феодор ударил рукой по столу. - Как я мог забыть? Но Даремил. Поверить не могу!

- Его могли и подставить, - вставил Эдинар. - Думаешь, советник объездил хоть раз все свои земли? Мало ли, кто мог там устроить тайник. Так что не будем судить поспешно.

- Ты прав, - ответил Феодор. - Сначала поймем, что именно скрывается под заклинаниями. Итак, у вас есть задания. Лейт, едем.

По поводу свежих лошадей Лейт уже распорядился, и оставалось только запрыгнуть в седло. И снова Фей скакал к выезду из столицы. Он надеялся только, что за то время, пока он искал помощь и писал в Ардонию, с Лили ничего не случилось.

На дорогах уже дежурили патрули, всюду продолжались поиски. Короля приветствовали, но не останавливали. Значит,так и не удалось узнать что-то существенное. А Фей гнал так, что пыль летела из-под копыт коня. Скорее, скорее! На сердце было скверно,и не только из-за пропажи Лили, но и возможного предательства Даремила. Неужели? Да, советник, конечно, человек не всегда приятный, но он поддержал Фея после гибели отца, помог взять Леонсу в свои руки, давал дельные подсказки. Неужели захотел больше власти? А может, опасается потерять влияние? Как бы там ни было, а Даремил оставался под подозрением. Кто же еще? Кто мог стать похитителем? Враг притаился слишком близко, и Феодор опасался, что не сможет вовремя его отыскать.

Он так погрузился в раздумья, что едва не проехал собственную метку.

- Здесь, - сказал Лейту, спрыгивая на землю. - Только лошадей лучше спрятать и наложить полог тишины,иначе они могут нас выдать.

- Ты прав, - ответил друг. - Давай отведем их чуть дальше, вон в ту рощицу. Там будет проще их скрыть.

Вариант был хорош, и вскоре обе лошади были привязаны среди деревьев. С пологом тишины маги справились быстро - это было достаточно стандартное заклинание для темных, а затем поспешили обратно к тропинке.

- Ничего себе, - пробормотал Лейт, когда Фей раздвинул кусты и указал ему на тропу. - Я бы мимо прошел и не заметил.

- Я тоже, если бы не Пигги, - ответил король и ускорил шаг. Вскоре впереди показалась знакомая поляна, а из кустов выбежал поросенок и закружил рядом с радостным похрюкиванием.

- Какой славный малыш! - Лейт наклонился и погладил Пигги между ушей. - И умница, привел тебя сюда. Надо будет выдать ему королевскую медаль.

- Обязательно, - серьезно ответил Феодор. - Не у каждого человека встретишь такой героизм, как у этого поросенка. Но сейчас не о нем. Взгляни, что можно сделать с печатью, наложенной на поляну.

Лейт сосредоточился.

- Лучше сказать, печатями, - ответил он. - Они держат полог, и их достаточно много, распутывать буду долго. Так что... Тихо!

Фей уже и сам услышал. К ним кто-то приближался, даже не особо скрываясь. Противник точно не думал, что его убежище может быть обнаружено, потому что ветки пару раз треснули у него под ногами.

Парни тут же бросились в разные стороны. Фей призвал щиты и накрылся ими от чужих глаз. Надо было скрыть свою магию, потому что уже по ее следу можно с легкостью его найти. Лейт сделал то же самое,и теперь даже королю напоминал то ли ствол дерева,то ли какое-то бревно. А тот, кто вышел на поляну,и вовсе не приглядывался. Он лишь проверил сохранность своих печатей, и Фей порадовался, что они еще не успели начать их снимать. Лицо же преступника пока что скрывал капюшон. Но вот он обернулся зачем-то,и король замер. Это действительно был Даремил. Советник склонился над очередной печатью, потом перешел к следующей,и так по кругу. И когда темная пленка исчезла, Фей разглядел железный люк с приделанным к нему кольцом. А вот и вход в тайное убежище.

Даремил не без труда открыл люк и спустился по ступеням. Крышка с грохотом закрылась.

- За ним! - Феодор первым выскочил из-под защиты магии.

- Подожди, - перехватил его Лейт. - Не подходи близко. Ты тоже, поросенок. Приглядись.

Феодор заметил то, о чем говорил друг: печати время от времени вспыхивали. Теперь они не скрывали вход, а стали защитными, чтобы никто посторонний не смог пройти следом за Даремилом.

- Нужно их разрушить так аккуратно, чтобы Даремил не почувствовал, - сказал король.

Радовало то, что с этой магией он тоже мог справиться, не оглядываясь на Лейта. Три печати одному, три другому. Но теперь Фей не сомневался, что Лили не пострадает. У Даремила точно другие планы. Во-первых, как оказалось, король где-то перешел ему дорогу, и Даремил захотел взбудоражить народ. Во-вторых, у Даремила какая-то странная история с королевой Ардонии Вильгельминой. Может, дело в этом?

Но не было времени думать. Фей осторожно расплетал магию печати. Одца готова! Лили,ты только продержись! Король взялся за вторую. Рядом тихо выругался Лейт - у него что-то не вышло, и оба замерли.

- Нет, ничего страшного, - заверил Феодора Лейт, разглядывая печать. - Нас не услышали.

И они снова принялись за дело, а Пигги перебегал от одного к другому, стараясь помочь. Увы, поросята бессильны против темной магии.

- Тише, малыш, - погладил его Феодор, справившись со второй печатью. - Скоро мы будем рядом с Лили. Или, лучше сказать, она будет с нами? Как думаешь?

Пигги тихонько хрюкнул.

- Не отвлекайся, Фей, - окликнул его Лейт. - Осталось совсем немного!

Да, ещё две печати - одна у Феодора, одна у самого Лейта. Главное не ошибиться, не предупредить Даремила о том, что его убежище найдено,и вот-вот всем его планам придет конец. А для этого нужно быть предельно осторожным.

Вязь печати напоминала бутон цветка. Лепесток открывался за лепестком, когда Фей распутывал очередной узел или завиток.

- Готово! - Он сел на землю, вытирая пот со лба. Все-таки подобная ювелирная работа требовала большого расхода сил.

Через пару минут рядом плюхнулся Лейт. Надо было хотя бы мгновение отдышаться.

- Идем? - Феодор поднялся на ноги.

- Идем, - ответил его друг.

И Фей дернул на себя крышку люка.

ГЛАВА 25. Принцесса в заточении

Из люка пахло сыростью и землей. Феодор поморщился. Пока он спускался по хлипким ступеням, казалось, будто опускается на дно могилы. Фей вообще не любил всякие подвалы, и когда они с Лили оказались заперты в сарае с припасами, чувствовал себя более чем неуютно. Кому придет в голову строить убежище под землей?

- Осторожно, - шепнул снизу Лейт. - Ступеньки гнилые.

Вовремя! Потому что Феодор в последнюю минуту избежал бесславного падения на земляной пол. Наконец, они очутились в небольшой комнатушке,из которой вели две двери. А сверху на Феодора вдруг что-то приземлилось. Он едва удержался от вскрика - не испугался, но это было как минимум неожиданно. А довольный Пигги уже изучал пол - ему земля была в радость. Казалось, что поросенок решил основательно в ней покопаться.

- Да тут целый лабиринт, - присвистнул Лейт. - И в которую из дверей пошел Даремил?

- А мы у поросенка спросим, - шепотом ответил Феодор.- Пигги, веди нас к Лили. Или укажи,куда ушел советник.

Поросенок завертелся юлой, и теперь уже Фей не сомневался, что друг с пяточком прекрасно его понимает и жаждет вернуться к хозяйке. Пигги свернул налево, Лейт и Фей поспешили за ним. Но дверь и не подумала поддаваться - она была заперта изнутри.

- Вот угорь! - выругался король.

- Предусмотрительный, - хмыкнул Лейт. - Но начнем ломать - наделаем шума. Надо осторожно. Вариант Пигги с подкопом уже не кажется мне таким плохим.

Феодор кивнул. Действительно, не кажется. И все-таки у них нет времени копать, да и бессмысленно это. Разнести дверь заклинанием? Если сейчас Даремил рядом с Лили, он может ранить ее или прикрыться ею от удара магов.

- Есть замочная скважина, - заметил Фей. - Значит, закрыто на замок, а не на засов. Расплавим.

Он прислонил ладонь к той самой скважине и закрыл глаза. Надо сосредоточиться. Почувствовать силу, а затем направить внутрь. И тьма послушалась. Она плавила металл, превращала его в неприятную черную жижу. А когда Феодор убрал руку, замок на двери перестал существовать.

- Тише, - шикнул на него Лейт, когда створка неприятно скрипнула. Фей призвал щиты, прикрыл ими обоих - направленность магии Лейта не позволяла их создавать. И уже потом шагнул в комнату. Только для того, чтобы понять: это действительно лабиринт. Потому что и отсюда вели две двери, обе наглухо заперты.

И снова пришлось запускать Пигги. Уверенности, что поросенок прав, не было, но и других вариантов тоже. Лишь идти вперед, пока двери не закончатся. Впрочем, за следующей дверью оказалась небольшая кухонька. Даремил стоял спиной, наливая воду в стакан, но, конечно, почувствовал магическое колебание - как иначе? Советник развернулся,и они с Феодором встретились лицом к лицу.

- Ваше величество? - Даремил лишь казался чуть удивленным. - Что вы здесь делаете?

- Это что вы здесь делаете, советник Даремил? - спросил Феодор, а Пигги угрожающе хрюкнул и, кажется, приглядывался к ноге советника. Жаль, поросенок маленький, не прокусит.

- Это мои земли, ваше величество, - напомнил наглец. - Я нашел здесь заброшенный подвал и решил использовать для опытов в области магии. Вот, как видите,тренируюсь. Буду пытаться сварить зелье, чтобы отыскать принцессу Лилию.

- Зелье? Мне кажется, в вашем стакане просто вода.

- Да, но я добавлю немного магии, и...

- Помнится, раньше для поиска вам не требовалась магия.

- И все-таки вы не объяснили, как тут очутились.

Слишком спокоен был Даремил. И Феодор тоже взял себя в руки.

- Пигги привел нас сюда, - сказал он с недоброй улыбкой. - Наверное, почуял знакомый запах.

- Свинья не собака, - резонно заметил советник.

- И все же она верный друг. А я настоятельно советую вам немедленно сказать мне, где находится Лилия Ардонская. Тогда вас не казнят, ограничимся менее суровым наказанием.

- О чем вы, ваше величество? - Даремил сделал большие глаза. - Я понятия не имею, где находится ее высочество. Иначе обязательно сказал бы.

- Тогда я могу здесь все обыскать?

Советник сделал шаг в сторону - мол, прошу. Делайте, что хотите. Феодор прошелся по кухоньке, пытаясь ощутить колебания магического пространства. А Пигги вдруг начал повизгивать под запертой дверью.

- Откройте дверь, - потребовал король.

- Там хранятся припасы, - ответил Даремил.

- Вы плохо меня услышали? Откройте дверь! Немедленно!

Феодор ожидал чего угодно, только не заклинания, летевшего в грудь. Вспыхнул, рассыпаясь, щит. Выругался Лейт, выхватывая длинный клинок, а тело Фея окутала темная магия, и черные сгустки заискрили в ладонях. Но Даремил подхватил поросенка. Пигги вырывался и визжал, а руки советника тоже окутала магия.

- Ни с места! - рыкнул он. - Иначе принцесса Лилия останется без любимца и очень расстроится. Не правда ли, ваше величество?

- Вы безумец! - заявил Феодор. - Отпустите Пигги.

- Уберите магию,иначе свинья пострадает!

Фей пытался выбрать способ, который точно не навредит Пигги, но не находил. Однако, поросенок решил взять судьбу в свои руки. Вместо того, чтобы покорно ждать помощи, он укусил Даремила за руку. Тот закричал и выпустил Пигги. Одновременно черная вспышка ударила ему в грудь. Но советник оказался не так прост! Его тело тоже окутывал щит.

- Сопливый мальчишка! - воскликнул он, отбивая атаку Феодора. - Я твоими руками правил Леонсой четырнадцать лет. Для чего? Чтобы теперь тебе пели дифирамбы, а я оставался в тени?

- Моими руками? Не приписывайте себе чужих заслуг! - воскликнул Фей, а Лейт атаковал Даремила сбоку, но тот увернулся и запустил в мага стаканом. Стекло разлетелось вдребезги на подлетах, и Лейт снова кинулся в бой.

Феодор никогда не думал, что его советник - сильный маг. Да, он был очень умным, но Фей считал его книжным червем, не более того. Ошибся! Потому что Даремил сдерживал натиск двоих сильнейших магов королевства и одного поросенка, который вертелся у него под ногами, мешая сделать хотя бы шаг.

- Мерзкая свинья! - закричал Даремил, пытаясь пнуть Пигги, но тот снова увернулся, а советник покачнулся, давая Фею преимущество. Феодор ударил,и черное пятно осталось на груди у Даремила. Тот осел, и еще одно заклинание спеленало его по рукам и ногам.

- Где Лили? - грозно спросил Феодор.

- Понятия не имею, - прищурился Даремил.

- Если она найдется здесь, тебя казнят. Впрочем, если ты ее спрятал в другом месте, результат будет тем же.

Феодор подошел к двери, на которую так настойчиво указывал Пигги, и расплавил еще один замок. За дверью была небольшая каморка, которая отличалась лишь тем, что в полу был люк с таким же массивным кольцом, как и тот, что преграждал им путь наверху.

Пигги запрыгал на люке. Феодор уже и сам ощущал исходящую от него странную магию. Кажется, блокирующие заклинания.

- Лейт, помоги мне, - попросил он,и маги вдвоем вцепились в кольцо. Впрочем, дверь подалась на удивление легко. Под люком виднелись ступеньки, уходящие вниз. Вдруг Фея отвлек какой-то шум.

- Проверю нашего пленника, - сказал он Лейту.

- А я посмотрю, что там внизу, - ответил его друг.

- Договорились.

Фей вернулся в соседнюю комнату. Даремил лежал на боку и отчаянно пытался освободиться от заклинания. И, справедливости ради, ему почти это удалось! Магические путы подозрительно трещали.

- Мы так не договаривались, - склонился над ним Феодор, усиливая заклинание. - Не советую делать глупости, советник Даремил,иначе я позабуду обо всех ваших заслугах.

- А ты о них не забыл? - зарычал советник. - Мальчишка! Негодяй! Неблагодарный!

- Это вы похитили девушку, которую я люблю, а не наоборот. Зачем? Желали развязать войну с Ардонией?

- Я всего лишь хочу увидеть ее, - выдохнул Даремил. - Настоящую королеву Вильгельмину. Спросить, почему она приняла предложение проклятого Фернанда, но отвергла меня!

- Как глупо.

Фею даже стало жаль наставника. Теперь он понимал, что такое настоящая любовь. И как больно, когда кажется, что она уходит навсегда. Вдруг послушался шум и крик Лейта.

- Кто там? - спросил он Даремила.

- Твоя возлюбленная, - усмехнулся он, а Феодор уже мчался на помощь другу. Но уж точно не ожидал того, что увидел в тайной комнатке, вход в которую скрывал люк.

***

Даремил отсутствовал очень долго. Сначала я ходила по комнате из угла в угол. Затем поняла, что устала, и легла на неудобную кровать. Смотрела в потолок и думала о том, как там Феодор. Знает ли он, что я пропала? А если знает,ищет ли или нет? Так много вопросов, ответов на которые не было.

Глупо все получилось... Если бы мы с Феем успели поговорить. Если бы он меня простил. Если бы я изначально не устроила эту шутку с переодеванием. Так много «если», но они уже случились. А значит, мне предстоит разбираться с последствиями. И Даремил пожалеет, что встал у меня на пути. Да, подвал блокировал магию, но рано или поздно я отсюда выберусь! И тогда советнику не поздоровится.

Затем мысли вернулись к моему сопровождению. Я надеялась, что никто не пострадал, волновалась за Пигги и мышат. Ладно люди, а кто будет заботиться о моих питомцах? Никому они, бедные, не нужны. И стало так их жаль, что я даже носом хлюпнула. Себя вот не жалко, а зверье - да. Они ведь маленькие и беспомощные.

А Даремил - негодяй! Вот придет он, ему вся предыдущая жизнь сказкой покажется. А когда ко мне магия вернется, уж я его прокляну! От души, со вкусом. Чтобы он мое имя произносил, ночью просыпаясь от кошмаров.

Еще меня беспокоило другое: если я здесь задержусь, между Ардонией и Леонсой может вспыхнуть дипломатический скандал, а там и до войны недалеко, положение шаткое. Нет, надо выбираться как можно скорее. Но Даремил ещё не вернулся. Наверное, вешает там лапшу на уши Феодору. Мол, сама сбежала, не надо вообще ее искать, ваше величество. Так и представляла, как Фей хмурится, а советник разливается перед ним соловьем,и ненависть моя становилась только сильнее. Мало того, что он раскрыл мою тайну,так ещё и может отговорить Феодора меня искать!

Наверху что-то стукнуло. Вернулся Даремил, что ли? Я насторожилась. Дверь открылась, и советник спустился по

ступенькам.

- Скучаете, ваше высочество? - поинтересовался, не подходя ко мне близко.

- Не то слово, - ответила я. - И умираю от голода. Вы обещали позаботиться о моем пропитании.

- Держите.

И мне в руки полетела булка, завернутая в носовой платок.

- Платок хоть чистый? - скривилась я, стараясь скрыть разочарование. Что ж, раз столовых приборов нет, придется довольствоваться крышкой от мини-уборной, так сказать.

- Новый, - заверил Даремил. - Можете кушать, ваше высочество.

Я откусила большой кусок булки, с трудом прожевала.

- А водички? - потребовала у Даремила.

- Какой еще водички?

У него было такое выражение лица, будто он мечтает ту же секунду схватить меня за горло и мягко, нежно придушить. Мне, конечно,такая перспектива ничуть не нравилась, я собиралась жить долго, счастливо и вместе с Феодором. Поэтому повторила:

- Водички. Пить хочу, булка сухая.

- Сейчас принесу! - рявкнул Даремил и пошел вверх по лестнице. Но закрыть за собой ход не забыл, змей! Что ж, я на это не сильно-то и рассчитывала. Подняла тяжелую деревянную крышку, стала за лестницей - так, чтобы меня не было видно, когда спускаешься по ступенькам. Ну, Даремил! Ты у меня получишь!

Наверху послышалась какая-то возня. Что-то упало и покатилось. Не Даремил ли упал с моим кувшином? А может, стаканом? Даже показалось, будто что-то хрюкнуло. А может, советник и Пигги держит в заложниках? У-у-у, не дам обижать маленьких!

Да что ж он там копается? Я тут умру от жажды, пока он вернется. Жажды мести. Но вот послышался скрип - это открывался вход. Я подняла крышку повыше. Мой враг спустился по ступенькам, и я с воплем опустила оружие ему на голову. Тот охнул и осел. Только оказалось, что это не Даремил, а Лейт.

- Ах, ты, пособник похитителя! - завопила я. - Сейчас ты у меня получишь!

И снова замахнулась крышкой.

- Лили! Лейт не пособник Даремила! - раздался знакомый голос,и душа радостно запела. Феодор! За мной пришел Феодор!

ГЛАВА 26. Ответы на вопросы: простые и не очень

- Фей! - Я отбросила свое грозное «оружие», пробормотала извинения перед Лейтом и через две ступеньки пoбежала к Феодору.

- Здравствуй, Лили. - Король счастливо улыбнулся и прижал меня к себе. А у ног уже крутился Пигги, радостно повизгивая.

- И ты здесь, малыш, - подхватила поросенка на руки.

- Он привел нас к тебе и яростно сражался с Даремилом, - добавил Феодор.

- Ты мой герой, - сказала я Пигги, обнимая крепче.

- А я? - Король надулся, но в глазах блестели смешинки.

- И ты, несомненно, - заверила его. - И Лейт тоже.

Друг Феодора потирал шишку, налившуюся на голове. Я всплеснула руками:

- Давайте выбираться отсюда,тут магия не действует. Я подлечу Лейта, будет как новенький.

- Мне бы и как старенький не помешало, - буркнул маг, но поплелся за нами с Феодором. Хорошо хоть не прибила сгоряча! Предупреждать ведь надо, что спускаются свои. Но перед Лейтом было стыдно, и ему я тоже безумно благодарна!

- А где Даремил?

Впрочем, ответ я сразу же и получила - Даремил лежал в комнатке наверху. Магия Феодора спеленала его, как младенца. Советник только зыркал на меня шальными глазищами. Дай ему волю - задушил. Я поежилась и крепче прижалась к Феодору. Пигги же недовольно косился на поверженного врага. Какой боевой поросенок!

После полумрака подземелья - а оказалось, что все комнатушки расположены под землей - я едва не ослепла от солнечного света. А ведь был уже вечер,и солнце клонилось к закату. Неужели выбрались? Лейт тащил Даремила, Фей поддерживал меня под локоть, чтобы не упала. Как только мы оказались на поверхности, я выпустила Пигги, усадила Лейта на поваленный столб и принялась лечить. Шишка уменьшалась на глазах, а затем и вовсе исчезла.

- Прости, - повинилась перед ним. - Я не хотела.

- Ничего страшного, принцесса, - улыбнулся маг. - Уверен, Даремил пожалел, что связался с вами.

- Скорее уж, с вами. Я оказалась бессильна.

И захотелось пореветь Феодору в рукав, но я удержалась. Еще чего! Принцессы Ардонии так просто не сдаются. И уж точно не поливают слезами жециха. Пусть и, вроде бы, бывшего, но об этом мы ещё поговорим.

- Ваше величество!

- Главное, вовремя, - пробормотал Феодор, разглядывая появившуюся стражу. - Заберите советника Даремила и проводите в тюрьму. А для ее высочества найдите экипаж.

- Я без тебя... без вас не поеду! - Страх поднял голову.

- Хорошо, - миролюбиво ответил Феодор. - Я поеду с тобой, а стража позаботится о моем коне.

- Так-то лучше.

Пока же нам оставалось сидеть на том самом бревнышке рядом с Лейтом, дышать свежим воздухом и ждать, пока стражники справятся с поставленной задачей. Наконец экипаж был найден. Фей лично помог мне в него сесть и подал поросенка, сам забрался следом, а Лейт выбрал вернуться в столицу верхом. Видимо, до сих пор меня побаивался. И это я его не изводила, как Феодора, a всего лишь крышкой приласкала. Бедняга.

- Ты страшна в гневе, Лили, - усмехнулся король, наблюдая за бегством друга.

- Не в гневе я тоже страшна, - вздохнула, опуская голову ему на плечо. - И очень перед тобой виновата.

- Забыли, - ответил мой любимый. - Я, конечно, думал временами, что Ардония останется без королевы, но хорошо

все то, что хорошо заканчивается.

- А все закончилось? - Я приподняла голову.

- Плохое - да, - улыбнулся Феодор.

- Надеюсь.

Что-то устала я. Наверное, запал заканчивается. Поэтому пригрелась в объятиях Феодора и сама не заметила, как уснула. А проснулась оттого, что меня бережно куда-то цесут.

- Фей, - позвала ласково.

- Что, Лили? - откликнулась моя «нянька».

- Отпусти, я сама пойду.

- Нет уж, недалеко осталось. Потерпи.

И я снова прижалась к нему, а минуту спустя двери перед нами открылись, и Феодор усадил меня на диванчик в родной башне. Как-то быстро я к ней привыкла.

- Побудь пока тут, - попросил король. - А я разберусь с Даремилом и прочими делами, хорошо?

- Да, - согласилась я покорно. - Только дай мне, на чем написать письмо дяде Петеру,и разреши отправить по магической почте.

- Конечно. Точно! - Феодор стукнул себя по лбу. - Я же получил письмо от твоего отца. И он очень рьяно угрожал мне всеми карами, если не верну его дочь.

- Папа нашелся? - Я едва не подпрыгнула, но тут же сникла. - А может, это дядя Петер писал от его лица? Лучше напишу ему.

- Как считаешь нужным.

Феодор поднялся, принес мне письменные принадлежности, магический конверт и оставил одну. А я заметила, как дрожат руки - от всего пережитого и от боязни разочароваться. Ведь возвращение отца - это надежда, слишком большая! Как бы хотелось в него поверить.

«Дорогой дядя Петер, - написала я. - Спешу тебе сообщить, что у меня все хорошо. Да, были некоторые приключения, но все закончилось благополучно, и я снова во дворце Феодора.

Хочу сказать, что передумала разрывать помолвку с королем Леонсы. Не знаю, как на это посмотрит он сам, но надеюсь, что положительно, так что как только узнаю дату свадьбы, сообщу, чтобы ты успел приехать. Фей говорит, что получил записку от моего отца. Скажи, это правда? Или подделка? Я так боюсь твоего ответа... Обо мне не волнуйтесь, Леонса прекрасна, и я привыкла к ней. Но очень скучаю и хочу тебя видеть. Лилия».

Вздохнула и запечатала магический конверт. Он вспыхнул и исчез, а я прилегла, ожидая ответа. Не дождалась и уснула.

***

Феодор быстро шел по коридорам дворца. В его кабинете собрались верные друзья - Лейт, Эдинар и Робер. Жаль, Ника здесь нет. Все трое ждали новостей. И пусть пока их особо не было, Фей хотел хотя бы для себя понять, что главный этап приключений закончился. Можно немного отдохнуть, перевести дух и. постараться завоевать руку и сердце любимой девушки. В том, что снова сделает Лилии предложение, Фей не сомневался. Она стала его жизнью,и только потеряв ее, он понял, насколько ошибался, когда думал, что сможет так просто отпустить свое счастье.

- Ваше величество. - Друзья поклонились, но Фей только отмахнулся.

- Без церемоний, - сказал им. - Что нового?

- Волнения в городе прекратились, - доложил Робер. - Зачинщики найдены. Понятное дело, не все, но те, которых мы нашли, указали, от кого получили деньги. А уже те, кто им платил, признались, что им отдал приказ герцог Даремил. Кстати, что будем делать с Даремилом, Фей?

- Хочу с ним поговорить, - вздохнул король. - Все-таки он мой наставник, и всегда заботился о благе Леонсы. Так что пока не принял решение.

- Понимаю. А с зачинщиками что?

- Всыпьте плетей и выгоните из столицы. Для начала на год. Естественно, пусть кто-то проследит, где они осядут. Не хочу потом неприятных сюрпризов.

А они вполне могут быть, раз уж самые близкие люди предают. Конечно, об этом Фей не стал говорить вслух, но подумал. И мысли были слишком тяжелыми. Придавливали камнем на грудь. А в двери кто-то поскребся.

- Входите, - сказал Фей.

Никто не вошел... Тогда Лейт подошел к двери, открыл ее,и в кабинет пробрался поросенок - уже с новым белым бантиком, отмытый от дорожной пыли.

- Видимо, не нашел Лили, - решил Феодор, а поросенок уже крутился вокруг него, пока не взял на руки. - Совсем ручной. Придется отнести невесте. А потом пообщаюсь с Даремилом и решу, как с ним быть. Из Ардонии новостей не было?

Друзья отрицательно покачали головами.

- Хорошо, напишу туда чуть позднее, - решил король. - А пока пойдем к принцессе, Пигги.

И понес поросенка в башню. Лилия дремала на диванчике, забавно подложив ладони под щеку и причмокивая во сне. Фей хотел было отнести ее в спальню, но побоялся разбудить. Так сладко спит! Поэтому просто посадил поросенка на пол и тихонько вышел.

Теперь ему предстоял куда менее приятный визит. Да, Даремил совершил глупость. Да, хотел расшатать ситуацию в стране. Но не было Феодору все равно, что с ним будет дальше! Не было! И потом, все закончилось благополучно. Лили жива, у Ардонии больше нет причин объявлять войну Леонсе. Народ поговорит и забудет. Но и прощать Даремила нельзя. Доверия ему больше нет.

Пока что опального советника заперли в его же комнатах, оградили помещение, чтобы не смог использовать в нем магию, выставили охрану. Феодор прошел туда. Стража поклонилась и проводила его к пленнику.

Даремил сидел в кресле у окна и смотрел на темное ночное небо - давно успело стемнеть, Фей и не заметил как. Советник обернулся на звук чужих шагов и поднялся.

- Ваше величество, - поклонился королю.

- Добрый вечер, герцог, - ответил Феодор. - Я пришел, чтобы принять решение о вашей дальнейшей судьбе. Охрана, оставьте нас.

- Но ваше величество... - воспротивился было начальник караула.

- Оставьте! - рыкнул Феодор, и посторонних из комнаты как ветром смело. Да уж, мало кто в Леонсе решался спорить с королем.

Даремил смотрел на Феодора устало, словно ему было все равно, какое решение в итоге тот примет.

- Что молчите, ваше величество? - спросил он наконец.

- Хочу понять, как давно вы задумали заговор, герцог Даремил, - ответил Фей. - Он ведь не родился за один день, правда?

- На самом деле, это было почти спонтанное решение. - Даремил пожал плечами. - Задумал я его в тот миг, когда понял, что Лили не та, за кого себя выдает.

- Зачем? Я всегда относился с уважением к вашему мнению и к вам лично.

- С уважением? - усмехнулся бывший советник. - Как бы не так! Я слишком поздно понял, что вы больше не нуждаетесь в моих советах, ваше величество. И, признаюсь, это было обидно.

- И кто бы правил Леонсой?

- Я не собирался вас свергнуть, что вы! - Даремил махнул рукой. - Лишь дал бы вам несколько советов, которые помогли утихомирить народные волнения, и вы снова нуждались бы во мне. Но я ошибся. Вам мои советы ни к чему. А королева

Вильгельмина даже ради дочери не пожелала посетить Леонсу. Феодору стало жаль Даремила. Но и простить он не мог.

- Вы будете изгнаны, - сказал он герцогу. - И лишены титула. Не стану скрывать, за каждым вашим шагом будут следить мои люди. Пока что на пять лет. А дальше я решу.

- Слишком милосердно с вашей стороны, - усмехнулся Даремил. - Не лучший выбор для правителя, ваше величество. Казните меня,и дело с концом.

- Вас не за что казнить, - ответил Фей. - Все ваши планы провалились в самом начале и не успели причинить существенный вред ни мне, ни Лили. Поэтому живите, наставник. И забудьте уже о Вильгельмине. Может,и в ваш дом заглянет счастье.

Король развернулся и покинул комнату. Сначала подписал приказ о немедленном изгнании Даремила в отдаленные земли, затем сел писать письмо королю Ардонии. Строчки не клеились, не ладились, как ни крути. В итоге получилась краткая записка, что Лили в полной безопасности, и Феодор не намерен разрывать помолвку. Более того, желает поторопиться со свадьбой.

А вот насчет свадьбы у короля были свои сомнения... Поэтому отдав распоряжения по обеспечению прядка в столице, он медленно пошел к башне, раздумывая, что сказать Лилии. В глубине души надеялся, что та еще спит, а будить ее он, конечно, не станет,и сложный разговор можно будет отложить на завтра. Но принцесса, хоть и зевала, уже не спала. Феодор пару мгновений наблюдал, как она играет с поросенком, а затем вошел в комнату.

- Фей? - Лили светло улыбнулась и подвинулась, чтобы король присел рядом. - Все хорошо?

- Да, - ответил он. - Я подписал указ об изгнании Даремила, больше ты его не увидишь.

Лилия украдкой вздохнула. Хотела было что-то сказать, но не стала. Вместо этого спросила:

- Ты, случайно, не знаешь, с моими мышатами все в порядке?

- В полном, - заверил Феодор. - Мыши у фрейлин, они ждут тебя в твоих комнатах. Но сначала я хотел сказать тебе кое-что, Лили. И кое о чем спросить.

- Звучит уже таинственно, - ответила Лилия. В бытность Вильгельминой она вела себя куда смелее.

- Послушай, наверное, между нами все началось неправильно, - сказал Феодор. - Хотя, так обычно и бывает у королей. Но я должен был приехать с визитом в Ардонию, познакомиться с тобой,и ничего бы не случилось.

- Как знать? Может, я бы ещё в Ардонии решила избавиться от жениха, - рассмеялась принцесса, и Фей тоже улыбнулся.

- Может быть, - согласился он. - Только я хотел сказать, что не злюсь за твой розыгрыш. Точнее, злюсь, но совсем чуть- чуть. Главное, что с тобой все в порядке. И еще... Лили, я люблю тебя. И хочу, чтобы ты стала моей женой. Ты согласна?

Принцесса покраснела и отвела взгляд. Феодор же терпеливо ждал ответа.

- Согласна, - сказала она тихо. - И я тоже очень люблю тебя, Фей. Больше всего на свете!

И кинулась к нему на шею. Король сначала немного опешил, а затем прижал невесту к себе и поцеловал.

- Надеюсь, мы не будем затягивать со свадьбой, - сказал ей.

- Да, как только приедут гости из Ардонии,так и поженимся, - пообещала Лилия.

- Тогда через две недели?

- Давай через три, чтобы наверняка, - улыбнулась его невероятная возлюбленная и потянулась за новым поцелуем, а Феодор чувствовал себя до глупого счастливым. Вот оно какое, настоящее счастье.

ГЛАВА 27. Мало назначить свадьбу, надо до нее дожить

Утром мне показалось, что весь мир сошел с ума. Я проснулась в башне Феодора. Сам король успел куда-то умчаться, однако это не испортило моего прекраснoго настроения. Фей меня любит! Любит! Покружилась на месте, затем заметила, что после минувших приключений платье мое как-то поистрепалось. Стало неуютно оттого, что Фей наблюдал меня всю в пыли, как поросенок. Поэтому подхватила Пигги и поспешила в свои комнаты. Надо привести себя в порядок, найти Феодора и позавтракать, наконец, потому что со вчерашнего дня у меня был во рту только один кусок булки.

- Ваше высочество! - Фрейлины загомонили, как стая сорок, стоило мне появиться на пороге. - Ваше высочество, мы так испугались! Так беспокоились!

- Тише, - шикнула на них. - Я в полном порядке, никто не пострадал. И скоро у меня свадьба, так что сделайте меня сегодня самой красивой для моего жениха.

Девушки засуетились. Правда, я решила несколько изменить планы и начать с завтрака. За ним последовала ванна, потом платье и прическа. Для этого утра я выбрала наряд цвета молодой листвы и долго вертелась перед зеркалом прежде, чем пойти к Феодору. А мой король нашелся в рабочем кабинете. Судя по стопке бумаг перед ним, работы у него было много. Наверняка, все это конфисковано из кабинета Даремила. Я тихонько постучала пальцами по косяку двери.

- Лили? - Фей поднял голову. - Я це слышал, как ты пришла.

- Слишком увлекся? - Я указала на бумаги.

- Да, - улыбнулся мой жених. - Перепроверяю все, чем в последнее время занимался Даремил. Увы,теперь у меня нет советника.

- Зато есть невеста, - подмигнула ему. - На самом деле, можно позвать твоих друзей, и мы впятером вмиг справимся с твоей работой.

- Я и сам разберусь, - ответил Фей. - Хватит перекладывать свои обязанности на других. Тогда и не получится такой ситуации, как вышла с Даремилом. Ты выспалась?

- Более чем, - заверила я.

- Смотрю,и мышат успела навестить?

- Успела.

С губ рвался вопрос: «А как ты понял?», но на мне было новое платье, значит, я была у себя. Все логично.

- Сразу после полудня придет модистка, - огорошил меня Феодор. - Она будет заниматься твоим свадебным платьем, а заодно обновишь гардероб. Через три дня будет бал в честь нашей помолвки, тебе понадобится новый наряд.

- Бал в честь помолвки? - Мне даже стало немного страшно. - Но ведь мы давно помолвлены, и...

- Ты ответила мне «да» только вчера, - напомнил Фей. - И надо ведь отпраздновать приезд моей невесты. Для всех королева Вильгельмина вернулась в Ардонию, а ко двору прибыла ее дочь.

- С теми же фрейлинами, - прищурилась я.

- Фрейлины остались, чтобы помочь тебе обосноваться в стране, в которой сами уже прожили какое-то время. - Феодор откровенно веселился. - Не пытайся, бала не избежать.

- Я и не собиралась, - задрала нос. - И какая девушка откажется от нового платья? Что ж, не буду мешать тебе работать, любимый. Увидимся.

И убежала, смакуя это новое слово - «любимый». Самый- самый! Желанный, незаменимый, родной. Душа пела от счастья, хотелось обнять целый мир. Я и обняла. Пигги. Кружила с поросенком по комнате, он недовольно похрюкивал и норовил от меня сбежать. А дальше все завертелось, закрутилось.

После обеда действительно прибыла модистка. Ее сопровождали пять помощниц, все розовощекие и упитанные, будто она выбирала их по неким только ей известным критериям. Меня водрузили на низенькую подставку и около часа снимали мерки, вертели, как куклу, опрашивали, о каком свадебном платье я мечтаю и какие наряды мне нужны для бала и повседневных дел. От вопросов вскоре разболелась голова,и когда пытка закончилась, я была счастлива без меры!

Феодор нашел меня перед ужином в кресле с компрессом на лбу, потому что против головной боли даже моя магия осталась бессильна. Зато с ней быстро справился мой жених, потащив на прогулку. Мы захватили Пигги и отправились в парк, где Фей снова рассказывал мне прекрасные истории о фонтанах. Волшебство, да и только!

Так и прошли ближайшие дни: подготовка к свадьбе, примерки платья, прогулки с любимым мужчиной, булочки в королевской башне. Я стала подозревать, что после булочек в платье просто не влезу, но Фей только улыбался и предлагал новую выпечку, а я не могла устоять.

День бала наступил слишком быстро. И я почему-то нервничала. Бродила по комнатам из одной в другую, фрейлины гуськом шагали за мной.

- Ваше высочество. - Иветта оказалась самой смелой. - Да не беспокойтесь вы так. Его величество любит вас и устраивает бал, чтобы порадовать. Так стоит ли переживать?

- Ты права, - ответила я со вздохом. - Только почему-то от этого легче не становится. Все-таки сегодня состоится наша официальная помолвка. Не та, детская, а настоящая.

- Но ведь вы любите друг друга. Помолвка должна радовать вас.

А Иветта права. К чему нервничать, если я очень хочу стать женой Феодора? Пусть этот день станет счастливым для нас обоих! Увы, пока что я не представляла, в какой кошмар он может превратиться.

- Платье доставили, - сообщила прислуга.

Фрейлины засуетились, а я в предвкушении поспешила к модистке, которая с гордым видом стояла перед манекеном в моей гостиной.

- Ваше высочество, - она присела в реверансе, - ваше бальное платье готово.

И сдернула накидку... Что сказать? Я замерла в немом восторге. Нежно-розовое, похожее на зефир, украшенное мелкими розочками и золотыми листочками, мое бальное платье казалось сказочным.

- Вы сегодня будете самой красивой, ваше высочество, - защебетали фрейлины.

Да, буду. Для самого лучшего мужчины на свете. И закипели сборы! Шнуровка, булавки, шпильки, туфельки, помада. У меня голова шла кругом, а когда взглянула в зеркало, не узнала саму себя. На меня смотрела очаровательная незнакомка, нежная, слегка загадочная. И мне нравилась эта девушка.

До начала бала осталось всего ничего. Я боялась присесть, чтобы не помять это великолепие. Так и крутилась у зеркала, пока не пришло время появиться в бальном зале. На этот раз мы с Феодором должны были войти в зал вместе, как жених и невеста. Король не удержался - сам пришел, чтобы меня проводить. Я уловила его отражение в зеркале, обернулась, улыбнулась и протянула сразу обе руки.

- Здравствуй, Фей, - сказала ему. С утра мы еще не виделись.

- Здравствуй, Лили. - Феодор поднес к губам мою руку, затянутую в тонкую перчатку. - Ты прекрасна!

А я любовалась королем: его гордой осадкой, открытым взглядом, улыбкой. И понимала, что рядом с ним по- настоящему счастлива.

- Пора, - напомнил Фей.

- Пора, - согласилась я, опустила пальцы на его локоть, и мы направились в бальный зал.

Играла музыка, переливались отражения светильников в зеркалах, переговаривались гости, но смолкли, стоило нам появиться в дверях.

- Его величество Феодор Кристиан Леонард Первый Леонский и ее высочество Лилия Ардонская, - провозгласил герольд,и мы вступили в зал. Как много людей! Мне показалось, что Вильгельмину и то приветствовало меньше. А может, дело в том, что тогда я думала исключительно о Феодоре и способах избавиться от него? За бегающий трон до сих пор было стыдно.

А Фей проводил меня вдоль ряда склонившихся придворных, мы развернулись к гостям.

- Сегодня мы собрались здесь, чтобы отпраздновать значимое событие для меня лично и для всей Леонсы, - обратился к собравшимся Феодор. - Это приезд моей невесты, Лилии Ардонской, которая через две недели станет королевой Леонсы. И этот праздник - в ее честь, в честь девушки, которую я полюбил с первого взгляда.

Я улыбнулась Феодору. С первого? Как бы не так! Хотя, к моменту, когда он отличил Лили от Вильгельмины... Что ж, возможно. А оркестр уже заиграл вальс, который должен был открыть этот бал. Феодор протянул мне руку и закружил в танце.

- Надеюсь, на этот раз мой трон не будет от меня скрываться? - шепотом спросил он.

- Он будет стоять смирно, - пообещала я. - Люблю тебя.

- И я тебя, Лили.

И так хорошо было от его слов, от нежных, осторожных прикосновений, что мне хотелось растянуть эти минуты на долгие годы. Навечно. Однако все хорошее заканчивается. После танца Феодор отвел меня к креслу, сам занял послушный трон - на нем ведь не было заклинаний одной взбалмошной светлой магички. Теперь танцевали придворные, но даже просто сидеть рядом с Феодором мне нравилось. Впрочем, долго отдыхать не пришлось - жених снова пригласил меня на танец. Мы кружились, кружились. Пока не заболели ноги, а часы на дворцовой башне пробили полночь.

- Сейчас будет сюрприз, - пообещал Феодор. - Прошу всех в парк!

И мы первыми вышли из зала и спустились по ступеням в центральную часть парка, к королевскому фонтану. Сначала ничего не происходило, а затем небо озарили яркие всполохи. Огни фейерверка расцветали над нами, озаряя восторженные лица придворных. А я смотрела на Фея и не могла наглядеться. И даже фейерверк не радовал меня так, как его присутствие.

Увы, фейерверк закончился, и нам с Феем пришлось расстаться. Фрейлины должны были проводить меня в комнаты, а король обещал заглянуть перед сном. Я вернулась к себе. Пигги возился под ногами, пока девушки помогали мне переодеться в скромное платье и расплести сложную прическу. Что ж, пока Феодора нет, почитаю.

Взгляд упал на книгу, которую я, вроде бы, приказывала вернуть в королевскую библиотеку. Однако томик с яркой желтой обложкой снова лежал на моем столе. Я взяла его в руки и прочитала: «Тысяча и один метод самообороны».

Видимо, книга намекала на недавнюю стычку с Даремилом. Увы,теперь ее советы мне не пригодятся. Но я все-таки открыла первую страницу.

«Дорогая девочка, - писал автор, - раз тебе понадобились навыки самообороны, значит, у тебя завелся серьезный враг. И не вздыхай сейчас упрямо, не думай, что я выжила из ума. Каждая девушка должна уметь себя защитить, и ты не исключение. При нападении помни: не паникуй! На твоих ножках туфельки с каблучками, воспользуйся ими. Не стесняйся позвать на помощь. А ещё пускай в бой все, чем владеешь - зубы и ногти. Не стыдись запрещенных приемов,и победа будет за тобой».

Да, с Даремилом мне действительно пригодилось все, но победил-то его Фей.

- Спасибо, книга, - сказала вслух. - Обязательно надо выяснить у Феодора, что ты такое. И я выясню!

Обложка вдруг стала чистой, без каких-либо надписей.

- Э, нет,так не пойдет! - рассмеялась я. - Понятное дело, ты волшебная. Значит, Фей должен о тебе знать. А пока...

В двери постучали. Я думала, что это Фей, но в комнату вошел слуга.

- Ваше высочество, - поклонился он, - его величество просил передать вам записку.

Я взяла в руки конверт и достала из него сложенный листок.

«Дорогая Лили, - было выведено на нем, - жду тебя у королевского фонтана. Еще один сюрприз. Твой Фей».

- Передайте его величеству, что я скоро буду, - ответила слуге, и он скрылся, а я подбежала к зеркалу, чтобы поправить прическу и появиться перед Феодором настоящей красавицей.

На встречу с Феодором я не бежала - летела! Только расстались,и уже хотелось увидеться снова. Так сильно, что ступеньки мелькали под ногами, а дорога до королевского фонтана казалась невыносимо долгой. Кажется, фонтан становится нашим излюбленным местом встреч. Я была не против, он замечательный. Особенно когда рядом Феодор. С Феем вообще многое меняло свой смысл. Или это так кажется всем влюбленным? А в своей любви я давно уже не сомневалась.

Наконец, впереди показался фонтан. Феодора ещё не было, и я сначала решила присесть на скамью, но потом передумала и умостилась прямо на бортик фонтана. Вода в отблесках светильников казалась наполненной искрами. Так удивительно! Они переливались, сверкали, будто играли.

Послышались шаги, и я обернулась. Поначалу показалось, что это дурная шутка Феодора - кто же приходит на свидания, по уши укутавшись в плащ? Но потом взгляд упал на ботинки. Такие же, как у короля - и убийцы, которого так и не удалось обнаружить.

Я медленно поднялась, призывая магию. Первый удар смогу отразить.

- Что это вы занервничали, госпожа невеста?

А голос-то женский! Не может быть!

- Вам показалось, - ответила я. - Лучше скажите, что вы делаете здесь ночью в мужской одежде, леди Шарлотта.

- Я? Гуляю, - хмыкнула она, а затем резко выбросила вперед руку. В ней был зажат нож. Но бедные девушки, которых она уже успела победить, магичками не были, в отличие от меня. Вспышка полетела в лицо убийце, ослепляя, а я подскочила и бросилась бежать. Светлая магия не сильна в бою, однако ею можно защититься, как сейчас. Меньше всего я ожидала темного заклинания в спину. Да, поднятый щит принял большую его часть на себя, но все-таки удар оказался ощутимым,и я упала, больно ударившись о землю боком.

- Думала,ты умнее всех? - зашипела соперница, склоняясь надо мной. - Решила, что сможешь отвоевать Феодора. Он мой! Только мой!

- Фей никогда не будет твоим, кого бы ты ни погубила, - выпалила я и ударила Шарлотту светлым проклятием. Скажете, свет не может проклинать? И ошибетесь. Может, если маг света максимально зол, а его враг угрожает жизни. Вот только плодов своих трудов я уже не увидела - Шарлотта раскинула руки, резко свела,и мое тело пронзила острая боль. Настолько сильная, что потемнело в глазах. Что это? Почему... Жаль, что я так и не дождалась Феодора.

ГЛАВА 28. Разоблачецие

Бал - дело утомительное. Это Феодор знал всегда. И раньше, чем в бальном зале начинала играть музыка, чувствовал себя усталым. Но в этот раз после бала ему не хотелось тут же лечь спать. Совсем нет! Наоборот, в теле бурлила энергия, поэтому Феодор решил порадовать Лили и приготовить к завтраку что- нибудь особенное. Например... Например, пирожные с шоколадным кремом. Поэтому король переоделся, отдал последние распоряжения на ночь и направился в свою башню. Приготовление пирожных займет часа два, а потом нужно и отдохнуть.

Как всегда, немного мастерства - и вот уже готово тесто. Но в этот раз ему надо было постоять, Фей не желал подгонять магически. А пока он подошел к окну и любовался парком, залитым лунным светом.

Девичья фигурка сразу привлекла его внимание. Король с удивлением узнал Лили и задумался, куда она может идти в такое время. Даже ревность успела поднять голову, но Фей видел: Лили искренне его любит и счастлива с ним. Какая тут ревность? Однако поведение невесты насторожило. А потом пришла мысль, от которой Феодор забыл обо всем на свете и бросился вниз по ступенькам. Убийца! Он ведь еще на свободе, а Лили там, в парке, одна.

Судя по тому, на какую аллею свернула Лилия, она шла к королевскому фонтану. Фей бросился за ней. Пусть лучше посмеется над его внезапным испугом, назовет глупым, но будет жива, цела и невредима. Только бы ничего не случилось! Но все внутри вопило об обратном. Фей свернул к фонтану и успел увидеть только, как Лилия падает, а мужчина, склонившийся над ней, бьет ее магией.

Фей взмахнул рукой, и убийца отлетел в сторону, упал, а пока поднимался, король успел накинуть на него плотную черную сеть. Маг вскрикнул,и Феодор понял, что перед ним женщина. А голос-то знакомый.

По аллее уже спешила стража. Поздно, слишком поздно! Фей склонился над Лили, подхватил ее на руки, убирая остатки темной магии. Она дышала, но как-то рвано.

- Арестовать, - кивнул Фей в сторону Шарлотты. - В подземелье.

А сам бросился обратно во дворец. Лили немедленно нужна была помощь. В ее комнатах было пусто. Видимо, она успела отпустить прислугу. Но зачем же пошла в сад? Почему одна? Увы, ответить на эти вопросы Лилия сейчас не могла. Феодор опустил свою драгоценную ношу на кровать в спальне, дернул за звонок, вызывая прислугу, а сам склонился над Лилией. Удар магии пришелся прямо в живот. Большую часть урона Лили, видимо, сумела отвести, но даже та часть проклятия, которая коснулась ее тела, была опасна. Феодор сосредоточился и принялся распутывать плетение чужой магии. Больше всего он боялся сделать что-то не так, причинить боль той, которую уже любил больше жизни. Лили и была его жизнью, его судьбой. И если с ней что-то случится...

Фей запретил себе об этом думать. Ничего не случится! Ничего, все будет хорошо. Он справится. Вот так, этот черный жгут сюда,тот - в другую сторону. Он даже не слышал, как примчались служанки. Одна тут же побежала за целителем, а вторая осталась, чтобы помочь королю в случае необходимости.

- Ты только живи, - шептал король своей упрямой невесте. - Живи, родная. Обещаю, тебя больше никто и никогда не обидит! Никогда!

Последний черный ошметок растаял в воздухе, а Лили не пошевелилась. Феодор стоял над ней и вглядывался в бледное до синевы лицо, ожидая хотя бы намека на пробуждение.

- Пожалуйста, девочка моя. - Он поднес к губам холодные

пальчики. - Прошу.

Лили открыла мутные от боли глаза, обвела взглядом комнату, остановилась на Феодоре.

- Фей? - улыбнулась она слабо.

- Здравствуй, родная, - ответил Феодор, сжимая ее руку. - Как ты?

- Бывало и лучше.

Лили попыталась подняться, но ничего не вышло,и она снова опустилась на подушки.

- Береги силы, - сказал Фей. - Они тебе ещё понадобятся.

- Что с Шарлоттой? - не унималась его невеста.

- Под замком, - заверил король. - И она ответит по всей строгости, клянусь.

- Уже, - хихикнула Лили. - Я уже прокляла ее, Фей. Она всю жизнь будет говорить правду и только правду. Страшное проклятие, да?

- Не то слово, - ответил Феодор, в очередной раз поразившись изобретательности принцессы. - Ты спи, а я допрошу Шарлотту лично, раз уж теперь она не сможет мне солгать.

Лили сладко зевнула и закрыла глаза. Что ж, шоколадные пирожные придется отложить. Теперь у Феодора была куда более важная проблема. Оставив прислугу дежурить у кровати принцессы, он поспешил в подземную тюрьму. Она располагалась прямо под дворцом, но заключенные в ней были редки. И все же Шарлотту пока что доставили именно сюда. По пути король столкнулся с Эдинаром.

- Фей, как Лили? - спросил друг, но Феодор лишь махнул, чтобы тот шел следом, и ответил краткое:

- В порядке.

Они спустились по полутемной лестнице, и стража проводила короля и его спутника к камере. Через решетку было прекрасно видно, что происходит внутри. Шарлотта сидела на скамье и, словно безумная, раскачивалась из стороны в сторону. Но, заметив Феодора, подскочила на ноги и кинулась к решетке:

- Ваше величество!

Фей поморщился и замер на безопасном расстоянии. Да, здесь магия заключенной была ограничена, но разве от этого легче? Видеть Шарлотту он больше не хотел.

- Шарлотта Флейн, вы признаетесь в убийстве трех девушек и покушении на жизнь моей невесты, Лилии Ардонской?

- Да, - ответила та и прикрыла ладошкой рот. Брови Эдинара удивленно взметнулись.

- Расскажите, зачем начали убивать, чего хотели добиться.

- Любви! - выпалила Шарлотта. - Исключительно вашей любви, ваше величество. Все эти дурочки были недостойны вас, но вились рядом, мешали! О, как они мне мешали, ваше величество! А я мечтала, чтобы вы были только моим. Неужели плохая мечта?

- Вы изменили мне.

- Всего лишь крохотная ошибка.

Кажется, Шарлотта действительно верила, что все ее действия - «всего лишь крохотная ошибка». Может, она и правда была безумна? Ничем иным я це мог объяснить ее действия.

- Я люблю тебя, Фей! - твердила та. - Да, я убила их, потому что они не для тебя. А я... Я буду с тобой всегда.

- Что это с ней? - шепотом спросил Эдинар.

- Проклятие правды, - ответил Феодор. - Теперь до конца своих дней она не сможет никому солгать.

- Страшно. Это кто ее так наградил?

- Лили. - Фей улыбнулся при мысли о своей храброй принцессе. - Так что Шарлотта уже наказана, однако это не отменяет ее преступлений. Отправлю ее в ссылку к дядюшке, пусть там сидит под замком. И от проклятия избавлять не стану.

Шарлотта глухо всхлипнула, но Феодор развернулся и пошел прочь. Три загубленные жизни. Ради чего? Из глупой ревности? Как жестоко! И ведь ни одна из этих девушек, кроме Лили, не была близка с Феодором. Он даже имени одной не знал. Но Шарлотта сделала свои выводы и никого не пожалела.

Теперь же король шел обратно в башню. Стоит отвлечься, покончить с пирожными, а утром порадовать Лилию. Сладкое всегда повышает девушкам настроение, так что надо постараться.

***

Когда я проснулась, Феодора не было рядом. Даже стало немного обидно, пока не увидела на тарелочки пирожные, посыпанные шоколадной крошкой. Точно постарался Фей. Я улыбнулась, подхватила одно пирожное и проглотила. М-м-м, как вкусно!

А потом вспомнила о Шарлотте, о вчерашнем вечере. Феодор спас мне жизнь - снова. Если бы не он, Шарлотта убила бы меня, как тех несчастных девушек. Вот теперь мне стало страшно! Я сжалась в комок, стараясь дышать глубже,и даже солнечное утро не радовало.

- Лили? - Фей появился, будто из воздуха. - Что случилось, родная? Тебе не понравились пирожные?

- Глупый. - Я вытерла набежавшие слезы. - Конечно, понравились. Они божественны. Просто вчера я так испугалась!

- Все позади. - Жених обнял меня и прижал к себе. Гладил по волосам, шептал нежные глупости, и я постепенно успокаивалась, понимая, что он прав: все позади.

- Шарлотту казнят? - спросила его.

- Я отправил ее в отдаленную провинцию,там Шарлотту посадят под замок. Но ты хорошо ее прокляла, Лили.

Заклинание правды. Я такого еще не встречал.

- Это от испуга, - призналась я. - Знаешь, она написала мне записку от твоего имени, а я и поверила. Глупая...

- Ты просто не ждала беды, - мягко ответил Феодор. - Но не беспокойся, больше никто не пострадает.

- И я этому рада.

Так мы и сидели рядышком, думая каждый о своем, пока в комнату не ворвался Пигги. Он хрюкал и кружил у кровати, пока не подхватила его на руки.

- Вот видишь, Пигги, один раз пошла гулять без тебя,и чуть не погибла! - сказала ему.

Поросенок будто понимал. Он что-то возмущенно хрюкал, и лишь почесывание по шейке его успокоило.

- Что ж, раз ты так хочешь прогуляться. - прищурился Фей, словно кот. - Приглашаю тебя в город. Замаскируемся, как в прошлый раз,и сходим на театральную площадь. Как тебе идея?

- Я согласна, - ответила поспешно. - Только дай время подготовиться.

- Конечно, любовь моя.

Фей нежно коснулся поцелуем моего лба и пошел собираться, а мои фрейлины засуетились вокруг, охая и ахая. Я отослала их прочь, умылась, надела темно-зеленое платье, которое, конечно, было слишком изысканным для простой горожанки, но и не делало меня похожей на принцессу. Пигги так и возился рядом, но поросенка решила не брать. Слишком явная примета. Когда за мной зашел Феодор, я была полностью готова, а от вчерашних приключений осталась лишь легкая слабость.

- Идем? - улыбнулся мой король, и я уверенно вложила ладонь в его руку.

Мы выбрались из дворцового парка через ту же калиточку, что и в прошлый раз. На улицах столицы было шумно и многолюдно. Жители наслаждались последними весенними деньками - совсем скоро наступит лето, придет жара, а сейчас было тепло и солнечно. Я краем уха слышала, что Даремил пытался развязать в столице волнения. Они тоже закончились, как короткий весенний дождик. Даже лужиц не осталось.

На этот раз Фей лишь немного изменил цвет волос и глаз с помощью иллюзии, а меня без очков мало кто видел, так что скрываться не стала. Мы шли, держась за руки, и обсуждали подготовку к свадьбе, будто вчера ничего и не случилось.

- Обязательно закажем белые розы, - говорил Феодор, будто это было самым важным вопросом дня.

- Нет, розовые, - спорила я. - Все белое - это скучно.

- Зато традиционно.

- Когда это мы с тобой стали приверженцами традиций?

Фей лишь улыбался в ответ, а я восхищалась его улыбкой и чувствовала себя спокойно после всех бурь и тревог.

Оказалось, что театральная площадь не зря носит свое имя. Главным ее украшением было старинное здание театра - белоснежное, как сон, с мраморными ступенями, вдоль которых я увидела знакомые статуи, похожие на те, у королевского фонтана.

- Покровительницы искусств? - решила уточнить у Феодора.

- Они самые, - ответил король. - А это - большой королевский театр. Здесь проходят самые главные премьеры сезона. Осенью мы обязательно придем сюда на спектакль.

Я захлопала в ладоши - идея показалась мне замечательной. А Фей улыбнулся. И тут я вспомнила кое о чем...

- Фей, - взглянула на него грозно.

- Что? - Король на миг даже испугался, готова поклясться!

- Ты мне ни разу так и не спел!

Феодор снова заулыбался.

- Я давно не пою, - попытался отделаться малой кровью.

- И все-таки! Неужели я не заслуживаю одной-единственной песни?

- Ты заслуживаешь миллиона, - признал мой король. - Что ж, ладно. Только спасать нас от моих поклонниц будешь ты.

Феодор провел рукой в воздухе,и будто из тьмы соткалась гитара. Я восхищенно вздохнула. Вот это волшебство! А мой жених уже прижал инструмент к груди - даже ревность кольнула,так любовно он ее касался.

- Что, прямо здесь? - спросила я.

- Зачем откладывать? - ответил Феодор и коснулся струн. А я забыла, как дышать, настолько нежными были их переливы. Стоило Фею запеть, как мое глупое сердце застучало часточасто, а на глазах выступили слезы. Разве может быть столько талантов в одном мужчине? Это невероятно!

А Фей пел и пел. Вокруг нас собирались люди. Многие плакали. Были и те, кто светло улыбался, будто во время зимы вышло солнце. Волшебство, да и только.

Увы, песня закончилась. На несколько мгновений повисла такая тишина, будто на площади был один Фей. А потом восторженная толпа пожелала облобызать руки своего короля...

Вот тут-то я и поняла, почему придется нас спасать. Если мужчины вели себя сдержано, то девушки кинулись к Феодору, кричали, умоляли спеть еще, признавались в любви.

- Бежим! - скомандовал Фей, и мы полетели по улицам столицы. Подол платья откровенно мешал. Я подхватила его,и мы смогли бежать быстрее, пока не ввалились в парковую калиточку, и только тогда смогли перевести дух. Оба смеялись, как ненормальные.

- У тебя столько поклонниц! Я просто в ужасе! - говорила я сквозь смех.

- Поверь, это ещё не все, - ответил Феодор. - Привыкай, их никакая охрана не берет.

- А тебе, небось,и в радость?

И мы снова рассмеялись, чувствуя, как за спиной вырастают крылья. Когда за спиной раздалось вежливое покашливание, мы поначалу не обратили на него внимания. Кто-то закашлял сильнее. Тогда только мы обернулись. И я поняла, что онемела от изумления, потому что передо мной стояли родители: живой и здоровый отец, а с ним - цветущая и прекрасная мама. Только о-о-очень злая.

- Добрый день. - Фей ещё не оценил своего счастья. - С кем имею честь?

Мама посмотрела на него свысока, учитывая, что была ниже на полголовы,и сказала:

- Так вот ты какой, мой будущий зятек.

Мне показалось, или Феодор на этих словах побледнел?

ГЛАВА 29. Здравствуйте, я ваша теща

- Здравствуй, доченька. - Матушка, видимо, решила дать Фею прийти в себя и крепко прижала меня к груди, да так, что я едва не задохнулась. - Что же ты не написала, что поехала в Леонсу? Я бы составила тебе компанию.

И так взглянула на Феодора, что я бы, на его месте, отказалась от свадьбы и бежала в любую из соседних стран.

- Ты не отвечала на письма, - сказала я. - Пришлось ехать одной.

И покосилась на Фея, а тот, кажется, опомнился от свалившегося на него счастья, потому что склонил голову и сказал:

- Ваше величество Фернанд, ваше величество Вильгельмина, рад приветствовать вас в Леонсе.

- Взгляни, Ферди. - Матушка обернулась к отцу. - Он еще и трепыхается.

Папа не вмешивался. Видимо, сделал выводы из размолвки сроком на шесть лет. Очень хотелось спросить, где он был так долго, но, может, при Феодоре не стоит?

- Простите, я не совсем понял...

А я-то думала, Фея закалило общение со мной. И предупреждала ведь, что матушка куда опаснее.

- А что тут понимать? - Вильгельмина уперлась кулаками в бока. - Ты обидел мою девочку. Заставил согласиться на свадьбу. Думаешь, меня устроит, что моя дочь выходит замуж вот так, по старому договору? Нет, я требую немедленно его расторгнуть!

- Мина. - попытался вмешаться отец.

- Я уже тридцать девять лет как Мина, - вспыхнула матушка. - Что ты стоишь, Ферди? Мы с тобой зря летели сюда быстрее ветра? Наши вещи,и то через несколько дней прибудут. Кстати, а кто вам разрешал, ваше величество, порочить имя моей

девочки?

- Я не... - попытался вставить Феодор.

- Что-то не вижу сопровождения. Где фрейлины? Где ваши придворные?

- Во дворце, - признала я. - Мы с Феем решили погулять вдвоем.

- Хм. - Матушка задумчиво уставилась на меня. - Ладно, спасибо за теплый прием, ваше величество, но для начала я желала бы поговорить с дочерью.

- Конечно, для вас приготовят комнаты, - пообещал Феодор, а сам едва ли не осенил себя защитным знамением. Я только усмехнулась. Наше с ним общение было цветочками, а вот и ягодки подоспели.

- Увидимся за ужином, - шепнула королю и повела родителей в свои комнаты, пока король отдавал распоряжения, где их разместить.

Появление моих родителей произвело среди фрейлин настоящий ажиотаж. Они засуетились, забегали, делая вид, что чем-то заняты. Вот притворщицы. Я только посмеивалась, наслаждаясь тем, что родители снова рядом. И немного обижаясь, что уж там. Все-таки мне очень нужна была их поддержка, но они где-то пропали, позабыв обо мне. А маме под ноги бросился Пигги.

- Это еще что такое? - изумленно спросила она.

- Мне кажется, это свинья, дорогая, - пояснил отец.

- Пигги, мой питомец, - поспешила представить я.

- Милый свин, - хмыкнула мама и прошла за мной в гостиную. Кстати, за шесть лет она совсем не изменилась. Конечно, странные парики она не носила - у нее были шикарные темные косы. Зато очки присутствовали. Помнится, отец когда-то предлагал ей обратиться к целителям и улучшить зрение, но матушка отказалась. Мол, очки придают ей особое очарование.

Я не могла до конца поверить, что приехали мои родители.

Разглядывала то отца в походном черном мундире,то матушку в бледно-зеленом платье. А вот королева Вильгельмина ждать не желала.

- Рассказывай! - потребовала она.

- Сначала вы, - заартачилась я. - Папа, мы думали, с тобой что-то случилось. Где ты пропал?

- Ну... - Король любовно поглядел на жену. - Я в очередной раз поехал мириться к Вильгельмине. Она, естественно, не пустила меня на порог, но неподалеку от ее замка на меня напал бешеный волк. Схватка была жестокой! Мина почувствовала мою магию и пришла на помощь, позвала целителей, выходила меня. Месяц я выздоравливал, а потом.

И отец снова покосился на матушку.

- Потом мы помирились, - вместо него добавила она. - А когда решили вернуться ко двору, узнали, что ты уехала в Леонсу. Зачем, доченька?

Вот теперь настала пора каяться. И я рассказала, что решила заставить Феодора расторгнуть помолвку.

- Моя девочка! - с гордостью проговорила мама, вытирая глаза кружевным платочком.

Потом я поведала о своих попытках, не увенчавшихся успехом, о появлении Пигги и шантаже Даремила.

- О, Алексис здесь? - изумилась матушка.

- Что ещё за Алексис? - тут же нахмурился отец.

- Не беспокойся, папа. Его нет, - поторопилась заверить я. - Он в ссылке. Мама, он так вел себя, будто вы давно и хорошо знакомы. Более того.

И теперь уже я покосилась на отца. Мама все поняла правильно.

- О нет, милая, - сказала она. - Между мной и Даремилом никогда ничего не было. Ну, кроме того, что я слегка намяла ему бока, когда он вздумал приставать ко мне на побережье. Видимо, бедняга так впечатлился, что сначала не давал мне прохода, а потом попытался заставить приехать в Леонсу.

- Он написал тебе письмо, - вспомнила я. - О том, что похитил меня и отпустит, только если ты приедешь.

- Письмо? - изумилась матушка. - Милая, ты же знаешь, что ко мне не доходят письма. Я как поставила защиту от посланий твоего папеньки,так и забыла снять. Надеюсь, Феодор наказал мерзавца?

- Да, - заверила я. - Фей спас меня. И Пигги.

Подхватила на руки так и крутившегося рядом поросенка,и тот довольно хрюкнул.

- Какая прелесть, - усмехнулась матушка. - Ладно, это плюс в копилку короля Леонсы.

- Он спас меня дважды, - сказала я. - Второй раз племянница Даремила приревновала меня к Феодору и решила убить. А до этого погубила трех девушек, представляешь? И если бы не Фей, я бы тоже погибла.

- Какая страшная страна эта Леонса! - возмутилась мама. - Девочка моя, я решительно против, чтобы ты здесь оставалась.

- Поздно, мама. - Я лишь улыбнулась в ответ. - Дата свадьбы назначена. И я люблю Феодора. Сначала не хотела даже слышать о нем, а теперь не представляю, как без него жила.

- Любовь, - добавил тихо отец и так посмотрел на матушку, что та зарделась.

- Хорошо, допустим, - согласилась она. - У вас любовь. Но где гарантии, что Феодор обеспечит твою безопасность? Что подобных Даремилов больше не случится на вашем пути?

- Гарантий нет, мама. Но Фей для меня все. Как и вы с папой друг для друга.

- Ладно, посмотрю я на твоего Феодора, - прищурилась мама. - Тогда и поговорим. А пока что мне нужно отдохнуть с дороги.

- Дорогая, в твоем положении стоило отказаться от такого далекого путешествия, я бы сам... - начал было отец, но матушка перебила:

- Фернанд, я беременная, а не больна. И беременность ничуть не мешает путешествиям.

- Что? - Я во все глаза глядела на родителей. - У мамы будет малыш?

- Да, милая, - улыбнулся отец. - У тебя появится брат или сестра.

- Это же здорово!

И мне радость, и родителям. А главное, будет, кому унаследовать престол Ардонии, а я смогу без мучений совести выйти замуж за Феодора. От таких новостей хотелось петь и танцевать. Я поочередно обняла родителей, а затем они отправились отдыхать.

Время до ужина пролетело незаметно. Я была так счастлива, что носилась из комнаты в комнату. Фрейлины бегали за мною следом: одно дело принцесса Лили, и совсем другое - королева Вильгельмина. С ней не забалуешь. Уверена, и в королевском дворце Ардонии сейчас бурлит жизнь. Интересно, дядя Петер приедет? Или он пока управляет страной? Вопросы, вопросы... Я хотела было заглянуть к Феодору, но потом решила, что надо дать ему морально подготовиться к ужину с моей матушкой. Все-таки это нелегкое испытание.

Наконец, время ужина настало. Я ожидала, что Феодор решит позвать побольше гостей, чтобы те отвлекали внимание матушки от него лично, однако ошиблась. Мы ужинали все в том же кругу: я, три фрейлины, отец с матерью и трое друзей Феодора. Король выглядел напряженным, натянутым, как струна - конечно, это было заметно лишь мне, потому что успела очень хорошо узнать своего жениха. Остальным же оц, наверняка, казался чуть отстраненным, да и только.

Подали запеченную птицу. Мы пригубили немного вина в честь встречи - я заметила, что матушка ограничилась соком,и про себя улыбнулась. Брат или сестра. Подумать только! Пока что все жевали молча. Я заметила, что Фей, как всегда, едва притронулся к пище - учитывая, что впереди несколько смен блюд, ничего страшного в этом не было. Только заметила и

мама...

- Вам нездоровится, Феденька? - поинтересовалась она, а Феодора едва не перекосило. Давно он не слышал подобного обращения! Я же только посмеивалась в кулак.

- Все в порядке, ваше величество, - сдержанно ответил мой будущий муж.

- А почему же вы так мало едите? Сомневаетесь в мастерстве своих поваров? Попробуйте индейку, она превосходна.

Фей кинул на меня красноречивый взгляд, а я только улыбнулась и тоже решила скушать индейку.

- Вы знаете, ваша дочь так похожа на вас, ваше величество, - внезапно сказал Феодор. - Просто диву даюсь!

И улыбнулся мне в ответ. Да, я ничуть не приукрасила, моя мама именно такая. И надо любить и принимать ее такой, какая есть. Пусть Фей порадуется, что будущая теща будет жить в далекой Ардонии. А мама продолжала наполнять тарелку Феодора.

- Называйте меня Миной, - в ответ на очередное «ваше величество» предложила оца. - Или матушкой, раз уж вы вскоре женитесь на моей девочке. Я, конечно, предлагала Лилии немедленно разорвать помолвку, но она у меня такая влюбчивая, как оказалось! Говорит, любит вас и ни за кого другого не пойдет.

Лицо Феодора и вовсе просветлело, а мой отец потянулся за очередным блюдом, когда матушка одернула:

- Ферди, не кушай так много. В твоем возрасте вредно. Это вон молодежь быстро избавится от лишнего жирка, а тебе надо держать себя в форме.

Друзья Феодора во все глаза смотрели на мою матушку, а она рассказывала об Ардонии, не забывая подкармливать короля, и казалась веселой и благодушной.

- А дядя Петер приедет на свадьбу? - Я вспомнила, о чем желала спросить.

- Конечно, - заверил отец. - Он едет с нашим

сопровождением, завтра или послезавтра должен прибыть.

- Замечательно. Он очень помогал мне в ваше отсутствие.

Родители виновато переглянулись. Да уж, заварили они кашу. Но зато теперь счастливы,и уже ради этого я готова была простить все свои волнения. К счастью Феодора, ужин закончился.

- Если хотите, покажу вам королевский парк, - предложил родителям король.

- С удовольствием, - заверила его матушка. - Ферди, а ты написал бы Петеру, спросил, скоро ли он прибудет. Девочка волнуется.

Отец намек понял. Матушка решила взять будущего зятя в свои надежные руки.

- Я с вами, - сказала я, беря Феодора под руку.

- И что ты в этом парке не видела? - прищурилась мама.

- Просто хочу прогуляться, - ответила ей. А заодно защитить Фея от полного фиаско. Он у меня, конечно, закаленный, но и матушка - грозный противник. Поэтому буду с ним рядом! А то еще останусь без любимого жениха.

Погода радовала. Вечер выдался теплый, но не душный. По парку прогуливались парочки, раскланиваясь с нами. Матушка же вышла на новый круг допроса.

- Знаете, Феденька, - говорила она, - моя Лили всегда была очень активной девочкой, и вам придется потратить много сил, чтобы превратить ее в смирную жену.

- Мне не нужна смирная, - ответил Фей. - Я полюбил Лили такой, как она есть,и не собираюсь ее менять.

- Все вы так говорите, - вздохнула матушка. - Мой муж тоже поначалу убеждал, что его ничуть не смущают те порядки, при которых я выросла. А потом...

- Потом вы уехали на шесть лет, - «подсказал» Феодор, и матушка прищурилась.

- А он мне нравится! - обернулась ко мне. - Слушайте, Феденька, как скоро вы порадуете меня внуками? Я сама жду малыша, было бы здорово, если б и вы не отставали.

- Поздравляю, ваше величество, - с улыбкой ответил Феодор.

- Мина. Без «величеств». Я так отвыкла от этого обращения! Но не меняйте тему. Внуки. Я хочу минимум троих.

- Я уже объяснял Лили, что у темных магов редко бывает больше одного ребенка, - сказал король. - И все же...

- Будем очень стараться, - в один голос с ним завершила я, и мы рассмеялись, а матушка посмотрела на нас чуть удивленно.

- Да уж, вы точно два сапога пара, - вынесла она свой вердикт. - Что ж, это не может не радовать. И все-таки я хотела бы побеседовать с твоим женихом с глазу на глаз, Лили. Прогуляйся немного, девочка моя.

- Но мама. - Я крепче вцепилась в Феодора.

- Угомонись, глупышка. Не съем же я его, - подмигнула королева Вильгельмина. - Подожди нас вон на той скамейке, мы скоро к тебе присоединимся.

Я посмотрела на Фея, он кивнул. Значит, не стоит волноваться. Поэтому смирно направилась к указанной скамейке,издалека наблюдая, как мама с Феодором скрываются на одной из аллей. И что такого она может ему сказать? Мне уже начинать бояться? И все-таки я доверяла Феодору. Он справится, уверена. Иначе не может и быть.

ГЛАВА 30. Дела предсвадебные и свадебные

Феодор действительно был впечатлен королевой Вильгельминой. А еще признавал, что Лили замечательно сыграла роль матери - так похоже. Но сейчас, когда Лилия осталась отдыхать на скамейке, и Вильгельмина взяла его под руку, почувствовал себя неуютно.

- Я не буду лукавить, Феодор, - сказала королева, вглядываясь в лицо будущего зятя. - Мне изначально не нравилась вся эта затея с вашей свадьбой. Лили совсем дитя, она не видела вас в глаза. Но мой супруг обещал, что все изменится,и никто не станет принуждать нашу дочь к браку.

- Я не принуждал, я... - попытался оправдаться Фей, но королева покачала головой.

- Не перебивай старших, мой мальчик.

Все лучше, чем «дитя мое», подумалось Феодору.

- Да, в дело вмешалась судьба, - задумчиво сказала королева. - Мы с Фернандом были далеко, когда нашей дочери понадобилась помощь, но она достойно приняла вызов судьбы и приехала в Леонсу. Клянусь, если бы сейчас Лили сказала, что не любит тебя, я бы увезла ее в Ардонию в тот же день. Но моя девочка влюблена, и ты, я вижу, хорошо к ней относишься, поэтому мы с супругом благословляем ваш брак. Но учти, Феодор, я буду следить неусыпно! И если ты не сделаешь Лили счастливой.

- Сделаю, - ответил король. - Обещаю, что приложу для этого все усилия.

- Я тебе верю. - Лицо Вильгельмины озарила светлая улыбка. - Поэтому доверяю тебе свою дочь.

- Я ценю ваше доверие, матушка, - ответил Феодор, и Мина ласково потрепала его по щеке.

- Эх, жаль, что я давно и прочно замужем, - сказала она. - А то бы к тебе пригляделась. Какие наши годы?

И подмигнула, а Фей подумал, что у него были все шансы узнать, какие, если бы Лили не заменила мать. И все-таки ему было не по себе понимать, что влюбился в тещу. Хорошо, что это не так.

- Ты что-то бледен, дружок, - усмехнулась королева. - Не бери в голову, я шучу. Иди лучше к моей девочке, она уже тебя заждалась. А я поищу мужа и покажу ему этот прекрасный парк. Пока Фернанд на радoстях позволяет мне любые шалости. Чувствую себя девчонкой.

И королева умчалась, а Феодoр действительно поспешил к Лилии. Она сидела на скамье, крутила в руках бутон розы и выглядела растерянной.

- Лили, - позвал ее Фей.

Невеста подняла голову,и ее лицо просветлело.

- Фей! - Она поднялась навстречу. - Посмотри, какой цветок мне подарил помощник садовника.

- Уволю, - нахмурился король, а Лилия рассмеялась.

- Да ты ревнив, мой дорогой. Не ожидала.

И обвила руками ее шею.

- Ты даже себе не представляешь, насколько, - ответил король. - Прогуляемся? Или проводить тебя в комнату?

- Прогуляемся, - ответила невеста. - Только давай сначала захватим Пигги, он там скучает один.

- Хорошо, как скажешь.

Фей протянул Лилии руку,и они медленно пошли к дворцу. Уже почти у двери встретились с Вильгельминой и Фернандом, но те были так увлечены своим счастьем, что едва обратили внимание на дочь и будущего зятя, лишь мельком кивнули.

- И стоило ли ссориться на шесть лет? - шепнула Лили. - Любят ведь друг друга!

- Видимо, иногда любви недостаточно для мирной семейной жизни, - ответил Феодор.

- Как прошел разговор с матушкой? - спросила принцесса.

- Все хорошо, - ответил Фей, крепче сжав руку невесты. - Она не против нашего брака.

- Слава богам, - вздохнула Лилия.

- Знаешь, после общения с тобой я был лучше подготовлен к встрече с королевой Вильгельминой. Ты не ошиблась ни в чем. И не скажешь, что вы шесть лет не виделись.

- Характер моей матушки стал преданием в Ардонии. Но это дело воспитания. Ее отец, мой дедушка, был очень грозным воином, с помощью одного только меча мог справиться с пятью магами. Конечно, он научил единственную дочь всему, что знал сам. Мама прекрасно сражается на мечах, папа же передал мне светлую магию. Он у меня очень добрый.

Фею нравилось слушать рассказы Лилии. И даже стало жаль, что ступеньки, ведущие к ее комнатам, вскоре закончились. Однако в гостиной сейчас было тихо. Слышался лишь шорох листьев за окнами.

- Пигги! - позвала Лили,и поросенок кинулся к ней откуда-то из-под стола, забавно перебирая копытцами. - Сейчас пойдем гулять.

Феодор же обратил внимание на тонкую книжицу в яркой желтой обложке. Взял ее в руки и сразу заметил, как покраснела Лилия.

- Откуда у тебя эта книга? - удивленно спросил король, разглядывая надпись на обложке, которая гласила: «Десять способов достигнуть взаимопонимания с тещей».

- Взяла в твоей библиотеке. - Лили прятала взгляд.

- Но оттуда же нельзя ничего вынести!

- Не знаю. - Невеста пожала плечами. - Она сама будто прыгнула в руки. Только название на ней все время меняется.

- Неужели это она...

И без того большие глаза Лили стали воистину бездонными.

- Кто? - уточнила принцесса.

А Фей снова повертел книжицу в руках.

- Мой прадед был очень сильным волшебником, - пояснил он. - Но таким же чудным. И он создал книжку-подсказку, в которой можно было бы найти советы на все случаи жизни. А среди этих советов спрятаны сильнейшие заклинания, надо только правильно задать вопрос, чтобы они раскрылись. Но после его смерти книга бесследно исчезла. Оказывается, она была в библиотеке... И как же она называлась, когда ты решила ее взять?

Лили покраснела ещё сильнее и явно не торопилась отвечать.

- Лили? - прищурился Феодор.

- «Как приручить зятя», - ответила она, а Фей почувствовал, как его глаза становятся такими же большими, как у Лилии.

- Теперь понятно, кто тебе насоветовал, как сжить меня со свету, - пробормотал Феодор.

- Ну, Фей!

Лили кинулась ему на шею и покрыла лицо поцелуями.

- Ладно, забыли. - Фей крепче обнял невесту. - Но книжицу я у тебя заберу, уж не обижайся. Пойду, верну в библиотеку, а вы с Пигги выходите в парк, я сейчас к вам присоединюсь.

- Хорошо.

Лили с поросенком поспешили в парк, а король вместо библиотеки отнес книгу в свой кабинет. Сел за стол и несколько минут смотрел на яркую обложку. Прямо под его взглядом буквы перемешались и надпись сменилась.

«Десять секретов семейного счастья», - прочитал он и улыбнулся. Уж в семейной жизни Фей собирался обходиться без советов из книг.

***

Между тем, день свадьбы стремительно приближался. Я очень волновалась. И радовалась, потому что любила своего короля.

А ещё была счастлива, что родители и дядя Петер будут присутствовать на моей свадьбе. Это ведь самые близкие для меня люди.

С матушкой моей Фей, как ни странно, поладил. Наверное, действительно помогла закалка, но я часто видела, как они гуляют в парке и o чем-то тихо беседуют. А однажды я застала, как она учила моего будущего мужа секретам собственного клана в бою на мечах. Если бы я не видела, как они с отцом смотрят друг на друга, начала бы ревновать.

И все-таки самый счастливый день моей жизни приближался. Я терпела примерки свадебного платья - такого тяжелого, расшитого капельками бриллиантов, но такого красивого! И верила, что стану самой прекрасной невестой во всей Леонсе. А то и Ардании вместе с ней.

Из череды одинаковых дней подготовки выпал один. Было утро, я только что позавтракала и сидела в гостиной, ожидая, когда придет модистка. В двери постучали,и я подумала, что это она и есть. А вместо нее в комнату вошла Генриетта.

- Ваше высочество.

Она присела в положенном реверансе, а я бросилась ей на шею.

- Генриетта! - воскликнула радостно. - Это ты! Неужели?

- Мы с Ником получили приглашение на вашу свадьбу. - Подруга выглядела посвежевшей и до безобразия счастливой. - И решили, что ни за что ее не пропустим. А через месяц ждем вас на нашу.

- Поздравляю!

Я схватила ее за руки и закружила по комнате.

- Лили,ты невозможная! - рассмеялась Ритка. - Нам без вас было так скучно. Ник только обещал, что в поместье его родителей будет весело, а сам рвался назад. Да и я тоже. Его величество рассказал о Даремиле и Шарлотте. Это так ужасно!

- Все позади, - ответила я. - Зато мой папа нашелся, и мама приехала. А еще у меня будет братик или сестренка. Жизнь

налаживается!

- И не говори, - улыбнулась подруга.

А на пороге как раз появилась модистка и ее помощницы. Генриетта смотрела, как меня наряжают в платье, и едва не ревела.

- Ты такая красавица! - заверила она. - Феодору очень повезло. Он сам ещё не знает, насколько.

- Он подозревает, - улыбнулась я.

Приезд Ритки и вовсе оказал на мое настроение наилучшее воздействие. Теперь свадьба уже не пугала. Я ждала ее с предвкушением. А еще замечала, что Фей старается как можно больше времени проводить рядом со мной, при его-то количестве дел. Если бы мне кто-то рассказал, что влюблюсь в собственного жениха, ни за что бы не поверила! Но влюбилась,и теперь не представляла, как без него можно жить.

Наконец, день свадьбы настал. Я так волновалась, что не спала всю ночь и утром напоминала привидение. Пришлось использовать хорошо зарекомендовавшую себя иллюзию, чтобы скрыть круги под глазами. А макияж и вовсе свел последствия волнения на нет. Я сидела у зеркала и смотрела на незнакомку. У нее были безумно счастливые глаза. Неужели это я? А девушки вплетали мне в волосы белые розы, чтобы потом скрыть лицо вуалью и заколоть фату. Неужели? Я сама до конца не верила своему счастью.

Рядом крутилась Ритка.

- Лили, не нервничай! - сразу заметила она. - Возьми себя в руки, ты же не просто будущая жена, а и будущая королева. Ты будешь править Леонсой вместе с Феодором.

Стало ещё страшнее. Править... С Феодором... Понятное дело, основной груз ответственности так и останется на его плечах, но королева должна быть образцом, а какой из меня образец? В том-то и дело, что никудышний. Я умею только приносить проблемы, Фею в том числе. О, боги.

- Так! - Подруга подошла ближе. - Что это за перепуганный взгляд? Я не узнаю тебя, Лили. Где твоя хваленая смелость?

А ведь Генриетта права. Я не побоялась приехать в Леонсу под видом своей матери, покорила сердце Феодора, искала убийцу, противостояла Даремилу. Столько всего случилось и перемешалось в моей судьбе. И теперь, когда наконец-то все преграды позади, я боюсь? Какие глупости!

Я поднялась, помощницы поправили складки платья, фаты. Хватит труситься, как листок на ветру. Это мой день!

Генриетта и Ник должны были стать свидетелями наших брачных клятв, поэтому именно Ритка провожала меня к карете, запряженной белыми лошадьми и украшенной цветами. Карета медленно ехала по улицам столицы, а вдоль них выстроились горожане, которые кричали приветствия и кидали под копыта лошадей семена пшеницы, чтобы наш брак был крепким и богатым на детишек.

Наконец, карета остановилась перед храмом - таким же белоснежным, как и мой наряд. Отец и матушка уже ждали меня. Они по традиции подали мне руки, чтобы проводить к жениху и отдать под его «крыло». Какая хорошая традиция! Потому что ноги все равно слегка дрожали. Я шла вперед, к алтарю, украшенному листьями дуба и розовыми бутонами. А у алтаря ждал Феодор. Увы, его родителей уже не было с нами, поэтому за его спиной стоял дядя Петер, которого Фей попросил исполнить эту роль. Дядя Петер взял мою ладонь из руки отца и вложил в руку Феодора. А жених смотрел на меня так зачарованно, будто сам себе не верил.

- Ты прекрасна, - шепнул мне, пока жрецы храма не успели начать церемонию.

Песни-молитвы о нашем благополучии летели к куполу храма. Нас осыпали теми самыми зернами, как на улицах, поливали водой с ароматом роз, обносили огнем. А затем мы с Феем обменялись брачными браслетами.

- Люблю тебя сегодня и навеки, - с невыразимой нежностью в глазах сказал Феодор.

- Люблю тебя сегодня и навеки, - эхом повторила я,и губы теперь уже мужа коснулись моих губ.

Ради этой минуты стоило приехать в Леонсу, преодолеть все трудности, которые выпали у нас на пути, перевернуть жизнь с ног на голову и обратно. Фей вел меня к выходу из храма под звон колоколов, а горожане уже встречали своего короля... И королеву. Потому что сразу после оглашения нашего брака свершившимся с меня сняли фату, и на голову надели корону. Удивительно, незабываемо, волнующе. И ответственно, что уж там. Я не собиралась повторять ошибок моих родителей, отравлять наш с Феем брак ревностью и сбегать на шесть лет. Нет, я буду для него опорой и поддержкой, самой любимой и желанной. В этом не приходилось сомневаться.

- Пора бросить розу, - напомнил Феодор, когда мы замерли перед входом в храм. За спиной на ступеньках уже столпились незамужние гостьи церемонии. А роза должна была показать, чья свадьба станет следующей. Хотя, я и так знала - Риткина. Но традицию нарушать не стала и кинула через плечо небольшую белую розочку. Обернулась, чтобы понять, кто стал счастливицей и откуда такой шум. А когда поняла, рассмеялась. Пигги удирал от приставленного к нему слуги - какая свадьба без моего спасителя-поросенка? А во рту у него была та самая белая розочка.

- Взрослеет малыш, - хмыкнул Феодор.

- Да, так скоро и внуков дождемся, - рассмеялась я, а муж шаловливо подмигнул в ответ. Что ж, одна история для нас закончилась, но начинается совсем другая,и я верила, что она станет счастливой.

ЭПИЛОГ

- Терри, немедленно оставь в покое поросенка! Дарен, вылези из-под стола,ты же наследник престола. Марго, прекрати колдовать, когда с тобой разговаривает мать!

Двое принцев и одна принцесса потупились под грозным материнским взором. Кто сказал, что в семьях темных магов бывает только одно дитя? У короля Феодора и королевы Лилии родилось трое. Старший, Дарен, удивительнo походил на отца,такой жe грозный и серьезный. А двойняшки Терри и Марго явно пошли в мать - от них плакал весь дворец. И теперь матушка призывала их к ответу.

- Кто превратил цветок в кабинете вашего отца в хищное растение? - вопрошала она. - Эта гадость чуть не проглотила белого мышонка!

Которых, кстати, во дворце развелось немало, но уточнять Лили не стала.

Дети молчали. Они вообще никогда не выдавали друг дружку. Единогласно бедокурили, и получали наказание тоже вместе. Например, недавно юные маги наколдовали сыну Николаса и Генриетты свиной пятачок. Вот крику-то было! Наколдовать - наколдовали, а снять заклинание не смогли, пришлось звать на помощь маму. А вот со своим дядей, будущим королем Ардонии, все трое удивительно ладили, и когда раз в год бабушка и дедушка с принцем приезжали погостить, дворец стоял на ушах, а его величество Феодор торопился сослаться на неотложные дела.

- Я спрашиваю, кто испортил цветок? - не сдавалась Лилия.

- Он был некрасивый, - пискнула Марго, такая же белокурая, как мама. И светлая, в отличие от братишек.

- Но нравился его величеству! - назидательно заметила Лили. - Немедленно расколдовать.

- А мы не умеем, - присоединился к сестре Терри.

Вот напасть. Лили только махнула рукой.

- Пусть с вами папа разговаривает! - приняла решение, оставила детей с няньками и поспешила на поиски любимого мужа. Тот нашелся в кабинете. Как раз вчитывался в очередное письмо от Даремила. Тот писал стабильно - раз в полгода, в надежде вымолить королевское прощение, но Фей так и не разрешил советнику вернуться в столицу.

- Любимая? - Феодор отложил письмо, увидев Лили. - Что- то случилось?

- Цветок! - указала королева,и ее супруг только сейчас заметил, что мирная еще сегодня утром герань обзавелась зубастыми пастями.

- Дети? - понял Фей.

- Дети, - вздохнула Лили. - Они меня не слушают! И бедокурят, и...

Король поднялся и заключил супругу в объятия.

- Пусть бедокурят, - сказал с улыбкой. - С возрастом научатся быть серьезными, дорогая. Сама понимаешь, жизнь учит этому очень быстро. А пока есть время, почему бы и не пошалить?

И так поцеловал жену, что испорченная герань показалась ей даже милой.

- Ну, если ты так считаешь. - Лили нежно провела пальчиками по плечам и груди мужа.

- Абсолютно уверен, - сказал Феодор, целуя ее пальчики, а потом снова губы. - Может, наградим их ещё братиком? Или сестричкой?

- Фей! - возмутилась Лили.

- Люблю тебя. - Король подхватил ее на руки и закружил по комнате, а королева обняла его за шею и тихо сказала:

- Хорошо, уговорил.

А книга, запертая в ящике стола, снова сменила название. «Особенности воспитания принцев и принцесс», - теперь значилось на ярко-желтой обложке.

есть много книг, обращайтесь coldsky69@yandex.ru