Екатерина Васина

Темная королева. Узы жизни

Глава первая

Тюрьма здесь состояла из камня и железа. Ну и магии, конечно. Ею пропитались стены и пол, ею пахло в воздухе. Вместе с кровью, болью и криками. Думаю, меня специально поместили в камеру, что находилась ближе всех к пыточной комнате. 

Железо сдерживало и мучило сидхе. Меня же оно просто держало в тисках кандалов. Думаю, их надели, чтобы унизить еще сильнее.

Идиоты…

Камера длиной в десять шагов и шириной в пять. Окон нет, мебели - тоже. Хочешь спать - ложись на пол. Попытаешься воспользоваться магией - проведешь лишний час в пыточной комнате. 

Впрочем, с магией не все так просто. У меня руки оказались связаны не только в буквальном смысле.

Здесь не было теней. Только безумно яркий свет круглые сутки. 

Таким же он был и в пыточной, когда меня туда приводили. Яркий свет, выжигающий все вокруг, включая зрение и волю.

Темнота стала недосягаемой мечтой. До такой степени, что я с трудом удерживалась от рыданий, когда целитель в очередной раз восстанавливал меня. Но слезы слишком большая роскошь. 

Я закрыла глаза, но тут же вновь распахнула их. 

“Я люблю тебя, Хесс. Всегда любил”.

“Ты сама придешь ко мне. Я ждал много лет, подожду еще”.

“Хесс, я безумно боялся, что потеряю тебя”.

- Только вот ведь прикол, - прошептала недавно исцеленными губами, - это я потеряла тебя. Нашла и потеряла. 

Точно услышав мои слова заскрипела дверь камеры. Ну что, опять на “процедуры”? Порой я удивлялась, что меня не убили на месте, а предпочли методично истязать день за днем. Что ж, у каждого свои развлечения.

Кстати, ход времени здесь теряется очень быстро, стирается под безжалостным светом.

Хм, а сегодня они придумали нечто новенькое? Что, сдались? Не сломили меня? Не услышали просьб о пощаде и решили пойти с козырей?

То есть, с Королев…

На пороге камеры, точно снежное видение, возникла Мэб. Как всегда идеальна, холодна и сдержанна. Белоснежное платье густо усыпала серебряная вышивка, на светлых волосах - серебряная тиара с голубыми камнями. Под цвет глаз. 

Я поморгала и протерла глаза, которые уже давно стали конкурировать с вампирскими. Такие же покрасневшие и безумные. 

- Однако… - только и смогла протянуть.

Вставать и отвешивать реверансы? Серьезно? Вместо этого я поудобнее устроилась у стеночки и молча уставилась на высокую стройную фигуру.

- Жива. - проговорила Мэб, точно делала какие-то выводы. - Хорошо. Тебя приведут в порядок и доставят ко мне.

- Будете мучить лично? - поинтересовалась в ответ.

- Рада, что ты не утратила чувство юмора. - ответила Мэб. - Мои мастера боли весьма опытны в пытках. 

- О, да. - только и смогла я протянуть.

Мэб еще раз смерила меня взглядом, кивнула и вышла. Дверь за ней не закрылась. После Королевы в камеру роем впорхнули… ее фрейлины. Судя по их лицам, приказ Королевы никого не обрадовал.

- О, блин, точно пытка. - только и смогла выдавить я из себя.

Потом меня вытащили из камеры, повели куда-то на верхние этажи дворца. Я в своих обносках, в которые превратилась некогда элегантная одежда, смотрелась дико среди лощеных сидхе. Они провожали меня взглядами, в которых скользило любопытство. Еще бы, не думаю, что узников так часто возвращали из камер. Да еще практически в сердце дворца. 

Фрейлины со мной не разговаривали. Но их взгляды говорили сами за себя. Им приходится приводить в порядок не просто узницу, а полукровку-демона! Ну серьезно, а то они не догадываются о моем происхождении! Уверена, об этом бурлят все Двора. Кроме Осеннего.

Я скрипнула зубами. Отчасти от того, как одна из сидхе нарочно дернула волосы при расчесывании, отчасти - от воспоминаний. Суку Далию я достану. Не Мэб мой враг, даже после всех пыток. Я не любила Королеву Зимы, но она хотя бы не притворялась моим союзником. Между нами изначально все предельно ясно. Тогда как Далия оказалась в разы подлее и опаснее.

Опять дернули волосы. Я огляделась: сидхе окружили меня, сидевшую в мини-бассейне. Одна расчесывала и мыла голову, вторая взбивала пену для лица и тела. Самой ничего не позволили делать.

- Спасибо за помощь. - проговорила вежливо. - Но если мои волосы еще раз кто-нибудь дернет, то могу дернуть в ответ магией. Дар у меня новый, нервный, пока до конца не приручила. Реагирует сугубо на внешние раздражители. Один раз меня выбесили, так стена спальни полностью расплавилась.

Блефовала от души. “Кислота тьмы” или как там ее не давала о себе знать с момента как Врата затянули Аластора. Хотя во время пыток я надеялась, что мучители расплавятся в агонии. Увы…

Но фрейлины поверили. По крайней мере, их прикосновения стали осторожнее. Я же постаралась собраться перед встречей с Мэб.

Чего она хочет от меня? Поведение Зимы опять ставило в тупик. Логичнее, запытай она меня до смерти. Причем лично. Все же отпрыск демона и все такое. Да гораздо проще поверить в то, что она убила бы меня сразу еще там, в зале Врат. 

Но я сижу в бассейне, меня приводят в порядок ее фрейлины. Хотя до этого лучшие палачи Мэб постаралась подойти к моим пыткам с воображением. Хорошо еще в какой-то момент я просто уплывала в обморок. В себя приходила уже на скамье у целителя. И потом опять по кругу.

Наконец, мне велели выходить из бассейна. Быстро высушили волосы, расчесали так, что розово-каштановые пряди стали завиваться в легкие локоны. Кожа вновь выглядела здоровой, хотя загар с нее сошел. Сейчас я могла посоревноваться бледностью с сидхе.

Еще мне выдали новую одежду. Я с недоверием и радостью повертела в руках джинсы и темно-синюю майку. Сверху полагалось накинуть короткий меховой полушубок.

- Не платье? - уточнила я у фрейлин.

- Королева Мэб приказала, чтобы вы были в таком наряде.

- Приказала, чтобы я именно сейчас надела его и пришла на встречу к ней сегодня в этом наряде?

С сидхе лучше задавать правильные вопросы. Они не лгут, но могут наплести такую словесную фигуру, что там ничего не поймешь. 

- Да, именно так. 

Странно, но ладно. Я с удовольствием натянула привычный мне наряд. Сразу почувствовала себя чуть увереннее. Хотя одежда - не оружие. Его мне, понятное дело, не дали. Впрочем, сомневаюсь, что мне удалось бы даже замахнуться на Мэб. Неважно какой у меня дар от папочки. Мэб сильнее и опытнее. 

“Пока”. - шепнул голос в голове, от которого я вздрогнула.

Но ведь правда. Чтобы убить Далию, мне надо стать сильнее и опытнее Королевы Осени. 

- Ну, - посмотрела на фрейлин, - ведите дальше.

Опять залы и галереи дворца, похожего на гигантскую снежинку. Бело-голубые пейзажи вокруг, ощущение холода, пронизывающего до костей. Хорошо еще в купальне такого не было. Там я согрелась впервые за долгое время. В тюрьме температура держалась такой, чтобы не замерзнуть насмерть. И все. По утрам я просыпалась с чувством, что онемела от холода. 

Зато в бирюзовой гостиной, куда меня привели, температура на удивление оказалась теплой. Настолько, что я скинула мех. 

На удивление небольшое помещение. И довольно уютное, насколько может быть уютным зимний пейзаж. Здесь ноги утопали в белоснежном ковре, над головой бесшумно крутились кристаллы, похожие на снежинки. И каждый из них едва заметно светился. Мебель точно вылепили из снега и покрасили. Я осторожно коснулась ее рукой. Мягкая, так и тянет присесть. Но нет! 

Я осталась стоять, даже не глядя в сторону круглого столика, где теснились закуски и графины. Нельзя брать еду у сидхе. Нельзя пить их напитки. 

Двери, что закрылись за мной, снова распахнулись. Мэб вошла, вся в серебряном и белоснежном. Платье обвивало ее идеальную фигуру, клубилось у ног. Обнаженные руки украшены браслетами, кольцами. 

Я по-прежнему не отвесила ей реверанс. Лишь стояла, прямая, как струна. Внутри тоже звенели струны напряжения. Чуть заденешь - лопнут. 

- Гордая. - Мэб прошествовала к столику, подхватила бокал. - Ну что, гордое дитя, я тебя поздравляю. Ты выдержала проверку.

- Что? - прошептала я.

- Выдержала пытки, значит выдержишь и то, что я тебе скажу сделать.

Королева глотнула золотистый напиток, на миг зажмурилась. 

- Вы все делали это для… проверки? - спросила еще тише.

- Ну удовольствие от твоих воплей я тоже получила. Но основная задача: проверить насколько ты сильная. Поразила даже меня. А в моих застенках пытали многих.

Мэб еще раз глотнула вино. Поставила бокал и уже более деловым голосом продолжила:

- Отправишься к демонам. За моим сыном. Теперь, после проверки, знаю, что выживешь. 

Ошибаюсь. Я ненавижу всех Королев.

- Уверены, что я соглашусь? - спросила таким же тоном.

Чего мне бояться? Еще пыток? Серьезно? Больнее, чем я сама себе сделать, они не смогут.

- Уверена.

Я невольно бросила взгляд на столик с яствами. Безумно хотелось пить. Выпить. В тюрьме кормили… по-тюремному. 

- Вы пытали меня. - мой голос слегка дрогнул. - Ничего не говорили, обращались как с дерьмом. А теперь так спокойно заявляете, что я соглашусь на ваши условия?

- Этим ты меня и раздражаешь, дитя. В тебе стержень, который даже Королеве сломать не под силу. Значит, ты - угроза. Дело не только в твоей крови. Ты не уважаешь сидхе. Так быть не должно. Значит: у нас с тобой два варианта. Или я убиваю тебя. Тем самым теряю сына, но зато Врата мы не откроем. Удивлена? Да, да, их может открыть только представитель обеих сторон. А думаешь, почему мы убили всех полукровок?

Я постаралась окончательно окаменеть на время. Искренность Мэб пугала так же, как и ее ледяная ярость. Королева же продолжала рассуждать. То и дело она отрывала ягоды снежного винограда. Но не ела их, а рассеянно давила в пальцах. Так что серебристый сок стекал по пальцам, капал на прозрачный льдистый пол.

- Но есть еще вариант. - продолжала Мэб. - Ты отправляешься в мир своего ублюдочного папаши, находишь там Аластора и возвращаешь мне. А после делаешь так, чтобы я тебя больше никогда не видела.

- Где доказательство, что Аластор жив? - разлепила я мигом пересохшие губы.

- Здесь. - Мэб коснулась сердца. - Смерть сидхе-родственника мы всегда почувствуем. Даже если он в другом мире. Аластор жив. Но надолго ли… неизвестно.

Мне пришлось пару секунд молчать, прежде чем решилась подать голос. 

- Думаете, я вот так просто верну Аластора, а сама исчезну? 

Мэб смотрела на меня ледяными синими глазами. Она знала - я могу это сделать. Королева Зимы вряд ли понимала мои чувства, но считывала их. 

Это безумно бесило. Заставляло все крепче сжимать зубы. До скрежета и боли.

- Но Врата закрыты.

- Ты их откроешь. - перебила меня Мэб. - Дитя, ты еще не поняла? У тебя есть сила отворять и запирать Врата. Осталось лишь потренироваться. 

***

- Те, кто за Вратами, могут помешать их закрыть. - возразила я. - Демоны долго ждали возможности поквитаться с сидхе. Думаю, сейчас они вне себя. 

- Это да. - кивнула Мэб. - Потому у тебя будет немного форы.

Я чуть приподняла бровь.

- Сегодня три Королевы встречаются, чтобы обсудить дальнейшие действия. - пояснила снисходительно Мэб. - Наши встречи никогда не проходят быстро, так как компромисса мы добиваемся нескоро. Особенно сейчас… когда Двор Осени на стороне демонов. Думаю, сутки, а то и двое будут в твоем распоряжении. Приходи в себя, подумай над моими словами. Я не смогу дать тебе своих лучших воинов, но готова найти наемников, кто выдержит в мире демонов.

- Брать наемников на такое дело - равно тому, что я разбегусь и брошусь с обрыва, Ваше Величество. Я сама найду, кого мне брать.

- Что ж… - Мэб пожала плечами. - Назовешь мне имена, их доставят ко Двору.

- Но…

- Ты же понимаешь, что доверять тебе у меня нет повода. До отправления, останешься здесь. Тебе выделят покои, где тепло. Отдыхай, продумай стратегию или что ты там любишь делать. Ах, да…

Мэб щелкнула пальцами. Двери вновь распахнулись, в комнату влетела - иначе не скажешь - Кесси. Увидела меня, замерла на миг, а потом кинулась через все помещение. Я бросилась ей навстречу, обхватила пушистое тельце и прижала к себе. КатШи ответила каким-то кошачьим стоном.

- Я пыталась тебя спас-с-сти! - ее голос сейчас отдавал шипением!

- О, да! - хмыкнула Мэб. - Маленькая КатШи сначала пыталась подкупить охранников. Отдельный вопрос, как она попала в тюрьму. Затем постаралась убить их. Надо сказать, я восхищена такой смелостью и дерзостью. Потому решила придержать ее при Дворе, пока решалась твоя судьба.

Кесси дрожала, обхватив меня лапами за шею. Я же представила как она сражается с охранниками-сидхе. И дернулась так, что едва не упала. КатШи не привязываются, они гуляют сами по себе. Такой поступок Кесси… он о многом говорил. Да ее убить могли! Я прижала Кесси еще сильнее, так что она пискнула. Торопливо ослабила объятия, чтобы не повредить мою подругу. 

- Ты портишь сидхе, дитя. - отметила Мэб со смешком. - КатШи независимые личности. А тут такое… Хорошо, у тебя есть время выбрать спутников. 

Она вышла, оставив меня и Кесси в теплой и при этом холодной гостиной. Тишина обрушилась на нас со всех сторон. Но тут же сменилась нашими голосами. Мы с Кесси болтали, не слушая о чем говорим, просто радовались тому, что слышим друг друга. Сели на первый попавшийся диван. 

- Я орала! - призналась Кесси. - Они меня посадили под замок, в какой-то комнате, откуда нельзя выйти никакими способами. Кормили и ничего не говорили о тебе. Я знала, что ты жива, чувствовала. Да и Мэб вряд ли продолжила держать меня взаперти, если бы ты… да блять!

Она уткнулась мордочкой в плечо. Плачущая КатШи то еще зрелище. У меня самой в глазах защипало. Но я держалась. Двор Зимы всегда настороже, уверена, что нас одних не оставили. Мэб знает обо всем, что творится при Дворе.

- Кесси, она предложила сделку.

- И ты согласишься?

Мне снова захотелось выпить. Но… короткий взгляд в сторону столика. Нельзя есть и пить то, что готовят сидхе. 

Словно в ответ на мое невысказанное желание в гостиной вновь появились посторонние лица сидхе. Двое слуг, бесшумных и деловых, вкатили прозрачный стол с кучей блюд под серебряными крышками. 

- Человеческая пища. - прошелестел один.

- Как и в тюрьме. - добавил другой.

- Идите на хер. - попросила Кесси.

Слуги молча переглянулись и вышли. 

- Они тебе о тюрьме напомнили! - возмутилась КатШи. - Нет, ты смотри! Считают себя выше тебя!

- Это же основа характера сидхе. - пожала я плечами. - Ну в смысле считать себя выше всех. Они сейчас разочарованы, так как ждали моей реакции. Посмотрим, чем они решили нас покормить?

- Тебя. - поправила Кесси. - Я то и оттуда могу покормиться. 

Она облизнулась на соседний столик. Понимаю, там явства сидхе. А у меня что? Открыла крышки. Ну… нормально, утолить голод можно. Обычная человеческая еда. От пищи сидхе отличалась тем, что у нее не было того едва уловимого аромата. Притягательного искушающего. А тут обычный хлеб, запеченное с овощами мясо, фрукты, зрелый сыр и чай. Обычный чай. Даже кувшинчик со сливками. Да уж, слуги преувеличили. В тюрьме мне такого не давали. Лишь воду, хлеб и немного мяса. Так что сейчас позволила себе расслабиться и поесть как следует. Мэб явно не хочет, чтобы я едва ходила от голода. 

Кесси тем временем уминала все, что нашла на другом столике.

- Хесс, что за история с Вратами? Ал правда жив? Ты вообще  курсе, какая жопа сейчас в Горхейме?

Я отвлеклась от сыра. Что еще случилось?

- Ал жив. Мэб сказала, что чувствует это. 

- Хорошо. - вздохнула Кесси. - А насчет Горхейма полный пи… короче полный. Далия то хитрая сука, своих сидхе разослала по Горхейму. В качестве шпионов для Аластора. Только вот у них другая задача. Две недели назад, когда Врата открывались, они попытались захватить в Горхейме власть и поставить барьер. 

- Удалось? Поставили?

- Ха! - рявкнула Кесси.- Начали они бодро, но потом подтянулись сидхе других Дворов. Все же Горхейм - общая территория. Ну и учти сколько там древних существ проживает. Поодиночке они, может, и не выстояли бы. Но вместе все же отбросили осенних. Так что сейчас Горхейм вроде как свободен, но без наместника. Там потихоньку воцаряется настоящий хаос. Древние пытаются каждый перетянуть власть на себя, грызутся и устраивают драки. Оборотни добровольно взялись патрулировать улицы, но тоже вечно срываются и идут бить морды. Кругом мордобой.

Я схватилась за виски. Да уж, Горхейм он такой. Крышесносный, бурный и мятежный. Иногда мне становилось интересно, как Аластору удается поддерживать там порядок. 

Ал… внутри опять все свело от боли. Но я заставила себя держаться. Вот именно сейчас надо хотя бы выглядеть сильной. Пусть боль меня злит, а не тревожит. Только так я прорвусь.

- Ты видела леди Фрост? - спросила у Кесси.

Та оторвалась от полупрозрачных кусочков мяса с какими-то травами. Пахло все это так, что слюна набегала сама собой. Хотя я уже наелась.

- О-о-о! Это отдельная история! Уверена, Мэб тебе не сказала.

- Что еще? - заранее встревожилась я.

- Ну Джилл за каким-то хреном вернулась в Горхейм с Земли, причем в разгар драки с осенними. Там ее зимние заприметили, ну и решили перед Мэб выслужиться, привести целительницу. Только и Джилл не промах, да к тому же ей на выручку драконы пришли. 

- Ик…

- Точно! - кивнула Кесси. - Короче, зимние и драконы теперь друг друга окончательно не переваривают. Но огнечешуйчатые леди Фрост отбили и куда-то увезли. Она потом в особняк вернулась. Теперь там сидит. А парочка чешуйчатых охраняют. 

- Ого! Это не…

- Может, и тот. Только в дом им путь заказан. Грей пускает только Джилл, остальные не могут переступить порог. Говорит, что его задача - сохранить особняк до возвращения наместника. 

- Отлично?

- Чего?

- Отлично, говорю. - повторила я. - Кесси, тут такое дело…я же сказала, что у меня с Мэб сделка. Так вот…

Подробно рассказала ей все. КатШи в свою очередь не менее подробно сообщила, что она об этом думает и где она этот “веселый поход” видела. Тем не менее вызвалась меня сопровождать.

- Кого еще берешь? 

- Ее двоих. - ответила я. - Четверо - идеальный вариант. нас не очень мало, но при этом мы не будем бросаться в глаза… ну если постараемся. Плюс я хочу взять тех, чьи таланты окажутся полезными для нас. Джилл - целительница, ну и за себя постоять умеет.

- Неплохо. - одобрила Кесси. - А кто еще?

- Еще тот, кому я должна. 

Глава вторая

Встреча Королев затянулась. Мне казалось, что я провела в Бирюзовой гостиной месяцы, если не годы. Мы с Кесси обсудили все, что произошло, пока я сидела в тюрьме, пообнимались, от души повыражались в адрес осенних сидхе. Периодически появлялись слуги, оставляли еду, напитки. Ванная комната поражала воображение. На диване можно было подремать, что я сделала пару раз. Все же тюрьма - не курорт. Несмотря на то, что каждый раз после пыток меня подлечивал целитель, чувствовала я себя не слишком хорошо. Дело не в ранах, их как раз не осталось.

Но то на теле. А в душе было чувство, что все разъедает кислотой вины и боли. Раз за разом я прокручивала сцену у Врат. Могла ли помочь Аластору? Мог бы он удержаться, не выплесни я свой дар? 

Что было бы, сдержись я?

- Слышь, подруга.

Я приоткрыла глаза. Голос Кесси говорил сам за себя. Она хотела поспорить или поругаться. 

КатШи передние лапы положила на край дивана. И теперь сурово сверлила меня разноцветными глазами. Один - зеленый, другой - желтый.

- Ну…

- Что ну, размазня ты демоническая! Посмотри на себя!

Я молча отвернулась. Кесси мешала мне размышлять, что бы я могла исправить тогда, рядом с Вратами. Уже потом поняла, что позволила себе раскиснуть, на миг ощутить слабой и несчастной. Это ведь так легко… просто начать жалеть себя. 

- Я тебя укушу. - предупредила Кесси. - Прямо за ухо. Откушу, если понадобится. Хесс, идиотка, тебе нельзя расползаться по дивану! Этим ты Ала не спасешь и Далии по заднице не надаешь. Оп-па, стихи прямо! 

Она так шипела и гудела, что страдать становилось невыносимо во всех смыслах. Кесси упертая. Временами упоротая. 

- Что тебе? - не выдержала я, разворачиваясь к ней лицом.

Пушистая морда фыркнула мне в нос. 

- О, твой голос уже не звучит как помирающий лебедь. Ноги в руки, Хесс, и в бой. Ты же боец, а не тряпка. У тебя была куча времени жалеть себя еще в тюрьме. Сейчас же на это времени нет. Давай, давай, вставай! Эй, не смей рыдать! Помни, где ты!

Хорошее замечание. Заливаться слезами при любом Дворе сидхе лучше не стоит. Они жадны до чужих эмоций. Они любят слухи и интриги. 

Не дождутся этого от меня!

- Прости. - я села и потрясла головой. - Минутная слабость может быть у каждого. 

- Ты любишь Ала? 

Кесси обожает задавать вопросы в лоб. 

- Допустим. - ответила осторожно.

Правда, осторожно. До сих пор не верилось, что умею любить. Просто не понимала, как ощутить это чувство.

- Это значит, что твой папаша может отсосать! - радостно сообщила Кесси. - Либо он брешет насчет того, что демоны не умеют любить, либо ни хрена ты не демон. В смысле частично - да, но в основном - человек. Звучит гордо, кстати!

И я не выдержала. Расхохоталась, понимая, что смех похож на истерический. Но правда, сдерживаться больше не могла. И потому продолжала хохотать, разрушая тишину и ледяную сдержанность обстановки.

- Отлично! -одобрила Кесси. - Теперь можно дальше строить планы.

- Нам надо договориться с Джилл и драконом. - вздохнула я.

Вновь потянулось ожидание. Но Кесси меня встряхнула. Так что мы живо обсуждали примерно как действовать, когда попадем в мир демонов. Кстати, как он все же называется? В Тир-На-Ноге мы его обозвали Потусторонним миром. 

Мэб появилась на утро следующего дня. К тому времени мы с Кесси успели раза три едва ли не поругаться, придумать несколько планов, а затем уснуть. Проснулись от того, что слуги вносили в гостиную горячий кофе и завтрак. Едва мы его проглотили, как явилась Королева Зимы. Температура в гостиной сразу упала, как и мое настроение.

- Что ты подумала? - сразу приступила она к делу.

Я подумала и встала из-за стола. Мэб я не люблю, не считаю нужной сейчас преклоняться перед ней. Но основы вежливости никто не отменял.

- Ваше Величество, я выбрала спутников. Но у меня есть вопросы.

- Слушаю.

Я заметила, что безупречный лоб Королевы Зимы точно пересекает едва заметная морщина. Мэб явно не находилась в безмятежном настроении.

- Если я не смогу больше вернуться в Тир-На-Ног, то как мне расправиться с Далией.

- Ах, ты об этом. 

Мэб чуть поморщилась. Такое чувство, что я перманентно раздражаю ее одним лишь присутствием. Ну это обоюдно.

- Верни Аластора, дитя. Я лично закину Далию во Врата. Она будет в твоей власти.

- Мне нужны гарантии. - заметила я скромно.

Взгляд Мэб едва не заморозил меня в прямом смысле слова. Но я пока что была нужна Королеве Зимы.

- Какие гарантии?

- Клятва Королевы. - пожала я плечами.

Лицо Мэб чуть потемнело:

- Не много ли берешь на себя, дитя?

- Вы предлагаете мне отправиться в мир демонов, спасти вашего сына, а потом уйти в добровольное изгнание. Нет, я не требую многого. 

Кесси вылизывала лапу и как-то одобрительно молчала. 

- Будь по-твоему, дитя. - Мэб уже не улыбалась. - Моя клятва - гарантия правды. Моя клятва налагает обязанности и на тебя. Она обратиться против, если обманешь.

- Я хочу спасти Ала не меньше вашего. - стиснула зубы, чтобы не нахамить.

Клятва прозвучала коротко, на древнем языке сидхе. Я знала его, потому понимала, что произносила Мэб. В заключении между нами точно проскочила белоснежная молния, по телу прошла щекотка. 

Мы оказались связаны на время.

- Это все?

- Нет. - покачала я головой. - Расскажите, что происходит. Что думают другие Дворы? Вы объединитесь против Далии? Какие вообще планы у Дворов?

Мэб молчала, наверное, с минуту. Я ее, конечно, не торопила. Просто ждала, глядя в огромные окна. За ними шел пушистый снег. 

- Тебе нужна информация.

- В точку. Именно. Две недели я провела в тюрьме и, судя по-всему, многое пропустила.

За спиной Мэб соткалось кресло. Этакий миниатюрный вариант трона, на который Королева изящно опустилась. При этом подол платья лег идеальным полукругом. Все в ней было идеально.

За исключением того, что Мэб - редкостная сука. Впрочем, все Королевы такие.

Примерно за час с небольшим я узнала последние новости Тир-На-Нога. Важные новости.

Двор Осени под защитным куполом. Королевы остальных Дворов заключили временное соглашение о сотрудничестве. Их войска должны окружить Двор Осени и ударить со всех сторон. Далия официально признана предательницей Тир-На-Нога. На трон Осени взойдет дочь Далии… когда все это закончится.

В Горхейме ситуация накаленная. Осенних заставили отступить, но на улицах небезопасно даже для этого города. Патрули оборотней обходят улицы и уничтожают всех мелких демонов. 

Меня со Двора Осени забрали сразу. В смысле как только Врата захлопнулись, а Мэб появилась, то все завертелось бешеной юлой. Королевы сцепились, да так, что Далия чуть дрогнула. Мэб воспользовалась этим и забрала меня с собой, отступая в портал. Я нужна была ей как свидетельница.

- Ты не помнишь, - продолжала Королева спокойным тоном, - но многое рассказала в первый же день, под заклятьем правды. И про свое происхождение, и про то. что случилось, и про вас с Аластором. Я тебя не убила лишь потому, что мой сын пропал за Вратами. И у тебя есть шансы вернуть его назад.

- Вы меня пытали.

- Я проверяла грани твоей выдержки. Она колоссальна. Так что ты жива. И ты отправишься за Аластором. Это все.

Я кивнула. Мэб и так сделала мне большое одолжение тем, что рассказала о ситуации в Тир-На-Ноге. 

- Врата по-прежнему во Дворе Осени?

- Нет. - покачала головой Мэб. - Мы связались с дочерью Далии. Принцесса помогла нам переместить их сюда.

- В Зиму?! - я откашлялась. - Ваше Величество, я одного не пойму. Ведь сидхе равнодушны к магии демонов. Почему повелась Далия?

Твою мать, мы беседуем почти дружески. Разве что Мэб сидит, а я стою перед ней.

- Знаешь, почему сидхе не соблазнились магией демонов? 

Мэб помолчала, а потом усмехнулась. Невесело так.

- Мы - венец творения, дитя. Мы идеальны и могущественны. Зачем нам нуждаться в тех, кто ниже? 

- Но…

- Далию соблазнила не магия демонов. Жажда знаний сыграла с ней дурную шутку. Мы все хотим чего-то нового, неизведанного, но у Королевы Осени это приняло болезненную форму. Гордость, но не гордыня, дитя. Нельзя забывать об этом.

Мэб на миг коснулась пальцем виска, точно ее мучила головная боль. Хотя сидхе не болеют подобными болезнями.

- Мы создали Тир-На-Ног, мы считаем его великолепным миром. Со всеми его достоинствами и недостатками. Мы любим наш мир. И не хотим в нем ничего менять. Но Далия… она решила иначе.

Да уж, перемены - это хорошо, но в разумных пределах.

- Значит, другие Королевы ее не поддержали.

Мэб фыркнула вполне искренне:

- Дитя, как можно пойти на соглашение с теми, кто первым напал на нас? Как можно послушать и пойти на поводу у существ, которым не ведомы любовь и переживания? Лишь примитивная страсть. 

Я подумала, что с этим пунктом много вопросов. Понимаете, если кто-то слишком часто повторяет одну и ту же вещь, то возникает ощущение в попытках убедить других и себя.

- Но сидхе считают любовь слабостью.

- Да. Но при этом мы покровительствуем влюбленным смертным. Не раз сидхе забирали к себе тех, кому пытались помешать быть вместе. Завтра выходишь, дитя. Скажи, что тебе надо, мои подданные доставят это.

- Мне нужен… - я хотела сказать четкий план, но замялась. 

Какой план, когда даже не знаю как выглядит мир демонов. Потому вместо этого спросила:

- Вы две недели держали меня и пытали, а сейчас торопите?

- Вот потому и тороплю, что время уходит. Я и так потратила его слишком много на то, чтобы убедиться, что ты подходишь для поисков моего сына. Больше времени ждать нет. Я пришлю своего советника, он сделает все, что скажет.

Ого, представляю с какой рожей он будет меня выслушивать.

- Как же вы собираетесь доставить сюда моих будущих спутников? - задала очередной вопрос. - Простите, Ваше Величество, но думаю тут мне нужно отправляться за ними самой.

- Ты не покинешь Двор Зимы.

- Я люблю Аластора. - сказала тихо. - Я отправлюсь за ним. Но со мной должны идти те, кто согласится сам, а не кого притащили во дворец силой. Я дам указания вашему советнику, а затем отправлюсь к драконам. Вместе с Кесси. 

Мэб молчала. Я тоже, давая ей время все обдумать. Кесси перестала облизывать лапу и просто сидела копилкой. При этом разноцветные глаза у нее были слишком большими и круглыми. Она явно размышляла, о чем сейчас думает Королева Зимы.

- Сидхе сейчас по-всему Горхейму. - наконец, разжала Мэб губы. - Только попробуй обмануть меня…

- Я хочу вернуть Аластора, я даже попросила вашей клятвы, что немалый риск.

Алые губы Мэб раздвинулись в улыбке.

- Да, дитя, твоя просьба выглядела безумной и абсурдной. Чтобы смертный просил клятву от Королевы… 

Она резко хлопнула в ладоши.

- Ступай. У тебя час, чтобы вернуться сюда со своими спутниками. 

***

- Ты вот спрашиваешь, чего я с тобой связалась.

Кесси ворчала, пока мы ехали в такси. 

- Ты, Хесс, блин, вечно спрашиваешь фигню. Конечно, я привязалась к тебе! Мы с тобой две безумные идиотки без инстинкта самосохранения. Еще и вдохновляем друг друга. 

Я слушала бубнеж КатШи, а сама разглядывала улицы Горхейма. Меня не оставляло чувство, что отсутствовала очень долго. Может, годы. Настолько город отличался от того, что я запомнила. 

Но прошло всего две недели!

Туристы исчезли. Я знала, что Королевы заблокировали все пути связи с Землей. Жители Горхейма сидели по домам, передвигались редко и быстро. Клубы грустно смотрели закрытыми дверями и запертыми окнами. Я увидела как по Бульвару движется какое-то божество, похожее на зеленого слизня. Немногочисленные прохожие обходили его и морщились. Похоже, от “слизня” изрядно пованивало.

- Все боятся? - только и смогла прошептать.

Площадь Кровавых Костей, обычно забитая народом, сейчас демонстрировала истоптанную мостовую и дворняжку, что грызла крысу. 

- Слухи разносятся быстро. - отозвалась Кесси мрачно. - Уже все в курсе, что Далия - сука-предательница, что Врата вот-вот откроются и наступит тотальный пиздец.

Коротко и ясно. 

- И что, даже древние божества испугались?

- Они просто окуклились в своих пространствах, или в храмах, или еще где в надежде, что пронесет мимо. Ты же знаешь, почти все они редкостные эгоисты. Впрочем, в данной ситуации я их не виню. По сути, сейчас только оборотни и сидхе не дают городу впасть в истерику и хаос. Подземные районы Горхейма перекрыли ходы и выходы. Сама Прорицательница сказала, что только так можно уцелеть.

Ясно, значит Прорицательница тоже решила отсидеться. 

Вокруг резиденции все выглядело почти как прежде. Разве что в небе кружили трое драконов. Да вокруг забора расхаживали они же. Я заметила раскинутые на обочине несколько палаток. Большие, из грубой ткани. 

- Ого!

- Ага. - в тон мне проговорила Кесси. - Драконы охраняют резиденцию и Джилл. Но внутрь их не пускают. И то ладно. Спорим, у наместника куча побрякушек, которые драконята захотели бы прикарманить?

Я ее не слушала. Мне стало интересно, пропустят ли меня. Все же отношение Грея к моей персоне примерно такое же как к бродяжке у мусорного ящика.

При приближении нашего такси драконы явно насторожились. 

- Останови. - коротко приказала я.

Такси встревоженно погудело. Оно не хотело ехать туда, где куча драконов. Они могли сжечь ей двигатель. И сущность, что давала разум. 

- Спасибо, дорогая. - поблагодарила я машину. - Масла тебе чистого и вкусного, двигателя не ломающегося, пассажиров вежливых. А мы пошли.

Такси не собиралось спорить. Стоило его дверям захлопнуться, как оно стартануло и, подняв кучу пыли, умчалось вдаль.

- Вали давай. - проворчала Кесси.

Ее шерсть поднялась дыбом. Тем сильнее, чем ближе подходили драконы.

Их оказалось трое. Я сразу ощутила себя очень слабой, очень мелкой и очень наглой. Эти выше меня на голову, про размах плеч молчу. 

- Хестер Грин.

Этого дракона я знала. Даже дышать стало чуть легче. Чуть-чуть.

- Хантер. Нам надо поговорить. Насчет нашего прошлого разговора.

Я надеялась, что с памятью у драконов в порядке. И не ошиблась. Рыжеволосый дракон метнул быстрый взгляд на резиденцию, кивнул:

- Отойдем.

Мы отошли недалеко, оставив Кесси с двумя драконами. Судя по-тому, в какой шарик превратилась КатШи, соседство ее совсем не радовало.

- Ну? - коротко спросил Хантер.

От него пахло пожарами и кровью, волосы на голове и груди отливали закатным солнцем. Дракон во всей красе, даже взгляд диковатый. 

Я коротко обрисовала ситуацию. При этом смотрела прямо в желто-оранжевые глаза, где зрачки из круглых становились щелевидными и обратно. Вашу мать, дракон явно в шоке. Не удивлюсь, если он захочет меня поджарить. Я надеялась лишь на то, что желание показать себя во всей красе перед Джилл перевесит кровожадные намерения.

- Однако… - сообщил Хантер, когда я замолчала. - То есть, ты предлагаешь мне отправиться в мир демона вытаскивать оттуда наместника. И думаешь, Джилл пойдет за тобой?!

- Я знаю, что она сильно должна Аластору. - я пожала плечами. - Думаю, хотя бы этот факт заставит ее согласиться.

Дракон потер выпирающий мощный подбородок и согласился. Что-что, а долг в Горхейме чтили. Я вот должна Хантеру, чем сейчас и пользуюсь.

- Если леди Холод согласиться, то я с вами. - сообщил дракон. - А, да, с ее стороны сейчас дверь заблокирована. Так что ваша очередь общаться с ублюдочным дворецким.

- Вот прямо в точку с его характеристикой. - кивнула я.

Провожать до дверей нас не стали. Хотя взгляды прожигали мне спину. Да и Кесси то и дело дергалась, шипела себе под нос.

Грей открыл дверь еще до того, как я поднесла руку к ней. Мы встретились взглядом.

Пустит или нет? 

Скандалить или побыть вежливой?

Грей отошел в сторону, давая мне и Кесси возможность пройти.

- Я начинаю вас любить, Грей. - сообщила ему, переступая порог.

Резиденция встретила меня… холодом. Даже поежилась. Аластор точно забрал с собой ту атмосферу, что делала это здание - домом. Тем домом, где я выросла. 

- Леди Фрост у себя. - ровным тоном сообщил мне Грей. - Что-то еще?

- Стену починили? - невинно спросила я.

- Да. Желаете ее опять разрушить?

- Чуть позже.

Вот и поговорили. Я спешила к Джилл, на ходу подбирая нужные слова. Можно, конечно, в лоб сказать: “Ты должна Алу, пошли его спасать”. Но мне рядом нужен союзник, а не должник. Тогда легче доверить ему спину.

Я покосилась на Кесси, что перебирала лапами рядом.

- Что ты замолчала?

- Говорилка перегрелась. - буркнула КатШи. - Слова коплю. Выскажусь, когда к демонам придем.

Ясно, не в духе. Понимаю. Все катилось оборотням под хвост. 

На территории Джилл как всегда пахло травами, чем-то свежим и немного морем. Плюс я уловила аромат огненных роз. И точно: в холле стоял внушительный букет в огнеупорной вазе. Розы пламенели, рассыпали искры и пахли так, что я невольно глубоко втянула воздух. 

- Мне пришлось принять букет, иначе он уничтожил бы всю клумбу.

Джилл появилась откуда-то из глубины крыла. В легком светлом платье, с туго скрученными на затылке серебристо-белыми волосами. Покачала головой при виде меня.

- Хестер, твое психическое здоровье оставляет желать лучшего.

- Спятила все-таки? - покачала головой Кесси. - Говорила я ей… ай!

Я не удержалась и мягко пихнула ее в пушистый зад.

- Привет, Джилл, - проговорила, пока КатШи оскорбленно шипела, - извини, меня тут немного пытали. Но вроде и подлатать смогли.

- Физически. - кивнула леди Фрост. - Но твой разум. Нет-нет, ты не сошла с ума, ты очень сильная. Но налицо ужасный стресс, он может аукнуться в дальнейшем. Идем, мы приведем тебя в порядок.

- Погоди. - выставила я перед собой руки. - Времени мало. Джилл, я все думала, как тебе сказать…

И сказала прямо. Про себя, про то, как пропал Аластор, что мне предложила Мэб, почему я хочу взять именно ее. Джилл слушала очень внимательно. Так же, как и дракон. Удивления во взгляде было поменьше. Или же она его хорошо спрятала.

- Я с тобой. - проговорила, едва рассказ закончился.

- Да?! - вырвалось у меня невольно.

А вот теперь джилл явно удивилась:

- Конечно, Хестер, ты ожидала другого ответа? Аластор всегда относился ко мне с вниманием, он предоставил мне роскошное оборудование. И он там один, возможно, ранен и страдает. Конечно, тебе нужен такой специалист, как я. В случае опасности, смогу постоять за себя и за других. Отправляемся.

- Погоди! - вмешалась Кесси. - У нас еще “танка” нет.

- Что? - вздернула брови Джилл.

- А, ты ж не в курсе, что такое ММОРПГ. Короче, это классика. Есть воины, целитель и нужен еще тот, у кого много физической силы и который может в случае чего дать вражине по жопе.

- Вы хотите взять дракона?

- Он сам хочет взяться. - призналась я. - Потому меня и волнует твой ответ. 

Глава третья

Есть моменты, когда ты вроде и очень хочешь услышать ответ, но при этом боишься.

Мне нужна Джилл в этом путешествии. Она лучший целитель в Горхейме. Да ладно, она даже высшим сидхе фору даст в этом плане. Возможно, она - один из лучших целителей Тир-На-Нога. Я не строила иллюзий по поводу себя. Да, во мне есть демоническая кровь. Да, я получила новые таланты. Но впереди чужой мир, другой, неведомый. Какие там будут опасности? Насколько сильным окажется противник. Лучше встретиться с ним здоровой. 

К тому же Джилл отлично применяет свои способности и для усмирения противника. 

Леди Фрост раздумывала недолго. 

- Хорошо. Идем. Я должна на него взглянуть.

- Забыла как выглядит? - не удержалась Кесси.

- Нет. - спокойно ответила Джилл. - Меня интересует его здоровье. Все аспекты.

В этом вся леди Фрост. Работа - ее семья, страсть и близкий друг. Я не против. Главное - чтобы она согласилась. 

Мы прошли мимо Грея, который показывал слугам, с какой идеальной скоростью надо натирать паркет. На нашу компанию дворецкий не обратил ни малейшего внимания. Впрочем, мы на него - тоже.

А сразу за дверями обнаружился Хантер. Который аж замер, когда Джилл направилась к нему. 

- А ниче так смотрятся. - сообщила Кесси шепотом.

Тут не могу не согласиться. Дракон высокий, косая сажень в плечах, рыжий везде. Ну где видно, во всяком случае. Морда наглая, но привлекательная. И эти звериные глаза с прищуром. Нос явно ломали и не раз, даже драконья регенерация не слишком помогла, так и остался чуть искривленным. 

Джилл - миниатюрная, тоненькая и светлая. Белые волосы, белоснежная кожа, вся изящная и спокойная. Огромные бирюзовые глаза сейчас изучали дракона с холодным спокойствием.

- Дыши. - сообщила она.

Хантер, который до этого момента зачем-то задержал дыхание, с шумом выдохнул. Я уловила легкий запах гари и едва не попятилась. Да ну этих драконов, никогда не знаешь, что им в голову взбредет. 

- Здоров. - объявила Джилл, при этом чуть улыбаясь. - Эмоционально, конечно, перевозбужден, но не думаю, что это проблема.

- Я везде перевозбужден.- заверил ее Хантер.

- Это тоже заметно. - кивнула Джилл. - Рекомендую переключать мысли на что-то математическое. Извлеки квадратный корень из комплексного числа. 

- Уже пытался. Так мы в команде?

Джилл покусала губу, отчего Хантер отвернулся. Я даже чуть пожалела дракона. Они - парни горячие, прямо мачо, все дела. Не знаю, кто может устоять перед такой обаятельной наглостью. Особенно, если дракон решит понравиться. А тут вот незадача: огненная натура столкнулась с ледяным сердцем. 

- Хесс, - обратилась ко мне Джилл, - у нас осталось сколько времени?

- Двадцать минут. Потом Мэб откроет настроенный на меня портал.

- Хорошо. Сидхе принесут нам все, что надо?

- В их интересах. - заверила я.

- Быть тем, кому сидхе будут обязаны спасением наследника… - хохотнул дракон. - О да, это определенно волнует. Я в деле, леди. Ты…

В меня ткнули пальцем.

- Надеюсь, что не подведешь. - вдруг перешел Хантер на серьезный тон. - Демоны - те еще ублюдки. Я помню рассказы родителей. Ничего там хорошего не было. Думаю, их мир не лучше. Потому, давайте сразу договоримся. Я с КатШи прикрываем ваши задницы. Вы же не пытаетесь меня спасать в случае чего. У нас задача: вытащить наместника. Вот ее и выполняем.

- Нам будет не выгодно бросать тебя в случае опасности. - возразила Джилл. - Ты - самый сильный из нас. В случае потери тебя наша команда теряет в ударной способности.

- На хер эту способность, леди Снежинка. - отмахнулся Хантер. - Мы не будем прорываться сквозь орды. Наша задача: незаметно выяснить где наместник и вернуть его домой. 

- У тебя военное образование? - спросила я.

Хантер передернулся и сообщил в каком месте он видел это образование. 

- Отец - один из пяти драконьих генералов.

Я не удержалась и присвистнула. Однако дракон то наш из крутой семьи.А сам решил стать пожарником Горхейма. Интересно. Обычно в таких семьях дети идут по стопам отца. 

- Тогда отправляемся? - вмешалась Кесси. - Сидхе нам предоставят все, вплоть до туалетной бумаги. Полный пансион и все дела. Ну, кто смелый?

- КатШи, - Джилл присела перед ней на корточки, - расскажешь мне потом про это… ММОРПГ.

Кесси ответить не успела, так как Хантер все слышал и все замечал.

- Леди Льдинка! - аж рыкнул он от удивления. - Ты игрушками заинтересовалась? Да я тебе расскажу, покажу и дам попробовать.

Отлично, теперь у нас еще и драконы-геймеры. Торопливо перебила Хантера, пока он не начал просвящать Джилл прямо здесь.

- Давайте выживем в мире демонов, вернем Аластора, потом и обсудим игры. Хантер, ты откуда знаешь про такие развлечения?

- Шутишь? - хмыкнул дракон. - Это Горхейм, детка. Компьютер из любой реальности или ветки времени. Везде любят игрушки. Любые. 

- Покажешь потом. - кивнула я. - Времени в обрез. Еще есть вопросы? Пока нас точно не подслушивают.

- У меня. - подала голос Джилл. 

Ее бирюзовые глаза точно светились изнутри.

- Скажи мне, Хесс, ты и правда после всего останешься в том мире?

- Это будет мой мир.

- То есть?

- Это уже моя цель. - покачала я головой. - Она вам ни к чему. Я займусь этим, когда разберемся с возвращением наместника.

- Что ты задумала? - вмешался Хантер. - Так, давай без тайн. Они, знаешь ли, любят осложнять жизнь. А у нас итак сейчас забот выше кровли будет.

Впрочем, а что мне скрывать? Я же не заговор против Королев готовлю.

Посмотрела в разноцветные глаза Кесси. И ответила:

- Я собираюсь убить принцев-демонов.

- Ик… - сообщила Кесси. - Я с тобой!

Остальные промолчали. Подозреваю, что Джилл и Хантер впервые в жизни были в чем-то согласны друг с другом. А именно в том, что я спятила.

На самом деле, порой мне тоже так казалось. Но идея уничтожить тех, кто пытается разрушить мою жизнь, зрела с тех пор, как исчез Аластор.

- Теперь говорим только о делах. - сообщила я торопливо.

Рядом с нами открывался портал Мэб. От него ощутимо повеяло холодом, отчего на руках появились мурашки. Вдруг подумала, что после тюрьмы Двора Зимы теперь аллергия на зиму. Серьезно, ощущение, что никак не получается окончательно согреться. Вот и сейчас, пальцы на руках просто ледяные. Возможно, просто от нервов. Но раньше такого не случалось. 

Я зачем-то подхватила Кесси на руки и первой шагнула в портал. Чувствуя как холод внутри вырывается наружу, окутывает меня и кусает снова и снова.

Мы оказались в той же гостиной, откуда я ушла. Только теперь тут кроме Мэб находились еще сидхе. Я узнала советника - ее правую руку, и одного из генералов. Все разглядывали нашу компанию без особого энтузиазма. 

Я оглянулась и без слов, одним лишь взглядом, попросила дракона держать себя в руках. Тот закатил глаза, но, судя по-всему, решил побыть паинькой. По крайней мере, даже чуть поклонился. Что Мэб оставила без ответа. Она моих спутников усиленно не замечала. Не слишком умный ход, если учесть, что именно они отправляются вместе со мной за ее сыном. 

- Лорд Карак предоставит вам все, что попросите. - такими словами встретила нас Королева Зимы. - Отвечает за это головой. В семь утра вы должны стоять у Врат. Вас проводят.

Она вышла, не дожидаясь нашей реакции. Нам оставалось лишь проводить ее взглядом.

- Леди Льдинка. - позвал Хантер. - Видишь эту женщину? Так вот, ты куда теплее даже когда злишься.

После чего повернулся к сидхе генералу. Я заметила как взгляд дракона изменился, стал гораздо уважительнее, чем когда он смотрел на Мэб.

- Лорд Альдон, я наслышан о ваших подвигах во время войны с демонами.

- Сын генерала Каражана? - голос у этого сидхе оказался ниже, чем я могла подумать. - Ты похож на отца. Тогда мы сражались все вместе. 

- Лорд Альдон, я бы хотел обсудить с вами подбор подходящего оружия…

Так, эти двое нашли друг друга. Вмешиваться туда я не собиралась. мое оружие - мои силы. Ну и пистолет, пока есть пули. 

- Джилл, нам на…

- Хесс, - перебила меня леди Фрост, - я собираюсь подобрать подходящие для нас запасы еды и лекарств, подумать какие еще нужны мелочи. КатШи заберу с собой. 

- Погоди, а я?

- А с чего ты решила, что будешь заниматься подготовкой? - удивилась Джилл. 

Она положила мне прохладную руку на лоб. Отчего по телу разлилось приятное ощущение расслабления. Такого, что я шлепнулась на диван. Вставать уже не хотелось. Джилл присела рядом, покачала головой:

- Лечебный сон, Хесс. Вот чем ты займешься. Он лечит душу и тело, не приносит кошмаров и видений. Ты будешь отдыхать, чтобы завтра быть полной сил. 

- Эй, стой! Я же…

Джилл мягко улыбнулась и подула мне в лицо. Я успела еще заметить как пахнет мятой и льдом ее дыхание. После чего вырубилась. Без сновидений, без мыслей. Просто глубокий сон.

***

- … Хес-с-с-с-с-с!

Сон схлынул так же, как и пришел. Вот он был, и вот я уже открываю глаза. Никакой сонливости, зато бодрости, хоть отбавляй. Кесси радостно заурчала при виде меня, начала перебирать лапами.

- Ты прям посвежела, Хесс. Идем, пора.

- Где остальные?

Из гостиной меня перетащили в спальню, еще и раздели. Я строго глянула на Кесси.

- Это Джилл. - сообщила она. - Все нормально, тебя перенесли и переодели фрейлины Мэб. А теперь вставай. Остальные уже готовы и ждут в гостиной.

Я прислушалась к себе. И делала это пока приводила себя в порядок. Страха не было. Волнения - тоже. Тело и мозг точно замерли в непонятном ожидании. 

- Это тоже выбрала Джилл? - кивнула на одежду, аккуратно разложенную на диванчике. Темные штаны из крепкой ткани, серая рубашка, высокие ботинки. Все неприметное, но надежное. Я открыла шкатулку, кончиком пальца поддела тусклое ожерелье. На вид - из маленьких речных камней. 

- Что за…

- Идем. - поторопила меня Кесси. - Джилл расскажет, у меня уже голова кругом. Давай цепляй все это и вперед.

“Все это” оказалось ожерельем, парой кожаных браслетов, заколками и ремнем. 

- Чувствую, вы тут от души поработали.

Мы вышли из спальни и сразу очутились в компании сидхе-стражей. Кесси на них заворчала.

- Сама отведу, не мешайтесь.

Они пошли следом за нами, но хотя бы не мешали беседовать. Через короткий широкий коридор, удивительно безлюдный, мы попали в небольшую гостиную. 

- Ты выглядишь гораздо лучше.

Джилл и Хантер сидели по разным концам довольно длинного стола. Глядя на то, как плотно стоят блюда, я подумала, что Мэб решила нас закормить перед дорогой. 

- Спасибо.

- Согласен с леди Льдинкой.- кивнул Хантер. - Ты прям похорошела.

- То есть до этого я была страшилой. - отметила сухо. - Ладно, не напрягайся. 

Я уселась рядом с Кесси. Слуг вокруг не наблюдалось, но я не сомневалась: каждое наше слово слышат и докладывают Мэб. Запахи вокруг пробудили просто зверский аппетит. Но при этом я понимала, что объедаться не стоит.

- Советую плотно позавтракать. - проговорила Джилл.

Сама она изящно резала на идеальные кусочки какое-то розовое желе с запахом ветчины. 

- Почему? - я протянула руку за кофейником.

- Проход через Врата отнимет много энергии. Поэтому нам необходимо быть сытыми. И выпить специальное зелье. Предупреждаю, от него может кружиться голова.

- Серьезно? Какой кошмар, давайте никуда не пойдем!

- Чувство юмора тоже в норме. - прокомментировал Хантер.

Он, точно пожар, уничтожал всю еду, до которой мог дотянуться. Здоровый аппетит здорового мужчины, который ловко управляется с вилкой и ножом. 

- Ладно, меня мы обсудили. - я отхлебнула кофе. - Расскажите, что тут произошло, пока спала.

Сама занялась завтраком. Сказали поесть - поем. Тем более, аппетит разыгрался нешуточный. Джилл уверила меня, что еда - человеческая. То есть, приготовленная смертными, а не сидхе. Так что я с удовольствием продегустировала все, что захотела. А захотела я немало. Жевала, слушала и периодически хмыкала.

На самом деле, даже хорошо, что у меня внутри все точно замерло в ожидании. Паника сейчас ни к чему. Итак полное ощущение, что мы в пасть к аллигатору прем на полном ходу.

Все наши побрякушки оказались зачарованными. Но не сидхе. Их магию учуят.

Драконы…

- Прикинь, как, наверное, местных перекосило. - хмыкал Хантер. - Делов то, при наличие портала. Деньги дал, через пару часов мои сестры прислали четыре полных комплекта. Демоны нашу магию плохо определяют, уж не знаю почему. Но в войне этим пользовались. Короче, смотри, ожерелье - ментальная защита, как и заколки. Мы тебе сделали тройное усиление. Чтобы родственнички не нашли прямо сразу. Браслеты могут усиливать удар. Но три раза, потом нужна перезарядка. Так, ремень от проклятий… вроде все.

Он прожевал очередной кусок мяса, потом продолжил:

- С оружием тут посложнее. Много брать не стоит, нам главное скорость. Но и с пустыми руками топать не вариант. Так, сидите.

Сам он с шумом отодвинул стул, наклонился. А когда выпрямился, я увидела в его руках обычный пистолет. Очень похож на “глок”, только ствол чуть длиннее.

- В чем фишка?

- Нам ведь инфа нужна будет. - пояснил Хантер. - Прибить мы и сами можем, а эта красотка парализует. Причем неважно насколько мощный противник, эта малышка сама определяет параметры и подает нужную мощность. Ее нельзя отнять, она привязана лишь к одному носителю. В случае опасности может на пару минут окружить защитным полем. Сидхе выкупили партию из одного потока времени, где у власти - военные. Я забрал нам три штучки. КатШи нельзя, у нее лапки.

Кесси проворчала насчет лап у некоторых. Но спорить не стала. Оно и верно: зачем КатШи пистолет, пусть и такой шикарный. У нее своего природного оружия столько, что лучше не подходить. 

Джилл рассказала, что она решила положить в наши небольшие рюкзаки. Внутри они были расширены карманным пространством, так что влезло больше, чем на первый взгляд. В основном - провизия, пока не разберемся, что есть съедобного в мире демонов. И медикаменты. Еще кое-чего по мелочи. В общем, к концу завтрака моя голове мне тоже напоминала рюкзак, куда упаковали информацию. 

А потом были Врата.

Уже потом, после всего, я пойму, что не запомнила перехода. В память врезалось равнодушно-ледяное лицо Мэб, такие же лица ее придворных. И лишь один взгляд с ноткой сочувствия - от лорда Альдона. 

Остальные Королевы тоже находились здесь. В просторном зале, где столкнулись все стихии. Где в центре чуть дымились Врата. Трещину на них заделали, но я понимала, что это не выход. 

Вместо Далии от осенних фейри выступала ее дочь. Принцесса Эирин выглядела чуть потерянной. Видимо, понимала, что тень от преступления матери, легла и на нее. Хотя держалась она отлично.

Все Королевы объединяли силы, чтобы открыть Врата. На несколько секунд, давая нам возможность проникнуть внутрь. 

Воздух вокруг гудел от защитной и боевой магии. Волоски у меня на коже встали дыбом. Хантер почесал затылок и проворчал что-то про аллергию на магию сидхе. 

Над головой то начинал идти снег, то падали лепестки роз. Иногда дул осенний ветер или начинал петь соловей. 

Сам процесс открытия Врат и переход я не запомнила. Наверное, сознание пощадило меня и просто стерло эти минуты. Я пыталась вспомнить, но нет. Так и не вышло.

Нас выбросило, покатило по твердому. Я пару раз приложилась локтем и остановилась. Неподалеку выругался Хантер, его поддержала Кесси. Так, эти определенно живы.

- Джилл!

- Я тут. - раздался ее спокойный голос.

Итак, мы все же сделали это. Проникли в мир демонов. Я встала, надеясь оглядеться вокруг…

Мир точно взорвался! 

Я упала на колени, пытаясь дышать. Мне не было больно. Но при этом… да, это можно назвать болью. И оргазмом. И бесконечным ощущением внутри груди, точно там что-то рвалось наружу. 

Это как взять самый счастливый и волнующий момент в жизни, а затем возвести его в абсолют.

Моя демоническая часть сейчас обретала силу на родине.

Глава четвертая

- Ты стала всемирным злом?

Это первое, что я услышала. придя в себя. Оказалось, что сижу на земле. А члены моей команды столпились вокруг. Причем Кесси ближе всех, со встревоженной мордой. Джилл задумчиво, но без страха меня разглядывала, то и дело качала головой. Надеюсь, это не приговор от нее. Хантер же занял самую выгодную позицию. А именно: мягко придавил мне горло одной рукой. Так, чтобы шевельнуться я не могла, а вот дышать и говорить - вполне.

- Всемирное зло хочет вернуться домой под пледик? - прохрипела осторожно.

От кожи дракона ощутимо веяло жаром. Золотисто-янтарные глаза прожигали меня взглядом.

- Всемирное зло может и притворяться.

- Она не врет. - голос Джилл звучал как всегда безмятежно, точно она на прогулке и обсуждает погоду. - Отпусти ее, Хантер. Психика Хесс в порядке, как и все остальное. 

Нехотя, помедлив еще несколько секунд, дракон выпустил мое горло. Я потерла кожу, в тех местах, где ее обжигали пальцы Хантера и заметила:

- Ты горячий мужчина. Во всех смыслах.

- Именно. - вновь вмешалась Джилл. - В моменты опасности. Ну или как драконы думают, что в опасности, температура их тела стремительно повышается. Так проще перекидываться в звериную форму и выдыхать огонь. Что ты чувствуешь, Хесс?

Я еще раз потерла горло.

- Вы хоть обстановку проверили? Хантер?

- Врагов нет. - как-то странно протянул дракон. - Звери водятся. И того… короче, приходи в себя, сама увидишь.

Это звучало несколько странно. Я кашлянула, встретилась взглядом с Кесси. 

- Я в порядке, честно. Просто забавное ощущение внутри. Точно… точно все сложилось в одну идеальную картинку. И я… дома.

Сказала, а заодно огляделась. 

- Эм-м-м. - протянула Кесси. - Точно норм, Хесс? Ты хихикаешь.

И правда. Я усилием воли прекратила нервно хихикать. После бесед с родителем, с Велиалом и Асмодеем, сложилось впечатление об их мире, как о чем-то мрачном и пафосном. Ну где готического вида башни, красная земля и орды летучих мышей. А посреди этого рыщут злобные демоны.

Реальность выглядела гораздо более мирно. Нас выбросила на опушку леса. Деревья с виду ничем не отличались от тех, что растут на Земле и в Тир-На-Ноге. Разве что листва показалась мне с золотистым оттенком. Трава под ногами и попой мягкая, высокая. Небо над головой более глубокого оттенка, переходящий в бирюзовый. Но в целом я не увидела ничего необычного. Полное ощущение, что просто сидишь где-то в Тир-На-Ноге. 

Я чуть прикрыла глаза, чувствуя как теплый ветер обдувает лицо. Он нес  собой душистые запахи. Так пахнет летом, в жаркий полдень. 

- Теперь я цельная. - вырвалось невольно.

- Типичный случай магического существа. - пояснила Джилл. - Видимо, демоны, как драконы и сидхе. Им нужно ощущать рядом с собой родину, чтобы быть в гармонии. Сидхе на Земле зачахнут, если не смогут попасть обратно в Тир-На-Ног.

- Знакомо. - проворчал дракон. - То есть, Хесс сейчас чувствует как в ней радуется демоническая кровь?

- Скорее, она, наконец-то, с ней в согласии. 

- А что с магией? - спросила Кесси.

Я прислушалась к себе. 

- Пока непонятно.

- Подождем немного. - вмешалась Джилл. - Пусть сознание и тело Хесс окончательно придут в себя. Идем, хочу тебе кое-что показать. Пока ты тут валялась без сознания, а прошло около часа, мы разведали обстановку. И нашли нечто любопытное.

Я встала и даже подпрыгнула пару раз. Все было в порядке. Вчетвером мы прошли немного вдоль опушки, туда, где росли особенно густые кусты. Сплошь усеянные прозрачно-белыми ягодами. Такими крупными и сочными на вид, что рот сам собой наполнился слюной. Только сейчас поняла, что ужасно голодна, хотя перед переходом мы все поели от души.

- Мы… - начала было, но Джилл приложила палец к губам. 

Мои спутники начали буквально красться, пришлось последовать их примеру. Дойдя до кустов, Хантер осторожно раздвинул ветви.

Там уже высились деревья. Ровные высокие стволы с шоколадно-золотистой корой, густые кроны. А среди них, точно внезапное видение, единороги.

Целое стадо белоснежных единорогов. Я поморгала, но нет, они не исчезли. Солнечные блики то и дело вспыхивали на их витых рогах. Кроваво-красные глаза животных полузакрыты, точно они в послеполуденной неге.

Это как, мать вашу? Единороги есть только в Тир-На-Ноге! Как они оказались здесь?! 

Я почувствовала легкое головокружение. Что-то здесь было не так. Единороги, как и некоторые другие существа, созданы самим Тир-На-Ногом. Вряд ли в других мирах найдется нечто подобное. Они уникальны. Как драконы. Как сидхе. 

Или же мы чего-то не знаем?

Я глянула на Хантера, на Кесси. Если первый смотрел на единорогов мрачным взглядом, то КатШи опять распушилась. На мой взгляд ответила шепотом:

- Мне ни хрена не нравится эта тема, Хесс. Они пахнут неправильно.

- Точно. - кивнул Хантер. - Так, медленно отступаем назад.

Никто не колебался и не пытался возражать. Очень осторожно, чтобы не хрустнула ни одна веточка под ногами, мы отступили. У меня по коже пошли мурашки, волоски встали дыбом. Тело реагировало на опасность. Но… на какую?

Сам Хантер отошел недалеко. Поднял с земли камень. Тут только я поняла, что трава заканчивается, образуя круглую поляну. А дальше идем каменистая земля с редкими вкраплениями растений. 

И все тот же золотистый оттенок в листве…

Хантер коротко размахнулся и швырнул камень в кусты. 

Я не успела пожалеть единорогов, которые по природе своей существа робкие и милые, пугаются любого звука, как раздался вопль. Точно орал оборотень которого начали жалить королевские шершни. И прямо в пах.

Пахнуло жаром, что-то больно ударилось в меня, унесло в сторону. В следующий момент я поняла, что сижу на дереве. Вместе с Джилл и Кесси. Хантер занял соседнее дерево. Глаза его отсвечивали огнем, что бушевал внутри. Он только что буквально закинул нас на деревья. 

Внизу, под деревьями, тем временем проносилось то, что мы приняли за единорогов. Стадо с воющими звуками ломилось вперед, топтало траву. 

На единорогов они сейчас походили как червяк на динозавра. Пусть внешне остались белоснежными, но рога светились багровым, как и глаза. И копыта.

Я передернулась и посильнее ухватилась за ветку. Ну, здравствуй, мир демонов. Ты полон, блять, сюрпризов.

- Тот случай, - прошипела Кесси, - когда слов то и нет.

- Как интересно. - протянула Джилл. - Мне бы добыть одного…

- Зачем? - у нас с Кесси это вышло хором.

- Я бы его препарировала. - отозвалась леди Фрост. - Снаружи они похожи на единорогов. Причем смотрите, внешность их чуть поменялась, когда бросились в атаку. Забавно…

- Что именно тебе показалось забавным? - проворчала Кесси.

Она цеплялась когтями за ствол и косилась вниз. 

- Они казались безобидными. - пояснила Джилл. - Но сейчас… увидь мы их в таком образе сразу, то не подошли бы. Хорошо еще у некоторых из нас подозрительность в крови.

Раздался глухой стук, рык. Мы все дружно посмотрели вниз: несколько единорогов или кто они обступили дерево. 

- Что они делают? - я прислушалась к странным звукам снизу.

- Дерево грызут. - заметила Кесси. - Ну твою ж мать! Попасть в другой мир, чтобы быть съеденной единорогом. Так, перехожу в боевой режим!

- Кесси, - подал голос Хантер, - попробуй их шугануть. Не хочу перекидываться. Дракона в боевой ипостаси издалека видно. 

КатШи кивнула. В боевом виде она весила чуть больше, так что ветка прогнулась и угрожающе затрещала. Кесси лишь проурчала что-то. Я же опять вздрогнула. Моя милая пушистая подруга походила сейчас на смесь кошки и скорпиона. Особенно впечатлял пушистый длинный хвост, увенчанный жалом. 

Спустившись пониже, КатШи внимательно оглядела единорогов. Те продолжали грызть дерево. Один из них поднял голову, глаза сверкнули кровавыми отблесками. Зубы у этих милых зверюшек оказались треугольными и очень острыми. Кажется, еще и росли в несколько рядов. Я не была уверена, так как была больше занята тем, чтобы не свалиться. Дерево шаталось все сильнее.

Кесси приподняла хвост над головой. Одним за другим три шипа вылетели с кончика хвоста. Вот такое жало, самовыстреливающее. 

Три единорога захрипели и упали на землю, чтобы быть разорванными своими же собратьями. Я сглотнула, глядя как белые морды окрашиваются в цвет крови. 

Спустя несколько минут под деревом не осталось ничего кроме обглоданных костей, блестящих и перекусанных на несколько частей. Единороги же убежали так внезапно, как и появились.

Мы молчали. Продолжали сидеть на деревьях и молчали. Пока Хантер не проговорил:

- Они исчезли. Думаю, не вернуться.

- Думаешь? - переспросила я.

- Они увидели, что мы не простая добыча, не стали связываться. Потому ушли. Низшие хищники, Хесс. Могут маскироваться под что-то милое, подзывая ближе. Стоит дать серьезный отпор - отступают. Уверен, это стадо не вернется.

***

- Первое впечатление: здесь все не так, как кажется.

Я проговорила это, разглядывая кусок мяса. Сидхе по-особому вялили его. Так, что оно оставалось мягким, ароматным, но при этом легким и тонким. 

Мы все же слезли с деревьев и устроились поближе к ним. Организм требовал еды после перехода. А еще обсуждений.

Нас швырнули сюда, как младенцев. Разве что мы можем в случае чего попытаться дать отпор.

- Почему единороги. - рассуждала вслух Джилл. - Серьезно. Это… странно.

- Навскидку: они как-то считывают волны нашего разума и притворяются наименее безобидным видом? - предположила я.

Леди Фрост ткнула в мою сторону лепешкой.

- Бинго, Хестер, я склоняюсь к тому же мнению.

- Сказать, что это означает? - вмешался Хантер. - То, что нам сейчас нельзя ничему доверять.

Он для убедительности постучал кулаком по траве.

- Ничего не заметили, леди?

Мы с Джилл и Кесси переглянулись. 

- Есть мыслишки. - осторожно ответила я. - Трава зеленая там, где нас выбросило. Но дальше она точно выцветает, как и вся растительность. Этот золотистый оттенок… возможно, он - результат проблем экологии?

Кесси мотнула головой.

- Нет! Воздух чистый. Но ты права, с природой тут проблемы. Она вроде не больна, не загрязнена, но ощущение истощенности. Всего. И еще…

- Скажи, КатШи. - подбодрил ее Хантер. - А потом посмотрим, совпадают ли наши ощущения.

Он отпил из фляги, принялся за очередной кусок мяса. Мужской аппетит дракона не подводил. 

Кесси же уже наелась. И теперь расхаживала взад-вперед перед нами, нервно охаживая бока хвостом.

- Слушайте, я, наверное, сошла с ума. КатШи ведь чувствуют магическую составляющую мира. Это как… мать его… блин… как программист знает код сайта. Вы видите оболочку, а я  - внутренности. Так вот, внутренности этого мира практически идентичны нашему! Я бы сказала они одинаковые, за исключением пары мелочей.

- Та же хрень. - кивнул дракон. - Это странно. Не бывает двух одинаковых миров.

- А эти два стремятся к идентичности. - поддакнула Кесси.

Я ощутила себя немного идиоткой. У меня не было нюха на магию, как у Кесси или Хантера. Мир не выглядел копией Тир-На-Нога. Хотя здесь много что казалось похожим.

Этот мир казался… уставшим. Старым. Или даже немного больным.

Я потерла левую часть груди.

- С твоим сердцем все в порядке.- тут же отреагировала Джилл.

То же мне, ЭКГ на ножках. Но вслух сказала:

- Оно не болит. Болит что-то другое… внутри… очень глубоко. Не физически. Ладно, давайте заканчивать, пора искать Аластора. Королевы должны были настроить выход так, чтобы нас выбросило не слишком далеко от него. 

- Понять бы в какую сторону он отправился.

Вот тут мне пришлось сознаваться. До этого времени я тщательно прислушивалась к себе, боялась ошибиться, боялась, что спятила во время перехода.

Но нет.

- Демоническая кровь кое-что подарила мне. В общем, я знаю как устроен мир.

- В смысле? - переспросила Кесси быстро.

- В голове точно карта. - я постучала себя пальцем по лбу. - Она с каждым часом все отчетливее. Ближайшие места сейчас прямо ярко, но чем дальше тем туманнее. Думаю, оно со временем тоже прояснится. 

- И что показывает твоя карта? - поинтересовался Хантер.

- Примерно в часе ходьбы отсюда есть поселение. Небольшое, жителей около сотни человек. Можно пойти вдоль реки, она за деревьями, метров через сто. Что?

Трое моих спутников смотрели на меня очень внимательными взглядами. 

- Хесс, - мягко проговорила Джилл, - давай ты нам сразу скажешь, какие еще у тебя появились таланты. Чтобы мы заранее знали. 

- Я и сама не знаю. Они, наверное, будут проявляться постепенно. Пока вот это. Дальше - посмотрим. И еще…

Я сделала жест, точно зачерпнула воздух рукой, подхватила протянувшуюся от ближайшего дерева тень.

- Сейчас это выходит легче и силы не убывают очень быстро.

Я подергала тень обеими руками, растянула ее. А затем бросила обратно на землю, где она снова стала обычной тенью.

- Что насчет той штуки, которой ты растворила стену? - деловито спросила Кесси.

Я развела руками:

- Думаю, у меня получилось - умей я управлять даром идеально. Пока - не очень выходит. И еще… надо выяснить, чуют ли демоны чужую магию. Я не смогла найти эту информацию. Если нет - мы сможем пользоваться нашими талантами без проблем.

***

Я подозревала, что демоны в курсе, когда открываются Врата. Потому нашей задачей сейчас было узнать про Аластора максимально тихо и незаметно. 

- Поселение. - рассуждал Хантер, пробираясь вперед. - Хм, есть идейка.

Мы двигались друг за другом, переговариваясь шепотом. Кесси вертела ушами, как вертолет, постоянно принюхивалась. Да и все мы чувствовали как напряжены мышцы. До боли и дрожи глубоко внутри.

Мы находились в чужом мире. На вражеской территории.

Так себе развлечение.

- Какая идейка? - не выдержала я, так как дракон замолчал и явно задумался.

Деревья вокруг едва слышно шелестели зелеными с золотистыми прожилками листьями. За каждым стволом чудился кто-то. Я поняла, что держу руку слишком близко к пистолету. 

- Я тут подумал, - отмер, наконец, Хантер, - можно выкрасть из города кого-нибудь и учинить допрос на тему Аластора. Мол, не слышали ли о странном незнакомом парне? 

- В принципе, я не против. - кивнула в ответ. 

- Отлично! А затем убьем его. Чтобы не навел на нас других.

Я не споткнулась исключительно за счет силы воли. Зато глаза расширились сами собой. Нет, я, конечно, понимаю. Драконы - народ кровожадный, любит играть по-жесткому. Но это не мое!

- Зачем убивать, Хантер?! У нас универсальные парализаторы и все такое. Допросить, рот заткнуть и пусть лежит, пока двигаться не сможет. А мы успеем уйти.

- Гуманность у тебя в крови. - Хантер аж руками всплеснул. - А ты не подумала, добренькая наша, что сразу наши шансы уйти понижаются. Пленник может обладать магией, может освободиться раньше, чем мы рассчитываем и так далее. 

Джилл, шедшая за мной, вздохнула чуть громче обычного.

- Как ни странно. но я согласна с драконом, Хесс. Чем меньше о нас будут знать, тем лучше.

- Джилл, ты можешь усыпить человека! Так пусть продрыхнет десять часов. О! - я беззвучно щелкнула пальцами. - Идея! Джилл, может ты можешь лишить пленника памяти? Воздействовать там на нужный мозговой центр и все такое.

Я обернулась на нее. Снежная блондинка развела руками и опять вздохнула.

- Хестер, я, как и ты, ценю жизнь. Но сейчас на кону наши жизни и наместника. Я выбираю всех нас, а не незнакомое существо. Тем более, подобное воздействие на мозг слишком затратно для моих сил. Я не считаю, что это разумный ход на даный момент.

- Пс-с-с!

Короткое шипение мигом обрезало нашу беседу. Хантер только повел ладонью вниз, как мы присели. Рукоятка пистолета удобно легла в мою руку, я отметила, что Джилл и Хантер тоже вооружились. На левой руке целительницы появился иней в виде перчатки. Не хотелось бы мне пожать ей руку сейчас.

Вокруг стояла тишина. Но Кесси продолжала принюхиваться, шерсть встала дыбом. 

Мы молчали, оглядываясь. Я вдруг поняла, что дрожь внутри не прошла, а лишь усилилась.

Как в видении. Когда приходил Асмодей. Но не было того темного возбуждение, скорее ожидание, предвкушение. Без сексуального подтекста и на том спасибо.

Кажется, моя демоническая половина что-то ощутила.

- Фа-а-ак. - прошептала едва слышно.

Кесси уловила и бросила быстрый взгляд. Ее шерсть постепенно приобретала прежние объемы.

- Оно движется в поселение, не сюда. - сообщила КатШи тихо. - Это пахнет как высшие демоны. Воняет, сказала бы. 

Перчатка инея на руке Джесс стекла каплями на траву. Целительница встряхнула рукой, убрала пистолет обратно в кобуру.

- Спасибо, Кесси. Долго еще до селения, Хесс?

Я мысленно открыла карту.

- Минут десять идти в том же темпе. 

- Придется снизить. - возразила Кесси. - Нас не должны вообще почувствовать. Хесс, ты что-то ощущаешь.

Я кивнула. Чувство ожидания и волнения  оставалось на прежнем уровне. Точно внутри меня просто загорелась лампочка: “родственник обнаружен”. 

Да, да, у меня подозрение насчет родственников. Четыре принца-демона, родившиеся в один день и час. По крови не братья, но связанные силой и магией. Вопрос: сколько у них незаконнорожденных детей, разных родственников и так далее. И второй вопрос: кого из них сейчас ощущаю я?

Может - тут я сглотнула - папочка решил посетить это место? Ох! А если здесь находится какая-нибудь вип-резиденция? А селение - работающие там слуги?

Я стояла, гадала и понимала, что не могу двинуться с места. Не хочу быть обнаруженной. 

Аластор, где же ты?!

Я пару раз моргнула чуть быстрее, чем до этого. Я тебя найду, паразит такой! Нельзя влюбить в себя девушку и исчезнуть!

К селению мы подбирались уже ползком, прячась в траве и выпив зелье от Джилл. Та уверяла, что нас временно нельзя будет ощутить никакими методами, за исключением глаз. После чего попросила Хантера умерила огненный нрав и прекратить так злобно пыхтеть. Дракон в ответ заверил, что отныне его огненный нрав будет направлен исключительно на нее. 

- Потом обсудите. - перебила я их. - Что дальше? Я в ах...офигении.

За деревьями, где мы прятались, лес заканчивался. Сквозь листву я видела дорогу странного синеватого оттенка. За ней начинались дома. Не знаю, почему я решила, что селение окажется чем-то вроде деревни? Такой классической, с курами, козами и низкими домами.

Вот вам ожидание и реальность! На деле дома, конечно, небоскребами не выглядели. Но честные три этажа обнаружились у каждого здания. Между ними ездили автомобили, сновали лю… пардон, демоны. 

И буквально метрах в десяти стоял настоящий кортеж. Точнее, он висел в полуметре над дорогой. Вытянутые полупрозрачные автомобили или что это. 

Я прижала руку к губам. Точно сдерживая крик, хотя, конечно, не собиралась привлекать к себе внимание.

Ослом буду, но тот демон, что стоял рядом с самой шикарной машиной, точно один из принцев-демонов. Если учесть, что я видела трех, то, значит, это четвертый.

Бельф. Демон раздоров и страданий. 

Глава пятая

Притаившись за кустом, я надеялась, что меня не почувствуют. Заодно разглядывала четвертого принца-демона. Он единственных из этой братии был со светлыми волосами, коротко стриженными так, что они напоминали плотный шлем. Острые черты лица, вроде человеческие, но в них проглядывало совершенно другое существо. Отсюда я не могла разобрать цвет глаз, но мне почему-то казалось, что они абсолютно-черные.

Почему я, мать вашу, ожидала от этого мира классического средневековья? Город, машины и существа вокруг выглядели вполне современно. Я бы даже сказала, что они обогнали Землю в развитии индустрии. Хотя, думаю, тут большую роль играла магия. 

Жаль не было слышно о чем говорили Бельф и товарищи. Но разговор явно оказался жарким. Один лишь демон раздоров хранил спокойствие, тогда как его собеседники распалялись все больше. Чувство, что еще немного и начнется драка. Пока Бельф не произнес что-то. Сразу все успокоились. А затем один из демонов выхватил нечто из-под пиджака и выстрелил в другого. По крайней мере, со стороны это выглядело именно так. На упавшего посмотрели остальные и не двинулись. Бельф развел руками, опять что-то сказал. Я услышала нервные смешки, демоны похлопали друг друга по спине.

Сбоку прямо в ребро ткнулось что-то крепкое. Едва не охнув, скосила взгляд. Джилл коротким жестом ткнула куда-то влево.

Там дорога поворачивала, к ней вплотную подступали кусты и деревья. Эти уже точно покрытые золотой патиной. И среди них мельком заметила светлое пятно.

Человеческое… пардон, демоническое лицо. Откуда тут люди то.

Я прищурилась, жалея, что среди моих способностей нет позволяющей смотреть получше. Наугад нащупала мех Кесси, та поняла без слов. Ее шепот раздался в моем ухе.

- Там торчат трое. Одна женщина, двое мужиков. Все демоны, но в запахе не ощущаю агрессии. Тогда как вон от той группы этим просто воняет.

Отлично. Неужели Бельфом интересуется кто-то еще? Может, тут сыграет вариант: “Враг моего врага - мой друг”?

Я попросила Кесси следить за тем местом, а сама вновь обратила внимание на Бельфа. Впрочем, он уже садился в автомобиль. Как и половина сопровождающих его. Остальные сели в автомобили чуть позже. Прежде, подобрали тело.

Что здесь происходит? Этот вопрос у каждого из нас, казалось, был написан на лбу светящимися буквами. Но мы продолжали лежать и молчать, хотя дорога опустели. Изредка над ней проносились другие автомобили. 

- Те, что в кустах, уходят. - сообщила вдруг Кесси.

- За ними. - тут же отреагировала я. - Только осторожно. Мне интересно, кто еще может следить за Бельфом.

- Демон раздора? - вскинулся Хантер. - Ну тогда понятно…

- Что?

- Демон раздора в свое время сильно попортил драконам жизнь. 

- Иными словами. - вмешалась Джилл. - Его присутствие заставляет драконов вести себя агрессивно. Ко всем подряд, в том числе и к сородичам. Я изучала этот феномен, но, увы, у меня оказалось недостаточно материала для исследований. Теоретически, магия Бельфа вступает в резонанс с драконьей. Возможно поэтому.

- Другими словами, - кивнул Хантер, - просто мне не стоит приближаться к этому ублюдку. И все будет в порядке.

- Если не будет в порядке, я тебя на время вырублю. - пообещала Джилл.

Мы бесшумно двигались между деревьями. Изредка вокруг начинала кружиться золотая пыль. Или пыльца. Я поймала немного, растерла между пальцами. Странно, на ощупь точно остатки листьев. Передала на ходу Джилл, которая мигом начала разглядывать добычу. 

Трава под ногами похрустывала. Не как сочная и молодая поросль. Скорее, такой звук издают растения осенью, когда прихватывают первые морозы. 

Я снова не удержалась, растерла одну травинку между пальцами.

- Хм…

- Тоже заметила, да? - вскинулась Кесси. - Может, у них осень?

Это казалось самым подходящим объяснением. Правда, для осени слишком тепло, но мы в другом мире. Тут даже могут быть другие времена года. Как насчет, декады Бурь? Или триместра Дождей?

- Где мы приземлились трава выглядела другой. - пробормотала я.

- Более зеленой и свежей. - согласился Хантер.

Он дернул ноздрями, поморщился.

- Одно могу сказать: этот мир не моя мечта. Что-то с ним не то.

Мы продолжали двигаться, слушаясь указаниям Кесси. Она ухитрялась унюхать следы незнакомцев и тянула нас за собой.

Они появились точно из ниоткуда. Только чуть громче зашелестела листва, а в следующее мгновение я обнаружила себя под прицелом незнакомого оружия. Смесь винтовки и лука. Оно упиралось мне практически в нос.

Нас мягко и легко окружили десять демонов. Золотисто-зеленая одежда позволяла им практически сливаться с местностью.

- Фак. - прокомментировала Кесси.

Она скосила взгляд на оружие, коротко вздохнула и проговорила:

- Могу поклясться, что вокруг было чисто!

- Не только вы умеете маскироваться.

Говорившая оказалась высокой. И статной. Золотые волосы, стриженные совсем коротко. Лишь одна длинная тонкая косичка сбоку. Снова странное лицо, в котором человеческие черты едва заметно искажались и ты понимал, что перед тобой другое существо. 

За вполне пухлыми губами прятались острые клычки. Они обнажились когда незнакомка улыбнулась. Ее спутники, напротив, выглядели предельно серьезно и даже хмуро.

- Чужаки. Глазам не верю. Великий Мастер, да я просто в шоке. К тому же чужаки интересуются нами. Чем же мы заслужили такое внимание?

- Вы наблюдали за Бельфом. - ответила я.

Главное не думать про оружие, главное не смотреть на него. Потому я постаралась глядеть прямо в золотистые глаза незнакомки.

- Да, мы наблюдали за ним. А вам какой прок с этого?

- Мы кое-кого ищем. Кто не должен попасть в руки принцам-демонам.

Мы с ней мерялись взглядами, пока снова не зашуршали кусты справа. На этот раз сильнее. Машинально бросила взгляд туда, уже не зная чего и кого ожидать.

Сердце замерло, потом взвыло и забилось так, точно собиралось вырваться из груди. Я глотнула воздуха, точно мне его стало не хватать. Из горла вырвался то ли хрип, то ли стон.

Буквально в нескольких шагах стоял Аластор. В таком же костюме, волосы подстрижены коротко, в руках оружие. Стоял и смотрел на нас таким же взглядом, что и остальные.

***

Притворяется? Делает вид, что не узнает нас? В то время как я едва не кинулась к нему? 

Сердце продолжало колотиться как сумасшедшее. Я во все глаза смотрела на Аластора, который в свою очередь взирал на нас с любопытством. Какой актер! Не знала, не знала!

- Как тебе? - спросила у него наша новая знакомая. - Эй, Аластор, ты ее знаешь? Она так смотрит на тебя, что я начну ревновать.

- Резарта, твои шутки не всегда уместны. Это пришельцы?

- А то, посмотри на них. Хотя вот эта с кровью высших, я чувствую. 

Почему они так общаются? Я отвела взгляд от Аластора, не желая раскрыть его. Если он притворяется, значит на то есть причины. Но при чем здесь ревность этой Резарты? Какое право она имеет ревновать моего мужчину?!

Тем временем, Резарта пришла к какому-то выводу.

- Ладно, идемте с нами, поговорим. С окончания войны, у нас не было гостей из других миров. А те, что появлялись, то исчезали в крупных городах.

- Были еще? - встрепенулась я.

- Были, были. Идемте.

Хантер молча глянул на меня, я покачала головой. Да, верю, что дракон раскидает тут всех одним крылом. Но! Во-первых, кто-то из нас может пострадать. Во-вторых, нежелательно начинать знакомство с драки. В-третьих, мирным путем иногда удается узнать больше, чем насилием.

К тому же, мне не нравится возмущаться под прицелом оружия, тем более незнакомого. Я осторожно пальцем отвела особенно близкий ствол и вежливо проговорила:

- Только давайте без насилия. Мы с мирными намерениями.

- Эта фраза весьма популярна. - подал голос Аластор. - Только жаль не все следуют ей. Хотя и произносят.

Он ни взглядом ни жестом не дал понять, что знает нас. Я же лишь радовалась, что он жив. И что мои спутники держат язык за зубами. Хотя глаза у Кесси сейчас казались похожими на блюдца. Но она молчала. К счастью. 

Джилл шла рядом со мной. Шептаться было опасно: у наших новых знакомых уши могли оказаться чувствительными. Меня же буквально жгло изнутри, узнать у целительницы не ощутила ли она чего-то подозрительного у Аластора. 

Резарта и товарищи жили среди леса. Они так удачно расположила дома метрах в двух от земли, что даже и не заметишь сразу. Лишь веревочные лестницы тут и там указывали на жилища вокруг. Ну и то, что отовсюду на нас смотрели местные. 

Дом Резарты оказался самым большим. 

- Думаю, дальше мы поболтаем сами. - проговорила наша новая знакомая.

Она кивнула охранникам, сделала какой-то знак. 

- Идите вперед. 

Перед нами, в стволе дерева, распахнулась дверь. По узкой винтовой лестнице, в пряном полумраке, мы поднялись в просторное помещение, обставленное вполне современно. Я заметила еще одну дверь. Видимо, там была спальня. 

С нами поднялись Резарта и Аластор. Мне определенно все меньше нравилось как эти двое держались рядом друг с другом. 

- Можете сесть.

Джилл и Кесси послушались и опустились на коричневый диван, довольно потертый, но крепкий. Из мебели был только он, пара стульев и массивный стол, на котором стояло то, что можно назвать компьютером. Или магическим шаром. В другом мире не сразу понимаешь, что есть что.

- Да, вы под наблюдением. - Резарта заметила как Хантер подошел к окну. Круглое и небольшое, оно впускало достаточно света. 

- Одно неверное движение и будут стрелять? - уточнила я.

- Скорее, если вы сделаете это движение в сторону меня или моего помощника.

Я красноречиво глянула на Аластора. Увы, взгляд улетел мимо: наместник Горхейма повернулся ко мне спиной и возился с устройствами на столе.

- Это магия? - спросила у Резарты.

Она проследила за моим взглядом. Сама предводительница устроилась на стуле, положив оружие на колени. 

- В какой-то момент техника становится неотличима от магии, дорогая. Эта штука позволяет нам наблюдать за лесом, высчитывать ненужную энергию и не дать никому напасть. Моя очередь задавать вопросы. Что вы забыли у нас?

- Мужчину. - ответила я коротко. - Очень важного для меня мужчину.

Резарта широко улыбнулась. Точно именно такого ответа ждала. Точно я сказала то, что ей надо.

У Аластора же и веко не дернулось. Хотя мне казалось такое признание могло вызвать в нем реакцию.

- Думаешь, не догадалась? 

Резарта чуть подалась вперед, подмигнула мне. Она как-то расслабилась, хотя оружие не убрала.

Мои спутники навострили уши. Кесси начала намывать лапу, тогда как Джилл просто разглядывала обстановку. 

- М-м-м? - приподняла я бровь.

- Серьезно? - теперь Резарта рассмеялась вслух. - Чужаков мы чувствуем, видим. Месяц назад мы встретили Аластора в лесу, без памяти, без оружия, раненого. 

Мне точно в живот прилетел удар. Такой, что выбивает воздух, такой, от которого едва не согнулась. С трудом удержала спину прямой. Кое-как вдохнула воздух, ставший вдруг тяжелым.

- Он…

- Ничего не помнит. - развела Резарта руками. - Не веришь? Поболтай с ним, не бойся. Поверь, мы враги - высшим демонам, но не вам. 

Я сделала пару шагов в сторону Аластора. Тот наблюдал за мной с интересом, но не с тем, к которому я привыкла. Так, скорее, смотрят на незнакомца, что принес необычные новости. 

Внутри что-то зацарапалось, заворочалось. 

- Ал… - мне хотелось кинуться ему на шею, но что-то мешало. - Ал, мы пришли за тобой. Я верила, что ты жив!

Нет, это невозможно! Не могу! Я все же бросилась к нему, обняла, приникла так сильно как могла. Чтобы ощутить сквозь одежду знакомые твердые мышцы, вдохнуть тот запах, что сводил с ума.

Меня отстранили. Не то, чтобы грубо, но без особой нежности. Так отстраняют незнакомца, перешедшего черту.

- Извини. - ответил мне Аластор. - Я не привык обниматься с чужими девушками, когда у меня есть своя, любимая.

Что?! Я смотрела на его лицо, в его глаза, пыталась прочесть что-то. И не могла. На меня смотрел незнакомец с внешностью Аластора, с его голосом. 

Но не он.

Внутри колючее взорвалось, впилось горячей болью в душу. Медленно обернулась к Резарте. Та пожала плечами:

- Я его девушка. Уж извини, тебя он забыл. И явно вспоминать не хочет.

Внутри меня кто-то заорал, завыл точно от невыносимой боли. Точно потеряла нечто дорогое.

Так оно и было.

Колючее внутри меня разрывало на части. Я даже опустила взгляд вниз, уверенная, что кровоточу. Но нет, болело не тело. А то, что находилось глубоко внутри.

Моя душа. То, что отличало меня от демонов. То, что позволило мне полюбить.

Глава шестая

Это было неправильно, но я на время точно выпала из мира. В ушах стояла фраза: “Тебя он забыл… вспоминать не хочет”.

Не хочет…

Или не может?

Я смотрела на спокойное лицо Ала. Сквозь противный писк в ушах фразы остальных собеседников едва слышались. 

Я пыталась мысленно пробиться к Алу. Взглядом, улыбкой заставить его хотя бы немного вспомнить. Хотя бы почувствовать что-то. 

Тщетно. Наместник Горхейма - или лучше сказать бывший наместник - отвернулся и все внимание уделил Резарте. Внутри меня точно маленькая бомба боли взорвалась. Я отвернулась, чтобы не видеть этого, столкнулась взглядом с Джилл.

- Хесс, позже я с тобой хочу пообщаться по поводу здоровья. - проговорила та негромко.

Ладно. Пообщаться. Это хорошо. Джилл - опытная целительница, она точно найдет способ вернуть Аластору память. Уверена!

Я присела рядом с Кесси, которая сразу положила мне лапу на колено. КатШи ощущала мою боль, хотела разделить ее со мной. Потому просто молчала, лишь едва заметно мурлыкала. 

Зато Хантер решил проявить разговорчивость.

- Погоди, Ал, так ты вообще ничего не помнишь?

- До того момента как меня нашли повстанцы Резарты? Нет. Но то, что мне едва не выпустили кишки - факт. Кстати, почему у меня хорошая регенерация?

- Ты наполовину сидхе. - объяснил дракон. - Ты - наместник большого города.

- Сидхе? - переспросил Аластор чуть удивленно. - Все же, я из другого мира, не отсюда?

- Из Тир-На-Нога. - кивнул Хантер. - И тебе надо туда вернуться, иначе многим придется полный пи...короче, тебе надо вернуться.

- Зачем? Я ничего там не помню, мне туда совершенно не хочется.

Тут до меня дошло. Настолько оглушило болью, что не сразу сообразила.

- Месяц? - переспросила Резарту.  - Ты сказала, вы нашли его месяц назад?

- И?

- Но… - я метнула взгляд на Аластора. - Ты пропал две недели назад! Получается время здесь течет по другому. Так, этого мы не предвидели.

- Разница в две недели не так много. - возразила Резарта. 

- Ал, вы должны вернуться. - тихо, но твердо проговорила я.

Наместник вскинул бровь таким знакомым жестом, что мне захотелось взвыть в голос. 

- Мы? 

Пришлось проглотить твердый комок, который появился в горле. 

- Я останусь здесь. Такой договор с теми, кто желает вернуть тебя.

- Как прелестно. - съязвил Аластор.

Он подошел ко мне поближе. Зеленые глаза сейчас казались глазами незнакомца. Никогда еще Ал не смотрел на меня с таким равнодушием. 

- Серьезно думаешь, что я вот так побегу непонятно куда и непонятно по чьему велению?

- Точно. - присоединилась к нему Резарта. - Мы тут таинственность не ценим, не-а. Так что правда на правду. От нас: мы повстанцы, ненавидим нашу правящую четверку. По всему миру нас много, постепенно наращиваем силу и мечтаем их когда-нибудь убрать от власти. Навсегда. 

Она развела руками.

- Видишь, мы не скрываем ничего. За лоаром Бельфом мы следили, чтобы понять, зачем он приехал в наше захолустье. 

- Лоар - это местное обращение к знати?

- Да. Но в присутствии правящих надо называть их “повелитель”.

Резарта сплюнула прямо на пол.

- Ненавижу. Выкачивают из мира все, хотя он итак уже на грани. Что? 

- Вопрос. - Хантер поднял вверх палец. - Нас тут по дороге смутило состояние листвы. Это связано с твоей фразой про выкачивание из мира… чего кстати?

- Мы называем это “ликвор”. Он пронизывает наш мир точно сосуды с кровью, дает ему жизнь. А нам - магию. Ликвор восстанавливается, но медленно, потому и тратить его надо с умом. После войны с вашим миром, ресурсы нашего оказались сильно подорванным. Но правителей это не остановило. Мир умирает от того, что ликвор не успевает пополняться. Надо лет двадцать-двадцать пять, чтобы вновь наступило равновесие. Вместо этого, правители наращивают военную мощь, строят все больше фабрик, набирают новых воинов. Они хотят реванша в войне, а вместо этого наш мир уже на грани.

Что-то новенькое из моих знаний об устройстве мира. Я на миг отвлеклась от боли внутри. 

- Подожди, но ведь миры…

- Я знаю, что ты хочешь сказать. - перебила меня Резарта. - Это мироздание, дорогая. До того, как стать повстанцем, я училась в одном из лучших университетов Лорайна. А это город из Большой Пятерки. Мирозданию положен целый годовой курс. 

- Вы рассматривали мироздание с точки зрения “розы” или “елки”? - вдруг поинтересовался Хантер.

- “Елка”. - кивнула Резарта.

Дракон щелкнул пальцами, прошелся вдоль комнаты. То и дело потирая подбородок он пояснил мне и остальным. 

- Я тоже изучал эту хренотень. Есть две теории. “Елка” выглядит так.

Он огляделся, выругался:

- Бумага там и карандаш есть? Или… а стоп!

Провел пальцем в воздухе, отчего над полом на несколько секунд повисло изображение примитивной елочки: палка с двумя рядами косых черточек по обе стороны.

- Такая фиговина, - жизнерадостно продолжал Хантер, - показывает нам, что есть две стороны от временной оси. Миры по одну сторону параллельны из одного в другой можно только по оси Времени. Но! напрямую можешь проскочить в мир с другой стороны. Он будет похож на твой, практически идентичен, но не близнец. Тир-На-Ног пронизан магией природы, Чарами другим словом. Здесь - ликвор. Ну да, конечно, думаю наши Королевы и так подозревали, что местный мир - зеркальное отражение нашего. 

- Они могли быть привереженками теории “розы”. - возразила Джилл. - Когда считается, что все миры находятся бесконечно рядом и одновременно бесконечно далеко. Попасть теоретически можно в любой, если узнать точку входа. 

- А какая теория верна? - не выдержала я.

- Обе. - пожала плечами Резарта. - Меня после того курса месяц мучили головные боли и кошмары. Мозг не в состоянии полностью охватить законы мироздания. Но основы… да. основы запомнить можно.

Я поняла, что ничего толком не поняла. Зато внезапно обрела голос Кесси.

- Единороги! Единороги, мать вашу! Они ж похожи на наших, только хищники. Вот вам и почти одинаковость. У нас - няши, тут - хренаши. 

Я осторожно прикрыла Кесси пасть, пресекая другие выражения КатШи.

- В любом случае, - заметила осторожно, - Аластору необходимо вернуться в Тир-На-Ног. Хотите правду? Хорошо. Ал возвращается, а я остаюсь с вами. Я - дочь одного из правителей. С неплохими силами. Как вам такое? Свергнем моего папеньку и его друзей вместе?

В комнате наступила тишина. Я видела как Резарта обводит меня изучающим взглядом. Аластор тоже смотрел, но по-другому. Ощущение, что прикидывает: опасна я или нет. Ответила прямым взглядом. Внутри все продолжало ныть, болеть. Почему он не вспомнит меня? Что произошло во время перехода? Почему?

За что, мать вашу?! 

Риторический вопрос.

Мы играли в гляделки, наверное, с минуту. Пока Резарта не хлопнула по коленям ладонями. Звук вышел резкий, громкий. Кесси даже дернулась на долю секунды.

- Ха! Дочка правителя. Я чувствовала в тебе кровь высшего, но не понимала, чья она. Надо подумать, подумать. Вы остаетесь до утра. Все. Дом выделим. Это не обсуждается, гости дорогие. Вам ведь надо, чтобы мы согласились?

Я ждала, как отреагирует Хантер. Дракон самый опытный из нас. Во всем.

Он медленно кивнул.

- Хорошо. Дайте нам ответ рано утром.

- Как только взойдет солнце. - улыбнулась Резарта. - Мне надо прикинуть, будешь ли ты полезна нам. - обратилась она ко мне.

***

- Хесс, у тебя истерика.

Голос Джилл доносился издалека. 

- И это руководитель группы? Да умоляю! - кажется, Хантер.

Голову вдруг отпустило. Нет, мне не стало легче, но боль отодвинулась назад, на время стала восприниматься отстраненно. Я осознала, что сижу на диване, обняв колени и раскачиваюсь взад-вперед. 

- Что это? 

В носу оставался странный запах. Прохладный, немного морской, но при этом с древесными оттенками.

Джилл молча убрала небольшой пузырек в карман рюкзака.

- Моя разработка. Успокоительное. Ну как успокоительное, временно тебя не будут волновать насущные проблемы. Хесс, нам всем надо поговорить! Все пошло немного не по плану.

Я услышала как хмыкнул Хантер.

- Скажем так, все пошло конкретно не по плану. Но я не удивлен, леди. Мы с самого начала ныряли с головой в озеро дерьма. Оно просто притворялось чистой водичкой.

- Не ври. - мрачно откликнулась Кесси. - Никто из нас в этом вот чистую водичку не видел. Но фак! Как так могло случиться с Аластором?!

Я глянула на Джилл. Та сидела рядом, на мой взгляд пожала плечами.

- Физически он в порядке, Хесс. Что касается его памяти… мозг тоже в порядке. Его воспоминания точно стерты… или спрятаны так глубоко, что вытащить их под силу опытному телепату. - Джилл потерла виски. - Я вижу болезни, травмы, но здесь этого нет. Фактически Ал здоров. Потеря памяти - не результат травмы.

- То есть переход мог лишить его памяти?

Целительница поморщилась.

- Не знаю, я не сильна в переходах и межмировых теориях. От этого голова начинает трещать. - она усмехнулась. - Весело, правда? Я могу вылечить практически любого практически от всего, но снять головную боль себе - нет.

Хантер шагнул вперед.

- Леди Льдинка, можно?

Джилл еще раз поморщилась, покосилась на протянутую к ней руку.

- Что надо?

- Это тебе надо. - сообщил дракон. - Голову подлечить?

- Ты не целитель.

- И что? Ты целительница и сидишь тут с мигренью или что там у тебя. Давай, мне нужна твоя голова. 

Похоже, Джилл и правда чувствовала себя неважно. Потому что не стала спорить, а лишь откинулась на спинку дивана. Когда пальцы дракона оказались на ее висках, целительница лишь прикрыла глаза. Пусть отдохнет, мы все должны быть сильными.

- Ты куда? - тут же прицепилась Кесси, стоило мне подняться.

- Хочу увидеть Ала. - не видела смысла врать.

- Нафига? - КатШи иногда деликатностью не отличалась. - Он сейчас не Ал, а засранец в его теле. Причем с любовницей. Не советую выдирать ей волосы. 

- Не собираюсь. Мне надо с ним поговорить.

Кесси махнула лапой.

- Бесполезно говорить. Когда любовь в башке, то здравомыслие уходит прочь. Иди. Только не реви потом.

Не собиралась. Средство Джилл продолжало держать мои эмоции под контролем. Я ощущала все точно сквозь стекло. Отличное время, чтобы спокойно пообщаться с Аластором. Не верю, что он просто забыл и все! Память нельзя удалить бесследно, проверяли, изучали. Всегда остается так называемое “эхо”, из которого можно кое-что вытянуть.

Надо было телепата брать.

Нас не заперли. Поселили в доме, похожем на тот, где мы беседовали с Резартой. Стволы деревьев здесь спокойно вмещали пару-тройку помещений. Стены на ощупь казались теплыми, как и пол. Небольшие окна затянуты зеленоватым стеклом. По витой узкой лестницу я спустилась и осторожно выглянула наружу.

Аластор стоял неподалеку. Они с Резартой что-то обсуждали, то и дело указывая то в лес, то в сторону города. Наконец, предводительница коротко засмеялась и поцеловала Моего Мужчину. Боль показалась приглушенной. Я сжала зубы, стараясь ничем себя не выдать.

Ревности не ощущала, как и злости на Резарту. Она не знала, кто такой Аластор, не знала, что он любит меня. Она просто встретила и спасла мужчину, в которого влюбилась. 

А в него сложно не влюбиться. 

Боль в ладонях заставила опустить взгляд вниз. Я так впилась в них ногтями, что выступила кровь. Капли падали на землю, на золотисто-зеленую траву.

Мне нужно с ним поговорить. Наедине.

Голова казалась звонкой и пустой, пока я шла от двери до Аластора. Резарта скрылась где-то за домами, вместе с несколькими повстанцами. И Мой Мужчина - так мне хотелось называть его - стоял и рассматривал бумаги в руках. Вскинул голову, явно услыхав мои шаги. Знакомое лицо с чужим выражением. На меня смотрели, как на незнакомку, которая приносит неудобства.

- Девушка, которую я любил. - голос у Аластора тоже изменился, в нем появился оттенок “надменности” сидхе. Прежде такое он мог себе позволить только при Дворе. 

- Девушка, которую ты любишь. - ответила тихо. - Ал, посмотри на меня, почувствуй, постарайся вспомнить. 

Я подошла к нему еще на пару шагов, так что теперь нас разделяло буквально сантиметров десять. 

- Ты заступался за меня, когда была ребенком. - продолжала так же негромко. - Ждал, когда сбежала и не пытался вернуть. Помогал, находился рядом в трудную минуту. Жаль, что я сразу не поняла. Думала, не умею любить, а на самом деле - боялась. 

Пальцами коснулась ладони Аластора. Ну же, вспомни! Хотя бы немного! Хотя бы тень воспоминания в глазах! 

Я вглядывалась в них, но тщетно.

- Спасибо за прекрасный монолог. - Аластор убрал руку. - Душевно и волнительно, жаль не про меня. Итак, если ты закончила, то можешь погулять тут, осмотреться. И да, я не думаю, что хочу вернуться туда, где ничего не узнаю.

Так, держаться. Успокоительное Джилл пока действует, так что от боли меня не разорвет.

- Не хочешь узнать свое прошлое? Надрать задницу Королеве Осени, которая закинула тебя сюда? Восстановить порядок в Горхейме?

- Интересные предложения. - Аластор уже отвернулся, чтобы уйти. - Я подумаю.

Он ушел в ту же сторону, что и Резарта. За ним пыталось рвануть что-то внутри меня. Даже дыхание перехватило.

Долбаная любовь оказалась болезненной штукой. Хуже, чем пытки Мэб. 

Кажется, я понимаю героинь фильмов и книг, когда те рыдают или воют от безответной любви. Сейчас внутри все раздирало от боли. 

Еще раз глянула в ту сторону, куда ушел Аластор и вернулась в дом. Надо вернуть его в Горхейм, а там найдем способ восстановить память. 

Обязательно найдем. Кесси всегда говорила и говорит мне, что я упорная. И если чего-то захочу, то значит добьюсь.

А память Аластора - путь в возвращению его домой. Ко мне. 

Пусть даже мне придется остаться здесь. Я не собираюсь просто так отдавать его. Мы придумаем что-нибудь. Обязательно.

В голове запрыгали обрывочные мысли о зеркальном двойнике Тир-На-Нога, что-то из истории. Но душевная боль не давала сосредоточиться. Я сама себе казалась больной. Настолько, что едва вернувшись в дом, рухнула на диван. Успела удивиться, что моя компания спит кто где, а после уснула и сама. Хотя буквально пять минут назад спать не хотела.

Пробуждение оказалось не самым приятным. Что-то тупое ткнуло под ребра. Кое-как открыв глаза - а голова гудела точно после гулянки- я увидела перед собой дуло оружия. Незнакомого оружия, которое держал демон в светло-серой форме.

Осторожно повела глазами по сторонам. Остальные также находились под прицелом. Хантера так и вовсе окружила группа в семь демонов. 

- Ну с добрым утром, дорогая. Выспалась?

Сначала я услышала голос. Затем охранявший меня демон отошел в сторону, открывая вид на… отца. 

Астар чуть поклонился мне, сверкая черными глазами. 

- Добро пожаловать в твой мир. Думаю, ты с друзьями должна посетить столицу моего государства. 

Глава седьмая

- Выпьете что-нибудь? Вам надо расслабиться.

Мы мчались над шоссе, в просторном автомобиле, чьи стены были прозрачными изнутри и зеркальными снаружи. Астар с комфортом устроился напротив нас. Выглядел он… как высший демон в очень дорогом костюме. Плотная ткань, которая периодически начинала менять оттенок от морского до ночного неба. Темные волосы зачесаны назад, так что лицо с чужеродными чертами кажется еще более странным. Я поняла, что пристально разглядывая Астара, которого при всем желании “папой” называть не хотелось. Человеческое и одновременно чужое, оно притягивало взгляд.

- Не стесняйтесь. - вновь ободрил нас Астар.

Он покачал рукой, в которой замер бокал округлой формы. Там плескалось нечто золотисто-огненное. В прямом смысле слова! От жидкости над краем бокала то и дело взлетали искры, гасли в воздухе.

Мы всей компанией сидели напротив него. Говорю же, очень просторная машина. 

Никто не произнес слова. В воздухе лично я ощущала привкус ненависти со стороны моих спутников. О чем думал Астар пока оставалось непонятным. В роль гостеприимного хозяина верилось так же слабо как в то, что сидхе хотят стать смертными. 

Краем зрения, не обычного, а того, каким я смотрела в сумеречной зоне, можно разглядеть темные ошейники на моих спутниках. Если же взглянуть как обычно, то ничего не заметишь.

- Без обид. - сказал Астар еще в лагере повстанцев. - Но пока я не очень доверяю вам, дорогие гости. Потому, поносите мое личное украшение.

Ошейники у дракона и остальных Астар создал из “тьмы”, чью природу я пока не понимала. Стоило ему подумать и они бы сжались на горлах жертв. Все зависело от моего поведения. Приходилось быть паинькой. 

Я видела как у Хантера сжимаются кулаки. Дракон выглядел буквально раскаленным добела от ярости. Еще бы! Нас всех просто взяли как младенцев!

Если в первую секунду пробуждения я решила, что высшие демоны выследили нас и напали на поселение, но спустя пару минут знала истинное положение вещей.

Нас предали. Все банально. Ха-ха. Предали, глядя в глаза и мило улыбаясь.

- Я знаю о чем ты думаешь. - Астар указал в мою сторону бокалом.

Решила ограничиться вздрагиванием брови. Будем считать, что знак внимания. Судя по-всему, Астар именно так и решил, потому что улыбнулся одобрительно.

- Ты думаешь о том, что Резарта - предатель. Как и наместник Аластор. Но не суди их строго, дочь моя. Это просто вопрос выживания. Я даю им возможность продолжать существовать, они же - делают мне подарки, типа вас. Резарта и правда начинала как честный повстанец, мечтающий об иллюзорной справедливости. Горячая штучка с кучей идей в голове, но при этом до жути наивная. Они попались буквально через полгода после первых своих попыток заговора против меня. 

Астар отхлебнул напиток, продолжил.

- У нас простое соглашение. Мне нужны такие люди, к которым будут приходить опасные личности. Те, что не только с идеями, но и с мозгами. Резарта же известная как повстанка, бросившая вызов лично мне. Хорошая реклама, я постарался от души. Так что они продолжают жить, я - убираю с пути действительно потенциально опасных.

- Что ты сделал с Аластором?

Лучше бы на меня тоже надели ошейник! А так получилось только хуже. Я боялась сделать лишнее движение, лишь бы не навредить спутникам. Да и те сидели очень осторожно. Лишь взглядами давая понять, что сейчас испытывают. 

Может, Джилл сумеет как-то убрать это?

Или же получиться у меня.

Но не сейчас.

- С Аластором? - переспросил Астар. - Хороший полукровка, сильный. Да… ты разбираешься в мужчинах, дочь моя. Понимаю, тебе странно видеть его таким.

- Именно! - процедила я.- Ты стер ему память? 

- Стер? Нет, что ты. Я не люблю так делать. Память - штука тонкая. Убери в одном месте, и может нарушиться нечто важное в другом. Потому я сделал немного по-другому. Так что насчет выпить?

Я заставила себя улыбнуться. Буквально усилием воли раздвинула губы в улыбке. 

- Хорошо. Налей всем.

- Конечно.

Теперь мы ехали с бокалами в руках. Жидкость оказалась чуть теплой. душистой и пряной. Она мягко обожгло горло и оставило привкус, похожий на хороший коньяк с нотками цитруса.

- Огненный бренди. Хантер, думаю, он придется тебе по вкусу.

Дракон молча выпил все. Так же молча поставил бокал в углубление рядом с собой. И все это - не спуская взгляда с Астара. 

- Так что ты сделал с Аластором? - повторила я вопрос. - Он не узнает никого, он стал другим. Поведение, фразы…

- Да. - кивнул Астар. - Ты права. Это не Аластор. Слышала о подселении?

Не слышала, но судя по-всему, это нечто неприятное. И рассказ определенно мне не понравится. Я сделала еще крохотный глоток. И услышала голос Джилл.

- Демоны могут подселять чужеродное сознание в живое существо. Только это сложно и часто носители не выдерживают, умирают.

- Этот выдержал. - заверил Астар. - Но он сопротивлялся, да. Очень сильный полукровка. Он мог бы стать отличным демоном. Правителем.

- Где сам Аластор? - перебила я Астара. - Где он? Его сознание.

Вместо Астара опять ответила Джилл.

- Обычно подселенец запирает хозяина тела где-то глубоко в подсознании. И начинает постепенно захватывать все вокруг себя. Затем…

- … затем бывший хозяин тела понимает, что ему пора посетить вечность. - зевнул Астар. - Так что Аластора здесь нет, дочь моя. Есть Ал - будущий демон, отличный парень. 

Стакан все же выпал у меня из пальцев. Но не разбился, покатился по мягкому полу. Проводила его слегка безумным взглядом. 

Ала нет? Как так? Это невозможно! Это же… Ал! Сын Мэб и смертного. Тот, кто не дает Горхейму погрузиться в хаос. Тот, кого опасаются даже сидхе.

Я помнила тот камень на тонкой веревочке, что висел на его груди. Здесь Ал с ним не расстался. Тот самый амулет, помогавший ему защищать меня в видениях.

Кто сейчас защитит и спасет его?

Внутри я орала, кидалась на отца, пыталась разорвать ему горло. Да, да голыми руками. 

Внешне же точно замерзла. Даже губы, кажется, покрылись ледяной корочкой. Двигались они, во всяком случае, с трудом. Когда я заговорила:

- Что насчет нас? Ты зовешь нас гостями, но мои друзья едут как рабы, в ошейниках.

- Небольшая предосторожность. Я должен убедиться, что вы примете наш образ жизни. Ошейники тьмы никто не увидит, кроме меня и тебя. Зато если на кого-то из них нападут, то ошейники мигом позовут на помощь.

Я услышала вздох Хантера. Драконы ненавидят путы. Они не носят плотно прилегающие колье, браслеты. Они должны чувствовать свободу, полет. Сейчас Хантер ощущал себя зверем в клетке.

- Что касается тебя, Хестер…

Астар подмигнул мне.

- Выбирай за кого хочешь замуж. Но выслушай совет: бери сразу двух.

- Спасибо, я не нимфоманка.

Высший демон хохотнул.

- Ценю юмор, но в данном случае я серьезно. Сегодня вечером пообщаемся наедине. Расскажу кое-что. А пока наслаждайтесь видами. Через несколько часов мы приедем в Лаверн - столицу Астарского государства.

***

Я не сразу уловила иронию. Сначала Астар заговаривал меня и моих спутников. Мы слушали, отвечали редко и сдержанно. При этом я крутила в голове две мысли: как освободить друзей и как вернуть Аластора. И то, и другое, вызывало внутри тупую боль. Но это ничего, это пройдет, когда мы победим.

В конце концов, а как иначе?

Астар разливался соловьем, описывая этот мир и в особенности - Астарское государство. Наконец-то мы узнали название мира. Не Потусторонний. Не Иной. Арскол. 

- Вы не правите вместе? - спросила я. - Четыре принца-демона и один мир. Как вы поделили власть?

- Четыре государства. - кивнул Астар. - Четыре равные части, в каждой из который свои законы, но все сходятся в одной точке. Смотрите, мы подъезжаем.

На самом деле после его слов мы летели еще больше часа. Но поняли о чем он говорит, едва посмотрели в указанном направлении.

Автомобиль нарочно замедлил ход, чтобы пейзаж вокруг не расплывался в непонятную полосу. Стали различимы небольшие постройки в виде куполов стальных и голубых оттенков. Деревья здесь казались выплавленными из золота. Красиво, если не знать, что это показатель истощения мира.

Впереди вырастал город. По крайней мере я заметила узкие высокие шпили, блестевшие в солнечном вечернем свете. Но они меркли по сравнению с тем, что вырастало за ними.

Это выглядело… гигантским. Хотя подобное слово могло лишь примерно описать масштабы сооружения. Сердце гулко заколотилось при виде размеров, ладони похолодели. Прежде я такого не встречали. И, судя по круглым глазами моих спутников, они - тоже.

Купол. Цвета, который я не могла описать. Такого слова не находилось в человеческом языке. Казалось, оттенок постоянно меняется, но при этом оставался постоянным. 

- Какого хера? - выразила общую мысль Кесси.

Астар же явно наслаждался произведенным эффектом и нашей реакцией. Но честно, я не могла ее скрыть!

Когда в детстве мне снился кошмар. Невероятно огромное лицо на горизонте. Обычное такое человеческое лицо, с родинкой на правой щеке. Но размеры. От их понимания холодело все внутри, я просыпалась в поту и долго не могла спать.

Сейчас на меня накатили те же ощущения.

- Центр Арскола. - сообщил Астар. - Место, где сливаются четыре государства. Наш дворец. 

А я то думала, что Королевы чокнутые. Да они кладезь разума по сравнению с этим!

- Центр мира? - переспросил Хантер. - Хотите сказать, что эта махина - ваш общий дворец.

- Поделенный, конечно. Но да, все верно.

Мы переглянулись с драконом.

“Они психи?” - светилось в янтарных глазах.

“Уверена. А с психами надо быть осторожным вдвойне. Улыбаемся и машем”.

Хантер на миг прикрыл глаза, глубоко вдохнул и постарался успокоиться. Его явно сводил с ума “воротник” тьмы. Что касается Джилл, она выглядела абсолютно спокойной. Точно каждый день попадала в такие переплеты. Ее ледяное сердце защищало красавицу от потрясений. 

- Зачем? - я услышала свой голос точно со стороны. - Зачем это? В чем смысл? Четыре разных государства и четыре разных правителя. Зачем одно здание, да еще таких размеров. Сколько энергии тратится на содержание вот… этого?

- А смысл делать четыре резиденции? - парировал Астар. 

Если честно, не нашлась, что ответить. Просто молча разглядывала исполинское сооружение. А в голове крутилось, крутилось, пока не оформилось в ясную мысль.

Четыре Двора в Тир-На-Ноге. Четыре принца-демона, поделившие свой мир на четыре государства. Не братья, но связаны магией и тем, откуда черпают силы.

Все больше склоняюсь в тому, что Арскол - зеркальное отражение Тир-На-Нога. По крайней мере, природа здесь идентична. 

И единороги…

Водителя в машине я не заметила. Она летела сама по себе, управляемая то ли механизмом, то ли силой Астара. Когда внезапно и резко затормозила, то я ласточкой нырнула вперед. Следом за мной Кесси. Джилл улететь не удалось: Хантер перехватил ее и вернул на место. Молча и с каменным выражением лица. 

Я упала рядом с Астаром, но почти сразу вскочила. Высота автомобиля такая, что можно стоять чуть согнувшись. Что и сделала, всматриваясь вперед.

На дороге кто-то стоял. Сначала не поняла, а затем внутри точно плеснули кислотой. 

Я узнала этих существ. Такие напали в Трущобах, когда я допрашивала последнего фомора. Те же странные жуткие лица, точно изломанные фигуры, напоминающие богомола, лезвия с которых капал яд. 

- Ай, фак! - заорала Кесси. - Это же они напали тогда!

- Кто это?

С рук Астара потекла тьма. Впервые я видела высшего демона, собравшегося атаковать. Так себе зрелище, жуткое. И без того чужое лицо стало откровенно неземным, глаза потемнели. Точно в них заплескалась все та же тьма. 

- Это те, которые якобы пришли от вас. - сообщила я, не сводя глаз с фигур. - Предлагали добровольно сдохнуть, но я не согласилась.

- Такое отродье посылать за дочерью принца? Проще навести тьму. И никаких следов. А тут или откровенное хамство, или… - тут Астар прищурился. - слишком мало сил.

- Мало?!

- Настоящая сила не любит себя показывать столь откровенно. Так, мы задерживаемся и меня это раздражает.

С его пальцев тьма хлынула голодной массой. Я видела как она накрыла фигуры с головой и… отхлынула назад. Оставив их невредимыми.

- Не показывает себя столь откровенно? - переспросила я у Астара.

- Защита? - пробормотал он. - Так, это уже интересно.

Ну да. Особенно интересно это стало, когда твари двинулись в нашу сторону. Я помнила действие яда, не хочу испытать его вновь. 

- Выпустите меня. - подал голос Хантер. - Против пламени дракона защиты нет.

- Ошибаешься, мой крылатый друг. - парировал Астар. - А впрочем… давай, вперед. Я тебе помогу.

Драконье пламя невероятно мощное, а главное - против него бессильна магия. Не знаю, почему Астар так отреагировал на слова Хантера. Защиты от драконьего огня и правда нет. Силу Королев не считаем, они все же правительницы Тир-На-Нога.

Хантер ударил огненной струей сверху. Одновременно с этим Астар послал тьму в очередную атаку. Лишь тогда на месте фигур остались лишь выжженные силуэты. Прямо на дороге.

- Сегодня починят. - скривился Астар. 

И крикнул уже в открытую дверь:

- Возвращайся, дракон!

Хантер так же молча вернулся, уже в человеческом облике. Надел штаны, не стесняясь обнаженной фигуры. Впрочем, чего ему стесняться? Плечи широченные, везде мышцы, бедра узкие ну и между ними тоже природа не обделила. 

Автомобиль двинулся дальше. Только вот атмосфера внутри уже была другая. Лично мы с Хантером молча выпили по бокалу огненного бренди, выдохнули. Только сейчас поняла, что руки у меня дрожат. Опасность будоражит. Но когда ее происхождение заводит в тупик, то начинает бесить и тревожить. 

- Уверен, что не другие принцы постарались? - глянула на папашу.

Тот сам потягивал напиток из стакана. Глаза еще не до конца отпустили тьму, так что смотреть на него было жутковато. Но я смотрела.

- Исключено.

- Вы прямо все друг про друга знаете?

Астар усмехнулся, сделал еще глоток.

- Прекрасно понимаешь, что нет, дочь моя. Но эти твари - не порождение другие принцев. 

- Почему так уверен?

- Мы чувствуем следы магии друг друга. Там их не было. К тому же, мы не можем причинить вред друг другу. А тварей мое присутствие не смущало. 

Прозвучало это задумчивым голосом. Астар не смотрел ни на кого из нас. Взгляд устремлен в стакан, точно там нечто интересное. Ладно, помним о том, что у нас вечером приватный разговор. Думаю, при моих спутниках он особо не распространяется.

Лишь спустя почти два часа мы въехали под купол Резиденции. Именно так, с большой буквы.

- Здесь несколько въездов? - поинтересовалась Кесси.

Она внимательно смотрела в окно. Я уж начала подозревать, что КатШи обдумывает план побега. С нее станется уйти в партизаны и подрывать устои Резиденции постепенно и украдкой.

- Конечно. Для просителей въезды разделены по рангам. Также для тех, кто приезжает на собеседование. Для высших чинов, низших. ну и для каждого из нас.

Не знаю как выглядели остальные въезды, а этот впечатлял. Ворота, уходившие куда-то вверх. Не видно, где они заканчивались. Их толстые полупрозрачные створки медленно разъехались в стороны, пропуская наш автомобиль. Оглянувшись назад, увидела, что они сомкнулись сразу же за спиной. Так, что не видно ни единой щелочки.

- Добро пожаловать домой, дочь моя.

Видимо, мне следует рухнуть в обморок от счастья. Вместо этого, я молча вылезла наружу, следом за Астаром.

Вокруг автомобиля уже выстроились демоны. Все в светло-серой форме, похожей на ливрею. Одинакового роста, комплекции, даже лица похожи. Все они одновременно поклонились и выпрямились. 

- Личная охрана. Вышколены, преданы, обожают своего правителя.

Уже, наверное, в сотый раз я переглянулась со спутниками. Обожают? Ну возможно. Посмотрим. 

Глава восьмая

Демоны любили мягкие линии, плавные переходы. Пока мы ехали по огромным коридорам здания, я не заметила ни одного острого угла. 

А еще они тяготели к гигантизму. Как иначе объяснить такое огромное пространство. Коридоры походили на самолетные ангары. И шум. Постоянный шум, какой можно услышать на улицах большого города. Коридоры не пустовали. Тут и там пробегали демоны и демонессы, одетые в деловые костюмы. Тут даже не пахло средневековым стилем. Скорее - весьма и весьма модным офисом с уклоном в футуризм. Над головой вспыхивали кадры из жизни города, какие-то лица, цифры, фразы. Обычно портал автоматически помогает понимать язык другого мира. Но читать и писать ты не можешь. Потому для нас колонки текста оставались тарабарщиной. 

Кроме нас другого транспорта не наблюдалось. Мы же ехали в… ладно, назовем это автомобиль. Весь гладкий, похожий на каплю и с открытым верхом. Он мчался, чуть приподнявшись над поверхностью. 

- Это похоже не на дворец. - сообщила я. - Скорее, на завод. Или на очень крутой склад.

- Это лишь задворки. - улыбнулся Астар. - Я решил заехать не с парадного входа. Чтобы ты увидела масштабы. Здесь рождаются идеи, происходит контроль, это - мозг государства.

- Который ты в свою очередь также контролируешь.

- А иначе зачем правитель. 

Постепенно коридоры становились более привычных размеров, появились окна, большие, удивительно прозрачные. Пол и потолок едва заметно светились. Мягкий рассеянный свет. Тут и там проплывали шары, похожие на снежки разных оттенков. Один подлетел совсем близко, только руку протяни. 

- У них много функций. - пояснил Астар. - Курьеры, охрана, если станут невидимыми, то могут исполнять роль наблюдателя. 

Я поспешно убрала руку. 

- Здесь не только демоны. - подала голос Джилл. - Есть и другие существа.

Да, мы все это заметили. Наше общение ограничивалось переглядыванием. Я надеялась, что получиться найти время и все обсудить. 

Мы видели существ, похожих на тех, кто жил в Тир-На-Ноге. Многих, за исключением сидхе. У меня мелькнула мысль, что, кажется, вместо них здесь как раз демоны. 

Наконец, автомобиль остановился. 

- Прошу. - Астар повел рукой.

Осторожно мы вышли из автомобиля, оглядываясь. Это оказался огромный зал, чей потолок напоминал полупрозрачные соты. В центре невысоко над поверхностью парила платформа, на которой стоял трон. Именно трон, точно состоявший из целого куска хрусталя. Кроме него по всему залу были раскиданы столики и диваны, округлые, плавные, ослепительно-белые. Между ними передвигались гомункулы.  По крайней мере, они походили на них - бесполые, гладкие лица, нет волос и одежды. Точно ожившие манекены. 

Других существ оказалось немного. Но все они замерли и смотрели на нас. Отметила, что поклоны тут явно не в чести. Как и реверансы.

- Я обещал показать свою наследницу. - голос Астара странным образом разнесся по всему помещению, отразился от светлых стен. Бледно-золотистые светящиеся растения на них зашевелились, точно тоже прислушивались. 

- Я привел ее. Моя дочь, моя плоть и кровь отныне со мной. 

- Мы счастливы слышать это, повелитель.

Астар махнул рукой, точно позволяя дальше заниматься делами. Кстати, именно делами. Я не видела, чтобы кто-то просто стоял и болтал. Все вокруг если и обсуждали что-то, то с крайне деловым видом. Перед некоторым вспыхивали трехмерные изображение, тексты. 

- Никто не отдыхает?

- На это отводится вечер. А сейчас день в разгаре, праздников не запланировано, а работа не ждет. О, дорогая! А я думал, что ты решила меня проигнорировать. И мою дочь.

Голос Астара пусть и звучал по-прежнему радушно, но холодок по коже лично у меня пробежал. 

Я же машинально схватила Хантера за руку, сильно сжала. То же самое сделала и Джилл. Мы обе вцепились в дракона, мысленно умоляя его сохранять спокойствие. Потому что видели, кто подходил к нам. И видели как окаменело лицо Хантера.

Драконесса сверкала в прямом смысле слова. Облегающее платье точно сшито из алмазных нитей, с глубоким вырезом, высоким воротником и разрезами по бокам, открывающими бедро почти полностью. Золотистые волосы, забранные в высокую прическу чем-то явно побрызгали. Они тоже переливались дорогим блеском. Как и загорелая кожа. Зеленые миндалевидные глаза подведены черным, отчего они казались еще больше и глубже.

Выточенная изящная красота. 

На ее шее поблескивало золотое ожерелье - ошейник. 

- Извини, повелитель, я всего лишь хотела выглядеть для тебя привлекательно.

- Ты всегда выглядишь привлекательно. Ну, посверкай глазками, как ты любишь делать.

Что-то меня замутило от всего этого. Я еще сильнее вцепилась в руку Хантера, понимая, что мышцы дракона сейчас напоминают камень. 

Драконесса протянула руки Астару, звякнули тяжелые браслеты на запястьях.

Драконы не любят украшения, напоминающие об ошейниках и кандалах.

- Амайя, это моя дочь. И ее друзья, которые в скором времени обязательно полюбят наш дом.

Глаза драконессы на миг расширились, сверкнули тем диким пламенем, что присуще этим существам. Что-то сейчас происходило, только я не понимала, что именно.

Хантер находился явно на пределе. Что касается Амайи, она держала себя в руках гораздо лучше. Особенно когда Астар собственническим жестом прижал ее к себе, потом хлопнул по заду.

- Жди меня сегодня, строптивая женщина. А завтра я хочу, чтобы ты показала моей дочери всю резиденцию. Поболтаете о своем, о женском. Я надеюсь, что твоими стараниями Хестер оценит наш дом.

Я пыталась поймать ее взгляд. Но Амайя смотрела куда угодно, лишь бы не на меня. Молча кивнула, поправила волосы, отчего браслет на руке глухо звякнул. Мышцы Хантера напряглись еще сильнее, хотя казалось куда больше. Но он сдержался. Заметила, что Джилл осторожно поглаживает его по плечу. Необычайно со стороны целительницы. Подозреваю, она сейчас вводит ему успокоительное или что-то вроде того. 

Драконесса ушла тем же плавным шагом, что и подходила. Мы все смотрели ей вслед.

- Это моя мачеха? - поинтересовалась я.

- Что ты! Ни одна из них не сможет даже претендовать на такое звание. Одна из гарема всего лишь. Своенравная, гордая. Люблю таких. - Астар кашлянул. - Впрочем, не женский разговор, да, дочь моя? Об этом мы лучше как-нибудь поболтаем с твоим крылатым другом.

Мои пальцы уже буквально впивались в плечо Хантера. Если бы была телепатом, он у меня сейчас одурел от воплей, что посылала ему. Молчи, молчи, молчи…

- Наши женщины и сестры не живут в неволе. - выговорил Хантер глухо.

- Что ж, ко всему привыкаешь. 

Глаза дракона все сильнее наливались огнем. Пока вдруг не закатились, и он не рухнул на пол.

- Ой. - прокомментировала Джилл. - Обморок. Кто бы мог подумать.

Удивленной при этом она не выглядела. Могу поспорить, что обморок - ее рук дело. Пусть так. Зато невредимый, хоть и с уязвленным самолюбием. 

***

Я не надеялась, что нас поселят вместе. Астар мог улыбками обманывать кого угодно, но не меня. И не моих спутников - уверена. Тем не менее, когда родитель сказал, что нам стоит отдохнуть, решила узнать:

- Где же мы будем жить? Не заблудимся?

- Тебе заблудиться не получиться. - рассмеялся Астар. - Тьма с тобой, дочь моя, она поможет тебе найти в этом здании все, что угодно.

Я стиснула зубы. Тьма забрала у меня Аластора. Сейчас почти ненавижу свой дар, полученный от отца. Но выбора нет. 

- Что насчет моих спутников?

Кесси с Джилл хлопотали вокруг Хантера. Что-то мне подсказывало, что дракон не очнется, пока его не оттащат в комнату. Спасибо целительнице. 

- Поверь, их разместят не хуже высшего ранга. Понятное дело, что не в крыле нашего семейства, но тоже весьма и весьма хорошие апартаменты. Придете в себя, потом поговорим как быть дальше. Сама понимаешь, каждому надо будет найти дело. Драконы - восхитительные существа, да и эта девочка… целительница? Весьма и весьма талантлива.

- Я заберу КатШи с собой.

- Не стоит. - махнул рукой Астар. - Отдохните, расслабьтесь, за завтраком увидитесь.

Понятно. Меня так ненавязчиво оттирали в сторону от друзей. Бросила взгляд в их сторону. Кесси едва заметно мотнула головой, посмотрела в ответ. Ясно. КатШи как всегда мысленно поддерживала меня. И просила не лезть в ссору с высшим демоном. Согласна. Надо все обдумать, осмотреться и уже потом решать как быть.

К тому же, я хотела проверить кое-что. Одну возможность достучаться до Аластора. 

Сердце сжималось, когда друзей увели в противоположную сторону. Мы все здесь пленники. Все. Разговоры о моем наследии и прочем это всего лишь… разговоры. Я не верю, что Астар хочет сделать меня наследницей просто так, из-за общей крови. 

- КатШи, заколдованная дева и дракон. - Астар смотрел вслед моим друзьям. - Ты умеешь заводить знакомства. Ладно, идем, я сам покажу тебе твои покои. Заодно поговорим. Ты любишь чай, кофе… что еще пьют в твоем мире?

- Все, что для меня не ядовито. 

На этот раз мы сели в небольшой автомобиль, похожий на серебристую каплю. Я вздрогнула, когда сиденье подо мной задвигалось, принимая наиболее удобную форму. 

- Происшествие на дороге. - напомнила Астару.

Но тот покачал головой.

- Я озадачен не меньше тебя, дорогая. Никто из моих совластителей не способен на это. И еще… ты ничего не почувствовала?

- Что именно? 

Высший демон казался слегка озадаченным. Или же делал вид, чтобы смутить меня. 

- Ими управляла магия высших, без сомнения. - он потер подбородок. - Ладно, не будем играть в гадания. В них я ощутил свою магию. Не моих совластителей.

Оп-па два притопа, как иногда говорит Кесси. Я поняла, что у меня сейчас самым банальным образом челюсть отвалится от изумления. Кое-как сдержалась, спросила:

- Ты уверен? 

- Уверен? Смеешься, девочка? Более чем, я родился с этой магией. Я знаю ее, как свою внешность, как свое дыхание. Другой момент, что магия показалась… искаженной.

У меня в голове все медленно, но верно начинало путаться. Другой мир, роскошный гигантский особняк, непонятная магия. Глаза замечали пейзаж вокруг: зеркала и странные статуи, трехмерные изображения и холодные оттенки стен и потолка. Мысли же крутились вокруг слов Астара. Грудь разрывало от эмоций. Друзья далеко, Аластор пока потерян, я одна.

Но не одинока. 

Соберись, Хесс. Мысленно вспомни все ругательства Кесси, выплесни то, что горит в твоей груди. А затем соберись.

- Искаженной? - я начала перечислять выражения от КатШи.

- Не понимаю. Завтра, пока Амайя будет знакомить тебя с резиденцией, я встречусь с принцами-демонами и обсужу кое-что. О, кстати, смотри.

Он указывал на золотистое облако, что медленно проплывало у дальней стены. От него то и дело отлетали искры.

- Что это? 

- Экспериментальный образец гомункула. Может находиться в газообразном и твердом состоянии. С жидким пока проблемы - замерзает.

Понятно, почему Далия нашла с высшими демонами общий язык. Эти тоже - экспериментаторы хреновы. 

Потолок стал прозрачным, с него тут и там свешивалось множество матовых шаров. Некоторые светились, некоторые вращались, а некоторые увеличились, а затем уменьшались в размерах. 

- Охрана. - поймал мой взгляд Астар. - Они следят, фиксируют, отчитываются. Не обращай внимание. В нашем крыле их нет.

- У вас есть драконы. - проговорила я. - Их много? Я видела единорогов. Есть еще существа, идентичные тем, кто живет в Тир-На-Ноге.

- Все. - Астар улыбнулся, глядя мне в глаза. - Здесь все, кроме сидхе, дочь моя. Потому я хочу забрать Тир-На-Ног. Мы можем стать одним целым. Это реально. Зеркальные миры можно слить в один, есть прецеденты. 

Глава девятая

- Уничтожить Врата? - спросила я медленно.

Мне определенно надо обдумать новость. Что-то в последнее время подобных новостей все больше и больше. 

С другой стороны, может, даже так и лучше. Тоска по Аластору чувствовалась не так остро. Я знала, что она даст о себе знать как только останусь одна. Но не сейчас.

- Врата - мелочь, но досадная. - покачал головой Астар. - Увы, здесь Королевы переиграли нас. Но не учли, что появишься ты. Врата может взломать отпрыск из двух миров, со смертной кровью и силой демона. Но при этом в нем не должно быть ни капли крови сидхе.

- Зашибись. - пробормотала я. - Вот так в пророчества и попадают. Почему ты решил, что я буду на твоей стороне?

- Потому что ты умная и расчетливая. - видимо, это он мне комплимент сделал. - Скажу больше, я некоторое время следил за тобой с помощью мелких демонов. В тебе чувствуется стержень, хватка. И не забывай про кровь демонов. Она о многом говорит. Мы ценим силу и дипломатию, но при этом помним, что чувства не должны мешать.

Облом, папаня, чувства у меня есть. Я до сих пор сама в шоке. И ты их у меня забрал, чего не прощу.

Вслух же произнесла:

- Я не понимаю как может произойти слияние миров. Это даже звучит нереально, а ведь я родилась и выросла в Горхейме. Где чего только не бывает.

Автомобиль остановился у матовых дверей, внутри которых плясали огоньки. За ними оказалось просторное, но не гигантское помещение. Явно жилое, без помпезности, но все в том же футуристическом стиле.

- Идем.

Астар первым выпрыгнул из автомобиля, не обратив внимания на протянутые руки подбежавших демонов. Явно охрана причем личная. Я последовала его примеру. Хотя пришлось принять руку отца. Она обжигала, подавляла, как бы странно это ни звучало. Я покорно шла за ним, хотя мечтала убрать руку. Но надо узнать, что именно он задумал. Слияние миров, надо же придумать!

- Звучит и правда странно. - согласился Астар, проходя мимо открытых дверей.

Мои ноги тут же по щиколотку утонули в белоснежном ковре. Точно шагаешь по невообразимо мягкой траве. 

- Хорошо, тогда докажи, что это не странно.

- Конечно, дочь моя. Все просто и при этом сложно. Когда Врата будут уничтожены, между мирами появится дыра, которая начнет расширяться.

Тут Астар посмотрел на меня и расхохотался. Громко, от души.

- Ты что, думала это мы прорвали проход в ваш мир?

- Но не мы же! - не поняла я веселье отца.

- Ну, конечно, дорогая, ваши Королевы стараются выставить нас злодеями. Нет, миры начали сливаться, оттого и появился разрыв в пространстве. Признаться, мы им воспользовались, да. Благо давно рассматривали возможность проникновения в ваш мир. Который подпитал бы наш.

- А разумно тратить ресурсы не пробовали? - опять не выдержала я.

- Давай я покажу тебе твои покои. Они неподалеку от моих. Кроме нас тут больше никто не живет. Кроме киберов и гомункулов, разумеется.

Разумеется. Гарем я так понимаю тоже не здесь, недостойны.

- Слияние. - напомнила я. - Расскажи о нем. Почему Королевы молчали и молчат? 

- Может, потому что не в курсе? - пожал плечами Астар. - Идем за мной. Продолжим разговор в более домашней обстановке.

Я шла. Коридоров здесь не было. Просто круглый холл с окнами во всю стену и ковром, что скрадывал шаги. В стороне протянулась белоснежная стойка, похожая на барную. За ней я заметила полки с разноцветными пузырьками. Кажется, угадала. Там же стояли высокие табуреты на очень тонких ножках. В другой части холла расположились низкие диваны, точно сделанные из меха. Из серебристо-белого меха. Рядом с ними - прозрачные столики. И все. 

Я вскинула голову. Потолок над головой походил на ночное небо, расчерченное молниями. Порой они исчезали и появлялись уже в другом месте. В стенах заметила несколько дверей. Больших, двустворчатых, без ручек или чего-то подобного.

- Почему бы не обсудить по дороге.

- Успокойся. - посоветовал Астар. - Обдумай пока, что я сказал тебе. Ты сейчас перевозбуждена. Но подумай, почему я говорю тебе правду, в то время как Королевы пребывают в неведении? 

- Правду ли? - парировала я.

Астар не рассердился. Лишь усмехнулся, точно разговаривал с упрямым ребенком. И подвел к дверям.

- Заходи, будь как дома. Это и есть твой дом. 

Я вошла первой. Ну что сказать, комната точно прямиком из фильмов о будущем. Все светлое, плавные линии, нигде нет острых углов. Кровать огромная, идеально круглая, вокруг нее точно полупрозрачное облако.

- Все контролируется мыслями. - объяснил Астар. - Смотри, кровать может подниматься на нужную высоту, вращаться, менять форму. Постель меняется раз в сутки, все автоматизировано. Это пульт.

Он подал мне нечто, похожее на матовое желе.

- Надень на руку.

Сглотнув, я послушалась. Пульт или что там облекло мою кисть толстой перчаткой. 

- Попроси включить новости. Мысленно.

“Покажи куда дели тех, с кем я прибыла”.

Забавно, но пульт понял, кого имела в виду. Думаю, скачал из мозга образы моих спутников. В стене проявился большой экран, слабо засветился. Я увидела три разные картинки с Кесси, Джилл и Хантером. К счастью, дракон продолжал спать. Надеюсь, Джилл ему и мощное успокоительное вкатила, чтобы не бузил, когда проснеться.

Тут же экран снова погас, исчез внутри стены.

- Мне надо было догадаться. - Астар прищелкнул пальцами, отчего пульт мигом сполз с моей руки, растекся на ковре. 

- Я не могу увидеть друзей?

- Не сейчас, Хестер. В первую очередь - дела. Остальное - потом. К тому же, при виде них ты теряешь контроль над чувствами.

- Что ты хочешь от меня?

Я скрестила руки на груди. Все эти пейзажи, обещания - в задницу! 

- Ответь честно. - смотрела в черные глаза Астара. - Чего. Ты. От. Меня. Хочешь.

Высший демон сел на одно из двух низких кресел. Взял одну из бутылок.

- Убить остальных принцев. - буднично сообщил он. - Точнее - ты убьешь своих мужей. С третьим разберемся позже. Что скажешь?

- Бля. - сообщила я любимую фразу Кесси.

***

- В смысле “убить”? Найми киллера там, или кто есть у вас?

Я так и продолжила стоять, глядя на Астара. Отцом его назвать не поворачивался язык. Пусть во мне и течет его кровь, но он не отец… не папа. Чужой мужчина, который требует от меня чего-то невозможного.

Нет, я сама хотела убить их всех. Но пока не знала как. И не думала, что у одного из них такие же планы.

Кстати - по телу прошел легкий холодок - не потому ли мысли совпали, что я - его дочь. Плоть и кровь, и все такое.

Ой нельзя так думать, нельзя. Это путь по кривой дорожке.

- Сядь. - поморщился Астар. - Сядь и давай спокойно поговорим. 

Я села. Но не потому, что он приказал. Просто показалось унизительным стоять перед ним как провинившаяся школьница. На круглый стол с яствами даже не взглянула. До еды ли тут? 

- Выпьешь?

- Воды. - попросила коротко.

Астар сам налил мне воды из высокого кувшина, передал. Свежая и холодная - она помогла мне чуть прийти в себя.

- Киллеры. - напомнила о разговоре.

- Серьезно, Хестер? Думаешь, есть киллер, который может убить трех принцев-демонов? Поверь, если бы такой был, то мы все знали о нем. Принцы-демоны ненавидят друг друга. Но мы не можем быть убитыми друг другом. Это магия. Мы родились в один день, час и минуту. Нас связала энергия этого мира. Она же делает нас равными по силе и защищенными друг от друга.

- От меня то что хочешь?- спросила устало. - Мой дар не развит, я наполовину смертная. 

- В тебе смешались кровь демона и ведьмы с магией души.

- Вот же… фак. Мне уже начинает надоедать быть избранной. Или вас прибить могут другие полукровки?

Астар покачал головой.

- Другие принцы не знают, кем была твоя мать. Для них она смертная колдунья. Более того, не уверен, что они вообще в курсе того как можно тебя использовать.

Извините, но быть использованной не собираюсь. Тем не менее, отхлебнула еще воды, спросила:

- Как именно я могу их уничтожить?

Астар широко улыбнулся, отсалютовал мне бокалом.

- Ритуал крови, дочь моя. Душа смертной и кровь демона образуют гремучую смесь. При правильном подходе, она станет смертельной для принцев. 

Понятно, на душу покушается.

- Силы матери во мне нет.

- Двери. - напомнил Астар. - Ты же можешь призывать Дверь.

- Но… - я едва не выронила стакан от неожиданности. - Погоди. Так… стоп, стоп, стоп! Разве этот дар не от тебя?!

Мама никогда при мне не открывала Дверь. Более того, она никогда не говорила, что может это. Когда мой дар стал ей известен, единственное, что я получила, это фразу: “Не пользуйся даром часто. Мало ли куда может открыться Дверь”.

Кажется, я начинаю понимать, как именно она призвала Астара заделать ребенка. То есть - меня.

- Я вижу как мысли летают в твоей голове. - кивнул Астар. - Это дар твоей матери. Ты не знала, Хестер? Каждый раз, отворяя Дверь, ты пользуешься душой. Каждый раз, открывая Дверь, ты отщипываешь кусочек своей души. Крошечный. Практически незаметный. 

Я невольно схватилась за грудь. Дверь открывала нечасто, но тем не менее. 

- Что будет, если я потеряю душу? Хотя нет… можешь не говорить.

- И все же позволь я скажу. - перебил Астар. 

Он поставил бокал на столик, откинулся на спинку кресла. Прям ни дать ни взять  заботливый папочка, наставляющий дочь на верный путь.

- Твоя душа помогает тебе оставаться человеком, Хестер. Но если потеряешь ее, то не станешь овощем. Я видел бездушных. Они не живут, а существуют. Тебе проще. Потеряв душу, станешь демоном, только и всего. 

Он развел руками.

- Подумай сама, дочь моя. Душа заставляет тебя страдать, сожалеть, мучиться совестью… влюбляться, в конце концов. Демоны лишены этих слабостей. Да посмотри на сидхе. Они бездушны. Думаешь, им от этого плохо?

Я думала недолго. Потому что помнила странный взгляд сидхе, когда они смотрели на людей.

- Плохо. - ответила не сразу, но твердо. - Они чувствуют, что лишены чего-то. Их мучает это. Им не хватает чувств.

- Поэтому демоны в конце концов победят. Нас это не мучает.

- Потому что эту тоску вы заглушаете тем, что терзаете души.

Я дернулась от поразившей догадки. 

- Ну конечно. - посмотрела Астару прямо в глаза. - Нравится чувствовать себя венцом творения? Да без проблем. Только скажи тогда: зачем вам человеческие души? Зачем мелкие демоны пробираются в Тир-На-Ног. выискивают смертных и соблазняют их обещаниями. Врата перекрыли вам путь к нам. Поток души иссяк, да? Никто сейчас не вызывает демонов, после войны вас боятся. А того, что у вас есть, уже недостаточно. Нужны новые впечатления. Вы, как вампиры, только пьете не кровь, а чужие эмоции, воспоминания!

- Довольно!

Я захлебнулась словами, настолько холодным оказался голос Астара. Кашлянула, но решила промолчать. 

- Отдохни. - продолжил Астар уже спокойнее. - Выспись, а заодно подумай над моими словами. Быть на моей стороне лучше, чем стать врагом. Тем более, ты - моя дочь. Я желаю тебе счастья. Больше детей у меня нет. А когда мы разберемся с принцами, нужен будет кто-то, кто сможет помочь мне править. К тому же, ты же хочешь, чтобы твои друзья были живы и здоровы. Подумай, Хестер. Время у тебя до завтрашнего вечера.

Он встал. Абсолютно чужой, отталкивающий, в элегантном костюме. Взгляд черных глаза казалось причинял физическую боль. Потом уже поняла, что это моя душа отзывалась на его давящую ауру. 

- Амайя будет твоим сопровождающим завтра. До вечера, дочь моя. Не сомневаюсь, что ты примешь верное решение.

Двери открылись и закрылись за ним. Я осталась одна. В роскошных апартаментах, где ноги утопали в ковре. Где все казалось идеальным и таким, точно его выдернули из будущего. 

***

Первое, что я сделала, кинулась к пульту и снова попыталась увидеть друзей. К счастью, в этот раз никто не стал мне мешать. Видимо, Астар решил позволить мне такие вольности. Или же он посчитал, что вид друзей вернет мне рассудительность. Ведь я же не хочу, чтобы они пострадали из-за меня.

Увы, но друзья меня видеть не могли. Кесси спала, развалившись посреди постели. Лапы в разные стороны, пузо вверх. Она действительно спала. Видимо, КатШи решила как следует отдохнуть. 

Джилл тоже лежала в постели, но не спала. Взгляд бирюзовых взгляд целительницы блуждал по комнате. Я отметила, что апартаменты друзей обставлены более просто. И меньше размером. Но все равно роскошны. Этакие золотые клетки.

Сильнее всего волновалась за Хантера. Горячий нрав дракона мог перевесить. Но наш мужчина продолжал спать. Я аж выдохнула. Ладно, главное, сейчас они в порядке. Уверена, что за каждой дверью находится стража или что тут есть у них. Даже возле моих дверей. Но выходить мне не надо. Более того, я мечтала остаться одна и сделать то, что планировала.

Но перед этим не удержалась, подошла к окну. Оно было закрыто плотными белоснежными шторами, которые при моем приближении бесшумно разошлись в стороны. 

Окно оказалось во всю стену. 

Я смотрела на город откуда-то с высоты. Он раскинулся сверкающим пятном. Переливался от огней, казался сотворенным из света. Даже глаза чуть заслезились. Разглядеть что-либо среди такой иллюминации не представлялось возможным. Так что я отошла, села на кровать. Тут же открылись двери в другом конце спальни. Оттуда выкатился кибер: манекен без лица и волос, с бежевой кожей. От неожиданности я вздрогнула. 

- Прикажете принести одежду для сна?

Голос кибера звучал откуда-то изнутри его тела. В воздухе вдруг развернулась трехмерная голограмма. Прозрачна длинная сорочка голубого цвета, даже подол чуть подрагивал от невидимого ветра. Ее сменил другой комплект. Еще. И еще. Я поняла, что это может продолжаться долго. И просто ткнула в следующую картинку. Благо выбранная одежда оказалась достаточно нормальной: шорты и майка из тонкой ткани, которая практически не чувствовалась на теле. 

- Уходи. - велела я киберу. - Не тревожь меня!

Надеюсь, тут у демонов нет привычки врываться к царствующим особам посреди ночи. 

Я же царствующая особа?

Постель меня обняла. Такого комфорта я давно не испытывала. Матрас подстраивался под малейшее движение, постельное белье оставалось нужной температуры. Не жарко и не холодно, просто хорошо.

Спать я не собиралась. Но легла, раскинув руки в стороны. Закрыла глаза и мысленно позвала Аластора. Не то, во что превратился мой любимый наместник. А его самого, его сущность, душу, сознание. 

Я своей душой взывала к его. К той части, что досталась ему от отца. 

Он связал меня и себя в амулете. Он до сих пор носил его. Потому я продолжала мысленно тянуться, звать и стараться почувствовать. У меня нет дара телепата. Скажу больше, я вообще не понимаю как можно залезть в чужие мозги. Это просто бр-р-р-р-р.

Отзовись, мать твою!

Ал, ты не можешь бросить меня!

Слышишь?!

Ты слышишь меня?!

Мир вокруг стал зыбким. Я точно мчалась в пустоте, продолжая звать, орать, ругаться, умолять. Меня разрывало от желания увидеть Ала. Я продолжала орать в пустоте, требуя отозваться.

Кровь к крови, услышь меня! Услышь!

Я люблю тебя!

Выкрикнула это так громко, что зазвенело вокруг. Звон усилился, пространство изогнулось и… меня куда-то выбросило.

Пахло свежескошенной травой и… кровью. Я открыла глаза, понимая, что не сплю. Что-то где-то капало, под ногами шелестели листья. Свет казался бледно-зеленым, точно пробивался сквозь густую крону.

- Хесс?!

Меня подбросило, точно от удара. Развернулась так резко, что закружилась голова.

Да! Неужели получилось?!

Аластар стоял буквально в нескольких шагах от меня. Мой Аластар, не то, во что его превратил Астар. Смотрел на меня неверящим взглядом. Он выглядел также, как в тот день, когда пропал. Разве что ран не было. 

- Хесс? Это ты?!

Он сделал шаг ко мне. Осторожный, точно не мог поверить в то, что видел. 

Я молча кинулась к нему.

Глава десятая

На ощупь он оказался самым настоящим. Теплым, сильным, моим.

- Твою мать, Хесс! Как?!

Меня прижимали так крепко, что едва могла дышать. 

- Как? - прохрипела его же вопрос. - Хрен его знает. Дышать… не… могу.

Аластор ослабил объятия ровно настолько, чтобы мне хватало воздух. Взгляд его потемнел, стал задумчивым.

- Боюсь, Хесс, тебе лишь кажется, что я слишком крепко обнял тебя. Подсознание подсовывает логические реакции на то или иное действие, дорогая.

- О чем ты?

Мы продолжали цепляться друг за друга, но я теперь огляделась по сторонам. Чтобы понять, где мы вообще. 

- Что это? - прошептала, понимая, что холод по коже не от радости, а от реакции на место.

- Догадайся. - шепнул мне Аластор на ухо.

Он держал меня крепко, но бережно. Одна рука легла мне на затылок, точно желая не дать посмотреть на то, что творилось вокруг.

Мы находились точно в центре кроны дерева. Или в центре огромного куста. Листва под ногами, листва по бокам, листва над головой. Очень густая, такая густая, что свет практически не пробивался. При этом внутри оставалось светло. 

Но не это заставляло меня ежиться.

Кровь…

Она стекала по листьям тут и там. Широкими струйками сочилась вдоль стен, капала с потолка, ручьем текла тут и там по полу. Но на нас не попадало ни капли. Запах крови и листьев смешивался, образуя странный запах. 

- Куда эта мразь тебя запихнул? - в моем горле сам собой возник рык.

Аластор расхохотался, точно я только что удачно сострила.

- Я сам себя запихнул сюда, Хесс. Защищенный уголок самого дна подсознания. Сюда никто не сунется, так как снаружи мое убежище выглядит как обломок ненужного воспоминания из младенчества. На деле же - защитный кокон от амулета, что дала Провидица. Часть моей души и твоей крови. Пока держится.

- Что значит “пока”? - дернулась я.

- Ни одно укрепление не может держаться вечно, Хесс. Когда амулет истощится, то меня обнаружат. Сейчас подселенец думает, что я разбит на множество частей и сброшен в глубину сознания. Потому и не даю о себе знать. 

Я снова огляделась.

- Выглядит это вполне прочно. Ну насколько может выглядеть листвяная хижина.

- Дело не в этом. Смотри, еще не так давно листья едва проглядывали среди потоков крови. Сейчас ее меньше. Когда иссякнет последняя капля, то защита падет. Мы с тобой воспринимает ее таким образом. Не знаю почему.

Я вцепилась в ворот его рубашки с такой силой, что побелели пальцы.

- Надо что-то делать! Я думала, что потеряла тебя… я… я люблю тебя! 

Кажется, даже капли крови стали падать тише. Я не выдержала, зажмурилась по-детски. Ну вот, сказала на свою голову! Вырвалось само собой.

- Я тоже люблю тебя, несносная Хесс.

Он сказал это так просто, что не поверить оказалось невозможно. Я лишь облегченно выдохнула, уткнулась лбом ему в грудь. Осталось теперь нам всем как-то выбраться из того дерьма, куда влезли по дурости.

Все исчезло так же внезапно, как и случилось. Вот я только что обнимала Ала, чувствовала его запах и силу рук. А в следующее мгновение оказалось, что сижу на постели и трогаю воздух.

- Да чтоб вас! - заорала и рухнула на подушки. 

Помолчала, подождала пока голова перестанет кружиться. Потом выругалась еще пару раз, но скорее по привычке. Вокруг стояла тишина. Никто не спешил проверять, почему ругается и орет дочь принца-демона. С другой стороны, возможно, за мной наблюдали. Возможно, я смогла бы даже это понять, применив дар. Но какой именно и как?

Паршиво, когда обладаешь неплохим потенциалом, но понятия не имеешь как им пользоваться.

Я перевернулась, обняла подушку. Так, Аластор жив. Это главное! Я попробую связаться с ним завтра, когда отдохну и наберусь сил. Рассказать об этом остальным? Пока не надо. Сначала усыплю бдительность Астара. Чтобы он не попытался причинить им вред. Затем…

Тут я все же заснула. На этот раз по-настоящему. Организм устал от такой встряски, потому спала я без сновидений до позднего утра. Наверное, спала бы еще дольше, но разбудил сигнал. От него подпрыгнула, дико завертела головой. Потом заметила сообщение. Оно висело перед кроватью прямо в воздухе. Трехмерные буквы чуть переливались.

“Диону Хестер ожидает диона Амайя для прогулки по резиденции повелителя Астара и прилегающей территории. Хлопните один раз в ладоши, если вы принимаете приглашение, два - если отказываете. Приятного вам утра”

Интересно, что случится, если я откажусь? Астар накажет Амайю или моих друзей? Проверять не стоит я думаю. Потому хлопнула в ладоши один раз. Тут же из гардеробной выехал кибер.

- Доброе утро. - от его неживого голоса меня в который уже раз передернуло. - Выберите наряд на завтрак, на запланированную встречу. Через пять минут ваша ванная будет готова. Вы желаете киберов или живое существо.

- Для чего? - спросила я осторожно.

Мало ли у них тут какие традиции. 

- Для приведения себя в порядок. - невозмутимо сообщил кибер. - Вы желаете, чтобы вас обслужили киберы или живые существа.

Да на хер этих киберов. Мне теперь кошмары будут сниться из-за таких вот созданий без лица. 

- А какие живые существа у вас есть в наличии? - спросила, чувствуя себя все более глупо. Вопрос такой… не слишком хороший. Даже скулы свело от него. 

Кибер тут же показал мне полный список с фотографиями. Я просмотрела все. Мужчины, женщины, непонятный пол, непонятный вид. И как выбрать? Обойтись кибером? 

- Я сама приведу себя в порядок.

Кибер молча откатился обратно в гардеробную, молча вернулся с несколькими комплектами одежды. И снова исчез. Вот и ладненько. Приведем себя в порядок, затем попробуем пообщаться с друзьями. Надеюсь, Амайя не станет сильно мешать. Или мне придется от нее избавиться. 

Все это приведение себя в порядок заняло много времени. Пока я разобралась как пользоваться небольшим бассейном в качестве ванной, пока сделала так, чтобы не выглядеть бледной. Пока натянула выбранный наряд, включающий в себя штаны из чего-то, похожего на кожу цвета шоколада и белую рубашку. Просто, но вполне мило. Заодно и можно легко кинуться в рукопашную, если придется. Ну или просто удрать. Обувь я также выбрала без каблука, удобную и закрывающую щиколотки. Никаких украшений, хотя на них Астар не поскупился. Я даже заглянула в гардеробную, дальнюю стену которой занимал стенд с ожерельями, кольцами и прочими безделушками. Посмотрела, присвистнула и вышла. 

- Где завтрак? - спросила кибера.

Сейчас он стоял в углу спальни. Как манекен, которого забыли одеть.

- Диона Амайя ждет вас за завтраком. Позвольте вызвать вам провожатого.

Отлично, у меня будет завтрак с любовницей Астара. Интересно, на чьей она стороне. Хотя… думаю даже если на нашей, то никак этого не покажет. Что может заставлять драконицу находиться фактически в плену и не пытаться перегрызть горло хозяину? Ответ очевиден. У Астара есть нечто, чем он шантажирует ее.

***

- Что бы ты хотела осмотреть в первую очередь?

Диона Амайя выглядела так, точно мы собирались на светский прием. Хотя, возможно, жительницам гарема полагалось выглядеть блестяще во всех смыслах всегда и везде. 

Я разрезала желе с кусочками мяса и запеченных фруктов. Резала на аккуратные квадратики. Запах потрясающий, даже аппетит проснулся.

- Я хочу увидеть своих друзей.

Амайя ела очень мало. Крайне мало для драконицы. Но много пила зеленовато-золотистый напиток, от которого сильно пахло травами. 

- Я имела в виду, что бы ты хотела в первую очередь посмотреть в столице. 

Золотые волосы Амайи сегодня были закручены в диковинную прическу, несколько локонов спускались по плечам и спине. Она надела брючный костюм лазурного цвета, с глубоким декольте и рукавами на три четверти. К нему прилагались белые перчатки и белые сапоги до колен. Ну и куча украшений. 

- Что интересного я могу увидеть в столице?

- Много чего. - зеленые глаза, обведенные золотистой подводкой, смотрели на меня. - Главное определиться с тем, что именно тебе нужно.

Вот как это понимать? Я сунула в рот кусочек желе. Она на что-то намекает или же просто предлагает понять, чего хочу увидеть?

- Ты правда предана Астару? - спросила в лоб.

Зрачки драконицы на миг сузились. Но тотчас же она вновь расслабилась, коротко улыбнулась.

- Гарем должен быть предан своему господину, диона Хестер. Он разрешил нам жить в роскоши, в безопасности и без забот.

Я едва не укусила вилку. Дипломат из меня так себе. Хреновый дипломат, если честно. Это Аластар может подобрать ключик к кому угодно. Мне же сиди и гадай: предана Амайя или может стать союзницей.

Может, драконы здесь другие? Ну как единороги. С виду такие же, как у нас, а на деле полная противоположность?

Спрашивать в упор я больше не решилась. Надо посоветоваться с Аластором, осмотреться и попытаться понять хотя бы примерно, что здесь происходить. И главное: прорваться к своей компании, поговорить с Хантером.

- Я хочу увидеть гарем.

Амайя кашлянула. Кажется, такого ответа от меня не ожидали. 

- Уверена?

- Абсолютно. - я отсалютовала ей стаканом. - Своего дорогого отца я не знаю, а вот вы можете мне многое рассказать. Ведь гарем - то место, где повелитель отдыхает душой и телом, верно? 

Снова показалось, что по лицу Амайи точно пробежала судорога. Аластор учил меня читать по лицам, но я ученица так себе. Хотя очень старалась. 

- Хорошо, диона Хестер, как скажешь. Мы отправимся сразу же после завтрака. 

- Отлично. Еще вопрос.

- Конечно.

Улыбка у Амайи красивая и пустая. Так улыбаются звезды, предатели и те, кому нечего терять.

Тебе есть, что терять, драконица?

Ой чую есть. Но как узнать?

Разговор начала издалека, когда мы пересекали холл. Здесь все так же горел ровный свет. Непонятно день за окном или ночь. Так же стояли странные статуи и растения, тут и там раскатывали киберы. Я опять передернулась глядя на них.

- У нас драконы живут в горах. Часть перебралась в Горхейм, но это маленький процент. А где живут твои сородичи? Я больше не видела во дворце ни одного дракона.

Сказала, глядя искоса на лицо Амайи. Драконица шла рядом, подстраиваясь под мой шаг. Красивое лицо казалось лицом статуи. Ноль эмоций. 

Только вот проблема. Драконам такое чуждо. Пламя внутри них постоянно подогревает эмоции.

- В столице нет драконов.

- Не любят шум? А где они живут?

Я посмотрела на Амайю другим зрением. Тем, что позволяло видеть “тьму”. 

Чиста. Ни ошейников, ни кандалов или чего-то подобного. Вокруг Амайи не было “тьмы”. Тогда в чем дело? Вокруг нас шпионы? Я огляделась. Ну в теории нас могли слушать те же киберы.

- Драконы не живут.

- Не поняла.

Амайя пошла медленнее. Смуглое лицо внезапно стало таким бледным, точно драконица собиралась упасть в обморок.

- Драконы не живут, диона Хестер. - проговорила она медленно, глядя в пол. - Драконов уничтожили как расу много лет назад. Уничтожили принцы-демоны. Я и еще несколько женщин - единственные, кто остались живы. 

Она подняла взгляд на меня. Зрачки расширились так, что глаза казались черными. И бледность, что залила лицо, перебралась на шею.

- Идем, диона Хестер, нам пора в гарем. Где женщины наслаждаются беззаботной жизнью.

Она провела рукой по прическе, тяжелые браслеты звякнули. 

Я машинально сделала шаг следом за ней. Перед глазами мягко вспыхнуло, и мы вышли уже совершенно в другом месте. В нос ударили сладкие и цветочные запахи, где-то звучала музыка.

- Извини. - выговорила с трудом. - Извини, я не знала. Я… не представляла.

Амайя промолчала. Цвет на ее лицо медленно возвращался. Чувствовалось, что драконица брала себя в руки. 

Я же ощущала жар в затылке. От стыда, что продолжаю разговор.

- Кто уничтожил драконов? Принцы-демоны? За что? Моему другу Хантеру что-то грозит?

Амайя снова промолчала. Но пальцы сжались в кулаки так, что кожа побелела. Драконица сдерживала пламя? Сдерживала эмоции? Или на нее наложили какое-то заклятье? Хотя Амайя не выглядела одурманенной. Все сдерживающие эмоции заклятия заставляли человека вести себя несколько неестественно. Здесь я такого не видела. Но магия демонов другая.

- Твой друг… - драконица почти прошептала. - Ему лучше вести себя разумно.

 Я кивнула. Да, драконы вспыльчивые засранцы. А тут его сородич в ошейнике и кандалах. Пусть они выглядят как роскошные украшения. Для драконов подобное - знак неволи.

- Как много тут наложниц? - сменила тему, понимая, что дальше не стоит продолжать. Да и с Амайей пока не определилась, можно ли ей доверять или нет. 

- Тридцать пять. У каждой свои апартаменты. Здесь все создано для того, чтобы не выходить наружу. Пле… наложницы никогда не покидают резиденцию. Только в качестве подарка другому принцу-демону. Каждая из нас может получить любую профессию в рамках разумного. Может заниматься любым хобби, ухаживать за собой. 

Рай в золотой клетке. Понимаю. Я оглядывалась, отмечая сильное отличие местной обстановки от того, что успела заметить. Больше красок, больше тканей, ярче запахи. Атмосфера расслабленная, всюду кушетки, столики, подушки прямо на полу. Тут и там прозрачные ткани, служившие перегородками между некоторыми помещениями. Кроме них я заметила еще и тяжелые двери, украшенные резными узорами. И везде автоматика. Киберы, что работали здесь, имели грубо намалеванные лица. Женские лица. И в целом здесь все орало о том, что место чисто женское. Подчеркивалось, било в глаза. 

- Мужчины не появляются на этой половине?

- Только Астар. Иногда с братьями.

- Но они не братья по крови.

- Верно. Они - братья по маги. Это наш сад.

Через белоснежную арку мы попали в царство растений. Я зацепилась взглядом за огромное дерево неподалеку. Оно возвышалось вверх на много метров, пыталось достать до синего неба.

- Сверху нет купола?

- Защитное поле. Оно пропускает воздух, солнечный свет и… все. Деревья подрезают, чтобы они не достигали него. 

Мы шли по белоснежным дорожкам, вдоль деревьев и кустов. Пряные и сладкие запахи леса смешивались в тот аромат, от которого хотелось дышать глубже, сильнее.

- Астар приказал не ставить здесь автоматические дорожки. - вновь заговорила Амайя. - Наложницы должны поддерживать себя в хорошей форме, потому в этом крыле передвигаемся пешком. 

- Оригинально. - только и смогла я сказать.

Ненавижу гаремы. В Тир-На-Ноге ни одна раса их не создала. Почему? Все просто. Сидхе ценят свободу, и не считают, что благосклонность одного должна принадлежать кому-то единственному. Если только это не настоящая любовь. При этом сами Королевы всегда держали штат фаворитов. Но им разрешалось дарить ласки и другим женщинам. При условии, что Королева не выделяла его в этот момент.

Двух наложниц я увидела у фонтана. Вместо воды из него вырывалась радужная пена, таяла в воздухе. При виде нас девушки вскочили.

- Новенькая? - спросила та, что повыше, с темными волосами до пояса, в золотом платье с глубокими разрезами. 

- Дионы, перед вами дочь правителя Астара. - голос Амайи прозвучал строго и даже чуть властно. В гареме она занимала явно не просто место наложницы. Или же пользовалась большим авторитетом у других девушек.

- Дочь?

Одна тут же опустилась на колени, а меня перекосило от этого движения.

- Встань немедленно. - прошипела ей.

А вот вторая девушка смотрела недоверчиво.

- Кто же ее мать?

- Криала, - приподняла Амайя бровь, - тебе не кажется, что подобный тон недопустим? Диона Хестер, простите Криалу, она здесь лишь месяц. И еще не научилась должным манерам.

- Она не высший демон! - сообщила Криала. - Чуете? В ней есть кровь высшего, но она не чистокровка. 

- Да, - я услышала свой голос точно со стороны, - моя мама была смертной. Да, я не высший демон, чему рада. И да, я не люблю когда передо мной встают на колени. А ты, Криала, явно из знатного рода. Только поэтому позволяешь себе подобные высказывания. Возможно, сюда тебя отправили как подарок моему отцу?

- Я из высших демонов. - Криала прямо так вздернула нос. - Чем ты лучше меня?

- Тем, что не дала посадить себя под замок? Тем, что не пытаюсь унизить всех на своем пути? Думаешь, если я не люблю, когда передо мной встают на колени, то не смогу ответить тебе другим? Из знатного рода, говоришь? Поздравляю, сейчас ты всего лишь игрушка в руках Астара. Хочешь сказать, это не так?

Да, я била словами. Да, это было больно слушать Амайе, я видела. Но поставить на место засранку хотелось. 

- Простите ее, диона Хестер! - вмешалась другая девушка. - Криала еще не умеет вести себя. Если вы пожалуетесь, то накажут ее и тех, кто ее обучает.

- Тебя? - догадалась я.

Девушка кивнула, тогда как Криала сморщила нос. Хорошенькая девушка, смазливая. И, кажется, избалованная.

- Серьезно, мой отец владеет главным аукционным домом. Он однажды разговаривал с повелителем лично. Видел его как я - вас.

- Я вообще произошла от его спермы. - пожала плечами. - Будем дальше меряться родственниками или все же успокоимся? 

Криала, явно скрипя зубами, развернулась и удалилась. Ее же спутница опять попыталась упасть на колени, но я не выдержала, рявкнула:

- Встань! Не беси! Иди в вбей девчонке в голову, что с таким поведением она нарвется не на благосклонность повелителя, а не неприятности.

Наложница убежала следом за Криалой, как ветер.

- Благодарю, диона Хестер. - тихо проговорила Амайя. - Сурово, но думаю действенно. Если Криала дальше продолжит дурить, то ее и Рейну - вторую девушку - накажут. Астар любит непокорных, но умных. Криала, увы, не обладает нужными качествами. Ее дерзость выглядит смешно и глупо.

- Как наказывают наложниц? - перебила я ее.

Амайя пожала плечами:

- Все зависит от проступка. В случае Криалы ее бы отправили учиться вежливости у других демонов-принцев. Несколько дней с ними со всеми одновременно и ты либо сходишь с ума, либо понимаешь, что лучше не злить Астара. 

- Это самое страшное?

- Нет, конечно. Иногда провинившиеся или надоевшие наложницы исчезают. Попадая сюда, мы подписываем контракт. Наши жизни и наши души принадлежат Астару. Впрочем, без души нет жизни в полном понимании.

Я кивнула. Потом неожиданно призналась:

- Моя мать продала душу Астару в обмен на мое рождение.

Амайя чуть шевельнула плечом. 

- Это бывает. Думаю, сейчас ее душа в коллекции Астара.

- Он их… - я сглотнула - хранит?!

Мы прошли через сад, попали в очередную просторную комнату. Там несколько наложниц занимались гимнастикой. Нас они проводили любопытными взглядами, но спрашивать ничего не стали. Мне же уже хотелось отсюда сбежать. Увидела больше,чем планировала.

- Конечно, он их хранит. - фыркнула Амайя. - Диона Хестер, души для высших демонов это… как внутренний огонь для дракона. Без них жить можно, но плохо и недолго.

Впервые на ее лице мелькнули настоящие эмоции. На миг, на короткую секунду, но я увидела горячую страстную драконицу. Затем вновь вернулась спокойная Амайя. 

Мы обошли весь гарем. Видимо, новость обо мне разлетелась мгновенно. Остальные наложницы на нашем пути низко приседали в незнакомом поклоне. Но хотя бы на колени не падали. И то хорошо.

- Они приветствуют тебя как свободную женщину. - тихо проговорила Амайя. - Таких осталось не так много и в основном - высшие демоны.

Определенно, новости одна другой краше.

- Я уже сделала вывод по гарему. Амайя, я хочу увидеть друзей.

Драконицы немедленно уставилась в пол. Мы сидели на террасе, за низким прозрачным столиком. Сидели на подушках, а вокруг нас колыхался воздух, охлаждаемый специальным устройством вокруг стола. Напитки и фрукты завершали импровизированный отдых.

- Тебе придется попросить об этом Астара, диона Хестер. Мне он подобных указаний не оставлял. 

- Скажи честно, он в принципе запретил вести меня к друзьям?

- Прямого запрета не было. Но была фраза: “Если моя дочь захочет увидеть своих спутников, пусть придет ко мне”.

- А он, полагаю, не здесь? - спросила, начиная медленно закипать.

- Повелитель Астар с утра отбыл на встречу с демонами-принцами. Никто не знает когда он вернется. Их встреча может занять несколько часов, а может - несколько недель.

- Охренеть. - вырвалось у меня.

То есть, у меня связаны руки, пока Астар шляется непонятно где? Я постучала пальцами по столу. Хм, так, мозги включайтесь на полную! Пока мы с Амайей здесь болтаем, моих друзей могут пытать.

Или подсадить к ним подселенцев.

В груди похолодело так, что даже губы на миг замерзли. Действительно, зачем пытки, когда можно друзей сделать не-друзьями. А я не догадаюсь. Считается, что не догадаюсь.

- Он сказал это тебе.

- Да.

- Но он не сказал это мне. - протянула задумчиво. - Чисто логически, я ведь не знала, что он тебе это сказал. Значит, могла не спросить и пойти к ним сама.

- Я твоя сопровождающая на этот день. - возразила Амайя. - Поэтому если ты пойдешь туда, но мне придется предупредить. 

- И если я ослушаюсь, то накажут тебя! - подхватила я. - О да, Астар отлично подмечает слабые места всех вокруг. Знаешь, что-то у меня заболела голова.

Повисла тишина. Амайя застыла с чашкой в руках. Я же с невинным видом откусила что-то, похожее на виноград, но с привкусом меда. Давай, соображай, драконица. 

- Если у тебя заболела голова, то ты можешь вернуться в номер. - медленно проговорила Амайя.

- Верно. - кивнула я. - Она у меня болит так сильно, что не хочу никого видеть. Ты ведь не должна сидеть со мной в моих апартаментах?

- Я должна сопровождать тебя везде, куда пожелаешь проехать. Проходить в личные покои правителя и его дочери могу лишь по приглашению.

- Ну вот! А я тебя приглашать не хочу. Мне срочно надо лечь в постель. Ты же не станешь сидеть перед дверьми в покои? 

- Если ты уйдешь к себе, - кивнула Амайя, - то я вернусь в гарем. 

- А если я куда-то соберусь?

- То меня позовут киберы.

- А если они не заметят?

- Тогда не позовут. 

Я в упор смотрела на Амайю. Она же допила напиток, поставила чашку. Рука у нее не дрожала, но пальцы опять казались побледневшими.

- Подчиняюсь твоим приказам, диона Хестер. Если ты хочешь вернуться к себе, то провожу тебя до покоев. Когда решишь снова осматривать владения Астара, просто скажи киберу, чтобы меня позвали.

- Без проблем. Обязательно скажу киберам. Если же они тебе не передадут, то лично на винтики разберу.

Мы вернулись к дверям, за которыми начиналось личное крыло Астара. Ну и мое теперь. 

Надеюсь, Амайе за это не придется расплачиваться. Очень надеюсь. 

Извини, драконица, я честно постаралась обезопасить тебя. Мне надо увидеться с друзьями, убедиться, что они в порядке. 

В моих апартаментах все было тихо. Кибер застыл в углу, точно манекен. Так и тянет повесить на него платье. 

Я подождала полчаса. Для вида полежала на кровати, через экран посмотрела, что делают друзья. Друг к другу их тоже явно не пускали. Джилл с Кесси выглядели спокойными, а вот Хантер явно находился на грани взрыва. Дракона следовало успокаивать. 

Я подождала еще пятнадцать минут. Потом покосилась на кибера. Все еще стоит неподвижно. Ну давайте проверим мою теорию. 

Я соскользнула в тень, чтобы мир вокруг окрасился в серые неверные цвета. Шагнула к двери, наблюдая за кибером. Заметит? До этого я пыталась просто выйти и каждый раз засранец оживал и спрашивал вызвать ли мне сопровождающего. 

Кибер молчал.

Я сделала еще пару шагов, потом еще. Каждую секунду ожидая голоса.

Но кибер все молчал.

До дверей оставалось буквально три шага. Они показались мне вечностью. Дар передвигаться в тенях сейчас стал сильнее, меня хватало на дольше. Но все равно еще минут двадцать-двадцать пять и надо будет выпрыгивать в реальность. 

Рука моя коснулась дверей. Они не реагировали на существо в тенях. Пришлось их толкать. Уже дотрагиваясь, я подумала, что могут и не поддаться. Нет, открылись. Замерла, вслушиваясь в тишину за спиной, боясь оглянуться.

Кибер молчал.

Отлично, вроде получилось.

Все еще в тенях я пересекла крыло, вышла в холл и прыгнула в один из автомобильчиков. С громким вздохом-всхлипом вынырнула из теней. 

Передо мной тут же развернулась трехмерная карта резиденции. И куда ехать.

Я сидела и обзывала себя дурой. Мой план оказался полным прорех и дыр. Так стремилась увидеть друзей, что продумала как выбраться из апартаментов и все. Точно знала, что буду ломиться к ним с криками, что дочь Астара. Не выйдет, значит применю силу. Дочь я правителя или нет.

Уже потом я пойму, что действовала необдуманно. Что в первую очередь руководствовалась не расчетом, а эмоциями. 

Но то потом.

А сейчас лихорадочно размышляла как мне попасть к друзьям.

Так, если я дочь правителя, значит, меня тоже должны слушать, верно? Вон ходят вокруг, все такие занятые. Думаю, можно отвлечь одного из них.

Это оказалось довольно легко. Первый же демон при виде меня упал на колени. На вопрос, знает ли он меня, лишь кивнул. Тогда я приказала отвести меня к тем, с кем прибыла. В душе замерла, ожидая, что мне откажут. Мол, простите, но повелитель сказал не пускать вас туда.

Тут Астар просчитался. Видимо, был уверен, что я не смогу прорваться. 

Потому спустя какие-то полчаса я стояла перед огромными воротами. Мой проводник мялся рядом, явно мечтая оказаться подальше.

Глава одиннадцатая

Бывают тюрьмы страшные, мрачные и сырые. Бывают чистые и современные, светленькие такие. Неважно как выглядит, везде одна и та же атмосфера.

Чувство потери свободы.

Вон на меня оно нахлынуло в тот момент, когда оказалась в крыле для особо важных персон. Живых существ там не нашла, только киберы. Они меня не останавливали. 

Здесь футуристическая обстановка давила незримой тяжестью. Скорее всего, только я меня. Потому что знала: где-то тут заперли мою команду. Они страдают из-за меня. Я их позвала в это путешествие.

Ровный дневной свет исходил от всей поверхности потолка. А тот изгибался плавными линиями. Пол под ногами чуть пружинил, но при этом выглядел зеркально-плоским. Тут и там взгляд наталкивался на трехмерные картины, на цветы, которые ползли по белоснежной стене и тихо звенели. Я заметила один из шаров, не удержалась и показала ему средний оттопыренный палец. Это глупо и по-детски, но немного стало легче. 

Ну и где тут искать Кесси и компанию?

Провожатого я уже отпустила. Он и так находился почему-то на грани обморока после общения со мной. Может, все решили, что дочурка Астара такая же отмороженная садистка? 

- Иди сюда. - позвала я кибера.

Тот проезжал мимо. Безликая оболочка-манекен. При звуке моего голоса остановился, затем подкатил ко мне. Да, да, здесь у киберов не ноги, а колеса. Так что перемещались они весьма шустро.

- Слушаю, диона Хестер.

- В программу внесли, да.

- Ваш образ был разослан всем служащим резиденции. Чем могу быть полезен?

- Ты идентифицируешь себя как мужчина? - не удержалась я.

Внешне киберы выглядели совершенно андрогинно.

- Моим собеседникам проще идентифицировать меня каким-либо полом. Нам всем раздали наугад варианты. 

- Пофиг. - кивнула я. - Где находяться те, с кем я прибыла? Дракон, целительница, КатШи. Их держат в разных помещениях.

- Кого первым вы хотите увидеть?

Я внутренне была готова, что откажут. Потому заранее накрутила себя. Сейчас же бесшумно выдохнула.

Кого первым? Девушки определенно справляются, чего нельзя сказать о Хантере.

- Отведи меня к дракону. А потом будь неподалеку от его комнаты. Понадобишься, как только выйду.

- Можете просто назвать мое имя, диона Хестер. 

- Просто сказать?

У кибера не было лица, но мне показалось, что он улыбается. 

- Вы же связаны с темным эфиром, диона Хестер. У каждого кибера есть метка от него.

- Темный эфир? Это тьма?

- Да, если выражаться простым языком. Произнесите мое имя в эфир, моя метка сработает. Меня зовут Лис тридцать семь. А сейчас прошу за мной, проведу вас к дракону. 

Я шла, а кибер ехал. Хотя перед этим поинтересовался, не вызвать ли мне экипаж. Но нет, пройдусь ногами, заодно расспрошу кибера. Он неуловимо отличался от других. Более… очеловеченный что ли. 

- Здесь всегда так тихо? - не выдержала я.

Мы шли роскошными залами, которые плавно перетекали друг в друга. В одних под полом плескалась вода, в других - бесшумно изгибались странные фигуры, от которых пахло цитрусами и морской водой. Я видела фонтаны из вина. Они били прямо в потолок. Зачем? Здесь же никого нет.

- Здесь полно гостей, когда приходит сезон вечеринок, диона Хестер. В другое время это крыло в основном пустует. Если только не прибывают особо важные гости. Прошу, нам сюда. Апартаменты для гостей находятся пятью этажами выше.

- А до этого что? - спросила я, входя в светящийся столб, что возник на пути. 

Этот вид телепортации мне понравился. От него не возникало ощущения, что кишки сейчас завяжутся узлом и выскочат наружу.

- Пять бассейнов с различными жидкостями. - начал перечислять Лис. - Тренажерные залы с разной гравитацией, дом художественной пытки, кинотеатры с полным погружением, аудиорелакс, мир грез и бордель, куда заранее привозят самых изысканных куртизанок самых разных полов и рас. Иногда туда попадают обитатели гарема. Но такое редкость. 

Кажется, я могла бы легко прожить без этих знаний. Дом художественной пытки? После Горхейма такое не пугает, но тем не менее…

- Кроме моих спутников больше здесь никого сейчас нет?

- Нет. 

- А когда приезжают другие принцы-демоны, то где останавливаются они?

- О, они останавливаются в крыле повелителя. Три этажа оборудованы специально для приема подобных гостей. Один этаж для каждого принца-демона. Диона Хестер, мы на месте.

Огромный холл со множеством низких диванчиков и кресел. тут и там стояли столики с напитками. Непонятно для кого. Несколько киберов деловито возились, счищали воображаемую пыль, протирали золотистые листья вьющихся растений.

Мы же стояли перед полупрозрачной дверью, в толще которой плавали огоньки.  

- Диона Хестер, я должен предупредить вас, что данный гость эмоционально нестабилен. 

- Я в курсе. Он всегда такой. Открывай уже.

Лис приложил руку к двери. Возник и растаял ее отпечаток, а дверь осторожно отъехала в сторону. 

Я сделала очень умную вещь: на всякий случай отошла в сторону. Не прогадала. В тот миг, когда дверь открылась, оттуда вырвался сноп пламени. Я ощутила жар на его лице, а кибер успел отъехать до того, как его поджарили. 

- Хантер! - я рявкнула до того, как психованный дракон выскочил и начал все крушить. - Возьми себя в руки, Хантер!

Пламя исчезло, как и рев дракона. Я перевела дух и поняла, что коленки у меня подрагивают. 

- Диона Хестер. - одна половина лица Лиса немного пострадала. - Я бы не советовал вам входить туда сейчас.

- Как раз я и должна войти. А ты иди подлечись.

- Спасибо за беспокойство, но моя кожа имеет повышенные регенерационные способности. Я подожду снаружи, диона Хестер, чтобы убедиться в вашей безопасности. Если дракон нападет, то вынужден буду позвать охрану.

Я кивнула и осторожно вошла в комнату.

Апартаменты были меньше и скромнее, но тоже выглядели отлично. 

В отличие от Хантера.

- Хесс? - хриплый шепот был похож на сдавленный рев.

Я заметила на его щеках и руках чешуйки. Хантер готов был уже превратиться и начать крушить. Чудо, что сдерживался до сих пор.

- Она самая. - ответила осторожно. - Эй, спокойнее. 

Дракон выдохнул горячий воздух вместе с огоньком. Я сглотнула и на всякий случай решила с ним не обниматься. 

- Хантер, мы все психуем, поверь. Но Джилл и Кесси в безопасности. Я видела их. Не знаю есть ли такая возможность… давай проверим.

Увы, тут экран показывал кучу программ, но только не другие комнаты. Это была привилегия правителя. 

- Мудак. - обозвала я папашу. - Хантер, ты взял себя в руки?

- Да. - выдохнул он хрипло. - Нормально. Взял. Можешь расслабиться, Хесс, я не стану плеваться огнем. 

Он провел рукой по лбу. Сел, точно рухнул, на диван. От кожи дракона шел пар, испарялся пот. Я покачала головой.

- Хантер, ты же понимаешь, что появление Амайи должно было спровоцировать тебя.

- В курсе. - кивнул дракон. - Потому я и держался. И держусь. Понятно, что Астар мог позвать любую девку из гарема. Но выбрал драконицу. 

Он ударил кулаком по дивану. 

- Как?! Как она смирилась? Где другие драконы? Это же… повод к войне. Почему другие драконы еще не бросили вызов Астару? 

- Может, - мне пришлось облизнуть пересохшие губы, - может потому, что их нет?

Хантер дернулся, точно я его ударила. Золотая радужка почти скрылась под зрачком. Глаза дракона стали выглядеть черными. Вот же черт! 

- Нет?

Я чувствовала себя злодеем, что избивает ребенка. Драконы безумно привязаны к своим сородичам. Никогда внутри их расы не было войн или каких-то междусобиц. Они могут ссориться, ненавидеть друг друга, плеваться огнем. Но всегда тот, кто поднимет руку на дракона, становится их общим врагом. 

- Расу драконов в этом мире… - я сглотнула. - … их уничтожили, Хантер. Принцы-демоны. Пожалуйста…

Моя просьба вести себя сдержанно потонула в реве. В реве дракона. Хантер не стал перекидываться во вторую ипостась, лишь вскинул голову и заорал. В этом звуке не было ничего человеческого, лишь звериная боль. Я вжала голову в плечи и зажмурилась. Показалось, что сейчас обрушится потолок. 

Но вместо этого лишь наступила тишина. Осторожно приоткрыла глаза, чтобы отпрянуть в сторону. Передо мной возникло перекошенное лицо Хантера. Еще не морда, но уже близка к этому. 

- Ты! - на меня пахнуло жаром и ощущением тотального пи...ца.

Сочла благоразумным молчать. Лишь смотреть прямо в глаза, где зрачки стали узкими щелочками. А вокруг них яростный янтарный огонь. 

- Ты сказала это мне! Зачем?

У-у-у, а вот тут прямо тонкий лед. Шаг в сторону и провалюсь на самое дно.

- Чтобы ты понял, насколько опасен для Астара. 

Я заставляла смотреть в глаза дракона. 

- Хантер, он не может убить тебя просто так, он хочет завоевать мое расположение. Но если ты накинешься на него, тогда Астар сможет прикончить тебя и разведет руками. Мол, сам виноват, покушение на правителя и все такое. 

Осторожно выдохнула и продолжила:

- Амайя должна была вывести из себя. Но спасибо Джилл - у нее не вышло. Я сказала тебе о драконах, чтобы ты был в курсе. Узнай от него… какой была бы реакция? Не сомневайся, Астар подал бы тебе информацию так, что ты кинулся на него. Может, мне он и отец, но я - не Астар. И никогда им не стану. 

Кончиками пальцев коснулась своей груди.

- У меня есть душа, Хантер. Я не демон. Неважно, какая кровь течет в жилах. 

В общем, сказала как могла. Пусть теперь Хантер делает выводы. Надеюсь, дракон сможет совладать с яростью. Если прибьет меня, то все останутся здесь. Они не выберутся, нет. 

Дракон думал. Он по-прежнему находился слишком близко ко мне. Но дыхание казалось уже не таким обжигающим.

- Верю.

Его слово одним махом снесло с моих плеч огромную скалу. Я даже чуть обмякла на мгновение. Лишь на секунду, чтобы снова выпрямиться.

- Отлично. А теперь надо собрать остальных, пока Астар не явился во дворец. Нам крайне необходима Джилл.

Хантер вроде совсем взял себя в руки. А когда услышал имя Джилл, то глаза заблестели другими эмоциями. Пусть слабенькими, но хоть что-то. Я молча потянула его за собой. Надо действовать быстрее, пока есть время. Идея как приблизить друзей к себе пришла внезапно. Скорее всего, она имела право на успех, если Джилл мне поможет. 

Лис ждал сразу за дверью. Гладкое лицо манекена смотрело прямо на нас.

- Диона Хестер, вы уверены, что стоит брать с собой такого психонестабильного индивидуума.

Хантер рыкнул глухо и свирепо. Я молча сжала его руку. 

- Лис, проводи меня к остальным гостям. Целительница и КатШи. Они недалеко отсюда?

- Прошу за мной, диона Хестер. Если вы желаете идти пешком, то это займет около пятнадцати минут.

Однако Астар размахнулся с постройкой. Зачем такие размеры? При дефиците энергии, подобное здание потребляет слишком много. Слишком. 

Я не удержалась. Мы шли быстрым шагом, пока кибер катился рядом с нами. Мимо мелькали статуи, лампы, другие киберы, холлы при виде которых душа замирала в изумлении. И везде свет. Много света. Светились потолки и полы, стены и статуи. Светилось все вокруг. Переливалось мягкими оттенками, посверкивало и искрилось.

- Лис, на поддержание резиденции уходит много энергии? Откуда она берется?

- Темная материя - энергия, которую мы берем из нашего мира. если вы хотите более приземленную аналогию, то темная энергия - кровь, бегущая по сосудам. Мы же направляем ее, куда необходимо.

Ну да, берете у донора кровь без согласия. Я кивнула, спросила:

- И резиденция всегда так сверкает?

- Конечно, диона Хестер. Это же - лицо правителя. Даже в столице могут быть легкие перебои с энергией, но только не здесь.

Я снова кивнула.

- И часто перебои с энергией случаются в столице?

- Увы, в последнее время дважды за полгода, диона Хестер. Хотя второй раз мы сами инициировали перебой, когда нам потребовалось больше энергии для резиденции. 

Отлично. Мир на грани истощения, а демоны-принцы купаются в роскоши. И плевать, что ради этого отбирается энергия из городов. Просто отлично! Идеальная картинка на тему “как превратить мир в руины для чайников”. 

В холле, где серебристо-сиреневый цвет, делал все вокруг похожим на ледяную пещеру, Лис остановился.

- Мы на месте, диона Хестер. КатШи и целительница живут в апартаментах в этом секторе. Кого первым вы пожелаете увидеть?

- Какая разница? Давай с того, кто ближе.

Это оказалась Кесси. Она молча прыгнула мне на грудь и замурлыкала. Мурлыканье КатШи оглушает, особенно когда оно такое… от души. Я потерла ухо.

- Все хорошо, Кесси. Я видела тебя. Ты опять вылакала миску пойла?

- Виски. - муркнула КатШи. - Надо же было как-то расслабиться. Я знала, что ты найдешь выход. А это что за херня?

Под “херней” она подразумевала Лиса. Тот стоял рядом и ждал, когда я отдам следующую команду.

- Это кибер. Его зовут Лис, он мне помогает. Так, нам осталось забрать Джилл и я все вам расскажу. Лис, веди к целительнице.

Спустя десять минут мы уже сидели в комнате Джилл. Целительница не кинулась в объятия, но по взгляду было видно, как ей полегчало. 

- Я беспокоилась за Хантера.

Дракон едва не ушел под землю от удивления. 

- Однако дела! - он хлопнул себя по коленке. - Надо было стать пленником, чтобы леди Льдинка обо мне забеспокоилась.

- Ты - наша ударная сила. - пояснила Джилл. - И часть команды.

Она перевела взгляд бирюзовых глаз на Лиса.

- Он должен находиться здесь?

Я кивнула киберу:

- Выйди и жди нас снаружи. А, кстати, ты будешь в курсе, когда Астар вернется?

- Конечно, диона Хестер. К нам всегда приходит сигнал о его возвращении.

- Вот и чудненько. Доложишь мне, как вернется мой родитель. Свободен.

- Ты быстро обзаводишься друзьями, Хесс. - отметила Джилл. - Ладно, я хотела сказать, что Астар заходил ко мне. Задавал странные вопросы. Думаю, Хантер жив лишь потому, что я солгала.

- Мозги мои бедные. - простонала Кесси. - Яснее излагать можешь?

- Меньше надо пить. - отрезала я. - Джилл, что он спрашивал?

- Клеился? - голос Хантера звучал крайне мрачно.

- Если он и клеился, как ты выражаешься, то точно не ко мне. Нет, Хантер, речь шла о тебе. Наш дорогой демон спрашивал есть ли у тебя пара. 

Кесси фыркнула от неожиданности. Тогда как Хантер опять разъярился.

- Демонический мудак решил проверить клюну ли я на драконицу!

- А ты клюнул? - поинтересовалась Джилл. - Я не заметила усиления феромонов. Потому и соврала, что пара у тебя есть. Так что думаю драконицу он теперь не станет пытаться тебе подсунуть.

Хантер вздохнул так, точно только что поднял мешок весом в сто кило.

- Эх, леди Льдинка, может и не станет он драконицу подсовывать, но все равно нервы мне вымотает. Знает ведь, мудак, что драконы не могут видеть своих соплеменников в плену. А тут плен.

- Он тебя не тронет. - перебила я его. - Он никого из нас больше не тронет. Джилл, ты слышала о кровной связи?

Целительница мотнула серебристыми кудрями.

- В курсе, что это очень больно. 

- Ты сможешь сделать так, чтобы свежие раны выглядели как полугодичные?

- Могу, но зачем?

- Астар не может тронуть меня. Я нужна ему. Для мерзких целей, но тем не менее. Это первое. Второе. Он не тронет вас, если станете моими кровавыми родичами.

Да, есть такой ритуал. Только его не слишком любят. Кровавым, именно таким, а не кровным, родичем можно стать, если смешать кровь в ране под специальное заклинание. После произносишь клятву на древнем языке сидхе. Тебе становится очень больно. Ну и собственно все, ты получаешь кровавого родича, с которым будешь связан на всю жизнь. Именно это и останавливает многих. Ну кто знает как повернется жизнь. Быть связанным кровью с тем, кого можешь в дальнейшем возненавидеть, так себе идея. К тому же есть и побочные эффекты, как и во всех ритуалах с кровью. Если один из родичей ранен или погибает, то второй запросто может не выдержать боли и последовать за ним. 

Я знала, что иду на крайние меры. Но сейчас видела только такую возможность защитить друзей.

Глава двенадцатая

- Тварина-а-а!

О, Кесси очнулась. Я поморгала, прогоняя остатки слез из глаз. Пелена боли уже прошла. 

- Надеюсь, ты это не мне. - пробормотала в ответ.

Зрение возвращалось быстро, как и сознание. Вроде буквально минуту назад я жевала собственную руку и мычала от боли. Теперь же стояла на коленях и заново понимала как прекрасно - жить. Просто жить и дышать без ощущения осколков в теле.

Остальные тоже приходили в себя. Хантер выглядел бодрее остальных. И уже сидел, придерживая Джилл. 

- Нам придется блефовать. - сказал он. - Леди Льдинка не умеет лечить себя.

- Знаю. - кивнула я. - Надеюсь на тебя, Хантер. 

- Тварина-а-а-а! - опять прошипела Кесси, которая шаталась как пьяная даже в положении сидя. - Астар - тва-а-а-арь. И остальные принцы-демоны тоже ублюдки! О, мои лапки!

Несмотря на причитания, приходила КатШи в себя довольно быстро. И уже через пару минут принялась вылизывать лицо Джилл. Та пока еще не пришла в себя.

Я кое-как села, кивнула Хантеру:

- Не волнуйся, скоро очнется. Джилл - героиня. Теперь главное - блестяще блефовать. Чтобы демоны не заподозрили ни капли лжи. 

- Особенно Велиал, да? - прищурился дракон. - Демон лжи не заметит лжи?

- А ты не лги. - предложила я. - Ты не договаривай. Полезут к Джилл - сразу плюй огнем. Она - твоя женщина. Демоны в курсе, что к избранницам дракона другим лезть неповадно. 

- Оторвут все конечности. - подтвердила Кесси. - Хесс, ну а дальше то что?

- А дальше идемте за мной. Хантер, приведи Джилл в себя.

Я думала, дракон похлопает целительницу по щекам. Ну может водой на нее побрызгает, благо кувшин под рукой. Но нет, Хантер наклонился и осторожно коснулся губами щеки Джилл. 

Чтобы в следующую секунду замереть. 

- Домогательства я не люблю.

Голос целительницы звучал хрипло, но спокойно. Бирюзовые глаза открылись, внимательно изучали нависшее над ней лицо дракона.

- Не замораживай меня. - попросила Хантер. - Я просто знал, что от поцелуя ты сразу придешь в себя.

- Откуда у дракона такие знания? - поинтересовалась Джилл.

- Ну ты ж меня ненавидишь. Значит стопроцентно отреагируешь.

- Ненавидеть или любить - удел других. - парировала Джилл. - Меня интересуют больные. 

Она встала, чуть раздвинула платье на груди. Поморщилась.

Мы сделали надрезы чуть ниже сердца. Наши раны Джилл залечила. Теперь они выглядели как тонкие шрамы в форме полумесяца. А вот у самой целительницы он еще слегка кровоточил. 

- Если будет пятно на платье, то нас раскусят.

- Не будет. - Джилл опять поморщилась. - Уж рану то обработаю. Подайте мне сумку. Мне ее оставили. Такие милые.

Последнюю фразу она произнесла с едва заметным сарказмом. Я же молча протянула ей темно-зеленый рюкзак, где находилась наша походная аптечка. Джилл лечила магией и разумом. Но и подобные вещи всегда таскала с собой. Так, на всякий случай.

Вот случай и представился. 

До моих апартаментов мы добрались без происшествий. Правда, я толком не смогла ответить зачем потащила с собой и Лиса. Кибер, когда приказала ему следовать за нами, молча послушался. Тогда как Кесси зашипела, мол, зачем его то тащить.

- Интуиция. - ответила коротко.

КатШи заткнулась. Интуицию в Тир-На-Ноге уважали. Это не пустой звук. Интуиция своего рода магия, надо лишь правильно ее слушать и слышать.

В апартаментах я приказала:

- Лис, выстави этого кибера за дверь, ты теперь вместо него. Хантер, клади Джилл на диван. Джилл, прими более беззаботную позу. Сильно болит?

Целительница махнула рукой. Выглядела она гораздо бодрее. Так что на диване устроилась изящно и непринужденно. У дракона от такого едва слюни не потекли. Он сгоряча хватанул полбокала виски, на что я рыкнула:

- Давай без алкоголя.

Кесси с недовольным видом отошла от стола.

- И что теперь? Так и будем сидеть тут? Как четыре дебила? Пардон, - она бросила взгляда на Лиса в углу. - Как пять дебилов. Спорим, этот гад подслушивает?

- Лис, у тебя идет запись разговора или видеосъемка? - спросила я устало.

- Нет, диона Хестер, в присутствии членов семьи принцев-демонов я не имею права записывать что-либо. Как и не имею право передавать никому любую услышанную информацию. 

Я подняла палец вверх.

- Поняли? Астар не хочет, чтобы о его тайнах знали. А я его кровь, так что автоматически тоже попадаю под охрану личной информации. Пока. Надеюсь, папаша не передумает.

Я снова обратилась к Лису.

- Подожди за дверью. Я позову тебя, если понадобишься. Мои друзья… ты их нервируешь.

- Да, диона Хестер.

Лис выехал, двери за ним мягко захлопнулись. Я же рухнула на подушки, что лежали на полу. Сил не осталось. Все ушли в нервы. А ведь надо собраться.

- Я попробую связаться с Аластором. Если вдруг Астар вернеться, лис предупредит. Сразу разбудите меня. И еще… до этих пор не шумите. Чтобы ни писка.

- А туалет? - поинтересовалась Кесси.

Я молча ткнула в нужном направлении.

- Еще вопросы есть?

- Давай, Хесс, поговори с Алом. - откликнулся Хантер. - Я тут присмотрю за женщинами.

Он проигнорировал возмущенное шипение и взгляд двух пар женских глаз. Дракон оставался верен себе. 

***

В этот раз до Аластора я “достучалась” гораздо быстрее. Все дело в кровавой родне. Звучит то как! Немного, совсем немного, но мы подпитывали друг друга. Особо не замечаешь, если не оказываешься в ситуации, когда очень много тратится энергии. Теоретически, я сейчас и в “тени” могла находиться гораздо дольше. 

- Хесс!

Меня подхватили в объятия. Я уткнулась лицом в шею наместника, вдохнула его запах. 

- Я наделала глупостей. - призналась глухим голосом. - Из-за меня трое в опасности. Нам придется блефовать. И надо тебя вытаскивать.

- Я думал над этим. Как вариант - попытаться ударить с обеих сторон. Тебе и мне. У тебя изменился потенциал. Что произошло?

- Родина придала сил. - скорчила я рожицу. - Ну и… у меня есть кровавые родичи.

Кратко рассказала, что придумала. Ал слушал, поглаживая мне плечи. От этой ласки внутри все таяло. Как так произошло, что враг стал любовником?

Я закончила рассказ словами:

- У меня мало времени. Мне… а, черт, мне тебя не хватает.

- Это взаимно, Хесс. Я горю от мысли, что мы не сможем увидеться в реальности. 

Он сжал мои плечи почти до боли. Интересно, может ли быть секс в таком состоянии? Аластор точно прочитал мои мысли, покачал головой.

- Я безумно хочу тебя. Хочу брать столько раз, сколько выдержишь. Но если попробуем заняться этим сейчас, подселенец может обнаружить меня. Будет слишком много чувств. 

Тут он подмигнул и голосом “наглого Ала” продолжил:

- Но поцеловать все же рискну.

Я и сама уже потянулась, обвила руками шею. От прикосновения мужских губ внутри точно прострелило молнией. Я прижалась ее крепче, мечтая продлить это чувства на века. Едва слышно простонала. Не хочу прекращать!

- Я мечтал о таком моменте.

Аластор оторвался первым. С таким усилием, точно отрывал от себя нечто жизненно важное. 

- О поцелуе вне тела?

- Дурочка. О том, что ты сама будешь льнуть ко мне.

Он щелкнул меня по носу, посерьезнел.

- Хесс, я постараюсь очень осторожно прощупать мысли подселенца, что он собирается делать. От тебя попрошу: постарайся узнать как можно изгнать его. Думаю, в библиотеку тебя пропустят без проблем. Или же попробуй разболтать кого-нибудь. 

- Хорошо. - я чувствовала как наша связь начинает разрываться. Меня тянуло назад, в свое тело. Но продолжала цепляться за Аластора, пока он не стал бесплотным. Все вокруг подернулось туманом, меня вышвырнуло обратно в суровую реальность.

Оказывается, Кесси тыкала в меня лапой с когтями, призывая таким образом вернуться. Посмотрела на меня мрачно и сказала:

- Твой папаня вернулся и не один, а с женихами. Ты им сразу яйца оторвешь или сначала помучаешь?

- Кому? - после такого резкого перехода я пыталась прийти в себя.

В груди жгло горечью. Аластор был, но при этом его сейчас и не было. Не было со мной, не было в Горхейме. Я готова отдать весь свой дар, лишь бы снова оказались в этом сумасшедшем городе. Чтобы никаких демонов. Никаких чокнутых Королев.

Увы, мечты мечтами, а реальность требовала свое. Тем более Кесси явно надоело смотреть на меня заторможенную, и она отвесила затрещину. Хорошо еще без когтей. А лапа у КатШи при желании очень тяжелая. Так что я пришла в себя, пусть и с загудевшей головой. 

- Отличная мысль. - одобри дракон. - Я тоже уже хотел ей подзатыльник дать. Хесс, ты в порядке? Посмотри на себя в зеркало. 

- Теперь уже и не знаю. - проворчала, потирая макушку.

Но совету дракона решила внять. Тем более зеркало - огромное и точно вплавленное в стену - находилось в паре шагов. Да и стало интересно: чего такого увидел на моем лице Хантер. Который кроме Джилл никого из женского пола не замечал. Драконицы не в счет, там все на уровне генной памяти и инстинкта защиты.

Из зеркала на меня посмотрела чуть похудевшая Хесс, чьи каштаново-розовые волосы успели стать растрепанными. Но это не проблема. Проблема заключалась в том, что глаза у этой Хесс напоминали вампирские. Такой же алый белок вокруг зрачка. Чистый цвет, довольно красивый, если бы не находился в глазу. В глазах.

- Что за хрень?!

Глаза при этом не болели, зрение не нарушилось. И чувствовала я себя вполне нормально. Разве что слабости чуть больше, чем обычно.

- Хантер, отпусти, я хорошо себя чувствую.

Пока я путешествовала к Аластору, Джилл успела прийти в себя. Но дракон зачем-то продолжал придерживать ее. Видимо, пользуясь тем, что целительница слегка рассеяна, как это бывает после сильных заклинаний. 

Джилл подошла ко мне, чуть приподнявшись на цыпочках, поднесла раскрытую ладонь к глазами. Мне показалось или я ощутила легкий холодок от ее кожи. В следующую секунду целительница проговорила:

- Тебе, конечно, не больно. Ты все же не совсем человек. Но, Хесс, подобные путешествия, не слишком хороши для организма. У тебя сосуды в глазах полопались. Я все залечу, но попытайся быть осторожнее. Возвращение зрения потребует от меня много сил. И какое-то время я не смогу быть полезной. Вдруг именно в такой момент необходима будет моя помощь?

Я коротко кивнула.

- Спасибо, Джилл. Как ты?

- Хорошо. Я не могу лечить себя, но все же восстанавливаюсь чуть быстрее, чем обычный человек. Идея с избранницей дракона мне понравилась. Но не просите меня поцеловать его. 

- А если потребуют? - возразил Хантер, но Кесси вдруг зашипела. 

Слух КатШи лучше чем у всех нас на порядок. Сейчас она сидела на кровати, распушившись в огромный шар и продолжала шипеть. Желтый и зеленый глаза прищурились. 

- Демоны-принцы? - спросила я.

Кесси кивнула. Она пыталась справиться со своим состоянием. В горле у нее клокотало, пока КатШи брала себя в лапы. Я же быстро оглядела компанию.

- Джилл, вернись к Хантеру. Возьмите бокалы. Хантер, расслабься.

Дракон хмыкнул. Видимо, хоть Джилл его и притягивала, тем не менее ее способности заставляли Хантера сдерживать руки и прочие части тела. 

Я же устроилась на постели, скрестив ноги. Подгребла КатШи поближе к себе, пригладила волосы. Точно понравиться им хочу. 

Первым вошел Астар. Видимо, в этом крыле у родственников было принято спокойно заходить друг к другу, даже без стука. Потому что следом за ним ввалились и Велиал с Асмодеем. 

- О, Хестер. - губы Астара раздвинулись в улыбке, которая не затронула глаза. - Я смотрю, ты решила все же, что твоим друзьям лучше будет здесь. Но в личные покои мы приглашаем только родственников. 

Я развела руками, так же улыбаясь.

- Так они мои родственники. Ты не знал? Не почувствовал? Несколько месяцев назад мы провели кровавый обряд, который связал нас. Моей кровью. Мы подпитываем друг друга. Так что я решила, что им лучше тоже будет находиться здесь.

- Не верится что-то. - пропел Велиал.

Он шагнул вперед, раскинул руки, точно приглашая меня упасть в его объятия.

- Дорогая моя, вот мы и увиделись вживую.

- Это временно. - успокоила я его. - У меня есть любимый.

- Любовник. - подал голос Асмодей. - Ты - одна из нас, ты не можешь любить. Ну а любовника можно выбрать другого.

Я вскинула бровь, глянула на него и покачала головой:

- У меня нет слов. В любом случае, мои кровавые родичи теперь будут жить со мной. Думаю, в этом крыле найдется еще пара комнат. КатШи любит по вечерам пробовать виски. А Хантера и Джилл… ну им просто лучше не мешать.

Астар разглядывал нас очень внимательно, пытался понять где его пытаются обмануть. Я же спокойно гладила Кесси, улыбалась и вообще выглядела довольной жизнью. Хорошо еше Джилл глаза подлечила. А то мы бы неплохо смотрелись с Асмодеем и с его ало-рыжими волосами. Вон распустил локоны по плечам. 

- Погоди-ка. - до Астара дошло. - Хантер, хочешь сказать, что эта целительница - твоя избранница?

- А ты имеешь на нее виды? - ощерился дракон.

Не слишком вежливо. Но ему простительно, если дело касается женщины, которую выбрал. Тут у драконов “крыша” слетает напрочь. Если драконицы копят драгоценности и дрожат над детьми, то драконы охраняют избранниц. 

- Мой гарем имеет достаточно красивых женщин. - улыбнулся Астар. - Хесс, это Амайя согласилась тебя проводить к друзьям?

- Нет. - так же улыбнулась я. - Это было спонтанное решение. Я отправила Амайю в гарем, так как у меня разболелась голова. И хотелось остаться одной. Голова прошла, стало скучно и тоскливо без моих родичей. Я решила, что хватит и надо их забирать сюда. Вот и все. амайю решила не беспокоить. Зачем ей это? Она же в гареме, ей не стоит волноваться по таким мелочам. Пусть лучше ванну примет ароматическую или массаж попросит. 

Я добавила смешок. Таким образом явно успокоив Астара. Надеюсь, Хантер поймет, что принизила я драконицу только ради нее самой.

- Тем не менее, дочь моя, думаю, мы с тобой и женихами посидим в тесной компании. Твоим… родичам будет скучно.

- А тут не могу возразить. - подхватила я. - Пусть пока в своих комнатах обживаются. У нас торжественный ужин.

- У нас общий сбор. - ответил Асмодей. - Астар сообщил о том происшествии на дороге. И мы хотим пообщаться. Об этом.

Он посмотрел мне в глаза, добавил.

- И о свадьбе. Я так понимаю, ты решила выбрать обоих.

У меня в горле стоял ком, когда я кивнула. 

- Отличный выбор. - продолжил Асмодей. - Тебе понравится. Мы с Велиалом не раз делили женщин. Никто не уходил неудовлетворенным.

А теперь мне захотелось скривиться, но удержала на лице улыбку. Надеюсь, она не превратилась в оскал.

- Не сомневаюсь. Ну, идемте. Отец, - мне с трудом удалось выдавить такое обращение. - я сама отдам приказ киберу насчет комнаты, не волнуйся.

Глава тринадцатая

У меня начинает чесаться затылок, когда кто-то с придыханием произносит: “Ну и что, что родители пьют и бьют. Они ж родня, свои”.

Иногда своя кровь оказывается отравленной. И только от тебя зависит: успеешь ты получить противоядие или отравишься сам.

Я помнила маму. Помнила с нежностью и болью. Теперь понимала, что ей стоило пытаться любить меня без души. Ребенок, о котором она мечтала и к которому перестала что либо чувствовать. Она вообще перестала чувствовать. Лишь память помнила о том, что было. И это еще больнее.

Астара я не воспринимала отцом. Никак. При всем желании. От него веяло чуждостью. Даже сидхе более привычные. А тут нечто чужеродное и опасное.

Так что разговариваем осторожно и еще осторожнее думаем, что делать.

Мы разместились в снежно-белой гостиной. Как у Мэб, только если у нее все вокруг напоминало зиму, здесь я бы сравнила с раскаленным полднем. Когда все становится белесым на вид. От жары. 

Хотя жарко не было, так, приятное тепло. Белоснежные стены, мягко светящийся потолок, сквозь который то и дело проходили странные фигуры, исчезали. Белые диваны и кресла, прозрачные столики и ковер цвета снега, в котором ноги утонули до щиколоток. Единственными яркими мазками в этом царстве белого были мы. Даже вазы, бутылки и стаканы казались выточенными из хрусталя. 

- Любите белый цвет? - не удержалась я, устраиваясь подальше от остальных.

Не удалось. Велиал и Асмодей тут же перебрались ближе, сели по обе стороны от моего кресла. Черное и красное, мать вашу. Огонь и тьма. Вот за это мне замуж?!

- Руки. - предупредила я с улыбкой. - Мы пока не женаты, мальчики, а я девушка скромная. Так что сидите смирно. Тут вам не гаремские страсти, тут работа для мозга, а не для головки между ног.

Асмодей улыбнулся, а вот Велиал расхохотался, откидывая голову. Черные волосы блестели, переливались, как и глаза.

- Язык что надо. - отсмеявшись, сообщил демон лжи. - Он у тебя сегда столь умелый.

- А ты всегда все сводишь к пошлости? На большее соображений не хватает? Ну как пацан в пубертатный период, честное слово.

- Велиал. - голос Астара мигом отсек улыбочки других демонов.

- Ладно, - проворчал демон лжи. - Уже с невестой позаигрывать нельзя. Дорогая, налить чего-нибудь?

- Нет. - ответила коротко. - Лучше обсудим, что такое произошло на дороге. Есть догадки?

- Моя дочь. - произнес Астар с оттенком гордости. - Сразу к делу. Да, Хестер, мы поговорили. Никто из нас непричастен к подобному.

Я, вздернув бровь, взглядом показала весь свой скептицизм. Тогда как Асмодей взял один из бокалов, протянул с усмешкой:

- Знаю о чем думает твоя дочь, Астар. Среди нас тот, кто врет, как дышит. Но, кажется, Хестер кое о чем не знает.

- Да я тут много о чем не знаю. - пробормотала себе под нос. - Что такое?

- Мы родились в одно и то же время, - ответил Астар, - нас связала магия мира. Мы не можем убить друг друга, мы не можем использовать нашу магию друг против друга. Потому мир процветает в гармоничной власти.

Угу, угу, а ты тем временем собираешься избавиться от “любимых” братьев руками не менее “любимой” дочери.

- Так тебя и не хотели убивать. - возразила я. - Собирались прибить меня с друзьями. Это третий раз. Первые два произошли в Горхейме. 

- Хесси, - перебил меня Велиал, - нам нет смысла убивать тебя. Ты- ключ к открытию Врат в Тир-На-Ног. Так уж вышло. В первый раз разрыв между нашими мирами произошел случайно, но Королевы сумели запечатать его и решили, что мы такие сильные. Как понимаешь, разубеждать их не стали. Все эти годы мы изучали как можно уже самим открыть дверь. 

- Я в курсе. То есть, вам убивать меня невыгодно, да. Что дальше. И еще. - я деланно огляделась. - Тут нет вашего четвертого товарища, как его… Бельфа. 

Трое демонов переглянулись. Ага, что-то интересное? Я даже потянулась к столику и взяла крохотное пирожное с мелкими красными ягодами. Приятный вкус с легкой кислинкой. Не торопясь проживала, ожидая ответа.

- Бельф он всегда отличался замкнутостью. - ответил Астар. 

- Угу. - кивнула я. - А еще он спокойно расхаживает по твоей территории. 

- В курсе. - кивнул демон. - В курсе, дочь моя, не волнуйся. Бельфу хочется расширить свои территории. Он… ученый. 

У меня аллергия на это слово скоро начнется. После Королевы Осени и ее долбаных экспериментов. 

- И что же этот, кхм, ученый делал на твоей территории?

- Подкупил кое кого. Хотел информацию о моих землях. К счастью, мои люди не зря едят хлеб. 

Астар отхлебнул из бокала.

- Тот городишко все равно в последнее время поставлял мало энергии. Так что отстроим заново, заселим и будем присматривать строже. Зато разом вычистили гнездо заговора.

Мне показалось, что я ослышалась.

- В смысле отстроим? Вы город что ли разнесли?

- Дорогая, - вмешался Велиал, - ну как ты думала? Пока эта зараза не расползлась дальше проще уничтожить сразу весь нарыв, а не ковыряться в нем. 

У меня перед глазами как-то все попыло.

- Но. - голос прозвучал хрипло, сдавленно. - там же… там же были не только предатели. 

- Иногда приходится чем-то жертвовать, дочь моя. Это тяжелая ноша правителя.

Хотелось заорать ему в лицо. Просто встать и заорать. Но я сидела, точно оглушенная. Просто… ну ладно, это незнакомый мне город с незнакомыми жителями. Но там ведь были женщины, дети, невинные существа. 

Я глубоко вдохнула ставшим горьким воздух. Ладно, за это они тоже ответят.

Убить очень сложно. Даже если знаешь, что перед тобой полный ублюдок. Все равно. 

В душе я понимала, что мне придется убить их всех. Но пока что отказывалась об этом думать. Мне кажется, после убийства, каждого убийства, внутри что-то умирает. По кусочкам. 

“Ал, мне без тебя хреново. Мне просто нереально хреново. Черт, я даже не знала, что ты все время незримо был рядом”.

- Мать вашу. - проговорила я. 

- Проблемы? - тут же отреагировал Астар.

Да, блять, куча проблем! Ты свой народ истребляешь, как тараканов! Тебе ж плевать на них!

- Слишком много информации. - ответила я. - Так, а что насчет нападения? Есть идеи, кто?

- Что-то другое. Причем у них есть наша магия.

- Местная?

- Наша. - поправил меня Астар. - Наша. это значит правителей. И это еще более странно. 

- Значит кто-то из вас врет. - пожала я плечами. - Кто-то хочет прикончить меня. Ладно, допустим, вам я нужна. А что насчет Бельфа?

Опять эти трое переглянулись.

- Что? -не поняла я. - Он держится особняком, он пытается устраивать перевороты. Он, наверное, за плохих парней?

“Хотя хороших я тут не вижу, гребаные ублюдки”.

- Бельф хочет открыть Врата. - впервые голос Велиала звучал нерешительно.

- Но он считает, что это можно сделать и без Хестер. - кивнул Астар. - Может он считать ее врагом?

Супер! То есть меня может теоретически ни за что ненавидеть незнакомый демон? 

Ученый… он ученый. Эта мысль засела в голову, не давала покоя. Сверлила и сверлила, пока не дошло.

Как обухом да по голове с размаху.

Вдруг Бельф прознал, что я могу их всех прикончить? Вдруг заподозрил Астара в нечестных мыслях? Тогда все складывается вполне логично.

- Зачем считать меня врагом? - проговорила с деланным удивлением. - Даже если я наследница, то лишь определенной территории.

- Не спеши, дорогая. - вмешался Асмодей, который оказался тем еще молчуном. - Выйдя замуж за нас обоих ты также станешь соправительницей наших территорий. А дети смогут претендовать на все три страны. 

Оп-па! А вот тут я не подумала. Что ж получается, все складывается еще логичнее?

***

- Ну и что делать? 

Я первой не выдержала молчания. Правда, что делать? Вдруг Бельф и правда пытается меня убрать? Но… почему он начал делать это еще в Горхейме? И вообще, неужели он настолько не верит в открытие Врат с моей помощью? 

Да и в принципе если он решил меня убрать, то выбрал какой-то слишком сложный способ. Проще отраву подбросить. Или заказать проф убийце. Чем посылать таких монстров.

- В идеале - выяснить правда ли это. - ответил Астар. - Бельф прибудет на свадьбу. Но можно еще попытаться заманить его пораньше на пару дней.

- Свадьбу?

Теперь на меня удивленно смотрели все трое.

- Хесси, а к чему откладывать? - мягко спросил Велиал.

Он чуть наклонился вперед, пытаясь очаровать взглядом. Так вот. у него не получилось. Где-то глубоко внутри меня демоническая часть дрогнула под напором феромонов. Но лишь на миг. И очень слабо.

Против любви бессильны даже самые очаровательные и порочные демоны. 

- Проведем свадьбу и сразу открытие Врат. - продолжал Астар. - Великий день, когда объединяются два мира и три страны.

- А со свадьбы на войнушку? - не удержалась я от сарказма.

Астар с Велиалом не сразу поняли, зато Асмодей проявил сообразительность. Я уже поняла, что он молчун, но молчун опасный, умный. 

- Открытие Врат, дорогая, не означает, что мы сразу же ворвемся в Тир-На-Ног с оружием, вовсе нет. Все гораздо проще.

- М-м-м? 

Мне даже не надо изображать любопытство, оно у меня неподдельное. Асмодей улыбнулся мне. Довольно скупо, но так, что думаю на моем месте другая бы упала в обморок от счастья. Красноволосый демон с красивым и порочным лицом, с шикарной фигурой. И он улыбается так, точно готов смотреть лишь на тебе.

Прости, принц-демон, но я в курсе, что ты бабник и не умеешь любить. Только трахать.

- Не надо распахивать Врата так, чтобы все были в курсе их открытия.

Голос Астара звучал спокойно и доброжелательно. Демон сидел напротив меня, вертел в руках бокал. Внутри плескалось что-то темное, точно густая кровь.

- Приоткрыть хотите?

- Скорее, просто снять оковы. Даже не обязательно вести войну, как в прошлый раз.  

Я окончательно запуталась, о чем честно сказала. 

- Думаете, договоритесь с Королевами? Я вас разочарую. Демонов в Тир-На-Ноге не любят. Скажем так, вы персоны “нон-грат” давно и надолго.

- Это неважно, дорогая. - махнул рукой Велиал. - Наша цель не понравится, а взять то, что необходимо. Если провести слияние миров, то… нет, нет, они не сольются как две капли воды. Скорее между ними появятся порталы, что будет невозможно закрыть. Два мира, объединенные пуповиной. Через нее мы и вольем энергию в наш мир.

- Экономить не пробовали? - спросила я мрачно.

Велиал и Астар рассмеялись так, точно услышали отличную шутку. А вот Асмодей не смеялся. Он продолжал меня рассматривать, даже подбородок ладонью подпер. Видимо, чтобы шея от усердия не упала. 

В такие моменты внутри меня точно просыпалась маленькая Кесси. Даже фразочки похожие. И материться хотелось.

- Дорогая моя, экономить можно, но не на всех вещах. А как раз те, на которых нельзя экономить, и требуют больше всего трат. В любом случае, наши ученые посчитали, что энергии Тир-На-Нога с лихвой хватит на два мира. На много тысячелетий.

- А что дальше? Не думаю, что можно найти еще один зеркальный мир.

- Дальше будет видно. - махнул рукой Астар. - Меня больше интересует Бельф ли устроил засаду на шоссе. Учитывая, что он как раз был в той части страны… мог, мог.

- Сложно как-то. - не выдержала я. - Проще втихую прикончить. 

- Моя девочка. - вздохнул Астар. - В любом случае, узнаем.

- Я поеду к нему.

А вот теперь на меня смотрели все трое. И все с нескрываемым удивлением.

- Ты? В пасть? - переспросил Астар.

- Я. - пожала в ответ плечами. - Логично, не находишь? Я - твоя наследница, хочу познакомиться со всеми принцами-демонами. Тем более, Бельф ученый, а у меня есть, что ему сказать. Насчет Тир-На-Нога. Не забывай, что на вашей стороне была Королевы Осени, прибабахнутая… извините, обученная на всю голову.

С маленькой Кесси внутри было гораздо легче держать себя более естественно. Вроде как скажешь фразочку и чуть проще становится. Тут главное не увлекаться. 

Мне не нравилось как смотрел Асмодей. Что-то у него на уме. При этом он молчит. Молчуны-мужчины порой такого могут придумать, что только диву даешься.

Потому из этих троих я заочно опасалась Асмодея. С его красными волосами и зелеными глазами, как у кота. Или у тигра.

- Почему бы не поехать. - протянул задумчиво Астар. - Конечно, с охраной.

- С твоей? - уточнила я насмешливо. - Я возьму свою команду. Они знают с чем имеют дело. Тем более, дракон может отбивать атаки. О, вопрос. У тебя в гареме драконица. Но других драконов я не видела.

- И не увидишь. - отозвался Велиал. - Мы каждый оставили себе по драконьей девке, стерилизовали, чтобы не понесла. Драконов как расы больше нет. Думаю, хорошее наказание за попытку свергнуть нас. 

Молчи, Хесс, молчи. Думаю, Велиал не зря сказал это таким тоном. Проверяет тебя. Психанешь или нет. Держись, даже если внутри выть хочется. 

К драконам можно относиться по-разному. Но неважно любишь ты их, ненавидишь или боишься. Все равно признаешь, что они смелые, отчаянные и невероятно справедливые. Это у них в крови.

Если местные драконы такие же, то понятно, почему они ополчились против демонов.

Велиал не дождался от меня реакции и несколько разочарованно отвернулся. Интересно, он серьезно полагает, что я прыгну к нему в постель? Что выйду за него замуж?

Аластар, мне надо поговорить с тобой. Иначе мои нервы не выдержат.

- Так что насчет моей команды? - спросила у Астара. - Я не зря выбрала их, когда собиралась сюда. Дракон, целительница и КатШи, которая резкая и быстрая, как сумасшедшая пчела. 

- А еще дочь правителя с отсутствием самосохранения. - хмыкнул вдруг Асмодей.

- И с кучей талантов. - парировала в ответ. - В случае чего мы легко уйдем через Дверь.

Астар поднял руку, прерывая разговор.

- Завтра отправляешься к Бельфу, я отправлю ему сообщение. Попрошу, чтобы не устраивал помпезную встречу. Чтобы все тихо-мирно. Пообщаешься с ним, а после - посмотрим. Меня продолжает смущать момент. 

- Всего один? - не выдержала я.

Астар моего сарказма то ли не заметил, то ли решил не обращать внимания. Кивнул и ответил:

- Те монстры, что напали. Таких в нашем мире нет. И не было. Они созданы искусственно, с использованием демонической магии. 

- Давай я проще объясню. - вмешался Велиал. - Дорогая, по сути, тут из разных кусков создали нечто и вдохнули в него… ну не жизнь, а скорее ту силу, которая не дает им сгнить и разрушиться. Они не живут, а исполняют заложенную программу. Чую, у них она: “убить милую Хестер”.

- Значит нам тем более надо проверить Бельфа. Вас он знает, а я для него - темная лошадка. Возможно, посчитает меня дурочкой.

- Вряд ли. - сообщил Асмодей.

Он стрельнул на меня взглядом зеленых глаз из-под упавшей на лицо алой пряди.

- Он не дурак, Хестер. И ему плевать на женское очарование. У него нет даже гарема, если уж на то пошло. Всю жизнь Бельф занимается наукой. Науками.

- А я всю жизнь выживаю и помогаю это сделать другим. Прорвусь.

- А вот тут не сомневаюсь.

Асмодей поудобнее устроился в кресле, улыбнулся мне. Непонятно, без пошлости или попытки заигрывать. Скорее, это была улыбка существа, оценившего силу собеседника.

Мы говорили еще долго. Так долго, что голова начала гудеть. А расслабляться нельзя. На алкоголь я даже не смотрела, в то время как ужину уделила внимание. Надо быть сильной, здоровой и внезапной.

Ага, как диарея. Одна из фразочек Кесси.

- Есть ее предложение. 

Асмодей заговорил уже когда мы собрались расходиться. Я отвергла предложение Велиала провести ночь вместе и заверила, что мои гормоны в полном порядке. А вот в сторону демона похоти посмотрела с интересом.

- Что? - вот Астар явно не ожидал каких-то предложений.

- Ничего особенного. Лишь хотел пригласить Хестер посетить мою страну перед свадьбой. Думаю, логично. если невеста увидит, где живет ее жених.

- Тогда и я приглашаю. - тут же вмешался Велиал. - Заодно, Хесс, скажешь у кого из нас дела лучше.

Эти двое обменялись вполне понятными взглядами. Тут явно шло соперничество во всем. 

- Это так мило. - протянула я. - Давайте вернусь от Бельфа живой-здоровой, там и поговорим. Извините, очень устала. Даже голова болит. Я пойду.

- Знаешь, как снимается головная боль? - крикнул мне вслед Велиал.

- Она знает. - парировал Асмодей. - Думаю, Хестер знает много, просто не говорит.

Я постаралась не сорваться на бег, когда выходила из гостиной. 

***

Кажется, наша авантюра с кровавыми родичами прошла удачно. Чем-то я ценна для Астара. В родство не верю, тут нечто другое. 

Хантера и Джилл с Кесси разместили неподалеку от меня. Жилое крыло правителя огромное, я даже не знаю сколько здесь помещений и для чего они. Через мои апартаменты можно попасть в личный бассейн, где всегда теплая вода, в нечто, что я окрестила тренажерным залом, в какую-то небольшую гостиную с кучей неизвестной техники. И… к моим друзьям! Да-а-а, Астар явно решил угодить мне.

- Это, конечно, круто. - озвучила Кесси общую мысль, когда мы собрались в апартаментах Хантера. - Но, мать вашу, не чересчур? Они тебе еду не прожевывают, чтобы в клювик запихать? 

Я молча погрозила ей кулаком. Да, демоны слишком угождают. Надо это употребить во благо.

- Хантер, слушай… - я рассказала о драконах по словам Велиала.

Мой друг - ну а я действительно уже считала его другом - так сжал челюсти, что даже мне стало больно. Просто физически ощущалось, как внутри Хантера бушевал огонь. 

- Стерилизовать драконицу… - прошептала Джилл. - Они это сурово. Это… это ужасно.

- Сможешь ей вернуть обратно все? - вдруг повернулся Хантер к целительнице. И… чуть поежился под бирюзовым взглядом. Хотя смотрела Джилл совершенно без злобы, скорее, с удивлением.

- Ты решил создать семью? - выдавила я из себя.

- Если Джилл согласиться. - кивнул дракон. - Амайю же надо забрать в Тир-На-Ног. Мы найдем ей место в жизни и среди драконов.

Ну что ж, похвально. 

- Слышь, дракон, - не, все же Кесси порой вела себя как гопница, - а чего мелочиться, то? Давай и тех дракониц спасем! Ну из других гаремов.

- Обязательно. 

Хантер ее фразу воспринял всерьез, чего КатШи не ожидала, притихла и задумалась. Я тоже думала. Что пора попробовать связаться с Алом и посоветоваться. Я в интригах не сильна, а вот он среди них вырос и правил. 

- Хесс…

Ну вот, все сегодня такие умные и прозорливые. Теперь Джилл разглядывала меня, даже осторожно коснулась рукой. В том месте сразу же затянулся старый шрам. такой старый, что я о нем и позабыла. Всего-то белая полоска на загорелой коже. 

- Хесс, - повторила Джилл, - мне не нравится твое состояние, когда связываешься с Аластором. Он нам нужен, без сомнений. Но ты не телепат. У тебя нет ментального дара. Такой связью ты себя практически убиваешь. В любой момент словишь инсульт или что-то еще. Я тебя вытащу, но…

- Но потратишь много сил. - кивнула я. - В курсе. Потому мне надо немного времени, Джилл. Как почуешь неладное, тут же буди. 

Джилл кивнула, но все равно выглядела слегка недовольной. Не волнуйся, я еще планирую пожить. У меня еще мама не отомщенная, Ал не спасен и вы не вернулись домой.

Про себя пока не думала. Найду шанс вернуться - сделаю это. Не найду - сама создам.

Мы с Джилл вернулись ко мне в апартаменты, где уже накрыли стол для перекуса. По настоянию целительницы я поела, выпила воды. И лишь после этого мне разрешили лечь на постель.

- Хесс, без обид. Я разбужу тебя сразу, как только твое состояние измениться не в лучшую сторону. Боюсь, у тебя будет максимум десять-пятнадцать минут.

- Мне хватит. - заверила я Джилл. - Не волнуйся.

Глава четырнадцатая

- Перекрестная вражда.

Я глянула на Аластора. Мы с ним сидели друг напротив друга, держась за руки. Я ощущала его тепло, понимая, что все это лишь иллюзия. 

Крови на стенах стало еще меньше. Теперь она не стекала ручейками, а капала частыми каплями.

- Что?

Мы обсуждали как расправиться с принцами-демонами. Я чувствовала как ускользают драгоценные минуты. Минуты наедине с Аластором, которыми я раньше швырялась. И мы их тратили на то, чтобы выжить.

- Страви их друг с другом. - пояснил наместник Горхейма с улыбочкой, которую можно назвать “жуткой”. - Судя по твоим рассказам, они терпеть друг друга не могут. 

- Они не дураки и…

- В этом и плюс. - перебил меня Аластор. - Они считают себя очень умными. Для них ты - полукровка-глупышка. Не обольщайся, Хесс, ты нужна им для чего-то, но не для трона. Открытие Врат это да. Но как именно ты можешь открыть их?

- Ну… - я даже растерялась. - Так, как это вышло во Дворе Осени.

- Нет. Там ты приоткрыла и все. А им нужна более тонкая работа. Найди что-нибудь о Вратах. Найди слабые места каждого принца. Чего он боится? Что можно использовать против него? 

Пальцы Аластора внезапно сжались на моих запястьях. Сильно. В реальности у меня бы появились синяки.

- Что?

- Они не возьмут тебя в жены. - спокойно сообщил Аластор.  - Я им кадык вырву и в задницу вставлю.

Коротко и весьма красочно. Я уже готова присоединиться к нему в этом желании. 

- Я не выйду за них. - успокоила наместника. - Но им этого знать не стоит. Значит… стравить друг с другом. Ладно, этих троих еще можно. Но Бельф затворник, если верить рассказам.

- Вот и узнай, почему он такой. Бери своих и езжай к Бельфу. Только будь осторожна и…

Что хотел сказать Аластор я не успела услышать. Меня парой хлестких ударов вернули в реальность. Над собой увидела лицо Джилл с горящими бирюзовыми глазами.

- Хватит, Хесс. - твердо сказала она. 

Я попыталась сесть, но целительница мне не позволила. 

- Лежать.  - она почти прикрикнула на меня. - Хесс, у тебя давление зашкаливает. Не чувствуешь?

- Подташнивает. - призналась я. - И голова как обручем сдавлена. Ой…

- Вот-вот. - кивнула Джилл. - Лежи, пока я тебя латаю. 

Я подчинилась. Джилл лучше слушать. Она может вылечить практически все. Если ей не перечить. В противном случае может сказать, мол, развлекайся сам и уйти. Целительница с ясным разумом и ледяным спокойствием. То, что надо для лечения.

Постепенно тошнота и головная боль отступили. Я блаженно выдохнула, проговорила:

- Ты - наше спасение.

- Пока совсем не прижмет - да. Но ограничь контакты с Алом. Лучше подумай, как подпитать кровью его амулет.

Я скосила взгляд на Джилл.

- Какой еще амулет?

- Которым вы связаны. Хесс, ты вообще в курсе, что его надо периодически подпитывать?

- Э-э-э… - протянула я с таким видом, что Джилл все поняла. 

- Твою мать. - сказала она тоном Кесси. - Он тебе не рассказал.

Та-а-ак, опять начинается веселье. Я села, подтянула колени к подбородку и приказала:

- Рассказывай.

Джилл, оказывается, знала очень много. Хотя она ж целитель, ей по должности положено. Вот и про амулет подобный тоже слышала, читала, узнавала. Потому не сильно удивилась, когда я всем поведала о том, что связалась с Аластором. Только вот наместник Горхейма забыл сообщить мне одну маленькую деталь. Прямо вот крохотную. Амулет раз в месяц требовало подпитать кровью. Моей. Если этого не делать, он перестанет работать. 

Скажу честно: подобная новость восторга не вызвала. Подселенец в теле Аластора шлялся сейчас где-то в лесу. И вряд ли понял бы, скажи я ему, что надо напоить кровушкой амулет. 

- Бля-я-ять.

- Согласна. - кивнула Джилл. - У тебя не так много времени, судя по всему. Что собираешься делать?

- Заманить подселенца во дворец. - пожала я плечами. - Есть еще варианты? Я не вижу.

- Логично. - пробормотала Джилл. - С другой стороны, ты можешь потребовать его в охрану на время визита к Бельфу. Аластор - отличный боец. 

- Астар скажет, что у него куча других бойцов. И тоже отличных.

- Ну тут уже думай сама. Я могу лечить, а вот насчет интриг не профи. 

Можно подумать я профи.

- Ладно. Тогда я пойду договариваться насчет Ала. А ты старайся сохранять легенду про тебя и Хантера.

- Хорошо. - кивнула Джилл. - Думаю, они что-то подозревают. Потому что поселили нас в один номер и спросили: не против ли мы.

- Ого. Что теперь?

- Мы переспим. - ответила Джилл так, точно удивилась моему вопросу. 

Я же икнула от неожиданности. Нет, секс это не повод для знакомства и все такое, но услышать подобное от ледяной красотки с бирюзовыми глазами - что-то новенькое.

- Серьезно?!

- Что тебя удивляет? Секс - нормальный физиологический процесс. К тому же он подтвердит то, что мы с Хантером - пара. Думаю, такого будет для наблюдателей достаточно.

- Считаешь, что за вами могут шпионить.

- Хесс. - прищурилась Джилл.- Повторяю, я не интриганка, не шпионка и ничего не смыслю в политических играх. Но я - целительница. Причем не только тела, но и души. Я чувствую, когда кто-то собирается шпионить. Так что да, за нами будут наблюдать. Хантер им поперек горла, а убрать просто так его не получится. Тем более сейчас, когда ты представила нас, как кровавых родичей.

Она похлопала меня по плечу.

- Понимаю, ты склонна рассматривать секс как нечто волшебное. Мне проще, я вижу в нем физиологическую необходимость. 

- Джилл, - все же вопрос вырвался у меня, - это из-за твоей… особенности?

- Ага. - просто ответила целительница.

Кончиками пальцев она коснулась своей груди слева. Взгляд стал чуть задумчивым, точно вспоминала нечто очень далекое.

- Там не кусок льда в точном понимании. Но оно… ледяное. Мои чувства и эмоции замерзшие. Мне оставили жизнь в обмен на все это. 

Она встряхнула плечами, улыбнулась.

- К тому же я могу исцелять практически все. А это не так уж и плохо.

- Что будет если чувства вернуться? - да, я сегодня сама деликатность. - Такой шанс есть?

В бирюзовых глазах метнулось что-то, похожее на страх. Или мне показалось. 

- В Тир-На-Ноге возможно все. Я утонула, Хесс, наглоталась воды и ушла на дно. Там бы сейчас и лежала. Но меня вернули. Кто или Что уже неважно. Мне дали дар целительства, новую жизнь. Взамен забрали то, что могло причинить боль. Разве это плохо?

- А разве хорошо? - вырвалось у меня.

- Ты собралась договариваться насчет Аластора. - сменила тему Джилл. - Иди. Мне пора к Хантеру.

Я проглотила кучу вопросов. Но уже у самой двери не выдержала. Пропустив Джилл вперед, сказала, глядя ей в спину.

- Думаешь, Хантер согласится? Он, конечно, секс любит, но от тебя ему нужно кое-что побольше.

Спина на миг замерла, идеально- прямая, укрытая голубой тканью платья. Под цвет глаз. Джилл ответила, не оборачиваясь:

- Посмотрим.

***

Насчет Аластора удалось договориться довольно быстро. Думаю, сыграла не моя дипломатическая гениальность, а тот факт, что демоны в себе уверены. В себе и своих силах. Подселенец полностью подчинялся им. Заодно они явно собирались попросить его шпионить за мной. Я же привела доводы, что Аластор внешне остается моим избранником. Что мне придаст уверенности при встрече с Бельфом. Ведь Астар не хочет, чтобы его дочь блеяла перед демоном раздоров? Чтобы вела себя как овечка на заклании? Астар подумал и согласился, что нет, так дело не пойдет. 

Велиала я больше не встретила, к своему счастью. Странно, но этот мой “жених” раздражал сильнее всего. Насчет Асмодея пока не определилась. Кажется, немного опасалась. Слишком молчун, слишком пристально смотрит, слишком неожиданные вопросы задает. Такие могут принести много проблем.

Сердце колотилось, как бешеное, когда я рассталась с Астаром. Так, Аластор будет рядом, я помогу ему с амулетом. Осталось встретиться с Бельфом и узнать его чуть получше. 

Я напоминала себе пока что ребенка, что тычется в темноте и толком не умеет ходить. Неверный шаг и шлепнешься. Ладно если на попу, а не носом.

Внутри все тряслось. Мне надо на воздух или еще куда-то. Побыть одной, передохнуть.

Я едва ли не бежала по холлам. Мелькали стены с вьющимися растениями разных цветов, статуями тут и там, летающими шарами, над головой мягко светились потолки. 

Внезапно в лицо ударил свежий ветер. Еще мгновение и я оказалась на просторном балконе. На миг закружилась голова, онемели руки: пол под ногами был настолько прозрачный, что полное ощущение пропасти. А где-то очень далеко внизу, видимо, парк. 

Передо мной раскинулась вечерняя столица, вся в огнях. Оказывается уже стемнело. Пахло чем-то незнакомым, похожим на смесь морского воздуха и специй. Потом пахнуло чем-то резким и неприятным. 

Перил тут не было, еще один повод для того, чтобы боязнь высоты расцвела во всей красе.

Но я устала бояться.

Вместо перил тут находилась невидимая пленка. Она пропускала воздух, ветер, запахи, но не материальные вещи. Так, когда я надавила на нее, то ощутила упругое сопротивление. 

- На нее можно даже облокотиться всем телом. - послышался голос за спиной.

Я говорила, что слегка опасаюсь Асмодея? Так вот, это чистая правда. Он стоял возле дверей балкона. или лучше сказать - гигантской террасы. Алые волосы чуть колыхались под дуновением ветра. Темно-бежевая рубашка расстегнута до пояса. Ни дать ни взять - герой романтических грез. Зеленые глаза, а над ними густые брови вразлет. И этот задумчивый взгляд. 

- Давай. - подначила его. - Демоны умеют летать?

- Демоны умеют правильно рассчитать риски. - парировал Асмодей.

Он подошел ближе, так что на меня пахнуло его теплом и запахом. Скрестив руки на груди, спокойно оперся о невидимую преграду. 

- Ух ты! Настолько доверяешь вашим технологиям?

- Если я им не доверяю, то значит не доверяю и себе. - сообщил Асмодей.

Он продолжал разглядывать меня как нечто необычное, экзотическое. Хотелось поежиться под его взглядом, чего я делать не стала. Лишь молча сделала вид, что любуюсь огнями столицы.Хотя все перед глазами сливалось в одно яркое пятно.

- Ты не сильно рвешься замуж.

Ха! Тоже мне - сделал открытие.

- А есть причины рваться туда? 

Асмодей продолжал опираться о преграду. Я вдруг подумала, что его голос приятнее, чем Велиала. Не раздражает по крайней мере. 

- Я понимаю твое возмущение. Тем более Велиал в роли мужа думаю… так себе.

- Проверял что ли? - вырвалось у меня.

Демон похоти улыбнулся.

- Я люблю такие шутки, Хесс, я сам их придумал в свое время. Астар предложил тебе убить нас, так ведь?

Тут я кашлянула пару раз, не удержалась. Видимо, мое лицо выдало меня. Асмодей удовлетворенно кивнул.

- Точно. Так и думал.

- Как видишь, я колеблюсь.

- Не стоит. - проговорил Асмодей мягко. - Убей Велиала, я помогу. Есть план. В брачную ночь избавляемся от Велиала, затем - от Астара. У нас будут три части мира в руках. Думаю, Бельф подчинится. Со временем придумаем как избавиться и от него. 

Он снова улыбнулся милой такой улыбкой. Думаю, с подобным выражением лица садисты отрывают котенки лапы. 

- Выгодное предложение, Хесс. Ты сможешь регулировать поступление энергии от Три-На-Нога, сможешь держать Королев в кулаке. Подумай об этом. Я знаю как сидхе относятся в людям. Сумеешь отомстить им за годы унижений.

Блять, как говорит Кесси. Эти интриги у меня уже в печенках. Ощущение, что тут каждый считает день упущенным, если тот прошел без заговора. 

Сделала вид, что обдумываю. Асмодей терпеливо ждал моего ответа.

- Ты же понимаешь, что…

- Да, тебе надо подумать. Это нормально. И еще… я не потяну тебя в постель, пока не захочешь сама.

Он оттолкнулся плечом от преграды. Уже у самых дверей сказал, не оборачиваясь:

- В отличие от меня, Велиал не столь благороден и тактичен.

Глава пятнадцатая

- Сучьи дети. - заявила Кесси, когда я пришла к ней.

Мне нужна КатШи с ее острым язычком и умением успокоить. А еще она мурлыкала и обнимала мягкими лапками. Что сейчас и делала. Я же лежала на постели и бездумно смотрела в потолок. Мне нужна перезарядка… разрядка… черт, уже слова путаются.

- Хесс, эй, я не предлагаю напиться. Алкоголь временное зло для нас. Типа свежие мозги и все такое. Но расслабиться тебе определенно надо. Массажик? Мужчинки? - тут КатШи ударила себя по лбу лапой.  - Пардон, ты у нас моногамная. Тут кстати есть секс-куклы с интеллектом, они не…

- Заткнись.

- Ладно. - не обиделась Кесси. - Но массаж нужен. И в принципе тебя расслабить надо. Если постоянно находиться в напряжении, то мозги в какой-то момент начнут жестко тупить. Оно нам надо? Так, ты лежи, я сейчас.

Я и лежала. Продолжая разглядывать потолок над собой. Светлый, в нем то и дело возникали какие-то разноцветные пятна, исчезали, снова появлялись. Как и мои мысли, которые бродили в хаотическом порядке. 

Кесси вернулась буквально через пару минут. Но не одна, а с Лисом. Я аж приподнялась на локтях, разглядывая кибера. 

- Это что? - потребовала ответа у КатШи.

- Это твой способ расслабиться. - сообщила та.

- Я знаю сто тридцать пять вариантов массажа, диона Хестер. Можете лечь на живот и закрыть глаза.

- А я посмотрю. - заявила Кесси.

Она уселась на край постели, обвив хвостом лапы. КатШи выглядела довольной, щурила разноцветные глаза. Было ясно, что от меня не отстанут. Проще согласиться, тем более Лис - не секскибер, а обычный. Так что послушно легла и прикрыла глаза. Внутри все дрожало натянутой струной. Натянутой настолько, что чуть тронь - порвется. 

- Лис, почему ты не вернулся в то крыло, где я тебя встретила?

Руки у кибера оказались приятными и теплыми. С закрытыми глазами вполне можно представить, что массаж делает живой человек.

- Вы не приказали мне этого, диона Хестер. Хотите, чтобы я вернулся.

- Нет. Я… ты говоришь, что у вас есть интеллект. Так вот скажи, почему именно ты не хочешь туда возвращаться.

Секундное молчание. Точно кибер раздумывал над ответом.

- Там скучно. - сообщил он, наконец. - Нет впечатлений. Эмоций. 

- Киберы испытывают эмоции?

- Не совсем. Нам интересно смотреть за тем, как их испытывают живые существа. Сейчас я понимаю, что вы расстроены и устали, к тому же ваш гормональный фон говорит о стрессе. Как и сигналы мозга. Потому после массажа вы заснете. И проснетесь уже отдохнувшей. Расслабьтесь, диона Хестер.

Я расслабилась. Тем более, Кесси сидела рядом, щурилась и едва ли не мурлыкала. Она перестала шипеть на Лиса. Казалось, что он даже начал нравиться КатШи. Или же она удачно притворялась.

Я незаметно для себя заснула. Без кошмаров, без видений. Просто спала. До позднего утра, пока над моей головой не покашляли весьма деликатно. Точно не Кесси. Она бы дала затрещину лапой. 

Я приоткрыла один глаз, второй. Надо мной склонился Хантер. С весьма мрачной мордой. Ладно, лицом. Морда у него только в другой ипостаси. В любом случае дракон не выглядел счастливым. 

- Что? - я рывком села. - Черт, нам же надо выдвигаться к Бельфу.

- После обеда. - махнул рукой Хантер. - Твой папенька мило ворковал с Джилл и в беседе сказал, чтобы тебе передали. Мол, не хочу будить дочь, она устала. Все равно Бельф согласился принять вас после обеда. Так что сейчас настраивают портал. 

- А что с настроением у тебя лично? - спросила я.

- Секс был. - мрачно ответил Хантер, отчего я от неожиданности закашлялась. - Но лучше бы его пока не было. То чувство, когда тебя использует любимая женщина…

- Нам надо выжить. - заметила я осторожно.

- Да в… - дракон сдержался, хотя явно хотел выразиться. - Ладно, проехали. Вопрос в другом. Я видел Амайю.

Уже не так забавно. Я напряглась, так как драконы они такие… вечно держат в тонусе.

- Что такое? Что еще?

Хантер опустил взгляд на свои кулаки. 

- Она мне сказала, почему в гареме. Астар ее дочкой шантажирует. У Амайи дочка есть, твой папаша держит ее где-то. Вот она и вынуждена подчиняться, чтобы раз в три месяца увидеться с ней. 

- Ох ты ж…

Хантер кивнул. Я подумала не зажмуриться бы. Дети у драконов… ну в общем, за детей они порвут. Впрочем, как и любое другое живое существо. Просто у драконов, как и у сидхе, дети рождаются достаточно редко. И еще реже, чтобы больше одного в семье. Видимо, так у всех долгоживущих рас.

- Хесс, - чувствовалось, что Хантеру очень трудно что-то просить, - я бы… ты… а, черт, короче, попроси Амайю себе во фрейлины или кто там у принцесс? Чтобы вытащить ее из гарема. 

- Она - козырь у Астара в рукаве.

- Для чего? Джилл со мной, Амайя не потянет на мою избранницу, Астар это видит.

- Но она одной расы с тобой. - мягко проговорила я. - Давай так. Надо попробовать. В любом случае. А там подумаем, как ее вытащить в наш мир, вместе с дочерью. Но это будет сложно.

- Я подумаю. - пообещал Хантер.

У него точно гора с плеч спала. Тогда как я вот не слишком доверяла Амайе. Ее ребенок у Астара. Она сделает все, что угодно. Идеальная шпионка, если так подумать.

Но не будем спешить. Посмотрим. Я попрошу у Астара отдать мне Амайю, послежу за его реакцией. Поговорю с Кесси, но не с Хантером. Он не сможет отнестись спокойно к варианту со слежкой.

Хантер вышел. А я потянулась от всей души, до хруста в суставах. Пора вставать, морально готовиться к встрече с четвертым принцем-демоном. 

О Бельфе я читала, но написано там было мало. Очень мало, по сравнению с остальными. В войне с Тир-На-Ногом он предпочитал участвовать не лично, а со стороны. Ухитрялся ссорить кланы, расы, даже Королев. Талант!

***

Я загружала себя мыслями потому, что боялась увидеть Аластора. Ждала когда он прибудет, но при этом отчаянно трусила. Джилл рассказала мне, что сделать для подпитки амулета. Заверила в безопасности. Мол, подселенец ничего не поймет. Амулет зачарован так, что чужак просто про него забывает, едва отводит глаза. 

Я набиралась храбрости. 

Удивительно, я не боюсь сойтись с любым из демонов. Но отчаянно, до дрожи в руках, страшусь увидеть тот взгляд Аластора, полный презрения. И пусть сто раз напоминаю себе о подселенце, легче не становится. 

Ни капли не становится, мать его!

Велиала и Асмодея я не встретила. Зато Астар постоянно попадался на глаза. Он настоял на совместном завтраке, что сервировали на одной из огромных террас. Я только пригубила кофе, как через распахнутые двери вошел Аластор. 

Сложно описать, что началось внутри меня. Как рванулось от радости и боли сердце. Как закружилась голова. На деле же я поставила чашку на стол и лишь потом как следует разглядела Ала.

Чертов подселенец. Я лично вырву ему горло, я лично развею его сущность по самым дальним уголкам мира. Мысленно давала себе эту клятву, пока смотрела на Аластора. Он коротко подстригся, чуть похудел, но по-прежнему оставался наместником Горхейма. Где-то глубоко внутри своей души. мышцы точно еще резче обрисовались на руках и плечах. Аластор щеголял в темных штанах и жилете из незнакомого мне материала. На груди висел амулет. Я на миг прикрыла глаза, собираясь с духом. Ну же, Хесс, ты можешь! Ты можешь блефовать, вперед!

- Надеюсь, - проговорила, медленно вставая, - ты держишь это тело в порядке. Учти, оно мне дорого.

- Все в порядке. - ухмыльнулся тот, кто выглядел как Аластор.

Прямо физически ощутила как разрываю его на части. Продолжала улыбаться и приближаться. Подселенец стоял спокойно, знал, что ничего плохого ему не сделаю. 

- Надеюсь, дружно. Потому что иначе я буду крайне злой. Это ведь… - кивок на него. - это как сентиментальная память о другой жизни. В Тир-На-Ноге. 

И положила руку ему на грудь. Прямо поверх амулета. Перед этим незаметно полоснула ладонь ножом и сжала кулак. Так что сейчас кровь коснулась поверхности амулета.

Меня точно током ударило. Не больно, но чувствительно. Долго терпеть такое оказалось невозможным, так что через три секунды я отдернула руку. Кровь с нее стекала широкой полосой.

- Что это? - рявкнул Астар.

Я заметила как его глаза налились чернотой, тогда как подселенец сделал шаг назад и торопливо упал на колени. Ублюдок! Аластор никогда так не унижался!

- Это, - прошипела я, сделав голос крайне расстроенным, - это значит, что перед нами давно не Аластор.

- Поясни. - приказал Астар.

Подселенец продолжал стоять на коленях, низко склонив голову. Еще один повод его растерзать. Так унижать наместника Горхейма! представляю как сейчас беситься Аластор.

- Амулет защищает его от недоброжелателей. - пояснила все еще расстроенным тоном. - Мне этот ваш подселенец не нравится, потому амулет так и отреагировал. Так что да, отец, ты прав. Передо мной не Аластор.

И вернулась на место, чтобы допить кофе одним махом. Якобы совсем расстроилась.

Зато Астар расслабился. Про амулет не спросил, забыл о нем, едва отвел взгляд. Зато запомнил: я поверила в то, что Аластор потерян для меня.

Пусть верит. Нам же проще.

***

Остальные на Аластора отреагировали гораздо равнодушнее меня. Да, внешность наместника. Но внутри то сидит подселенец. Значит - нечего с ним общаться. Джилл только чуть прищурилась, приглядываясь к Аластору, затем перевела взгляд на меня. Покосилась на руку, что я прижимала. Рану перевязала, но там еще сочилась кровь. Что странно, ведь регенерация уже должна была затянуть рану корочкой.

- Хесс, на пять минут.

Джилл утащила меня в сторону от остальных. Хантер и Кесси остались рядом с Аластором, старательно его игнорируя. Тот делал тоже самое. А, нет, КатШи начала ему что-то рассказывать. Только не слышно, что именно. Тем более, Джилл требовала общения.

- Что с твоей рукой?

- Подпитала амулет, все нормально.

- Дай сюда.

Целительница размотала бинт, поджала губы. Обычно такое лицо она делала, столкнувшись с чем-то неприятным.

- Чего такое?

- Как ты себя чувствуешь?

Я прислушалась к ощущениям. Покалывало сердце и мягко кружилась голова. Но это от присутствия Аластора. При одном только взгляде на него меня корежило от боли, что разрывала душу. Неудивительно, что физически это состояние тоже проявлялось. Мне хотелось обнять Ала, прижаться к нему, вдохнуть ставший родным запах. Но не могла. 

Все это я сообщила Джилл. Пока та лечила мне руку и хмурилась все сильнее.

- Ну одно точно хорошо, - сделала вывод целительница. - Амулет ты напитала от души, и в ближайшее время Алу ничего не грозит. Но сама отдала почти литр крови. С ума сошла? 

- Как литр? - обомлела я.

- Так! Магия амулета, дорогая моя. Там достаточно доли секунды, чтобы отдать около двухсот миллилитров. Ладно, стой спокойно, сейчас приведем тебя в порядок.

Я оглянулась на остальную компанию. Кесси продолжала что-то говорить Аластору. И явно что-то не слишком приятное, потому что Хантер пытался оттереть ее в сторону. Вот черт!

- Давай быстрее. - поторопила я Джилл. - А то КатШи там морально уничтожит подселенца. Я то не против, но мало ли как он отреагирует. 

- Минуту. Не торопи.

- Ты сегодня странная. - отметила я. - Что, Хантер сбежал?

Джилл на миг сжала мне запястье пальцами так сильно, что я едва не вскрикнула. Могут и синяки остаться. Несмотря на хрупкий вид, целительница оказалась весьма сильной. 

- Я не понимаю логики драконов. - прошептала она едва слышно. - Пришла сама, предложила секс, разделась. Только легла на постель, как он подпрыгнул и убежал. Серьезно, Хесс! Дракон и сбежал!

Несмотря на ситуацию, я едва не фыркнула от смеха. Потому что представила. 

- Джилл, он не хотел просто секса.

- Но почему?! Это же… логично! Чтобы отвести подозрения. И потом, когда это дракон отказывался?

- Ну… - я попыталась подобрать слова. - Например тогда, когда ему нужно не столько физическое удовлетворение, сколько моральное. Джилл, я все понимаю, не в твоей природе любить. Но дракон то может. И любит. Кстати, как раз его поступок и доказывает это. 

- Да? - уставилась на меня целительница.

Мда уж, похоже, купание в озере, вышибло из нее все человеческие воспоминания. 

- Да. - кивнула я.- Если бы ему на тебя было плевать, то переспали без проблем. Но он удрал от искушения подальше. Потому что ему нужно не твое тело, а ты сама. Ты, которая Джилл. Не твои сиськи, уж извини.

Целительница промолчала. От ее рук по ладони распространялась странная смесь холодка и тепла. Точно я на жаре опустила руку в море. Рана затянулась на глазах. И головокружение прошло.

- Пока не связывайся с… сама знаешь кем. Хесс, без шуток, ты на грани нервного и физического истощения. Ты вся, точно пружина. И… такое чувство, что твои силы высасывает магия. 

Я пожала плечами. С тех пор, как попала в этот мир, меня не оставляло странное чувство, точно высушивают изнутри. Но относила это к куче новых проблем. Ну и природа другая. В общем, серьезно не отнеслась.

Видимо, зря.

- Ты наполовину смертная, хоть и мать твоя была ведьмой. - пояснила шепотом Джилл. - Я присматривалась, чтобы понять, что не ошибаюсь. Здесь твой дар резко усилился, но это вредит человеческой природе. Ты физически не можешь долго его выдержать.

- И нет никаких вариантов?

Мы переговаривались точно закадычные подружки. если часто оглядываться на Хантера, то можно подумать, что мы обсуждаем его. 

- Единственный вариант научиться ее контролировать, пока тебя не выжгло изнутри. Странно, что Астар не сказал тебе об этом.

Тут я недолго размышляла.

- Возможно, он просто не в курсе таких проблем. Они же демоны, они же по умолчанию крутые. А я - его часть. Значит по-другому быть не может. Ладно, разберемся. А сейчас давай отправляемся к Бельфу. Врага надо знать в лицо.

То, что все демоны-принцы, мои враги, я не сомневалась. Ни капли.

Мы вернулись к остальным. К тому времени Хантер все же смог оттащить Кесси от Аластора. Подселенец разглядывал КатШи со смесью любопытства и брезгливости. А вот этого тем более не прощу. К мысли разорвать подселенца добавилась идея сделать это очень медленно и мучительно.

- Что здесь произошло?

Кесси сидела у Хантера на руках. Распушенная, но не пытающаяся оторвать дракону части тела. 

- Я просто поболтала. 

- Она сообщила, что сделает с, кхм, этим существом, когда доберется до него. - вежливо проговорил Хантер. - Даже я впечатлен ее богатым словарным запасом. Кесси, ты должна научить меня паре выражений.

- И ты разделяешь ее мысли? - посмотрел на меня подселенец глазами Аластора.

- Я хочу тебя убить. - призналась честно. - Но тебя спасает то, что ты - внутри тела любимого мужчины. Потому заткнись. Тебе это будет полезно. Твое дело - создавать образом комфортную обстановку для меня.

К своему счастью, у подселенца хватило ума заткнуться. Потому что, кажется, я переоценила свои моральные силы. Когда голосом Аластора говорят гадости, нервы начинают трещать. 

- Отправляемся. - скомандовала чуть сдавленным голосом. - Все молчат и ждут подвоха от всего. разговаривать буду я. Свои мысли говорить мне на ухо. В идеале - мысленно. Это шутка.

- На самом деле нет. - тихо проговорила Джилл. - Ты ощутишь наши эмоции, Хесс. 

Я прикусила язык. Точно, мы же кровавые родичи и все такое. Хорошо еще подселенец ничего не понял.

Глава шестнадцатая

Демоны-принцы явно обустраивали свои части мира как подскажет воображение и жажда показать себя лучше других. В случае Астара это была технологическая роскошь пополам с огромными пространствами. И много света, очень много света. Да, смотрелось красиво. Но внутри я вздрагивала от мысли, сколько энергии выжимает все это из истощенного мира.

Портал закрылся, едва мы переступили его. Здесь порталы выглядели как прямоугольные проемы, за которыми царила тьма. Ты точно нырял в чернильную кляксу, а затем оказывался в нужном месте. Никаких побочных явлений, типа тошноты и головокружения. Ощущение, что просто вошла в другую комнату.

- Однако. - проговорила на ушко Кесси, что сидела на моих руках. 

КатШи молча взъерошила шерсть. Я бы тоже так сделала, если бы могла.

Нас окружали демоны. Навскидку несколько сотен - точно. Ровные ряды уходили куда-то вдаль большого помещения. И все стояли, смотрели на нас, молчали. И у каждого было лицо Бельфа, такие же светлые и коротко стриженые волосы, похожие на плотный шлем, такие же угольно-черные глаза. Тьма заливала всю поверхность, не оставляя места для зрачка и радужки. Жутковатое сочетание с белоснежной кожей.

Мы все замерли, не зная, что делать дальше. Демоны не нападали, не шевелились, просто смотрели на нас. 

- Чувство, что нас скани… - начала было Кесси, но ее слова перебил звук упавшего тела.

Упал Аластор. Следом за ним - Хантер. Мы с Джилл и Кесси замерли, но больше никто не упал.

Зато демоны вокруг исчезли, как по мановению волшебной палочки. Остался лишь Бельф. Который медленно и с чувством похлопал в ладоши.

- Ты их убил? - спросила я тихо, понимая, что Джилл и Кесси сейчас хотят убивать. Долго и с наслаждением.

- Зачем? - удивление Бельфа выглядело вполне искренним. - Я не вижу смысла в их убийстве. К тому же, такой поступок явно не переведет тебя на мою сторону. Нет, Хестер, я просто на время отправил их поспать. Подселенец явно шпионит для Асара. Дракону же у меня веры нет потому, что одна из любовниц твоего отца - драконица. А то, о чем мы будем разговаривать, не терпит лишних ушей.

Я многозначительно хмыкнула. Бельф понял мой намек и кивнул:

- Целительница умеет держать язык за зубами и совершенно бесстрастна. К тому же, ей может быть интересен мой рассказ. КатШи предана тебе бесконечно. У вас одно сердце на двоих, если можно так сказать. Идемте.

Кроме нас и Бельфа вокруг больше никого не было. Я даже заозиралась. Вокруг Астара всегда шныряли приближенные или же киберы.

- Наша встреча пройдет тет-а-тет с самого начала. - сообщила демон-принц, не оборачиваясь. - Ну… еще один человек будет присутствовать. И вы. За этими - короткий кивок на спящих, - присмотрят. Идемте.

Он направлялся к светящемуся столбу лифта. Такие же я видела у Астара. 

- О чем будет разговор?

- О власти, конечно же. - ответил Бельф.

Он не обернулся, но мне казалось, что демон-принц усмехается. Джилл молча шла рядом, Кесси на руках едва слышно ворчала. 

Лифт перенес нас в круглый холл, где не было ни одной резкой линии. Но и роскоши, которая царила у Астара, я не заметила. Скорее - аскетизм. Пустой холл мог похвастаться разве что информационными окнами на стенах тут и там. Да голографическими моделями каких-то городов. Они кружились тут и там, их можно было рассмотреть со всех сторон. Я увидела миниатюрных жителей городов и не выдержала:

- Как?!

- Что? - Бельф бросил быстрый взгляд туда, куда смотрела я. - А, это… ну просто крошечные наблюдатели передают изображение в реальном времени. Кстати, их нельзя найти тьмой. 

- То есть, вы шпионите?

- Конечно. - хмыкнул Бельф. - Так же, как и остальные принцы-демоны. Только их разработки отстают на поколение. Они не знают об этом и хорошо. 

Я поняла выражение: “Любая достаточно развитая технология неотличима от магии”. Так вот оно работает и в обратную сторону. Магия в этом мире походила на бесконечно развитую технологию. О таких мы в фантастике читаем. Нечто подобное иногда встречалось в Горхейме, прилетало из других измерений и временных потоков. Но не в таком объеме.

Двери перед нами просто растаяли, пропуская в небольшую гостиную. Низкий овального вида диван занимал всю дальнюю стену. Пол под ногами напоминал полупрозрачное стекло, в глубине которого вспыхивали и гасли огоньки. Одна стена представляла собой сплошное окно. Больше ничего в гостиной я не увидела. Да и не смогла бы. Все мое внимание оказалось приковано к человеку, что стоял… стояла у дивана. Я знала ее. Помнила каждый день. 

Поэтому не могла поверить, что вижу ее здесь. Это невозможно.

Кесси на руках издала удивленный мявк. Я же просто опустилась на пол, понимая, что сил не осталось. Бельф сделал ход конем. Самый подлый ход. 

- Мама… - прошептала, понимая, что сейчас упаду в обморок.

***

Мама стояла у дивана. И выглядела как живая. Легкое бледно-голубое платье чуть колыхалось под невидимым ветром, длинные темные волосы расплескались по плечам, на чуть удлиненном лице сверкали синие глаза. Я была похожа на нее, но не сильно. От мамы мне достался цвет волос, тонкий нос с едва уловимой горбинкой и… все. Иногда я думала пошла ли в нее характером. 

Момент предобморочного состояния прошел. Но я все еще не могла встать, боялась, что опять упаду. 

- Хестер…

Голос у мамы оказался тихий, с едва заметным резонирующим эффектом. Такой есть у призраков, у потерянных душ. 

- Мама… - повторила я.

- Целительницу я не стал усыплять, потому что она должна подтвердить. Я не обманываю тебя. - подал голос Бельф. - Это душа твоей матери. КатШи тоже может убедиться в этом. Они чувствуют человеческие души.

- Да их все сидхе чуют. - сообщила Кесси.

Она и Джилл подошли к моей матери. Как они могут так спокойно подходить?! Я проглотила этот вопрос, который вырвался бы воплем. Лишь пальцами вцепилась в пол, точно стараясь удержаться в реальности. Не сойти с ума.

Может, я сошла и мне это кажется? Может, я спятила после пыток у Мэб. И на самом деле сейчас нахожусь в камере, переломанная физически и морально?

- Не знаю как обращаться к вам. - голос Джилл доносился как сквозь вату. - Подскажите.

- Можете просто по имени. - учтиво отозвался Бельф. - Я уважаю целителей, они лечат душу и тело. Так что можете сказать?

- Это душа Делайлы. Причем вполне здоровая, не измученная. Что… странно.

- Пахнет как Делайла. - подтвердила Кесси.

Она с шумом втягивала воздух, каждая шерстинка КатШи встала дыбом и едва заметно светилась от возбуждения. Высшие и низшие сидхе чуют человеческую душу, они пленит их.

Я услышала шаги рядом с собой. Это Джилл. Она опустилась около меня, коснулась прохладной рукой лба. Сразу стало легче. 

- Ох, Хестер, - ее бирюзовые глаза чуть потемнели, - будь моя воля - заперла бы тебя на неделю в спальне. Чтобы ты ела и спала. А затем к тому, кто поможет тебе с новыми силами. Они тебя высасывают. 

Я не смотрела на нее, я смотрела на подходившую ко мне Делайлу.

На маму…

Все эти годы я думала, что бы сказала ей, доведись нам увидеться. Но вот увиделись, а слов нет. Просто звенящая пустота в голове. 

Но все же я смогла встать. 

Мама выше меня, но не намного. Мы смотрели друг на друга. Молча. Пока я не протянула руку. 

Она прошла сквозь ее плечо.

- Не могу тебя обнять. - покачала мама головой. - Девочка моя, ты так выросла! 

- Ты меня помнишь? - голос вышел каким-то слишком писклявым. - Он забрал тебя не сразу?

- Сразу. Но тело хранит следы души некоторое время. Окончательно я разорвала связь почти сразу после твоего рождения. Прости.

- За что? - удивилась я.

Мне с трудом удавалось сдерживать себя, чтобы не попытаться ее обнять. Мама выглядела абсолютно материальной. Но я помнила как моя рука прошла сквозь нее.

- За то, что не была рядом, пока ты росла. За то, что тебе пришлось одной пробивать себе дорогу.

- Ну… - я усмехнулась, - зато у меня богатый жизненный опыт. И наука как выжить рядом с сидхе. Только как… ок, почему ты здесь?!

- Может, присядем? - подал голос Бельф. - Наши дорогие гости могут располагаться где пожелают. Дорогая, ты приказала подать напитки?

Почему он так называет ее?! На столик, что вырос прямо из-под пола, я не обратила внимание. Бельф же заметил мой взгляд, повел рукой.

- Присядь, Хесс, разговор будет долгим.

- Да, думаю, вам придется многое объяснить. А то так с размаху ударили мне по голове.

Я присела на диван, что мигом подстроился под меня. Бокалы вспорхнули со столика, закружилась вокруг. Но мне было не до еды и питья, потому лишь отмахнулась досадливо. Бельф устроился напротив меня, тогда как мама заняла место рядом со мной. Она сидела как обычный человек, хотя могла бы с легкостью пройти сквозь мебель.

- Целительница, - обратился Бельф к Джилл, - что ты еще почувствовала, когда смотрела на Делайлу?

- Ее излечили. Души, попавшие к демонам, обычно используются для подпитки их энергетической ауры. От этого истощаются и со временем могут исчезнуть. Но у Делайлы даже шрамов нет. Она выглядит как здоровая душа, которой место в теле, а никак не вне его.

Я перевела взгляд на маму.

- Что тут происходит? И почему он называет тебя “дорогая”?

- Потому я и предложил присесть. - вмешался Бельф. - Хестер, у меня к тебе предложение. Я знал, что другие принцы отправят тебя ко мне.

- Извините. - перебила я. - Не они отправила, я сама вызвалась. 

- Хотела узнать врага получше? - усмехнулся демон раздоров. - Похвально.

Я красноречиво посмотрела на маму.

- А, - улыбнулась она, - ты обо мне подумала. Астар отдал меня Бельфу сам. Видишь ли, он - демон раздоров. А я их не люблю. Потому Астар, наигравшись со мной, решил помучить дальше. И отдал Бельфу, ни о чем не подозревая. Ну а он подлечил меня, вернул силы.

Я чего-то определенно не понимала. Впрочем, как и мои спутницы. Если Кесси выглядела просто обалдевшей, то Джилл смотрела с недоверием. Очень сильным недоверием.

- Прошу прощения, - не выдержала она, - Думаю, что озвучу общую мысль. Но… зачем вы это сделали?!

- Скажи им.

Я едва не упала от того, как прозвучал голос мамы. Она что… она флиртовала?! С демоном? 

- Я люблю Делайлу. - спокойно сообщил Бельф. 

Мы с Кесси молчали с одинаковым выражением лица. Думаю, оно было очень и очень недоверчивым. Насчет “люблю” это он поторопился. Того же мнения оказалась и Джилл.

- Но, кхм, у вас отсутствуют гормоны, которые отвечают за подобные чувства. - тут целительница запнулась на миг, - да и души нет. Как и у сидхе.

- Верно. - кивнул Бельф. - Совершенно верно. Для нас любовь - нечто чужеродное и непонятное. Так же было для меня.

Он взял поднял бокал, который опять наполнился золотистым тягучим напитком. Голос демона-принца стал чуть задумчивым. Точно он вспоминал нечто, чего не хотелось вспоминать. Но выбора нет.

- Я люблю изучать, создавать, испытывать. Другие демоны-принцы отдают мне надоевшие и истощенные души, которые я пускаю на эксперименты. Мне интересны человеческие эмоции. Мне всегда хотелось понять, как вы ухитряетесь быть такими слабыми, но при этом сильными. Делайлу прислал Астар, который просил лишь помучить ее, но не иссушать. Как раз в этот день я собирался провести очередной эксперимент, который никто не должен был увидеть. Никто из моих подчиненных. Делайлу я запер в соседней энергетической клетке, а сам приступил к опытам. Что-то пошло не так. Да, порой могут происходить проколы, но моя самонадеянность в этот раз сыграла злую шутку. До сих пор не могу вспомнить, что произошло. Вспышка… сильный взрыв и темнота. Очнулся я другим, но не сразу это понял. Эмоции. Они жгли тут.

Бельф приложил руку к груди. Черные как смоль глаза то и дело сверкали. Нет, демон-принц определенно не радовался тому, что получил.

- Они жгли. - повторил он. - Это была не физическая боль, а…

- Можешь не описывать. - сказала я глухо. - Это мне знакомо. И что было дальше?

- Плохо помню. Те часы, сразу после срыва опыта, сохранились в памяти отрывками. Но, кажется, я бился о стены и орал. Мне казалось, я сойду с ума, что меня разорвет от того, что наполняло изнутри. Это нельзя было прогнать, вытащить. Оно заставляло меня рыдать. Меня! Демона-принца!

- То чувство, когда ты понимаешь, что тебя разрывает изнутри невидимыми ножами. Они режут не тело, а нечто иное. И ты не понимаешь, что это просто обрушившиеся на тебя эмоции.

Джилл заговорила так неожиданно, что я вздрогнула. Целительница же продолжала:

- Ты не можешь понять, что с тобой потому, что прежде не испытывал этого. А когда ощутил, то… немудрено, что ты так повел себя. Надо время, чтобы приноровиться чувствовать. 

- Ты помнишь это? - обернулась я к ней.

Джилл пожала плечами.

- Я помню, что могла испытывать любовь, страсть, сострадание. Но я не помню эти ощущения.

На миг пришло ощущение, что в голосе подруги едва уловимая горечь. Но оно тут же прошло. Тем более, меня больше занимала история Бельфа.

- Но при чем тут моя мама. - бросила на нее быстрый взгляд.

Она улыбнулась так светло, что я едва не прищурилась. Точно сквозь занавески прокрался луч солнца. Я помню маму всегда погруженный в неясную тоску, почти не улыбавшуюся. Потому это выражение ее лица согрело меня изнутри. Точно я погрузилась в теплую ванну после долгой зимней прогулки.

- Она попросила выпустить ее из клетки. Сказала, что поможет мне справиться. Сказала, что понимает мои ощущения. Мне было так плохо, что я согласился. 

Бельф посмотрел на Делайлу. И я поняла, что отличало этого демона-принца от других. Он смотрел с любовью. 

- Делайла склонилась надо мной. И я понял, что мне стало легче. Она точно источала свет и тепло. А еще неожиданно понял, что эта женщина невероятно красива. Мне не хотелось мучить, мне хотелось защитить. 

Он протянул руку, и Делайла подплыла к нему. Присела рядом, глядя в глаза демону-принцу.

Кесси наблюдала за этим со здоровым цинизмом.

- Извиняюсь, но влюбленный демон для меня это примерно как фейри с совестью. Вроде о них слышали, но никто не видел. 

- Мне до сих пор странно ощущать все это. - кивнул Бельф. - Ощущение, что схожу с ума прошло. Но все равно новые эмоции ранят и порой я не знаю как себя вести. Собственно говоря, у меня к вам предложение именно потому, что я изменился.

Бельф обвел взглядом всех нас, но задержался на мне. Отчего захотелось поежиться. Не знаю уж как сильно он изменился, но демон-принц по-прежнему внушал смесь ужаса и чего-то еще, более глубокого и темного.

- Хочешь убить остальных? - вырвалось у меня.

- Конечно. - хмыкнул Бельф. - Но по другим причинам, нежели они. Им нужна власть. Мне - возможность уйти в другой мир. Я нашел координаты, осталось открыть туда портал. Но тут проблема, Хестер, моей энергии на это не хватит. Нужна помощь еще трех государств плюс твой дар открывать Дверь.

- Нет! - вмешалась Делайла. - Ты не говорил, что понадобится Дверь. Хесс…

- Я знаю, что с каждым открытием Двери теряю частичку души. - кивнула я. - Но, мама, открыть ее для тебя - не проблема. Другой вопрос - зачем ему удирать в какой-то мир? 

- Там есть возможность вернуть Делайле тело. - прохрипел Бельф.

Он снова посмотрел на мою маму, чуть улыбнулся. Вот прямо едва заметно, но улыбка эта отличалась от тех оскалов, что я наблюдала у других демонов-принцев.

- Вернуть тело? - переспросила ошеломленно.

- Да. Душа Делайлы здорова, полна энергии, ее можно подселить в тело. Искусственно созданное, но неотличимое от настоящего. В том мире такое могут сделать.

- Ну у вас тоже технологии ничего так. - пробормотала Кесси.

- Увы. - Бельф покачал головой. - Мы не умеем переносить души в тела. Мы привыкли их иссушать, использовать, но не возвращать в оболочки. Я хочу это исправить.

- В том мире вы перестанете быть правителем. - подала голос Джилл.

- Это не имеет значения. 

Бельф выдал кривую усмешку, потер лоб. Я видела такой жест у Аластора, и на миг защемило сердце. 

- Удивительно, как новые ощущения меняют мировоззрение. Мне хотелось прибрать к рукам весь этот мир, сделать его ареной экспериментов. Сейчас же все, чего я хочу, спрятать Делайлу от всех бед, вернуть ей полноценную жизнь и разделить ее с ней. Слишком… странные для меня желания.

- Да нормальные! - возразила Кесси. - Все как положено мужчине: сначала повоевать, потом встретить женщину и ради нее сломать все устои вокруг. А мне нравится! Когда еще увидишь влюбленного демона!

Я встала, подошла к маме. Она следила за мной чуть расширенными глазами. Теперь уже замечала, что даже легкий ветерок заставляет ее образ едва уловимо колыхаться. 

- Ты ему веришь? - спросила шепотом. - Честно. Говори мне. 

- Верю. Я ведьма, Хесс, причем ведьма с магией души. Я вижу малейшую ложь или противоречие. Этот демон стал другим. Не думаю, что будут еще подобные ему. Такое случается крайне редко. И он… он правда полюбил меня. 

- Бля. - прокомментировала я. - Извините, мне надо подумать. Где я тут могу побыть одна.

Оказалось, тут рядом есть комната поменьше. Тоже с минимумом мебели, мягким светом отовсюду и едва уловимой мелодией. Тут мне ничего и никто не мешал. Впрочем, думала я недолго. Мне не думать надо было, а пообщаться. А для этого - сосредоточиться. Так что легла посреди комнаты на пружинящий теплый пол, закрыла глаза. Просто сосредоточилась и мысленно устремилась к Аластору.

Глава семнадцатая

- Какого черта, Хесс?!

Меня отнесло к стене, что сочилась кровью. С едва слышным хлюпаньем впечаталась в темно-красную жидкость. Но странным образом не испачкалась. Кровь точно обтекала меня с двух сторон, продолжая стекать вниз, исчезать в полу.

- Ну и чем ты недоволен?

Аластор ткнул в меня пальцем. Судя по тому, как глубоко залегла морщина между бровей и как потемнели глаза, наместник Горхейма находился в ярости.

- Какого черта ты покормила амулет?!

- Как бы тебя спасала.

- Крови хватало! Сколько он высосал у тебя?

- Не так много. - попыталась замять я тему. - Все нормально. К тому же рядом была Джилл…

- Джилл не всесильна. - перебил меня Аластор, взмахнув рукой. - Она уникальный целитель, который заключил прямой договор с божеством. Вопрос - с каким. Но даже она не может восстановить человека, у которого высосали всю кровь. А такое амулет устроит легко.

- Лопнет. - да, это попытка пошутить.

Аластор попытку не поддержал. 

- Хесс, не смешно. Амулет опасен для тебя, он жаждет крови. Потому я не позволяю трогать его. Ни за что. Не при каких обстоятельствах. Он для тебя безобиден только, когда я верну контроль над телом. Поняла?

- У тебя такой мерзкий голос, когда ты злишься.

- Хесс…

- Ладно, ладно. - проворчала я. - Короче, тут новости. Просто закачаешься.

- Поэтому подселенца вырубили?

Я кивнула и подробно рассказала о встрече с мамой и Бельфом. Аластор слушал молча, очень внимательно. Кровь яркими потоками стекала со стен, едва слышно журчала, точно ручей по весне. 

- Сюрприз. - вздохнул Аластор.

Я кивнула и села прямо на пол, не обращая внимания на пятна крови тут и там. 

- Сюрприз, который может решить большинство наших проблем. Но где гарантии, что Бельф не лжет?

- От него не жди гарантий. Слушай Делайлу. Души не умеют лгать. Им бесполезно угрожать, запугивать, умолять. Они всегда говорят правду.

- Тогда мне надо задать ей наводящие вопросы. Здесь почти все время говорил Бельф. Души не могут сказать, что кто-то лжет?

- Они могут промолчать. Но сами не солгут. Они даже не смогут играть словами, как сидхе. Задай Делайле прямые вопросы. 

- Хорошо.

- Теперь уходи. - велел Аластор. - Не знаю почему, но мне не по себе когда ты здесь. Я боюсь за тебя, Хесс. Будь осторожна.

- Это говорит тот, кто заперт в собственном теле.

- Уходи. - Аластор стиснул зубы. - Уходи , Хесс!

Он практически выкрикнул последнюю фразу. Меня с силой толкнуло, потянуло в сторону и я вновь очутилась в собственном теле.

Наверное, прошло минут пять, не больше. Время здесь и время в астрале течет по-разному. Я полежала немного, прислушиваясь к себе. Нет, чувствовала себя нормально. Осторожно встала, как раз в тот момент когда дверь открылась и заглянула Джилл. При виде меня сделала большие глаза, но промолчала. Я ощутила едва уловимый холодок, когда она сканировала мой организм. Судя по-всему, все оказалось в порядке, потому что целительница ограничилась вопросом:

- Все в порядке?

- Да. - кивнула я. - Мне надо поговорить с мамой наедине. 

Бельф на мою просьбу лишь кивнул.

- Без проблем. Поболтайте. Я пока пообщаюсь с твоими спутницами, Хестер. Целители у нас редкие гости. Про КатШи молчу. Помню, во время войны мы хотели переманить их на нашу сторону.

- Помню, - кивнула Кесси. - Мы за такие предложения глотки рвали. 

- Ваша прямота всегда меня восхищала. - с самым серьезным видом проговорил Бельф.

Я отступила обратно в комнату, поманив за собой маму.

- Хочу услышать ответы от тебя. - заявила, едва мы остались одни.

Мама кивнула. Ее темные волосы колыхались, хотя ветра в комнате не было.

- Спрашивай, Хесс. Души не умеют лгать.

- Я в курсе, мне сказали.

Ответы мамы не сильно отличались от рассказа Бельфа. Разве что более красочные. Но она не лгала. Бельф из-за своей ошибки обрел способность любить и переживать. Он хотел вернуть ей тело и спокойно жить где-то вдали от других демонов-принцев, так как опасался за Делайлу. 

- Сначала он был в ярости. - рассказывала мама с легкой улыбкой. - Не верил, что изменился. Пытался жить как раньше. Потом думал, что сходит с ума и перепугался. Он старался прогнать меня, старался держать подальше от себя. Но сам же возвращался. Говорил, что ненавидит, но лечил меня, возвращал силы. 

- А ты? - спросила я почему-то шепотом.

- А я? - мама опять улыбнулась. - Я просто была рядом и разговаривала с ним. Я не могу прикоснуться, не могу обнять, но могу говорить. Постепенно мы стали беседовать часами. 

- Он тебя мучил. - не выдержала я. - Он же… он же пытал тебя. Или что там делают демоны с душами?

- Он изменился. - возразила мама. - Тот Бельф и этот - разные демоны. Его до сих пор терзает совесть за то, что делал со мной. Хестер, тебе это может быть сложно понять. Но поверь, то, что с ним произошло - беспрецедентно. Никто из демонов не ощущал то, что ощущает сейчас демон раздоров. Да и можно ли его так называть...

- Решать тебе. - пожала я плечами. - Ладно, у меня еще есть вопросы.

Мы проговорили больше двух часов точно. Никто не заглядывал к нам. Чую, Бельф запретил беспокоить, таким образом показывая насколько он жаждет сотрудничать. 

- У меня все. - сказала честно, когда язык уже начал отваливаться.

- Ты согласишься? - спросила мама.

- Мне надо подумать. Это слишком щедрое предложение, да еще от демона-принца. Не обижайся.

- И не думаю.

Я едва не вздрогнула, когда ладонь мамы легла мне на голову и… прошла насквозь. Точно легким сквозняком подуло откуда-то.

- Прости меня. - прошептала мама. - Прости, Хестер, что тебе пришлось учиться жить без поддержки. Я поступила эгоистично. Родила и бросила. Ты знаешь, душа еще некоторое время смутно чувствует то, что делает тело. Мне было больно от того, что не могла обнять тебя. 

Не люблю такие разговоры. От них становится кисло на душе, а глаза подозрительно щекочет.

- Прекрати. - попросила я маму. - Немедленно прекрати! Вот она я, перед тобой. Здоровая, сильная и вроде даже как умная. Вы с Бельфом не лжете, потому, скорее всего мы поможем. Но, сначала хотела бы переговорить с твоим мужчиной наедине. Позовешь его?

- Я бы так хотела видеть, как ты растешь…

- Ты не видела. - перебила я. - И не сможешь увидеть. Но у тебя есть шанс спасти мою задницу. И обрести второй шанс. 

Жестко? Может быть. Только знала, что если сейчас размякну, если позволю себе сжаться в комочек и пореветь то все, потеряю нить как действовать. 

Жалеть себя иногда хочется до безумия. Проблема в том, что не всегда на это хватает времени.

***

- Смотрю, ты тоже в курсе, что души не лгут?

Бельф устроился напротив меня. Так мы и сидели на мягком теплом полу, глядя друг на друга. Мягкий свет не напрягал глаза, но и не вызывал сонливость. Он просто не отвлекал.

- Не удивляйся. - опять заговорил демон раздора. - Эту комнату я велел создать для размышлений. Я, видишь ли, много думаю. Ничего не должно отвлекать. Порой. Обсуждать дела тоже удобно. Так что?

- Что именно ты предлагаешь?

- План? - уточнил Бельф. - Конечно, Хестер, я тебе расскажу его и подробно. Делайла посвящена в него. Ты сможешь затем переговорить с ней. Хочу сказать сразу, у меня нет желания обмануть тебя. Так как только ты можешь открыть Дверь в другой мир.

- О, как. Нужна именно Дверь?

- Именно. - кивнул Бельф. - Как я и говорил ранее. Ты думаешь, другие демоны-принцы хотят взломать Врата? Нет, Хестер, им тоже нужна Дверь. Чтобы выпустить в Тир-На-Ног то, что погубит там всех.

- Что же?

- Мою разработку. - с каменным выражением лица сообщил Бельф. - Вирусы, которые заражают Тьмой. 

И посмотрел на меня. Кажется, мне тут требовалось ужаснуться. Но я чего-то не поняла, потому просто продолжала смотреть на демона раздоров. Причем молчала многозначительно, намекая на то, что мне нужны дополнительные объяснения. 

- Ладно, - сдался демон, - в науках ты не разбираешься?

- Не очень. Потому поясните, что такого страшного в вирусах с Тьмой. Она же не может поражать жителей Тир-На-Нога. Ну в смысле не может поражать сама по себе, только если ею пользуетесь вы. О… - я замерла с открытым ртом.

Мысль, посетившая меня даже выглядела ужасно. Молчу уже о том, как она звучала. Потому произнести ее вслух не могла.

- А вот теперь вижу - поняла. - заметил Бельф.

- Вирусы могут управлять Тьмой? Но они же… ну просто вирусы.

- Просто вирусы не создаются демоном-принцем, Хестер. Мои вирусы обладают встроенной магией. И уже заряжены крошечными частичками Тьмы. Только вот ведь в чем хитрость: попадая в тело жертвы, вирусы разрушаются, готовое заклинание смешивается с Тьмой и она разрастается внутри организма. Все. 

Это самое “все” упало мне на голову каменной плитой. Я на миг представила как будет выглядеть подобная эпидемия. Картина выходила жуткой. Даже слегка похолодел затылок, точно кто-то недобро смотрел в него.

- Моя ма… - я сглотнула, - Делайла в курсе?

- Да. Я признался, когда стал… другим. Потому сейчас рассказываю это тебе. Ради Делайлы.

- Вирусы же у тебя.

- У нас. - поправил Бельф. - У каждого из демонов-принцев в равной доле. Одной части недостаточно, чтобы поразить весь Тир-На-Ног.

- Потому вы разделили вирусы! Чтобы никто из вас не решил опередить других.

- Как видишь, мы не слишком доверяем друг другу.

- Ладно. - в моей голове уже сложилась примерная картина. - А теперь давай, рассказывай свой план. И еще: как можно побыстрее овладеть своими новыми навыками, пока они меня не разорвали. Джилл сказала, что это опасно для меня.

- Тогда начнем с этого. - кивнул Бельф. - На самом деле все довольно просто. От отца тебе передались способности, а кровь ведьмы усилила их и внесла кое-что новенькое. Тебе надо отбалансировать магические потоки. Я помогу тебе. И учти, времени у нас мало. Два дня и семь часов.

- А по минутам? - не удержалась от сарказма.

- По минутам скажу позднее. - ничуть не смутился Бельф.- В другой мир Дверь легче всего открывается, когда миры находятся на самой ближней точке друг к другу. Я посвятил другим мирам тысячи лет изучений. Мы искали тот, который будет зеркальным отражением нашего. 

- Давай просто ты мне все расскажешь и мы отправимся обратно. Чтобы у Астара не появились подозрения.

- Согласен. Действовать будем быстро. Некоторые вещи могут оказаться не слишком приятным, Хестер. Балансировка Тьмы в организме дело тонкое, мы учимся этому с ранних лет. Мне придется действовать более грубо. Джилл после подлатает тебя. Когда заснешь, то не удивляйся: я приду в сновидениях. Продолжим обучение. Ты должна научиться владеть Тьмой и другими дарами, что есть в тебе. 

- Хочешь сказать, мы десятки лет обучения сведем к двум ночам?

- Сотни лет обучения. - поправил меня Бельф. - А такой дар, как у тебя, желательно оттачивать тысячи лет. Держи целительницу рядом с собой. Нужен еще кто-то, кто сможет поддержать тебя энергетически. Есть такие?

- Найду. - ответила коротко.

О том, что мы с командой теперь кровавые родичи я почему-то не сказала. Как выяснилось уже позднее - правильно, что не сказала.

Глава восемнадцатая

“Демоны-принцы должны оставаться живыми и полными сил до момента открытия Двери. Точнее, их следует уничтожить в тот момент, когда Дверь распахнется. Это сложно, но осуществимо. Предоставь мне. Твоя задача: позволить их силам сконцентрироваться на тебе и открыть Дверь. А еще не дать моим совластителям перебить друг друга. Они считают, что если убьют других, то смогут завладеть энергией остальных государств. Забыли, что при открытии Двери необходимы силы всех четырех. Или же думают, что справятся”

Я взад-вперед ходила по комнате. Сна ни в одном глазу, хотя за окном глубокая ночь. Город лежал как на ладони, как яркий светящийся кристалл. 

А вот Джилл спала. Она уснула на моей постели, подложив под щеку сложенные ладони. Как легла так и вырубилась. 

Я коснулась затылка, машинально поморщилась. Нет, ничего не болело. Уже ничего не болело. Но буквально несколько часов назад я поняла, что пытки Мэб - цветочки рядом со сбалансированием Тьмы. 

Это была не физическая боль. О, нет! Мою душу точно разрывали на части, пытались заполнить чем-то чужеродным и едким. Мне хотелось выть от того, что наплывало волнами. Периодически я уплывала в бессознание, но Джилл возвращала меня в реальность. Тьму надо отбалансировать только когда ты в сознании. Потому я снова и снова беззвучно орала от того, что творилось внутри. 

Вырывание ногтей щипцами? Пф-ф-ф, после того, как через твою душу пропустили Тьму, да еще объединили их, подобные вещички просто как осенний дождик.

Джилл привела меня в норму перед возвращением к Астару. Настолько, что я смогла двигаться и соображать. Остаток лечения проходил уже в моей комнате. Вдали от остальных. Я не пустила даже Кесси, шепотом велев ей пробежаться по дворцу и послушать разговоры. Уверена - КатШи это сделает без проблем.

Хантер и Аластор очнулись сразу как мы вернулись в зал с порталом. Выглядели они слегка оглушенными, но вполне себе здоровыми. Бельф дружески посоветовал им меньше пить, прежде чем отправить нас обратно. Не знаю, что он им внушил, но оба мужчины вернулись все еще притихшими. Насчет Аластора еще надо поговорить с Астаром. Бельф сказал как вернуть моего наместника. Но для этого стоит держать его рядом с собой в момент открытия Двери.

Я в очередной раз глубоко вздохнула. Два дня. Всего два дня на то, чтобы все сделать. Как убедить Астара в том, что Дверь открыть надо именно через два дня?

Села на край постели и опустила голову на скрещенные руки. А-а-а, у меня мозг лопнет! 

- Хесс. - сонный голос Джилл заставил меня вскинуть голову.

- М-м-м?

- Не мельтеши, ляг спать. Что ты носишься? Тебе нужен сон для восстановления.

- Мне нужно придумать как оставить всех демонов-принцев в живых и отложить свадьбу.

- Завтра подумаешь. - отрезала Джилл.

Она приподнялась, опираясь на локоть. Даже в сонном виде, целительница выглядела грозной.

- Спать немедленно. Тебе нужен кто-то рядом, кто будет подпитывать энергетически. И подлатать, если станет хуже.

- Мне нужен тогда кто-то из кровных родичей.

- КатШи вернется через час. А я пойду к Хантеру. Надо придумать, что ему сказать. Дракон не будет в восторге, если узнает, что мы его обманываем.

- Ты сама пойдешь к Хантеру?

- Вопрос не понятен. - нахмурилась Джилл. - Я считаюсь его женщиной. Ну для всех. Так что да, логичнее будет провести ночь в его покоях. Дождусь только Кесси. Немедленно спать, Хесс! Тебе надо обучаться у Бельфа. Могу помочь.

Я кивнула и прилегла на кровать. Ладно, действительно надо встретиться во сне с Бельфом. От возбуждения спать не хотелось. Но прохладная рука Джилл и ее мягкие напевы справились с этим. Я уснула незаметно для себя, перенесясь в пустое помещение с узкими и высокими окнами. Оттуда бил серебристый свет, на вид опасный. В углах колыхалась Тьма. Такая же плавала у Бельфа в глазах.

- Долго не могла уснуть? - спросил он. - Давай начнем, времени мало.

***

“Тебе надо быть убедительной, когда будешь разговаривать с Астаром. Он не поверит если станешь громко возмущаться и клясться в ненависти к Тир-На-Ногу. Будь сдержанной и холодной. Так ведут себя высшие демоны. В тебе его кровь, а мы - демоны - крайне самовлюбленные и самоуверенные. Если поведешь себя правильно, то Астар согласиться на твои предложения хотя бы из желания показать всем, какая у него умная и находчивая дочь. 

- Но свадьба после открытия Двери… почему Астар против?

- Он хочет войти в Тир-На-Ног как победитель. Убеди его поменять решение”

Я зачерпнула Тьмы прямо из воздуха. Теперь мне не надо было искать тень, чтобы получить ее. Я чувствовала источники Тьмы глубоко под землей. Внутри бурлила энергия. Темная, мрачная и сильная. Странное чувство. Я понимала, что Тьма - мой врожденный дар. Но он хреново сочетался с наличием души. На мои жалобы Бельф пожал плечами и сказал, что у меня два варианта: либо я выжигаю душу, и становлюсь одним из высших демонов, либо как-то стараюсь примирить эти две вещи.

Первый вариант я отмела сразу. И теперь думала, как мне объединить в себе то, что объединить по сути невозможно.

Тьма в моей ладони переливалась, стекала  вниз, точно антрацитовая жидкость. Одно движение, и вот она уже превратилась в лассо. Я бросила его как раз в тот момент, когда в спальню вошел кибер. Удавка на его шее захлестнулась, потянула вперед.

Я ненавидела себя в этот момент. Но проще показать безжалостность на кибере, чем на живом существе.

Шея жертвы треснула, пару раз кибер дернулся и замер. Видимо, я передавила какие-то особо важные процессоры. 

- Тренируешься. 

Следом вошел Астар. Думаю, он почуял Тьму и решил проверить, чем занимается его дочурка. 

- Мой дар резко дал о себе знать. - проговорила в ответ. - Он открывает хорошие… перспективы. Жаль, что прятался пока меня пытался в застенках Мэб.

- Тир-На-Ног никогда не примет твою природу. - кивнул Астар. - Думаю, ты поняла это? Мы остро ощущаем нашу Родину.

Я кивнула, щелчком убрала Тьму. И комнату опять заливал ровный солнечный свет. Кибера молча проглотил пол. 

- Я хочу отомстить.

Ага, вот так вот р-р-раз и в лоб своим предложением. Причем сказала спокойным голосом, точно для себя уже все решила.

На самом деле то и не вру особо. Правда хочу отомстить. Вопрос лишь кому.

Астар моей фразой заинтересовался. 

- Дочь моя, я слышу твои разумные слова. Откуда?

- Бельф рассказал мне о том, как вы хотите захватить Тир-На-Ног. Не понимаю, зачем ты лгал мне.

- Кхм. Продолжим разговор в другом месте? Покажешь мне насколько силен твой дар?

Я лишь развела руками:

- Прямо здесь?

Но нет, Астар привел меня на первый этаж, где находился тронный зал. Неожиданно. Тут два варианта: решил показать насколько его дочь крутая или же показать, что он все равно сильнее и пусть все заткнуться?

Я увидела среди остальных встревоженную мордочку Кесси. Сделала ей успокаивающий знак. Астара мне не победить. Сейчас надо доказать ему, что мой дар силен. 

Мы стояли рядом с троном. Тот с тихим гудением взлетел чуть повыше. Все, кто находился в зале, торопливо отходили подальше. Кесси мелькала тут и там, ее шерст опять встала дыбом. Я заметила Хантера с Джилл. Целительница вцепилась в дракона, а тот внимательно смотрел на меня. Так, спокойно.

- Покажи на что способна. - проговорил Астар.

Тьма вокруг него ластилась, точно котенок. Она приникала к его ногами, всплесками окружала плечи, расплывалась по спине, точно плащ. Тьма плескалась в глаза Астара, растекалась по волосам. 

Ярко. Красиво. Эффектно. 

Я же просто дернула эту Тьму на себя. Вот сделала движение рукой, точно тянула нить. 

Тьма рванула ко мне. Резко, так что Астар покачнулся. Лишь на миг, но окружающие ахнули. От этого Тьма в глазах высшего демона блеснула обжигающей чернотой. В следующее мгновение меня приподняло и швырнуло в сторону трона. В последний момент я успела захватить Тьмы и плеснуть туда, куда собиралась приземлиться. Так что ничего не сломала и не разбила. Меня мягко отпружинило вверх, откуда я просто попыталась воззвать ко Тьме, что внутри Астара. Да, да, суровые приемы.

У меня оказался сильный дар, но не хватало опыта. Но победить я даже не пыталась. Мне надо заинтересоваться Астара. Доказать, что со мной можно считаться.

Думаю, тот факт, что удалось вызвать у него из носа кровотечение - уже удача. Потому что потом Астар прошипел какое-то заклинание. Меня подбросило, швырнуло на пол и… боль пронзила все тело. Я до крови прикусила губу, стараясь не заорать. Нет уж!

Все прошло так же внезапно, как и началось.

- Практика.

Астар стоял надо мной и протягивал руку. Я молча ухватилась за нее и поднялась.

- Тебе не хватает практики. - повторил он. - Но дар огромен. Не зря ты - моя дочь. 

Я скользнула взглядом вокруг. Все смотрели молча и… со страхом. Отлично. Первые шаги сделаны. Я показала, что могу стать сильнее принца-демона. 

- Мне надо кое-что обсудить с тобой.

- Конечно. - улыбнулся Астар.

Меня начинали воспринимать как равную. Отлично и опасно.

В этот раз мы разговаривали в помещении, где постоянно сновали какие-то механизмы. Я сравнила их со ртутными каплями. Они отражали все вокруг. 

- Не обращай на них внимания. - посоветовал Астар.

Он сел в одно из кресел, что напоминало гриб на толстой ножке. Я осторожно устроилась в другом.

- Отдай мне Амайю. - проговорила я. - Мне нужна драконесса для защиты. Тебе она все равно не нужна. Мой дракон не реагирует на нее. И еще… с убийствами Велиала и Асмодея придется повременить. 

- Какая прыть. И какие твои доводы? Кстати, ты сняла ошейники Тьмы со своих друзей.

- Они меня раздражают. - кивнула я. - Это проблема?

- Да судя по-всему уже нет. - улыбнулся Астар. - Так почему нам стоит повременить?

Так, главное не переигрывать. Изображай спокойную стерву. Он же не знает, какая ты на самом деле. И потом, что-то от стервы в тебе все равно есть. 

- Бельф рассказ мне как вы собираетесь захватить Тир-На-Ног.

Я смотрела в глаза Астару и спокойно улыбалась. Ага, удивился, даже не смог скрыть.

- Именно так… отец. Я умею находить общий язык с теми, кто нужен. Почему ты солгал мне?

- Не было уверенности в том, моя ли ты по духу.

- Кхм. - я пожалела, что тут нет выпить. - А сейчас?

- А сейчас думаю мы нашли общий язык.

- Я тебе даже скажу, как он называется. Королевы.

- Королевы. - кивнул Астар. - Ты не слишком их любишь, а?

- Сложно любить тех, кто втаптывает тебя в грязь. Не скажу, что я в восторге от демонов, но вы хотя бы не смотрите на полукровок как на дерьмо. Уже это делает вас более выгодными союзниками.

Эй, Аластор, гордись, я вон как могу себя вести! И при этом ни малейшего стыда внутри или смущения. Только холодная сосредоточенность. 

Я врала и готова была врать дальше столько, сколько потребуется.

- Ну так и почему мы не можем убить твоих женихов сейчас?

- Энергия. - проговорила я. - Бельф рассказал мне все. Я не разозлилась на тебя только потому, что сама бы скрыла истинную правду. Она опасна, о, да-а-а. Для открытия Двери нужны все четыре принца-демона. 

- Глупости! Я отлично смогу передать энергию Тьмы за троих.

- Не сможешь. - возразила я. - То есть сможешь, но Бельф показал мне кое-какие книги. Условия прозрачны: четверо открывающих Дверь должны быть высшими демонами. 

- Какая разница сколько нас будет, если энергии поступит в нужном количестве?

- А если разница будет? Ты готов рискнуть?

Я подалась чуть поближе, понизила голос.

- Можно перенести открытие Двери. Откроем, выпустим вирус и сыграем свадьбу, которая закончится моим восхождением на трон. 

После чего сжала кулак так, что ногти до крови вонзились в ладонь. 

- Я хочу отомстить Мэб. Этой зимней сучке. - проговорила почти шепотом. 

Мы смотрели друг на друга, наверное, с минуту. Пока Астар не произнес медленно:

- Твои глаза - это глаза высшего демона, дочь моя. Хорошо, я подумаю над твоим предложением.

Он встал первым. 

- Амайю я пришлю тебе сегодня вечером. 

Я лишь кивнула, завороженная отражением в одной из зеркальных капель. Оттуда смотрела я и не я. Глаза сейчас почернели от выплеска Тьмы.

Внутри все похолодело. Насколько искренне сейчас звучал мой монолог? 

А если… я и правда меняюсь в сторону высшего демона?

Эта мысль мучила меня остаток дня и вечер. Увы, я не могла посоветоваться с Джилл: она и Хантер куда-то пропали. Кесси продолжала тенью шастать по резиденции. Мне оставалось тренироваться, как научил Бельф и думать, думать, думать. 

Очень тяжело обманывать всех вокруг. Иногда мне начинало казаться, что я вру даже сама себе.

Амайя явилась вечером. В деловом костюме и со скромной прической. Разве что толстые золотые браслеты продолжали позвякивать при малейшем движении рукой. 

- Проходи. - приказала я. - Закрой двери. Я велела Лису никого к нам не впускать. 

Амайя молча послушалась и повернулась ко мне. Я облизала пересохшие губы.

- Хочешь спасти своего ребенка?

Изумление в зеленых глазах стало зашкаливающим.

- Клянусь чешуйками Первородного Дракона. - вспомнила я клятву, что говорил мне Хантер. - Что этот разговор останется между нами. И что я не собираюсь предавать тебя ни в чем. Принеси ответную.

Амайя молчала, глядя на меня расширенными глазами. Я терпеливо ждала. Она много лет прожила здесь, явно разучилась доверять. Но ребенок и клятва должны дать ей понять, что я серьезно.

Наконец, она прошептала ответную клятву. Едва слышно, но это неважно.

-Расстегни блузку. - велела я. - Мне нужна твоя клятва на крови. Это будет больно. Но Джилл вернется и сразу тебя вылечит. А пока придется потерпеть. Потом я тебе многое расскажу. Ты не сможешь никому поведать мой рассказ. Клятва тебе не позволит. 

Я повернулась к столику за тонким и острым ножом с золотой рукояткой. Сейчас будет больно и ей, и мне. Привет, привет, новый “родич крови”. На тебя будет возложена особая миссия.

Глава девятнадцатая

“Я рассказала Бельфу о нападениях. Но демон раздора выглядел озадаченным не меньше моего. Он не стоял за ними. Но и кто мог сделать - непонятно. Это напрягало, потому как враг, нападающий внезапно и непонятно откуда берущийся пугает. 

- Возможно, это гости из другой ветки нашего мира. Но зачем? Непонятно. Будь осторожна, Хестер.

- Да куда уж осторожнее. Лучше расскажи, как именно выгнать подселенца из Аластора. Сейчас это сделать нельзя?

- Нет. - Бельф покачал головой. - Астар сразу поймет, что подселенца нет. Не переживай. В момент открытия Двери высвободится столько энергии, что хватит на всех. 

- Извини, я не ученый. Но! Я открою Дверь в тот мир, в который ты хочешь. Ок. Но мои то друзья из Тир-На-Нога. Мне что, поспешно захлопывать Дверку за вами и тут же открывать следующую?

Бельф не вышел из себя, а терпеливо стал объяснять. Я слушала и удивлялась насколько же он терпеливый. Тут в голове каша, половину его слов пропускаешь. А демон раздора спокойно все повторяет. 

- Хестер, в момент обряда у тебя будет огромная сила, просто огромная. Но при этом ограниченная только на определенное действие. Обряд заключит тебя… считай в кокон. Ты сможешь лишь открыть Дверь. Но… в тот момент ты сможешь открыть одну Дверь в несколько миров.

- И кого куда направит?

- Тебе останется только мысленно пожелать кого и куда направит. В момент перехода подселенец выскочит из тела Аластора. 

- И мне останется только убить принцев-демонов. - прошептала я.

- Именно. Отправив их в Хаос”

Меня опять продрал мороз от этой фразы Бельфа. Действительно, зачем прятать отравленные кинжалы в рукавах и подсыпать яд, когда можно просто вышвырнуть в Хаос.

Хаос - то, что существует в теории, но никто и никогда его не видел. Хаос - пространство между мирами. Тот, кто туда попадает, уже ничего и никому не расскажет.

А мне всего лишь надо открыть туда Дверь. Бельф шутит, блин? Как я открою дверь туда, где ни разу не была? Чего ни разу не видела, даже на картинках?

Демон раздора сказал, что я сама пойму как открыть туда Дверь. Ну, блин, охренеть можно! То есть вот ни с того ни с сего в голову стукнет озаряющая мысль? 

Я потерла переносицу. Покосилась на спутниц. Джилл пришла пару часов назад и осторожно вылечила рану на груди Амайи. Так, что не осталось даже шрама. Этот “родич крови” у нас должен быть тайным. Джилл уже пообещала молчать. По ее взгляду я поняла, что ей и своих тайн хватает.

- Что случилось? - спросила негромко.

Хотя могла бы говорить в полный голос. Амайя в оковах целительного сна, проснется в лучшем случае часа через три.

- Хантер. - голос Джил звучал странно. - Он… я не понимаю его. Это странно, Хесс. Я же целитель, я вижу всех. А здесь точно туман.

- В чем туман? 

- Мужчин я легко читаю. - раздраженно повторила Джилл. - Даже влюбленность можно описать химическими процессами мозга. Это все гормоны. Драконы им подвластны, они горячие и нетерпеливые любовники. 

Она взмахнула руками, точно птица - крыльями. В бирюзовых глазах - недоумение и раздражение.

- Я же вижу как его одолевают гормоны рядом со мной. Он ухаживает за мной уже… несколько лет. Но почему сейчас вдруг сдерживается. То есть… да, сексом мы занимаемся, но у него такое мрачное лицо после этого.

Я не выдержала и хмыкнула. Несмотря на сложную ситуацию, поведение Джилл меня развеселило.

- Ты так давно охладела сердцем, что уже не понимаешь причину поведения Хантера. А ведь я говорила тебе: ему не нужно только твое тело. Ему нужна сама Джилл!

- Мы сегодня вышли в город. - проговорила целительница. - Нам же можно ходить везде, нельзя только выходить за пределы города. И там Хантер подобрал котенка. Настоящего котенка, только вместо шерсти - чешуя. Совсем маленький и худой, все ребра торчат. Забрал и утащил во дворец. Сейчас сидит с ним в комнате и обнимается, откармливает. Заставил меня пролечить его. 

- Брутальный мужчина с нежной душой. - кивнула я. - Джилл, ты сама то, что чувствуешь?

- Смятение.

Это слово целительница произнесла после недолгого молчания.

- Смятение. - повторила она. - Я уже очень много лет отношусь ко всем ровно. Если кому-то нужна помощь - я ее оказываю. Вот и все. Хантер же… он меня раздражает и при этом сейчас чувствую, что без него становится скучно. Это страшно, Хесс!

- Почему? - удивилась я.

- Мне заморозили все чувства, оставив лишь желание лечить. Но предупредили, что если все же смогу влюбиться, то утрачу все способности целителя.

- Так ли это страшно? - пробормотала я.

- Мне нравится лечить! - почти выкрикнула Джилл.

Она сжала кулаки, замерла посреди спальни. 

- Ну так лечи. - успокоила я ее. - Подумаешь, дракон показался интересным парнем. Ты же не влюбилась в него.

- Да, но… сегодня, когда он подобрал котенка и понес, мне вдруг стало горячо внутри. Пусть на пару секунд, но такого я давно не испытывала.

Она посмотрела мне в глаза и тихо спросила:

- Если я лишусь дара, то кем стану? Обычной смертной, которой не место в Горхейме. 

- Посмотрим. - ответила неопределенно. - Сейчас у нас главное - отправить вас обратно в Тир-На-Ног.

- Ты задумала самоубийство. - покачала Джилл головой. - Я останусь с тобой.

- Нет. У меня будет поддержка. Твоя задача - привести Аластора в чувство, когда из него выскочит подселенец. Проверь, чтобы духа чужого в его сознании не осталось. Джилл, он для тебя сделал многое.

- Верно. - кивнула целительница.

Она направилась к выходу. И уже на пороге проговорила, не оборачиваясь.

- Но глядя на тебя я иногда думаю, что променяла нечто дорогое на свой дар.

- Иди уже. - не выдержала я. - У нас завтра обряд и все такое. Хорошо еще женишки перестали изображать страсть.

Асмодей и Велиал и правда не пытались меня больше обольстить. Их сейчас явно занимал обряд. Мол, свадьба свадьбой, а война по расписанию. Я только радовалась этому. Хотя Велиал и намекнул, что после обряда можно и отпраздновать втроем. Впрочем, намекнул как-то вяло, без огонька. 

Но я уже знала в чем дело. Иногда, прогуливаясь по резиденции, не выдерживала и начинала улыбаться. Со стороны, наверное, казалось странным.

Одно непонятно: зачем им весь этот спектакль со свадьбой. Хотя нет, со свадьбой понятно. Это возможность приватизировать другие земли. Но зачем изображать страсть? Ведь исход обряда уже известен.

Демоны заврались. Каждый из них решил, что круче других, и великолепно обойдется без соправителей.

Иногда даже война не нужна, чтобы сбросить правителя с трона. Достаточно дать ему понять, что он всемогущ. И в какой-то момент его “кукуха пускается в пляс”, по меткому выражению Кесси.

Здесь крыша ушла в свободный полет у троих. Бельф пока под вопросом. Он самый рассудительный из них. Но тоже все делает только для своих целей.

Ему я помогу ради мамы. Интересно только, знает ли она, что ждет ту, которая станет центром обряда? Мне очень хотелось думать, что не знает. Спросить пока не решалась. Это может все испортить.

Бельф тоже идиот, если решил, что при виде мамы я мигом растекусь сиропной лужицей и не стану задумываться над мелочами.

Начнем хотя бы с того, что обряды подобной силы явно не ограничатся стаканом крови. Это подозрение заставило меня залезть в библиотеку. Я бы ничего не нашла, не будь со мной Кесси. Она учуяла запах старой крови и сухой кожи. Книга обрядом высших демонов. Сшита из кожи, заживо содранной со смертного, который не продал душу. Написана его кровью, пока он был жив. Отмечена его криками, пока его пытали и не давали погибнуть.

Сама бы я ее не отыскала никогда. Тем более помощников - киберов в библиотеке не нашла. Они странно растворялись в помещениях, стоило мне здесь появиться.

Странно, что книгу вообще оставили в библиотеке. Видимо, решили, что ее никак не найти. Почти не ошиблись. Все равно за эти дни я бы физически не смогла проверить тонны изданий, что находились в огромном зале. Его края терялись в дымке, как и потолок. 

Я люблю Кесси. Серьезно. Она - моя любимая КатШи, которую я вынуждена сейчас обманывать.

- Хесс. - у Кесси горят глаза, пока я читаю книгу. - Давай быстрее. Тут пока никого нет, но сама знаешь…

- Угу. - мне надо только найти тот обряд.

И я его нашла. Но, демоны меня подери, лучше бы не находила. Всегда остается надежда, что в этот раз не попытаются обмануть. 

Я что-то соврала Кесси и попросила вернуть книгу, где она ее нашла. А заодно облила обложку Тьмой, чтобы скрыть все наши следы. Бельф за короткий срок научил меня очень многому. Хотя мне порой казалось, что голова лопнет от знаний. Думаю, потом я тщательно разберусь со всем этим и разложу по полочкам. Но не сейчас.

Сейчас надо выжить.

Я даже не успела толком узнать как устроен этот мир. 

Потом узнаю. Все потом.

Перед обрядом я безумно хотела увидеться с Аластором. Если все получится, то мы или увидимся очень нескоро, или же совсем не встретимся. Лучше, конечно, первое. 

Джилл меня остановила буквально в последний момент.

- Не знаю, что ты там задумала. - проговорила она сурово. - Но даже не смей сейчас уходить в этот свой астрал. У тебя мозги итак набекрень. Хочешь заполучить инсульт или еще что-нибудь?

Я не хотела сейчас ничего получать. Потому просто встретилась с тремя демонами-принцами и поставила ультиматум: без проблем поучаствую в обряде, но только если Аластор будет рядом.

- Зачем тебе это? - закатил Велиал лаза.

- Согласен. - поддержал его Астар. - Он уже не твой любовник. И больше никогда им не станет.

- Знаю. - пожала я плечами. - Но не забывайте, что во всем этом я виню Королев.

Асмодей хмыкнул, но промолчал. Он внимательно слушал. А я тщательно подбирала слова.

- Думаю, мне проще будет открыть Дверь, имея перед собой живое напоминание того, что они сделали с нами. Со мной и с ним. По вине Королев закрутилось все это. С другой стороны, - продолжила я, - они же и отправили меня сюда, где нашла свой дом. Свое место. Тем не менее, отомстить за унижение и за то, что разрушили мою прошлую жизнь я должна. Обязана, мать его.

Мы  вчетвером стояли на широкой террасе. Пол под ногами был прозрачный настолько, что казалось мы парим в воздухе. Я привыкла к цвету неба, к двум солнечным дискам. Воздух пах озоном, точно после дождя. 

Внутри стало спокойно. Слишком спокойно. Как затишье перед бурей.

- Без проблем. - откликнулся вдруг Асмодей.

Он, как и я, смотрел вперед. Туда, где лежал город. Огромный даже с такого расстояния. На длинных пиках домов сверкали тут и там отблески солнца. 

- Серьезно, Хестер. - демон на миг перевел взгляд на меня. - Я понимаю, чего ты хочешь. Ты хочешь чувствовать нечто родное рядом завтра. Это нормально. Аластор напоминает тебе о прошлом. Предлагаю сделать так: ты завтра простишься с прошлым и отомстишь. Аластор потерян. Посмотри на него, можешь даже поговорить. Хотя я сомневаюсь, что твой сидхе-полукровка до сих пор жив. А когда откроется Дверь, мы убьем его и вышвырнем следом за вирусами. Думаю, это причинит Мэб очень большие страдания.

Отвечать сразу нельзя. Я спокойно продолжала смотреть на город вдалеке внизу. И постепенно напускала на лицо улыбку. Едва заметную, но злобную. По крайней мере, мне казалась, что она злобная. 

- Договорились.

Прости, Аластор, надеюсь, у меня все получится. Я рискую всем.

Глава двадцатая

“Главное во время обряда - сохранять спокойствие. Тьма не любит сильных эмоций, она становится неконтролируемой. Думаю, у демонов именно потому не сочувствия, любви, страданий. Те, кто даже могли это ощущать, считались опасными. И мы их уничтожали. Потому у нас больше нет драконов. Их магия стоит наравне с нашей”.

Зал для обряда находился глубоко под землей. Честное слово, я почти физически ощущала как на меня давит вся масса над нами. 

Еще накануне мне объяснили, что здесь проходят основные потоки Тьмы. И правда, я ощущала как она переливается совсем рядом. Невидимая, но осязаемая до мурашек по коже.

На Аластора я старалась не смотреть. Сразу ощущала как Тьма вокруг меня принималась волноваться. Спокойствие. Мне нужно ледяное спокойствие.

Все молчали. В этом круглом зале, чей потолок терялся в темноте над нами, даже шепот резонировал.

Джилл выглядела бледной. Целительница подозревала, что я скрываю кое-какие тонкости плана, но не могла понять какие. Я отметила, что она держится за Хантера. Спокойно, Хесс, без удивления. Если все хорошо… нет, когда все хорошо закончится, то я все у нее спрошу.

Хантер, Джилл и Кесси собирались присутствовать при обряде. Я сказала демонам, что родичи крови должны поддержать меня. 

“Они согласятся на любые твои требования, если будешь вести себя убедительно. Голос Бельфа и сейчас звучал у меня в голове. Насчет твоих друзей особенно. Они наобещают тебе чего угодно, но когда откроется Дверь, уверены, что смогут отправить дракона и остальных вместе с вирусами в Тир-На-Ног. Потом демон лжи убедит тебя в чем угодно. Ты будешь слаба, ты будешь дезориентирована и ты будешь в их власти”.

Сегодня, едва проснувшись, я попросила Джилл сделать меня более спокойной, но при этом не заторможенной. Долго думая, целительница приложила ладонь к моему лбу. Затем сообщила, что мои эмоции станут восприниматься как нечто отдаленное. Но при этом я останусь собой. 

И действительно. Сейчас я ощущала все точно сквозь стеклянную стену. При этом понимала, что это действие магии Джилл. Очень помогало. Потому что меня разрывало на части вопросами.

Знала ли мама о том, что Бельф мне лгал? Знала ли она, что обряд убьет меня? Знала ли она, что от меня потребуется вся моя кровь? Ну большая часть так точно. 

Бельф любил мою мать, он действительно хотел убежать с ней в другой мир. Но вот я ему была не нужна после обряда. Свидетельница его слабости и предательства. 

Другие демоны тоже лгали. Но по-другому. В обряде я бы выжила, открой Дверь только в Тир-На-Ног. Меня собирались тихо убрать после того как в живых останется один демон. Каждый думал насчет себя.

Именно эту часть плана я не стала никому рассказывать. Никому, кроме Амайи. На ней лежала клятва молчания. Она ничего не скажет даже под пытками. 

Каждый демон явился с кучей душ, которые подпитают их во время обряда.

Я остановилась рядом с огромным и идеально круглым камнем. Астар сегодня настаивал, что мне стоит нарядиться. Мол, событие великое и ты играешь в нем главную роль. Я же покивала, а затем нацепила штаны и блузку. Никаких платьев. Чем заслужила слегка недовольный взгляд Астара. Но демон промолчал. Его явно сам обряд волновал сильнее моих нарядов. 

- Ложись в центр камня. - шепнул мне на ухо Асмодей.

Он на миг сжал мне плечо, точно ободряя. Этот хотя бы мне не врал. 

И я до сих пор не поняла как открыть Дверь в Хаос. А времени в обрез! Хорошо еще волнение и нервозность ощущались как нечто отдаленное и слабое. 

Камень на ощупь оказался теплым, почти горячим. Это тепло проникло внутрь меня, расслабило. По центру камня находилась выемка, куда я поместилась идеально. От выемки расходились тонкие лучи. А вокруг камня красовалась невероятно сложная пентаграмма. При взгляде на ее лучи начинала мягко кружиться голова. Ее рисовали Тьмой. 

Ну что, начали? 

Я легла положив руки вдоль тела. Каждый из демонов осторожно сделал надрез узким и очень острым кинжалом из темного кристалла. Он обжигал, порезы от него затягивались далеко не сразу. Кровь тут же струйками потекла по тонким линиям, вырезанных в камне. Скосив взгляд, увидела, что линии пентаграммы из темных становятся бордовыми. Кровь постепенно окрашивала их.

В зале напряжение и магия сгустились так, что стало трудно дышать. А, может, мне это казалось из-за потери крови. Голова стала легкой, приятно закружилась. Все эмоции ощущались далекими и неважными.

И в этот самый миг я поняла, как открыть Хаос. Это же так просто! Надо всего лишь оказаться на краю гибели. Едва не расхохоталась.

В уши вливались слова на незнакомом языке. Голоса принцев-демонов сливались воедино, усиливались. Они точно вплетались в ту магию, что дрожали в воздухе, скапливалась над пентаграммой.

Именно здесь должны была открыться Дверь. Я чувствовала как вместо крови в меня вливается Тьма. Густая и обжигающая изнутри, пробуждающая то, что всегда спало глубоко внутри. Она сталкивалась с душой, с магией матери и я понимала, что вместе они образовывают нечто, что способно на многое. Тьма точно выжигала внутри меня невидимые узоры. 

Пора.

В какой-то момент я отчетливо поняла, что надо действовать сейчас. Все сильнее кружилась голова, я понимала, что скоро не смогу соображать.

Тон заклинания сменился. Сейчас он звучал точно приказ. Ну же, Хесс, давай, мать твою. Сделай это и уже сможешь отдохнуть. Главное, чтобы не навсегда. 

Магия рванула из меня так, что стрельнуло в висках. Это как оргазм, но сильнее в сотни раз. Выгнувшись на камне, я видела как появляется Дверь. Больше, массивнее. Обычно коричневое дерево сейчас выглядело точно антрацит, а высотой Дверь оказалась больше двух метров. Ручка в виде тяжелого бронзового кольца звякнула. Этот звук отозвался в теле, заставил содрогнуться в очередной раз.

Я видела Хаос. Видела его отчетливо, точно он наполнил собой весь зал. Но также я видела и Тир-На-Ног, и тот странный мир, картину которой показал мне Бельф. Похож на Тир-На-Ног, но при этом совсем другой. Два мира и то, что между ними наслаивались друг на друга, хотя я одновременно понимала, что они в разных плоскостях.

Это же так легко, шепнул мне одурманенный магией мозг. Разложи по плоскостям и отправь всех туда, куда надо. Открой Дверь не просто в одну плоскость. Открой три Двери, что слились в одну. Каждой группе ту, которая нужна.

Как же все просто, когда внутри тебя плещется Тьма!

Я открыла одновременно все три Двери, которые выглядели как одна Дверь. Я знала кому какую открыть, потому каждый видел то, что ему предназначалось. 

Прощай, мама. Надеюсь, ты не знала, что мне подготовил Бельф. Будь счастлива.

Проваливайте, принцы-демоны. Надеюсь, в Хаосе вы будете мучиться вечность.

Аластор, я тебя люблю…

Эта фраза в угасающем сознании промелькнула точно вспышка пламени. Я еще успела увидеть как захлопывается Дверь, отрезая меня от других миров. А потом Тьма хлынула из меня, оставляя после себя лишь слабость и чувство, что падаю в никуда.

***

-... Да Великий Дракон, приди же в себя!

Голос и тряска заставили меня вынырнуть из блаженной темноты, где не было ни проблем, ни времени. На меня капало что-то горячее, все тело онемело, я его не чувствовала. Но хотя бы сумела открыть глаза. Амайя склонилась надо мной. Ее трясло, драконица выглядела похудевшей и побледневшей. Нормальная реакция для существа, который фактически возвращал к жизни другое существо.

Я чуть пошевелилась и едва не заорала. Боль пронзила все тело, каждую клеточку. Камень, такой теплый сначала, сейчас обжигал холодом. Очень хотелось под одеяло, согреться. Застучали зубы, от этого стало еще больнее.

- Нормально, нормально. - подбодрила меня Амайя.

Сейчас она все сильнее походила на настоящую драконицу, какими я их знала. 

Пришлось стиснуть зубы посильнее, пока два кибера снимали меня с камня. 

- Я все приготовила. - говорила тем временем Амайя, идя рядом. Меня же везли на небольших носилках. Они летели в воздухе, киберы шли по бокам. 

- С-с-спасибо. - говорить мне было трудно, била дрожь и все болело. Сильно. 

- Тебе спасибо. - серьезно проговорила драконица. - Приведем тебя в порядок и сегодня выступишь перед всем Арсколом. Глядя на тебя, жители поверят в то, что мир изменился. Тебя поддержат, Хестер.

- Уверена? - меньше всего мне сейчас хотелось думать о чем-то. 

- Волнения будут, принцев-демонов поддерживали высшие демоны. Но их не так много, так что выдержим. Я помогу тебе, Хесс.

Амайя в порыве чувств схватила меня за руку, и я едва не заорала. Чувство, что болели кости, внутри костей, сама кожа.

- Я все сделаю для тебя! - сказала она шепотом. - Ты спасла наш мир, ты спасла меня и мою дочь! Возможно, когда-нибудь это небо снова увидит драконов.

Я лишь кивнула. У нас получилось. Мы выжили.

Остались мелочи, типа закрепить власть и изменить мир. 

Аластор, надеюсь, ты будешь вспоминать меня. Надеюсь, ты вернулся и покажешь Королевам, каким можешь быть.

Я думала об этом в полусне, куда пряталась от боли. Чувства, замороженные Джилл, постепенно возвращались. Потом будет больно не только телу, но и душе. А пока можно немного расслабиться. 

Совсем немного.

Глава двадцать первая

Пять лет спустя

- Поздравляю, Королева, это огромный прорыв в переговорах с Каренскими Островами.

Я кивнула, все еще сидя на троне. Его подстроили под меня, сделали чуть миниатюрнее. Трон, напоминающий ледяное кресло с многочисленных наростами. Всегда боялась о них уколоться, хотя такое невозможно.

Тринал - первый советник и главный дипломат поклонился еще раз. С огромной почтительностью. Да уж, Каренские Острова долго отстаивали свою независимость, не хотели признавать мою власть. Я же не хотела развязывать войну. Мы только-только начали восстанавливать энергетику мира, тут работы на десятки лет. Тратить ресурсы на войну - дело глупое. Радует, что меня поддержало большинство.

- Уходи. - велела я Триналу. - Твоя семья тебя ждет. Уже поздний вечер. 

- Доброй ночи, Королева.

Я лишь махнула рукой. Одну меня не оставляли уже пять лет. Битва за власть и за этот мир будет, наверное, всегда. Последователей принцев-демонов все еще хватает. Тех, кто хочет только брать, но ничего не отдавать взамен.

Но мне повезло. На моей стороне сам Арскол. Этот мир откликнулся и теперь борется за себя вместе со мной. 

Четыре государства стали одним целым. Одна Королева и много наместников, которые следят за всем. 

Я же слежу за ними, спасибо Тьме.

Тот обряд изменил меня. Первые несколько недель я просыпалась в холодном поту от кошмаров, в которых теряла душу. Но потом поняла: та Дверь забрала большую часть души, но не все. Зато отобрала возможность открывать новые Двери. Думаю, когда-нибудь эта способность восстановится, но не сейчас. да и я пока опасаюсь применять эту магию. Мне все время кажется, что следующая Дверь станет последней для моей души. 

Я не хочу становится высшим демоном. Они и так окружают меня, большинство на моей стороне. Но до сих пор я не научилась понимать, как это - жить без любви и сострадания. Они служат мне лишь потому, что хотят возродить этот мир, сделать его сильным. Как было раньше. 

- Ты до сих пор не спишь?

В тронный зал вошла Амайя. Мой второй советник, моя близкая подруга и советчик. А еще мой телохранитель. Первое время, пока я не доказала насколько сильна, было очень много покушений. Амайя всегда находилась и находится рядом.

- Так и ты не спишь. - я улыбнулась ей и вскочила с трона. - Что нового?

Драконица теперь носила строгий костюм и минимум украшений. По ее словам, нарядов она “наелась в гареме на всю жизнь”. В ее жизни не было мужчин, зато была дочь. И работы.

- Завтра ученые обещали показать нечто интересное. Каисса опять подралась в школе ну и как обычно, наместники ворчат, не хватает энергии.

- Значит пусть умерят свои аппетиты. - отрезала я. - На днях отправлю проверки к тем, кто недоволен. Энергия в каждый город идет столько, сколько нужно, чтобы всем жить комфортно. На роскошь сейчас ее тратить не стоит.

- Сказала Королева Арскола, которая разломала резиденцию принцев-демонов. - хихикнула Амайя.

- Не разломала, а улучшила, изменила под свои вкусы. Согласись, сейчас она выглядит куда как лучше.

- Ну да, гигантоманией ты не страдаешь.

Мы не спеша вышли из тронного зала. Сейчас резиденция напоминала просто большой дворец. С каким же наслаждением я велела сломать прошлое здание. Сколько энергии высвободилось!

Тут и там стояли высокие зеркала, в некоторых показывали, что происходит в других городах. Наместники всегда под наблюдением, мне не нужны попытки восстания, они отвлекут от лечения мира. В одном из зеркал было пусто, зато я увидела свое отражение. Обряд меня также изменил и внешне. Нет, на меня по-прежнему смотрела Хестер Грин. Но кожа посветлела, глаза стали темнее, а от висков к плечам стекала тонкая вязь странной татуировки. Меня пометила Тьма. Такая же вязь обвивала бедра, скрытые под платьем. 

- Я скучаю по розовым волосам. - сообщила Амайе. 

-  По мне так тебе и шатенкой хорошо. Ты все равно любовника не заводишь. Все надеешься?

- Когда-нибудь наши миры все же подойдут достаточно близко. Уверена - мы не пропустим этот шанс. Теперь я могу дождаться. 

Я продолжала смотреть в зеркало. Хорошая штука, кстати. Ученые Бельфа нашли способ связать зеркала с Тьмой и сделать единую систему наблюдения. Если где-то что-то происходило из ряда вон выходящее, то звучало оповещение. И можно было посмотреть, что произошло. Ну и зеркала еще запоминали все, что показывали. 

Внезапно мое изображение растаяло, сменившись картинкой. 

- Амайя. - позвала я негромко.

Если зеркало замечало нечто необычное, то мигом показывало. Драконица подошла торопливо, что-то негромко говоря по рации. Небольшая штучка, крепившаяся к уху.

- Что тут?

- Пока не знаю. - ответила, глядя в зеркало.

Я знала эту местность. Пригород Арнала - города, неподалеку от столицы. Спокойное местечко, много поросших лесом холмов, живут в основном фермеры. 

Там что-то происходило. На моих глазах и на глазах изумленной драконицы прямо в воздухе возникло свечение. Оно разрасталось, пока вдруг не превратилось в дыру. Просто дыра в пространстве, откуда выпало трое. 

Сердце вдруг ударилось о ребра с такой силой, что стало больно. Я лишь охнула, понимая, что не могу оторвать взгляда от зеркала.

Кесси…

Аластор…

Хантер…

Эти трое оглядывались с видом, что готовы биться с целым миром. 

Я вдруг поняла, что стою, прижимая руку к груди. А внутри все ревет от смеси чувств. Мои глаза видели и боялись поверить в то, что видят. Пять лет я смотрела сны, в которых Аластор возвращался. Пять лет я просыпалась на подушке, мокрой от слез. Пять лет я беззвучно лупила ее же, кода боль в душе становилась невыносимой. 

Время не смогло вылечить меня от Аластора.

- Ну куда же без дракона то. - проворчала Амайя, хотя на щеках у нее вспыхнул румянец. - Этот парень обещал мне хорошего самца.

Я все еще боялась, что сердце сейчас сломает мне ребра, выскочит и умчится туда, где стояли эти трое.

- Хесс!

- А? - я не могла взглянуть на Амайю. 

Мой взгляд отказывался видеть что либо кроме Темного Принца.

- Иди уже! - рявкнула драконица.

- Я...я...вдруг он меня разлюбил?

- Ну да! И явился сюда, чтобы сказать тебе об этом? Ты серьезно?

Амайя развернула меня к себе, заставляя отвести взгляд. Зеленые глаза драконицы сверкали.

- Иди прямо сейчас! - скомандовала она. - Я с тобой. на всякий случай. Вдруг Хантер забыл про долг.

Я тупо смотрела на нее пару секунд. Потом дошло. Просто вспыхнуло в голове. Развернувшись и подхватив подол платья, я бросилась к зеркалу. В зеркало, одновременно взмахивая рукой. 

- Ура! - сообщила Амайя мне в спину.

Тьма приняла меня на миг в свои объятия и выпустила уже далеко за пределами столицы.

Прямо перед троицей.

- Епт! - это Кесси подпрыгнула от неожиданности, заорала. - Эй, а если бы у меня ружье было!

- У тебя же лапки. - только и смогла я сказать, потому что дальше слова кончились. Как и силы. Я не опустилась на траву, за эти пять лет, набравшую цвет, лишь потому, что каким-то чудом ее держалась. Все же Королева. Темная Королева, как называют меня подданные. 

Мы смотрели с ним друг на друга. Вроде все вокруг притихли, или это я перестала их слышать. Не знаю. Мне хотелось смотреть только на него.

Аластор снова отрастил волосы, они свободно лежали на его широких плечах. Доспехи сидхе сидели на нем идеально: тонкие, но невероятно прочные, гибкие, серебристого цвета. Я отметила оружие у него на боку. Но в основном смотрела в глаза. Зеленые, как у кошки. 

- Я не могу открывать Дверь. - сказала вслух, хотя внутри говорила совсем другое.

- Ничего. Я тоже не могу. - сообщил Аластор.

И тут все же не выдержала, кинулась к нему. Как мечтала долгих пять лет. Поняла, что меня подхватывают, крутят в воздухе. 

Смех смешался со слезами. И стало хорошо. Так хорошо, как никогда. Точно сквозь тучи и затяжной дождь наконец-то выглянуло солнце.

- Я верила, что ты справишься. 

- Я верил, что ты тут не пропадешь.

Что-то ворчала Кесси, которую ко мне никак не подпускали. Я же прятала лицо на груди у наместника Горхейма и дышала. Дышала им, его запахом, заново жила. 

- Как вы попали сюда? - только и смогла пробормотать. - Сколько времени прошло в Тир-На-Ноге?

- Год. Ты не поверишь, но попасть сюда оказалось проще, чем я думал. Чувство, что Врата распахнулись, едва я попытался их открыть.

Я попыталась подумать, что это может быть, но не смогла. От радости мой мозг мог только восторженно орать.

- Я стала Королевой. - вскинула голову, встречаясь взглядом с Аластором. - Представляешь?

- Никогда не сомневался в твоих амбициях. А Королеву можно любить? Я все же по-прежнему Принц, притом в изгнании.

- Что?

- Я отказался стать наследником Мэб. - поморщился Аластор. - Остался в Горхейме, но впал в немилость всех Королев. Они меня не сместили лишь потому, что пока не могут найти замену.

Он продолжал сжимать меня в объятиях. Я же цеплялась за него пальцами, взглядом, дыханием.

- Оставайся здесь. - проговорила тихо. - Стань моим Темным Королем. Когда-нибудь границы миров истончатся, и Королевам придется смириться с тем, что мы есть. 

И он согласился. 

И однажды граница действительно истончилась настолько, что Арскол и Тир-На-Ног стали единым целым. Так возникло пятое королевство, с которым Королевам пришлось считаться. К их злости и недоумению.

Кто же нападал на меня все это время? Кто те существа, от которых пахло магией демонов-принцев? Они снова явились, спустя три года. Другой временной поток, в котором Астар знал, что я сделаю. И пытался остановить меня в моем времени. 

Мы убили их. И больше никто не приходил. Но думаю, они еще появятся. 

Но это совсем другая история. Как и то, что Джилл лишилась своего дара, став снова смертной. Но женой дракона.

Конец