Ведьмина Александра

Сердце пламени

Глава первая ”Нет дыма без огня”

Бывают дни, когда все идет по плану, и не случается ничего из ряда вон... Так вот. Это не про меня. С самого детства я была непоседой и просто напрашивалась на разные неприятности...

- Риталия ле Флам! Вернитесь немедленно! - от недовольного рыка затряслись даже бесстрашные кустики, в которых я сидела. Почему бесстрашные? Ну, это долгая история...

...Вот и сейчас, вместо того, чтобы готовиться к важному приему, как и полагается дочери одного из самых влиятельных демонов наших королевств, я прячусь в саду от мадам Злыдни, моей гувернантки и по совместительству самой строгой, самой страшной женщины, которую только можно представить...

А все почему? Да потому, что Карбик - мой фамильяр, утащил мою ленту, а когда я побежала за ним, подумал, что это игра, и резво скрылся в саду. За ленту я не переживала, в конце концов их у меня достаточно, а вот детеныш саламандры вполне мог потеряться. Сад то не маленький. До самых гор тянется и дальше на восток...

- Что за несносная девчонка... - возмущенно фыркнула женщина, возвращаясь в замок. Услышав ее удаляющиеся шаги, я облегченно вздохнула и тут же заметила движение в траве, умоляя, чтобы это был Карбик. К счастью, я не ошиблась. Фамильяр высунул угольно-черную головку из травы, осмотрелся вокруг глазами-бусинками, а потом заметил меня, - Ко мне, малыш... - шепотом взмолилась я, - Идем, мой хороший, нам нужно возвращаться...

Думаете он послушался меня? Куда там! Почуяв неладное, Карбик вновь спрятался в траве и шустро побежал в противоположную сторону, без устали виляя милым черным хвостиком...

- Стоять! - крикнула я, и опрометью бросилась за ним. Конечно, играть в салочки с фамильяром было весело, но не когда на кону расположение отца. Он, конечно, не мадам Злыдня, но в гневе гораздо страшнее. К счастью, наученная горьким опытом, я прихватила с собой семена огнецвета - любимое лакомство Карбика. Достать их не так просто, а хранить еще сложнее, если только ты не маг огня.

Почуяв угощение, фамильяр высунул мордочку из густой травы и неторопливо двинулся ко мне. Только бы сработало... Саламандры вообще от природы очень прыткие. Поймать даже молодую особь чрезвычайно сложно, если только они сами того не захотят... Или если не приманить их семенами огнецвета...

Лишь когда Карбик принял лакомство и покорно забрался мне на руки, я вздохнула с облегчением. Злиться на фамильяра было практически невозможно, поэтому, ласково почесав его у основания шеи, я двинулась обратно к замку, мысленно подготавливая себя к выговору от гувернантки, и не ошиблась. Стоило мне ступить на порог, как она будто выросла из ниоткуда, прожигая во мне дыру суровым взором.

- За мной, юная леди! - строго сказала она, и направилась вглубь замка. Нам с Карбиком оставалось только опустить головы и покорно следовать за ней. При мадам Злыдне даже он не решался шалить, хотя его она никогда не обижала. А вот я за малейшую провинность выслушивала длинные лекции о том, что леди так себя не ведут.

Наконец, пройдя через множество коридоров, мы пришли в мою комнату. Плотно прикрыв дверь, гувернантка поджала губы, указывая на зеркало. Мол, погляди на себя, такую красивую! А посмотреть было на что...

Огненно-рыжие кудри спутались, но и это было не самым страшным. После пряток и бега в саду в них застряли ветки и листва, а простенькое платье для прогулок оказалось безнадежно испорчено - на нем явно прибавилось пятен и дыр. Ну и пятно на щеке от травы для гувернантки стало последней каплей.

- Это возмутительно! Вашего отца хватил бы удар, если бы он вас сейчас увидел! -причитала она, приводя меня в порядок, - Прием начнется всего через пару часов! О чем вы только думали? - я с тоской покосилась на Карбика. Нет, сдавать фамильяра я не собиралась, а значит придется терпеть.

- Простите, я забылась, - тихо ответила я. Мадам Злыдня еще недолго поворчала, но вскоре совсем утихла, кружа вокруг меня. Не смотря на тяжелый характер, гувернантка была настоящим мастером в бытовой и косметической магии, а так же хорошо разбиралась в танцах, искусстве, литературе и этикете. В общем, как ни прискорбно, но она знала и умела все, чтобы занимать почетную должность во дворце. А значит терпеть ее мне придется еще очень долго...

Спустя час я уже ничем не напоминала замарашку из сада, а еще через полчаса на меня было приятно поглядеть. Волосы, до того беспорядочно торчащие в разные стороны, теперь были уложены в элегантную прическу, но больше всего я была в восторге от платья. Зеленого и длинного в пол, щедро украшенного тонкими серебряными нитями по подолу, на спине и плечах. Легкое и воздушное, словно облако, оно совершенно не стесняло движений. Последнего я в одежде очень не любила.

- Вот теперь совсем другое дело! - воскликнула гувернантка, похоже она осталась довольна проделанной работой. Но полюбоваться отражением мне не дали, так как до приема осталось не так много времени. Всплеснув руками руками, она натянуто улыбнулась, - А теперь в зал для торжеств! Отец хотел поговорить с вами до прибытия гостей...

Зал для торжеств по размером не уступал бальному залу в академии, а может даже превосходил его. С потолка свисали люстры из прозрачного хрусталя. Стены украшены лепниной. Окна и полы натерты до блеска. Нигде ни пылинки, ни пятнышка. Все по высшему разряду. Отец говорил, что в этом году прибудут очень важные гости из других королевств, поэтому контролировал всю подготовку лично. Он как раз беседовал со своим секретарем, когда заприметил меня.

- Тали, доченька! - улыбнувшись, он заключил меня в объятия и закружил, не заботясь о том, как это будет выглядеть со стороны. Вот так. Мой отец - демон, которого даже черти боятся, но детей своих он любит больше всего на свете, - Какая ты красавица! Эльза хорошо постаралась! - под Эльзой, конечно, он имел в виду мадам Злыдню, но при нем я не рисковала ее так называть.

- Ты тоже красавец! - искренне заверила я. И это правда. До того, как он встретил мою маму, отец был самым завидном женихом в нашем королевстстве. И дело не только в богатстве и красоте. Он всегда был мудрым и справедливым правителем. Впрочем, даже счастливый брак и дети не мешали знатным леди вздыхать, глядя на него.

- Ты хотел со мной поговорить? - спросила, скрывая руки за спиной.

- Да, милая. Как я уже говорил, сегодня прибудут очень важные гости. Я бы хотел тебя с ними познакомить, но есть кое-что, что беспокоит меня... - отец выглядел виноватым, впрочем, как всегда, когда дело касалось моей силы. С того самого пожара, что я устроила на первом курсе учебы в академии, у прислуги всегда были наготове водные заклинания.

- Не беспокойся, пап, я буду держать себя в руках...

Глава вторая ”Зал торжеств”

Вскоре после нашего разговора начали прибывать гости. Это были и демоны из соседних королевств, и кое-кто из нашего. Друзья, родственники, знатные особы... Конечно, и Солар с Джули тоже. Но были и незнакомые лица. Например в толпе я точно разглядела десяток эльфов, но о личности остальных мне оставалось только догадываться.

Играла тихая музыка, но никто не танцевал. Все только говорили и порой кое-где был слышен приглушенный смех. Я с тоской проводила взглядом детей, которым разрешили поиграть в саду под присмотром няни. Вот бы и мне туда! Ни скучных бесед, ни обязательств... Из-за приема мне даже пришлось запереть Карбика в комнате. Только бы ничего не натворил!

Отец беседовал с парой гостей, как раз тех, кого я не знала. Оба статные, высокие, с длинными светлыми волосами, собранными в высокие хвосты. Судя по одежде, это те самые важные гости, о которых он говорил. Заметив меня, отец легонько махнул рукой, подзывая к себе. Я сделала несколько шагов им навстречу, незаметно разглядывая незнакомцев. Один, несомненно, был старше, и весь его вид кричал о силе и власти. Тот, другой, был немногим старше меня, пусть и гораздо выше. Красивый, но холодный, как льдышка.

- Риталия, это Трокад, король севера Драконьих земель, и его сын, принц Виктор. Господа, позвольте представить вам мою дочь, Риталию... - сказал отец, и гости обернулись ко мне. Тот, что был старше, Трокад, тепло улыбнулся и поцеловал протянутую руку. Принц же только посмотрел на меня и вежливо кивнул.

- Это большая честь для нас, Риталия, - ответил король, глядя мне прямо в глаза, - Не откажете составить компанию моему сыну? - я неуверенно посмотрела на отца и, когда тот кивнул, согласилась. Это ведь только на вечер, что может пойти не так?

Как оказалось, может. Принц оказался на редкость неразговорчив и кажется откровенно скучал. Но я не могла его винить. Такие торжества и меня всегда ввергали в пучину скуки. Однако после пятой попытки начать разговор, я решила, что с меня довольно. Не хочет разговаривать - ну и пусть! Не думаю, что отец сильно огорчится. Лучше найти друзей, пока они никуда не ушли...

Ускользнуть от принца оказалось не так уж сложно. Он, кажется, совсем утратил ко мне интерес, и даже особо не вслушивался в мои извинения, что, конечно, было на руку. Я бы ни за что не выдержала целый вечер тишины!

Друзья нашлись у столика с напитками, и вели оживленную беседу. Заметив их, я тут же улыбнулась и, приветливо махнув рукой, поспешила к ним, едва не сбив с ног официанта. Обменявшись объятиями, мы отошли в сторону. Туда, где было тише.

- Ну, рассказывайте! - взяв друзей за руки, потребовала я, - Как прошла поездка в королевство эльфов? - а затем обернулась к Джули, - Набрала редких трав для зелий?

- Еще бы! - подруга улыбнулась, гордо подняв подбородок, - Сама знаешь, корень эльфийского дерева и листья дурманника у нас стоят целое состояние!

- А как тебе эльфийские сладости? Говорят у них даже есть съедобные цветы... - последние я всегда мечтала попробовать, но до сих пор так и не довелось. Долго они не хранятся, а чтобы попасть к эльфам, нужно иметь при себе специальное приглашение. Джули и Солар получили его в том году за особые успехи в учебе. Мне же пока так не везло.

- Есть, - кивнула она, - причем самые разные. Я даже прихватила тебе немного, но отдам только после торжества! Я оставила их в гостевой комнате... Кстати говоря, где твой фамильяр? Все лето ждала, чтоб на него посмотреть!

- Пришлось оставить его в комнате... - с грустью ответила я, - Ему наверное так скучно одному... Хотя здесь тоже не лучше...

- Не верю, что говорю это... - со вздохом прошептала Джули, - но может сбежим, раз прием такой тоскливый? Не на весь вечер, конечно. Только проведаем твоего фамильяра и обратно, пока никто не заметил...

- Чур я с вами! - наконец подал голос Солар, - Я бы душу продал, лишь бы ненадолго отдохнуть от этого пафоса! - я тоже охотно поддержала ее идею. Конечно, если мадам Злыдня поймает нас, нам всем не поздоровится, но мы же не собирались попадаться!

Так, выждав момент, когда все будут заняты друг другом, мы прокрались к запасному выходу из зала торжеств, и, как воришки, двинулись вдоль по коридору, прислушиваясь к чужим шагам. Мы прошмыгнули мимо спящей охраны и даже чудом не попались на глаза гувернантке. Та как раз отдавала распоряжения насчет подготовки гостевых комнат и торжественного ужина.

В комнату мою вбежали, согнувшись пополам от смеха. Это напомнило о нашем детстве, когда мы собирались у одного из нас на целое лето и играли, порой доводя нашу няню до белого каления. Карбик тут же высунул мордочку из камина и поспешил поздороваться с новыми друзьями. Подхватив его ладошкой, я торжественно подняла его так, чтобы все видели.

- Знакомьтесь, фамильяр принцессы Риталии ле Флам! Великий! Ужасный! Огненный саламандр Карбик! - передразнила я голос церемониймейстера. Друзья поддержали меня аплодисментами и я отвесила шутливый поклон. Карбик даже поднял мордочку вверх, проникнувшись важностью момента.

- Какой он хорошенький! - ахнула Джули, восхищенно глядя на дитеныша саламандры, а затем повернулась ко мне, - Можно его погладить?

- Конечно! Он не воспламенится и не укусит, если его не пугать... - последнее мы все хорошо уяснили, когда мадам Злыдня, впервые увидев Карбика, подняла крик на весь дворец. К счастью, все обошлось почти без жертв. Пострадали только ее любимые занавески и один старенький ковер. Но, если бы мне не удалось его тогда успокоить, все могло закончиться гораздо хуже...

Солар был сдержан, а вот Джули наслаждалась обществом Карбика по полной программе. Не смотря ведьминские корни, своего фамильяра у подруги не было до сих пор. Наши мамы объясняли это тем, что пока просто не пришло время и фамильяр еще покажется, но Джули все равно переживала. Фамильяр - это не только спутник и верный друг каждой ведьмы, но и дополнительная магическая поддержка, почти неисчерпаемый магический резерв.

Наверное со всем этим мы попросту забылись, потому что неожиданно дверь в мою комнату распахнулась, явив нам мадам Злыдню собственной персоной, в самом скверном расположении духа из возможных.

- Вот вы где, юная леди! - прорычала она, метая взглядом молнии. При этом она смотрела исключительно на меня, как будто Солара и Джули здесь вовсе не было, - Я обо всем доложу вашему отцу! Он будет крайне разочарован! Немедленно вернитесь в зал торжеств!

Пожалуй, мы были виноваты, но и мадам Злыдне не стоило так кричать с открытой дверью. Но кто же знал, что Карбик, напуганный нашей гувернанткой, спрыгнет с моей руки, шустро пробежит по ковру между ее ног и скроется в коридоре?

- Нам конец... - прошептала я, хватаясь за голову.

Глава третья ”Танец огня”

Погоня за Карбиком не увенчалась успехом. Мы гнались за ним до самого зала торжеств, но перехватить на пути так и не успели, и сейчас мой фамильяр был где-то там, по ту сторону дверей. В зале, полном гостей, в частности знатных леди, чью реакцию на Карбика было сложно предугадать, но безнадежность ситуации разделяли все. Даже мадам Злыдня.

- Полный... - Солар был со мной солидарен. Дела хуже не придумаешь... Гувернантка театрально приложила руку ко лбу и сползла по стене в фальшивом обмороке, оставив нас самих разбираться с проблемой. И не докажешь ведь, что притворяется!

- Тихо! - шикнула на нас Джули. Среди нас только ей удавалось сохранить полное спокойствие, даже несмотря на высокую вероятность скорого пожара, - Лучше давайте придумаем, как его поймать, пока ничего не загорелось... У тебя есть что-нибудь, чтобы привлечь его внимание? - спросила она, обращаясь ко мне. Я задумалась.

- У меня были семена огнецвета, но последние я истратила на поимку Карбика в саду... - с сожалением призналась я. Конечно было еще кое-что, но это слишком рискованно... Если я применю магию на торжестве, неизвестно как это воспримут... Разве что устроить шоу... Последняя идея могла стать нашим спасением... - Я могу попробовать приманить его огнем...

- Нет! Тали, это безумие! Одумайся! А если что-нибудь или, что хуже, кто-нибудь загорится? Разве можно так рисковать? - как я и думала, Джули была абсолютно против моей затеи. А вот Солар наоборот, выглядел задумчиво.

- На самом деле это хорошая идея, - неожиданно поддержал меня он, - Тали сможет отвлечь гостей и привлечь внимание Карбика. В любом случае, если мы его не поймаем, случится пожар... Так что выбирай, Джули... Огонь Тали или...

- Ладно! Я сдаюсь! - ответила она, поднимая руки, - Но не говорите потом, что я вас не предупреждала...

Действовать, не предупредив отца, я не могла. Поэтому, выждав, когда возле него не будет важных гостей, я рассказала о нашем плане. Конечно он сомневался. Да что там говорить, я сама ожидала худшего, что только может произойти. Но, в конце концов отец согласился, дав знак прислуге, чтобы те были наготове.

- Постарайся никого не поджечь, дорогая. Мне будет сложно объяснить правящим семьям, почему гостей подвергли опасности... - вот за что я любила отца, так это за доверие. Хотя, конечно, дело было не только в этом. Поймать фамильяра можно было либо приманив огнем, либо используя силу. Последнее было опасно как для гостей, так и для самого Карбика, а с первым могла справиться лишь я. Поэтому я только благодарно кивнула и обняла отца.

- Пап, я тебя не подведу... Мы поймаем Карбика и вернем его обратно в комнату, чтобы он ничего не натворил... - прошептала я, улыбаясь. На душе было неспокойно, но я не придала этому значения. Отец кивнул и повернулся к гостям.

- Внимание! Дорогие гости! Моя дочь, Риталия, подготовила для вас сюрприз! Прошу всех отойти к стене! - голос отца был усилен магией, чтобы услышали все. Гости, переговариваясь, проследовали к столам с закусками и выжидающе уставились на меня. Подавив волнение, я сделала глубокий вдох и вышла в центр зала, вспоминая движения. Конечно, я учила его совсем для другого, но теперь выбора нет...

По приказу отца на окна были наложены чары, не пропускающие свет, а роскошные люстры сменили тусклые канделябры, погружая зал торжеств в искусственный сумрак... С первыми звуками мелодии я прикрыла глаза, взывая к внутреннему огню, и в моих руках появились два ритуальных веера, похожие на крылья с танцующими языками пламени на их концах...

Я готова. Делаю шаг вперед. Первый круг очерчиваю ногой, едва касаясь пола, чуть приседая с опорой на другую и прогибаюсь в спине, а затем поднимаюсь обратно... Второй очерчивает огненный веер, разрезая тьму... Под алые всполохи и чувственную мелодию я прогибаюсь и извиваюсь из стороны в сторону, подобно пламени... Ни правил, ни упреков, только бесконечная, пьянящая свобода... Плавные, неторопливые движения, похожие на взмах огненных крыльев, сменяются другими, более уверенными и откровенными. Каждое движение поднимает ввысь искры и они растворяются, так и не достигнув потолка...

Шаг... Взмах веера... Поворот... Сердце стучит так громко, что почти заглушает музыку. Пламя поднимается и опускается, образуя вокруг меня живое кольцо... Оно извивается, то затихая, то разгораясь с новой силой, покоряясь моей воле... Танец Покорения Огня... Самое древнее... Самое завораживающее и опасное волшебство первых магов...

В какой-то момент становится очень жарко, настолько, что даже кожа горит... Где-то вдалеке кричит отец и друзья, но я их не слышу... Я растворяюсь в танце и музыке, забыв обо всем на свете... Мое тело и душа принадлежат огню... Я дышу им... Он течет по моим венам, раскаляя воздух до предела... Он не просто во мне и вокруг меня. Я сама пламя...

В себя пришла от того, что меня окатили холодной водой. Огонь погас, погружая зал во тьму, а затем его вновь осветили люстры. В полушаге от меня стоял Виктор. С его уже не длинных волос на пол стекала вода, а в синих глазах плескалась магия. Это он сделал? Но зачем?..

Обхватив руками плечи, я растерянно огляделась вокруг, содрогаясь от холода. Слуги тушили горящие шторы и скатерти. Гости беспокойно перешептывались, поглядывая на меня. Вскоре ко мне подбежали отец и друзья, оттесняя от северного принца. Укутав в свой камзол, отец приобнял меня, осматривая со всех сторон. Впервые я видела его таким хмурым и напуганным.

- Тали, доченька, ты в порядке? - обеспокоенно спросил он. На лицах друзей застыл испуг вперемешку с облегчением. И только принц держался ровно, словно не произошло ничего из ряда вон.

- Да, наверное... - тихо ответила я, а затем задала вопрос, который тревожил меня больше всего, - Пап, что случилось?.. Почему все такие напуганные?.. И зачем меня остановили?..

- бросив взгляд на Виктора, я тут же отвернулась и прикусила губу, стараясь не думать о том, как опозорилась на глазах у всех гостей. Такое точно не скоро забудут.

- Тали... - отец старался говорить мягко, чтобы не волновать меня еще больше, но от этого было только хуже. Неужели я опять всех подвела? - Виктор спас тебя... Ты потеряла контроль... Прости, я не должен был давать на это разрешение... Ты едва не сгорела...

- А где Карбик? С ним все хорошо? - спросила я. Джули сделала шаг вперед. Фамильяр обнаружился на ее ладони и она поспешно передала его мне. Я облегченно вздохнула, прижимая его к груди.

Глава четвертая "Ужин"

После всего, что случилось, мне разрешили вернуться в комнату вместе с друзьями. Отец же остался объясняться с гостями за доставленные хлопоты, а я никак не могла отделаться от чувства вины за весь переполох.

- Это из-за меня загорелись скатерти, да? - спросила я, с грустью глядя на мокрый след, что тянулся за мной из самого коридора. О том, что в центре зала торжеств теперь вообще большая лужа, старалась не думать.

- Частично... - уклончиво ответила Джули, - Когда все вышло из-под контроля, Карбик тоже загорелся. Оказалось, он прятался за занавесками... А потом, когда те загорелись, он спрыгнул на стол... Пробежал вдоль него, а затем мы его поймали. Хорошо, что никто не пострадал... Тали, где ты вообще нашла это заклинание? Ты могла погибнуть! - мне нужно было переодеться, так что в моей комнате мы с Джули остались одни. Мадам Злыдня, конечно, оклемавшись, предложила свою помощь, но я отказалась, чтобы немного отдохнуть.

- Помнишь ярмарку перед Зимним балом в том году? Когда тот старик вручил нам по фолианту... Я нашла в нем много заклинаний, в том числе и это... Я подумала, что оно подойдет для привлечения внимания... - вздохнув, я опустила Карбика на кровать и поежилась, стащив с себя насквозь мокрое платье.

- И не прогадала, - хмыкнула Джули, - От тебя глаз не могли отвести. Особенно этот принц. Сначала было безумно красиво, а потом страшно... Прежде, чем мы успели понять, что происходит, к тебе уже было не подойти. Слишком горячо. Даже твой отец не смог пройти через пламя... А ему удалось, представляешь? Шагнул в огонь, как ни в чем не бывало! Он ему только волосы укоротил, но с зельями это поправимо...

- А что потом?.. - выкручивая волосы над раковиной спросила я. Вниз натекла целая лужа воды, но и это не помогло. Они все равно остались влажными и неприятно липли к телу.

- Сама не знаю. Видела только, как вас окутал купол из воды, а затем все закончилось... Но в одном твой отец точно прав. Этот Виктор спас тебя. Наверное тебе стоит поблагодарить его за это... - наставническим тоном ответила Джули.

- Пожалуй... - согласилась я, - Это меньшее, что я могу сделать после того, что произошло...

- Тогда давай приведем тебя в порядок! - подмигнув, сказала Джули, - Ты же не собираешься идти к нему в таком виде?

Прежде чем прийти в себя, я два часа отмокала в горячей ванной, потом почти столько же сушилась и одевалась. А все потому, что, вопреки приличию и здравому смыслу, совсем не хотела снова встречаться с северным принцем. У меня никогда не было трудностей в общении, но его поведение полностью сбивает с толку, о чем я и сказала подруге, когда та заметила, что я тяну время.

- Тали, тебе все равно придется с ним поговорить. Я слышала, что они с отцом, как и мы с Соларом, останутся у вас до начала учебного года. Ты же не сможешь игнорировать его все это время... И потом, через полчаса будет ужин. Ты же не пропустишь его только потому, что боишься Виктора? - вспыхнув, я возмущенно посмотрела на нее, поднимаясь с кушетки.

- Я не боюсь Виктора! И уж точно не пропущу из-за этого ужин! - еще не хватало голодать из-за какого-то принца! Нет пока в Скрытых землях того, из-за кого я бы отказалась от еды!

Джули хмыкнула, приводя себя в порядок. Она, в отличие от меня, уже давно была готова к ужину, и даже успела забежать в свою комнату за эльфийскими сладостями для меня. Недолго думая, я решила отложить их до утра, чтобы поделиться с друзьями.

- Давай я тебя причешу, - предложила Джули, устав смотреть, как я тщетно пытаюсь привести волосы в порядок. После мытья и сушки они совсем распоясались и теперь торчали во все стороны, никак не желая выглядеть прилично, - Как хорошо, что я прихватила с собой нужное зелье! - и правда. Всего капля на расческе и мои огненные кудри не узнать, - Вот в таком виде уже не стыдно показаться!

- Спасибо! Джули, ты меня спасла! - все оставшееся время до ужина я не переставала ее благодарить, - Еще одного позора сегодня я бы не пережила...

- Во-первых, это был не позор, а мелкая неурядица, - поправила меня она, - А во-вторых, пожалуй, приготовлю для тебя запасной пузырек. Мало ли когда понадобится? - стоило Джули это сказать, как на стене загорелся магический светильник. Не обычный, а тот, что использовали для сигналов к началу ужина. Я тяжело вздохнула, но все таки пошла, но решила, что буду держаться поближе к друзьям.

Как я и думала, большинство гостей разъехались еще до конца вечера, так что к ужину осталось не так много лиц. Отец, я, Джули и Солар, ну и Виктор со своим отцом. Моя мама с братьями уехали к бабушке на пару дней, а Веларт все еще проходил практику на юге, так что больше никого не было.

Отец вел оживленную беседу с королем Трокадом. Виктор, кажется, и вовсе никого не замечал, мы с друзьями тоже молчали, лишь изредка переглядываясь между собой. Ужин был вкусным, впрочем как и всегда, но настроение от царящей атмосферы было неутешительным. Джули пару раз бросала на меня выразительные взгляды, точно спрашивала, когда я скажу то, что собиралась, но я только пожимала плечами. Мол, что я сделаю, если он не обращает на меня внимания? Не напрашиваться же, честное слово...

В один из таких молчаливых «диалогов» я была готова поклясться, что почувствовала на себе его взгляд, но, когда посмотрела на него, Виктор смотрел только в тарелку. Наверное показалось...

Больше до конца ужина я не ловила на себе чужих взглядов, и сама старалась на него не смотреть. А затем он первый вышел из-за стола, возвращаясь в свою комнату. Мы с друзьями тоже решили, что пора и отдохнуть, поэтому, поблагодарив слуг за вкусный ужин, покинули столовую и направились в сад, где сели под большим деревом и просто разговаривали, вспоминая детство.

- Когда-то оно казалось таким громадным... - тихо призналась Джули, - Помню, в детстве мы верили, будто его ветви достают до самых звезд... - это вызвало у меня улыбку.

- А еще прятались от мадам Злыдни, - смеясь напомнила я. Мы часто сбегали с занятий этикета, чтобы поиграть в саду. Особенно в хорошую погоду, как сейчас. Конечно, за подобное нам часто попадало, но мы не отчаивались и не раз повторяли этот подвиг.

- Ты все еще зовешь ее так? - удивился Солар, - Прошло столько времени...

- Она все еще злыдня, - беззлобно ответила я, - Не так уж и много всего изменилось...

- Да... Сад по-прежнему прекрасен...

Мы сидели на траве. Над нами сияли звезды. И в этот момент все на свете казалось незначительным. Даже время.

Глава пятая ”Что скрывает Виктор?”

Было уже совсем поздно, когда мы решили возвращаться. Первым в свою комнату отправился Солар. За ним Джули. Моя же комната была гораздо дальше остальных, поэтому, поднявшись по лестнице, я в одиночестве прошла вдоль по темному коридору. На ночь слуги всегда гасили свет, и обычно для меня это не было проблемой, однако сегодня я не решилась снова призвать огонь, и двигалась скорее по памяти.

Я не думала, что в это время кто-то будет бродить по замку, поэтому, врезавшись в широкую мужскую грудь, сперва опешила от неожиданности. Разглядеть гостя я не смогла, но по напряженному молчанию поняла, кто передо мной. И ведь даже не извинился! За весь день ни слова от него не услышала!

На мгновение мне захотелось сделать что-нибудь, что заставит его заговорить, но я только подняла голову и, не сказав ни слова, обошла его стороной, даже не обернувшись. А после ворочалась в кровати почти до самого утра.

- Он меня бесит! - не выдержала я, когда мы с друзьями сидели в моей комнате и пили чай. От нервов я даже не заметила, как кончились эльфийские сладости.

- Кто? - удивленно переспросил Солар. В отличие от Джули, друг не был таким внимательным.

- Тот северянин, Виктор, - пояснила она, пока я, хмурясь, опустошала очередную чашку чая.

- Он какой-то неразговорчивый... Но чтобы бесить... Тали, он тебя чем-то обидел? - друг мигом стал серьезным. Они с Велартом всегда защищали нас от обидчиков, будь это страшный паук или соседский мальчишка... Или даже принц.

- Нет... - вздохнув ответила я, - Я и сама не знаю, почему... Просто раньше меня никто никогда не игнорировал, а он... Я ведь не обижала его, почему он так себя ведет? Мы вчера столкнулись в коридоре, темно было, но он и тогда ни слова не сказал, представляете?

- А может он немой? - предположил Солар, но Джули только покачала головой.

- Вряд-ли... - задумчиво ответила она, - Врожденная немота - большая редкость. К тому же она излечима. Остается только проклятие, но я сомневаюсь, что кому-нибудь хватило бы духу наслать его на наследного принца. В конце концов, война пусть и закончилась, слава Богам, никто не торопится развязывать новые конфликты.

- Как бы узнать правду? Не идти ведь к королю с таким вопросом... Это будет как минимум странно...

- Можно слуг расспросить, - тут же предложила я.

- Мадам Злыдню? - с улыбкой предложил Солар. Мы с Джули ответили одновременно.

- Нет, только не ее! - она точно отчитает нас за эту идею, и доложит обо всем отцу. Нужен кто-то менее притязательный, кто ответит не задумываясь. Например горничная. Сойдясь на этом, мы отыскали мадам Пифф. Та как раз мыла окна в коридоре на третьем этаже и не была против компании.

- Господин Виктор?.. - задумчиво переспросила она, приложив руку к щеке, - Не помню, чтобы слышала от него хоть слово... Такой тихий молодой человек...

Переглянувшись, мы поблагодарили мадам Пифф и отправились в сад, к пруду, где стали кидать камушки и думать... А что, если он правда проклят? А я так плохо думала о нем, злилась... Допустив такую мысль, я почувствовала себя виноватой.

- Тали, это еще ничего не доказывает... - успокоила меня Джули.

- Кроме того, что с приезда он не сказал ни слова... - добавил Солар, за что поймал осуждающий взгляд подруги.

- Мы пока ничего не знаем, - продолжила она, - Может у него есть свои причины...

- Думаешь он стесняется своего голоса? - предположил друг. Мы с Джули нахмурились.

- С чего ты это взял? - спросила я. Виктор мог показаться мрачным, хмурым, необщительным, но чтобы стесняться чего -то... Поверить в это было сложно. И все же Солар верил.

- Ну подумайте. Он все время молчит. Вдруг у него он противный, как у гоблина? - ответил он, удивив нас обеих. Вот чего-чего, а этого мы никак не ожидали.

- Откуда тебе знать, какой голос у гоблина? - возразила Джули, - Они умерли давным-давно!

- Ну хорошо-хорошо... Не как у гоблина... Может его голос тоненький, как у девчонки? Я бы тоже молчал... Ай! Ты чего?! - воскликнул он от удара подруги. Та нахмурилась и выразительно посмотрела в сторону. Мы сразу поняли почему. Принц севера прогуливался в одиночестве. И почему он выбрал именно эту часть сада?

- Думаете он слышал? - шепотом спросила я, когда Виктор ушел. Друзья пожали плечами, а Солар заслужил еще один подзатыльник от Джули. Если Виктор и слышал эти глупости, то вряд ли станет что-то говорить, - Нам нужно извиниться...

- За что? Мы же не знали, что он сюда заявится! К тому же, если бы он не строил из себя неразговорчивую статую, не было бы никаких теорий... Он сам виноват!

- Солар, ты настоящая троллья поганка! Как можно быть таким бесчувственным? -возмутилась подруга. А я, не дожидаясь их ответа, решительно направилась в ту сторону, куда ушел мрачный принц, твердо решив наконец поговорить.

Я нашла его под старым дубом недалеко от дворца. Виктор стоял, прислонившись к его стволу, скрестив руки на груди, и размышлял. Если он и слышал мои шаги, то не придал им значения. Ну и пусть! Я только скажу ему то, что собиралась, и уйду. Вот только заставить себя заговорить первой оказалось той еще задачей. Да и с чего начать? С извинений за то, что наговорил Солар? С благодарности за спасение? Или с чего-нибудь другого?

- Говори, - тихий голос вырвал меня из оцепенения. Сначала я даже подумала, что мне показалось, но Виктор и правда смотрел прямо на меня. Он. Говорит. Со мной? - Ты же не любоваться деревьями пришла? - наверное и правда стоило воспользоваться моментом, чтобы высказаться, но верх взяла врожденная вредность.

- А что если и так? - фыркнула я, демонстративно отворачиваясь. Сердце пропустило громкий удар, но я списала все на удивление. Виктор хмыкнул, но больше ничего не сказал, а я про себя отметила, что Солар во всем ошибался. Принц точно не немой, а его голос вполне приятен... Как друг мог сказать такую глупость?

- Погоди, - сказала я, когда он собрался уходить, - Спасибо за то, что спас меня вчера... И прости за волосы... Если будет нужно, скажи, Джули приготовит зелье. Они за ночь отрастут обратно... - Виктор не ответил, только кивнул, и неспеша направился обратно во дворец. В этот раз я за ним не последовала и вскоре ко мне подошли друзья. Им не терпелось узнать все подробности.

- По крайней мере теперь мы точно знаем, что он не немой. Это ведь хорошо? - ответила Джули, выслушав меня. Она, как и я, испытала от этой новости облегчение. А вот Солар, наоборот, выглядел недовольным, но на сей раз промолчал. Виктор ему явно не нравился.

Глава шестая ’’Состязания”

Всю следующую неделю я провела вместе с друзьями. Утром мы пили чай, днем готовились к занятиям, а по вечерам гуляли у пруда. Виктора я видела лишь на ужинах, в остальное время он почти не показывался и Солар даже успел успокоиться на его счет. Ну молчит и молчит. Его дело. Правда на следующий день я все-таки выпросила восстанавливающее зелье у Джули и оставила его под дверью принца, а за ужином отметила, что он все-таки им воспользовался. Волосы уже почти отросли.

- Даже не верится, что уже завтра мы возвращаемся в академию... - призналась я, лежа в кровати перед сном. Последний день каникул. Последний день в замке. И последний день в компании мрачного принца. Я никак не хотела этого признавать, но последний факт меня огорчал.

- А я рада, - искренне ответила Джули, перечитывая учебник по зельеварению, - Наконец-то увидимся с Лией. Она наверняка потрясающе провела лето со своей бабушкой!

- Я думала они с магистром Фаркесом собирались провести время вместе... - удивилась я.

- Успеют еще, - отмахнулась она, - свадьба ведь скоро. И потом, она ведь добилась разрешения Ордена на содействие с разумной нежитью! Это, должно быть, так интересно! Столько проблем можно решить! - сколько проблем может быть у нежити я не представляла, но верила, что едва ли больше, чем у живых.

Следующим утром отец собрал нас с друзьями в своем кабинете, чтобы открыть портал в академию. Но мы там были не одни. Виктор стоял у стены, как будто чего -то ждал... Попрощаться? Оказалось, что нет. Обняв меня, отец открыл портал и строго-настрого наказал присматривать друг за другом. В него мы шагнули вчетвером...

Ну папочка! Хорош король демонов! Мог и предупредить, что северный принц будет учиться с нами в академии! Вот только не думала я, что Виктор окажется младше нас. Неужели отправится на первый курс?..

Но и в этом я прогадала. Он отправился не на церемонию поступления, а прямиком в ректорский кабинет. Я знаю точно, потому что в компании Джули проследила за ним до самой двери. Разговор, правда, она мне подслушать не дала, взывая то к совести, то к разуму, и в конце концов мне пришлось с ней согласиться.

- Интересно, зачем ему понадобилось говорить с ректором лично? - прошептала я.

- Кто знает... - пожала плечами подруга, - Может оформляет документы о переводе? Согласись, он ведь не похож на первокурсника. Наверняка его переведут на третий, а может и на четвертый курс... - Джули покосилась на меня, - Ты ведь переживешь, если он попадет на твой факультет? С такими то способностями к стихийной магии...

- Переживу! - хмуро ответила я, - Почему я вообще должна из-за этого переживать?

- Ну хотя бы из-за Состязаний, - предположила она задумчиво, - Говорят, в этом году участвуют все семь академий... Тройкам тяжко придется...

- Они что, в этом году?! - удивленно переспросила я. Состязания традиционно проводили раз в три года между магическими академиями. В течение первого семестра с каждого факультета отбирались трое лучших адептов, которые представляли свою академию. Конечно, я с нетерпением ждала этого события и в тайне мечтала том, что в тройке боевого факультета обязательно окажусь я. Впрочем, даже просто следить за состязаниями было бы довольно захватывающе.

- Да, так что тебе лучше серьезно взяться за учебу, если хочешь туда попасть, - словно прочитав мои мысли ответила подруга, - а не то магистр выберет того, кто больше читает учебники и ежедневно тренируется на полигоне, например Веларта...

- Но он ведь только на второй курс перевелся! - возмутилась я, - Ты же знаешь, что участвовать в состязаниях можно только с третьего курса!

- А вы, смотрю, все об учебе, - с улыбкой заметила Лия, опуская сумку рядом со своей кровати. В этом году мы решили и дальше жить втроем. Так веселее и удобнее, а главное всегда под рукой скатерть самобранка и зелья разные. Мы тут же бросились обнимать подругу.

- Лия! Мы так скучали! Как ты? Как каникулы? А где вы были?.. - мы с Джули засыпали Лию вопросами. Оказалось, что они с бабушкой успели побывать в замке Кассирафэля в вампирских землях, и даже погостить у Мэй.

- Вы бы знали, как тяжело приходится привидениям! - с придыханием рассказывала она.

- Но они ведь злые, - возразила я, а затем, поймав на себе недобрый взгляд фейри, добавила,

- обычно...

- Станешь тут добрым, когда тебя отовсюду пытаются прогнать и упокоить! - фыркнула Лия, - А привидения, между прочим, очень полезными бывают! Знаете, сколько они находят потерянных вещей? А в хозяйстве как помогают? Да хотя бы вора отпугнуть!

- Кстати о привидениях, - вспомнила Джули, - Пора бы нам заглянуть в библиотеку. Наверняка первокурсникам уже выдали учебники... - при мысли о последних на меня нападала тоска, но я поспешила отогнать ее. Я должна войти в тройку во что бы то ни стало! Даже если это значит сесть за учебники и тренироваться на полигоне с утра до вечера!

Так втроем мы отправились в библиотеку. По пути нам попалось много первокурсников. Старших курсов было намного меньше. Обычно они ждали вечера, когда в библиотеке станет чуть просторнее, и тогда уже шли на поклон к Хранительнице. Нам она, к слову, куда больше обрадовалась, и даже улыбнулась, в особенности Лие.

- Девочки! Рада вас видеть! Как поживают фолианты? Хорошо о них заботитесь? - конечно, она говорила о странном подарке от незнакомца, что мы трое получили на ярмарке в прошлом году. Мы успокоили ее, сказав, что относимся к книгам бережно, и, похвалив нас, нам наконец выдали учебники.

- Их больше, чем в прошлом году, - заметила Джули, пытаясь удержать в руках высокую стопку.

- И они явно тяжелее, - согласилась я, - Как думаешь, в этом году добавятся новые предметы? Например порталостроение? - последним мы трое грезили весь прошлый год, думая, как было бы здорово, наконец, забыть о лестницах и опозданиях, не говоря уже о том, чтобы в любой момент отправиться в город или навестить родителей. Конечно, и в этом были свои ограничения, но нас это мало волновало.

Учебник по основам порталостроения мы с Джули нашли в своих стопках. Лие же придется ждать еще целый год, пока этот предмет появится в ее расписании. Но мы пообещали ей иногда давать свои учебники, чтобы заниматься в тайне от магистров.

Девочки тут же открыли учебники, но мне никак не сиделось на месте. Спустя полчаса я оставила тщетные попытки сконцентрироваться на написанном, и, переодевшись в брюки, удобные ботинки и свободную рубашку, отправилась на полигон.

Глава седьмая ’’Полигон”

Полигон по размерам не уступал главному корпусу и традиционно располагался на самом краю территории академии, у леса, окруженный защитным куполом. Правда защищал он скорее тех, кто снаружи, чем тех, кто внутри. Но оно и понятно. Если огневики сожгут лес, а водники размоют почву - всем не поздоровится. В первую очередь от дриад. Да и кто за такое спасибо скажет?

В общем, пока добралась до полигона, уже прилично устала и даже успела немного размяться. В первый день в нем практически никого не было. Все были слишком заняты общением, получением учебников, новой формы и канцтоваров, чтобы тренироваться.

Обычно и я приходила сюда только на второй или третий день, так что надеялась, что никого не встречу, но и тут меня поджидала засада по имени Виктор.

Он стоял спиной ко мне и отрабатывал приемы на големах десятого уровня - не самые слабые соперники, к слову. От таких лучше не отвлекаться, не то получишь прямой билет в целительскую башню. В какой-то миг у меня промелькнуло желание сбежать, пока меня не заметили, но я тут же подавила его. Я ведь тоже пришла тренироваться. Не могу же я до самого выпуска его избегать?

Так я прошла дальше, в другой конец полигона, и, приложив руку к свитку, призвала голема пятого уровня. Так, чисто для разминки, в надежде, что появится земляной или деревянный. Увы. Богиня удачи была ко мне не так благосклонна. Голем оказался водным. Не смотря на все наставления магистра Вралрона, мне ни разу не удавалось его победить. Но и сдаваться так просто я не собиралась.

Первым делом я окружила его стеной огня, но голем легко потушил его, просто пройдя стену насквозь. затем в ход пошли фаерболы. Я надеялась, что мой огонь прогреет его до температуры испарения и он уменьшится, но куда там! Голем отбивал их обычной рукой из воды, как хлыстом, все приближаясь. Я не заметила, как он оттеснил меня к стене, перекрывая путь к отступлению, а затем окатил меня водой и исчез. Я проиграла. И самое худшее в этом было то, что Виктор давно победил своего голема и все видел. Я тут же отвернулась и мигом обсохла с помощью огненной магии. Когда повернулась снова, от меня еще шел пар.

- Полезное заклинание, - сказал Виктор. От неожиданности я вздрогнула и обернулась. Он стоял в нескольких шагах от меня и, кажется, совсем не собирался уходить. Пожав плечами, я направилась за новым свитком, надеясь, что в этот раз мне попадется что -то попроще, но, прежде чем я коснулась его, Виктор вновь заговорил, - Почему не использовала его на том големе?

Рука остановилась в миллиметре от свитка и, раздраженно одернув ее, я обернулась, чтобы высказать все то, что я думаю о водных магах, сующих свой нос в чужие дела, но натолкнулась на серьезный взгляд синих глаз и только вздохнула.

- Не получится, - тихо призналась я, - Заклинание слишком слабое. К тому же, одно дело

- прогреть себя, имея внутри источник магии, и совсем другое - прогреть изнутри что-то другое. Тем более воду... Может с водным големом первого уровня что -то и выйдет, но пятый... Я вряд ли смогу...

- Тогда начни с малого, - предложил он. Виктор поднял руку ладонью вверх и вскоре на ней появился настоящий шар из воды. Однако, вместо того, чтобы запустить его в меня или голема, он продолжил удерживать его, пока тот сам не повис в воздухе. Закончив, Виктор обратился ко мне, - Испари его.

Не сдержавшись, я фыркнула. Как будто это так просто! Но все-таки попыталась. Представила, как моя магия проникает в его ядро, прогревая его изнутри. Несколько минут ничего не происходило, а затем внутри появились первые пузыри. Вскоре вода забурлила, выпуская наверх струйки горячего воздуха и, пусть постепенно, но шар начал уменьшаться. На то, чтобы испарить его, у меня ушло почти полчаса, и к этому моменту я так устала, что опустилась на траву, а в следующий миг Виктор подал мне фляжку.

- Если ты собираешься изводить меня и дальше, учти, что еще минут пять я с этого места не сдвинусь, - проворчала я, прикрывая глаза, но он проигнорировал мои слова.

- Пей. Поможет восстановить силы.

Фляжку приняла с подозрением. Откупорила. Принюхалась. Вроде ничем не пахнет. Ну не отравит же он меня прямо здесь? Попробовала. Это оказалась вода. Чистая и свежая. Чуть прохладная. Не удержалась, сделала еще глоток, а затем еще и еще, пока смущенно не протянула пустую флягу обратно магу.

- Спасибо, - поблагодарила я, а затем добавила, - не знала, что вода может быть такой вкусной...

Губ Виктора коснулась легкая улыбка, но он вновь промолчал, а затем мы продолжили тренировки. В этот раз мне попался земляной голем, а магу пришлось разбираться с огненным. Конечно, с ним Виктор справился в два счета. С одной стороны это было завораживающе, а с другой... Если так пойдет и дальше, магистр вряд ли возьмет меня в тройку...

Засмотревшись на его сражение, я пропустила удар земляного голема и упала на землю. Успела увидеть только то, как в него полетело водное заклинание, и он развеялся, превратившись в грязь. Виктор тут же оказался рядом и подал мне руку.

- Цела? - спросил он. Я прислушалась к себе. Немного ушибла руку, но в целом ничего страшного не произошло, так что я кивнула, поднимаясь на ноги, - Никогда не отвлекайся, даже со слабым противником, иначе можешь пострадать.

- Спасибо... - ответила я, потирая руку, - Ты прав. Сама виновата...

С третьим големом, деревянным, я была настороже, и наконец победила. Хотя, пожалуй, мне просто повезло. Магу огня вообще сложно проиграть, сражаясь с тем, что легко воспламеняется. А вот четвертый голем оказался водным. И все повторилось. Я была зла. Нет. Очень зла! Мне так надоело мокнуть, что я твердо решила победить его во что бы то ни стало, и в следующий раз специально указала стихию. Но ни тогда, ни в следующие четыре раза у меня ничего не вышло. Я просто не успевала его испарить и всякий раз оказывалась насквозь мокрый. На пятый раз мой организм не выдержал и воззвал к совести зачатками простуды, но я все равно потянулась к свитку. Однако мою руку мягко перехватили.

- Достаточно, - строго сказал Виктор, останавливая меня, - Тебе нужно отдохнуть. Ни к чему изводить себя до башни целителей. Вернешься завтра, когда отдохнешь и выпьешь зелье от простуды.

Первым порывом было поспорить, сказать, что не ему решать, когда мне тренироваться, но, чихнув, я одумалась и хмуро кивнула, решив вернуться обратно в общежитие. Поблагодарив Виктора за помощь, я накинула мантию и покинула полигон.

Глава восьмая ’’Первое занятие”

- Ты уже вернулась? - спросила Джули, оборачиваясь. Она как раз разбирала вещи, когда я вошла в комнату и, кивнув, шмыгнула носом, - Что случилось? Тебя кто-то обидел?

- Нет, просто немного промокла на тренировке... - уклончиво ответила я, опускаясь на кровать. Конечно, это было преуменьшением, но Джули ни к чему об этом знать, - У тебя осталось зелье от простуды?

- Где-то было... - ответила она и начала искать, вынимая все содержимое чемодана. Нужный пузырек вскоре нашелся как раз под зеленым фолиантом. Откупорив его, Джули протянула зелье мне, и я тут же осушила пузырек одним махом, слегка скривившись от терпкости, - Лежи пока, я приготовлю чай и что-нибудь вкусное на обед...

- Спасибо, Джули, - поблагодарила я, - Нужно было тренироваться на каникулах, чтобы не привыкать к тренировкам заново... Теперь, чувствую, зелья часто придется пить...

- Тебе повезло, что у меня всегда есть в запасе самое необходимое. Иначе бы пришлось идти в целительскую башню и слушать нравоучения от новой целительницы. Я слышала ее направил Орден. Жутко строгая, но дело свое знает. Кого угодно поставит на ноги...

- Главное чтобы она на учеников не нападала, - хмуро ответила я, - До сих пор не верится, что те ужасы творила прошлая целительница... - история прошлого года до сих пор была на слуху у каждого в академии и за ее пределами.

- Не думаю, что это когда-нибудь еще повторится. Говорят с прошлого года к подбору преподавателей относятся с особой строгостью. Не исключено, что даже кого-то из старых преподавателей заменят...

- Да ну, не преувеличивай! - отмахнулась я. Джули пожала плечами и через пару минут позвала меня к столу, - А где Лия? Она разве не будет обедать?

- Не знаю... Кажется она вызвалась помогать первому курсу, чтобы никто не потерялся. Думаю, Лия вернется вечером, когда закончит со всеми делами...

- Понятно, - кивнула я, затем потянулась за чашкой чая. Сделала глоток и блаженно прикрыла глаза. Чуть сладковатый привкус эльфийских трав приятно щекотал язык, - Как вкусно!

- Попробуй с вареньем и медом, - посоветовала Джули, протягивая две пиалочки, наполненные угощением, - будет вкуснее.

Сама Джули варенье и мед намазывала на пышные оладушки и ела вприкуску с чаем, да с таким аппетитом, что я, не теряя времени, последовала ее примеру. Когда оладушки кончились, на скатерти появился казан с вареной картошкой и мясом. Ну и что, что порядок неправильный? Зато вкусно!

Из-за стола встала сытая, довольная и даже почти восстановившая силы. Мне оставалось только разобрать вещи и подготовиться к завтрашним занятиям. На последнем настояла Джули, напомнив мне о необходимости проявить себя в этом году, особенно если хочу попасть на состязания. Поэтому, покончив с чемоданом, я до ночи просидела за учебниками.

Утром нас разбудила Джули. В отличие от меня и Лии она встала за два часа до начала занятий, успела принять душ, переодеться и даже накрыть на стол. Нам же все это пришлось делать наскоро, чтобы не опоздать.

- Не надо было пол ночи сидеть, - наставительно проговорила она, - Я вас целый час разбудить пыталась! Ешьте, скорее, занятия вот-вот начнутся!

У выхода из общежития наши пути разошлись: Джули отправилась в теплицы на травоведение, Лие предстояло первое занятие у нового преподавателя по основам целительства, а мне опять пришлось бежать на другой конец академии, к полигону, чудом успев на построение.

Сзади послышались неторопливые шаги, но никто не обернулся - магистр Вралрон отучил нас от этого еще в первый год. За нарушением порядка всегда следовала отработка, причем, как правило, неприятная. Поэтому сейчас все стояли, выровняв спины, и ждали, пока магистр выйдет вперед. Однако это был не магистр Вралрон. Сначала я решила, что мне почудилось. Черное кимоно вместо привычной алой мантии, длинные светлые волосы вместо короткой темной стрижки... Но это в самом деле был один из дознавателей, которых я видела в прошлом году. Он остановился в двух метрах от нашей шеренги и заговорил.

- Доброе утро, адепты. Меня зовут магистр Эльзард. С этого дня я буду преподавать основы боевой магии и правила боя. По любым вопросам вы можете обращаться ко мне после занятий с трех до шести вечера. Так же сообщаю, что прошлогодние успехи никак не повлияют на ваши оценки в будущем. Каждый адепт, пренебрегающий теорией, практикой и дисциплиной будет направлен на дополнительные часы занятий на выходных. Теперь перейдем к разминке...

И, если речь нового магистра нас взбудоражила, то во время разминки мы готовы были умереть. Всего час бега с препятствиями, качания пресса, отжиманий и приседаний измотали нас настолько, что мы едва могли двигаться и держались на одном упрямстве, когда магистр, поджав губы, одарил нас разочарованным взглядом и отдал приказ перейти к пробным дуэлям.

Как назло, в пару мне достался водник, Микель Акварис. Он, к слову, был даже рад, так как прекрасно знал о моих слабостях. Встав напротив меня, маг сверкнул белозубой улыбкой и запустил руку в ежик светлых непослушных волос. Он всегда так делал рядом с девушками, привлекая внимание, но сейчас меня это разозлило. Вон, стоит и даже не думает о том, что может проиграть.

- Ты уж извини, Тали, но у тебя нет шансов. Может в другой раз повезет?

- Посмотрим, - хмуро бросила я, принимая боевую стойку. А затем магистр объявил о начале дуэли.

От первых трех атак Микеля я уклонилась, стараясь выгадать момент для ответного удара. Мой первый фаербол был с легкостью отбит водным щитом, второй тоже не достиг цели. Всего миг, и я падаю, зацепившись ногой о камень, и меня окатывает водой.

Оборачиваясь по сторонам вижу, что остальные до сих пор продолжают сражаться, отбивая атаки друг друга. Я первая, кто проиграл. Одолев своего соперника, Виктор бросил на меня короткий взгляд и тут же отвернулся. Проигнорировав поданную Микелем руку, я поднялась на ноги и решительно повернулась к нему.

- Еще раз, - твердо сказала я. Маг хмыкнул, поглядывая на меня с интересом.

- Уверена, принцесса? Я ведь могу быть и более грубым... Не боишься, что можешь пострадать?

- А может боишься ты? - ответила я, с вызовом глядя на него. Мои руки в миг покрылись огнем и с лица Микеля исчезла улыбка. Он принял боевую стойку. Теперь все серьезно.

- Когда все закончится, я сам отнесу тебя в башню целителей, - шепнул он, явно предвкушая, и это вывело меня из себя. Я, как никогда, хотела победить.

- Не могу обещать того же, - скрипнув зубами, ответила я, - Ты, знаешь ли, тяжеловат. Боюсь не подниму... - Микель нахмурился, и мы приготовились к бою, как вдруг нас остановил знакомый голос.

- Магистр, если вы не против, я займу место адепта Аквариса...

Глава девятая ”Я справлюсь!”

Вопрос Виктора повис в воздухе и заставил всех адептов остановиться. Все, включая магистра, смотрели в нашу сторону. Микель пыхтел, не скрывая раздражения от того, что нас прервали, а я даже не знала что сказать. Я повернулась к магистру, рассчитывая, что тот поставит Виктора на место и позволит нам продолжить бой, но вместо этого он кивнул.

- Не вижу причин отказывать. Адепт Акварис, встаньте в пару с адептом Келлером. Всех остальных прошу вернуться к тренировкам. Это первое предупреждение. Не нарывайтесь на второе, если не хотите лишиться выходных до первых экзаменов.

Микель зло глянув в сторону Виктора, но приказа магистра послушался и встал в пару с магом ветра. Сам Виктор остановился в трех шагах от меня. По его выражению было сложно что-либо понять, поэтому я спросила прямо.

- Зачем ты вмешался? - мага мой вопрос не смутил. Пожав плечами, он очертил круг вокруг себя и создал защитный купол из воды. Последовав его примеру, я вооружилась огненным копьем.

- Не все ли равно с каким водным магом сражаться? - губы Виктора дрогнули в подобии улыбки и я нахмурилась. Неужели тоже легкой победы захотел? Думает, я проиграю? Не дождется! У меня тоже был туз в рукаве. Не зря же я всю ночь сидела за учебниками!

- Ты прав, - ответила я, - Тогда начнем...

Приняв боевую стойку, я метнула в него копье и Виктор с легкостью уклонился. За ним последовало второе и даже третье, а его защита все держалась. Все это время я незаметно грела воздух вокруг купола. Я знала, что не смогу испарить его так легко, но не это было моей целью. Когда купол из воды нагрелся, Виктор уже не мог удерживать его плотным. В нем начали появляться пузыри и тогда, метнув копье, я смогла пробить его защиту, однако моя атака так и не достигла цели. Растворив копье в воде, он направил в меня стену водного купола, от которой я не смогла увернуться.

- Хорошая тренировка, адепты, - похвалил нас магистр, - Теперь можете отдохнуть. Перерыв полчаса!

Сгорая от стыда и обиды, я направилась туда, где оставила сумку с полотенцем, и столкнулась с Микелем. Он беседовал с другими водниками, но, заметив меня, тут же оскалился.

- Похоже новичок оказался не по зубам огненной принцессе! - после слов Микеля его дружки рассмеялись, поглядывая на меня, и я отвернулась, игнорируя их, но маг и не думал униматься, - А я всегда знал, что огонь - ничто против воды! Похоже тебе всю жизнь придется проигрывать водникам, а, ле Флам?

- Может хочешь сразиться со мной вместо нее, Акварис? - Виктор подошел бесшумно, так что его слова застали Микеля и его друзей врасплох. Маги мигом стали серьезными, а я хотела только убраться подальше от них и этого унижения. Забрав сумку, я подошла к преподавателю, тот как раз что-то помечал в своем свитке.

- Магистр, я плохо себя чувствую. Думаю, мне стоит сходить к целителям... - тихо соврала я, ожидая, что сейчас-то меня уличат в попытке сбежать с занятия, но, к моему удивлению, магистр внимательно посмотрел на меня и кивнул.

- Ступайте. И пусть адепт Эльрейн вас проводит... - я бросила беглый взгляд на Виктора и мысленно простонала о несправедливости, но возразить магистру, конечно, не смогла. К тренировкам по выходным я пока не готова, а если и буду, то точно не к таким. Поэтому прошла мимо Микеля и направилась в целительскую башню, а Виктор молча последовал за мной. Так мы шли какое-то время, пока я не остановилась.

- Ты можешь вернуться, дальше я сама, - сказала я, оборачиваясь. На самом деле беспокоить целительницу я не собиралась. Наверняка у нее и без того достаточно важных дел, чтобы возиться с несуществующей головной болью неудачливой адептки. Но Виктор даже не сдвинулся с места, глядя мне прямо в глаза, - Со мной ничего не случится, - на всякий случай добавила я, мысленно умоляя, чтобы он ушел и оставил меня в покое. Признаваться в том, что я в первый же день обманула магистра, чтобы сбежать от позора, было стыдно.

- Уверена? - хмуро спросил он, я тут же кивнула. Кажется удача вновь повернулась ко мне лицом, потому что Виктор, промедлив секунду, повернулся и направился обратно в полигон. Я же бросила взгляд на целительскую башню и отправилась совсем в другую сторону.

Вернувшись в пустое общежитие, я бросила сумку в углу комнаты, скинула мокрую одежду в корзину и направилась в ванну, где долго стояла под струями воды. Мои мысли были там, на полигоне, среди других магов. Наверное мне не стоило так реагировать. Микель всегда был зазнайкой, и я знала, что услышу от него подобные слова еще не раз, и все же... В чем -то он был прав. Сейчас я мало чем могу противостоять водным магам. Может мне и правда стоит записаться на дополнительные тренировки по выходным...

После первой лекции в комнату вернулась Джули. Перемазанная в земле и траве, но кажется довольная. В отличие от меня в ванной она провела не так много времени и почти сразу поделилась впечатлениями. Оказалось, ее уровень знаний так поразил профессора, что ее внесли в список кандидатов в первый же день.

- До сих пор поверить не могу! - призналась она, держа в руках чашку чая, - Тали, тебе тоже нужно проявить себя, вот увидишь, если будешь уделять больше времени учебе, все получится! - я только вяло кивнула, вспоминая, как сбежала с учебы из-за слов Микеля.

- Не думаю, что магистр выберет меня, - буркнула я, - на моем факультете полно более сильных адептов... - Джули удивленно посмотрела на меня и даже переспросила, думая, что ей послышалось.

- Что-то случилось? - спросила она обеспокоенно, - Ты сама на себя не похожа...

Я тяжело вздохнула, но все-таки рассказала Джули про первую тренировку, слова Микеля, обман и побег с занятий. Как и ожидалась, она выслушала меня, а затем долго качала головой, сетуя на мое поведение. И я была полностью согласна с ней. Если так продолжится, меня ни за что не возьмут в тройку, и будут правы.

- Куда ты? - удивленно спросила Джули, когда я надевала уже начищенные ботинки и штаны, - Тали! Занятия ведь уже кончились!

- На полигон, - ответила я, заплетая волосы в две косы, чтобы те не мешали, а затем добавила, не отворачиваясь от зеркала, - я иду тренироваться, чтобы утереть нос Микелю и его дружкам. Каким-то глупым словам ни за что не сломить дочь правителя огненных демонов!

- Теперь я узнаю свою подругу, - Джули одобрительно улыбнулась и бросила мне пузырек с зельем, который я ловко поймала, - Это придаст тебе сил. Только не мокни, как вчера!

- Спасибо, - поблагодарив Джули, я спрятала пузырек в сумку и перекинула ее через плечо,

- Постараюсь, но ничего обещать не могу, - все-таки, это неизбежно, когда имеешь дело с водными магами. Подруга понимающе кивнула и бросила мне еще один пузырек, на сей раз от простуды.

Глава десятая ’’Условие магистра”

Когда я пришла, на полигоне уже никого не было. Адепты, даже самые трудолюбивые, разбрелись по комнатам и давно отдыхали, так что вся территория была в моем распоряжении. Я опустила сумку на песок и начала с пробежки. Один круг... Другой... Третий был уже с препятствиями, но, благодаря зелью Джули, я до сих пор чувствовала себя отлично. Лишь после седьмого круга я остановилась на пару минут, чтобы перевести дух.

За отдыхом последовала растяжка и приседания, от которых меня отвлекло появление магистра. Он появился из ниоткуда и остановился в двух метрах от меня, сцепив руки за спиной.

- Почему вы здесь? - спросил он. Я думала, что магистр уличит меня во лжи, я ведь должна была пойти к целителям, но в его голосе не было упрека, только любопытство, - Ваши сокурсники давно ушли, - заметил он. Я пожала плечами. Мне же лучше. По крайней мере некоторых из них я точно видеть не хотела...

- Я не закончила тренировку, магистр. Мне нужно заниматься, чтобы то, что случилось на сегодняшнем занятии, больше не повторилось... - вспомнив слова Микеля, я поджала губы и приступила к отжиманиям. Ни к чему забивать голову глупостями.

- Я ценю ваше стремление к учебе, адептка ле Флам, но, боюсь, одни упражнения не помогут вам решить вашу проблему... Ваша слабость перед водной магией не исчезнет, даже если вы сто раз пробежите полосу препятствий, - ответил он. Я остановилась и повернулась к мужчине. Он был прав.

- В таком случае что вы предлагаете? - спросила я, и на всякий случай добавила, - Скажу сразу, сдаваться я не намерена, - мои слова вызвали у сурового магистра улыбку.

- Вы хотите участвовать в состязаниях? - прямо спросил он. Я твердо кивнула. Через два года я выпускаюсь. Следующие состязания через три года. Второго такого шанса у меня не будет никогда, - Хорошо... В таком случае я настоятельно рекомендую посещение тренировок по выходным. И вам потребуется партнер. Кто-нибудь из водных магов. Если сможете справиться со своей главной слабостью до конца осени, я включу вас в тройку. Докажите, что способны отстаивать честь академии, и я пойду вам навстречу.

Получив такую возможность, я едва не запрыгала от радости. Да, теперь мне придется искать кого-то и уговаривать со мной потренироваться, но участие в состязаниях между академиями стоит того, чтобы мокнуть по двадцать раз на дню.

- Спасибо, магистр! Я обязательно приложу все усилия! - пообещала я. Но на деле все оказалось не так просто. Водных магов в нашей академии не так уж много - не чета Академии Семи морей. Да и те, что есть, не горят желанием тратить свободное время по выходным. Спустя два дня я почти утратила надежду, когда на парту, за которой я сидела, опустилась задница Микеля, аккурат в сантиметре от учебника, который я чудом успела из -под него выдернуть. Джули, которая сидела рядом, едва сдерживалась, и только зло зыркнула на мага из-под длинных ресниц.

- Слышал, ты ищешь напарника для дополнительных занятий... - протянул он, как бы невзначай, а я скривилась. Уж не хочет ли Микель предложить для этих целей себя? Нет, конечно, в моей ситуации выбирать особенно не приходится, но проводить столько времени в компании этого нарцисса... Я ведь сойду с ума раньше, чем начнутся первые экзамены!

- Конечно, я не понимаю зачем тебе это... В конце концов, даже ты должна понимать, что тебе никогда не победить водника. Так уж устроен мир... Вода размягчает почву и гасит огонь... - пояснял он, пока я молча сжимала под партой кулаки. Микель еще долго причитал, до тех пор, пока его штаны не начали дымиться.

Сперва маг изменился в лице, а затем вскочил с насиженного места и с неприличными криками забегал по аудитории, позабыв, что владеет водной стихией. Среди адептов послышались смешки, помогать вредному Микелю никто не торопился. Я, как пылинку, смахнула язычок пламени с гладкой поверхности стола, а затем вернула учебник на положенное место и приготовилась к занятию.

Когда в кабинет вошла миловидная женщина с тугим пучком волос на голове, ничто, кроме большой дыры в штанах Микеля, не напоминало о моей маленькой выходке. Она и привлекла внимание магистра. Зайдя в аудиторию в прекрасном расположении духа, женщина опешила, глядя на ощупывающего свой зад мага. Выражение ее лица стремительно изменилось, на нем отразилось возмущение.

- Адепт Акварис! Немедленно в кабинет ректора! К концу дня я жду от вас объяснительную! - воскликнула она. Микель на секунду обернулся и посмотрел на меня не предвещающим ничего хорошего взглядом, а затем под смех сокурсников широким шагом вышел за дверь.

- Что ж, - вздохнув, женщина заняла преподавательское кресло, - Раз все остальные выглядят подобающим образом, приступим к занятию... Меня зовут Зелла Кейлд. В этом году я преподаю разновидности магических существ. Как всем известно, на Скрытых Землях обитают тысячи видов. Некоторые из них смертельно опасны. Некоторые нуждаются в нашей защите. Знания, которые вы получите, помогут вам различать и изучать их. В некоторых случаях вам придется с ними взаимодействовать. Будьте внимательны, выполняйте домашнее задание и проблем с экзаменами у вас не будет...

В этом семестре мы изучали высшие расы. Первая лекция была посвящена драконам, их видам и особенностям. Виктора эта тема ничуть не смущала, а вот я нет-нет да поглядывала на него, пытаясь представить его дракона. К счастью, кроме Джули этого никто не заметил. К концу месяца нам предстояло сдать доклад по этой теме, и я только вздыхала, представляя, сколько ночей уйдет на выполнение этого задания.

После лекции, когда мы собирали вещи, Джули обеспокоенно оглянулась по сторонам, и только убедившись, что никто не слышит, заговорила.

- Тали, Микель тот еще нарцисс, и на сто процентов заслуживает, чтобы его поставили на место, но я переживаю за тебя. Он не простит тебе такого позора. Пожалуйста, будь осторожна... И не ходи одна на полигон. Я поговорю с ребятами, пусть Солар или Веларт с тобой позанимаются...

- Джули, я не маленький ребенок. И уж точно могу постоять за себя. У ребят и без того полно дел, а Микель... Он успокоится... Микель, конечно, противный и все такое, но не думаю, что он пойдет на прямое нарушение правил, особенно после первого наказания...

- Тали! - позвала она, но я уже перебросила сумку через плечо. До тех пор, пока не найду напарника, я решила тренировать силу и ловкость. А когда дойдет до магии... Всегда можно призвать водного голема. Главное успеть до закрытия...

- Мне пора, - отмахнулась я с улыбкой, - Не волнуйся, я вернусь вечером!

Глава одиннадцатая ’’Угроза”

Не то, чтобы слова подруги меня совсем не волновали, но я ведь училась с Микелем вот уже три года. Дразнить и хвастаться на занятиях - это одно, но разве он сможет навредить мне на самом деле? В это я не верила. Пусть наш факультет сложно назвать самым дружным, но мы не грызли друг другу глотки из-за оценок и других глупостей.

Вопреки переживаниям Джули, тренировка прошла без происшествий. Ни Микеля, ни его друзей я не встретила, чему была только рада. Конечно, мне не давала покоя мысль, что я так и не найду напарника, но я надеялась, что Джули права и кто-нибудь из наших друзей согласится мне помочь.

В общежитие вернулась до темноты. За время тренировки я успела проголодаться, так что с удовольствием вдохнула запах запеченного мяса и шагнула к столу. Джули облегченно вздохнула, увидев меня, затем покачала головой и отправила мыть руки, а потом к нам присоединилась и Лия.

- На тренировке ничего не случилось? - как бы между прочим спросила Джули, стоило мне поднести ложку ко рту. Осторожно вернув ее в тарелку, я повернулась. Лия с любопытством смотрела на нас, но в разговор пока не вмешивалась.

- Микель не преследовал меня, если ты об этом. И вообще, думаю он об этом уже забыл. Мне кажется, другие девушки были только рады дыре в его штанах. Теперь поклонницы Микеля начнут еще активнее его добиваться...

- Ты слишком беспечна, - проворчала она, - Мало ли что у него на уме? Вдруг он выжидает, чтобы сделать гадость?

- А кто такой Микель? - удивленно спросила Лия. Я вздохнула, но все таки ответила.

- Водный маг. Он учится на моем факультете. Сегодня я подожгла ему штаны... Но с ним все в порядке! И со мной будет! - заверила я друзей, - Никто не станет мстить мне из-за такой ерунды. Джули, тебе не о чем переживать, серьезно.

Остаток ужина провели напряженно. Джули оставила попытки вразумить меня, но, кажется, обиделась. Я понимала, что она переживает потому, что заботится обо мне, но не видела причин для беспокойства. Когда мы с девочками убрали со стола, Лия села за доклад по истории, а мы с Джули принялись писать о драконах. Вернее собирались до тех пор, пока я не обнаружила пропажу.

- Кажется я забыла сумку на полигоне... - вздохнув, призналась я, - Нужно вернуть ее, пока кто-нибудь не доложил коменданту. Я быстро, - пока я надевала мантию, девочки переглянулись и обеспокоенно посмотрели на меня.

- Мы с тобой! - решительно заявила Джули, поднимаясь и откладывая учебник в сторону. Лия поддержала ее, поправляя платье.

- Джули права... Уже слишком поздно, тебе лучше не ходить одной... Мало ли что случится...

- Опять вы за свое... Девочки, я недавно там была. На полигоне никого нет. Я только заберу свои вещи и вернусь к вам. Вот увидите, вы даже первую страницу доклада написать не успеете...

На лицах подруг отразилось сомнение, но в конце концов мне удалось их убедить и я отправилась в другой конец академии в одиночестве. В небе уже сгущались сумерки, но цветы еще не начали светиться, так что я прошла через мрачный сад с зубастыми растениями внимательно прислушиваясь к шагам. Похоже мне все-таки передалась паника Джули.

На полигоне я все-таки столкнулась с Микелем. Судя по всему, он уже успел переодеться и теперь убирал последствия тренировок старшекурсников: выжженную траву, лужи, грязь и щепки от големов, отрабатывая наказание. На миг мне даже стало жаль его, но подойти я так и не решилась. Вместо этого я направилась к полосе препятствий, где и оставила сумку.

Солар говорил, что позже к ней добавят големов и простые заклинания, которые мы должны научиться отбивать. Что-то похожее я ждала от состязаний между академии, но не думала, что все начнется вот так.

Сперва я услышала свист, а затем боковым зрением заметила летящее в меня заклинание, и лишь в последний момент успела увернуться, едва не потеряв равновесие. Но не успела я опомниться, как в меня полетело следующее. Оно было быстрее. Упав на песок, я повернула голову и увидела Микеля.

- Как тебе такие тренировки, принцесса? Достаточно суровые? - спросил он, угрожающе приближаясь. Я же смахнула песок с одежды и с вызовом посмотрела на мага.

- Немного грубо, но я готова продолжить. Как насчет начать с того места, где нас прервали?

- предложила я, чувствуя, что волосы превращаются в пламя. Плохо. Это первый признак трансформации. Нужно взять себя в руки, пока все не зашло слишком далеко.

- С радостью, - оскалился он, склоняясь к моему уху, - и, когда ты снова проиграешь, ты извинишься передо мной на глазах у всей академии. Скажем, в столовой, с помощью поцелуя... - от последнего предложения меня передернуло. Нет, Микель, конечно, весьма симпатичный маг. По крайней мере недостатком женского внимания точно не страдает, но я сама никогда не думала о нем в таком ключе, и уж точно не собиралась дарить свой первый поцелуй такому зазнайке на глазах у всей академии.

- Ни за что! - твердо ответила я, - Я готова извиниться за то, что подожгла твои штаны, но за поцелуями можешь к своим поклонницам обращаться! - судя по всему, Микеля задел мой отказ, он нахмурился, а на его лице заиграли желваки. Как же! Почти все девушки академии готовы ему на шею вешаться, а я посмела оскорбить его своим отказом!

- Может ты предпочтешь того новичка Виктора? - прошипел он, подступая ближе. Что-то в его взгляде изменилось и заставило меня отступить назад, удерживая огонь перед собой, но Микеля это не остановило, - Все заметили, как он крутится возле тебя, будто вьюн!

- А если и так?! - с вызовом спросила я, - Тебе какое до этого дело? Виктор, не Виктор!.. Ты же не любишь никого кроме самого себя! Да я лучше умоюсь настоем из ядовитого плюща, чем поцелую такого, как ты! - последнее слово почти выплюнула, чувствуя, как гулко бьется сердце. В душе поселилось нехорошее предчувствие и, метнув в мага заклятие, я побежала, но через пару метров меня сбило с ног заклятием. В ушах зашумело. Лишь через минуту я открыла глаза, увидев пару начищенных ботинок.

- Не испытывай мое терпение, принцесса! - прошипел он, поднимая меня на ноги и удерживая перед собой. Я дрожала от холода и страха. Взгляд Микеля был почти безумным, я понимала, что сам он не остановится, но попытка призвать огонь ничего не дала. Я стояла и не могла пошевелиться. Это было внушение. Микель использовал его на мне. Маг опалил дыханием шею и остановился, - Если захочу, ты не только поцелуешь! - прошептал он. В подтверждение его слов, рука мага легла мне на талию и огладила ее через мокрую рубашку, - Я могу заставить тебя делать такое, о чем не пишут в твоих милых книжках, ле Флам... И никто, даже твой рыцарь в сияющих доспехах не спасет тебя...

Глава двенадцатая ’’Спасение”

- Убери от нее свои руки, Акварис! - прорычал Виктор, а у меня чуть сердце от радости не выпрыгнуло. Меня пришли спасать! Микель, однако, руку не убрал, но к сопернику обернулся. Там, неподалеку, я увидела подруг. Джули угрожающе потянулась за зельем, а Лия, прикрыв глаза, звала корни.

- Девочки... - прошептала я, но двинуться из-за внушения все еще не могла, как и убрать руку наглеца со своей талии, поэтому бросила умоляющий взгляд на Виктора. Микель перехватил его и зло сверкнул зелеными глазами.

- А не то что? - спросил он с вызовом, - Я все о тебе знаю, Эльрейн! Может там, в драконьей Академии Севера, ты и был лучшим, но здесь лучший - я! Тебе не победить меня, притащив с собой парочку слабых девчонок! - Виктор напряженно молчал, а вот я уже начинала терять терпение. Мало того, что стоять в насквозь мокрой одежде было неприятно, спустя минуту у меня ощутимо зачесался нос!

- Да-а... Тебе вконец самомнение в голову ударило! - не выдержав протянула Джули, -Немедленно убери от Тали свои ручищи поганые, пока мы тебя уму разуму не научили! Я не она, одной дыркой в штанах не отделаешься!

В ответ на угрозу Микель оскалился, а я расплылась в радостной улыбке и едва не расплакалась от счастья. Какие же у меня хорошие друзья!

Наверное на долю секунды Микель потерял контроль, и воспользовавшись вновь обретенной способностью двигаться, я изо всех сил наступила тяжелым сапогом ему на ногу, да так, что тот взвыл от боли, а затем ударила по причинному месту, с удовольствием наблюдая, как он падает на колени.

- Только посмей снова применить ко мне свою мерзкую магию! Мигом вылетишь из академии! Посмотрим, что об этом скажет твой отец! - пригрозила я, глядя на него сверху вниз, и, пока Микель не поднялся, бросилась к друзьям. Девочки тут же обняли меня.

- Мы так испугались за тебя! Думали не успеем. - захныкала Лия. Даже спустя год учебы в академии среди нас она до сих пор оставалась самой чувствительной.

- Повезло, что мы случайно встретили Виктора. Сами бы мы не справились, - кивнула Джули, а затем строго посмотрела на меня, - О чем ты вообще думала? Почему сразу не ушла, когда его увидела? Я же тебя предупреждала!

- Простите. Я не знала, что Микель зайдет так далеко. Думала, он опять гадостей наговорит и успокоится. - от мысли о том, что могло случиться, я заплакала и Джули, тяжело вздохнув, принялась утешать меня.

- Все закончилось, Тали. - прошептала она. Но не тут то было. Маг поднялся на ноги и, кажется, стал еще злее.

- Ты пожалеешь! - прошипел Микель. В его руках появились два водных хлыста и он двинулся в нашу сторону, но Виктор не позволил ему нанести удар. Всего миг, и маг оказался прижат к земле мощным потоком воды. Виктор медленно подошел к нему и освободил от воды голову мерзавца, так, чтобы тот мог его слышать.

- Я скажу только раз, Акварис... Если ты посмеешь снова подойти к ней или даже посмотришь в ее сторону, тебя не спасет ни твой отец, ни даже твое огромное самомнение...

С этими словами Виктор провел над Микелем рукой, отзывая магию, и вода успокоилась. Промокший до нитки маг поднялся на ноги, окинул нас полным ненависти взглядом, и покинул полигон, оставляя за собой мокрый след.

- Нам тоже нужно уходить, - сказала Джули, поворачиваясь ко мне, - Ты замерзла. У меня где-то остался еще один пузырек зелья от простуды...

- Я вас провожу, - сказал Виктор, и в этот раз я не возражала. С каждым шагом, который нас отдалял от злополучного полигона, меня накрывали переживания от пережитого, и, когда мы остановились у ворот женского общежития, я попросила девочек подождать меня внутри.

- Тали, тебе лучше поскорее согреться... - попыталась возразить Джули, но я только слабо улыбнулась и покачала головой.

- Это не займет много времени. К тому же со мной Виктор. В этот раз все правда будет хорошо. Идите, я скоро поднимусь к вам. - девочки нехотя послушались и, когда за ними закрылась дверь, я повернулась к Виктору. Неожиданно поднялся ветер и я поежилась от холода, обхватив себя руками, но мне на плечи тут же опустилась мантия.

- Тебе лучше зайти внутрь. В таком состоянии ты можешь заболеть... - мягко сказал он, кутая меня в теплую ткань. От нее пахло мятой и ледоцветом - этот цветок рос только высоко в горах, на севере.

- Я только хотела поблагодарить тебя. Ты снова спас меня и. Если тебе что-нибудь нужно. Помощь или что-нибудь другое. Я сделаю это. Не хочу оставаться в долгу.

- Уверена, что разумно предлагать такой выбор магу? - хмуро спросил он, - Особенно после того, что случилось на полигоне. - упоминание Микеля заставило меня покраснеть, но я тут же отмахнулась от неприятного образа и покачала головой.

- Ты не станешь просить ничего плохого. Я мало что знаю о тебе, но чувствую, что могу доверять. К тому же я правда хочу отплатить за все, что ты сделал. - это было правдой. Виктор задумчиво посмотрел на меня, а затем улыбнулся.

- В таком случае не ищи больше партнера для тренировок. Я свободен по выходным с десяти утра до шести вечера. Точное время обсудим позже, когда ты все обдумаешь. - и, раньше, чем я успела опомниться, он сбежал в мужское общежитие.

На этаж к девочкам поднималась с глупой улыбкой на лице. И дело было не только в том, что поиски напарника для тренировок окончены. После стольких отказов других магов я даже не думала, что Виктор сам предложит себя!

- Выглядишь счастливой, - с улыбкой заметила Лия, - Пока нас не было, случилось что-то хорошее?

- Можно сказать и так... - кивнув, загадочно ответила я.

- Это что, мантия Виктора? - удивленно спросила Джули, а затем отмахнулась, - Ладно, не важно. Иди грейся в ванной. Потом переоденешься в сухое и выпьешь лекарство. Я оставлю его на твоей кровати. Завтра мне нужно будет рано наведаться в теплицу, собрать кое-какие травы для зелий, так что я лягу пораньше. Постарайтесь не шуметь.

Джули почти сразу нырнула под одеяло, а вот я провела в ванной за размышлениями не один час. С самого дня знакомства стоило мне попасть в неприятности, как Виктор чудом оказывался рядом. Тогда, во время приема, потом, на тренировке, и сейчас...

С тех пор, как мне подарили первую книгу, я читала множество историй о том, как героиня встречает того самого, и судьба вновь и вновь сталкивает их вместе, пока они не полюбят друг друга, но поверить в то, что это в самом деле происходит со мной, я не могла. Даже когда в мыслях его синие глаза, а рука то и дело тянется к его мантии. Неужели я действительно влюбилась?..

Глава тринадцатая ’’Скрытые Земли”

Весь следующий день я провела в постели. Джули говорит, я слишком поздно выпила зелье, поэтому оно не помогло. Конечно Джули посетовала на то, что пропускать занятия в начале учебного года - плохая примета, но обещала после лекций занести мне конспекты, а сама оставила домового присматривать за мной.

- Плохо, Ритушка, что тебе фамильяра с собой в академию взять не взяли... - качал головой дедушка Матвей. Так меня только он называет, как говорит "по-нашински", - Подле него ты бы быстрее поправилась...

- Тут уж ничего не поделаешь, - вздохнула я, - Родители за сохранность академии переживают, да и я тоже. Это ведь не кот и не сова. За саламандрами, даже маленькими, нужен глаз да глаз...

- И то верно, - согласился домовой, поправляя подушку, - Ты кушай, - кивнул на тарелку с супом, - да спать ложись, чтоб хворь скорее ушла. Не хорошо это, в начале года болеть. Потом долго придется программу догонять... - этого я, конечно, не хотела, а потому быстро опустошила тарелку и накрылась головой с одеялом.

Проснулась уже после окончания занятий. Вернулись девочки, да не одни. Следом за ними в комнату вошли Солар и Веларт с букетом цветов и коробкой шоколадных конфет с разными помадками в довесок. У Солара была замотана рука.

- Что с тобой? На тренировке поранился? - обеспокоенно спросила я. Друзья переглянулись и улыбнулись чему-то, а я подозрительно прищурилась. Та-а-ак...

- Не переживай из-за этого, - отмахнулся Солар, присаживаясь на край кровати, - Лучше рассказывай, как ты? Тебе уже легче? - я прислушалась к себе и слабо кивнула. Не отлично, конечно, голова еще немного болит, но до завтра должно пройти.

- Джули очень помогла с лечебными зельями. Думаю скоро пойду на поправку...

- Рад слышать, - послышалось от двери. Я повернулась и увидела Виктора. Он стоял, облокотившись на стену, и улыбался. Мысль о том, что Виктор пришел меня навестить, заставляло сердце биться чаще. Я покраснела и как бы невзначай подтянула одеяло выше.

- А давайте пить чай с конфетами! - понимающе подмигнув мне, предложила Лия, - Только для начала Тали нужно переодеться... - Джули поддержала ее и подруги ненавязчиво избавились от магов, позволив мне вылезти из-под одеяла. Наскоро скинув ночную сорочку, я причесалась и переоделась в выходное платье, а затем подумала и несколько раз плеснула в лицо холодной водой.

- Входите! - громко крикнула я, заправляя постель. Девочки тем временем уже разогрели самовар и накрывали на стол, который чудесным образом увеличился вместе с количеством стульев - точно домовой подсобил. И что бы мы без него делали?

Конфеты, которые принесли друзья, оказались очень вкусными, но Виктор к ним так и не притронулся, изредка поглядывая на меня. Солар же после моего спасения явно успокоился и вел себя намного дружелюбнее, чем во время каникул. Друзья обсуждали сегодняшние занятия и Джули, опомнившись, передала мне готовые конспекты, взяв с меня обещание выучить все до следующих лекций. Благо впереди выходные и времени у меня предостаточно...

Точно! Выходные!.. Как я могла забыть?..

Я перевела взгляд на Виктора и он кивнул, поднеся к губам чашку с горячим чаем.

- Значит все в силе? - спросила я. Друзья заинтересованно переводили взгляд с меня на него. Я ведь им так и не рассказала о том, что решила проблему с тренировками.

- Только если завтра ты будешь чувствовать себя лучше. Не хочу, чтобы из-за меня ты опять пропустила занятия, - улыбнулся он, но я не обиделась.

Вечером, когда друзья ушли, девочки все-таки расспросили меня о тренировках. Узнав о предложении Виктора, подруги удивились, но были рады за меня, особенно после того, как он защитил нас от Микеля. О последнем мы почти не разговаривали, за что я была только благодарна. Вспоминать о наглом маге и его поступке было неприятно. Я до сих пор не могла поверить в то, что тот, с кем я так долго училась и делилась конспектами, способен на такое.

Моим планом было погрузиться в учебу и тренировки с Виктором, чтобы попасть в тройку лучших, но на выходных мне стало хуже. Пришлось звать целителя и отложить поход на полигон до лучших времен. Отправляясь на занятия через пару дней, я переживала, что пополню ряды отстающих, но преподаватели пошли мне навстречу и не слишком донимали вопросами, позволяя наверстать упущенное постепенно.

Микель показался только на второй лекции с ярким синяком под глазом. Конечно, я сразу догадалась, что это связано с перевязанной рукой Солара, но ничего не сказала. Жалости к магу я больше не испытывала, даже когда он сел за самый дальний стол в гордом одиночестве.

- Похоже все уже в курсе того, что между вами произошло, - шепнула Джули, пока в кабинете не было магистра, - Говорят, что ректор в ярости. Его до сих пор не отчислили только из-за того, что отец Микеля старый друг ректора. Но в следующий раз его и это не спасет. Думаю, от него больше проблем не будет... - я только кивнула, даже не спросив о том, как все узнали. По правде меня не слишком это заботило, а вот учеба... Кажется я скоро как Джули буду корпеть над учебниками...

- Добрый день, адепты, - поздоровался ректор, занимая место у преподавательского стола. Он явно был не в духе. Брови непривычно нахмурены, а губы сжаты в тонкую полоску. В обычный день это вызвало бы у меня желание забиться под парту, но я была настроена решительно, - Откройте учебники на десятой странице. Сегодняшняя тема - древняя история Скрытых Земель. Кто ответит на вопрос, почему они так называются? - руку подняла Джули, - Слушаю вас.

- Когда-то давно наш мир сосуществовал с другим миром. Не магическим. В нем жили люди без врожденного дара, такого, как у нас с вами. Но со временем они разделились, и для людей наш мир перестал существовать.

- Все верно, - ректор удовлетворенно кивнул, - Были времена, когда мы свободно бродили среди людей, а они среди нас. Но их жестокость, страх и жажда обрести магию погубило слишком многих из нас. Они охотились на ведьм, ловили русалок и день за днем губили множество магических существ и растений ради силы, власти и золота... - слова ректора вызвали у адептов множество чувств: страх, злость и грусть. Я сама смахнула ладонью горькие слезы. Неужели оно того стоило? Джули понимающе накрыла мою ладонь своей и покачала головой, и ректор продолжил.

- Со временем мы поняли, что единственный способ покончить с жестокостью - это исчезнуть. Тогда семь Великих магов объединились, чтобы навсегда разделить наши миры. Спрятать нас ради нашей защиты. С того дня наш мир зовется Скрытыми Землями. Семь Великих магов - это тема вашего первого доклада. Его нужно сдать до конца месяца...

Глава четырнадцатая ’’Незнакомка”

Лекцию по истории покидала в смятении. Я пыталась представить те времена и не могла поверить в то, что люди из другого мира были настолько жестокими, особенно к ведьмам. У нас все знают, что ведьма - существо полезное. Она ведь может и от хвори всякой излечить, и с нечистью договориться...

- Какие же варвары эти люди! - фыркнула Джули, поправляя сумку на плече. Мы шли по шумному коридору, едва различая стук собственных каблуков по каменному полу. Я вяло кивнула, думая о том, что было бы, если бы Семь Великих магов не вмешались. Неужели на нас охотились бы до сих пор?

- Я в библиотеку, хочу взять дополнительные книги для доклада, пойдешь со мной? -спросила она. Я перевела взгляд на подругу и кивнула. Помимо доклада по истории мне все еще нужно было написать доклад о драконах, за который я еще даже не садилась.

Книг оказалось много, особенно о драконах. Их история, культура, география, разновидности... За стопкой, которую наколдовала Хранительница, я уже не видела сидящую рядом Джули. И как, спрашивается, мне тащить все это в комнату и писать по ним доклад? Да я же ни в жизнь столько не прочитаю!

- Розалия... - робко позвала я Хранительницу. Джули выразительно посмотрела на меня, мысленно умоляя замолчать, но я только покачала головой и повернулась к призраку женщины, стараясь сохранять дружелюбное выражение лица. У Лии ведь получается договариваться с нежитью? Значит и у меня получится! Набрав в легкие побольше воздуха, я решилась.

- Здесь очень много книг. Я, конечно, благодарна, но мне хватило бы двух-трех, тех, с чьей помощью можно написать пару докладов... - взгляд призрачно-голубых глаз остановился на мне и заставил осечься. Хранительница молчала с минуту и за это время я успела попрощаться со всей стопкой учебников, ожидая, что меня вот-вот выставят вон, но она только повела рукой и на столе остались три книги, которые я вполне могла осилить за месяц, а затем скрылась среди полок. Через миг я услышала, как выдохнула подруга.

- Ну ты даешь! - фыркнула она, подхватывая руками оставшиеся книги, - Что бы ты делала, если бы обидела ее? - я пожала плечами и, подхватив собственные учебники, двинулась к выходу, на пороге меня кто-то толкнул, и я, потеряв равновесие, уронила книги. Те с грохотом и шелестом распластались по земле, но меня поднимать и извиняться неожиданное препятствие не торопилось, так что собирать казенное имущество и отскребать себя от пола пришлось самостоятельно.

Джули опомнилась раньше меня. Выступив вперед, она подняла голову и с вызовом посмотрела на девушку в синем кимоно с тончайшим узором из магии.

- Смотри, куда идешь! - рыкнула она по-драконьи. И в этот момент даже я усомнилась в том, что у подруги нет второй ипостаси. Девушку, которая стояла напротив, я видела впервые. Незнакомка на нее даже не посмотрела, одарив меня полным презрения взглядом голубых глаз, затем тряхнула белоснежными волосами и ушла, не сказав ни слова. Что-то мне это напоминает...

- Ишь какая! - до самого женского общежития Джули не переставала возмущаться, - Нет бы извиниться! И ведь даже в библиотеку не вошла! Не ясно зачем вообще приходила! - с этим я не могла не согласиться. Не могла же она намеренно меня толкнуть? Или все-таки могла?..

- А ты заметила, что на ней не было нашей формы? - спросила я. Джули задумалась и кивнула.

- Я даже подумала, что начали прибывать гости из других академий, но учебный год едва начался, вряд ли такое возможно... - неуверенно пробормотала она, - А даже если и так, разве так ведут себя в гостях? Нет, ну что за неприятная особа...

Больше с незнакомкой мы не встречались. До самых выходных жизнь в академии шла своим чередом, магистры рассказывали нам о важности проявить себя в этом году, а затем в один день ректор собрал нас в общем зале, чтобы сделать объявление.

- Как думаешь, это из-за состязаний? - шепотом спросила я. Адепты беспокойно переговаривались между собой, отчего в зале повис гул. Все думали только об одном -зачем нас здесь собрали? Джули пожала плечами. В отличие от меня, ее это не особо волновало.

- Скорее всего... - ответила она, глядя на пустой балкон. Вскоре на него вышел ректор в компании двух магистров. Он поднял руку и в тот же миг в зале воцарилась тишина. Все устремили взгляды на мужчину светлой мантии.

- Дорогие адепты! Уверен, многие из вас уже знают, что в этом году пройдут традиционные состязания Семи Академий! Уже в следующем месяце преподаватели выберут лучших из вас, чтобы отстоять честь нашей академии! Вы столкнетесь с сильнейшими соперниками из разных уголков Скрытых Земель, и вместе пройдете испытания ума, силы и духа! Отнеситесь к этому со всей ответственностью! Так же сообщаю, что в нашу академию уже начинают прибывать гости! Перед состязаниями состоится торжественный бал в честь избранных магов, и я надеюсь, что вы проявите себя лучшим образом!

Когда ректор закончил речь, по залу пронеслось эхо. Общий зал покидала в глубокой задумчивости. Из головы никак не шел образ незнакомки и та неприязнь во взгляде. Если я не ошиблась, и она действительно прибыла к нам из другой академии, что случилось возле библиотеки?

- Ты сейчас на тренировку с Виктором? - спросила Джули, возвращая меня в реальность. На миг я застыла, глупо хлопая ресницами, а затем хлопнула себя ладонью по лбу. Как я могла забыть? Сегодня ведь первый день дополнительных занятий!

- Точно! Спасибо! - крикнула я, убегая, - Увидимся вечером!

Подруга только улыбнулась и махнула мне рукой, когда я со всех ног бросилась к полигону. На этой неделе нам с Виктором так и не удалось поговорить, так что я не могла дождаться наших тренировок. От мысли о времени, которое мы проведем вместе, сердце радостно стучало в груди, пусть я и не находила этому объяснения, а затем оно остановилось. Всего ненадолго, но этого хватило, чтобы закружилась голова.

На полигоне стоял Виктор, но он был не один. Даже с такого расстояния я узнала спину незнакомки, и дело было не только в роскошных локонах и чужестранной одежде. Они стояли непозволительно близко друг к другу. Я смотрела, как руки девушки мягко касаются его лица, а затем обвивают шею. Когда их губы соприкоснулись, я спряталась за стену и почувствовала, как по щекам течет что-то горячее. Это были слезы. Всхлипнув, я обхватила плечи руками и направилась прочь.

Глава пятнадцатая ’’Поцелуй”

Как столкнулась с Соларом, возвращаясь в женское общежитие, уже не помню. Только то, как он поймал меня и его глаза сперва расширились от удивления, а затем теплые руки прижали меня к груди. Я обнимала друга и не понимала отчего мне так плохо. Ведь мы с Виктором даже не друзья. У него не было обязательств передо мной, и все же...

- Пойдем, - мягко сказал Солар, - отведу тебя к Джули... - я кивнула и, шмыгнув носом, поплелась к кованым воротам. Еще было довольно светло, так что привратник пропустил нас обоих, не задавая вопросов, лишь с подозрением глянув на друга.

- Надеюсь, это не ты девицу до слез довел? - с прищуром спросил он. Маг собирался что-то ответить, но я опередила его.

- Не он, - тихо, но твердо ответила я, и привратник, кажется, успокоился, а мы с Соларом прошмыгнули внутрь. Поднимаясь по лестнице, друг не допрашивал меня, за что я была только благодарна. Мне бы успокоиться для начала, да с мыслями собраться...

Открыв дверь, я столкнулась с испуганным взглядом девочек. Джули тут же подошла ко мне, а Лия так и осталась сидеть на своей кровати, не понимая, что происходит. Меня шустро усадили за стол и сунули в руку чашку травяного чая, после чего начался допрос.

- Тали, что случилось? Микель снова тебя обидел? - в ответ отрицательно качаю головой и делаю первый глоток. Горячо. К травяному сбору добавили что -то терпкое, неужели зелье? - А кто тогда? Его друзья? - я вздохнула и посмотрела на друзей. Слез уже не было, но внутри поселилась горечь.

- Ничего не случилось, правда... - ответила упавшим голосом. Тепло чашки приятно покалывало ладони. Девочки обеспокоенно переглянулись. Явно не поверили. Но я не могла их винить после того, что они видели, а ведь причина и правда глупая... - Просто я, кажется, влюбилась...

- Но это ведь хорошо? - растерянно спросила Лия, - Разве нет?

- Кто он? - хмуро спросил Солар, но Джули его остановила.

- Это не важно... - тихо ответила я, отводя взгляд, - Правда не важно... Потому что он, кажется, любит другую... Я видела, как они целовались на полигоне...

- Тали... Ты уверена, что это был он? Может тебе показалось... - предположила Лия, но я только покачала головой. И Виктора, и незнакомку я узнала. Да и кто еще мог быть на полигоне в такое время? Джули о наших тренировках знала и потому понимающе промолчала, а вот Солар... Он подошел ко мне, обнял за плечи и заглянул прямо в глаза.

- Забудь его! Если он не видит тебя, то он либо дурак, либо незрячий! - на миг его лицо оказалось так близко, что я покраснела до кончиков ушей, а затем Солар отстранился и буркнул уже тише, - И не вздумай больше плакать из-за такой ерунды...

- Ты пойдешь на тренировку? - все-таки спросила Джули. Я посмотрела на нее и пожала плечами. Наверное будет некрасиво пропустить тренировку, не предупредив. В конце концов Виктор просто хотел помочь мне. Не его вина, что я ждала чего -то большего...

- Да, только приведу себя в порядок... Не хочу идти в таком виде...

- Я тебя проведу, - сказал Солар, и стал ждать, пока я выберусь из ванной. Зайдя внутрь, я спешно отвела взгляд от отражения и включила воду. Она с шумом текла в раковину и я не могла не думать о том, что это его стихия. Раньше, чем я успела осознать, напор стал слабее, а от воды вверх начал подниматься пар. Нужно взять себя в руки...

Пришлось ждать, пока вода остынет, чтобы умыться и, натянув улыбку, вернуться к друзьям. Конечно, мой вид никого не обманул, но и того беспокойства в глазах девочек я больше не видела. Перед уходом Джули бросила мне еще один пузырек с зельем.

- Выпей до тренировки, - подсказала она. Кивнув, я поблагодарила подругу и в сопровождении Солара отправилась в сторону полигона. С каждым шагом моя решимость понемногу испарялась, а воображение снова и снова подсовывало картину злополучного поцелуя. А что, если они не ушли? Что, если я их застану вместе?

Наверное, если бы не друг, я бы струсила и свернула в сторону библиотеки, но Солар был рядом, и я продолжала идти. Нужно думать об учебе! В конце концов все это ради состязаний. Нельзя упустить такой шанс из-за минутных порывов!

- Дальше справишься или мне пойти с тобой? - спросил Солар, когда мы остановились у полигона. Наверное мне было бы спокойнее, если бы он пошел со мной, но я не могла быть такой эгоисткой. В конце концов Солар не обязан тратить на меня выходной.

- Все будет хорошо, - пообещала я, - Мне уже лучше. Спасибо, что проводил меня...

- Ты уверена? - я знала Солара с самого детства, но этот взгляд видела впервые. Я кивнула, как во сне, и побежала за стену защитного барьера, чувствуя, как колотится сердце. На бегу нащупала в сумке пузырек с зельем Джули, откупорила его и осушила одним махом. Зелье было горьким, но привело мысли в порядок. Я улыбнулась. Она всегда знает, что мне нужно. Однако вся собранность растворилась в одном коротком предложении.

- Я думал ты не придешь...

Я повернулась. Виктор был один. Никаких следов незнакомки не осталось. Он стоял у стены на одной ноге и, судя по всему, ждал меня уже давно. На миг стало стыдно, ведь Виктор пришел сюда ради меня. Тренировать, пока остальные отдыхают.

- Прости, меня кое-что задержало... - соврала я, - Я пойму, если ты захочешь уйти...

Но он не ушел. Оттолкнувшись от стены, Виктор неторопливо направился в мою сторону, неотрывно наблюдая за мной парой синих глаз. В них было любопытство и что -то еще, о чем я могла только догадываться. На миг я вспомнила слова Лии. А вдруг это были не они? Я ведь стояла достаточно далеко, могла и ошибиться... Мало ли в нашей академии длинноволосых красавцев-блондинов, с которыми целуются гости из далеких земель?..

Мысль была соблазнительной, особенно сейчас, когда Виктор стоит так близко и смотрит только на меня... И все же это была только мысль... Пусть в академии много светловолосых парней, ошибиться я не могла... А значит незнакомка правда была здесь чуть больше часа назад, обнимала эту шею и целовала эти губы.

Наверное, нужно было сказать что-то, но я не могла. А затем Виктор сделал шаг вперед и, прежде чем я успела осознать, притянул меня к себе, сминая губы в жарком поцелуе. Это было как в книгах. Чувственно, нежно и волнующе. Я закрыла глаза, стараясь запомнить все до мелочей - его запах, прикосновения и стук наших сердец, а затем все закончилось.

Глава шестнадцатая ”Я найду другого!”

Распахнув глаза я размахнулась и изо всех сил влепила Виктору пощечину. Может дело было в горьком зелье или в стремительно возвращающемся разуме, но одно я отчетливо понимала - это неправильно. Нельзя целовать мага, который целовал другую девушку на моих глазах меньше дня назад!

- Тали... - Виктор попытался было подойти ближе, дотянуться до меня, но я ему не позволила.

- Лучше стой, где стоишь! - грозно ответила я, чувствуя, как на ладони начинает потрескивать огненный шар. Не то, чтобы я собиралась снова подправить ему прическу, просто магия начала выходить из-под контроля. Волосы покрылись пламенем, а воздух наполнили искры. Каждый мой выдох поднимал вверх струйки пара. Виктор нахмурился, но я не позволила вновь окатить меня водой. Прикрыв глаза, я успокоилась и не оборачиваясь покинула полигон.

Он звал меня, но я не отвечала. Пусть сейчас больно, но это к лучшему. Я найду другого водника для тренировок, даже если придется черту душу продать!

- Что случилось? - спросила Джули, когда я с силой захлопнула за собой дверь. Мы были в комнате одни, так что вместо ответа я спросила где Лия.

- Она ушла с магистром Фаркесом.. Завтра они перенесутся в город, к мадам Розлверти, снять мерки для свадебного платья и... Что с тобой? Почему ты так рано вернулась?

- Я пришла, думала мы позанимаемся, а он... Поцеловал меня, представляешь? Сразу после того, как делал то же самое с той девушкой, которую мы с тобой видели возле библиотеки!

- я чувствовала, как у меня пылают щеки. Джули нахмурилась и села рядом со мной.

- И что ты сделала? - спросила она, а я всхлипнула и расхохоталась. Смеялась так долго, что даже заболел живот, потому что сама не верила в то, что сделала.

- Я влепила ему пощечину! - сказала и под одобрительный кивок подруги выпила стакан воды.

- И правильно! - поддержала она, - Свет клином не сошелся на каком-то там драконе!

- Мне нужен другой водник для тренировок... - задумчиво проговорила я, рассматривая стакан со всех сторон. Не то, чтобы в нем было что-то интересное, просто хрусталь меня успокаивал.

- Найдем! - пообещала Джули, - И двух найдем! Нужно будет - всю академию на уши поставим! А Виктор этот пускай держится от тебя подальше, не то я ему задам! И не посмотрю, что тебя от Микеля спас! - пригрозила она. Это заставило меня улыбнуться. Джули и в детстве такой была. Как шутя говорил ее отец: «Ведьма не ведьма, а душой -настоящий дракон!»

Все выходные я провела в комнате, писала доклад по истории, а по вечерам пила чай с друзьями и писала родителям.Они обдумывали возможность отправить ко мне Карбика в случае, если меня выберут для состязаний. И все было замечательно вплоть до следующего дня...

Первым занятием были Основы боевой магии и правила боя. Магистр Эльзард был решительно настроен выжать из нас все до последней капли и, вопреки моему желанию держаться от северного принца подальше, поставил нас с Виктором пару.

- Сегодня мы отточим ваши навыки боя без использования магии и оружия! В жизни может случиться всякое. И не всегда можно рассчитывать на помощь стихии или клинка. Поэтому я хочу видеть, как вы справитесь с поставленной задачей. Использовать свою силу запрещено! Только руки, ноги и корпус! Нарушившие это правило будут наказаны! Здесь вам не улицы возле трактира! Только честный бой!

- Тали, давай поговорим... - попытался позвать меня Виктор, но я только приняла боевую стойку. Нужно сконцентрироваться. Перед атакой соперник всегда выдает себя движением или взглядом. Шаг. Беглый взгляд. Напряженные мышцы. Это может быть что угодно...

- Тали, да объясни же ты, наконец, что произошло! - от требовательного тона мага внутри поднималась ярость. Да как он смеет строить из себя невиновного после того, что сделал?! Конечно, Виктор не знал, что я стала свидетельницей его поцелуя, но дела это не меняло!

В конце концов мне надоело ждать и я бросилась в атаку. От первой атаки Виктор с легкостью, но я этого и ждала. Бой был похож на танец. Маг явно сдерживался и это злило меня только сильнее. Хватит с меня жалости и снисхождения!

- Дерись! - прорычала я. От неожиданности он едва не пропустил удар и мой кулак пролетел в сантиметре от его лица, а затем магистр нас остановил. Под нами я подразумеваю всех адептов.

- Достаточно! - его голос рокотом прокатился по полигону и маги замерли. Многие стояли, выставив блок или размахнувшись для удара, и теперь медленно опускали руки, тяжело дыша, - На сегодня все. Не забывайте. На следующем занятии вас ждет практика с големами восьмого и девятого уровня. Подготовьтесь к этому как следует...

После занятия я подхватила сумку и направилась к выходу, но на полпути меня перехватили. Виктор поймал мою руку и заставил остановиться, разворачивая меня к себе. Первым порывом было желание сново оттолкнуть его, но во взгляде мага читалась растерянность.

- Тали, прости, если перешел черту... - начал он, но я горько улыбнулась и покачала головой.

- Ты перешел все границы, Виктор! Я видела тебя с той девушкой на полигоне! Думаешь, раз красив, то можно целовать кого вздумается? Я не хочу быть ни второй, ни четвертой! Никогда больше не подходи ко мне, или, клянусь, я тебя испепелю! - пообещала я и, выдернув руку из ослабевшего захвата, развернулась и отправилась прочь с гордо поднятой головой.

- Тали! - Виктор кричал, но я не слушала, упрямо шагая в сторону женского общежития, надеясь, что ему надоест за мной гоняться и он оставит меня в покое. Не надоело. Даже сейчас я слышала за спиной его шаги.

- Оставь меня в покое! - крикнула я. В нашу сторону оборачивались другие адепты, но мне было все равно. Пусть смотрят!

- Тали, ты все не так поняла... - услышав фразу, которую столько раз видела в книгах, я едва не рассмеялась. Почему-то маги-изменники часто были уверены, что девушки, услышав эту фразу, поймут свою неправоту и тут же кинутся в их цепкие объятия! Но я, прочитав не одну сотню книг, хорошо помнила, что случается с доверчивыми бедняжками.

- Слышать ничего не желаю! - крикнула, шмыгнув в сад. Там, среди растительных лабиринтов и зубастых цветов у меня был шанс затеряться. И на какой-то миг я осталась одна, радуясь, что у меня получилось, однако за поворотом я вплотную столкнулась с тем, кого так упорно избегала, и в этот раз мне было некуда бежать.

Глава семнадцатая "Полет"

- Тали, выслушай! - попросил Виктор, подходя ближе и закрывая пути к отступлению, но я не хотела. Хватит с меня переживаний и интриг! У меня два доклада и экзамены на носу! Некогда мне с принцами всякими разбираться!

- Отойди от нее! - прорычал Солар. Я не знала, как он оказался здесь, но была очень рада появлению друга. Маг послушался, бросив на меня хмурый взгляд, и я выскользнула, решительно шагнув в сторону друга, - Ты в порядке? Он тебе ничего не сделал?

- Все хорошо, - ответила я, и тут же перевела тему разговора, - Пойдем пообедаем с девочками? Кажется Джули собиралась приготовить что -то особенное...

Солар намек понял и, взяв меня за руку, повел в сторону женского общежития. На сей раз привратник вопросов не задавал да и вообще почти не обращал внимания на адептов, снующих туда-сюда. Когда мы вошли в комнату, девочек еще не было, так что я просто устало опустилась на кровать и прикрыла глаза. Я слышала, как Солар сделал несколько шагов по комнате, а затем сел в кресло неподалеку.

- Что случилось там, в саду? - спросил он.

- Виктор поцеловал меня после того, как я видела его с другой девушкой... - я не видела смысла скрывать это от друга, особенно теперь. Остальное он понял сам, - Я сказала ему, что знаю о поцелуе и не хочу его больше видеть. Нам лучше держаться подальше друг от друга. Так будет правильно... Спасибо, что вмешался.

Какое-то время Солар молчал, я слышала его шумное дыхание, а затем он оказался рядом. Раскрыв глаза от удивления, я села на месте. Солар переплел наши пальцы и потянул меня на себя, помогая подняться.

- Пойдем, я знаю как поднять тебе настроение...

Мы покинули комнату и долго поднимались по лестнице на самый верх, пока не вышли на крышу. Ею часто пользовались маги с крылатой ипостасью. Там он оставил меня у края, а сам отошел в другой конец крыши и приказал ждать. Раньше я никогда не видела, чтобы Солар оборачивался, пусть его дракон давно проснулся. Так что я, как завороженная, смотрела на то, как по его венам течет свет, а затем наполняет пространство вокруг и расширяется до тех пор, пока передо мной не оказывается золотой дракон юга.

- Солар... - прошептала я, делая шаг ближе, любуясь игрой солнечного света в чешуе. В таком облике он казался просто огромным, но меня это не пугало, - Это потрясающе! Но... Тебе не влетит от магистров за превращение? - не то, чтобы адептам было запрещено превращаться, но мне всегда казалось, что для этого нужно специальное разрешение.

- Боишься? - спросил он. От удивления я едва не споткнулась. Челюсти дракона были плотно сжаты, но голос друга звучал у меня в голове.

- Как ты это делаешь? Это магия, да? Так я тебя слышу? - Солар рассмеялся.

- У меня четыре десятка острых, как бритва, зубов, когти, лапы, огромный хвост и пара крыльев, а тебя волнует мой голос? - насмешливо спросил он, а я улыбнулась, - Забирайся на меня и держись крепче.

- Мы будем летать? - удивленно спросила я.

- Ну не для того же, чтобы покрасоваться, я тебя на крышу привел, - беззлобно ответил он, подставляя мне крыло, но даже так взобраться на спину дракона было достаточно тяжело. Это ж вам не лошадь! Тут никакое седло не поможет! Но, спустя несколько минут возни, мне все-таки удалось и я заняла место между лопаток.

- А я точно не упаду? - на всякий случай уточнила я, поглядывая в сторону земли, - Боюсь тут никакие лекари не помогут...

- Я поймаю, - пообещал он, а затем спросил, - Держишься? - я покрепче ухватилась за один из наростов и кивнула, а Солар расправил крылья. С первым взмахом мы взмыли в небо. Я закричала и зажмурилась, чувствуя, как мы поднимаемся все выше и выше. А затем я открыла глаза и у меня перехватило дух.

Далеко-далеко под нами раскинулась академия с рядами башен, каменными дорожками и окружающие ее леса, но мы полетели дальше, в сторону города. Ветер трепал одежду и волосы, но не как враг. Он принял меня как птицу. Я видела площадь с фонтаном и разноцветные крыши домов, а еще водную гладь вдалеке. Неужели море?

- Солар, ты сможешь подлететь ближе к берегу? - я думала он меня не услышит, но махнув крыльями Солар развернулся, унося меня к воде, а я больше не боялась свалиться. Мне хотелось расправить руки, как крылья, и кричать от восторга. Даже когда мы приземлились на песок, мое сердце продолжало громко биться.

Соскользнув вниз по крылу, я упала на мягкий песок и рассмеялась, освобождая ноги от обуви под шум прибоя. Солар тоже принял привычный облик и опустился рядом. Он улыбался.

- Я рад, что ты опять похожа на себя, - шепот заставил меня обернуться и заглянуть в глубокие зеленые глаза. Наши лица были так близко, что казалось, достаточно немного податься вперед, чтобы коснуться его, но никто не решился на этот шаг. Вместо этого я улыбнулась.

- Спасибо, что сделал это ради меня, - пальцы Солара коснулись моей щеки и погладили кожу, от чего спина покрылась мурашками.

- Я всегда буду рядом, Тали. И, если тебя кто-нибудь расстроит, я унесу тебя туда, где он никогда тебя не достанет, чтобы ты вновь могла улыбаться...

- Я знаю... - прошептала я, глядя на него, и словно видела Солара в первый раз. Высоко над нами шумели птицы, волны накатывали на берег и все это казалось таким правильным, что я, ни секунды не сомневаясь, подалась вперед и накрыла губы Солара своими. Он ответил, и его руки мягко легли на талию, притягивая меня ближе.

Не знаю как долго это продолжалось. Казалось мы не могли оторваться друг от друга целую бесконечность, прерываясь лишь ненадолго, чтобы набрать в легкие воздух, а затем целовались снова и снова. От прикосновений кружилась голова и трепетало сердце. С Соларом было тепло и хорошо, как будто я нежилась под солнечными лучами, но пришел вечер и нам нужно было возвращаться.

- Я не хочу уходить, - призналась я, и Солар рассмеялся, притягивая меня ближе. Солнце ушло за горизонт и теперь вода сияла в свете луны и звезд.

- Так нужно. Иначе Джули нас убьет. К тому же я не хочу, чтобы ты заболела, - добавил он, целуя меня в затылок. А затем, прежде чем вновь превратиться в дракона, Солар надел на меня свою мантию, - Сейчас наверху может быть холодно...

Глава восемнадцатая ”Это была иллюзия”

Путь обратно был не менее захватывающим, но немного грустным. Я не жалела о том, что случилось, ведь знала, что Солар никогда не оставит и не обидит меня, но мне хотелось бы продлить этот волшебный вечер, даже если опять все выходные придется пить горькое зелье от простуды.

- Сильно замерзла? - спросил он, когда мы приземлились на крышу женского общежития. Я улыбнулась и покачала головой, протягивая ему мантию обратно. В помещении она была мне ни к чему, но Солар приобнял меня, согревая.

- Не хочешь зайти? - робко спросила я, - Столовая уже закрыта, а ты из-за меня даже не пообедал...

- Думаешь девочки не будут против? - Солар насмешливо приподнял бровь, - Все-таки уже довольно поздно... Будет нехорошо, если я застану их в ночных сорочках, - с последним я не могла не согласиться. Все-таки комната не только моя, и хорошо бы спросить разрешения.

- Хорошо, - тогда я посмотрю, спят ли они, а ты подожди в коридоре. Если что, я просто возьму скатерть самобранку и мы поужинаем в гостиной.... - этот вариант его устроил и я первая вбежала в комнату. Джули пока не спала, а Лии и вовсе не было. Наверное снова ночевала у магистра. Как же им, наверное, хорошо!

- Тали, где ты была? - тут же спросила она, - После занятий сюда приходил Виктор, искал тебя... Мне показалось... - Джули собиралась сказать еще что-то, но я ее прервала. Не желаю ничего слышать об этом воднике! Особенно сегодня!

- Я была с Соларом и мы очень голодные. Ты не против, если он зайдет? - я надеялась, что она не станет расспрашивать меня обо всем сейчас, когда Солар стоит за дверью. К счастью, Джули была понимающей, и тут же кивнула.

Ужин был нехитрым - картошка с мясом да салат. Сама Джули есть не стала, так как ужинала не так давно, и, воспользовавшись тем, что мы сели за стол, все же спросила.

- Так вы расскажите, где пропадали целый день, или мне гадать? - я смущенно опустила глаза. Солар тоже не торопился отвечать, уплетая мясо за обе щеки, - Вы же не делали какие-нибудь глупости? - с недобрым прищуром уточнила она. Я даже подавилась от неожиданности, а затем, с пылающими щеками уставилась на нее.

- Джули! - возмутилась я, - О чем ты только думаешь!

- Я думаю о будущем! - важно заметила она, - И о вас, конечно. Я не позволю, чтобы вы, забыв обо всем на свете, совершили ошибку! - говоря это, Джули выразительно поглядывала в сторону Солара, будто подозревала его в чем-то неприличном.

- Ничего такого мы не делали! Я была расстроена и Солар... Он меня поддержал... - я все еще не знала, стоит ли кому-то рассказывать о том поцелуе на пляже, поэтому уточнять, как именно Солар меня поддерживал, я не стала. Джули подозрительно на меня посмотрела, но все-таки сдалась.

- Хорошо, если так... - тихо ответила она, поднося к губам чашку травяного отвара, а затем остановилась и добавила, - Но чтобы до свадьбы ни-ни!

- Само собой, - серьезно ответил Солар, а я едва со стула не упала! Какая свадьба?.. Не то, чтобы я была категорически против, но не сейчас же! К тому же, мне еще даже не сделали предложения!

- Эй! - тут же возмутилась я, - Я вообще-то здесь сижу! - Солар рассмеялся, а подруга невозмутимо продолжила.

- Тебя это тоже касается, - строго ответила Джули, - И не надо на меня так смотреть! Кто-то же должен за вами присматривать! Я твоей маме лично обещала, что прослежу за тем, чтобы с тобой ничего не случилось, и так и сделаю.

Позже, когда Солар ушел, перед сном я все же рассказала подруге про полет и поцелуй... Мне было неловко, ведь мы росли вместе и столько лет дружили, но она приняла это достаточно спокойно.

- Это к лучшему... - философски ответила она, - Особенно после всех странностей в поведении Виктора. Еще и этот поцелуй... Как бы не было проблем с нашей гостьей...

- Ты не удивлена? - спросила я, а затем пояснила, - Насчет нас с Соларом... - Джули вздохнула, отложила в сторону расческу, и повернулась ко мне, оставив зеркало за спиной

- Это должно было когда-нибудь случиться. Он в тебя с детства влюблен, Тали. И этого только ты не видела, а теперь... Все встало на свои места. Я рада за вас. Но обещай мне, что не будешь делать глупости! Я не хочу стать тетушкой до того, как вы поженитесь и закончите академию!

- Только ты думаешь о таком... - проворчала я. Может мы, конечно, немного переборщили с чувствами там, на берегу, но ни я, ни Солар не переступали черту. Все было прилично.

Следующим утром Солар встретил меня у ворот общежития и лично проводил до аудитории. Конечно, избежать встречи с Виктором на лекции я не могла, но надеялась, что в аудитории, где полно адептов, он не станет меня донимать. Увы, единственное свободное место оказалось между ним и Микелем.

Стараясь не смотреть на водников, я прошла к столу и заняла свое место. Когда передо мной появилась записка, я сожгла ее не читая и смахнула пепел, положив на стол учебник. Я раскрыла ее на шестидесятой странице, чтобы повторить тему, пока не пришел магистр, и тут случилось странное. Буквы книги ожили и поплыли, складываясь в новые слова.

«Не избегай меня», - просили они.

Я раздраженно фыркнула и перевернула страницу, надеясь, что намек поймут, и оставят меня в покое, но не тут то было. Все повторилось, только теперь на пожелтевших страницах учебника было написано совсем другое.

«Все не так, как ты думаешь», - говорила шестьдесят третья.

«Я бы никогда не обидел тебя, Тали», - продолжала шестьдесят пятая.

«Это была иллюзия. Я пришел на полигон гораздо позже...» - оправдывалась шестьдесят седьмая. Наконец мне это надоело и я резко захлопнула учебник, поворачиваясь к водному принцу.

- Почему я должна тебе верить? - хмуро спросила я, - Откуда мне знать, что ты не лжешь?

- я не хотела думать о том, что это правда. Ведь, если так, значит я обидела и отвергла его по ошибке. Это все усложнит. Я ведь теперь с Соларом. Он не должен страдать из-за глупых сомнений!

Но Виктор не собирался отступать. Я видела это по его глазам. Он был настроен решительно.

- Потому что это правда. Я найду того, кто это сделал, и докажу тебе. Когда я сделаю это, ты перестанешь от меня прятаться?

- Я не знаю... - честно ответила я. Разговор с Виктором выбил меня из колеи, и до самого конца лекции я не могла сконцентрироваться на учебе. В голову лезли разные мысли. А что, если он не лжет? Что, если бы тогда я не убежала? Я чувствовала вину перед Соларом и никак не могла успокоиться, поэтому решила поговорить с единственным человеком, который мог дать мудрый совет в такой ситуации. Воспользовавшись кристаллом перемещения, подаренным родителями, я перенеслась к маме.

Глава девятнадцатая ’’Сомнения”

Моя матушка, хоть и жила во дворце моего отца в землях демонов, все же оставалась ведьмой, а потому частенько наведывалась в лес - избушку проведать, зверей говорящих, да нечисть лесную. Без ведьмы любое хозяйство пропадет, поэтому это обязательно. Мои младшие братья-близнецы Вин и Дин обожали путешествовать, а потому постоянно напрашивались в гости. Вот и сейчас я застала их играющими в саду под бдительным надзором водяного.

- Тали, доченька! - стоило мне появиться на пороге светлой избушки, как родительница тут же кинулась меня обнимать, и, прежде чем начать расспросы, усадила за стол, да напоила чаем с горячими пирожками только из печки.

- А почему ты не в академии? Неужели случилось чего? - мама выглядела обеспокоенной. Я тяжело вздохнула и отложила взятый пирожок.

- Запуталась я, мамочка. Непонятное что-то творится. Вот и пришла совета твоего просить... - так я все и рассказала, краснела, да не утаивала. И про Виктора, и про Солара, и про поцелуй, который видела, и про рассказ водника. Она меня выслушала, да еще чаю в чашку налила.

- Солар хороший мальчик. Правду ли Виктор сказал мне неведомо... А если и так, ты сердце слушай, но и про разум не забывай. Перво-наперво нужно правду выяснить, да в себе разобраться, а затем уже решать, с кем быть, - я согласно кивнула. Только легче от этого совсем не стало.

- Я ведь ранить никого не хочу, мамочка. Если Виктор правду говорит, значит не виноват он, что я его оттолкнула... Он ведь столько раз помогал мне... И спас... Но вчера... С Соларом было так хорошо и спокойно... Я ведь его с детства знаю... Я совсем запуталась... - вздохнув, я закрыла лицо руками, - Почему все не может быть просто, как в сказке? Как у вас с папой?

- У нас с твоим папой тоже не сразу заладилось, - поправила меня она.

- Но ведь другого не было, - возразила я.

- Не было, - согласилась родительница, - Зато ссоры да размолвки были. Да такие, что лес гудел, а дворец потом всем королевством отстраивали! - нужно ли говорить, что слуги вспоминали о тех временах с благоговейным ужасом? Это милые тешатся, а у них дел невпроворот!

- Я это к тому, Тали, что у всех пар свои сложности, но, если любишь, то вы все выдержите. А если нет, значит судьба такая. Они тоже это со временем поймут...

- Наверное ты права...

Даже после разговора с матерью, я не спешила возвращаться в академию. Я играла с братьями, собирала травы для зелий и занималась чем угодно, чтобы только оттянуть этот момент. И, если бы не вмешалась родительница, я бы так и сидела на крыльце.

- Ну хватит, - строго сказала мама, - Пора возвращаться. Друзья, наверняка волнуются о тебе... Да и на занятия завтра. Ты же не сможешь прятаться вечно... - я кивнула. Это все так, но... Как же хочется вернуться в лето! Тогда все было намного проще...

Обняв маму и братьев на прощание, я потянула за кристалл и в тот же миг оказалась в саду академии. От неожиданности цветы зубатки сверкнули острыми зубками но, принюхавшись, узнали меня, а позже и вовсе с благодарностью зашуршали листиками -часть пирожков, что я прихватила из дома, досталась им.

На улице уже стемнело и начало ощутимо холодать, но я решила посидеть в саду еще немного. Не только потому, что там было красиво. Мне было полезно подумать в одиночестве.

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я услышала шаги и голоса.

- Кажется я что-то вижу... - прошептал один, а затем из-за высокой, обвитой плющом ограды выскочила Джули. С ней были Солар и... Виктор. Заметив меня, они тут же бросились ко мне.

- Что вы здесь делаете? - растерянно спросила я, переводя взгляд с Джули на магов и обратно. Подруга явно нервничала, а вот по лицам Виктора и Солара я так и не смогла понять, сердятся они, беспокоятся или счастливы, что я вернулась.

- Тебя ищем, конечно! Мы чуть с ума не сошли, когда ты исчезла, не сказав ни слова! Где ты была? - я покраснела, чувствуя, как меня накрывает волной стыда. Конечно, по хорошему стоило оставить хотя бы записку, но я ведь не знала, что уйду на целый день!

- Я была у мамы... - пробормотала я, - Простите, как-то спонтанно вышло...

- Главное, что с тобой все в порядке, - сказал Солар и улыбнулся. Его слова немного разрядили атмосферу и я ответила ему благодарной улыбкой. Виктор все так же молчал. Интересно, как он вообще узнал о том, что я пропала? Не от Джули с Соларом ведь?

- Ты слишком мягок к ней! - ворчливо заметила подруга. Он же только пожал плечами и укутал меня в мантию, согревая. Когда я обернулась, Виктора уже не было, но позже, в комнате, я нашла записку в кармане моей мантии. Небольшой лист бумаги был сложен напополам и я тут же развернула его.

«Рад, что с тобой все хорошо», - гласили блестящие, выведенные ровным почерком буквы.

Подписи не было, но она и не была нужна. Я точно знала кто из магов балуется волшебными чернилами. Прижав записку к груди, я закрыла глаза. Девочки уже спали, но ко мне сон не шел. В мыслях по очереди возникали образы то Виктора, то Солара. А под утро, когда мне все же удалось уснуть, явился странный сон.

В нем меня выбрали для участия в состязаниях. На первом испытании пришлось сразиться с химерой, на втором - с големами двадцатого уровня. Их особенность была в том, что, помимо непомерной силы, они могли самостоятельно множиться и расти. Но, с горем пополам, я справилась и с этим. Последнее испытание казалось самым жутким. Я будто бродила в темной магии. Кругом - ни просвета. Одна мгла. Она туманила разум, наполняла легкие, и там я встретила их - Солара и Виктора.

- Выбирай, - сказали они одновременно. Затем за моей спиной раздался шорох и я увидела искаженное от ненависти лицо незнакомки. Она угрожающе протянула руки в мою сторону, а затем земля ушла из-под моих ног и я с криком провалилась в пропасть.

Проснулась от того, что кто-то настойчиво тряс меня за плечи и звал. Открыв глаза, я увидела обеспокоенные взгляды девочек. Я ничего не понимала.

- Тали, слава Богам! Я думала тебе плохо! - вздохнула Лия, опускаясь на свою кровать. Джули протянула мне стакан воды и я жадно осушила его, не заботясь о том, что пара капель стекают по шее за ворот сорочки.

- Ты кричала во сне, - сказала она уже спокойнее, - Плохой сон? - я только кивнула, вытирая влажные губы. Приснится же такое!

Глава двадцатая ’’Источник”

До начала занятий оставалось не так много времени, поэтому, приведя себя в порядок, я решила немного почитать, но выбор пал отнюдь не на учебник. Впервые за долгое время я вновь взяла в руки загадочный фолиант неизвестного автора, и обложка засияла мягким успокаивающим светом... К счастью или нет, но девочки еще спали, и потому не видели, как книга раскрылась сама собой и, шурша страницами, замерла чуть дальше середины, аккурат на тысяча шестьсот пятьдесят шестой странице...

- Может сквозняк?.. - задумчиво прошептала я. Но окно было плотно закрыто, как и дверь. А значит книга открылась сама. Конечно, странно удивляться подобным вещам, когда так долго живешь в магическом мире. Однако раньше я не наблюдала за фолиантом такого поведения.

Но книги никогда ничего не делают просто так, особенно те, в чьих чернилах даже спустя столько лет теплится магия. А потому, отмахнувшись от ненужных мыслей, я посмотрела на раскрытые страницы и прочитала выведенное красными чернилами название. Витиеватые буквы, выведенные пером много лет назад, переливались в лучах утреннего солнца. Эта глава была посвящена магическим источникам.

Магический источник был в каждом волшебном существе, растении, маге и ведьме нашего мира. Некоторые называли его источником силы, потому что он мог даровать своему носителю невиданную мощь. О нем знали практически все с самого детства, поэтому я не понимала, зачем фолианту показывать мне именно эту страницу, но на всякий случай продолжила читать, и уже через минуту не могла оторваться.

В главе говорилось о древнем происхождении магического источника. Согласно легенде, это сила, переданная нам богами много веков назад, ради нашей защиты от другого мира. И, если верить ей, источник был не просто вместилищем магии. Он был живым и даже имел душу. Источник рождался, как любое другое существо, мог расти, чувствовать и умирать задолго до своего носителя, если тот лишался магии. Правда, последнее, к счастью, случалось довольно редко.

Давным-давно маги могли обращаться к источнику, усилять его и даже скрывать его, если это было необходимо. Последнего мне было не понять. Зачем вообще кому-то скрывать свою силу? А вот второе вполне могло помочь с моей маленькой проблемой... Ведь сильному магу огня ничего не стоит развеять тьму, испарить воду, высушить землю и даже выжечь воздух!

Ритуал обращения к источнику был достаточно сложным. И для каждой стихии были свои правила. В первую очередь нужен носитель силы, то есть маг. Во-вторых, нужен другой источник его стихии. В моем случае костер или свеча. А еще... То, что растет в стихии, то, что живет в ней, то, что умирает в ней, и то, что не только противостоит ей, но и принадлежит... Вот только я понятия не имела о том, что это может значить...

- А еще запутаннее нельзя? - возмущенно фыркнула я, откидываясь на спину и глядя в потолок. Там же на каждый пункт минимум два десятка толкований! И как, скажите на милость, я должна в этом разобраться?! Видимо я думала слишком громко, так как на соседней кровати послышалось шуршание. Это Джули проснулась и, зевнув, открыла глаза.

- Который час? - потягиваясь, как кошка, спросила она. На миг оторвавшись от книги, я посмотрела на настенные часы, которые прошлым летом выпросила в подарок у бабушки. Чуть закрученные тонкие стрелки всегда показывали точное время и никогда не ошибались.

- Восемь, - ответила я, откладывая фолиант в сторону. Вместо него я взяла в руки лист пергамента, перо и чернила, решив записать все необходимое до тех пор, пока не узнаю что это, - У нас еще два часа до начала занятий. Есть время подготовиться.

- Давно ты проснулась? - подруга села на кровати и первым делом потянулась к небольшой деревянной тумбочке за расческой. Черные волосы Джули растрепались ото сна, и теперь торчали во все стороны, чего она на дух не выносила с самого детства.

- Не очень, - пожав плечами ответила я, а сама спрятала лист со списком в учебник по истории. О ритуале и загадках фолианта я решила пока никому не рассказывать. Мало ли что. Благо, Джули либо не заметила его, либо же не придала этому значения, решив, что я попросту готовлюсь к занятиям.

- Что думаешь насчет ваших тренировок с Виктором? - от неожиданности я так и замерла, поправляя подушку на кровати, а затем медленно повернулась к подруге. По выражению ее лица было сложно понять, что она чувствует, и это меня пугало.

- Я не знаю... - честно призналась я, - Столько всего произошло и... Он сказал, что не целовал ту девушку, что это была иллюзия и он найдет того, кто это сделал... Но я, вроде как, с Соларом, так что... Все слишком запутанно... Я не уверена, что будет правильным принимать его помощь сейчас.

- Понятно, - Джули кивнула и задумчиво продолжила заправлять свою постель. Что-то в ее движениях показалось мне странным, будто это была не она, а затем Джули заговорила,

- Он был первым, кто заметил твое исчезновение вчера. Виктор пришел ко мне и рассказал о случившемся. Спрашивал куда ты могла пойти. Думаю ты и правда ему небезразлична...

- Как и Солару, - со вздохом ответила я, - но от этого не легче... Джули, мне кажется, что бы я ни делала, одному из них все равно будет больно. Я как будто в ловушке, и могу открыть только одну дверь.

- Может быть... - прошептала она, как бы невзначай, - Ты бы хотела, чтобы у одного из них не было этих чувств?

- Что? - переспросила я, но, судя по выражению лица, Джули не шутила. По спине прошел холодок, - Но разве такое возможно?..

- Конечно! Есть специальное зелье... - кивнув, важно ответила она, - Тот, кто выпьет, навсегда забудет прежнюю любовь... Зелье сложное и входит в список запрещенных, но, если бы ты могла напоить им кого угодно, кого бы ты выбрала?

- С чего такие вопросы? - растерянно спросила я. Конечно, это решило бы проблему с Виктором и Соларом, но лишать чувств... Разве это не слишком жестоко? Тем более запрещенные зелья... Это так не похоже на Джули...

Я перевела взгляд на подругу. Джули была сама не своя, но спросить об этом напрямую я не отважилась. В следующий миг ее взгляд вновь стал осознанным, а на лицо вернулась прежняя улыбка.

- Мне просто любопытно, - отмахнулась она, расправляя последнюю складку на одеяле, -Не обращай внимания, похоже я еще не до конца проснулась! Лучше давай завтракать, пока есть время! - затем Джули повернулась к другой кровати, где спала фейри, и начала тормошить ее, - Лия, просыпайся! А то снова первое занятие проспишь!

Глава двадцать первая ’’Помощь”

Странное поведение Джули не давало мне покоя, ровно как и лист пергамента в старом учебнике по истории. И почему создатель фолианта так любит говорить загадками? Неужели так сложно написать нормальный список, как в учебнике?

Носитель силы, конечно, я. Источник огня - это тоже просто. То, что растет в огне, конечно, огнецвет. Остается то, что живет в ней, то, что умирает в ней, и то, что не только противостоит ей, но и принадлежит... Последние слова казались мне полнейшей бессмыслицей. Как можно противостоять чему-то и принадлежать одновременно? Разве это возможно?

Жаль, что я не могла задать одному из преподавателей этот вопрос... Они то наверняка знают ответ! Вот только как я объясню, где нашла этот вопрос и зачем мне так нужен ответ на него?

Если расскажу про ритуал, то почти наверняка с фолиантом можно будет попрощаться. Вряд ли ректор и магистры позволят заниматься чем-то подобным в академии. Даже я понимала, что это может быть опасно. И все же, если у меня получится, я точно утру нос Микелю и гостям из других академий!

Однако, чем больше я думала об этом, тем тяжелее становилась голова. Когда началась лекция, мне пришлось признать, что я одна не справлюсь. Задвинув лист со списком необходимого под раскрытый учебник, я тяжело вздохнула и положила голову на стол, не замечая никого вокруг.

- Все хорошо? - до меня донесся обеспокоенный голос Виктора. Как и в прошлый раз, он занял место рядом со мной. Я повернула голову и столкнулась с ним взглядом. В синих глазах читалось искреннее желание помочь и это подкупало. Да и после его обещания я больше не могла на него по-настоящему сердиться, поэтому покачала головой. Я хотела ответить, но в аудиторию вошел магистр.

- Доброе утро, адепты! Надеюсь написание доклада продвигается хорошо? На всякий случай напоминаю вам, что вы должны сдать его не позднее следующей недели. В противном случае я буду вынужден назначить вам дополнительные занятия на время каникул...

Я бросила виноватый взгляд на Виктора и он ответил мне понимающей улыбкой. Сердце вновь кольнуло чувство вины за то, что я сделала выводы, даже не поговорив с ним.

Магистр начал лекцию с заключения договора между драконами и вампирами. Не смотря на окончание войны, эти два народа не слишком ладили между собой. Им претили традиции и особенности друг друга. Это была настоящая расовая ненависть, взращенная поколениями. Долгое время они ходили по краю, рискуя разрушить хрупкий мир между их землями, пока однажды молодые правители не решили объединиться ради общего блага.

- Конечно, не все были довольны новым положением дел. За заключением мира последовал ряд новых законов и запретов, что вызвало недовольство противников. Но оба народа слишком устали от вражды, чтобы поддержать их, поэтому восстание мятежников быстро подавили. Между землями драконов и вампиров наладилась торговля. Это улучшило жизнь для многих, кто был на грани бедности. К счастью, сегодня от былой вражды почти ничего не осталось...

Весь остаток лекции я усердно конспектировала каждое слово магистра, стараясь ничего не упустить. Конечно, до прилежности Джули мне еще далеко, но это необходимо, чтобы сдать экзамены. Хотя бы ради этого стоит постараться...

Когда все закончилось, Виктор выразительно посмотрел на меня. Точно! Я ведь так и не поговорила с ним... От мысли о предстоящем разговоре у меня заалели щеки. Нормально ли просить его помощи после всего этого?.. С другой стороны сама я вряд ли справлюсь.

- Тебя что-то беспокоит? - он вновь задает вопрос и я решаюсь. Была не была...

- У тебя есть время? Я бы хотела поговорить... - смущенно ответила я, глядя на то, как на лице мага расцвела улыбка, и Виктор накрыл мою ладонь своей. В его глазах появилась надежда.

- Конечно, пройдемся? - он обвел взглядом аудиторию. К счастью, на нас никто не обращал внимания, но руку я все же отвела. Лучше соблюдать границы, по крайней мере пока.

- Как насчет сада? - предложила я, надеясь, что там мы сможем поговорить без посторонних глаз. Виктор тут же согласился, словно только этого и ждал. Долгое время я молчала, наверное до самой беседки, и лишь дойдя до каменной лавочки, заговорила.

- Спасибо, за то, что согласился помочь... Прости, я знаю, у нас не все гладко в последнее время...Я хочу, чтобы ты знал... Что бы там ни было, я не держу на тебя зла...

- Рад слышать, - искренне ответил он, - Я надеялся, что ты поверишь мне, но... Пожалуй пока мне хватит и того, что ты меня больше не избегаешь... Так что случилось? Похоже для тебя это важно...

- Это немного необычно... Но мне нужна помощь с разгадкой одного вопроса...

- Какого? - Виктор выглядел немного удивленным, но решимости не растерял.

- То, что противостоит огню и одновременно принадлежит ему... Я уже долго думала над разгадкой, но в голову совершенно ничего не идет, - тихо ответила я, смущенно опуская взгляд. Только бы он не спросил зачем мне это! Вряд ли я смогу объяснить, не рассказывая про ритуал...

Но, к счастью, маг, кажется, не собирался спрашивать. Задумавшись лишь на секунду, он тепло улыбнулся мне. Виктор точно знал ответ! Однако делиться не спешил. В синих глазах мага появился хитрый блеск. Это не к добру...

- Я отвечу, но с одним условием... - улыбка Виктора стала шире и я неосознанно отодвинулась от него. Так я и знала! Нужно было спросить у Солара или Хранительницы библиотеки! Да хоть бы у ректора! Пожалуй, стоило вести себя осторожнее. Лавочка закончилась так внезапно, что я только и успела нелепо взмахнуть руками в воздухе и, зажмурившись, приготовиться к падению. Но его не произошло. Вместо этого я почувствовала, как сильные руки поймали меня, притягивая обратно.

Открыв глаза, я увидела, что все еще сижу на скамейке, непозволительно близко к воднику. Мои руки уперлись в плечи Виктора. Это заставило меня покраснеть и смущенно отстраниться.

- Чего ты хочешь в обмен на помощь? - тихо спросила я, про себя надеясь, что он не попросит ничего неприличного. Все же он наследный принц, и вовсе не выглядит легкомысленным... Но Виктор не торопился отвечать, словно наслаждаясь моей растерянностью.

- Я помогу, если ты расскажешь, для чего тебе это нужно.

Глава двадцать вторая ’’Признание”

Поджав губы, я отвела взгляд, стараясь не выдать свое волнение. Если я ему не расскажу, Виктор, скорее всего, не поможет с разгадкой. Если совру - вряд ли поверит. А если скажу правду... Не вмешается ли он? Я бы вмешалась...

- Хорошо, - вздохнув, я сдалась, и на лице мага отразилось ликование, - Я расскажу тебе, но взамен ты должен пообещать, что никому не расскажешь! - была бы моя воля, я бы попросила магическую клятву, но понимала, что мне его помощь нужнее формальностей.

- Звучит так, будто ты замышляешь что-то запрещенное, - с подозрительным прищуром заметил он.

- Если не согласен, я найду кого-нибудь еще, кто согласится мне помочь, - буркнула я. Не со зла, скорее от нервов. Какое-то время он молча размышлял, а затем кивнул.

- Хорошо, я никому не расскажу. Клянусь честью, - Виктор был серьезен и поэтому я решилась. Приоткрыв учебник, я вытянула список, который прятала между страниц, и протянула ему.

- Это не единственное, что мне нужно... Тут есть еще кое-что... Часть мне удалось расшифровать... Я собираюсь обратиться к источнику с помощью ритуала...

На миг в саду повисла тишина. Кажется даже птицы перестали петь. Глаза водника ненадолго округлились, а затем он хмуро повернулся ко мне. Его взгляд не предвещал ничего хорошего и я не ошиблась. Рука водника мягко, но настойчиво, легла на мое плечо и, прежде чем я успела что-либо осознать, нас утащило в портал.

- Ты что, с ума сошел?! - крикнула я, приземляясь на мягкую постель и тут же оглядываясь по сторонам. Это определенно спальня, очень чистая и уютная, вот только не моя! И, кажется, вообще не в женском общежитии. Я что, в комнате Виктора? Мамочки...

- Это я должен у тебя спросить! - Виктор отстранился, как только мы переместились, и теперь нервно вышагивал из стороны в сторону. Радовало только то, что трогать меня, кажется не собираются. Водник был очень... Нет... Очень зол! - Ты хоть представляешь, насколько это опасно?! Даже в те времена, когда маги еще пользовались этим ритуалом, с ними все время были жрецы! Если ты не справишься, то стихия заберет тебя навсегда! Ты так хочешь стать элементалем?!

Последняя фраза Виктора застала меня врасплох и я осеклась.

- То есть как это стать элементалем?.. - глухо переспросила я, чувствуя, как начинают дрожать коленки. Так, соберись, Тали! Может он ошибается... И вообще! Меня, в конце концов, похитили!

- А вот так! Откуда, по-твоему, берутся? Элементалями не рождаются, Тали. Это духи стихийников, порой сохранившие зачатки разума, и намного реже - полностью. Но все же они духи. Тебе что, не жаль свою семью, друзей?

- Жаль, конечно! - тут же возмутилась я, - Но об этом в книге ничего не сказано... Ты уверен?

- Более чем. Тебе не стоит в это ввязываться, Тали. Есть и другие способы попасть на состязания, если тебе это настолько важно... Только пообещай, что забудешь про этот ритуал. Это слишком опасно, - в глазах Виктора сталью сверкала решимость во что бы то ни стало защитить меня от возможной угрозы, и от этого было тепло и неловко одновременно. Однако он прав. Нельзя так рисковать, даже ради состязаний.

- Хорошо. Обещаю. Я не буду делать ничего, связанного с этим ритуалом, без крайней необходимости, - Виктор поджал губы, но все же удовлетворенно кивнул. Наверняка он ждал, что я пообещаю ни за что не связываться с опасной магией, но я ведь не знаю, что будет в будущем...

- Значит ты согласна вернуться к нашим тренировкам? - на губах водника расцвела хитрая улыбка. Что ж, он меня поймал. Сейчас у меня действительно не было причин отказываться.

- Согласна. Но больше никаких похищений и поцелуев! Только тренировки! - строго добавила я. Виктор шутливо приподнял руки в мирном жесте.

- Только если леди попросит, - подмигнув ответил он, и я не смогла подавить рвущуюся наружу улыбку. А ведь при первой встрече Виктор показался таким холодным, будто ему ни до чего не было дела... Интересно, что изменилось?

- Так что это за способ, о котором ты собирался рассказать? - я решила сменить тему, пока не стало слишком неловко. К счастью, он не стал над этим подшучивать.

- Не спеши, сначала все нужно подготовить... На выходных сама все увидишь...

После недолгого разговора Виктор вернул меня обратно в сад, и даже проводил до общежития. О путешествии в комнату водника я решила никому не рассказывать, чтобы не подумали о чем-то неприличном. На самом деле мне повезло, что он оказался джентльменом. Не то, чтобы я не могла за себя постоять, но еще один пожар и меня вполне могут выгнать из академии. Даже нашей казне больно дорого обходятся ремонтные работы, что уж говорить о храме науки!

Джули встретила меня с нескрываемым раздражением и скалкой в руках. Судя по всему подруга готовила что-то как раз когда я вернулась. Это было непохоже на нее, поэтому я немного опешила в дверях комнаты.

- Ты так и собираешься исчезать раз за разом? Клянусь богами, Тали, однажды тебя похитят, и этого попросту никто не заметит, потому что для тебя это уже в порядке вещей!

- Джули, не преувеличивай, - заступилась за меня Лия, поднимаясь с кресла, - Ты сама не своя в последнее время! Что с тобой происходит?

Джули устало вздохнула и опустилась на кровать. В ее глазах застыло сожаление.

- Ты права... Тали, прости меня. Просто столько всего случилось... Твой отец просил приглядеть за тобой в этом году. Он переживает, что среди гостей из других академий может оказаться тот, кто захочет тебе навредить...

- С чего бы? Я же никого из них не знаю... - признание Джули удивило меня не меньше, чем Лию. Но, по крайней мере, теперь стало понятно, почему она так странно себя вела.

- Я не знаю, Тали. Но вспомни столкновение с той девушкой. И их поцелуй с Виктором, которого, судя по его словам, вообще не было. Разве все это не кажется тебе подозрительным?

- Конечно кажется, но... Это ведь не то же самое, что угроза для жизни. И почему отец сам со мной об этом не поговорил? Если мне правда что-то угрожает, разве не стоит об этом знать? - я не привыкла к секретам в семье, так что меня это задело, но я знала, что Джули не виновата в этом. Я бы сделала то же самое для ее родителей, ведь мы практически семья...

Глава двадцать третья ’’Разговор за оградой”

Все оставшиеся дни я провела в ожидании выходных. Меня съедало любопытство из-за того, что сказал Виктор. Что же за идея, которая требует подготовки, появилась у него только сейчас? К тому же до дня оглашения претендентов оставалось не так много времени и мне не терпелось приступить к тренировкам. Конечно, это в тайне сохранить не удалось. Я как раз переодевалась в удобную одежду, когда Джули решила со мной заговорить.

- Ты все-таки решила принять его помощь? - спросила Джули, приподнимая бровь. Она выглядела немного удивленной, но, к счастью, не осуждала.

- Не думаю, что у меня есть выбор, - вздохнув призналась я, - В любом случае не похоже на то, что передо мной стоит очередь из водников, которые горят желанием потратить последние выходные на тренировки...

- Это мудрое решение, - недолго думая, она одобрительно кивнула, - Тебе стоит потрудиться. Я слышала, что другие академии уже выбрали адептов для участия в состязаниях...

- Да? А ты знаешь, кто-нибудь уже прибыл, кроме...

- Кроме мисс Задиры? - так Джули назвала девушку, толкнувшую меня возле библиотеки. Она фыркнула и недовольно сморщила нос, - Нет, пока о других ничего не слышно, но думаю это только вопрос времени. Не исключено, что с ними нас тоже ждут проблемы, поэтому будь осторожна. Постарайся не попадать в переделки, не предупредив своих друзей! - сказав это, она рассмеялась, но на всякий случай я ответила кивком.

- Отец не из тех, кто переживает по пустякам, так что я обещаю, что не буду лезть в сомнительные авантюры, по крайней мере до конца состязаний.

- Что ж, мы все на это надеемся, - Лия вернулась в комнату в приподнятом настроении.

- Случилось что-то хорошее? Ты светишься, как утренняя звезда! - сказала я, и тут же заметила, как щеки подруги покраснели. Сегодня на ней не было ученической мантии, так что скорее всего она провела время с магистром Фаркесом.

- Мы гуляли... - смущенно ответила Лия, а затем упала на кровать и широко улыбнулась, -Ах, девочки, он такой чудесный! Не могу поверить, что наша свадьба всего через несколько месяцев!

- Мы очень счастливы за тебя! Правда, Джули? - я повернулась к подруге, но та только кивнула и отвела глаза. Ее точно что-то беспокоило, но я не собиралась расспрашивать об этом сейчас.

- Как проходят приготовления? - я попыталась перевести тему и кажется это сработало.

- Родители настаивают, чтобы мы поженились по нашим традициям, в лесу. Лиард согласился. Он очень нравится моей маме... В общем, должно быть очень красиво. Надеюсь вы не против, что придется ехать в такую даль...

- Лия, даже не думай! Мы ни за что не передумаем быть подружками невесты только из-за того, что свадьба пройдет где-то далеко! Тем более сейчас, когда существуют порталы и кристаллы перемещения! - ободряюще улыбнувшись, я поправила белую блузку и направилась к выходу из комнаты, стараясь не выдать своего волнения перед тренировкой.

- Ну, я пошла, пожелайте мне удачи!

- Потрудись там! - с улыбкой сказала Лия. Джули, не говоря ни слова, бросила в мою сторону пару уже знакомых пузырьков. И когда только она успевает их варить?

- Спасибо, девочки! Вернусь вечером и все расскажу! - пообещала я.

Выскочив за дверь, я двинулась в сторону полигона, но остановилась в саду, услышав голоса. От говоривших меня отделяла густая растительная ограда, так что увидеть они меня не могли, но слышала я их отлично. Не то чтобы я любила подслушивать, но упоминание Виктора в разговоре меня насторожило. Сойдя с каменной дорожки, я подошла ближе, стараясь не наступать на ветки и не шуметь. Незачем привлекать к себе внимание.

- Ты совсем спятила! Разве не понимаешь, как это опасно?! - прошипел незнакомый голос. Судя по всему он принадлежал какому-то магу.

- Я не позволю какой-то рыжей девице окрутить моего Виктора вокруг пальца! - прорычала девушка, -Тем более я видела, как недавно она флиртовала с другим магом посреди бела дня! Это просто возмутительно! Вот увидишь, я раскрою ему глаза верну его домой! - она была настроена решительно, и я пожалела, что не могу, как Лия, договариваться с растениями. Уверена, для нее ограда сделала бы небольшую щель! Пришлось искать просвет самой. Он был небольшим, но по ту сторону без сомнений стояла та самая незнакомка, которая толкнула меня возле библиотеки, а вот второго мага я не видела.

- Хватит, Элизабет! - кажется ее собеседник начал терять терпение, - Ты и без того сделала достаточно! Ты хоть представляешь, что будет, если ректор узнает, что ты использовала магию влияния в стенах чужой академии?! Мы гости, ты не можешь делать, что тебе вздумается! Это не твой дворец!

- Ты такой скучный! - фыркнула она, надувая губки, словно ребенок, - Неудивительно, что у тебя до сих пор нет девушки!

- Я не стану повторять, - уже спокойнее ответил маг, - Если что-то подобное повторится, я вмешаюсь. И будь уверена, что об этом узнает не только ректор, но и твои родители, - и, дав понять, что разговор окончен, он ушел.

Решив, что с меня достаточно услышанного, я уже собиралась идти дальше, как вдруг услышала шаги, а затем увидела высокого незнакомца в чуть распахнутом кимоно, приоткрывающем мужскую накачанную грудь. Как и Элизабет, он обладал светлыми волосами, пусть и короткими, и взглядом, которым можно убить без клинка и магии. Увидев меня, маг остановился и поджал губы.

Неужели он понял, что я подслушивала?.. Нет, не может быть... Он не мог заметить, иначе выдал бы меня раньше... Или нет?.. По лицу незнакомца было сложно понять, что именно он чувствует, и это напрягало. Так, соберись, Тали! Поздоровайся! Нужно быть вежливой!

- Привет, ты, наверное, один из гостей? - спрашиваю я, натягивая на лицо самую доброжелательную улыбку из возможных. В ответ - хмурое молчание, но я стараюсь не терять лицо. Главное - не выдать себя, - Меня зовут Тали, я учусь на боевом факультете. Если тебе нужна какая-нибудь помощь, только скажи! - надеюсь, это прозвучало не очень навязчиво.

Какое-то время маг мерял меня взглядом, а затем, не сказав ни слова, просто прошел мимо, заставив меня замереть от возмущения. Вы только посмотрите на него! У этих гостей что, в порядке вещей быть невежливыми?

Глава двадцать четвертая ’’Огненная вода”

К полигону шла уже не в лучшем расположении духа, и даже зубастые улыбки садовых цветов ничуть не помогали делу. Разговор тех двоих вывел меня из себя. Во-первых, я, конечно, рыжая, но уж точно никого вокруг пальца не обводила. И теперь передо мной стоял вопрос. Стоит ли рассказывать Виктору о том, что я только что услышала? Не будет ли это выглядеть, будто я жалуюсь? Наверное он имеет право знать, все-таки это напрямую касается его...

Только я переступила черту защитного барьера, как из-за поворота показался предмет моих размышлений, то есть водник. На нем была светлая, чуть распахнутая рубашка с рукавами, закатанными до локтя, темные штаны и ботинки, начищенные до блеска..

- Ты пришла, - голос водника отвлек меня от размышлений. Виктор улыбался всего миг, а затем изменился в лице, - Что-то случилось? Ты выглядишь обеспокоенной... - опустив сумку на песок, я тяжело вздохнула, размышляя, с чего бы начать.

- Я видела... Вернее слышала кое-что... - мне было неловко рассказывать о подобном, но я решила, что это будет правильно, - Девушка, которую я видела с тобой, разговаривала с кем-то о тебе и, кажется, обо мне тоже... Думаю, та иллюзия, о которой ты говорил, принадлежала ей...

Виктор поджал губы и шумно втянул носом воздух. Он был зол, пусть и старался не показывать этого. Сделав несколько шагов в мою сторону, маг остановился, глядя мне прямо в глаза. Только молнии в них выдавали его настоящее состояние. Молчание затянулось, и пусть я знала, что он злится не на меня, едва подавила в себе желание сделать шаг назад.

- Как она выглядела? - вопрос застал меня врасплох, но все же я подробно описала незнакомку, и даже упомянула имя, которое услышала. Не знаю, что именно чувствовал Виктор в тот момент, но удивленным он не выглядел, и это настораживало.

- Тот, второй, назвал ее Элизабет? - переспросил он. Я кивнула, немного сминая рукав блузки. Это и правда выглядело, как жалкий донос, но что еще делать, когда в академии кто-то с явно плохими намерениями по отношению ко мне.

- Да... А еще он ругал ее за то, что она использовала магию влияния здесь. Он сказал, что доложит обо всем ректору, если Элизабет сделает это снова...

- Ты уверена?

- Да... И кажется ей очень не нравится, что мы проводим время вместе... Как думаешь, она попытается сделать что-нибудь еще? - я не хотела проблем, тем более сейчас, когда на носу экзамены и первый этап состязаний, поэтому спросила об этом.

- Я не знаю. Но я поговорю с ней. А до тех пор будь осторожна и постарайся держаться подальше от них обоих, особенно от Гельма. Никто не знает, что у него на уме...

- Как скажешь, - пожав плечами согласилась я, - Похоже ты хорошо знаешь этих двоих. Вы учились вместе? - я не хотела донимать его расспросами, но ничего не могла поделать с нарастающим любопытством.

- Мы вместе росли. Эли и Гель - драконы, и наследники королевства, как и я, так что все приемы и балы проходили в их компании. Уверен, тебе это знакомо... Наши родители даже собирались обручить нас Эли, но ничего не получилось.

- Почему? - спросила раньше, чем успела подумать, а затем виновато опустила глаза, -Прости, тебе, наверное неприятно об этом говорить...

- Все в порядке, - Виктор мягко улыбнулся, невесомо касаясь рукой моей щеки, а затем отстранился, - Мы с ней слишком разные... То, как она поступила, заставило меня снова убедиться в этом. Прости, что тебе пришлось выслушивать все это.

- Ерунда, ты не виноват в том, что она делает. Давай лучше приступим к тренировкам. Я всю неделю ждала, чтобы узнать о потрясающей идее, которую ты решил оставить в тайне до сегодняшнего дня, - у меня не было никакого желания концентрироваться на избалованной девице. Кажется Виктор остался доволен моим ответом. В его глазах вспыхнули озорные огоньки.

- Что ты знаешь об огненной воде? - спросил он, улыбаясь.

- Ее производят черти, смешивая пыльцу огнецвета с водой. Это крепкий напиток, который лучше не пить не только юным леди, но и магам постарше...

- Верно, - кивнул водник, сверив меня внимательным взглядом, - А еще?

- Она прозрачная, имеет резкий запах, и в каком-то роде действительно обжигает... - в последнем я лично убедилась, когда по ошибке взяла со стола не тот стакан, но рассказывать об этом, конечно же, не собиралась, - Но я все еще не понимаю как это должно мне помочь...

- Смотри... - хитро подмигнув, Виктор достал из кармана мантии небольшой пузырек с прозрачной жидкостью, которую с легкостью можно было бы принять за воду, однако это была не она. Стоило Виктору с легкостью откупорить его, как в нос ударил резкий запах, от которого покраснели щеки. Он сделал пасс рукой, поднимая жидкость в воздух, и вскоре перед нами завис водный шар.

- А теперь добавь немного своей магии, - шепнул он, глядя на меня.

- В него? - удивленно переспросила я, Виктор кивнул, и это еще больше сбило меня с толку,

- Но это же жидкость, как...

- Доверься мне. Просто грей его и смотри... - несмотря на смятение, я все же сделала, как он сказал, как вдруг случилось странное. Наверное это была иллюзия или еще что, но я могла поклясться, что видела, как вода превратилась в пламя!

- Помимо всего, что ты сказала, вода, смешанная с пыльцой огнецвета, легко воспламеняется и может гореть довольно долго. Потушить такой огонь достаточно сложно. Если используешь это, собьешь соперника с толку, и выиграешь время. Дальше все зависит от тебя.

- А что ты будешь делать, если кто-нибудь использует это против тебя?

- Даже горящая вода все еще остается водой, так что скорее всего мне придется менять тактику, но не более того. Основное преимущество - элемент неожиданности. Но тебе нужно быть готовой к тому, что соперник ответит тем же.

- Даже ты? - не знаю, почему я спросила это, но маг улыбнулся.

- Даже я... Ну как, хочешь попробовать? - Виктор игриво подмигнул и вручил мне мешочек с заветной пыльцой. Я посмотрела сначала на него, затем на мага.

- А разве это не лишает меня главного преимущества - неожиданности?

- Нет никакой гарантии, что это сработает с другим водным магом. Ты должна быть готова ко всему. В том числе и к тому, что пыльцы огнецвета с собой не окажется...

Глава двадцать пятая ’’Неожиданный подарок”

Шла вторая неделя тренировок с Виктором. После первой он сказал, что выходных будет недостаточно, поэтому мне приходилось встречаться с ним каждый день после занятий.

Конечно, Солар не очень этому обрадовался, но нужно отдать ему должное - никаких истерик и сцен ревности не закатывал. Виктор сдержал данное обещание и с поцелуями больше не лез, правда во время занятий и тренировок то и дело случались моменты, когда между нами словно летали искры.

Элизабет и Гель больше не показывались, и это казалось странным. Конечно, академия не маленькая, но ведь не настолько, чтобы ни разу не столкнуться за такое время!

- Странно, что тебя это волнует, - заметила Джули, читая учебник на кровати. У нас, наконец, выдалась свободная минутка, чтобы немного отдохнуть. Я вздохнула и оторвалась от конспекта, который учила перед завтрашним экзаменом. К счастью, доклады уже были написаны и просто ждали своего часа, - Я думала ты радоваться будешь, что от них ничего не слышно...

- Виктор сказал, что поговорит с ними, но мне кажется, что это затишье перед бурей. Эта Элизабет не похожа на ту, которая следует чьим-то приказам и правилам... И судя по тому, что я слышала, она сильно меня невзлюбила и не остановится так просто.

- Может ты и права... - задумчиво ответила Джули, откладывая учебник в сторону и накрываясь одеялом, - В любом случае, завтра важный день. Тебе лучше выспаться, если не хочешь зевать во время экзамена.

К счастью, в этот раз мне действительно удалось уснуть. Может дело было в изнурительных тренировках, а может быть я просто устала переживать из-за всего подряд, поэтому сон был безмятежный, без страхов и неожиданных врагов, но следующим утром я чувствовала себя намного лучше, чем прежде, и даже проснулась вовремя.

- Не забудь доклад на столе, - напомнила подруга. Я лишь кивнула, уплетая завтрак за обе щеки, и Джули улыбнулась, - Рада, что к тебе вернулся прежний аппетит. Я даже начала беспокоиться за тебя, когда ты вчера отказалась от десерта.

- Думаю это потому, что я очень нервничала, готовясь к этому дню. Сегодня все решится, но я знаю, что сделала все возможное для того, чтобы меня выбрали. Теперь будь, что будет.

- Что ж, это мудро. Каким бы не было решение твоего нового декана, в любом случае у тебя останутся хорошие оценки. Я горжусь тобой, Тали. Ты столько трудилась, что даже пропустила ярмарку перед балом... - от досады я прикусила губу. Отказаться от такой возможности было довольно трудно. Все же я каждый год, как по часам, с нетерпением ждала этой ярмарки, особенно после прошлого года, когда мне в руки впервые попал красный фолиант. Я очень хотела отыскать ту самую лавку неподалеку от булочной, и старого мага, который сделал нам такой подарок, чтобы поблагодарить и расспросить об авторе, однако не могла пропустить последние тренировки с Виктором.

- У меня еще пять дней, чтобы купить платье, - как можно непринужденней отмахнулась я, - Конечно, получить платье от мадам Розлверти мне уже не светит, но уверена, я что-нибудь найду, или надену одно из старых платьев...

- Ты повзрослела с прошлого года, - с улыбкой заметила Джули, - Еще в прошлом году тебя больше волновали наряды и сладости, а сейчас ты так серьезно относишься к учебе. Я горжусь тобой.

- Конечно, я же не могу всю жизнь быть ребенком... - пробурчала я откусывая кусок яблочного пирога. В последнее время дедушка Матвей очень старался на кухне, но все время где-то пропадал по поручениям ректора. Подруга только широко улыбнулась.

- Вот что, если успешно сдашь экзамен сегодня - я подготовлю для тебя сюрприз! Это точно поднимет тебе настроение. Так что постарайся! А не то все достанется Веларту и Солару! - конечно, она пригрозила это в шутку, но я решила подыграть.

- О нет... Только не это! - я театрально приложила руку к груди и мы рассмеялись. Правда длилось это недолго. В конце концов день экзаменов - не лучшее время для опозданий.

К главному корпусу шла уже уверенней, и пусть совсем избавиться от волнения у меня не получилось, я и за это была благодарна. У аудитории мы встретились с другими адептами. Виктор без труда нашел меня в такой толпе и остановился напротив, загадочно улыбаясь. В руках у него была небольшая коробочка, размером с ладошку, перевязанная лентой, и маг протянул ее мне.

- На удачу, - шепнул он, опуская подарок в мою раскрытую ладонь. Я приняла его, стараясь не смотреть по сторонам. То, что другие могли быть свидетелями такого проявления внимания, смущало меня. Тем более, что я знала, как Солара задевает то, что мы с Виктором проводим время вместе.

Но, прежде чем я успела что-либо сказать, он одарил меня еще одной улыбкой и куда-то исчез. Джули, которая все еще стояла неподалеку, легонько толкнула меня в бок, привлекая внимание.

- Что это только что было? - удивленно спросила она, с интересом поглядывая на маленькую коробку, - Я думала вы просто друзья...

- Так и есть! - от предположения Джули у меня заалели щеки, а затем я устало вздохнула, -Я сама не знаю, что на него нашло... Может быть он просто пытается быть милым?..

- Как думаешь, что внутри? - я только пожала плечами на задумчивый вопрос. Мне и самой было жутко интересно, но я не была уверена в том, что стоит открывать его на глазах всего третьего курса, поэтому решила посмотреть после экзамена, когда рядом не будет посторонних ушей, и не говоря ни слова спрятала неожиданный подарок в сумку.

- Когда узнаю, я тебе обязательно расскажу, - пообещала я. Не сказать, что Джули обрадовалась такому решению, но возражать не стала.

Когда подошла моя очередь входить в аудиторию, сердце стучало так громко, что мне казалось, будто я вот-вот упаду в обморок. И только потом, возвращаясь обратно в коридор, я едва не прыгала от счастья. Я сдала его! Я справилась! После доклада и семи вопросов магистр с улыбкой поставил мне максимальный балл!

Единственное, что огорчало - я не могла поделиться этой радостью с Джули, ведь она сдала экзамен по истории и убежала на следующий задолго до моего возвращения, да и Виктора нигде не было видно... Конечно, это показалось мне немного странным, но я была слишком рада тому, что справилась с первого раза.

Вернувшись в общежитие, я хотела сперва дождаться девочек, чтобы открыть подарок вместе, но шли часы, и любопытство победило. Я потянула за кончик шелковой ленты и аккуратно поддела крышку. В коробке лежал небольшой кулон с синеватым кристаллом на тонкой цепочке, внутри которого клубилась магия. Как завороженная, я потянулась к нему и надела на шею, а затем комнату поглотил густой туман и я провалилась в темноту...

Глава двадцать шестая ’’Похищение”

Я не помнила такой головной боли с того самого дня, когда впервые выпила крепкий напиток на дне рождения Солара. Илон, один из его друзей, тайком протащил гномью настойку в замок.

Разомкнув веки, я тут же простонала, зарываясь лицом в подушку. Солнечный свет еще никогда не был таким болезненным. Я не шевелилась и не могла почти ни о чем думать, кроме одного. Что со мной случилось?

- Проснулась? - мужской, чуть хрипловатый, голос казался смутно знакомым, но я не могла точно определить его обладателя, до тех пор, пока не повернулась на шум. В углу комнаты, привалившись к стене, сидел Гель. Одна нога мага была согнута в колене, другая лежала прямо. И я бы, наверное, испугалась, но выглядел он не лучше моего, как будто его отравили или хорошенько приложили головой.

- Где мы? - осипшим голосом спросила я, попытавшись подняться с кровати. Правда чуть позже мне пришлось признать, что это не лучшая идея - каждое движение провоцировало новый приступ боли и тошноты. В конце концов я опустилась обратно.

- Драконьи земли, к северу от академии, кажется мы в поместье моей сестры, далеко от города, - устало ответил он, - Похоже ты все еще отходишь от перемещения. Лучше полежи, пока не пройдет.

- Как я здесь оказалась? - игнорируя собственное состояние, я резко села на кровати, и тут же пожалела об этом, едва не распрощавшись с завтраком. А ведь уже, наверное, обед...

- А что ты помнишь? - Гель окинул меня задумчивым взглядом.

Я задумалась. Драконьи земли были гораздо дальше моего дома, и перенести туда из академии мог только очень сильный артефакт... Память тут же подбросила картину последних событий. Ну конечно!

- Перед экзаменом Виктор подарил мне кулон на удачу... С необычным камнем на цепочке. Мне тогда показалось, что он волшебный, но я не думала, что настолько... Похоже он и перенес меня сюда... Вот только зачем Виктору делать что-то подобное?

- Очевидно, что это был не он, - в голосе мага послышалось раздражение, но злился он не на меня, - Моя сестрица совсем разума лишилась... Как только об этом узнает отец... Нет... Как только я выберусь отсюда, лично отлуплю засранку!

- Значит Элизабет это построила? - хмуро спросила я. Гель нервно улыбнулся, прикрывая глаза.

- Схватываешь на лету, - похвалил он. Правда из его уст это звучало несколько зловеще.

- А что с тобой? Выглядишь ужасно... - я решила, что будет невежливо не поинтересоваться его самочувствием, тем более что мы, похоже, оба оказались в ловушке.

- Какая-то дрянь для блокировки магических потоков, - Гель оскалился, явно винил себя за глупость, - Нужно было догадаться, что Элизабет просто так не позовет брата на чай...

- Но зачем ей это? - удивилась я, - Допустим меня она и правда недолюбливает, но вы ведь семья...

- Элизабет не из тех, кого волнуют такие вещи, - фыркнув ответил он, и я виновато опустила глаза. Для него это явно была болезненная тема, - Она готова переступить через меня, если это даст ей то, чего она хочет.

- Мне жаль, - тихо ответила я, чувствуя, как тело покидают неприятные ощущения.

- Брось, если бы я не повелся, тебя бы сейчас здесь не было. Элизабет не пошла бы на это, если бы я мог ей помешать... Теперь мы застряли здесь до тех пор, пока твои друзья не поймут что к чему... - Гель устало вздохнул и я обернулась по сторонам в поисках чего -то, что могло бы помочь, и заметила кувшин, стоящий на столе.

- Может тебе выпить воды? Раз уж это все равно надолго, не мешало бы восстановить силы... - я правда хотела помочь, но маг только покачал головой.

- Не стоит. Зная мою сестру, она точно чего -то подмешала во все, что можно съесть и выпить. Поверь, лучше немного поголодать, чем плясать под ее дудку.

В ужасе я так и застыла, наполовину спустившись с кровати. Неужели его сестра настолько жестока, что оставит нас без нормальной еды и воды? От мысли о последнем тоскливо заурчал живот. Одно дело - застрять неизвестно где, и совсем другое - застрять неизвестно где без еды.

- А если поискать в других комнатах? - с надеждой спросила я, - Она же должна была обеспечить слуг едой...

- Слуги Элизабет там, где сама Элизабет, а сейчас она наверняка в твоей академии, пытается окрутить Виктора, пока тебя нет.

Гель внимательно следил за моей реакцией, но ничего кроме раздражения и усталости я не испытывала, разве что голод. Сейчас бы я все отдала за пирожок с мясом или тарелку горячего борща. Вот только не похоже, что здесь живут домовые, с которыми можно договориться.

- Интересно... - задумчиво произнес он. Я хмуро посмотрела на него, ровнее усаживаясь на кровати.

- Что? - переспросила я, обнимая подушку.

- Моя сестра, если бы оказалась на твоем месте, уже во всю крушила бы комнату, и на этом бы не остановилось, а ты... Такая спокойная, как будто все это в порядке вещей... - он выглядел удивленным, но я только пожала плечами.

- Наверное я ждала чего-то подобного... Такие, как Элизабет, не умеют останавливаться. А истерика и буйство никак не помогут нам выбраться отсюда. Остается только ждать. Не думаю, что у нее получится долго водить за нос Виктора и моих друзей. И, даже если его она обманет, то Джули ей ни за что не провести, - уж в ком в ком, а в своей подруге я была уверена, - А что насчет тебя? Наверняка тебя тоже кто-нибудь ищет...

- Родители уверены, что я с сестрой, а Элизабет вряд ли станет искать брата, которого сама опоила зельем и отправила на другой конец света только за тем, чтобы он не мешал.

- А друзья? - растерянно спросила я. На несколько мгновений в комнате повисла тишина, будто Гель сомневался, стоит ли отвечать, а затем отвернулся.

- У меня нет друзей. Так что сейчас вся надежда на Виктора и твою подругу.

- Может отсюда можно отправить им послание? Или твоим родителям? Должна ведь быть налажена связь между домами...

- Я уже пытался, Элизабет позаботилась о том, чтобы я не смог этого сделать... Глупая избалованная девчонка! Она совершенно не думает о последствиях!

Мы просидели в комнате до самой темноты. Гель, кажется, так и уснул в углу, а я ждала и думала... А что, если это надолго? Что, если Элизабет сможет и Джули обмануть? Как долго я проведу здесь, прежде чем начну загибаться от голода? Гель сказал, что на восстановление сил уйдет несколько дней, но вдруг он ошибается?

В какой-то миг от грустных мыслей на глаза навернулись слезы, и я отвернулась к стене, надеясь, что не разбужу мага всхлипами, как вдруг комнату осветил магический свет от портала, из которого первым вышел Виктор. Он нашел взглядом меня, и не говоря ни слова, прижал к груди, успокаивающе приговаривая, что теперь все будет хорошо. За ним в комнате появились декан и ректор, которые вернули нас обратно в академию.

Глава двадцать седьмая ’’Возвращение”

К моему удивлению, пройдя через портал, мы оказались не в кабинете ректора, а в приемной секретаря. Мне тут же предложили сесть в удобное кресло, и сунули в руки чашку горячего чая, который, увы, от голода совсем не спасал. Виктор стоял надо мной, а Гель занял кресло напротив. На его лице читалось желание поскорее покончить со всем этим.

- Это скандал! - из кабинета ректора были хорошо слышны шаги и обрывки разговора, если можно так сказать о криках. Лучше бы меня покормили, честное слово!

- Вы понимаете, что я просто обязан поставить в известность членов магического совета?

- пророкотал магистр. Мой декан явно был не в лучшем расположении духа, но оно и понятно, ведь у него из-под носа похитили адептку его факультета.

- Может для начала выслушаем показания адептки ле Флам? - внес предложение ректор.

- Само собой, но не думаю, что это что-то изменит, - декан был категоричен. После его слов скрипнула дверь и нас пригласили внутрь, где мы заняли те же кресла, только обстановка изменилась.

- Итак, адептка Риталия, думаю мы все понимаем, что произошло, но все же хотели бы услышать вашу версию событий, - ректор сидел на своем привычном месте и выглядел так, будто собрался отчитывать меня за собственное похищение. А мне вообще не до этих разборок! Я есть хочу, а потом можно и поговорить!

- Магистр, если вы и так все знаете, зачем здесь я? - обычно я так не разговариваю со старшими, даже с надоедливой гувернанткой, но голод вызывал во мне раздражение и несдержанность, - Уверена, Элизабет, которая все это затеяла, будет рада рассказать по какой причине я оказалась в ее поместье в драконьих землях, с ее братом, которого она опоила каким-то мерзким зельем. Я бы, кстати, на вашем месте озаботилась, чтобы его осмотрели целители. Вы же не хотите, чтобы под крышей академии скончался один из приезжих адептом? - двое, если меня не покормят.

- Значит Гелиор вам не навредил? - переспросил декан. Я кивнула, посмотрев на них, как на сумасшедших. Нет, ну что за маги? А еще магистрами себя называют!

- Он вообще здесь не при чем! Вы слышали, что я сказала? Во всем виновата его мерзкая сестра! Она притворилась Виктором и подарила мне кулон, который перенес меня черт знает куда! - магистры переглянулись и кивнули каким-то мыслям. Я же только надеялась, что им этого достаточно, и меня наконец отпустят в общежитие, где я буду есть, пока не лопну.

- Что ж, полагаю, если все, что вы сказали - правда, у нас нет причин задерживать вас и Гелиора. Я прикажу целителям позаботиться о нем и вывести остатки зелья в кратчайшие сроки. Однако, как ректор, я не могу игнорировать произошедшее, и обязан уведомить об этом ваших родителей. Надеюсь вы оба понимаете это.

- Что будет с моей сестрой? - маг задал вопрос таким безразличным тоном, что я вообще не понимала, зачем он это спросил, но мне тоже было интересно.

- Учитывая поступившую информацию, она будет отстранена от участия в магических состязаниях, и взята под стражу до решения ваших родителей. Так же мы проведем полную проверку поместья, в котором вас держали, на наличие вредоносных зелий и артефактов, чтобы оценить уровень угрозы здоровью и жизни адептки. Если повезет, и родители Риталии пойдут навстречу, все ограничится наказанием, и дело не дойдет по магического суда.

Гель не возражал, лишь кивнул, соглашаясь с решением ректора, а мне даже стало жаль Элизу на мгновение. Родители у меня самые лучшие и добрые на свете, но за своих чад любого со свету сживут. Но лишь на миг. Стоило мне представить, что именно могло случиться, не предупреди меня Гель про зелья, подмешанные в воду и еду, стало жутко. Нет. Она сама виновата. Ей и разбираться.

- Значит я могу идти? - при мысли о еде желудок подпрыгнул от радости.

- Конечно. Отдыхайте. Когда вы понадобитесь, вас оповестят. Я открою портал в башню целителей и в общежитие, если хотите... - но, если Гель шагнул в первый портал без промедлений, то я не стала.

- Если можно, я хотела бы пройтись пешком, - мне хватило нескольких часов взаперти и, если не пройдусь немного, то сойду с ума. Ректор на секунду задумался, точно сомневаясь, не случится ли со мной еще чего по дороге, но в разговор вмешался Виктор.

- Магистр, я проведу Риталию до общежития, - ректор тут же кивнул. Его явно устраивало такое стечение обстоятельств. И, пусть сейчас мне не помешало бы побыть наедине с самой собой, я не была против компании.

- В таком случае я полагаюсь на вас, адепт Эльрейн.

Кабинет ректора покинула голодная, уставшая и злая. В общем, за несколько минут допроса ничего не изменилось. Всю дорогу до выхода из башни преподавателей мы шли в тишине, а в саду Виктор неожиданно заговорил.

- Прости, что тебе пришлось пройти через все это сегодня. Элизабет перешла все границы. Будь уверена, после того, что случилось, я добьюсь прилюдных извинений.

- Это не твоя вина. Мне нужно было быть внимательнее, учитывая ее способность к иллюзиям... - я устало вздохнула, но Виктор покачал головой.

- Ты не могла знать, что так получится. Я должен был догадаться... - он сжал кулаки, явно собираясь сказать что-то еще, но передумал.

- Она приходила к тебе, не так ли? - я не ревновала, нет, но это было очевидно. Виктор скривился и кивнул, подтверждая мои мысли, - Почему магистры думали, что Гель мог мне навредить? - маг остановился, поджав губы, и явно не торопился отвечать. В душе появилось нехорошее предчувствие, закручиваясь в узел в желудке.

- Виктор, я имею право знать. Особенно после того, что произошло сегодня.

- Она пыталась соблазнить меня в твоем облике. И у нее вышло. А когда я узнал правду... Она сказала, что ты с Гелиором, и я буду только мешать вам заниматься делом... - Виктор был уклончив, но я все поняла. И то, чем он занимался с Элизабет, пока та притворялась мной, и то, чем по ее мнению должны были заниматься мы.

- Вот, что было в воде... - от осознания того, чем все могло закончиться, если бы не совет Геля, и за каким занятием нас могли застать Виктор и магистры по плану Элизабет, стало плохо. Я обхватила себя руками, тяжело дыша от нарастающей паники.

- Тали... - Виктор сделал шаг в мою сторону, собираясь обнять, но я его остановила, выставив перед собой руку в защитном жесте.

- Не подходи! - наверное это прозвучало слишком резко, на его лице тут же отразилось изумление, - Прости, но мне нужно побыть одной... Это слишком... - я отвернулась от него, а затем направилась к общежитию, надеясь, что он не последует за мной.

Глава двадцать восьмая ’’Хорошие новости”

- Клянусь котелком бабушки, я ее убью! - я вернулась почти час назад, и все это время, с тех пор, как узнала подробности, Джули буйствовала, как дракон с кровью демона, не иначе. Не будь она ведьмой, посуде было бы несдобровать, но, на радость сервизу, моя подруга довольно бережлива и с вниманием относится к вещам.

Я сидела за столом и без особого энтузиазма поглощала пирожки с чаем. Голод голодом, а настроение было никакое. Лия же с беспокойством поглядывала то на меня, то на Джули.

- Если мои родители не сделают это первыми... Я знала, что от нее хорошего не жди, но до сих пор не могу представить, как она могла пойти на это... Я же ничего плохого ей не сделала... - по щекам заструились слезы. Джули тяжело вздохнула и, подойдя ко мне, обняла, успокаивая.

- Больше это чудовище ни на шаг к тебе не подойдет, - заверила она, - Вот увидишь, ее выгонят из академии и засудят, глазом моргнуть не успеешь!

- Да, вот только... Вряд ли это что-нибудь изменит... - тяжело вздохнув, я опустила взгляд на чашку, где на поверхности крепкого чая плавало мое темное отражение. В дверь настойчиво постучали. Уже восьмой раз за сегодня, если не ошибаюсь.

- Может все-таки впустим их? - жалобно спросила Лия, - Они ведь тоже волнуются за тебя...

Тяжело вздохнув я покачала головой. Только не сейчас. Когда я вернулась, мне чудом удалось увильнуть от обеспокоенных девушек. Так получилось, что о похищении знали все, а значит и волновались тоже.

- Я не готова видеть еще кого-то и заново рассказывать то, что произошло... Просто попроси их зайти позже...

- Что, даже меня? - подруга все же приоткрыла дверь, из-за которой послышался голос Солара.

Пирожок, который я поднесла ко рту, был тут же опущен обратно на блюдце, а я подбежала к другу и обняла его, снова дав волю чувствам. Он обнимал меня в ответ, гладил по спине и говорил успокаивающие вещи. Я даже не заметила, когда мы переместились на кровать.

Думала Джули будет ругаться, но нет. Она понимала, что Солар нужен мне в эту самую минуту, однако и оставлять нас наедине не планировала, уткнувшись в книгу в дальнем углу. А вот Лия сбежала, намекнув, что ей пора кое-кого навестить.

Я ожидала, что Солар спросит меня о том, что произошло, но он не стал. Друг не давил и старался вести себя, как обычно. Это действительно помогало.

- Ты поела? - Солар кивнул на недоеденный пирожок и я пожала плечами, - Оставляешь еду недоеденной, на тебя не похоже... Пойдем, - потянув на себя, Солар помог мне встать и подвел к столу. Затем шепнул что-то скатерти и вместо пирожков на столе оказалась тарелка ароматного красного борща, щедро сдобренного сметаной, вазочка с салатом, картофельное пюре и тушеное мясо. Запах еды разбудил мой аппетит и, на миг растерянно взглянув на Солара, я взяла в руки ложку.

Через несколько минут я встала из-за стола, где оставила опустевшие тарелки и даже вазочку из-под мороженного, с порозовевшими щеками и живая. Заметив это, друг широко улыбнулся, явно довольный результатом.

- Теперь я узнаю Тали, - прошептал он, целуя меня. А я впервые с похищения расслабилась, однако это был еще не конец, немного отстранившись, Солар взял меня за руки и заглянул в глаза, - Г отова полетать? - я нерешительно посмотрела на Джули и та кивнула.

- Только не долго, Солар. Скоро стемнеет. Не заставляйте меня волноваться за вас, оболтусов.

- Мне не стоит переодеться? - на всякий случай спросила я. Он задумался.

- Разве что надеть мантию потеплее. К вечеру может похолодать...

Так, получив одобрение подруги, я переоделась и отправилась на крышу вместе с Соларом. В лицо тут же ударил порыв ветра и я зажмурилась, радуясь тому, что на мне теплая мантия.

- На день бала предсказатели обещают снег, - сказал Солар отходя к центру крыши. Я же стояла почти у самого края, с нетерпением ожидая того, что вот-вот должно произойти. Правда мне снова пришлось зажмуриться. Все же он солнечный дракон, а мне глаза еще дороги.

Опустив крыло так, чтобы я могла на него взобраться, Солар легонько подталкивал меня хвостом наверх, пока я не заняла уже привычное место между лопаток.

- Готова? - спросил он, и, дождавшись кивка, одним взмахом крыльев оторвался от земли и поднялся в небо. От ветра слегка заложило уши, но я крепко держалась за Солара, не рискуя набросить на голову капюшон. Да и смысла в этом особого не было - его все равно бы сдуло.

- А куда мы летим? - я не была уверена, что он меня услышит, но Солар ответил.

- Скоро увидишь, - конечно, я не могла видеть его лица. Или морды? Но я была готова поклясться, что он улыбался, - Мы почти на месте, держись крепче...

Снижение было резким, но все прошло хорошо. Видимо летом Солар часто практиковался в полетах.

Мы приземлились на цветочном лугу, у окраины города. Солар дождался, пока я спущусь и отойду, а затем превратился обратно и протянул мне уже человеческую руку.

- Надеюсь ты не против немного прогуляться? - спросил он, загадочно улыбаясь. Я решила ему подыграть и вложила в его ладонь свою.

- Веди меня, Рэйрас! - торжественно ответила я. Рэйрас - это бог Хаоса, который, по легенде, вел своих последователей через густой туман сомнений. Куда именно они шли -никто не знает, но говорят, что из того тумана нет возврата...

- Даже не знаю, обрадоваться тому, что ты сравнила меня с богом, или ужаснуться тому, с кем именно, - с улыбкой проговорил Солар, уводя меня в сторону города. Мы шли по небольшой тропинке и почти не смотрели по сторонам, наслаждаясь запахом цветов и свежескошенной травы, пока не вышли на первую улицу. Там, пройдя сквозь лабиринт разноцветных домов, мы остановились у небольшого светлого здания с чудным фасадом. Неподалеку от входа я обнаружила вывеску. На ней аккуратными, витиеватыми буквами, было выведено название «У Эффи».

- Я слышал, что здесь готовят просто волшебные десерты со всех земель. Отличное место, чтобы отпраздновать хорошие новости, верно? - Солар загадочно улыбнулся, подмигнул мне, и, взяв меня под локоть, повел внутрь.

Изнутри заведение оказалось не менее потрясающим, чем снаружи - высокие, освещенные магическими огнями потолки, круглые столики самых разных размеров: на одного, на двоих, на троих и так до тридцати, мягкие удобные кресла, улыбчивые официанты и даже волшебные мотыльки, порхающие над гостями. Я даже опомниться не успела, как нас усадили за свободный столик у окна и принесли меню.

- А что за новости? - все-таки спросила я, поглядывая на список блюд. Их было так много, что у меня разбегались глаза. Надо же! Некоторые из десертов были настолько сложными, что даже в королевствах, в которых их изобрели, их не всегда можно было попробовать, и дело не только в огромной цене... - Похоже, повод на самом деле хороший...

- Еще какой! Тебя выбрали для участия в состязаниях! Ты в тройке, Тали!

Глава двадцать девятая ’’Подготовка к балу”

На короткий миг я замерла, пытаясь переварить услышанное. Неужели это правда? Магистр выдвинул мою кандидатуру на участие в состязаниях?

- Но когда? Я же видела магистра и ректора недавно... Они ни о чем таком не говорили!

- Думаю, им просто было не до того. Но решение было принято еще до твоего похищения, так что не думай, что они сделали это из жалости к тебе. Ты это заслужила, Тали. Я знал, что ты справишься, и специально Поэтому не стесняйся и заказывай все, что пожелаешь.

- Солар... - я была так благодарна ему за поддержку, что невозможно выразить словами, -Спасибо тебе! Но ты уверен? Здесь все выглядит на самом деле дорого, а я могу съесть за раз не меньше хитрозуба... Как-то неловко будет разорить тебя, особенно после того, как ты поднял мне настроение...

- Не разоришь, я ведь тоже принц, если не забыла, - Солар широко улыбнулся и подмигнул, да так, что я сама не смогла сдержать улыбки.

- Не говори потом, что я тебя не предупреждала! - в шутку пригрозила я и, рассмеявшись, все же уткнулась в меню, выбирая угощение на вечер. Гулять так гулять!

В академию возвращалась, круглая, как растигубка - это такой зверек, немного похож на летающую рыбку, который умеет надуваться и увеличиваться, словно шарик. Довольно милые создания, пусть и ядовитые.

Прилетев, мы ненадолго остановились на крыше, чтобы полюбоваться звездами. Солар обнял меня, согревая своим теплом, от него исходило приятное спокойствие, которого так не хватало в последние дни, и я просто прикрыла глаза, наслаждаясь вечерним воздухом.

- Как думаешь, я смогу дойти до последнего испытания?

- Конечно! Ты - самый сильный огненный маг из всех, кого я знаю, не считая твоего отца. Но он давно перешагнул тот возраст, в котором можно участвовать в состязаниях семи академий, так что не думаю, что тебе стоит об этом переживать.

- Наверное нам лучше вернуться в комнату. Если задержимся еще немного, Джули будет ругаться.

- Это верно, - Солар тяжело вздохнул, а затем рывком развернул меня к себе и пальцем приподнял подбородок. Зеленые глаза сверкнули во тьме, совсем как кошачьи, и я решила, что он меня сейчас поцелует, но вместо этого он лишь погладил меня по щеке, - Ты сильнее, чем думаешь, Тали. И если кто и дойдет до конца, то это будешь ты.

Вновь обернувшись драконом, Солар вернулся в мужское общежитие, а я, проводив его взглядом, отправилась обратно в спальню. В этот раз Джули даже не ругала меня за задержку, а когда узнала, что меня взяли в тройку, и вовсе запрыгала от радости.

- Вот видишь, я же говорила, что если прилежно учиться, можно добиться практически всего!

- Лия так и не вернулась? - я кивнула на пустую кровать и Джули смущенно улыбнулась.

- Молодые, что с них взять? - отмахнулась она, разводя руками.

- Говоришь, как старая горгулья, - пробурчала я. От такого сравнения мы обе рассмеялись и вскоре стали готовиться ко сну. И лишь когда я укрылась одеялом, Джули позвала меня.

- Мы с Лией знали, что ты занята, поэтому сами договорились насчет платья для тебя. Завтра мадам Розлверти снимет мерки и ушьет его под тебя. Только не благодари. Мне завтра тоже рано вставать...

Но, не смотря на ее слова, я все же кинулась обнимать подругу. Надо бы и фейри при встрече сказать большое спасибо. С такими мыслями я и уснула.

Утро встретило меня последними солнечными лучами на этой неделе - всю следующую предсказатели обещали тучи и снег. А затем Джули вышла из ванной и возмутилась тому, что я все еще в кровати.

- Собирайся, если ты, конечно, не передумала идти на бал! У мадам Розлверти очень плотный график! - напомнила о планах она.

Я мигом выскочила из постели и поспешила в свободную ванную, где почти двадцать минут пыталась привести себя в порядок перед встречей с известным дизайнером одежды. Мадам Розлверти всегда выглядела безукоризненно и требовала от своих клиентов того же.

- И не забудь, бал уже через четыре дня, сразу после первого этапа. Г оворят, в этом году особенные задания. Их составлял не только магический совет, но и жрецы с друидами...

- Спасибо, мне так не хватало волнения из-за состязаний! - передразнила я ее, пока чистила зубы. Но из-за шума воды и зубной щетки она меня, конечно, не расслышала. Выключив воду, я протерла запотевшее зеркало и посмотрела в глаза отражению.

- Ну что ж, надеюсь мне и в этот раз повезет...

Мадам Розлверти и правда прибыла очень рано - я едва успела сменить ночную сорочку на приличное платье. Его, правда, все равно придется снимать, но не могла же я встретить такую уважаемую женщину в одном белье!

Войдя в нашу комнату, она окинула ее острым взглядом через небольшие очки-половинки, и остановила его на мне и просияла.

- Тали! Девочка моя! Я так рада тебя видеть! - раскрыв руки, мадам Розлверти обняла меня и расцеловала в обе щеки.

- Я тоже рада видеть вас, мадам Розлверти, - немного смущенно ответила я. Конечно мы были хорошо знакомы, ведь я заказываю у нее платья не первый год, но такой радушной встречи я никак не ожидала.

- Я так переживала, когда узнала о похищении! Такой ужас! И это в стенах академии! Бедная девочка! - удивленно хлопнув ресницами, я растерянно посмотрела в сторону Джули в поисках ответов, но та лишь пожала плечами, как бы говоря, что не имеет к этому отношения.

- Но как вы узнали об этом? Я думала ректор договорился, чтобы в газетах молчали до тех пор, пока не пройдет слушание по делу... - женщина вздохнула и виновато поджала губы.

- Твоя мама мне рассказала. Она до сих пор места себе не находит. Тали, она так хотела к тебе приехать! Но близнецы заболели и...

- Что с ними? Все хорошо? - мадам Розлверти торопливо кивнула, успокаивая меня.

- Не беспокойся, просто легкая простуда. Но им пришлось остаться дома. Как только близнецам станет лучше, они тебя навестят.

- Спасибо, - на самом деле я соскучилась за братиками и родителями, поэтому эта новость действительно была важной для меня. Мадам Розлверти легонько улыбнулась.

- Ну что ж, давайте приступим к работе! У нас мало времени, но, раз уж теперь ты одна из кандидатов, мы просто обязаны сделать из тебя красавицу!

Словарик

Хитрозуб - небольшой зверек с пушистым тельцем и крохотными ушками. Пусть вас не обманывают его милые глазки. Всего за ночь этот зверек может сожрать целое стадо коров, оставив одни косточки. Чтобы сберечь скот, заведите черного петуха. Никто не знает почему, но хитрозубы очень боятся этих птиц.

Глава тридцатая ’’Первое испытание”

Приближался день бала, а с ним и день первого испытания. С Виктором я так и не разговаривала после того случая, зато навещала Геля в целительской башне. Кажется ему стало лучше, и он даже решил остаться здесь на какое-то время, чтобы поучаствовать в состязаниях и отдохнуть от собственной сестры. Я его за это не виню, но в который раз убеждаюсь, как мне повезло с семьей.

Мадам Розлверти должна была вот-вот прислать мой наряд, а я места себе не находила из-за состязаний. Джули даже предлагала мне выпить успокаивающий отвар, но я отказалась.

- Все будет хорошо, - ответила она, разливая чай по чашкам, - Первое испытание обычно самое легкое.

- Да, но в этом году все может быть иначе - напомнила я, заплетая волосы в косу. Подруга только пожала плечами. Джули, кажется, совсем не переживала из-за состязаний. Неужели она совсем не хочет победить?

- Ты придаешь этому слишком большое значение, - отмахнулась она, намазывая сливочное масло на одну из булочек, - Конечно, победить в состязаниях - большая честь, но в нашем мире уже давно никто не видел Богов. Нет смысла так трястись из -за глупой легенды.

Я прикусила губу. Конечно, Джули была права. Не было никакой гарантии, что Боги действительно явятся победителям, пусть даже избранной семерке. Но у меня были свои причины. Так что, если у меня есть шанс встретиться с ними, я это сделаю.

- Честь - тоже хорошая мотивация, - решительно проговорила я, фиксируя нехитрую прическу ленточкой, - Не хотелось бы, чтобы меня помнили, как принцессу, которая подожгла целый этаж в общежитии. Джули мягко улыбнулась, соглашаясь со мной.

- Что ж, тоже верно. Если это так важно для тебя, я поддержу. Но помни, что это состязания, а не война. Не переусердствуй, - наставительно ответила она, а затем добавила, - И открой окно, кажется твоя посылка летит.

И правда. Выглянув наружу, я заметила парящий в воздухе сундук с инициалами ателье мадам Розлверти, и поспешила открыть его, запуская посылку в комнату. Она пролетела мимо меня и Джули, и приземлилась в свободном углу, привлекая наше внимание.

Надо сказать, нам обеим не терпелось поскорее посмотреть на содержимое сундука, но прозвенел первый колокол, предупреждающий о торжественном открытии магических состязаний, и утолить любопытство нам так и не довелось.

Пришлось отложить его до вечера, а самим наскоро надевать мантии и бежать в сторону главного зала. При этом Джули без конца меня торопила.

- Скорее, Тали! Скоро закроют ворота, и тогда все, считай пропало! - хмуро повторяла она, обгоняя меня на лестнице. А что я? Может я и на боевом факультете, но это не значит, что у меня бесконечная выдержка!

К счастью, до закрытия ворот мы все-таки успели. Вбежали в зал самыми последними. Как итог - пришлось проталкиваться через толпу, чтобы выйти вперед, к другим участникам. Их оказалось много. Незнакомые лица и одежда, среди которых я разглядела троих принцев из соседних королевств, которые были приглашены на все балы и приемы, которые проходили во дворце моего отца, и Геля. Тот тоже заметил меня и приветливо улыбнулся. Другие гости не выглядели такими дружелюбными.

- А я уж думал, ты не придешь, - раздался довольный шепот Виктора над ухом.

- Что ты здесь делаешь? - как ни старалась, я не могла скрыть свое удивление.

- А ты как думаешь? - загадочно улыбнувшись, ответил он вопросом на вопрос. Нет, это никуда не годится! Хотя...

- Неужели тебя тоже выбрали? - не то, чтобы я была этому очень удивлена. В конце концов Виктор - один из самых сильных магов боевого факультета. Было бы странно, если бы магистр не одобрил его кандидатуру, просто Солар ничего об этом не сказал.

- Постараемся вместе, - шепнул он, прежде чем отвернуться к балкону. Там, как и на всех торжественных мероприятиях, стоял ректор в окружении магистров. На него направили магический свет, а это значило, что сейчас он снова будет говорить.

- Дорогие адепты и гости! Я счастлив приветствовать вас в академии скрытых земель! Сегодня, по решению высшего магического совета, здесь пройдет первое испытание, после которого от каждой академии останется по семь претендентов, которым предстоит пройти дальше и защитить честь своего учебного заведения!

Адепты, которые до сих пор стояли бесшумно, начали тихо перешептываться. Да что там говорить, я и сама почувствовала, как сердце испуганно замерло, а затем забилось с новой силой. Чтобы хоть как-то скрыть дрожь, я спрятала руки в карманы мантии. Продолжать речь ректор не торопился, словно намеренно усиливал всеобщее волнение, и только Джули и Гель с Виктором оставались спокойными.

- Суть первого испытания - удача. Некоторым может показаться, что везение - это не то, что определяет великого мага, однако в жизни удача решает многое. Часто она определяет больше, чем все заложенные в вас качества. Именно поэтому сегодня она решает, кто пройдет дальше.

Виктор тихо хмыкнул, словно ожидал чего-то подобного, Джули безразлично вздохнула и только я чувствовала себя растерянной. Столько времени, столько труда, столько бессонных ночей и упущенных выходных, а решать, идти мне дальше или нет, будет удача? Что это, если не форменное издевательство?

Судя по недовольным лицам других участников, многие были согласны со мной. Особенно те, кому пришлось преодолеть огромный путь, прежде чем добраться сюда. Из невеселых мыслей меня вывело легкое прикосновение к локтю.

- Не бойся, - произнес Виктор одними губами, - ты обязательно пройдешь дальше.

Не сказать, что я в это безоговорочно поверила, но и отмахиваться от попытки подбодрить не стала. Я, конечно, давно не ребенок, чтобы верить в сказки, но ведь у меня такие же шансы, как и у остальных?

А ректор, тем временем, продолжал. Взмахнул рукой, и перед ним появился высокий столик на тонкой ножке, а на нем что-то, похожее на ларец. В таком бабушка хранит письма.

- В этом сундуке ваши имена, но дальше пройдут лишь сорок девять участников. Сейчас я начну называть их вслух. Когда услышите ваше имя - шагните вперед. Это значит, что вы прошли испытание. Итак...

Ректор называл имена. Один за другим вперед выходили другие адепты. Джули, Виктор и Гель были одними из последних, а мое имя так и не прозвучало. Я ожидала, что и последней вызовут не меня. В конце концов, везучей меня точно не назовешь. Поэтому, когда ректор назвал мое имя, я на секунду опешила. И, лишь когда он повторил, шагнула вперед.

Глава тридцать первая ’’Когда придет время”

Сразу после торжественной церемонии ректор объявил конец первого испытания и отпустил нас готовиться к предстоящему балу. Девушки торопились в общежитие куда сильнее магов, но оно и понятно - нам и на подготовку нужно намного больше времени. Магам то что? Костюм надел, причесался, умылся, зубы почистил и красавец! Это нам нужно пол дня красоту наводить, а потом еще полдня следить, чтобы ничего не испортить!

Больше всего дел было, конечно у Джули и других девушек-зельеваров, которые взялись помогать остальным. Кто ж откажется от крема, чтобы кожа сияла? Или от отвара для волос, который их тут же шелковыми и послушными делает? В общем, если бы деньги брали -озолотились бы, но Джули была категорически против этого. Деньги есть не у всех, а мы -коллектив дружный. И своих в беде не бросаем.

В целом всем нравился этот предпраздничный настрой. Конечно, не все любят балы, но таких единицы. И, если не считать шума и небольшого стресса из-за подготовки, этот день был вторым в списке моих любимых дней. Ведь, помимо танцев и музыки, нас ждет потрясающий банкет от лучших поваров столицы!

- Кто-нибудь видел мою расческу? - в гостинную вбежала девушка с длинными, светлыми волосами - предметом ее гордости, которые сейчас больше напоминали воронье гнездо. Кажется кто-то перестарался с зельем для завивки!

Я едва сдержала тихий смешок и Джули покачала головой, явно осуждая. Дала совсем поникла, и подруга поднялась с кушетки, утягивая ее вглубь комнаты.

- Расческой ты только хуже сделаешь, - тут же возразила она, - Тебе отвар нужен, если не хочешь остаться без волос... - этого Дала точно не хотела, а потому, испуганно ойкнув, послушно последовала за Джули, а я так и осталась сидеть у зеркала, задумчиво разглядывая свое отражение.

От специального отвара мои ресницы будто стали длиннее и темнее, привлекая внимание к голубым глазам, а волосы послушными волнами спадали на плечи, к глубокому вырезу платья на спине. Джули, конечно, сразу посетовала на нескромность наряда, но не признать талант мадам Розлверти она не могла, как и я.

Лия явилась чуть позже, с раскрасневшимися щеками и счастливая. Вошла в комнату и, смеясь, покружилась на месте, от чего низ платья слегка приподнялся, а затем опустился. Она нашла взглядом меня и тут же села рядом.

- Тали, ты такая красивая! Тебя точно сегодня будут приглашать на каждый танец!

- Тебя бы тоже пригласили, если бы не знали, с кем ты обручена, - улыбнулась я. Фейри выглядела просто превосходно, под стать жениху.

- Даже не верится, что год назад, в этот самый день мы впервые поцеловались... - со вздохом призналась она, мечтательно глядя куда-то в сторону. Стоило заговорить о поцелуях, как я тут же вспомнила Солара и, как ни старалась убедить себя в обратном, Виктора тоже. И, если поцелуй первого был похож на солнечный свет, то второй был свежий, как горный ручей.

- Думаешь о них, да? - догадалась она. В голосе Лии не было осуждения, только любопытство, и я кивнула, тяжело вздохнув, - Ничего, ты обязательно разберешься!

- Почему ты говоришь это так уверенно? - удивилась я, поднимая взгляд. Фейри мягко улыбнулась.

- Потому что настоящая любовь всегда найдет выход. Когда придет время, ты сама поймешь.

- Знаешь, Лия, иногда мне кажется, что ты мудрее нас с Джули, пусть и младше, -призналась я. Подруга тихо рассмеялась, но возражать не стала. Вместо этого помогла вернуть на место выбившийся из прически локон.

- Хочешь перекусить перед балом? - предложила она. Я тут же согласно закивала головой, рискуя испортить прическу. Уж от чего-чего, а от ночного перекуса я точно не откажусь! От нервов ужасно разыгрался аппетит, но Джули категорически запретила налегать на сладости в дорогом платье. Конечно, его всегда можно почистить с помощью магии, но очищающую сыворотку она хранила на крайний случай - вдруг кто прямо на балу испачкается?

Так, пока Джули была занята прической Далы, мы с Лией прокрались к ее кровати. Там, рядом ней, на полу стоял небольшой ларец, а в нем эльфийские сладости из цветов, орехов и сладких бобов. Отсыпав немного в вазочку, мы перебрались за стол.

- Бабуля передала, - ответила фейри, опережая мой вопрос, а затем дважды хлопнула в ладоши, и на столе появился пыхтящий самовар. Лия разлила чай по чашкам и подвинула одну мне, - она снова путешествует по делам, правда теперь с дедушкой. Я рада, что у них все наладилось... - я кивнула. Их историю Лия нам рассказала сразу после бала.

Мы почти допили чай, когда Джули вместе с Далой вышла из ванной, уперев руки в бока. Но, после предложения присоединиться, немного смягчилась, и следующую чашку чая мы допивали уже вчетвером, после чего было решено закончить приготовления последними штрихами и выдвигаться на бал.

Шли не спеша, так как в туфлях на высоком каблуке бежать через сад было чревато испорченным платьем, прической, макияжем и вообще опасно для здоровья. Да и в целом до официальной части времени было еще полно. Джули настояла на том, чтобы походить и присмотреться к другим участникам, которые прошли первое испытание. Все-таки именно с ними нам предстоит соперничать.

- Я думала тебя не волнует победа, - с улыбкой напомнила я. Но Джули даже бровью не повела.

Меня - нет, но тебя да. Я же сказала, что поддержу.

- Девочки... - заговорила Лия, неловко сжимая ткань платья. Хорошо, что их давно шьют из немнущейся ткани, иначе остались бы следы. Мы удивленно посмотрели на нее, а затем за ее спиной показался профиль магистра по некромантии и все стало ясно.

- Иди, - понимающе кивнула Джули. Я была согласна с ней. Не будем же мы мешать влюбленным, в самом деле!

- И не забудь потом все рассказать! - с улыбкой добавила я. Лия благодарно улыбнулась и поспешила к своему жениху, а мы так и остались стоять у столика с закусками. Вкусными, кстати говоря. Больше всего мне понравились креветки в вазочках с соусом, но Джули посоветовала на них не налегать, а то живот разболится. Пришлось остановиться на восьмой, с сожалением провожая взглядом девятую, которую забрал улыбчивый мальчишка.

Через час мне стало скучно. Ни Солара, ни Виктора, я так и не смогла разглядеть через толпу, и от этого было грустно. Даже Джули уже трижды танцевала, пусть и со своим братом. Веларт и меня хотел позвать, но его отвлекла красивая девушка с бытового факультета, и он, виновато улыбнувшись, протянул ей руку.

Я уже собиралась уйти, когда кто-то подошел ко мне со спины и пригласил на танец.

Глава тридцать вторая ’’Зимний бал”

Сердце пропустило удар, и я обернулась, удивленно глядя на мага. Здесь, на балу, в парадном костюме, он выглядел иначе, не таким я его привыкла видеть. Прямо передо мной стоял Микель Акварис собственной персоной, галантно протягивая руку. Впрочем, вкладывать в нее свою я не спешила.

- Что ты задумал? - хмуро спросила я, с подозрением глядя на ослепительную улыбку водника, которая, вопреки моим ожиданиям, после этих слов стала еще шире. Судя по всему, его моя реакция нисколько не задела, или же он хорошо притворялся. Если последнее, то Микелю впору идти работать в театр. Ну а что? Чего таланту пропадать?

- Всего-лишь пригласить тебя на танец, - промурлыкал он, а затем выразительно обвел взглядом зал, - Похоже, здесь нет твоих драконьих принцев, иначе ты не стояла бы здесь одна.

Слова водника больно кольнули, ведь я и в самом деле надеялась если не потанцевать, то хотя бы увидеться с Соларом и Виктором на Зимнем балу, но я тут же сжала кулаки, не позволяя обиде охватить меня полностью. Не сегодня.

- Прости, но у меня нет настроения танцевать, - как можно спокойнее ответила я, и сделала шаг в сторону, надеясь, что Микель поймет намек, и оставит меня в покое, но не тут то было. Вместо того, чтобы пойти искать партнершу в другом месте, он схватил меня за руку, до боли сжав запястье.

- Отпусти! - прошипела я, но водник лишь дернул меня в сторону, как куклу, тут же впечатывая в себя. Я хотела закричать, оттолкнуть его, но не смогла. Мне не потребовалось много времени, чтобы узнать магию внушения. Насколько же он уверен в своей безнаказанности, что готов провернуть такое на глазах у всей академии?

А ведь он может прямо сейчас увести меня отсюда, затащить через портал куда угодно и сделать что угодно, никто даже не заметит моего исчезновения, пока Джули не вернется в нашу комнату, а бал продлится еще не один час... От этой мысли меня охватил ужас, смешанный с отвращением, а по спине пробежал холодок.

- Не упрямься, огненная принцесса, - прошипел Микель, склоняясь к моему уху. При этом на его лице все еще сверкала безупречная улыбка, так что со стороны это наверняка выглядело, как милая беседа, - Думаешь ты лучше меня? Да я бы в жизни не посмотрел на такую, как ты! - от последних слов я опешила, как от удара. Тогда какого гремлина ему от меня нужно?!

К счастью или нет, но этого я так и не узнала. Неожиданно я почувствовала, как чужие руки притягивают меня за талию, вырывая из лап Аквариса. В голове немного проясняется, а его лицо искажается в ненавистной гримасе. Тем временем послышался насмешливый голос моего спасителя.

- Она слишком хороша для такого болвана, - сказал Гель, а затем добавил, уже угрожающе,

- Если еще хоть раз тронешь ее - забудешь откуда руки росли. Понятно? - вместо того, чтобы огрызнуться, Микель изменился в лице и послушно кивнул, словно заколдованный, а маг продолжил, - Мне все равно, какой у тебя титул. Ничто не дает тебе права так обращаться с женщиной. А теперь исчезни, - приказал Гель, и водник растворился в толпе.

- Ты заколдовал его? - тут же спросила я. Вместо ответа маг приподнял бровь и широко улыбнулся.

- Если только самую малость, - признался он, - Конечно, я не люблю нарушать правила, но с такими магами работает только их же метод.

- Наверное ты прав, - с грустью согласилась я, - Интересно, что я ему сделала? Помимо того, что самую малость продырявила огнем штаны? - брови мага медленно поползли вверх. Ему явно было интересно, как так вышло.

- Если он всегда так себя ведет, то я не удивлен. Хотя ему явно не помешает остудиться...

- хмуро ответил Гель, а у меня неожиданно появилась безумная догадка.

- Гель... Я могу ошибаться, но ты, случайно, не владеешь магией льда? - даже в нашем мире маги, способные управлять льдом - большая редкость. Такой магией владеют лишь единицы, поэтому я не могла даже подумать, что встречу в академии хотя бы одного.

- Так заметно? - мне показалось, или он на самом деле смутился и даже покраснел?

- Нет, но... Твои слова насчет того, что ему не помешает остудиться... Почему-то в голову сразу пришла мысль, что ты говоришь о магии льда...

Нашу беседу прервала очередная речь ректора насчет того, какая большая честь для нашей академии принимать у себя почетных гостей, а затем вернулась Джули, и Гель куда-то исчез.

- Все в порядке? - обеспокоенно спросила она. От танцев ее щеки густо покраснели, и подруга остановилась возле стены, тяжело дыша.

- Не о чем беспокоиться, - отмахнулась я, - Микель пытался пригласить меня на танец.

Глаза Джули расширились от удивления.

- Акварис? - на всякий случай переспросила она. Стоило мне кивнуть, как подруга помрачнела. Видимо она, как и я, слабо верила в то, что водник действительно подошел ко мне ради танца, - Что ему было нужно?

Я пожала плечами. Мне и самой было интересно, но что -то подсказывало, что лучше не пытаться искать ответ на этот вопрос. Это может плохо кончиться.

- Он сказал, что ни за что бы не посмотрел на такую, как я, так что сомневаюсь, что Микель внезапно воспылал ко мне страстной любовью.

- Придурок, - буркнула Джули, а я улыбнулась. Конечно нам не полагалось ругаться, особенно на важных приемах, но, когда дело касалось друзей, она не обращала внимания на правила.

- Он успел что-то сделать? - хмуро спросила подруга. В ответ я покачала головой.

- К счастью нет. Но он использовал ментальную магию. Я не могла сопротивляться или кричать, чтобы привлечь внимание... Если честно, это было довольно страшно... Если бы Гель не вмешался, кто знает, что могло случиться...

- Тебе пора завести защитный амулет, - серьезно сказала она, - Поговори с Соларом, уверена, он поможет тебе... Кстати говоря... А где он?

- Не знаю, - опустив голову, вздохнула я, - я ждала его целый вечер, но он так и не пришел.

- Странно... - задумчиво прошептала Джули, - А что насчет Виктора?

- Его тоже нет... Знаешь, наверное зря я сюда пришла... Мне ко второму этапу готовиться нужно, а не развлекаться...

- Уверена? Я могу пойти с тобой... - Джули явно не хотела отпускать меня одну после того, что случилось, но я только покачала головой.

- Нет. Не хочу портить тебе вечер. Отдыхай, - я постаралась улыбнуться, но вышло криво,

- Я вернусь в общежитие и пошлю тебе сигнал, чтобы ты не беспокоилась...

По лицу подруги было ясно, что я не сумела ее убедить, но в конце концов она меня отпустила, строго-настрого приказав выполнить данное обещание.

Зал я и правда покинула незаметно - все были слишком заняты танцами, поцелуями и разговорами друг с другом, чтобы обращать внимание на то, что происходит вокруг. Даже сад пересекла без особых приключений. Разве что споткнулась о камень и немного испачкала платье землей. Настроение было хуже некуда, но, если бы я знала, что ждет меня в общежитии, ни за что не покинула бы бал...

Глава тридцать третья ’’Безвременье”

Пройдя мимо спящего привратника, я зашла в общежитие и поднялась по лестнице, лениво переставляя ноги. На нашем этаже было пусто, но оно и не мудрено - никто не станет добровольно сидеть в комнате, когда другие веселятся.

Коснувшись медной ручки, я повернула ее и почувствовала уже знакомое головокружение, прежде чем погрузиться во тьму.

В себя пришла быстрее, чем в прошлый раз, и ожидаемо не узнала комнату, в которой находилась. Отметила только то, что обстановка здесь гораздо хуже, чем когда мы с Гелем оказались в ловушке.

В помещении было холодно и сыро, по голым каменным стенам стекала вода, а на пыльном полу, на котором я, собственно, и очнулась, не было ни одного предмета мебели. Даже деревянной полки для сна, как в темнице. Ни окон, ни картин, только старая деревянная дверь, и та оказалась заперта.

Я не сомневалась в том, что в этом похищении тоже виновата Элизабет, но была удивлена тому, как ей удалось обойти стражу академии. В конце концов, после первого случая ректор дал слово, что не позволит девушке вернуться и свободно разгуливать по академии.

Поднявшись на ноги, я вытянула руку ладонью вверх, наколдовала небольшой огненный шар, и, недолго думая, запустила им в единственное препятствие на пути к свободе. Деревянная дверь тут же вспыхнула, и вскоре осыпалась пеплом, выпуская меня из ловушки. За ее пределами меня поджидал не менее мрачный коридор, тускло освещенный факелами, прикрепленными к каменным стенам.

- Ну Элизабет... Вот удружила... Ну погоди у меня... - тихо прорычала я в пустоту, мысленно обещая себе высказать этой ненормальной все, что я думаю о таких методах. Но сперва мне нужно выбраться отсюда. По ощущениям, поблизости не было ни единой живой души, а с мертвыми, в отличие от Лии и других некромантов, я не ладила, а значит и помощи ждать не от кого.

Так, посетовав на отсутствие кристалла для телепортации, и то, что нас до сих пор не обучили тонкостям порталостроения, я пошла вперед, надеясь, что рано или поздно набреду на дверь или окно, но нашла только развилку, а затем еще одну, и еще... До тех пор, пока не смирились с тем, что окончательно заблудилась в этом лабиринте.

Сколько друзьям потребуется времени, чтобы меня найти? День? Неделя?

Конечно, родители могут получить разрешение магического совета, и использовать магию крови, но и это вопрос не одного дня. Тем более, до тех пор, пока я не научусь принимать полную демоническую форму, как отец, эти чары могут не сработать, а значит придется выбираться самостоятельно.

Сделав глубокий вдох, я закрыла глаза, выпуская магию наружу, направляя огонь по всем возможным маршрутам, исследовать каждую щель, каждый поворот, и найти тот единственный, который выведет меня наружу.

Такая магия требовала много сил и полной концентрации, так что я до последнего не была уверена, что это сработает. На самом деле я больше верила в шанс умереть в пожаре, чем в спасение, но уже через час, открыв глаза, я знала, куда идти. Это был не совсем выход, но мне удалось найти единственное живое существо в этом странном месте, и я надеялась, что, кем бы он ни был, он даст мне ответы.

Отозвав огонь, я направилась по выбранному пути. Двадцать шагов направо, тридцать восемь налево, затем поворот, сорок шагов вперед, еще восемь налево, и я остановилась у двери, не тронутой огнем. В отличие от той, которая осыпалась пеплом, эта не выглядела ветхой - ее явно защищала магия.

Колебалась всего минуту, а затем собралась с духом и постучала. Не знаю, насколько это уместно в данной ситуации, но знакомство лучше начинать с вежливости.

Каково же было мое удивление, когда дверь с легкостью открылась, пропуская меня в чистую, светлую и довольно уютную комнату с низким столом на четырех ножках, диваном, парой кресел, большим шкафом у стены и самым настоящим камином? И почему меня не могло сразу сюда занести? Конечно, я бы предпочла спать сейчас в своей комнате в женском общежитии, но это всяко лучше, чем холодный и сырой подвал с пылью, пауками и привидениями!

- Здравствуйте, - тихо пискнула я, оглядываясь вокруг. Так и не скажешь, что снаружи все выглядит, как декорации для страшной театральной постановки.

- Здравствуй, - ответил мне приятный голос. Мужской, кстати говоря. Но его обладателя я увидела только сейчас, словно мне наконец позволили это сделать.

В одном из кресел с широкой спинкой сидел молодой мужчина, которого с легкостью можно было бы принять за адепта одной из академий, ну или, в крайнем случае, за выпускника. Он был одет в черную рубашку и штаны. На ногах - начищенные до блеска ботинки, а длинные белоснежные волосы стянуты в хвост ремешком.

Пока я разглядывала его, незнакомец, в свою очередь, с интересом разглядывал меня, и о чем-то размышлял. Мне оставалось только надеяться, что в его мыслях я не фигурирую в роли жертвы. Как-то мне совсем не хочется умирать в таком подозрительном месте. Так можно и призраком навсегда остаться!

- Меня зовут Тали, - снова нарушила я тишину, и постаралась нацепить на лицо самую дружелюбную улыбку из возможных. Вдруг получится уговорить его вернуть меня обратно в академию? - Я не знаю, где я... Но мне очень нужно вернуться домой. Вы не могли бы подсказать мне, где выход?

Однако незнакомец вовсе не торопился мне отвечать. Так и сверлил меня взглядом серебряных глаз. Пришлось силой подавить разочарованный вздох. Если и он мне не поможет, то я точно застряла!

- Везде... И нигде... - загадочно ответил он, а затем мягко улыбнулся и указал рукой на соседнее кресло, предлагая мне присесть. Вскоре на столе неподалеку из ниоткуда появился чайник, фарфоровая чашка и блюдце с бутербродами. Со всеми угощениями и радушием незнакомца, раздражение от абсурдности ситуации отошло на второй план. Тем более, что и чай, и бутерброды, оказались очень вкусными.

- Как ты сюда попала? - спросил он, чуть наклоняя голову. Но, не смотря на то, что я так и не узнала ни его имени, ни где нахожусь, все же решила ответить.

- Я ушла с бала и собиралась вернуться в комнату в общежитии... Но, когда я коснулась дверной ручки, что-то случилось, я потеряла сознание и очнулась здесь, в одной из комнат...

- Интересно... Живые маги - нечастые гости в Безвременье.

- Безвременье? - удивленно переспросила я. Слово казалось знакомым, но я никак не могла вспомнить, где слышала его раньше. Незнакомец кивнул.

- Вместилище душ, проще говоря. Сюда отправляются после смерти души тех, кто не смог пойти дальше, и был изгнан из твоего мира...

Глава тридцать четвертая ’’Неожиданное открытие”

- То есть как?.. - упавшим голосом спросила я, обнимая себя за плечи. Хорошо хоть сидела в кресле, иначе точно бы свалилась на пол. Руки мелко дрожали, отказываясь слушаться, и я внутренне сжалась, чувствуя, как на меня волнами накатывает паника, - Я что, умерла?..

- но незнакомец покачал головой, успокаивая меня.

- Такое ты бы вряд ли забыла. К тому же в твоем мире тоже есть призраки. Думаю, ты можешь отличить живую плоть от голубоватого свечения.

- Значит жива... - прошептала я, не сдержав вздох облегчения, - Но тогда что я здесь делаю?

- что здесь делает вполне себе живой незнакомец, мне тоже было интересно, но я не решалась спрашивать, и не похоже, что он горит желанием поделиться этой историей со случайной девицей.

- Хотел бы я знать... - задумчиво ответил он, размешивая сахар серебряной ложкой, а затем отложил ее в сторону, складывая пальцы в замок, - Признаюсь честно, раньше такого никогда не было... - вот в последнем я даже не сомневалась. Вряд ли на свете сыщется кто -то настолько же невезучий, как и я!

- Но вы же сможете вернуть меня домой, правда?.. - спросила я с надеждой. От мысли о том, что, в противном случае, мне придется навсегда остаться здесь, и я больше никогда не увижу ни друзей, ни родных, ни даже Карбика, на глаза навернулись слезы и быстро покатились по щекам. Мужчина тут же подал мне платок. Черненький. Но о странности такого выбора я тогда не думала, - Спасибо, - всхлипнув, поблагодарила я незнакомца.

- Поскольку ты все еще жива, не думаю, что этому что -то помешает... Но, если ты не против, сперва я хотел бы разобраться в ситуации. Уверен, ты и сама хочешь знать, как так получилось, что тебя забросило в земли Хаоса...

- Да, но... Как же мои родные? Они ведь наверняка волнуются! Я же не могу просто остаться здесь, пока меня ищут... - это было бы слишком эгоистично, особенно учитывая все, что произошло.

- Насчет этого можешь не переживать, - отмахнулся он, - Это ведь Безвременье. Поэтому, когда я отправлю тебя обратно, ты вернешься в то самое место и ту самую минуту, когда попала сюда, - я недоверчиво покосилась на незнакомца, но его слова меня немного успокоили. Значит никто не будет волноваться, если я здесь ненадолго задержусь.

- Но как же нам узнать правду о том, как я попала сюда? Если дверная ручка и была заколдована, она осталась в моем мире, а значит и сделать мы ничего не можем...

- Не совсем. На твоей руке должен был остаться магический след... - ответил он, отставляя чашку в сторону, - Если коснусь ее, смогу увидеть того, кто наложил заклинание. И возможно узнаю зачем.

Незнакомец выжидающе посмотрел на меня, и я послушно протянула ему правую руку. При этом я почти не дышала от волнения, когда его пальцы коснулись ладони, рисуя на ней невидимые символы.

- Тебе не о чем беспокоиться. Это не больно, - словно прочитав мои мысли улыбнулся он, и я постаралась расслабиться, а затем закрыла глаза, чувствуя, как меня захватывают воспоминания, вот только они не мои. Это воспоминания дверной ручки, ведущей в нашу комнату.

Картинка была не четкой, но мне все же удалось узнать коридор женского общежития. Это был день бала. Мы с девочками вышли из комнаты, придерживая подолы платьев, и спешили на праздник. Даже я была в приподнятом настроении. Вслед за нами из своих комнат вышли другие девушки, и вскоре этаж совсем опустел.

Прошел почти час, прежде чем со стороны лестницы к заветной двери направилась миниатюрная фигура. И я даже приняла бы ее за одну из адепток, но лицо девушки мне было совершенно незнакомо. А вот моему невольному спасителю, судя по тому, как напряглись сжимающие мою руку пальцы - очень даже.

Скинув широкий капюшон, она поправила серебристые локоны и, коснувшись ручки, начала шептать заклинание на неизвестном языке. Слова не были похожи ни на что из того, что я слышала раньше. При этом голубые глаза незнакомки будто светились изнутри, а когда все закончилось, она щелкнула пальцами и исчезла, растворившись в воздухе. Больше в коридор никто не приходил до самого моего возвращения.

Вот я иду по пустому коридору, грустная от того, как все обернулось - потанцевать не вышло, Солар и Виктор куда-то запропастились, да еще и Микель, черт бы его побрал, снова испортил мне настроение. Вот я касаюсь ручки, и в тот же миг видение развеялось, возвращая меня в реальность.

- Так странно... - прошептала я, выходя из транса. Когда незнакомец отпустил мою руку, перед глазами еще немного плыло, но вскоре мне удалось сфокусироваться. Раньше я даже подумать не могла, что предметы в себе память, как любые живые существа... - Кто это был?

Я посмотрела на мужчину. Его лицо будто окаменело - губы плотно сомкнуты, задумчивый взгляд направлен в одну точку. Он был удивлен, раздражен и растерян. И теперь у меня не осталось сомнений насчет того, что он знает виновницу моего нахождения здесь. Вопрос лишь в том, насколько близко?

- Это Лика, - хмуро ответил он. Имя, конечно же, мне ни о чем не говорило. Мало ли девушек, которых так зовут? Похоже незнакомец прочитал что-то такое на моем лице, потому что поспешил пояснить, - Одна из Богинь Судьбы. Она и отправила тебя сюда.

- Это шутка, да? - спросила я, вскакивая с кресла, - Богиня Судьбы лично отправилась в наш мир, чего не случалось уже много лет, чтобы заколдовать дверную ручку? Это просто смешно!

- Согласен, ее методы несколько эксцентричны... - кивнул он, в то время, как я нервно мерила шагами комнату. И даже огонь, который потрескивал в камине, не успокаивал меня,

- Но Лика никогда ничего не делает просто так. Уверен, у нее были причины так поступить...

- Но зачем отправлять сюда меня? Я же ничего не сделала! - я была готова к пакостям от Микеля и Элизы, даже от врагов отца, но Богиня Судьбы! Что вообще нужно сделать, чтобы она обратила на кого-то внимание?!

- Успокойся, я поговорю с ней. Тебе ничего не грозит, - незнакомец выглядел спокойным. Ну конечно! Ему легко говорить! Это ведь не на него нацелилось одно из самых могущественных волшебных существ на всем белом свете! Тут даже магический совет не поможет!

- Как ты можешь быть уверен в этом, если даже не знаешь, зачем ей отправлять меня к тебе? - возразила я. От волнения мне было тяжело дышать, и пришлось схватиться за спинку кресла для опоры. Я закрыла глаза и мысленно посчитала до семи - мама и бабушка всегда так делали, чтобы успокоиться.

- Потому что она - моя сестра. Лика, конечно, со странностями, но за всю свою жизнь еще никому не навредила. Вряд ли ты станешь первой.

Глава тридцать пятая ’’Обещания”

В академию меня вернули почти сразу, клятвенно заверив, что обязательно во всем разберутся. Я так и не узнала имени этого незнакомца, но была благодарна за то, что в этот раз все обошлось без гадких зелий и других подлостей. В общем, отделалась легким испугом.

Как он и обещал, я пришла в себя там же, где исчезла - в коридоре женского общежития, у собственной двери. Я все еще сжимала медную ручку, но, к счастью, ничего не произошло.

В какой-то момент мне даже подумалось, что ничего этого не было - ни незнакомца, ни видений, ни путешествия в Безвременье. Но грязь, налипшая на платье, говорила об обратном. А значит это правда. У меня действительно проблемы. И, увы, пока никаких идей, как это решать.

Первой мыслью было написать маме. Уж она то точно должна бы мне поверить. Но что -то меня остановило. Наверное я просто не хотела давать родителям новый повод обо мне волноваться.

Так я и ввалилась в комнату - грязная и уставшая. Но один плюс в этом все же был - в тот вечер я ни разу не подумала о том, что случилось на балу, ни когда отправляла Джули сигнал о том, что вернулась, ни пока отмокала в ванной, ни пока жевала в пустой комнате бутерброды с колбасой.

- А чегой-то ты не на балу? - голос дедушки Матвея я всегда узнаю. Домовой сидел на деревянной тумбочке, свесив ножки в лаптях, а рядом с ним стояла стеклянная бутылка, опустошенная наполовину. Если бы это видела Джули, точно бы отругала, а я... У меня не было ни сил, ни желания воспитывать духа, который старше меня не на одну сотню лет.

- Не танцуется мне, дедушка... - ответила я, намеренно умалчивая о поступке богини, и со вздохом добавила, - Устала я... Еще и второе испытание скоро...

Домовой внимательно посмотрел на меня, явно о чем-то размышляя, а затем кивнул и пригубил немного странного напитка. К счастью, я уже успела переодеться, а значит и о испорченном платье меня расспрашивать не будут.

- Плохо, что при тебе фамильяру нет... Ты, хоть и демон наполовину, но все еще ведьма. А вы без хранителей своих все равно, что дети беззащитные. Ни один амулет тебя так от проклятия не убережет, как твой саламандр...

- Так-то оно так... - согласилась я, тем более, что по Карбику я соскучилась не меньше, чем по братьям, - Вот только что я могу? До тех пор, пока не получу официальное разрешения от ректора и членов магической комиссии, мне строго настрого запрещено брать его с собой...

Домовой понимающе кивнул, затем снова посмотрел на бутылку, покачал головой и отставил ее в сторону. Правильное решение. Тем более, что уже слишком поздно для таких напитков...

- Нужно было тебе учиться в академии ведьмовства, как мать и бабка... - со вздохом сказал он. В голосе домового звучало сожаление, - Тебе да Джуличке... А ведь все отцы ваши! Я им говорил... Говорил, что в этой академии не поймут, тут нравы другие, так нет же!

- Брось, дедушка. У нас хорошая академия. Потому и лучшая в Скрытых землях, что тут и ведьм, и магов, и всех на свете обучают. Просто фамильяр у меня непростой. Был бы котик или сова... - я часто это повторяла, и все равно было обидно. Карбик ведь не виноват, что стоит ему где-нибудь пробежаться, как за ним огненная дорожка стелется!

Дедушка Матвей тяжело вздохнул, но спорить не стал, словно сам жалел, что сорвался.

- Все так... Не слушай старого... Просто волнуюсь я за вас, девочки. Вы ж мне как родные совсем... - домовой шмыгнул носом и я, расстрогавшись, кинулась его обнимать, а затем пообещала.

- Не бойся, с нами хорошо все будет, обещаю. И сама целая вернусь, и Джули уберегу. Еще гордиться будешь! - я даже улыбнулась пошире для убедительности.

- Я и так вами очень горжусь. Только прошу, будьте осторожны. Магистры, конечно, будут следить за вами, но на состязаниях всякое может случиться. Сама знаешь...

На самом деле о магических состязаниях ходило множество слухов. Поговаривали, что соперники, чтобы победить, подсыпали яд друг другу в еду, намеренно травмировали и даже похищали друг друга, даже не смотря на угрозу тюрьмы или исключения. И все ради победы.

Я не собиралась играть грязно, все же у меня есть понятие о чести, но проигрывать кому-то настолько подлому... Ну уж нет! Я обязательно войду в семерку победителей!

Вскоре домовой исчез, сославшись на дела, а я струсила крошки со стола, пока Джули не успела вернуться, и легла спать, размышляя о том, что так уныло бал я проводила всего раз, когда заболела в детстве, и осталась в своей комнате. Но тогда со мной были друзья, а сейчас...

Я ворочалась в кровати целую вечность, до тех пор, пока не легла на спину, грустно уставившись в потолок, и думала... Почему их не было на балу? Что, если их, как и меня, куда-то отправили? И, если так, есть ли там кто-то, кто сможет им помочь, или они в ловушке?

С каждым часом тревога все усиливалась, и девочки не возвращались. Несколько раз я даже чуть не надела платье и мантию, чтобы отправиться их искать, но в последний манер одергивала себя. Они могут быть сейчас на балу, или в своих комнатах в общежитии, или вернуться домой перед вторым испытанием. Как это будет выглядеть, если я отправлюсь искать их ночью, в таком виде, по всей академии? Надо мной же потом вся академия смеяться будет!

И все же, уснуть я смогла только под утро, как раз перед возвращением девочек. Затем ненадолго проснулась, увидела их счастливые лица, и снова провалилась в сон...

Мне снилась девушка, которую незнакомец назвал богиней судьбы. Как там ее имя? Лика, кажется?

Я оказалась в незнакомом замке, который ничуть не уступал родительскому ни по размерам, ни по роскоши. Не знаю, сколько бродила по бесчисленным коридорам, прежде чем увидела смутно знакомую фигуру, которая тут же скрылась за поворотом.

И, пусть я понимала, что это всего лишь сон, чувство любопытства заставило меня последовать за ней. Не то, чтобы я ждала ответов от видения, засевшего в моей голове, но было бы глупо не попытаться.

Повернув за угол, я посмотрела по сторонам, но знакомую фигуру я увидела не сразу. Лишь в последний момент успела заметить, как незнакомка скрылась за одной из дверей, которую оставила открытой, словно приглашая меня войти.

Там я обнаружила светлую просторную комнату, похожую на гостиную. Незнакомка заняла одно из кресел у небольшого стола, и элегантно пила ароматный чай из чашки. В нос тут же ударил запах мяты и спелой земляники, а девушка приветливо улыбнулась мне, кивнув на свободное кресло.

- Присаживайся, Тали. У тебя много вопросов, - она не спрашивала, а утверждала это, и я все таки приняла предложение. Передо мной появилась такая же чашка, а еще тарелка с необычным пирожным, но набрасываться на угощение я благоразумно не спешила.

Глава тридцать шестая ’’Предназначение”

- Кто ты? И что тебе нужно от меня? - я решила не ходить вокруг да около, и спросить напрямую. Богиня или нет, и чего бы она ни хотела - лучше услышать все из первых уст. Конечно, нет никакой гарантии, что мне скажут правду, но попытаться стоит. Я бы не хотела и дальше внезапно исчезать из-за того, что кто-то заколдовывает дверные ручки. Это в первый раз мне повезло, но второй раз вряд ли получится вернуться в то же время. А объяснять все это ректору, родителям и друзьям не было никакого желания. Я и сама мало что понимаю!

- Меня зовут Лика. Я богиня Судьбы. И я тебе не враг - это самое важное, - заверила она. При этом на лице незнакомки хранилось спокойное выражение, и я немного, совсем чуть-чуть расслабилась. Не сказать, чтобы я верила каждому слову, но по крайней мере убивать во сне меня не собираются. Пока что.

- Зачем ты отправила меня в Безвременье? - начав с фамильярности, я не видела смысла обращаться к ней на «вы». Не знаю, откуда взялась такая смелость. Наверное все оттого, что мы в моем сне, а им, по словам магистра по медитации, все же можно управлять при должной подготовке.

- У меня были причины... - уклончиво ответила она, делая глоток чая, а затем что -то изменилось. Она подняла на меня серьезный взгляд, такой чужеродный, что совсем не вязался с образом наивной девушки, и добавила, - Но первая и самая главная - показать тебе, что боги все еще существуют. Без твоей веры в это я не смогла бы поговорить с тобой. Ты должна пройти семь испытаний, Тали, а затем сделать то, что я попрошу. Это очень важно...

- Допустим, я и так собиралась идти до конца... - пробормотала я, - Но тебе то что с этого? Каждые три года совет магов с помощью состязаний отбирает по семь молодых и сильных магов, но что-то я не слышала, чтобы раньше боги похищали кого -то и являлись ему во снах!

- Ты права, - нет, мне не послышалось, она действительно согласилась с тем, что я говорю,

- у тебя нет причин верить мне, однако ты должна. Под угрозой не только мой, но и твой мир. И только ты можешь мне помочь...

- Погоди! Насколько я знаю, в Скрытых землях все спокойно. У нас уже много лет не было войны, и ни у одного из правителей нет причины нарушать мирный союз! - тут же возразила я, чувствуя, как по спине ползет холодок. Мне, которая знает о войне только по страшным картинкам и рассказам из учебников, было сложно представить, что наш мир, пусть и не идеальный, со своими скандалами, интригами и тайнами, вернется к темным страницам прошлого. Нет, она определенно ошибается!

- Увы... - в голосе богини слышалось искреннее сожаление, - Не все считают так же...

- Что ты имеешь в виду? - я с подозрением покосилась на нее. Проклятье! Я же не собиралась верить всему, что услышу! Но почему-то от ее слов в душе поселилась тревога. То, что сейчас происходит, тревога отца, слова Джули о наших врагах... Неужели все они знают что-то, чего не знаю я? Стал бы отец скрывать такую опасность от семьи? И, если да, то зачем?..

Глаза богини наполнились такой скорбью, что мне даже показалось, что она вот-вот заплачет, но ей удалось сдержать эмоции внутри. Сделав глубокий вдох, она решительно посмотрела на меня.

- Недавно кто-то из вашего мира убил мою сестру, и забрал у нее сферу жизни. В ней заключена сила, которую украли у богов, и в злых руках она может уничтожить целый мир. Ваш мир. Мой мир. И даже третий, о котором все забыли...

- Мир людей... - прошептала я, чувствуя, как колени начинают предательски дрожать. Мир без магии... Мир, из-за которого погибло столько магических существ...

- Верно. Поэтому так важно найти его, кем бы он ни был, и вернуть сферу в мир, которому она принадлежит. Иначе последствия могут быть ужасными...

- Но разве ты не можешь найти того, кто это сделал? Тот мужчина из Безвременья сказал, что ты - богиня Судьбы... - девушка грустно улыбнулась и покачала головой.

- Сила, которую он украл, скрывает его слишком хорошо... И даже все боги, объединившись, не смогут его найти... - я замолчала. Несколько минут я сидела в растерянности, не зная что сказать, а потом...

- Но, если даже тебе не под силу сделать это, чем я могу помочь? Я с трудом справляюсь с экзаменами и собственной стихией... Как я могу сделать то, чего не можешь ты? - мне казалось, что от меня просят слишком многого. Конечно, я хотела бы помочь. Мне не все равно, что станет с тремя мирами, и все же... Я никогда не была героем. А все это слишком похоже на священную миссию, которую высшие силы возлагают на персонажа в книгах. И, как правило, для последнего это ничем хорошим не оборачивалось...

- Сейчас я не могу надолго оставаться в твоем мире в физическом теле. Обычно для этого нужно разрешение от владельца сферы, но его мне никак не получить. Однако есть и другой способ...

- Какой? - тут же спросила я. Если честно, я готовилась к худшему. Жертвоприношение, опасное путешествие в бывшие земли орков... Но все оказалось куда проще.

- Если ты пройдешь семь испытаний, не жульничая, и не подставляя соперников, как это делали участники много лет подряд, получишь благословение богов... И тогда ты сможешь не только найти того, кто украл сферу, но и одолеть его...

- И все? Мне нужно только честно победить? - на всякий случай переспросила я, - Нет, конечно я не думаю, что это будет просто, но какая-то малая плата за такую силу и спасение мира... И почему ты рассказываешь все это именно мне? В этом году в состязаниях достаточно участников, и я уверена, что многие из них куда сильнее меня... Взять хотя бы Виктора...

- У него другое предназначение... - покачав головой ответила богиня, - Ты, наверное, знаешь, что в каждом мире существует своя Богиня Судьбы? По крайней мере так было до недавнего времени... - я кивнула, хотя на самом деле знала далеко не все, - Так вот... Незадолго до своей смерти Мика отправила мне письмо, в котором сказано, что скоро случится непоправимое, и именно тебе суждено сделать это. Но для этого нужна моя помощь... Я должна была поговорить с тобой до того, как все начнется, чтобы ты знала, с чем мы сражаемся...

Внезапно комната, в которой мы сидели, начала рассыпаться на глазах, словно состояла из множества разноцветных кусочков бумаги. Все это время богиня продолжала пить чай, как будто ничего странного не происходило, а затем и сама начала исчезать. Но, даже когда исчезло все, я все еще слышала ее голос...

- Помни, что я сказала, Тали... Будь честной... Будь храброй... Судьба трех миров зависит от тебя...

Глава тридцать седьмая ”Жар, снег и новости”

Из сна вынырнула, словно из омута. Мне потребовалось почти полчаса, чтобы прийти в себя и осознать, где я нахожусь. Это было непросто. Перед глазами еще стояла та комната, столик с чаем и десертом, который я так и не попробовала. А зря. Наверное мне больше не представится такая возможность. В смысле, часто ли боги угощают неизвестно кого пирожным?

- Проснулась наконец? - с улыбкой заметила Джули, выходя из ванной. Вместо ответа я широко зевнула, и повыше натянула одеяло, всем своим видом показывая, что пока вылезать из кровати не собираюсь, и подруга покачала головой.

- Ты вроде раньше нас вернулась, а до сих пор спишь... Ты не заболела?

- Нет, что ты, просто допоздна читала учебники, нужно ведь было подготовиться ко второму испытанию, - соврала я, не моргнув и глазом. Возможно стоило рассказать Джули обо всем: о том, как побывала в Безвременье по милости богини Судьбы, и о странном сне, в котором меня, кажется, втянули во что-то опасное, но пока что я не знала как, и потому собиралась держать это в секрете.

- Завтракать будешь? - вместо ответа спросила она, - Хотя фактически уже обед...

- Если только немного... - не знаю, считается ли то, что я ела в Безвременье, но ночные бутерброды в ближайшее время повторять точно не рискну. Джули удивленно посмотрела на меня, а затем, словно опомнившись, кивнула и отправилась к столу. Вернее к скатерти.

- Тогда вставай. Ты же не будешь завтракать в постели? Что ты хочешь, кстати говоря? Могу попросить котлет с пюре или суп... - подруга перечисляла всяческие блюда, а я впервые почувствовала, что меня мутит. Мутит от еды, а не от голода!

- Если можно, я бы съела простой салат с телятиной... - скривившись ответила я. И вот тогда в глазах Джули отразилось настоящее беспокойство. Нахмурившись, она подошла к кровати и приложила ладонь к моему лбу, и тут же помрачнела.

- Я так и думала, - кивнула Джули своим мыслям, а затем припечатала, - Тали, у тебя жар!

- Как жар? - переспросила я, поднимаясь с кровати. Конечно, я собиралась немного полежать, обдумать все и отдохнуть после безумной ночи, но заболеть прямо перед вторым испытанием!

- А вот так! У тебя лоб такой горячий, что на нем можно яичницу жарить! Лежи! Я пойду, попрошу у магистра лекарства. Вчера у меня закончился последний пузырек зелья. А потом, так уж и быть, принесу тебе твой салат. Отдыхай, и не вздумай творить всякие глупости! -

Джули выскочила из комнаты так, как будто от самого черта бежала, и я снова осталась одна.

Тяжело вздохнув, я поправила подушку, и перевернулась на бок, размышляя о том, как все это несправедливо. Я так ждала начало года, чтобы вернуться к учебе, а в итоге столько раз попадала в неприятности, что устала считать. Я ждала зимнего бала, а в итоге так ни разу и не потанцевала, зато побывала там, куда ни один живой маг не ступал, и поговорила с богиней. И вот, магические состязания... Моя детская мечта... Страшно представить, чем все это закончится...

За окном, как и предсказывали, выпал первый снег. К счастью, пока не было сильного ветра, и снежинки медленно падали вниз, оставляя приятные, почти детские эмоции, но я знала, что скоро на смену придут холода, а значит придется доставать теплые платья, зимние ботинки и плотную мантию длиной до самых щиколоток, в которой я постоянно путалась из-за низкого роста.

Джули вернулась почти через час, с целой сумкой позвякивающих друг о друга флакончиков с разнообразными зельями. За это время я успела посчитать ледяных светлячков, которые только-только вышли из спячки, и задремать несколько раз, благо без сновидений.

Проснулась оттого, что Джули легонько трясла меня за плечо, а на тумбочке уже стоял пузырек с лекарством, чашка согревающего цитрусового чая с имбирем и медом, и долгожданный салат.

- Поешь, потом можешь выпить чай и принять лекарство, - наставительно приказала она, а затем виновато отвела взгляд, - Мне придется ненадолго уйти, но я дам доступ Солару, чтобы он смог присмотреть за тобой, и в случае чего вызвать лекаря. Справишься?

- Конечно, - сонно ответила я, подкладывая под спину подушку. Значит Джули ошиблась, я все-таки позавтракаю в кровати! Возможно это слабое утешение, но лучше, чем ничего...

Убедившись, что я взяла в руки вилку, послушно жую салат, и не собираюсь снова улечься спать, подруга снова попросила прощения за то, что бросает меня, и пообещав вернуться как можно скорее, схватила теплую мантию и опрометью выскочила за дверь.

Салат был вкусным, но глотала я с трудом. Благо с чаем и лекарством справиться было гораздо легче, и неприятные ощущения в горле немного отступили. После этого я снова уснула, а когда проснулась была уже не одна - в кресте неподалеку сидел Солар и читал какую-то книгу. Заметив, что я проснулась, он улыбнулся и подошел ближе. поправляя мне одеяло.

- Привет... - робко поздоровался он, - Тебе уже лучше? - я немного привстала, прислушиваясь к ощущениям. Не отлично, но и ощущение каши в голове я почти не чувствую.

- Немного... - хрипло ответила я. Мой голос, судя по всему, имел свое мнение на этот счет. Я хотела спросить у Солара, почему его не было на балу, но в последний момент решила промолчать. Нечего голос беспокоить, да и навернякау него были важные дела. В противном случае он ни за что не пропустил бы такое событие.

- Джули просила присмотреть за тобой. Сказала сделать тебе чай и дать лекарство когда проснешься... - как бы между прочим сказал он, отходя к столу, и бросая задумчивый взгляд на скатерть-самобранку, а затем повернулся ко мне, - Может ты голодна? Будешь суп или что-нибудь другое?..

Я задумалась всего на минуту, а затем озвучила свой выбор, отмечая, что аппетит ко мне все-таки вернулся, а значит я иду на поправку. Через пару минут я уже жевала хрустящие тосты с нежным паштетом, которые запивала куриным бульоном с крохотными звездочками из теста, а вскоре и Солар присоединился ко мне, и мы хрустели уже вместе.

- Прости, что вчера меня не было рядом, - неожиданно заговорил он, - Я сам только в последний момент узнал, что не пойду, иначе обязательно предупредил бы тебя. Мне пришлось вернуться домой по делам, у мамы были важные новости...

- Не извиняйся. Надеюсь новости хорошие? - с надеждой спросила я. Все же семья Солара для меня тоже как семья. И с облегчением поймала светлую улыбку.

- Еще какие... - заговорщицки подмигнув ответил он, а затем рассмеялся, словно сам не верил, - У меня будет сестричка!

Глава тридцать восьмая ’’Драконьи пещеры”

На следующий день я и правда чувствовала себя лучше. Да и новость Солара определенно подняла мне настроение. Правда Джули все еще сомневалась, стоит ли меня отпускать на собрание по поводу второго испытания, но после того, как я съела целую тарелку борща и закусила все это пирожками - немного успокоилась.

- Я все еще думаю, что тебе стоит показаться целителям, - хмуро добавила она, но я была с ней не согласна. Мне хватило вчерашнего дня, чтобы встать на ноги, и больше прятаться я не собиралась, ровно как и отказываться от участия в состязаниях.

- Брось, ты же сама видишь, что мне лучше. Температура нормальная, голос не хриплый, и вообще, я бодра и готова покорять вершины! - я старалась звучать как можно оптимистичней, чтобы убедить ее, но Джули все равно переживала.

- Хорошо, но если температура снова поднимется - не обижайся, я все расскажу магистрам,

- проворчала она. И нет бы обидеться, вместо этого я только шире улыбнулась и обняла ее.

- Спасибо, Джули! Ты лучшая! - вскоре подруга не выдержала и тоже улыбнулась.

- Ладно уж... - смущенно ответила она, отстраняясь, - Пойдем, ты же не хочешь, чтобы мы опоздали?

Опаздывать у меня не было никакого желания. Тем более после вчерашнего сна. Было ли это на самом деле, или мне просто привиделось от температуры - я войду в семерку победителей, а там будем решать проблемы по мере поступления...

Поэтому мы взяли вещи, которые могли понадобиться, и отправились во двор академии, где ректор собирался открыть портал в Академию Севера - лучшую академию магии в

Драконьих землях. Именно там, в древних драконьих пещерах, пройдет второе испытание, после которого еще семеро участников отправятся домой или вернутся к занятиям.

Мы успели вовремя - ректор уже стоял у пустующей арки и как раз заканчивал длинную напутствующую речь для участников, в которой просил нас не забывать о чести и заботиться о товарищах, а те, тем временем, смотрели друг на друга так, будто в мыслях не единожды сделали обратное. Впрочем, это ни для кого не было секретом. Слишком многие готовы на все ради победы. Даже на подлость.

- Итак, без лишних слов... - магистра уже никто не слушал, зато все с нетерпением ждали открытия портала. Все же стоять на холоде не очень приятно, а там, куда мы направимся, хотя бы можно будет немного побродить и согреться.

- Ну слава богам, я думал нас тут и похоронят, - фыркнул высокий эльф, который стоял неподалеку. Девушка, которая стояла рядом с ним, тихо рассмеялась, а я улыбнулась. Только Джули осуждающе покачала головой, но ничего не сказала. Слушать длинные речи магистра никто не любил, но это не повод забывать о приличиях.

Правда пройти через портал нам удалось лишь спустя двадцать минут - ректор тщательно следил, чтобы адепты не ввалились в него толпой. Это мало того, что может кого-то покалечить, да еще и сбить структуру портала, а этого никому не нужно, ведь в таком случае перенести может куда угодно, так еще и не всегда целиком. Не буду вдаваться в подробности, но не все первые эксперименты с порталостроением заканчивались удачно.

Первое, что я почувствовала, пройдя через арку - холод и пронизывающий ветер, от которого хотелось плотнее запахнуться в мантию и натянуть капюшон до самого подбородка. Несколько снежинок больно оцарапали кожу прежде чем растаять, и я хмуро потерла лицо ладошкой. А вот Джули ни взглядом, ни жестом не показала, что что -то не так, заставляя в очередной раз поразиться ее выдержке.

Вопреки моим ожиданиям, портал перенес нас не в Академию Севера, а к подножью горы Эрасс - самой большой горы в Скрытых землях. Говорят что в ней проделаны целые лабиринты пещер, в которых проходили тренировки местные жрецы.

- Как думаешь, что там? - шепотом спросила я подругу. Джули неопределенно пожала плечами.

- Я читала, что в этих пещерах маги сталкиваются со своими страхами и слабостями, но это может быть что угодно... Думаю, лучше послушать, что скажет здешний ректор, пока второе испытание не началось...

Ректор Академии Севера оказался старым магом с мудрым взглядом и длинной седой бородой, в которой изредка мелькали тонкие косички с разноцветными бусинами. Джули сказала, что это кристаллы-накопители.

- Добро пожаловать в Эрамор! - голос ректора был усилен с помощью магии - только так мы могли хорошо слышать его при таком ветре, - Меня зовут магистр Укар! Я и другие магистры рады приветствовать вас в Драконьих землях! Здесь, в священных лабиринтах горных пещер, состоится второй этап великих магических состязаний, в котором выстоят только самые мужественные из вас!

- Звучит жутко, - едва слышно пробормотала я. Один из вампиров услышал и хмыкнул, явно мысленно причислил меня к тем, кто не протянет до третьего испытания. Ну и пусть! Отец всегда говорил, что недооцененный противник опаснее трех переоцененных.

- Каждый из вас по очереди войдет в лабиринт, где встретится со своими глубочайшими слабостями и страхами. Ваша задача - пройти его до самого конца и дойти до вершины. Если не справитесь - на выручку придут наши жрецы, однако помните, что это будет значить для вас невозможность дальнейшего участия в состязаниях...

Далее магистр Укар называл имена участников, и те по очереди исчезали в пещерах. Виктор вошел одним из первых, мы с Джули были последними. Пожелав мне удачи, подруга пошла вперед, а затем настала моя очередь.

Не смотря на теплую мантию и согревающее заклятие, я почти не чувствовала пальцев, да и вообще зуб на зуб не попадал. С каждым шагом тьма становилась все гуще, и даже волшебное пламя не особо спасало ситуацию, однако мне каким -то чудом удалось ни разу не споткнуться.

Несколько раз я набредала на тупик, после чего мне приходилось возвращаться и искать другой путь. Поворотам и развилкам не было конца и, что самое странное - кругом было слишком тихо. Конечно, этот лабиринт огромен, но не настолько же, чтобы сорок девять магов ни разу не пересеклись?

Я даже прикрыла глаза, прислушиваясь к чужой магии, но ничего не почувствовала. Неужели в лабиринте поставили глушащие магию кристаллы?

С очередным поворотом я потеряла ощущение времени. Я уже не могла сказать, как долго брожу здесь. Может несколько минут, а может и несколько часов, но никаких жрецов, которые должны были спасти меня от холодной смерти, поблизости не наблюдалось.

Голову начали посещать тревожные мысли. Что, если я забрела слишком глубоко, и меня не успеют найти? Или, что хуже, вдруг что-то случилось, и меня попросту не ищут? Богиня говорила об опасности, так может убийца ее сестры начал действовать? Что, если мы опоздали, и мир уже не спасти?

Глава тридцать девятая ’’Испытание воли”

Идти становилось все сложнее. Ноги едва слушались меня, но я знала, что если сдамся -всему наступит конец, поэтому продолжала идти. А потом я услышала голос... Я думала мне показалось, но когда тьму лабиринта осветил яркий свет, просто не могла не последовать за ним.

- Та-а-али... - протянул зловещий голос. А я, вместо того, чтобы испугаться, попросту фыркнула. Ну замечательно! Как будто мне без пугающих голосов было слишком просто!

- Кто здесь?.. Покажись! - приказала я, оглядываясь по сторонам. Но, конечно, никого не увидела.

- Та-а-али... - зов повторился. Источник магического света угасал. Но, чем быстрее я шла, тем сильнее он удалялся. А потом свет исчез, и мрак поглотил меня...

На смену голосу пришли другие. Они доносились отовсюду - тихие и громкие, веселые и грустные, их было так много, что и не сосчитать. При этом я не могла разобрать ни слова, будто они говорили на незнакомом, выдуманном языке...

Внезапно я поняла, что забыла откуда пришла, и остановилась, не зная, куда идти дальше. Я знала, что в этот раз огонь не поможет мне. Я должна сама найти выход...

- Думай, Тали... - вслух сказала я, закрывая глаза, - Зрение тебе не помощник... Что там говорил ректор? Мне нужно встретимся со своими страхами и слабостями? Или нет?.. Ну почему я всегда так невнимательно слушаю?..

- Несносная девчонка! - знакомый рык застал меня врасплох. Вздрогнув, я открыла глаза, растерянно глядя на высокую женщину. Волосы, собранные в строгий пучок, строгое темное платье, полностью скрывающее все, что ниже головы... Я могла поклясться, что передо мной стояла мадам Злыдня собственной персоной! Но откуда ей взяться в драконьих пещерах?

- Что вы здесь делаете? - спросила я, отмечая дрожь в собственном голосе. Конечно, гувернантка всегда казалась нам очень строгой и пугающей, особенно в детстве, но я никогда ее по-настоящему не боялась, как сейчас... Лицо демоницы исказилось от ярости.

- Это я должна у вас спросить! - выплюнула она, больно хватая меня за руку, и утягивая за собой вперед. Я все еще не разбирала дороги, но мадам Злыдня уверенно вела меня с гордо поднятой головой, как и полагается леди, словно мы вовсе не в темной пещере, а в коридорах дворца.

- Вы хоть понимаете, как важен этот день для всего королевства?! Если бы ваши бедные родители видели вас!.. - от ее фразы я похолодела.

- Что с моими родителями?.. - голос казался не моим, чужеродным. Ну не может мой голос так дрожать! Мадам Злыдня остановилась, но хватку не ослабила, а затем тяжело вздохнула и обняла меня, чего никогда не делала.

- Ах, бедная-бедная девочка! - всхлипнув, пробормотала она, - Понимаю, как вам тяжело! Все королевство тоскует вместе с вами! Потерять всю семью! Такая ужасная трагедия! Но, уверяю вас, брак с принцем соседнего королевства пойдет всем нам на пользу...

- Это неправда! - я с силой оттолкнула ее, чувствуя, как волосы снова превращаются в пламя. Нужно бежать отсюда, пока я не застряла здесь навечно!

Так, выбрав направление наугад, я зажмурилась, и со всех ног бросилась вперед. Я слышала, что демоница бежит за мной, но запретила себе оборачиваться. Я обязательно найду выход из этого проклятого лабиринта! Должна найти!

- Риталия ле Флам! Вернитесь немедленно! - это было последнее, что я услышала прежде чем увидела выход. В лицо тут же ударил порыв ледяного ветра, но мне было все равно! Я выбралась!

Радость от свободы придала мне сил, и я, не обращая внимания на ненавистный холод, упала прямо в мягкий сугроб, раскинув руки в разные стороны, и рассмеялась. Но длилось это не долго. Открыв глаза, я поняла, что меня не встречают ни магистры, ни другие участники. И вообще, вокруг не видно ни души - только бескрайняя снежная пустыня... Даже Академии Севера и той не видно!

- Может я вышла не там? Мало ли сколько у этих пещер выходов?.. - предположила я, оглядываясь по сторонам. Вот только возвращаться в жуткую пещеру с видениями из моих ночных кошмаров не было никакого желания.

Руки сами нащупали под мантией кристалл перемещения. Подумать только! Стоит его сжать, и я тут же окажусь дома, в тепле... Смогу принять горячую ванну с пузырьками, выпить чаю с вкусными бутербродами...

От мысли о еде желудок протяжно заурчал, и я густо покраснела. Хорошо, что услышать это некому, а то стыда бы не обралась...

В общем, словами не передать, как сильно я хотела сделать это. Плюнуть на состязания, на слова богини, на дурацкое предсказание ее сестры... И все же что-то мне мешало.

Так, вместо того, чтобы сжать кристалл, я плотнее укуталась в мантию, и вернулась в пещеру. Но вместо ожидаемой сырости и тьмы, меня встретил шум множества магов, среди которых я узнала местного ректора, Геля, Виктора и Джули. Подруга бросилась ко мне в числе первых, и тут же обняла, а затем напоила все еще растерянную меня согревающим зельем.

- Ты справилась, Тали! Я так волновалась за тебя! Ты цела? Не поранилась?

- Я в порядке... Это же на самом деле конец?.. - недоверчиво спросила я, чувствуя как от зелья по телу разливается тепло. Через минуту я уже даже смогла пошевелить пальцами, -Я выбралась? - Джули кивнула.

- Я сначала тоже растерялась. Последнее испытание для всех было одно - вернуться в пещеру, зная, что тебя ждет внутри. Магистр Укар сказал, что настоящее мужество не в том, чтобы победить свои страхи, а в том, чтобы иметь смелость столкнуться с ними.

- Всем удалось выйти? - от мысли, что кто-то остался там, мне было не по себе...

- Нет, - Джули с сожалением покачала головой, - семерых отправились искать жрецы... К счастью, с начала испытания прошло не так много времени... С ними все будет в порядке...

В последнем я не была уверена, как и подруга, но спорить не стала. Теперь это забота жрецов и целителей. А тем временем ректор Академии Севера вновь вышел вперед, чтобы произнести речь.

- От лица высшей магической комиссии и от всей души поздравляю победителей второго этапа! Вы доказали, что сильны духом, и достойны участвовать в третьем этапе! Но, перед тем, как испытания продолжатся, я приглашаю вас на праздничный прием, который состоится через несколько часов в бальном зале Академии Севера! Магистры проводят вас во временные комнаты, где вы сможете отдохнуть и привести себя в порядок!

- И поесть, - тихо добавила я, игнорируя немой укор подруги. К черту приличия! Если меня сейчас же не покормят, продолжать состязания не будет смысла, потому что я всех соперников попросту съем!

Глава сороковая ”О том, как ведьма с русалкой комнату делили”

Комнаты для отдыха нам выделили большие да уютные, но поселили по двое. Нам с Джули было не привыкать, а вот остальные отреагировали по-разному... Некоторые были не в восторге, но молчали, так как оказались достаточно воспитанными, другим было все равно, а вот третьи...

- Ты что себе позволяешь?! - в коридоре послышался грохот. На пол явно приземлилось что-то тяжелое, а затем та же девушка возмущенно вскрикнула, - Это же мои вещи!

- Вот и забирай свой хлам, деревенщина! Думаешь я стану жить в одной комнате с какой -то голодранкой?! - надменно фыркнула вторая. Мне ее тон сразу не понравился. Это что же? Она соседку из комнаты выгоняет?!

...Третьим было не все равно, и молчать об этом они определенно не собирались, так что их недовольство слышал весь гостевой корпус...

- Ты кого голодранкой назвала, вобла губастая?! Если так хочешь ночевать одна - сама себе новую комнату и ищи! А лучше тазик с водой, чтоб остудиться! А меня здесь поселили! -не выдержала она.

- Что-о-о?! А ну повтори, голодранка!.. - крикнула... Пусть будет вобла... Не нравится она мне.

- Не знала, что воблы еще и глухие! - припечатала вторая, - Ну ничего, ты к целителям сходи, они и слух поправят, и губы нормального размера сделают! И может что -то с характером придумают!

- Да я тебя сама к целителям отправлю!.. - дальше посыпались угрозы, от которых даже мне стало страшно. В первую очередь потому, что таким темпом я на прием не попаду, а значит останусь голодная! А голодный демон - это страшно! Для всех!

Я с тревогой покосилась на запертую дверь, через которую было отлично слышно все, что происходит в коридоре, где, судя по всему, ругались девушки. Маги, к счастью, были достаточно благоразумны, чтобы не устраивать балаган.

- Если никто не вмешается, они точно подерутся, - заметила я, обращаясь к Джули. Подруга покачала головой. Она уже час пыталась прочитать одну и ту же главу, что у нее, по понятным причинам, не получалось, но каким-то чудом сохраняла спокойствие.

- Лучше не лезь, не то точно попадешь под раздачу... Пусть магистры со всем разберутся...

- Как же, разберутся они... - пробурчала я, - Они, небось, первые и сбежали! Знали, что как обычно получится, а до сих пор не придумали, как вопросы проблемного расселения решать!

- Ну, мы все-таки гости. Нужно уметь довольствоваться тем, что дают... - мудро заметила она.

- Вот они и довольствуются, как могут... Сейчас поубивают друг друга на радостях, и одна будет довольствоваться свободной комнатой! - хмуро добавила я, - Может позвать кого?..

Джули безразлично пожала плечами, а я не выдержала и приоткрыла дверь. Как я и опасалась, перепалка переросла в драку, и любопытные зрители разошлись по своим комнатам, чтобы ненароком не задело. И никто ведь не вмешался! Бессовестные! Наверное мне стоило последовать их примеру, вот только я так и застыла в шоке от увиденного.

- Джули-и-и... - жалобно протянула я, привлекая внимание. Подруга тяжело вздохнула, и отложив учебник в сторону, медленно подошла к двери.

- Ну что там у тебя? - устало спросила она, выглядывая в коридор, и тут же выругалась. А все потому, что на полу валялась самая настоящая русалка с рыбьим хвостом и длинными синими волосами, и как раз пыталась вырвать шевелюру второй девушке, в которой мы с Джули безошибочно признали ведьму!

Она, кстати говоря, от русалки не шибко отставала, и уже успела ощутимо дернуть ее за роскошную шевелюру, из которой выпала заколка в форме ракушки. Красивая. И наверняка дорогая. Вот только мне чужого добра не надобно. Мне тишина нужна!

Переглянувшись, мы не сговариваясь бросились на выручку. Я взяла на себя русалку, Джули - ведьмочку, и совместными усилиями нам удалось их растащить. Грязные и растрепанные, они тяжело дышали и сверлили друг друга недобрыми взглядами, но, к счастью, возвращаться к драке не спешили. Видимо слишком устали или поняли, что переборщили, вот только извиняться друг перед другом никто не собирался.

Русалка нам за это, конечно, спасибо не сказала, даже что -то обидное пробурчала, а затем приняла человеческий облик и громко хлопнула дверью, как бы намекая, что открывать ее не собирается. А вот ведьмочка поблагодарила.

- Спасибо, девочки, выручили, - она искренне улыбнулась, хотя с испорченной прической это выглядело немного странно, - Жаль, я порошки волшебные в сумке оставила, а не то я бы ей показала! - выпалила она, и поникла, понимая, что ночевать идти некуда.

- Не за что, - ответила я, - Не повезло тебе с соседкой... - ведьмочка грустно кивнула.

- Видимо теперь придется в коридоре ночевать... - вздохнула она. Конечно, этого мы допустить никак не могли. Все-таки мы делили коридор с магами, и оставлять ведьмочку на их милость никак нельзя!

- Не обязательно. Ты можешь остаться в нашей комнате, правда, Джули? - подруга кивнула, а ведьмочка с сомнением посмотрела на нас.

- А правда можно?.. Мы ведь даже не знакомы...

- Ну конечно! А второе поправимо! - я старалась быть как можно дружелюбнее, протягивая руку для пожатия, - Я Тали, а это Джули. Нас вон в той комнате поселили... А тебя как зовут?

- Варя... - смущенно представилась она. Сейчас, когда ведьмочка стояла перед нами, было сложно представить, что она могла с кем-то так разругаться. Видать русалка и правда вобла!

- Что ж, заходи, Варя, - вздохнула подруга, - В порядок тебя приведем, да ужинать сядем. Я как раз с собой скатерть-самобранку захватила. А то пока дождемся начала приема точно с голоду помрем!

Последней новости я обрадовалась, как никто. Еда! Вот чего мне не хватало!

Когда Джули вернула прическе Вари приличный вид, мы наконец сели за единственный стол, который подруга накрыла выуженной из сумки скатертью, и стали просить, кто чего хочет. Я остановилась на картофельном пюре с круглыми куриными котлетками и нехитрым салатом из помидора да огурца с луком - просто и сытно. А на десерт - пышные булочки с кремом да чай!

За едой мы с новой знакомой разговорились, и узнали, что учится она в Высшей академии Ведьмовства со своей сестрой. Они обе первое испытание прошли, а вот второе ее сестре оказалось не под силу, иначе их вдвоем бы поселили, и не было бы этой драки с вредной русалкой...

А я вдруг подумала о том, что могла оказаться на ее месте, и стало совсем грустно.

Глава сорок первая ”Не теплый прием”

Честно говоря, идти на прием после сытного ужина не хотелось. Зато очень хотелось спать! Я бы все отдала за то, чтобы забраться под одеяло, обнять плюшевого чертика, и провалиться в царство снов. Вот только правила приличия, Джули и врожденное любопытство не позволили мне остаться в кровати.

В итоге пришлось доставать из сумок туфли и платья, которые она положила с собой в последний момент, и наскоро приводить их в порядок. Не могли же мы заявиться на торжественный прием в том же, в чем по горам шастали?

- Мы только посмотрим и, если будет скучно, уйдем после официальной части, - пообещала подруга. Она и сама порядком устала после второго испытания. Если бы не зелье бодрости, мы бы точно уснули.

Мы собрались в коридоре гостевого корпуса, откуда магистры проводили нас в роскошный зал, где туда-сюда сновали официанты в строгих костюмах с подносами в руках, на которых сверкали начищенные до блеска бокалы и аппетитные закуски.

- Поверить не могу, что мы с Велартом могли бы здесь учиться... - фыркнула подруга, осушив первый бокал. Да, если бы Джули родилась драконом, мы бы скорее всего учились в разных академиях... Но она наследственная ведьма, а в Академию Севера принимают только чистокровных драконов. Вот за что я люблю нашу академию - так это за то, что там не важно кто ты. По крайней мере для магистров и большинства адептов...

Адепты академии Севера держались подальше от гостей, и большинство из них всем своим видом пытались показать, что они выше других. Особенно полукровок.

Уж не знаю, откуда взялись эти предрассудки. Все-таки древние времена, когда драконы могли связывать свою судьбу только с другими драконами, давным-давно прошли. Но некоторые до сих пор придерживались древних традиций. Это и была одна из причин, по которой Веларт и Солар были отправлены в нашу академию, а не в эту.

Я думала, что ничего хуже презрения на этом приеме не будет, однако вскоре поняла, что ошибалась.

Как раз, когда в зал вошел Виктор, и Джули подтолкнула меня в его направлении, шепнув, что это мой шанс наконец с ним поговорить, мне перегородили дорогу четверо драконов. Вот только их целью была не я.

- Вы только поглядите, - надменно проговорил один из них, с копной синих волос, затянутых в тугую длинную косу, - Великий Эльрейн собственной персоной! Ну что, надумал вернуться в академию для настоящих драконов, или так и будешь продолжать учиться в этом гадюшнике среди полукровок? - последнее слово из его уст прозвучало особенно оскорбительно.

Я даже задохнулась от возмущения, но, прежде чем я успела вмешаться, Виктор все-таки им ответил.

- Попридержи язык, Дэйран, - угрожающе прорычал он, - не то я покажу тебе настоящего дракона. И, уверяю, тебе это не понравится.

- Какие громкие слова для того, кто ни разу не показывал свою боевую форму! - не нужно быть гением, чтобы понять, что он намеренно сказал это так, чтобы все услышали. В толпе послышались перешептывания и смешки. И вдруг стало так обидно за Виктора, и полукровок, и нашу академию, что сила вновь начала выходить из-под контроля, превращая рыжие прядки в языки алого пламени. Пришлось до боли сжать кулаки, чтобы успокоиться. Погром в чужой академии мне точно не простят.

- Это поправимо, - пообещал Виктор, - А сейчас, если вы закончили с сотрясанием воздуха, я пойду. Надеюсь у вас хватит ума не нарываться на драку посреди приема. Не позорьте свою хваленую академию, - выплюнул он, и, толкнув задиру плечом, направился в мою сторону.

Я тут же почувствовала себя неловко из-за того, что только что подслушала, но отойти не успела, поэтому просто опустила глаза и поздоровалась.

- Привет... Как тебе прием? - глупый вопрос, но в тот момент ничего лучше не пришло мне в голову.

- Отвратительно, - искренне ответил он и скривился, - Начинаю вспоминать, почему ушел... - я кивнула. Пожалуй это было самым неприятным местом из всех возможных. Но не похоже, что он хотел об этом поговорить, поэтому я решила сменить тему.

- Поздравляю со вторым этапом... Мы все-таки прошли... - заметила я, и Виктор тепло улыбнулся.

- Да уж... В этом году они подошли к заданиям с фантазией... Три года назад магам было достаточно развеить чужую иллюзию, а теперь от участников требуют уровень жрецов...

- Интересно, что нас ждет в третьем этапе? - признаюсь, после драконьих пещер возвращаться к испытаниям было немного страшно. А вдруг нам придется сражаться с монстрами? Или того хуже?

Внезапно Виктор накрыл мою ладонь своей, стремясь поддержать. И у него получилось.

- Что бы там ни было, ты справишься, Тали... Я верю в тебя...

Шум утих. На небольшом возвышении, похожем на сцену, появился ректор. Он снова произнес речь насчет состязаний, поздравил победителей второго этапа, рассказал, какая это честь - принимать гостей из других академий, чтобы укрепить многолетнюю дружбу между магами, а затем зазвучала музыка, и Виктор протянул мне руку.

- Позволишь пригласить тебя на танец? - в синих глазах мелькнули искры, и губы сами собой растянулись в улыбке. Я уж думала он не предложит!

Первые шаги вышли немного неловкими и нерешительными. Все-таки я довольно давно не танцевала. Но постепенно движения становились более уверенными, а наши тела все ближе, стремясь слиться с чарующей мелодией.

Я не смотрела по сторонам. Все, о чем я могла думать - его рука на моей спине, и взгляд, проникающий прямо в душу... Мы словно стали зеркальными отражениями друг друга, которым не суждено стать единым целым, вынужденные снова и снова повторять бесчисленные попытки.

Когда мелодия кончилась, я еще тяжело дышала, но не успела опомниться, как вдруг один из гостей сбил меня с ног и скрылся в толпе. Благо Виктор среагировал довольно быстро, и сумел поймать меня в нескольких сантиметрах от пола.

- Ты в порядке? - спросил он. При этом глаза дракона сузились, а губы сжались в тонкую полоску, выдавая сильные эмоции. Я прислушалась к своим ощущениям.

- Вроде да... - хрипло ответила я, когда Виктор помог мне принять вертикальное положение, - Ты не видел кто это был? - не то, чтобы я думала, что кто-то толкнул меня специально, но то, что он тут же скрылся... Наталкивало на определенные подозрения.

- Нет, но узнаю...

Глава сорок вторая ’’Высшая академия ведьмовства”

В общем, после того танца мы с девочками вернулись в выделенную нам комнату, повздыхали над тяжелым вечером, и стали ждать утра, чтобы покинуть недружелюбную академию с не менее недружелюбными драконами. И что-то мне подсказывало, что скучать по этому месту никто не будет.

Едва солнце осветило снежную гору, как магистр Укар открыл новый портал, и мы, сонные, но воодушевленные, по-очереди шагнули в него, да так и замерли, не веря своим глазам.

Мы оказались на солнечной лесной опушке в окружении зеленых деревьев, и первым делом избавились от теплых мантий. В платьях тоже было жарко, но я надеялась, что нам дадут время переодеться в легкие сарафаны.

Там нас встретила верховная ведьма в окружении молоденьких ведьмочек - все как на подбор: в аккуратных синих платьях с белыми фартушками, начищенных туфельках да с волосами, заплетенными в косы. Не удивительно, что маги на них засмотрелись. Да только верховная одним взглядом дала понять, что им ничего не светит. Она, пусть и дама строгая, но за своих ведьмочек любого мага порвет - будь то эльф или дракон.

- Добро пожаловать в Высшую академию ведьмовства! Я, верховная ведьма, приветствую участников великих магических состязаний! Здесь, в волшебном лесу, вас ждет третье испытание! На подготовку к нему вам даны два часа. Используйте их мудро! Мои ученицы проводят вас в гостевые комнаты...

Все время, пока мы шли, ведьмочки показывали нам свою академию и радостно отвечали на все вопросы. Это было так необычно после враждебности драконов, да и, чего греха таить, даже мне там понравилось, а восторг в глазах Джули и вовсе было сложно не заметить. Но оно и не удивительно. Она-то прирожденная ведьма. И с зельями дружит, и характер у нее ведьминский, и любовь к порядку...

Мне вдруг подумалось, что ей бы очень понравилось учиться здесь, да и жить тоже... И вдруг стало грустно. Что, если в следующем году она решит перевестись? Лия выйдет замуж, и переедет в дом магистра, и с кем тогда мне комнату делить?

- Что-то ты невеселая, - заметила подруга, присаживаясь на край кровати. Я только голову опустила, разглядывая чистую, уютную комнату. Тут, как ни старайся, не найдешь ни пылинки... Одеялко, опять же, ровненькое, ни складочки, и подушка - уголочек к уголочку...

- Рассказывай давай, - потребовала она, - Вижу же, что тебя беспокоит что-то...

- Джули, ты ведь сюда не переведешься? - наверное это прозвучало эгоистично, но мы с ней никогда не расставались больше, чем на месяц, и представить учебу в академии без нее я просто не могла.

- Конечно нет! - ответила она, и посмотрела на меня так, будто я сказала несусветную глупость, - Откуда у тебя вообще такие мысли?

- Здесь ведь все, что ты любишь... - шмыгнув носом, я начала перечислять, - Чистота, порядок, форма удобная, лес с нечистью... - подруга нахмурилась.

- Так, отставить слезы! Здесь, конечно, потрясающе, но я проучилась в Академии Скрытых Земель почти три года, и никуда уходить не собираюсь! И вообще, как ты могла подумать, что я оставлю тебя ради того, чтобы учиться здесь?

После этого я все-таки разревелась и бросилась обнимать подругу. А, когда успокоилась, наконец переоделась и позавтракала. Уж не знаю, что за испытание для нас приготовили на этот раз, но на сытый желудок геройствовать гораздо легче!

В назначенный час нас собрали там же, на опушке, где верховная должна была огласить условия третьего испытания. И, честно говоря, на душе у меня было неспокойно. Как бы

не случилось чего нехорошего... Вон, как недобро на нас русалка вчерашняя поглядывает...

Ведьма, и без того высокая, встала на пенек, чтобы всем было видно, и заговорила:

- Итак, время пришло... И посему объявляю начало третьего этапа открытым. Вы уже испытали свою удачу и мужество. В этот раз вам предстоит испытание мудрости...

Некоторые смельчаки стали перешептываться, за что были вознаграждены недобрым взглядом верховной, а вот я слишком хорошо знала, как моя бабушка не любит, когда ее перебивают, и в кой-то веке благоразумно промолчала, и верховная продолжила.

- Каждому из вас будет дан список того, что нужно найти до третьего захода солнца. Коль справитесь - с победой вернетесь, ну а если нет... Отправитесь домой.

С этими словами нам свитки и выдали, да карандаши впридачу, чтобы найденное галочками отмечать.

Жаль только, что карты нам никакой не дали. Это ж не тот лес, в котором я с детства бывала, и знаю вдоль и поперек. Да и нечисть тут хоть и похожая, но незнакомая. А значит с каждым за помощь заново договариваться придется, да язык общий искать. Джули проще - в ней сразу ведьму почуют, а вот я в первую очередь все-таки демон, а нас нечисть лесная почему-то недолюбливает. Хотя, глядя на отца, я понимаю почему -демоны у них вечно ведьм забирают!

В общем, вздохнув, я смирилась с тем, что будет нелегко, и, перебросив сумку через плечо, шагнула в лесную чащу. Каждому участнику нужно было найти что -то свое, так что там мы и разбрелись в разные стороны.

Первым в списке значился цветок жирянки, а значит путь мой лежал на болота, к кикиморам. Бабушка всегда учила, что, если иду на болото, нужно брать с собой длинную палку, чтобы не увязнуть в трясине. Утонуть, конечно, не утону, все-таки нечисть, вопреки тому, что о ней рассказывают, довольно жалостливая, и помереть глупой девице не позволит, а вот с обувью можно распрощаться...

В общем, так я и сделала. Бабушка плохого не посоветует, тем более моя. Мама рассказывала, что она даже теперешнюю верховную всему учила - а это многого стоит. И пошла туда, где, как мне казалось, находилось болото...

Шла долго, да не спеша, а кругом птички щебечут, грибы да ягоды из-под травки выглядывают - красота! С наслаждением вдохнула запах леса и зажмурилась. Да, я бы точно здесь жить осталась! Если б не проклятущие комары!

Вот, что и требовалось доказать! Ладонь со шлепком приземлилась на шею, но так и не прибила вредное насекомое. Комар запищал, словно насмехаясь надо мной, и улетел. Видимо кусать других участников. Благо, сегодня их в лесу предостаточно...

Еще через час загудели ноги, а болота все было не видно... Неужели свернула не туда?

Глава сорок третья ’’Хранитель леса”

А вот это было совсем плохо. Потеряться в волшебном лесу - то еще удовольствие.

Нет, конечно всегда можно найти Лешего и попробовать договориться, вот только где его искать то? Спрашивать у здешних дриад - бесполезно. Они, в отличие от наших, меня не знают, и, почуяв кровь демоническую, помогать не станут. Звери волшебные - вообще уникальный народец. Даже у наших настроение не всегда можно подгадать. То подскажут, где земляника растет, то в крапиву отправят.

Жаль метлы у меня нет. Вот с ней я бы с воздуха на лес посмотрела, и мигом бы добралась до болот!

Джули с этим проще - ей, может, и удастся уговорить какую-нибудь старую метелку подсобить в нелегком деле, а вот я... Ни метлы, ни крыльев! Хоть на дерево взбирайся!

Как ни прискорбно, но именно этим мне и пришлось заниматься - иначе мне правильной дороги не найти. Так, сгорая от стыда, прямо в сарафане, я нашла самую высокую сосну и полезла!

Вот и навыки из детства пригодились! В первый раз, когда на дерево полезла, не на шутку испугалась. Даже подумывала навсегда остаться на нем жить, если не смогу спуститься. А потом ничего, приноровилась.

Вот и сейчас, не моргнув и глазом, оказалась на самой верхней ветке и свесила ноги вниз. Отметила, что целого леса отсюда не видно, но оно и понятно - это же не с горы смотреть. И все-таки мне удалось разглядеть среди деревьев кусочек болота.

Я как раз собиралась спуститься, когда на соседней ветке зашелестело, и пара любопытных белок уставились на меня во все глаза.

- Ты кто такая? - пропищала одна, поудобнее устраиваясь на дереве.

- Ведьма? - предположила другая, выглядывая из-за хвоста подруги.

- Э-э-э, нет! Я здесь всех ведьм знаю! - важно заметила белка, распушив хвост, - А ее не видывала! Не нашинская!

- Не ведьма... - пропищала вторая.

- Послушайте, я же прямо тут сижу... - попыталась было вставить слово я. Но куда там! Белки уже вовсю спорили, озвучивая предположения о том, кем я могу быть, да так увлеклись, что совсем забыли о том, что не одни на дереве. Кем меня только не назвали... Разве что за черта не приняли.

В общем, смирившись с тем, что разговора у меня с этими товарищами не выйдет, оставила их самих разбираться с этим вопросом, а сама полезла вниз, осторожно перебираясь с ветки на ветку.

Один раз едва не промахнулась, и в ту секунду почувствовала, как сердце рухнуло вниз. Не хватало еще свалиться с такой высоты! Эдак никакое зелье не поможет!

Так, с горем пополам, я спустилась с сосны на землю, поправила сарафан, отряхнула юбку от сосновых иголок, и повернулась в ту сторону, в которой, судя по всему, было болото.

Надеюсь, что не ошиблась. Иначе бродить мне здесь придется долго. А времени у меня всего три дня. И это даже не половина списка...

Так я шла, а по пути ягоды собирала. Я ведь всегда голодная, а они такие вкусные, спелые, на солнышке блестят! Чего добру пропадать? Срываю и сразу в рот бросаю, жмурясь от блаженства.

На какое-то время я и думать забыла о том, что мне, вообще-то, торопиться нужно, если хочу успеть до темноты. Вечером на болота лучше не соваться. Когда дороги не видно, тут никакая палка не спасет - мигом увязну в трясине. А она мало того, что грязная, так еще и пахнет не очень.

Представила, как вернусь в высшую академию ведьмовства после такого. Мокрая, грязная и страшная, да плечами повела, отгоняя видение. Вот смеху будет! Гордость академии -страшилище болотное!

Ускорилась. А потом смотрю - птица по земле скачет, все взлететь пытается, а не может -крыло ранено, и тяжело вздохнула, наклоняясь к ней.

- Откуда ж ты на мою голову такая горемычная? - спросила, в платок заворачивая. Птица сначала билась, да так, что я боялась еще хуже сделать, а затем успокоилась.

- Не обижу я тебя. С собой возьму. А там кто-нибудь подлечит. Я, увы, даже зелье целебное сварить не могу, не то, что раны вылечить. Это тебе к целителям нужно. Они ребята толковые... Если до вечера никого не встречу - отнесу тебя в академию. Там тебя точно выходят, - пообещала я, уверенная в том, что птица слушает. И так и было. Приутихла, да смотрит на меня черными глазками.

- Жаль, что ты не говорящая. Так бы расспросила тебя о том, как с тобой такое приключилась... - покачав головой заметила я. В нашем мире с птицами такое случалось нечасто - в основном была погода виновата или другие животные. Но бывало и так, что это делали маги. А учитывая, сколько оных сейчас в этом лесу...

- Это что же такое творится? - воскликнул кто-то неподалеку, а затем добавил, -Безобразие! - я решила посмотреть, не нужна ли помощь, и решительно сошла с тропинки в кусты, да так и замерла.

Там, на небольшой полянке, стоял старичок, в котором было сложно не признать лешего. Кто еще может похвастаться длинной клинообразной бородой из мха, яркими зелеными глазами, да поганками на спине? И вот, этот самый старичок стоял и не мог сдвинуться с места. В ловушку угодил, для нечисти. Видно кто-то из боевых магов поставил, чтобы хранитель леса запутать не мог.

Я покачала головой. Не по людски это, когда гости так себя ведут. И знали ведь, что сам он выпутаться не сможет - магия другая. А вот я плетение контура отлично видела - нас ему еще на втором курсе учили, и как распутать знала. Вот только для этого обе руки нужны, а у меня в одной палка длинная, а в другой птица раненная. Пришлось обеих наземь опустить и надеяться, что птица умная, и в кусты не ускачет.

- Здравствуй, дедушка! Позволь, я тебе помогу? - улыбнулась, надеясь, что леший мою помощь примет, не смотря на кровь демонову. Тот почуял. Скосился на меня с подозрением. Видно, что думает. Я тоже думала. О том, что если выпущу, не факт, что леший мне добром ответит, но и оставить его здесь не могу.

К счастью или к беде, но старичок упрямиться не стал. То ли разглядел добрые намерения, то ли раздумывал, как меня глубже в лес завести. Так я подошла, да за край плетения как за нитку потянула, распутывая. В следующий миг дело было сделано, Леший был свободен, а я... Время покажет.

- Спасибо, внучка, выручила... - проговорил старичок, а у меня прямо от сердца отлегло. Значит губить меня пока не планируют, - Маги в этом году совсем распоясались со своими состязаниями... А что это там у тебя? - спросил он, с любопытством поглядывая на птицу, завернутую в платок.

- Да вот... Сидела на земле раненная. Решила с собой взять, пусть целители ее подлечат, только нам по пути пока никто не попался... - тут же ответила я. А то вдруг решит, что я сама птичку и обидела?

Но хранитель леса только одобрительно кивнул да улыбнулся.

- Хорошее дело... Доброе... Только без карты ты плутать тут долго будешь, - заметил он и протянул мне старый, потертый от времени свиток. А я ахнула и глазам поверить не могла. Карта леса! Настоящая!

Глава сорок четвертая ”Кого только в лесу не встретишь”

Хорошая новость была в том, что теперь я знала, куда идти. Плохая - забрела я далеко и идти придется долго. А значит самое время остановиться, отметить на карте места, в которых растет то, что мне нужно, и выбрать самый короткий маршрут. Ну и решить, что делать с птичкой. Долго ее носить с собой нельзя - может стать хуже, оставить тоже. Возвращаться в академию - далеко, а значит придется искать целителей прямо здесь, в лесу. Должны же быть среди участников целители?

Первым делом заглянула в список. Найти надобно цветок жирянки, чертополох, веточку волчьей ягоды, дурман-траву да гриб-скакун... Это значит мне нужно сначала на болото, оттуда к реке, а от реки обратно в академию...

И, казалось бы, список не больно длинный, да и лес не такой уж большой, вот только на своих двоих по нему намного сложнее пробираться. Еще и не раз придется с тропинки сойти, а дриад упросить, чтоб пропустили, ой как нелегко! Даже в нашем лесу они ой, какие своенравные, а тут чужие... В общем, придется через кусты пробираться!

О том, на что потом будут похожи руки и одежда, старалась не думать.

Одним словом - попала я! Ночевать все равно в лесу придется. И, пусть волков я не боюсь, заболеть, лежа на мокрой от росы траве, справедливо опасалась. Вот только другого выхода не было.

До болота дойти не успела, как кусты поблизости зашевелились, а из них, зевая и потягиваясь, будто только пробудившись ото сна, вышел Рик - демон, как и я, и принц соседнего королевства в придачу. Но не это главное. Главное, что он, вопреки надеждам семьи и здравому смыслу, был целителем. А это уже решало как минимум одну мою проблему.

- Рита-а-алия! - протянул он, сверкая улыбкой, и запуская руку в ежик белоснежных волос,

- Какая встреча!

Действительно! Кто бы мог подумать, что в лесу, полном участников магических состязаний, можно встретить кого-то знакомого?

Однако вслух язвить не стала, не на руку мне это. Да и невежливо так о помощи просить. Вместо этого я улыбнулась как можно дружелюбнее и вытянула вперед руку с раненной птичкой.

- Привет, Рик. Поможешь? - в том, что демон не бросит страдалицу в беде, я не сомневалась. Впрочем как и в том, что он не забудет стребовать свою плату. Но ничего, договоримся. Отдать карту я ему не отдам, но взглянуть позволю, а это уже немало.

Рик мигом стал серьезным. Улыбка испарилась с его лица. Взяв в руки птицу, он опустился на землю и усадил ее на колени, осматривая пострадавшее крыло. Птица все это время спокойно сидела, не то, что когда я ее только пыталась словить. Маг все это время молчал, да руками над крылом водил. От пальцев к птице яркий свет лился, да такой, что смотреть больно, а я только в сторонке стояла. Ни к чему целителя от такого важного дела отвлекать.

Закончил Рик через несколько минут. Птица пошевелила крылом, словно проверяя, а затем упорхнула. Только перо на земле и оставила. Маг на ноги поднялся и внимательно посмотрел на меня, но ничего не сказал. А я вот очень не люблю, когда меня взглядом сверлят! От этого мигом нервной становлюсь!

- Что? - не выдержала я.

- Да вот, думаю, как ты все время зверушек раненых находить собираешься... -пробормотал он.

С Риком мы не были так близки, как с Джули и Соларом, все же его королевство далеко, да и старше он нас. В следующем году уже из академии выпустится. Но на балах, которые каждый год устраивал мой папенька, встречались. Да и, чего греха таить, нравился он мне тогда. Вот и таскала ему живность разную, подлечить.

Вот только времена эти давно прошли, и в этот раз все по чистой случайности вышло, о чем я ему и сообщила. Маг посмотрел на меня с сомнением, явно не поверил, но спорить не стал. Вместо этого кивнул на вторую руку, в которой я все еще сжимала длинную палку.

- А это зачем? - спросил демон. Я посмотрела на чудо инструмент. Даже растерялась на секунду. чуть не ляпнула. Как это зачем? Но вовремя язык придержала. Это ведьмы об этой хитрости знают, а Рику об этом некому было рассказать.

- Почву проверять, чтоб в болоте не утонуть. Тебе тоже такую найти советую, если в ту сторону направляешься... - демон понятливо кивнул и усмехнулся, а затем его внимание привлек уголок пожелтевшего пергамента, который выглянул из сумки.

- А это карта леса, - ответила я, прежде чем он успел спросить, - и, раз уж ты мне помог, я, так уж и быть, дам взглянуть одним глазком...

Я старалась говорить безэмоционально, но, заметив в глазах демона неподдельный интерес, не смогла сдержать улыбки. Ха! Готова поспорить, что он теряется в догадках, как мне удалось добыть такую полезную вещицу! Но, вместо того, чтобы поблагодарить меня, Рик нахмурился.

- Ты что, с ума сошла? Зачем сопернику помогаешь?

А я... Обиделась!

Вот так, да? Я ему помочь хотела, и я еще и с ума сошла! Да это он с ума сошел от такой помощи отказываться!

Ох уж эти маги! Вечно у них все не по людски! К ним со всей душой, а они... Нет, я точно с ума сошла! Сложила руки на груди и отвернулась. Пусть теперь сам разбирается! И как только язык не показала?

- Не хочешь - второй раз предлагать не буду! - проворчала я, демонстративно делая шаг в нужную мне сторону, а затем попросту ушла. Рик следом не отправился, и хорошо. Не хватало мне еще время на вредных магов тратить!

Без раненной птицы идти было гораздо легче, да и не нужно было беспокоиться о том, что она замерзнет или заболеет, пока я помощь найду. А значит одним поводом для волнений меньше. Однако вскоре начало темнеть, и мне пришлось остановиться на ночь. Выбрала небольшую полянку, окруженную соснами.

К счастью, с разведением костра проблем не было, и замерзнуть насмерть мне не грозило, но ночевать в лесу одной было жутковато. Деревья то и дело отбрасывали страшные тени от крючковатых ветвей, да и любой шорох в темноте казался куда страшнее, чем днем...

Одним словом, жалела я, что с Джули пойти не получилось. Вдвоем как-то веселее было бы, да надежнее. У нее зелья, у меня - карта. А так приходилось самой справляться.

На траву ложиться не стала. Вместо этого постелила зимний плащ в двух шагах от костра, сумку подложила под голову, и укрылась летней мантией.

Вот только поспать мне не дали. Едва я сомкнула глаза, как костер мой с шипением погас, и в темноте послышались шаги...

Глава сорок пятая ’’Погоня”

На ладони тут же загорелся яркий огненный шар, осветив часть поляны. От множественных язычков пламени вверх поднимались крохотные искры. Но того, кто потушил мой костер, я так и не увидела. Зато заметила на его месте лужу, которую еще не до конца впитала земля.

- Это что еще за шутки? - шепотом спросила я, поднимаясь на ноги.

О том, чтобы снова лечь спать, как ни в чем не бывало, речи не шло. Чего доброго, шутнику, потушившему костер, придет в голову окатить водой и меня. Нет уж, лучше сразу с этим разобраться, чтобы потом не сушить одежду пол ночи.

Бросив короткий взгляд на сумку, которая служила мне подушкой, я прислушалась. Кем бы ни был этот шутник, он прятался в тени деревьев - там, куда не доставал свет моего пламени. Не то, чтобы я трусила, но от волнения сердце билось все быстрее. Я не знала, откуда ждать атаки, и ждать ли ее вообще, но магистр учил нас, что мы всегда должны быть готовы к худшему исходу событий. Поэтому, прежде чем что-то предпринимать, я сплела вокруг себя защитный контур. От сильного заклинания он меня не защитит - для более действенного щита пришлось бы использовать стихию, но от мелкой пакости - вполне.

Самым действенным было бы бросить шар за деревья, но вредить лесу и его обитателям в мои планы не входило, так что я быстро наклонилась и поудобнее перехватила длинную палку, которую взяла для похода к болоту, на манер дубинки. Магический огонь же завис в воздухе, чтобы я видела, что происходит вокруг.

- Покажись, не то хуже будет! - я старалась звучать уверенно, надеясь, что это поможет, но в ответ услышала только тихий смех. Кто бы ни притаился в тени, он явно потешался над моей реакцией, и знал, что здесь, где все может загореться, я его не атакую. Это злило и пугало одновременно. Ведь, если он нападет, используя магию, палка мне вряд ли поможет.

Вот только ни нечисть лесная, ни верховная, не скажут мне спасибо за пожар в волшебном лесу. А значит придется выкручиваться.

- А ты ни капли не изменилась... Все храбришься, строишь из себя опытного мага, а на деле... Ты не более, чем капризная принцесска... Что ты собираешься делать этой палкой? Неужто думаешь, что сможешь этим себя защитить? - первым делом из тени показался сапог. Грязный, кстати говоря. А затем я увидела его обладателя. Он выглядел не лучше, но узнать его мне это не помешало.

Микель Акварис собственной персоной. Видимо меня и правда кто -то проклял - другого объяснения своему невезению я попросту не видела.

- И тебе привет, - хмыкнула я, а затем добавила, - Знатно же тебя потрепал всего один день в лесу, - Видеть таким Аквариса, который даже во время тренировок слишком сильно печется о внешнем виде, было непривычно, да и, чего греха таить, безумно приятно. Особенно отмечая паутину и листву в волосах.

- Какие дерзкие слова для девушки, которая осталась в лесу одна... - Микель сделал медленный шаг ко мне, и я похолодела. Нет, удача меня определенно подводит!

- Ну почему же одна? В этом лесу много животных, птиц, лесной нежити... - перечисляла я, а затем добавила, - Другие участники, опять же...

- А я ведь мог бы дать тебе многое... - продолжал он, наступая. О том, что водник может мне предложить, старалась не думать. И без того страшно.

- Я бы защитил тебя от опасностей... - от последних слов я нервно хихикнула. Ведь до появления мага я спокойно спала, и ни о какой угрозе, кроме комаров, речи не шло.

«От себя защити, ирод плешивый!» - тут же подумала я, делая шаг назад. На лице водника появилась хищная улыбка. Видимо для него это походило на игру. Вот только надо ли говорить, что сама я играть в это совсем не хотела?

- Послушай, Микель... - осторожно начала я. Водник нарывался на грубость, но я хорошо понимала, чем это может закончится, и решила пойти иным путем, - Ну зачем я тебе, а? В академии куча девушек, которые за тобой бегают. Выбрал бы ты себе одну и жил счастливо? Некогда мне в салочки играть... Да и ты, не обижайся конечно, не совсем в моем вкусе...

Наверное о последнем стоило умолчать, но слово ведь не воробей. Раньше думать нужно было.

- А ты переборчива... - заметил он, недобро сверкнув глазами.

- Что поделать, сердцу ведь не прикажешь... - немного нервно ответила я.

Маг поймал мой взгляд и нахмурился. Его лицо исказила уже знакомая гримаса. И я понимала - все. Он не будет думать ни о волшебном лесе, ни о его обитателях, ни о гневе верховной. Сейчас огреет меня водным заклинанием, даже пикнуть не успею. Связать я его не смогу, лес жечь не хочу, а значит нужно бежать, и быстро.

Так, с силой ткнув ни о чем не подозревающего Аквариса палкой, я схватила сумку и, воспользовавшись растерянностью мага, потушила огонь и побежала, петляя между деревьями, и только чудом не врезалась ни в одно из них.

- А ну стоять! - зарычал он, рванув за мной следом. В отличие от меня дорогу маг прекрасно видел, как и мои сверкающие пятки.

«Ага! Как бы не так! Нашел дуру!»

- Оставь меня в покое! - прокричала я, ускоряясь. Легкие горели огнем. Не разбирая дороги, несколько раз царапнула кожу о колючие ветки. Было больно, но терпимо. Лучше уж так, чем угодить в лапы к этому психу.

Но, конечно Микель не послушал. Да и с чего бы ему останавливаться? Он понял, что огонь я использовать здесь не смогу, да и заступиться за меня некому. Может и есть в лесу кто небезразличный, вот только вряд ли он окажется поблизости.

- Стой, Риталия! Поймаю - хуже будет! - пообещал водник. Я бы сказала все, что думаю о такой мотивации, вот только вряд ли это мне поможет. Лучше, как закончится это испытание, отправлю письмо папеньке. Уж он-то точно найдет на гада водного управу!

- Отстань, кому говорю! - крикнула я, в последний момент перепрыгивая через пень. А вот маг, судя по всему, его не заметил. Выругался. Вот только я понимала, что это поможет оторваться лишь ненадолго. Тут без помощи не обойтись.

- Дриадушки, миленькие, пожалуйста, подсобите! Спрячьте меня от мага бешеного, век не забуду! Всей академии расскажу, какие вы добрые, хорошие спасительницы! - попросила я, надеясь, что нежить сжалится. И, пусть неохотно, но кусты да деревья за спиной становились все гуще, а корни вылезали из земли, так и норовя ухватить за ногу водника.

Благодаря им, мне, наконец, удалось скрыться за деревьями, и выбежать к реке.

Глава сорок шестая ’’Хозяева болот”

Не успела я перевести дух, как рядом послышался всплеск воды, и из реки вынырнул Виктор. Мокрый насквозь и, что важнее, голый по пояс. В его взгляде отразилось удивление. Но на смущение времени не было. Акварис мог показаться в любую секунду.

- Тали? Ты в порядке? - спросил он, выходя на берег. Я покачала головой и поспешила к нему навстречу.

- Я встретила Аквариса... - тяжело дыша ответила я. Сердце все еще громко колотилось от страха, и я вцепилась пальцами в его руку. Виктор нахмурился, - Думаю он хотел напасть на меня, но я убежала. Дриады помогли, но я не знаю, надолго ли его смогут задержать...

Я все говорила и говорила, не в силах успокоиться, а затем Виктор обнял меня, при этом я с удивлением отметила, что он был совершенно сухой.

«Наверное удобно быть водным магом... - подумала я, - Просто отозвал воду, и сушиться не надо».

- Не бойся. Если он не самоубийца, то не станет показываться, пока я рядом.

Я кивнула и обхватила руками плечи, чуть подрагивая на ветру. Здесь ночной воздух был более прохладным, заставляя с тоской думать о том, что я оставила обе мантии там, на поляне. Но возвращаться за ними я не буду. По крайней мере не сейчас. Хватит и того, что карта леса этому гаду не досталась.

- Ты замерзла, - заметил он, набрасывая теплую мантию мне на плечи. Я тут же перестала дрожать, и вместо этого покраснела. Волшебная ткань все еще хранила запах мага.

- А как же ты? - тут же спросила я, как бы намекая на то, что помимо теплой мантии у него была только тонкая рубашка, которую Виктор успел надеть прежде чем подойти ко мне.

- Мне не холодно, - отмахнулся он, и тут же добавил, - а вот тебе не помешало бы согреться. Сможешь разжечь костер?

Я неуверенно кивнула и через какое-то время мы уже сидели на траве и смотрели на пламя, укрытые мантией. Мне было немного неловко вот так прижиматься к нему, да и Джули, если бы увидела нас, наверняка бы ворчала, что это неприлично, но тепло и спокойствие, которое я чувствовала рядом с ним, были сильнее.

Не знаю, когда точно уснула. Но, открыв глаза, первым делом увидела, как Виктор жарил рыбу на костре, которую предварительно обвалял в травах. От нее исходил такой аппетитный запах, что у меня тут же громко заурчало в животе. Все-таки вчерашних ягод мне оказалось ужасно мало, и организм требовал добавки.

- Проснулась? - он обернулся всего на секунду и улыбнулся. Вместо ответа я широко зевнула и потянулась. Что поделать? Зато на следующий вопрос о том, голодная ли я, активно закивала.

- Я так и думал. Надеюсь ты не против рыбы? Здесь, увы, выбор невелик...

Против я не была. Тем более, что Виктор, судя по всему, готовит не хуже нашего домового. Интересно, как часто ему приходится это делать? В конце концов он ведь тоже королевских кровей, а недостатка слуг в наших кругах никогда не было.

Ну, а с другой стороны Виктор - дракон, а они все со странностями.

После завтрака ко мне вновь вернулось чувство, что я могу свернуть горы. Тем более, что теперь я не одна, а значит нового нападения Микеля можно не бояться, и собирать травы будет гораздо веселее.

- Что тебе осталось найти? - обратилась я к Виктору. Он задумался, а затем потянулся за свитком.

- Ветка можжевельника, листья мяты и водоросли, - пока маг перечислял, я отмечала места, в которых растут необходимые растения, и прикидывала, сколько времени займет их сбор, если отправимся вместе.

- Вроде успеваем... - задумчиво пробормотала я.

«А если еще и полетим, то даже время останется...» - добавила уже мысленно. Все-таки просить покататься наверное через чур. Полеты - дело добровольное.

- Откуда это у тебя? - удивленно спросил он, кивая в сторону карты. Я широко улыбнулась и протянула ему подарок лешего.

- Мне просто очень повезло, - уклончиво ответила я, усаживаясь на мантию. С наступлением утра солнце нагрело землю, и укрываться зимней мантией не было смысла, а затем пояснила - Крестиком помечены места, в которых можно найти растения, которые нам нужны.

- Не так уж и далеко, - заметил он, всматриваясь в карту, - Кое-что можно собрать прямо здесь...

- Я как раз собиралась этим заняться... - кивнула я, поднимаясь на ноги. Как ни жаль, а придется засучить рукава. С другой стороны, если управимся до вечера, то уже сегодня я буду спать в нормальной кровати и есть за столом, как человек. От последней мысли мне стало намного лучше, и мы приступили к делу.

У реки мы собрали водоросли и листья мяты. Там нас несколько раз окатили водой резвящиеся мавки. Пришлось сушиться, но злиться на речных проказниц не получалось -на то они духи.

- Ты как? - спросил Виктор, выжимая рубашку.

- Обсохну, - с улыбкой отмахнулась я, - Тем более, что уже тепло, - маг кивнул, а затем покосился на сумку, в которую мы спрятали наши свитки, и спросил:

- Куда дальше?

- На болота. Мне нужен цветок жирянки. По пути соберем все остальное... Главное идти вдоль тропинок и заглядывать на полянки, - сложнее всего будет поймать гриба-скакуна. Они же не просто так так называются, а оттого, что в земле им не сидится. Такой только заметишь - тут же хватать нужно, потому что стоит на секунду отвернуться, как обнаружишь, что его и след простыл.

Виктор кивнул, и мы двинулись в дорогу. Шли пешком, потому что лететь он не предлагал, а я и не настаивала. И на своих двоих дойду. Благо палку я не потеряла, так что утонуть в болоте мне не грозит.

По пути мы почти не разговаривали, зато внимательно глядели под ноги. И не зря - стоило шагнуть немного в сторону, как конец палки увяз в трясине, а еще через какое -то время показался водяной, да не один. Но больше всего меня удивило то, что один из них показался мне знакомым.

Заметив нас, хозяева болот синхронно обернулись. И, если один смотрел на нас с интересом, то второй смотрел на меня с нескрываемым удивлением, и я поняла, что не ошиблась.

- Талька, ты что ли? - спросил зеленый, приветливо улыбаясь.

- Дядя Всеволод? - на всякий случай уточнила я. Потому как водяного видела всего пару раз, когда гостила у бабушки.

- Я! - подтвердил водяной, и добавил, - Вот, к брату приехал погостить. Знакомься! - он повернулся к синему, - Внучка Ведушки.

- А это Виктор. Мой... друг... - немного смущенно представила я дракона. При этом маг никакого недовольства не выказал. Только поклонился водяным в знак уважения, - Мы за цветком жирянки пришли.

Глава сорок седьмая ’’Русалка на ветвях”

В общем, встретили нас, как полагается, со всем радушием. Уходили мы с целым букетом жирянок да мешочком голубики. Нас даже проводили, чтобы мы случайно не свернули не туда.

На обратном пути нам попался можжевельник, пара кустов волчьей ягоды, и даже чертополох, а вот полянки с последним, что мне нужно было найти, нигде не было. Будто испарились. И даже карта нам ничем помочь не могла.

К обеду я дико устала и проголодалась. От голубики ничего не осталось - ее я почти сразу умяла, а живот все ворчал. Вот только вернуться без гриба-скакуна в академию я не могла. Это все равно, что сдаться, а такое в мои планы не входило.

- Не переживай, мы его найдем, - сказал Виктор, когда мы осматривали очередную полянку. Я только вздохнула.

- Это вряд ли. Они дождливую погоду любят, а сейчас на небе ни облачка... - грустно заметила я.

- Кажется ты забываешь, кто сейчас с тобой, - с улыбкой напомнил он, - грозовые тучи я, конечно, призвать не смогу. Но создать иллюзию грибного дождя в небольшой области -запросто.

- Точно, ты ведь водник! - в моем голосе послышался почти детский восторг. Я ведь и правда даже не подумала о том, чтобы попросить Виктора о помощи.

«Подумать только! Если у нас получится его приманить, мы сможем вернуться в академию до темноты! И покушать! И даже принять ванну!..» - пока я мысленно перечисляла все, что хочу сделать, как только выберусь из леса, Виктор начал колдовать, собирая влагу из воздуха, и превращая ее в небольшую тучку, накрывшую поляну.

Вскоре на землю упала первая капля, а затем и вторая, и третья. Дождик и в самом деле был грибным, но даже при этом тот, кто был мне так нужен, никак не хотел показываться. Я даже собиралась предложить Виктору остановиться, как вдруг из кустов выглянул гриб с ярко-красной шляпкой, и весело запрыгал по полянке.

- Это он! - шепотом ответила я. Виктор одобрительно кивнул мне, и одним махом заключил его в водную сферу.

- Хорошо, что мне не нужно ловить его по всей полянке, - сунув гриб в сумку, я с благодарностью посмотрела на мага, - Спасибо. Без тебя я бы не справилась.

- Пустяки, ты ведь тоже мне помогла. Так что все честно.

- Значит возвращаемся? - я вздохнула. Все третье испытание напоминало затянувшуюся прогулку, после которой ты возвращаешься домой, рискуя получить выговор от родителей. Правда из возраста, когда меня действительно за это ругали, я вышла давно, - Не верится, что мы справились так быстро. Интересно, Джули уже вернулась?..

Что думал Виктор по этому поводу, я так и не узнала. А все потому, что нас отвлекли крики девичьи. И кричали вроде недалеко, пусть я и не все расслышала. Одно точно ясно - там помощь наша нужна.

Переглянувшись, мы решительно направились в ту сторону. И, чем ближе подходили, тем яснее становилось - кричала не просто девушка, а самая настоящая русалка. Даже более того - та самая, которая Варю в комнату не пустила. Одним словом - вобла. Вот только сейчас она в беде, а я не настолько злопамятная, чтобы просто развернуться и уйти, как будто ничего не происходит.

Поэтому, мысленно повздыхав о том, что к ужину мы, скорее всего, опоздаем, раздвинула ветви и вышла к большому дереву - руками не обхватить. Да так и замерла, только рот от удивления не открыла. А подивиться было чему - там, прямо на самой широкой ветке, она и сидела. А внизу - серый волк угрожающе зубами клацает. Та-а-ак...

- Серый, ты чего творишь? - тут же возмутилась я, уперев руки в бока. Нет, шалости за лесной нечистью и раньше наблюдались, вот только не было такого на моем веку, чтобы волки из ведьминского леса, как дикие себя вели.

Волк пасть закрыл, да ко мне повернулся. Виктор даже вперед выступил, готовый меня от зверя страшного защищать, вот только я не позволила. Руку на плечо магу опустила, да головой покачала. Тут я и сама справлюсь. Все-таки мама у меня ведьма, а характер мне от нее и достался. Да и серый вовсе и не думал нападать ни на меня, ни на русалку. Так, может припугнуть хотел.

- Так я мимо шел, - тут же ответил волк, - а тут она. Смотрю, ищет что-то. Дай думаю спрошу что, может подсоблю, а эта, - он кивнул в сторону русалки, - угрожать начала. Говорит, шубу из меня сделает. Вот я и решил ее проучить. Кто же знал, что так высоко на дерево заберется, что слезть не сможет?

- И вовсе я не угрожала! - тут же поспешила вмешаться русалка, - Он меня напугал! Выпрыгнул из кустов, да говорит: «Девочка-девочка, что ты здесь ищешь? Пойдем со мной...» - еще и гонялся за мной по всему лесу! Кто бы не испугался?

И, казалось бы, можно уже и разойтись подобру-поздорову, так нет же! Они еще и спорить начали!

Нужно ли говорить, что после пяти минут их криков и ругани у меня заболела голова? Я попыталась их остановить, но меня, конечно, никто не услышал. Нет, ну это никуда не годится!

Чтобы привлечь их внимание, я громко хлопнула в ладоши, и это сработало. Они замолчали и повернулись в мою сторону, кажется даже готовые слушать, и я выдохнула.

- Значит так, господа. Никто ни из кого шубу делать не будет, и кусаться тоже. И, раз уж мы со всем разобрались... - я повернулась к Виктору, - Поможешь ей спуститься? Не оставлять же здесь ее...

Маг молча кивнул, и уже через минуту русалка стояла на земле и смотрела на Виктора влюбленными глазами. И мне это совсем не понравилось. Особенно то, как она, словно случайно, провела подушечкой указательного пальца по его груди, невинно хлопая длинными ресницами. А потом... Потом она вообще обнаглела!

- Спасибо... - томным голосом поблагодарила эта вертихвостка, а затем добавила, - Знаешь, ты такой мужественный... Не хочешь пойти на бал со мной? - спросила, и улыбнулась, стреляя аквамариновыми глазками. А я едва не задохнулась от возмущения.

У-у-у! Вобла! Лучше бы мы ее на дереве оставили!

К счастью, Виктор проигнорировал ее заигрывания, и, мягко отстранив ручку русалки от груди, сделал шаг ко мне, и совершенно спокойно ответил:

- Прости. Боюсь, я вынужден отказаться.

Я не очень хорошо понимала, почему меня так злила мысль о том, что рядом с Виктором может оказаться другая девушка, ведь я ясно дала ему понять, что после поцелуя с Соларом между нами ничего быть не может. Но и отрицать то, что от его отказа русалке сердце радостно подпрыгнуло в груди, я не могла.

- Что ж, если передумаешь, я буду в своей комнате, - промурлыкала она, и, подмигнув, направилась в сторону академии, соблазнительно покачивая бедрами. На меня представительница подводного народа даже не взглянула, не говоря уже о том, чтобы просто по-человечески поблагодарить, но ничего, я обойдусь. Главное, что теперь, наконец, можно вернуться и поужинать!

Глава сорок восьмая ’’Догадка”

Словами не передать, как я была рада выйти из леса и наконец помыться! Да-да, вы не ослышались. Прежде чем садиться за стол, вечно голодная я не только проигнорировала приглашение к столу, но и к кровати не подошла, здраво рассудив, что проще не запачкать, чем потом вычищать.

Ведьмочка, которую верховная приставила ко мне, чтобы помочь, понимающе кивнула, отчего ее русая челка чуть растрепалась, но она шустро поправила ее, и меня тут же снарядили пушистой мочалкой, душистым мылом, да флакончиками с разнообразным содержимым.

- Вот это, - сказала она, указывая на синий флакончик, - для волос. А это для кожи...

Инструктировали меня добрых десять минут, и отпустили только убедившись, что я все запомнила и не перепутаю. Так ведь можно и лысой остаться, а то и чего похуже...

Не знаю, как долго я стояла под струйками прозрачной воды, натирая кожу мочалкой до блеска, но вышла из ванной лишь тогда, когда почувствовала себя чистой, и тут же укуталась в банный халат, который мне выдали здесь же. В комнате, которую выделили для девушек, кроме нас с ведьмочкой-проводником, пока никого не было, так что она села на край соседней кровати, в то время, как я заняла свою.

- А больше никто не возвращался? - удивленно спросила я, оглядываясь по сторонам. Комната была не только большая и светлая, но и общая. А значит сегодня -завтра ночевать придется с другими участницами. Ну ничего. Главное, что в кровати, а не под деревом.

- Ну почему же? - улыбнулась моя провожатая, - Русалка вперед тебя пришла. Да только ушла так же быстро. Все возмущалась, что ее в общую комнату поселили, даже к верховной пошла, чтобы отдельные хоромы требовать.

Я тихо фыркнула. Вот ведь неугомонная! Ничему жизнь не учит!

- А верховная что? - спросила, уже зная ответ. Вряд ли мудрая ведьма пойдет на поводу у склочной девицы, а значит кого-то с рыбьим хвостом и мерзким характером ждал большой облом.

- А ты как думаешь? - в глазах ведьмочки сверкнул задорный огонек, как бы намекая на то, что ответ русалке не понравился, и мы тихо хихикнули, представляя при этом ее лицо.

- Кстати, ловко ты с заданием справилась, - похвалила она, чуть покачивая ногами. Девушка была низкой, так что до пола они попросту не доставали, - ведьма?

- Наполовину, - кивнув, ответила я, отмечая, что улыбка ведьмочки стала шире.

- Это сразу видно. У тебя, наверное, даже фамильяр есть? Завидую... - она мечтательно вздохнула. Но оно и понятно. Личный фамильяр и метла для полетов - мечта любой молодой ведьмочки.

- Да, только мне его взять с собой не разрешили... - с грустью подумала о Карбике. Как он там? Не обижают ли его? Или, наоборот, не обижает ли он кого? Может, пока я здесь сижу, там уже дворец догорает, а я ни слухом, ни духом...

- Элементаль? - догадалась она. Я кивнула, и увидела в глазах ведьмочки неприкрытый восторг, - Повезло! Говорят, они самые сильные! Ты, наверное, очень сильная стихийница, раз смогла такого приручить...

- Сила может и есть, а вот с контролем у меня определенно проблемы, - немного нервно призналась я.

Так, кажется пока уже принять предложение насчет ужина, пока я не озверела от голода.

- Послушай... - смущенно обратилась я, тщетно пытаясь вспомнить имя девушки. Точно помню, что верховная нас представляла, но я так хотела смыть с себя слои грязи и пятна от травы, что почти ничего не запомнила. Как ее там? Василиса? Василена?.. Ладно, выкрутимся!

- Ты, случайно, не знаешь, когда можно будет покушать? - спросила я, и спешно добавила,

- Прости. Уж очень голодная после прогулки по лесу...

- Да хоть прямо сейчас! О чем разговор? Только сначала нужно переодеться...

В общем, меня борщом накормили, чаем с пирожками напоили, спальное место выделили, и даже вынужденное соседство с вредной русалкой не убавило моей радости. А все потому, что даже если она и хотела сказать что-то неприятное, по возвращению я легла спать, уверенная, что до утра меня никто не разбудит. Даже чары охранные на вещи набросила, так, на всякий случай.

А утром вернулась Джули. Выглядела подруга даже хуже, чем я, когда выбралась из леса. За исключением, может быть, того, что ее кожа не была украшена царапинами. Хотя она могла и просто их залечить - зелья первой необходимости она всегда носит с собой.

С заданием ей не повезло больше всех - свободных метел не оказалось, так что пришлось на своих двоих в разные концы леса добираться, но все же она справилась, как и Гель. И, к моему сожалению, Микель тоже. О встрече с последним я подруге и рассказала, не упуская при этом и угрозы водника.

Выслушав мою историю, Джули со злостью сжала кулаки. Казалось, даже воздух вокруг накалился.

- Ну он у меня получит! - угрожающе прорычала она, - Я ему устрою такую веселую жизнь, что в луже утопится, которую сам же и наколдует!

- Не надо, - я покачала головой, - Как испытания кончатся, свяжусь с отцом. С этим нужно покончить раз и навсегда, пока не случилось ничего серьезного.

Подруга шумно выдохнула, и, взяв себя в руки, кивнула.

- Правильно... Давно пора... Одного только не пойму, что этому ироду от тебя надо? В жизни не поверю, что гад влюбился!

- Хотела бы я знать... - вздохнув, я обняла руками колени и опустила голову, а затем добавила, - Нормальный же был... Самовлюбленный, конечно, да напыщенный, как павлин, но и как безумный себя не вел. На девушек точно не кидался... Его как будто подменили...

Догадка появилась, как гром среди ясного неба, и, кажется, не у меня одной. Мы с Джули одновременно переглянулись.

- Ты же не думаешь, что... - тихо спросила я. Русалка с самого утра куда-то сбежала, так что кроме нас в спальне никого не было, но не исключено, что кто-то может зайти.

- Он под заклятием? - Джули хмыкнула, но веселья в ее голосе не было от слова совсем, -Честно говоря, после того, что случилось в прошлом году, я уже ничему не удивлюсь...

- Но зачем кому-то это делать? Насколько я знаю, Элизабет под стражей, а больше я не знаю никого, кто желал бы мне зла... - думать о том, что неизвестный враг прознал о миссии, которую возложила на мои плечи богиня, не хотела. Даже сейчас то, что произошло в ночь Зимнего бала, казалось сном.

- Я не знаю, Тали. Но, если на нем и правда чары, магистры найдут того, кто их наложил...

Глава сорок девятая ’’Хранитель рек”

К обеду вернулись все, даже те, кто не справился с заданием, банально опустив руки. Среди семерки выбывших, которые вскоре должны отправиться домой, были две русалки, но оно и не удивительно. Если у всех представительниц подводного народа такой мерзкий характер, повезло, что никого в самом деле не съели. В памяти тут же всплыла картинка волка, клацающего зубами. Нет, я подозревала, что верховная распорядилась на счет того, чтобы нас не трогали, но в самом ли деле серый просто шутил?

- Я слышала, что следующий этап начнется сразу после пира... - задумчиво проговорила Джули. Я тяжело вздохнула, устало распластавшись на кровати. Дня отдыха было определенно мало. Но ничего не поделаешь. Состязания должны закончиться до начала нового учебного семестра, чтобы участники ничего не пропустили. В противном случае, уверена, Джули отказалась бы от участия.

- Интересно, что для нас приготовили в этот раз?.. - прошептала я, рассматривая деревянный потолок, тщательно побеленный домовыми.

- А мне все равно, лишь бы не в дикие земли, - ответила подруга, заплетая тугую косу. Джули, как и любая ведьма, природу любила, но точно не больше чистоты и порядка. В этом мы были солидарны.

- Нужно будет написать домой весточку. Все же остаться без обеих мантий в разгар состязаний - не лучшая идея...

- А почему ты просто не вернешься за старыми? - удивленно спросила Джули. В ответ я лишь пожала плечами.

- Я уже не помню, где это случилось, а искать их по всему лесу... - многозначительно промолчав, я вздохнула, а затем поймала на себе сочувствующий взгляд подруги, и махнула рукой, - Пусть лучше зверушкам достанутся. Будет где деткам спать...

- Ну что ж, в таком случае лучше решить вопрос с одеждой как можно скорее. Кто знает, куда нас отправят в этот раз... - с этим я была абсолютно согласна. Стоило только вспомнить, как мы оказались у снежного подножия горы, а затем в летнем лесу... В общем, я пришла к выводу, что меня мало что может удивить. А потому, насладившись пиром в честь победителей очередного испытания, я уверенно шагнула в портал, и... Оказалась дома.

Хотя, конечно, это был не совсем мой дом, а соседние земли. Если точнее - мы оказались на широком каменном мосту Академии четырех королевств, в которой некогда учился мой отец, и его отец... В общем, семья моего отца училась в ней поколениями, и с гордостью считались лучшими выпускниками. По крайней мере большинство из них...

В ней же должна была учиться и я, но, не смотря на полное отсутствие во мне ведьмовской силы, и мать, и бабушка были категорически против, заявив, что мне нужно разношерстное общество, а не одни демоны.

Отец, конечно, спорить не стал. Да и кто в своем уме стал бы спорить с ведьмой, тем более, когда она его жена? А вот дедушка обиделся. Он ведь хотел, чтобы я по его стопам пошла... Но я его перед самим поступлением заверила, что и в другой академии заставлю собой гордиться, и пообещала, что когда подрасту, обязательно приму участие в великих магических состязаниях.

И вот я здесь. Стою вместе с другими «везунчиками» и гляжу по сторонам.

Под мостом, прямо под нами, текла глубокая река. Вода в ней теплая, прозрачная, так и манит, чтобы искупаться. Вот только все знают, что там такое водится, что даже русалки в воду шагнуть не рискнут!

- Тали, - обратилась ко мне Джули, хмуро глядя вниз, при этом она выглядела крайне задумчиво, словно пыталась вспомнить что -то важное, - Напомни, почему, все-таки, нам запрещено купаться в этой речке?..

И я собиралась было ответить, но в тот же миг вода в реке забурлила, словно ее кто -то нагрел, а затем оттуда выглянул статный молодой мужчина с чуть синеватой кожей, длинными темными волосами и глазами цвета опала. Хранитель рек был хорош собой. Даже очень. И лишь благодаря этому у него было больше семи бывших жен.

Почему бывших? Да потому что характер у него ужасный. Мне еще бабушка рассказывала, что он, сколько живет на свете, ни одной юбки не пропустил, да все соблазняет юных девиц... А мужчин дух реки просто недолюбливает. Потому местные и стараются не подпускать своих детей к реке...

- Доброго вечера, красавицы, - поздоровался он бархатным голосом, нарочито игнорируя магов.

К счастью, большинство девушек наивными не были, и тут же смекнули что к чему. Хмыкнули да отвернулись, концентрируя свое внимание на других вещах. Единственной, на кого подействовали его чары, была русалка. Та самая, что еще недавно хвостом перед Виктором вертела.

И нет бы обрадоваться тому, что она себе новую жертву нашла. Жалко воблу стало. Она ж не знает ничего. Вот только что я сделаю? Я ведь даже ее имени не знаю, чтобы обратиться...

Но делать что-то определенно надо. Она вон, как наклоняется. Того и гляди прыгнет, и поминай, как звали. Поэтому, старательно игнорируя выразительные взгляды Джули, я подошла к русалке и опустила руку на ее плечо.

Девушка тут же обернулась, смерив меня красноречивым, не предвещающим ничего хорошего взглядом. Как же, какая-то магичка вздумала отвлекать ее от разговора с таким красавцем! Но это меня не остановило. А то поведется на его сказки, а потом плакать будет. Мне оно надо?

- Послушай... - начала я, серьезно глядя на нее, - Я знаю, он выглядит впечатляюще, но, поверь, с ним не получится нормальных отношений... Бабник он...

- Эй, я вообще-то все слышу! - прокричал дух. Но я только шикнула на него. А русалка ни капельки не удивилась!

- Я знаю, - уверенный ответ застал меня врасплох. Я даже глаза выпучила от удивления, и на всякий случай переспросила:

- Знаешь?.. - ответом был спокойный кивок и улыбка, больше напоминающая хищный оскал. Кажется я чего-то не понимаю в этой жизни... - Но тогда зачем?..

- Я все еще здесь! - никак не желал униматься... Пусть будет бабник. Но нам было не до того.

- Цыц! - шикнули мы одновременно. А затем русалка вновь повернулась ко мне и вздохнула. Это было странно. Она впервые не смотрела на меня свысока и не вела себя... Как вобла.

- Замуж мне нужно. Ты не подумай, учеба мне нравится, но чтобы пойти потом работать в лавку или орден... Не для меня это, понимаешь? Я семью хочу, уют... И потом, идеальных магов не бывает, есть перевоспитанные!

И в тот момент я поняла, что попал наш дух! Или сам из речки своей сбежит, или... Или у нее все получится!

Глава пятидесятая ’’Академия четырех королевств”

К появлению магистров нам уже порядком наскучило стоять. Вид с моста пусть и открывался красивый, но нам, после гор со страшными видениями и леса с... лесом, было как-то не до любования пейзажем. Магистров, которые должны были встретить нас, явно что-то задерживало, и от этого порядком нервничали все. Даже сдержанные вампиры.

- Может пойдем в сторону академии? - не выдержав, внесла предложение невысокая эльфийка. Она явно была из простых. По крайней мере не похоже на то, чтобы ее злило то, что нас не встретили, Тряхнув волосами, она обвела взглядом нашу унылую братию, ожидая поддержки.

- А вдруг нам совсем в другую сторону нужно? - предположила вампирша, сложив руки на груди. Некоторые из наших закивали, явно представив, как мы зайдем в академию, поднимемся на самый верх, прямо в башню ректора, а потом... Нам скажут, что следующий этап испытания проходит на огненных полях. А туда даже через реку три дня пути.

- А вдруг именно туда? - тут же возразила в ответ одна из ведьмочек, и мы с Джули дружно отступили от греха подальше, некоторые маги последовали нашему примеру, наученные горьким опытом, что когда спорят магически одаренные девушки, под руку лучше не попадаться.

- Верно, нужно идти! Не можем же мы ждать здесь вечно! - поддержала другая.

- А вдруг про нас вообще забыли? - с ужасом ахнула третья.

- Мы все умрем!.. - застонала четвертая, картинно падая в обморок, прямо в руки рядом стоящего эльфа. Красивого, кстати. Даром, что ушастый. Маг не растерялся, поймал, а затем тихо хмыкнул, явно оценив актерский талант. Во дела...

- Успокойтесь! - рявкнула Джули. Девушки тут же утихли и обернулись к ней. Даже та, которая должна была быть без сознания, глаз приоткрыла. Эльф заметил, но ничего не сказал. Видно был не против, - Никто про нас не забыл. Наверняка этому есть здравое объяснение...

- А что, если испытание уже началось? - предположил вампир. Я задумалась. Это и вправду могло быть проверкой, но я не привыкла решать такие вопросы самостоятельно, поэтому повернулась к подруге, но обратилась ко всем:

- Как мы поступим? - ответили мне не сразу. Толпа загалдела, каждый озвучивал свои мысли, тем самым перебивая остальных, но ничего определенного я не услышала, пока Виктор не дал знак, и маги не замолчали. Лишь тогда одна из девушек заговорила.

- Мы уже прошли испытание на удачу, силу духа и мудрость. Если четвертое испытание -проверка нашего терпения, то лучше оставаться на месте, пока нас не заберут...

- А если нет, то мы просто потеряем время, - возразил водник. Микель все это время держался позади, и к моему облегчению, вел себя тихо, но сейчас, когда другие маги расступились, пропуская его вперед, меня вновь окутало неприятное чувство. Ветра не было, но по коже прошел мороз. Я обхватила себя руками, надеясь, что никто этого не заметит, но мерзкий маг нашел меня взглядом, и на его губах появилась зловещая ухмылка.

- Все будет хорошо, здесь он не посмеет тебя тронуть, - шепнула Джули, взяв меня за руку для поддержки. Но, несмотря на уверенность подруги, даже я чувствовала ее напряжение, и не только. Внезапно воздух над мостом словно превратился в густой кисель, от чего легче не становилось, а затем Виктор шагнул вперед, загораживая меня от Микеля, и Гель присоединился к нему.

- Так может ты вперед и пойдешь? Уверен, все будут благодарны, если ты сделаешь это для нас.

На лице водника отразилась вся гамма отрицательных эмоций. Один только полный ненависти взгляд чего стоит! Нет, хорошо, все-таки, что он меня ночью в лесу не догнал! Тут и при свете дня среди толпы страшно! Но Джули была права. При свидетелях он меня не тронет. Потом перед магическим советом нельзя будет соврать, что это он не за мной бежал, а в ту же сторону, и кинжал на самом деле для грибов, а не для ритуального жертвоприношения...

Так, что-то куда-то не туда меня занесло...

- Предлагаю разделиться, - предложила вампирша, - Желающие отправятся в академию и разведают обстановку, а остальные останутся здесь...

Некоторые ее идею поддержали, но конечно, понравилась она не всем.

- Но тогда часть из нас может проиграть в этом этапе! - возмутилась эльфийка. В ответ вампирша безразлично пожала плечами.

- Семеро из нас в любом случае не будут допущены к следующему испытанию. Так какая разница? Первое испытание никак не зависело от нас. Даже не мы тянули жребий. Не вижу ничего необычного в том, что с другими испытаниями дела обстоят не лучше.

И, как бы грубо это ни прозвучало, она была права. В конце концов, если за нами так никто и не явится, нам все равно придется сделать выбор и столкнуться с последствиями, какими бы они ни были...

- Что думаешь? - спросила я, обращаясь к Джули. Подруга выглядела задумчивой.

- Думаю, ты должна решать сама. Это земли твоего отца и деда, Тали. Их академия. Кому, как не тебе, знать их методы лучше всех остальных? Ведьмы больше всего ценят мудрость, поэтому прошлое испытание было с ней связано. Подумай, что демоны ценят в магах больше всего? Какое качество?

Я задумалась. А ведь действительно, какое?

Ни отец, ни дед, никогда не ругали меня за шалости и беспорядок - этим всегда занималась мадам Злыдня. Ум, хоть и ценился, но никогда не был основным фактором в отношениях демонов, как и сила... Но, если не подходит ничего из этого, то что тогда?

Спустя несколько минут успела пожалеть, что у меня не было зеркальца волшебного. Так бы связалась с отцом или дедушкой, да спросила совета. Но, раз так, ничего не поделаешь, придется самой догадаться. В конце концов, демон я или кто?

Попыталась вспомнить все, за что отец меня когда-либо хвалил. Список получился длинный. Но это скорее не оттого, что я такая молодец, а потому что родители меня очень любят. Значит нужно по-другому.

За что меня ругали сильнее всего?

Все моменты, кроме тех, когда родители опасались за мою жизнь, можно было пересчитать на пальцах. В основном это была разная ерунда, но один случай мне особенно запомнился.

Сейчас я уже не могла точно сказать, что тогда произошло, но слова отца глубоко врезались в мою память:

«Запомни, Тали. Для демона нет худшего качества, чем нерешительность. Какую бы стезю ты ни выбрала в будущем: служба в Ордене, брак или все вместе, ты четко должна знать, что делаешь и чего хочешь, иначе погубишь и себя, и тех, кто рядом».

Глава пятьдесят первая ”Не ждали?”

В итоге я согласилась с идеей разделиться. В конце концов, ну что мы теряем? Шансы на то, что нас всех действительно отправят домой только потому, что мы не стали дожидаться, пока за нами придут, практически нулевые. Тем более, что о начале нового этапа никто не объявлял.

На том и порешили.

Оставшиеся участники разделились на две группы. Мы с Джули решили все же сходить на разведку в академию. Виктор и Гель присоединились позже. А затем и остальные.

На мосту остались ждать лишь немногие. Да и то скорее потому, что идти куда-то им было откровенно лень. Впрочем, после плотного обеда я и сама едва переставляла ноги, так что не мне их судить.

Что интересно - у ворот академии решимость меня не покинула. Наоборот казалось, что она удвоилась. И не только моя. На самом деле все выглядели еще увереннее, чем несколько минут назад.

То ли стены академии на нас так повлияли, то ли еще что, но в ворота постучали громко, ни капли не сомневаясь в том, что сейчас нам откроют, и попросят прощения за то, что не встретили, как полагается. Впрочем, с последним я, конечно, поспешила.

Внутрь нас впустили, однако на наш приход никто не обратил внимания. Все сновали по своим делам. Даже во время каникул в академии жизнь била ключом. Туда-сюда сновали магистры, составляя и согласовывая учебный план на следующий семестр. Тут же бродили адепты, пока не сдавшие хвосты.

Все были настолько заняты, что даже спросить дорогу в кабинет ректора ни у кого не вышло. Некоторые из нас были злы, некоторые растеряны. Варя определенно расстроилась. А некоторым было все равно. Мы с Джули старались держаться уверенно, но постоянно вертели головой, стараясь рассмотреть табличку или указатель.

- Думаю нам стоит подняться наверх, - предложила Джули, кивнув в сторону витой лестницы, ведущей в башню.

- Я согласен с ней, - ответил Гель, - обычно ректорский кабинет находится на самом верху. Вряд ли здесь все иначе.

- И все же я бы спросила дорогу, - проворчала одна из ведьмочек, - А то вдруг его там нет, а у меня ноги отвалятся...

Вампир, который шел неподалеку, насмешливо фыркнул. Ну еще бы. Там, даже если постараться, под лупой не рассмотришь следы усталости на аристократическом лице.

- Не думал, что ведьмы такие неженки, - заметил маг. Это он зря, конечно. Разом всех ведьмочек, что с нами были, оскорбил. Вон, одна только Варя красными пятнами пошла, но промолчала... А ведь он ей сначала понравился, по глазам видно...

Вообще ведьмы, конечно, мудрые и добрые женщины, если только их не злить. Они тогда вместе собираются, и идут пакостить обидчикам. В общем, вампиру я заранее сочувствовала. Он ведь даже не догадывался, что его теперь ждет...

Путь продолжили уже молча. Девушки пыхтели, краснели, но не жаловались, явно про себя поминая недобрым словом и ректора, и строителей, которые некогда возвели эту башню, и вампира, который вздумал смеяться над хрупкими и нежными девушками.

В подтверждение моих мыслей, маг громко чихнул... Десять раз. И каждый раз ведьмочки синхронно желали ему здоровья, сверкая белозубыми улыбками, на что он неизменно отвечал «спасибо», но в последний раз не выдержал, и чертыхнулся. А затем и вовсе выругался. К счастью для вампира, на этом его мучения закончились. А вот наши - нет!

Лестница оказалась огромной! Будто ее строили специально для того, чтобы каждый, кого вызывают к ректору, по пути обдумал все свои проступки и покаялся... Ну или помер. Некромантам, как никак, тоже практика нужна.

Как дошли сама не знаю. То ли силушек в нас больше, чем мы думали, то ли упрямство не позволило остановиться на полпути, но лестница кончилась, и перед нами оказалась дверь, ведущая в кабинет ректора. В этом никаких сомнений не было, потому что на ней висела серебряная табличка.

- Не могу-у-у... - первая ведьмочка не выдержала и осела на пол, привалившись спиной к стене.

- Умира-а-аю... - присоединилась к ней вторая.

- Мы все умре-е-ем... - простонала третья. А вот остальные остались стоять. Только вы не подумайте, это не оттого, что мы такие крепкие. Просто места у стены больше не было.

- Тихо вы! - шикнула на них эльфийка, - Лучше давайте решим, кто стучаться будет...

- А может все вместе? - робко предложила Варя, переминаясь с ноги на ногу. Вот кто точно один на разведку не пойдет. Ну ничего. В конце концов нас много, и мы злые, а значит ректор никуда от нас не денется!

- Тогда я стучу, а затем заходим! - решительно заявила я и, не дожидаясь кивков от девушек и магов, несколько раз с чувством ударила кулаком в дверь, чтобы уж наверняка. А то вдруг не услышит?

Нас услышали. Вернее меня. И в следующий миг дверь со скрипом отворилась, приглашая нас внутрь.

Просить дважды не пришлось, и мы дружно проскочили в кабинет ректора, так, чтобы у него не было времени и шанса передумать.

За массивным старинным столом из темного дерева сидел демон. И, пусть он явно был немолод, на лице мужчины залегло немало морщин, а в некогда рыжих кудрях затаилась седина, одного взгляда хватит, чтобы убедиться, что он все еще силен, и нисколько не уступает молодым магам.

- Ну здравствуй, дедушка... - как можно мягче поздоровалась я, но в голосе все же промелькнули нотки обиды. Мог бы и встретить родную внучку.

Некоторые маги с удивлением и интересом взглянули сначала на уважаемого демона в высоком кожаном кресле, а затем перевели взгляды на меня, в поисках сходства, которое, конечно же, было налицо. Во многом благодаря тому, что моя мама так же похожа на отца.

Но, к моему удивлению, извиняться перед нами никто не стал, более того, на мои слова вообще никак не отреагировали! Дедушка продолжал перебирать важные бумаги, как будто в его кабинете не было ни меня, ни других магов. И, лишь когда я совершенно растерялась, совершенно искренне поинтересовался тем, что мы здесь делаем.

Нужно ли говорить, в каком шоке мы все оказались от происходящего? Стоило только подумать о том, что мы зря тащились сюда, и это просто ошибка, как абсолютно всех охватили два желания: умереть и убивать. И, если большинство девушек склонялись к первому, обреченно вздыхая, то маги были очень злы.

Но просто так уходить я не собиралась. Нас ведь сюда порталом отправили? Сюда! Не встретили? Не встретили! Мы сами пришли. Хватит с нас приключений!

Глава пятьдесят вторая ’’Четвертое испытание”

Нужно было спасать положение и ведьмочек с магами, так что, собравшись с духом, я обо всем и рассказала.

- Мы прибыли после третьего испытания магических состязаний. Верховная лично открыла портал на каменный мост, где нас никто не встретил. Мы ждали достаточно. И вот, теперь мы здесь.

На миг дедушка отвлекся от документов и смерил меня тяжелым взглядом, а затем нахмурился и вздохнул, сложив руки на столе.

- Вот именно, - ответил он. В голосе ректора звучало неприкрытое недовольство и, признаюсь, даже мне от этого стало не по себе, - Вас отправили на каменный мост. Значит вы должны быть там. Поэтому я спрошу снова. Что вы здесь делаете?

Я не нашла, что на это ответить. Одна из ведьмочек едва не плакала, остальные стояли мрачнее тучи. Дедушка был сам на себя не похож. Я даже успела подумать, а не обманывают ли меня мои же глаза? Сколько себя помню, он всегда был приветливым. Конечно, я никогда не навещала его в академии, чтобы не мешать работе, но такой холодный прием... Это на него не похоже.

Что-то здесь не то... Видимо к такому же выводу пришла и Джули. Это придало мне уверенности.

Ну, как говорится, была не была!..

- Если бы мы должны были там быть, нас бы встретили, как это было во время других испытаний! - тут же возразила я, упрямо выступая вперед. Возможно это немного дерзко, даже для внучки ректора, но я не шевельнулась, даже когда в глазах демона вспыхнуло пламя.

Какое-то время мы стояли, словно в немой битве, ожидая, кто первый отведет взгляд, а затем... Он рассмеялся. Громко, заливисто, даже ухватился за живот. У него даже слезы от смеха проступили, а я стояла, растерянно переводя взгляд с дедушки на других ребят, но они были удивлены не меньше меня.

Но, не успела я спросить, что здесь происходит, как вдруг демон смахнул слезы платком и широко улыбнулся, а затем поднялся со своего кресла и направился ко мне, заключая в объятия. Наверное это был хороший знак.

- Тали, как я рад тебя видеть, внученька! Совсем перестала писать старику... - от льда в голосе ректора не осталось и следа. Вместо него вернулось привычное тепло. Значит то, что было недавно, просто игра?

- Так учеба ведь, дедушка, да и состязания сейчас, сам видишь... Кстати об этом, может все-таки объяснишь, что здесь происходит? - мне, да и всем остальным не терпелось услышать ответы, и демон понимающе кивнул.

- Да-да, конечно! Но сначала... - он дважды хлопнул в ладоши, и в кабинете появились удобные кресла для всех присутствующих. Каким-то чудом мы все уместились, и даже место осталось, - Присаживайтесь! Вы, должно быть, устали... Скоро прибудут остальные...

- Кто? - переспросила я, медленно опускаясь в кресло. После подъема по лестнице ноги гудели еще сильнее, и я от всей души рассчитывала на то, что нам позволят посидеть в них хотя бы полчаса.

- Остальные, - повторил дедушка, хитро улыбаясь, - Ты же не думаешь, что вас одних испытывали?

- Испытывали?.. - до меня слишком поздно начал доходить смысл происходящего. Неужели это была проверка? Но на что? Не передумаем ли мы?

- Так же, как у вас спросили, что вы делаете в моем кабинете, у них спросили, почему они стоят на каменном мосту. Прошу прощения за такое приветствие, но сами понимаете, если бы вас предупредили, ничего не вышло бы...

- Значит это и было четвертое испытание? - спросил вампир. Он сидел в соседнем кресле, сложив руки на груди, ожидая ответа. Ректор кивнул.

- И... мы справились? - робко спросила Варя.

- Справились, - подтвердил он, - но, конечно, не все... Ваши друзья, которые остались на мосту, не стали стоять на своем, и просто ушли, когда им сказали, что они должны быть в академии.

- Но это не имеет смысла! - тут же возмутилась эльфийка, - Зачем оставаться там, откуда вам сказали уходить?

- Хороший вопрос... Если я прямо сейчас скажу, что вам не стоит участвовать в состязаниях? Что это слишком опасно, и вы не справитесь? Вы вернетесь домой? - мы задумались лишь на секунду, а затем одновременно замотали головами. Еще чего! Не для того мы столько мучились, чтобы просто уйти!

- Значит вы бы остались, - это был не вопрос, - и не ушли, что бы я ни сказал?

- Конечно нет! - в ответ на мои слова дедушка одобрительно кивнул, а затем обернулся к эльфийке.

- Надеюсь теперь у вас не осталось вопросов, моя дорогая. Хороший маг должен уметь не только подчиняться, но и стоять на своем. В противном случае он не сможет защитить даже самого себя.

Словами дедушки прониклись все. Ну, или старательно делали вид. В любом случае, узнав о том, что мы успешно прошли четвертое испытание, все почувствовали облегчение. Всего-то и нужно было, что подняться по проклятой лестнице, от одной мысли о которой хочется выть. А ведь нам еще спускаться...

- И что теперь? Нас отправят на следующее испытание? - спросила Джули.

- Не сразу. У вас будет вечер и ночь, чтобы отдохнуть. И, если пожелаете, побывать на нашем балу... А сейчас магистр Марисс проводит вас в ваши временные комнаты...

Словно по сигналу дверь открылась, впуская в кабинет дедушки молодую женщину в строгом платье. Поздоровавшись с ректором, она велела нам следовать за ней. К сожалению, портал нам не открыли, и пришлось спускаться так же, как и поднимались, чему, конечно, никто не обрадовался.

- Вот получу метлу, и никогда больше не стану подниматься по лестнице! - пыхтя, пообещала ведьмочка, а затем добавила, - Буду влетать через окно!.. Фух... - остальные поддержали ее дружными возгласами.

- Зачем вообще строить такие длинные лестницы? - возмутилась эльфийка, - Это же настоящий кошмар! - девушки тут же закивали.

- Точно! Настоящее издевательство над адептами!

- А давайте ее укоротим! - неожиданно предложила вампирша, на ходу создавая плетение пространственной магии. В этот раз все, даже маги, удивленно выпучили глаза.

- Пространственную магию ведь только после прохождения аспирантуры изучают! -заметила я. Это только в теории просто, а на практике... Пол академии потерять можно. Но в данном случае это было нам даже на руку.

Девушка загадочно улыбнулась и пожала плечами, явно не собираясь раскрывать карты. Но и от идеи не отказалась.

- Так вы согласны? - спросила она. Убедившись в том, что помощница моего дедушки ушла достаточно далеко, мы переглянулись и охотно закивали.

Глава пятьдесят третья ’’Пространство магам не игрушка”

- Тогда подойдите все сюда. Пространственная магия требует немало сил и серьезного контроля. Мне потребуется ваша помощь... Все умеют передавать силовые потоки? -окружив вампиршу, мы охотно закивали и, вытянув руки, приступили к процессу.

От нас к девушке тянулся яркий свет, так что многие зажмурились, но продолжали бормотать заклинания, пока она колдовала.

Когда брались за это дело, мы представляли, как шагнем на очередную ступеньку и мигом окажемся внизу, но никак не на то, что из башни пропадет огромный кусок лестницы, оставив после себя жуткую пропасть!

Виктор едва успел притянуть меня к себе в последний момент, прежде чем из-под моих ног исчезла ступенька. Прижавшись спиной к нему, я испуганно посмотрела вниз и шумно сглотнула.

- Ты в порядке? - руки мага все еще обнимали меня за талию, и это прикосновение, пусть даже через ткань платья, дарило тепло.

- Д-да... - хрипло ответила я, вспоминая, что мы не одни. Пришлось нехотя отстраниться. Ни к чему давать другим участникам повод для сплетен. Да и Джули явно заметила. Вон как щурится.

- Это что, все мы натворили?.. - дрожащим голосом прошептала Варя. Одна из ведьмочек все же упала в обморок. К счастью, в этот раз ее тоже подхватили. Не хватало еще, чтобы кто-то провалился туда с такой высоты!

- Предлагаю ретироваться, - подала голос эльфийка, оглядываясь по сторонам, - Нас здесь не было. Мало ли куда лестница подевалась?

- Хорошо бы, вот только как? Я лично летать не умею, - проворчал вампир.

- Зато у нас есть драконы! - напомнила русалка.

- Места не хватит, - отмахнулся от идеи эльф. Я вспомнила, сколько места потребовалось Солару, чтобы просто обратиться и взлететь, и согласно кивнула.

- Нет, нам нельзя это так оставлять! А вдруг кто-то пострадает? - тут же возразила Джули,

- Нужно рассказать обо всем ректору и исправить, пока ничего плохого не случилось!

- Я согласен с ней, мы не можем просто так уйти, - кивнул Гель.

- Если ректор узнает, что мы натворили, случится катастрофа! - простонала Варя, хватаясь за голову.

- Нет, если попросим прощения, - уверенно ответила я, - Дедушка отходчивый, вот увидите. Главное, что никто не провалился...

- Я туда не пойду! - заявила ведьмочка. То ли лестница ее так напугала, то ли перспектива оказаться в одном кабинете с могучим и рассерженным демоном.

- Хорошо. Кому-то все-равно придется остаться здесь и проследить, чтобы никто не свалился...

- Я пойду, - вздохнув, ответила я. Конечно подниматься обратно жутко не хотелось, но что поделаешь? Нужно было думать до того, как решаться на подобное.

- Я тоже, - без колебаний ответила вампирша, делая шаг вперед, а затем добавила, - Это была моя идея и ошибка, так что мне и отвечать.

Так, не сговариваясь, мы уныло поплелись наверх, оставив группу сообщников позади, и постучали в уже знакомую дверь. В этот раз дедушка встретил меня удивленным взглядом.

- Тали, что-то случилось? Почему ты вернулась?.. - не успели мы ответить, как вдруг сфера, которая лежала на его столе, засветилась красным. Ректор нахмурил брови и перевел недобрый взгляд на нас, - Тали, что вы уже натворили?..

- Это все я, магистр. Тали здесь ни при чем... - вампирша сделала шаг вперед, не дав мне сказать и слова. Узнав, что я не виновата в том, что случилось, дедушка чуть смягчился и откинулся в кресле.

- Та-а-ак... Я вас слушаю... - сложив руки на краю стола, он уставился на нас пытливым взглядом.

- Дело в том, что девочки очень устали за сегодня, и я использовала пространственную магию, чтобы спустить нас вниз, но... Что -то пошло не так. И вместо этого исчезла лестница...

Сначала брови дедушки удивленно поползли вверх, а затем ректор рассмеялся.

- И всего-то? - весело спросил он, затем сделал пас рукой и, продолжая улыбаться, сказал, что мы можем идти. Конечно, мы удивились, но оставаться и спрашивать, почему нас не ругают и не наказывают, не стали. Хватит и того, что нас просто пронесло.

Когда вернулись к ребятам, оказалось, что лестница уже на своем месте, и о нашей проделке больше ничего не напоминало. Вот только спускаться по ней все еще никто не хотел.

- У меня идея! - бодро заявила эльфийка, обращаясь к товарищам по несчастью. Но, вместо поддержки, в ответ раздался дружный стон. Видимо ничего хорошего после того, что недавно произошло, маги не ждали.

- О нет... Тебе что, мало было? - пробурчала одна из ведьмочек. Та, что с золотыми волосами.

- Только не это... Я еще пожить хочу! - Варя тоже не выдержала, и закрыла глаза руками. Эльфийка обиженно фыркнула, сложив руки на груди.

- Ну, раз так, то и идите пешком! - проворчала она, отворачиваясь.

- А что ты предлагаешь? - спросила русалка, явно не прельщенная такой идеей. Да что там говорить, я и сама была не против альтернативы, но после того, как по нашей вине пропала лестница, было немного страшно.

- Среди нас несколько магов воды и один маг льда. Пару пассов рукой, и лестница превратится в горку. Потом маги огня просто испарят то, что останется, и никто ничего не заподозрит...

- А что, может сработать! - поддержал идею вампир. Ведьмочки тоже были в восторге.

- Отличная идея! - воскликнула одна, радостно хлопнув в ладоши.

- Мне нравится! - вторила ей другая. Постепенно на уставших лицах расцвели довольные улыбки.

- И как мы раньше до этого не додумались? - удивилась третья.

Даже Джули, не смотря на то, что один раз мы уже натворили дел, была не против. Я улыбнулась, предвкушая быстрый и веселый спуск. В последний раз мы катались на горке давным-давно, когда еще были детьми, и, конечно, она не была такой большой.

- Значит решено. Так и поступим...

От былой реакции не осталось и следа. Через пару минут маги уже увлеченно перешептывались, обсуждая необходимые плетения и поправляя друг друга, девушки нахваливали эльфийку, а потом все началось.

С рук Виктора сорвалась прозрачная волна и круто устремилась вниз. Гель вплетал в нее свои потоки, и задавал форму, следя, чтобы из-под нашей импровизированной горки не торчали каменные ступеньки, после чего все это закрепили специальным плетением, чтобы лед не треснул и не растаял раньше времени, а затем маги обернулись к нам, сверкая улыбками.

- Ну что, кто первый?

Глава пятьдесят четвертая ”Делу время, потехе час”

Желающих прокатиться с ветерком было множество, и меньше чем за минуту у ледяной горки образовалась очередь из уставших адептов. Однако не все оказались такими смелыми, когда дело дошло до спуска. Вот и Варя, явно подталкиваемая к горке вредным вампиром, явно сомневалась насчет того, стоит ли испытывать судьбу с нашей-то удачей.

- А это точно не опасно? - спросила она, с опаской поглядывая вниз. Как и лестница, горка закручивалась спиралью до самого первого этажа, а затем обрывалась. Да что там говорить, мне и самой было боязно, но не в моих правилах отступать от затеянного.

- Варвара, даже дети на таком катаются, тебе нечего бояться... - нужно отдать вампиру должное - в этот раз в его голосе не было тех привычных ноток раздражения. Я мысленно хмыкнула. Неужели симпатия ведьмочки взаимна?

- А вдруг мы снесем кого-нибудь? За это нам точно спасибо не скажут! - Варя сделала шаг назад, но вампир явно задался целью заставить ее съехать с горки.

- Не снесем. Каждый уважающий себя маг имеет достаточную реакцию, чтобы вовремя отпрыгнуть или, на худой конец, выставить щит.

- А если сами разобьемся? - Варя явно боялась высоты и отчаянно пыталась найти способ отвертеться от задумки, но и тут маг пресек все на корню.

- Не разобьемся. Я поеду прямо за тобой и поставлю воздушную подушку.

Но этого оказалось не достаточно, чтобы убедить испуганную ведьмочку. Вампир устало закатил глаза и сделал еще один шаг в сторону ведьмочки, подталкивая ее шагнуть к горке. Это он зря, конечно.

Стоило Варе почувствовать, как одна нога начала скользить, как она обеими руками вцепилась в мага, и с визгом потянула его за собой. Вампир только и успел, что неприлично выругаться, и прижать ведьмочку к груди, переходя в горизонтальное положение. А затем, набрав скорость, они скрылись внизу, оставив нас ошарашенно переглядываться.

Какое-то время кругом царила тишина, но вскоре ее нарушила эльфийка. Окинула нас веселым взглядом и выступила вперед.

- Ну что, кто следующий? - следующими быть никто не торопился. По крайней мере девушки.

Некоторые маги, вдохновившись примером вампира, выбрали себе «жертву», и, сверкая хищными улыбками, решили повторить чужой опыт. А девушки... Сначала упирались, конечно, но в конце концов согласились. Тем более, что у магов воздушная подушка лучше получается. Да и не так страшно вдвоем. Даже Джули, которая изначально собиралась съехать одна, согласилась на компанию демона.

И вот, через двадцать минут остались только мы с Виктором. Он, в отличие от других магов, не напирал, позволяя мне самой решить, как поступить, но проблема была в том, что я сама не знала. Вроде и самой страшно, но просить его... Не слишком ли это странно?

Минуты тянулись, как вечность. Мне было стыдно за то, что я заставляю Виктора ждать, но я ничего не могла с собой поделать. От одной мысли о том, что наши руки соприкоснутся, в груди появлялся жар, и сердце билось, как сумасшедшее. Неужели я влюбляюсь?..

- Если не спустимся сейчас, Джули будет переживать, - мягко напомнил он, глядя куда-то в сторону, а затем повернулся ко мне. На манящих губах застыла теплая улыбка.

- Да, ты прав... - кивнув, я поняла, что все это время бесстыдно рассматривала его, и отвернулась, чувствуя, как к щекам приливает кровь.

Наверное я так и стояла бы, если бы Виктор, сделав шаг навстречу, не взял меня за руку. Я вздрогнула и в следующий миг шумно вздохнула. Даже от такого невинного прикосновения по коже прошла магическая волна. А когда наши взгляды встретились, я и вовсе забыла, как дышать.

- Ты веришь мне? - голос мага звучал тихо и... До дрожи волнительно.

- Верю, - прошептала я, и в следующий миг мы уже скользили вниз по ледяной горке. Ветер трепал мои волосы, Виктор обнимал меня со спины, я громко смеялась и жмурилась от удовольствия, придерживая одной рукой так и норовившую задраться юбку.

С каждым поворотом мы ехали все быстрее и быстрее, от скорости захватывало дух, все вокруг превращалось в смазанные полосы, а затем горка кончилась, и, ненадолго зависнув в воздухе, мы приземлились в пушистое облако. Оно несколько раз подбросило нас вверх, а затем, ощутив под ногами твердую поверхность, мы поднялись.

- Ну как, тебе понравилось? - когда Виктор задал мне этот вопрос, в его глазах плясали смешинки.

- Очень, - искренне ответила я, а затем добавила, - Я бы повторила!

- Ну все, голубки... - Джули подошла ближе, после спуска несколько прядей выбились из ее идеальной прически, но не похоже, что это ее заботило, - Нам пора идти, пока след нашей провожатой совсем не потерялся, если, конечно, мы не собираемся ночевать во дворе академии.

- Она права, - улыбнувшись, согласился Виктор, - Пойдем, нам всем не помешает отдых...

Я оглянулась по сторонам. Большинство ребят после спуска разбились на пары и выглядели такими счастливыми, словно и не было ни долгого подъема по лестнице, ни прогулки по лесу. Но все же я была согласна с ними.

К всеобщему удивлению, искать провожатую долго не пришлось. Мы обнаружили ее во дворе, сидящей на краю каменного фонтана. Она читала какую-то книгу, и, кажется, даже не вспоминала о проказливых адептах, которых ректор доверил ей, пока мы не подошли ближе.

- Уже закончили? - не поднимая глаз, поинтересовалась она. Мы с девочками удивленно переглянулись. Неужели магистр знала, что мы так поступим?

- Не вы первые, не вы последние... - словно прочитав наши мысли, ответила женщина, а затем все же убрала книгу в пространственный карман. Я даже рот приоткрыла от удивления. Все же это очень редкий дар, и даже далеко не все члены Ордена им обладают.

- Все готовы идти? - на всякий случай спросила она. Мы дружно кивнули и в этот раз смирно последовали за ней.

Нас разместили в свободном корпусе, разделив по трое-четверо, и поселили во временных комнатах. Маги отдельно, девушки отдельно. К счастью, в каждой комнате была своя ванная, и нам не пришлось делить ее со всеми участниками. После такого дня это было настоящим подарком.

Ужин тоже прислали прямо в комнаты, видимо, чтобы не пришлось идти в общую столовую. И вроде бы хорошо, однако некоторые девушки все равно оказались недовольны. Не качеством ужина, конечно, тут все было на высшем уровне. Но многие рассчитывали на повторную встречу с обаятельными магами, и не хотели ждать до утра...

Глава пятьдесят пятая ”Без отдыха и конь не скачет”

- Это плохая идея, - проворчала Джули с кровати, глядя на то, как Варя с русалкой, словно лучшие подруги, обдумывают коварный план по проникновению в мужские комнаты. Сами маги к нам попасть никак не могли - Джули об этом сразу позаботилась. Где травы защитные подвесила, где порошок из зелья рассыпала. В общем, из всех комнат наша была самой защищенной. В руках она держала конспект, даже во время отдыхая не забывая об учебе.

- Ой, да брось ты, - отмахнулась русалка, второй час поправляя у зеркала макияж, - Нам же никто не запрещал ходить друг к другу в гости! И потом, неужели тебе ни капельки не понравился тот демон?

Взгляд девушки стал совсем уж хитрым и испытывающим, но Джули даже глазом не моргнула.

- Ну почему же? Довольно приятный молодой маг... Но я не собираюсь строить с ним отношения, если уж на то пошло. И вам не советую.

- Это еще почему? - возмутилась русалка. Даже от зеркала отвернулась, да так резко, что помада съехала чуть в сторону и окрасила алым часть кожи над губой. Затем выругалась и повернулась обратно, убирая последствия своей несдержанности.

- Да потому, что состязания вот-вот закончатся, и начнется учеба! Осталось всего три этапа, и мы разъедемся по своим академиям, где будут другие девушки и другие маги, которым не нужно звонить через волшебные зеркала, слать письма, и ждать встречи месяцами. Глазом не моргнешь, как он найдет другую, и забудет о тебе, горемычной. А потом ты будешь слезы лить и ненавидеть гада, забудешь об учебе, провалишь экзамены, с позором вылетишь из академии и будешь торговать ракушками и рыбой до самой старости!

Если русалка и хотела ей что-то возразить, то подавилась доводами, но быстро пришла в себя и, сжав губы, закончила с макияжем. По ней было видно, что слова Джули ее зацепили, но даже теперь она не собиралась отступать.

- Как хочешь, - спокойно ответила русалка, поправляя прическу, а затем поднялась, сверкая расшитым жемчугом платьем на груди, - Лично я собираюсь пойти и как следует повеселиться до того, как магистры придумают новый способ нас помучить! Варя, ты со мной?

Ведьмочка бросила растерянный, даже немного виноватый взгляд на Джули, но все же кивнула и вскоре они скрылись за пределами комнаты.

- Только не говори, что ты тоже собираешься куда-то идти. Ты же знаешь, что до тех пор, пока Микель бродит вокруг, это слишком опасно. Пока магистры во всем не разберутся...

- Я знаю... - фыркнув, отвернулась, но все же мельком взглянула на дверь. Нет, Джули была безусловно права, и я не собиралась глупить, подвергая жизнь опасности из-за сердечного порыва, но покривлю душой, если скажу, что не хотела повеселиться вместе с остальными.

Одно хорошо - я выспалась!

В то время, как другие девушки своей бледностью и темными кругами под глазами вяло уплетали завтрак, больше напоминая умертвий, чем вчерашних красавиц, мы с Джули были бодрячком! И, может вчерашнее веселье мы и пропустили, но ведь впереди еще бал!

- Может поможем им? - шепотом спросила я Джули, с жалостью поглядывая на ведьмочку и русалку, страдающих от головной боли. Я-то знала, что всего один глоток чудо-зелья по личному рецепту моей подруги кого угодно поставит на ноги.

Джули что-то пробурчала по поводу нерадивости девушек и того, что ночью нужно спать, но все же поплелась к сумке за спасительным зельем, после чего сунула пузырек сначала одной в руки, затем другой. Девушки посмотрели на подарки с сомнением, но, стоило мне сказать, что это поставит их на ноги, как они, зажмурившись, выпили все до капли.

Результат был налицо. Вернее на лицах. Бледность мигом ушла, щеки порозовели, темные круги исчезли, даже в широко раскрытых глазах появился блеск. Одним словом - магия!

Девушки тут же взглянули на Джули с благодарностью, особенно русалка, которая больше всех переживала из-за внешности.

- Спасибо! Ты настоящая спасительница! - воскликнула она, рассматривая себя в зеркало, а затем повернулась к подруге, - А ты никогда не думала о том, чтобы наладить поставки этого зелья по разным королевствам? Ты бы мигом разбогатела!

Джули пожала плечами. Русалка была не первой, кто ей это говорит, но она каждый раз отвечает, что все не так просто.

- Думала конечно. Но сначала ведь нужно лицензию получить, обсудить условия поставок... И потом, сейчас я попросту не осилю такие объемы, а значит нужно будет нанимать других зельеваров... В общем, если решусь на это, то после выпуска!

- А что еще у тебя есть?.. - русалка шустро смекнула, что перед ней талантливый зельевар, и решила сразу вытрясти из подруги все, что можно. И, если первое время Джули скромничала, то вскоре сама не заметила, как начала увлеченно рассказывать, как впервые придумала то или иное средство.

Варя тоже не осталась в стороне и показала свои наработки, спрашивая совета, а я молча доедала блины и думала о том, что могла бы учиться вместе с Джули, если бы пошла в маму, а не в отца. Вот она была талантливым зельеваром. Жаль только, что рецепты передать некому...

После завтрака мы разделили обязанности. Я мыла посуду, Джули убирала на столе, Варя застилала кровати, а русалка поливала цветы, как вдруг...

- А что это? - удивленно спросила Варя, указывая на наши кровати, где поверх лежали коробки, перевязанные атласными лентами. Мы с девочками тут же отложили свои дела и подошли ближе, удивленно разглядывая подарки.

- Не знаю, еще минуту назад их здесь не было... - задумчиво пробормотала я, делая осторожный шаг вперед. Честно говоря, я ожидала от Микеля какую-нибудь гадость для себя, но чтобы для четверых... Это было странно.

- Как думаете, стоит ли их открывать? - с опаской спросила ведьмочка.

- Конечно! Это ведь явно нам прислали! - без тени сомнений заявила русалка, опускаясь на кровать. А вот Джули трогать свой «сюрприз» не спешила, как всегда, оставаясь самой здравомыслящей из нас.

- Погоди, а вдруг там что-то опасное? И вообще, мы ведь даже не знаем, от кого они... - но ее уже никто не слушал. Не медля ни секунды, русалка потянула за кончик банта, и ахнула, едва отодвинув крышку. В коробке лежало потрясающей красоты платье, цвета морской волны, туфли и приглашение на бал.

Глава пятьдесят шестая ”Бал в академии демонов”

В других коробках мы тоже нашли наряды, а еще кружевные маски и приглашения, в которых было указано, что мой дедушка безумно рад вновь встретиться со своей любимой внучкой и ее друзьями, и будет безмерно рад, если мы осчастливим его своим присутствием на балу, прежде чем уехать в академию священного леса, где пройдет следующий этап магических состязаний.

Отказаться от такого мы, понятное дело, не могли. Во-первых неудобно как-то, особенно после такого подарка, а во-вторых, на бал все-таки хотелось. Тем более что здесь, в отличие от Академии Севера, с вредными драконами, похоже умеют веселиться, и, что самое главное, всем все равно, кто ты или твои родители.

- Тали, у твоего дедушки просто потрясающий вкус! - восхищенно отметила Варя, рассматривая небесно-голубое платье из волшебной ткани, - Но разве это не слишком? Я как-то не привыкла принимать такие дорогие подарки...

- Не беспокойся об этом, - отмахнулась я, с улыбкой поглаживая изумрудную ткань, -Обратно он все равно не возьмет, да и зачем ему туфли и платья? А повеселиться нам и в самом деле не помешает.

- Отличная мысль! - воскликнула русалка, - Тали, обязательно передай ректору нашу благодарность! Подумать только! Какая красота!..

- Конечно передам! - охотно пообещала я, рассматривая тонкое кружево маски, чуть поблескивающее на свету. Неужели в нити добавили магию?

Налюбовавшись нарядами, мы все-таки вернулись к тому, что начали, и лишь потом, когда комната оказалась чистой, приступили к примерке. С размером дедушка не прогадал, но это объяснялось особой магией, которую используют швеи, а вот цвет, узор и форма... Это было настоящее чудо. Замечательный подарок!

К вечеру, когда пришло время бала, за нами вновь явилась помощница моего деда. Чтобы никто из девушек не свернул себе шею пересекая лестницу в туфлях на длинном каблуке,

пришлось открыть портал прямо в торжественный зал, который встретил нас светом и музыкой. А еще в масках были абсолютно все.

- И как теперь будешь искать своего мага? - хмыкнув, обратилась Джули к русалке. Но та осталась невозмутимой, и не бросила даже взгляда в толпу.

- Мне незачем его искать, и вам, кстати, тоже. В таких нарядах маги нас сами найдут, вот увидите. А пока... - одним взмахом изящной руки она подцепила с подноса, парящего в воздухе, бокал, наполненный волшебным напитком с сотней крохотных пузырьков, и подняла его вверх, - Предлагаю тост за то, что первая половина испытаний уже позади!

Мы с девочками переглянулись, и решительно последовали ее примеру, поддерживая русалку дружными возгласами.

- За чудо-зелье, которое поставило нас на ноги, и талантливого зельевара!

- За ледяную горку над лестницей, которая уберегла наши уставшие ноги от жутких ступенек!

- За обаятельных магов и не менее обаятельных девушек, которые собрались сегодня здесь!

- За нестандартные решения стандартных проблем!

- За нас! - добавила я. В момент, когда наши бокалы со звоном соприкоснулись, на наших лицах появились широкие улыбки, и мы мигом осушили их. Это был миг единения и дружбы. Может немного странной и разношерстной, но настоящей. И это было волшебно.

А затем, как и обещала русалка, к нам подошли маги, в которых мы безошибочно узнали вампира, демона, дракона и... Хранителя рек! По такому поводу он даже приоделся. И, если бы не примечательная внешность, я ни за что его не узнала бы.

Последнему, кажется, удивились все, кроме русалки. Она лишь вернула пустой бокал на парящий в воздухе поднос, и обаятельно улыбнулась духу. Тот на секунду даже дар речи потерял. Стоял, словно никого, кроме нее, вокруг не видит, затем отмер и поклонился, протягивая ей руку.

- Позволит ли столь прекрасная леди пригласить ее на танец? - спросил он, обольстительно улыбаясь.

А русалка кокетливо стрельнула глазками и согласилась!

Мы с девочками тихонько отступили в сторону и переглянулись. При этом ни слова не сказали, но на уме у нас, да и у всех гостей, было одно:

«Вот это да! Вы видели? Первый бабник четырех королевств покинул свои владения, чтобы потанцевать с девушкой! Поверить не могу!»

Но, конечно, на этом ничего не кончилось. Следующей вампир пригласил красную то ли от смущения, то ли от крепости напитка Варю, а демон - собранную и женственную Джули. Так мы с Виктором вновь остались наедине.

- Прекрасный бал, - как бы между прочим проронила я, и не покривила душой. Здесь действительно было чудесно.

- Не могу не согласиться... - ответил он, улыбаясь, а затем поклонился, как другие маги, и протянул мне руку, заглядывая в глаза. На губах мага появилась озорная улыбка, -Сделаешь этот бал еще прекраснее?

- Оригинальный способ пригласить на танец, - весело заметила я, вкладывая руку в протянутую ладонь. Нам потребовалось всего несколько шагов, чтобы присоединиться к другим парам, кружащимся в центре зала.

- Стараюсь, - я делаю круг вокруг своей оси, и Виктор притягивает меня за талию, заставляя чуть наклониться. Мы смотрели друг другу в глаза и двигались так, словно ни гостей, ни даже зала не существует. Искренне... Чувственно... И страстно...

В какой-то миг нас окружила магия, соединяясь в нечто невообразимое. Капли воды то сверкали в свете огненных искр, как тысячи драгоценных камней, то превращались в разноцветные облака, отчего казалось, будто мы танцуем на небесах...

- Ты невероятная, Тали... Добрая, искренняя... Даже сдружила Варвару с Миреной, а ведь они были готовы убить друг друга совсем недавно...

- Я здесь ни при чем... - смущенно отмахнулась я, делая три шага назад и два навстречу -Это все горка...

- Да... Это все горка...

Мы вновь приблизились, он остановился в миллиметре от моего лица и от потемневшего взгляда Виктора меня бросило в жар. Каждое прикосновение дарило мне новые, ни с чем не сравнимые ощущения. Это был больше, чем танец. Это был полет...

- Ну вот, ты снова это делаешь, - фыркнула я, проводя пальцами по его плечу.

- И что же? - шепотом спросил он, медленно наклоняя меня. Пришлось прогнуться в спине, но даже тогда я не могла оторвать взгляд от его глаз.

- Сводишь меня с ума... - тихое признание далось мне на удивление легко, а за ним последовал невероятный, волшебный и умопомрачительный поцелуй, что, подобно вихрю, окутал нас своим безудержным потоком, смывая незримые границы и высвобождая чувства...

Глава пятьдесят седьмая "Шах"

- Тали, просыпайся! - знакомый голос настойчиво пробивался через пелену сна, но я ему не внемлила, перевернулась на другой бок и попросту проигнорировала его, укрывшись одеялом. Конечно, подруге это не понравилось. Миг, и с меня сдернули одеяло, оставив в одной сорочке поверх покрывала. Я поежилась. Кто -то открыл окно, и теперь по комнате гулял сквозняк, забирая остатки сна, но я упрямо зажмурилась и уткнулась лицом в подушку. Не дождетесь! Демон я или кто?

- Да что ж это такое! - проворчал голос совсем рядом. Джули явно начала терять терпение. И чего ей не спится в такую рань?

Но подруга попыток не оставляла, явно задавшись целью меня разбудить. Через несколько минут по комнате пронесся аромат свежих булочек, чая, борща, картофельного пюре с мясом и салата. Живот предательски заурчал. Я сглотнула, готовая подняться в тот же миг, но не стала. Из вредности.

- Тали, если ты сейчас же не откроешь глаза, клянусь, я позову Виктора и попрошу окатить тебя ледяной водой! То-то зрелище будет!

Представила, как сорочка от влаги станет прозрачной, и сжала губы. Щеки опалил жар, но я держала себя в руках. Этого она никогда не сделает, тем более, что сама возвела вокруг комнаты защиту от магов.

-Тали, я оставлю тебя здесь! Голодную! - Джули предприняла последнюю отчаянную попытку. Сработало. Я вскочила, словно на меня и впрямь опрокинули ушат воды.

- Дедушка уже открыл портал?! - воскликнула я, бегло оглядывая комнату и пытаясь понять, сколько все-таки проспала. Неужели до вечера?

Но нет, за окном, как я и думала, было раннее утро. Даже птицы еще не все проснулись, хоть их в наших краях и не много. Так к чему такая спешка?

- Пока нет, но он очень хотел поговорить с тобой до отъезда. Это касается Микеля и не только... - я нахмурилась. Джули отвела взгляд. Это на нее совершенно непохоже. Видно и правда случилось что-то серьезное, - В общем, тебе лучше поторопиться, если хочешь успеть позавтракать до отбытия!

Деваться некуда. Встаю, кое-как заправляю постель и сонно плетусь в ванную умываться. За несколько минут привожу себя в порядок и возвращаюсь в комнату, где меня уже ждет завтрак. Игнорирую ворчание подруги о том, что сначала хорошо бы переодеться, а потом уже трапезничать.

- Успеется, я ведь не на приеме, - отмахнулась я, придвигая к себе первую тарелку.

Нет, все-таки скатерть-самобранка - незаменимая в хозяйстве вещь! С такой точно не пропадешь!

- А где Варя и Мирена? - спросила, только сейчас заметив, что ни ведьмочки, ни Русалки в комнате нет. Неужели уже ушли?

- Они в комнате не ночевали, - хмуро ответила Джули. В голосе слышалось явное неодобрение. Вот она бы ни за что себе такого не позволила, и мне тоже. Воспитание строгое. Этим она больше в отца пошла. Род черных драконов - это вам не шутки...

- Брось, а вдруг это правда любовь? Не вечно же осторожничать...

Подруга не ответила, лишь шумно засопела, выражая свое недовольство. Да... Страшно представить, как бы она смотрела на меня, если бы я вдруг заночевала в комнате Виктора. Хотя дедушка бы этого не допустил. Наверняка весь бал глаз с меня не спускал. А если не сам, то приставил помощников. Повезло, что на поцелуй он отреагировал вполне спокойно, и дело не дошло до скандала. Но, подозреваю, от лишнего внимания со стороны моей семьи дракону теперь не отвертеться.

Остаток вечера помнила смутно. После того поцелуя мы еще какое-то время танцевали, а потом Джули, явно пребывая в плохом состоянии духа, увела меня обратно в комнату, где помогла подготовиться ко сну.

Покончив с завтраком, я все же переоделась в простое зеленое платье и развернулась к двери, но подруга меня остановила, протягивая небольшой камушек, завернутый в платок.

- Постой, он настроил для тебя кристалл переноса. Видимо слишком хорошо запомнил тот день, когда мы поднялись в его башню самостоятельно...

Я улыбнулась. Это было очень мило с его стороны. Все же со всем, что произошло, я совсем забыла про противную лестницу, которая успела нам досадить. И зачем дедушке такая высокая башня? Сам ведь наверняка не поднимается в нее пешком...

В общем, недолго думая, я вынула кристалл перемещения из платка и чуть сжала в руке. Наша комната тут же закружилась, а затем и комната, и Джули сменились ректорским кабинетом. Чуть пошатнувшись, я упала прямо в свободное кресло.

- Здравствуй, дедушка. Джули сказала, ты хотел со мной поговорить?

- Доброго утра, Тали. Да, к сожалению разговор не терпит отлагательств. Все зашло слишком далеко... - тяжело вздохнув, демон сложил руки на столе. Дедушка редко бывал таким обеспокоенным, даже когда мои братья сильно заболели.

- Что-то случилось? - сердце кольнуло нехорошее подозрение, но мне было нужно услышать это от него. Джули сказала, что это связано с Микелем, но я не видела водника на балу, и, как бы сильно он мне ни досаждал, не хотела, чтобы с ним произошло что -то нехорошее.

- Ночью адепт Акварис бросился с башни. Его чудом удалось спасти, но... Он не в себе, Тали. Он ни с кем не разговаривает, не спит, отказывается принимать любые лекарства. Единственное, что он сказал за все время - твое имя. Его мать здесь, в лечебном крыле, и она умоляет меня, чтобы ты с ним поговорила.

- Я сделаю это, - сердце колотилось от страха, но я решительно поднялась с кресла. Что бы Микель ни собирался мне сказать, я обязана это услышать. Дедушка кивнул и открыл портал. Тот на мгновение затянул нас, словно кисель, и отпустил в светлом коридоре.

- Хорошо, если ты уверена - иди. Не думаю, что он станет говорить в моем присутствии, но я и другие магистры все время будем за дверью. Все, что тебе нужно - позвать нас.

- Со мной все будет в порядке, - пообещала я, - не переживай. В конце концов я - твоя внучка. Что мне какой-то водный маг? - о том, что Виктор тоже водник, я благополучно забыла, но дедушка, кажется, остался доволен таким доводом, и в следующий миг я шагнула за дверь.

Увиденное заставило меня вздрогнуть. На Микеле не было живого места. Все тело превратилось в огромный синяк, испещренный царапинами. И, пусть я не питала к нему даже дружеских чувств, мое сердце сжалось от жалости.

Стоило мне шагнуть ближе, как маг открыл глаза. Я видела, каких усилий ему это стоило, и не понимала, почему он не примет лекарства? Состояние тяжелое, но целители быстро подняли бы его на ноги...

- Тали... - хриплый голос словно не принадлежал Акварису, но все же это был он.

- Тебе нужно принять лекарства, хотя бы ради матери, - твердо сказала я, разворачиваясь к склянкам, которые стояли здесь же, на небольшой тумбе возле кровати, но Микель схватил меня за запястье, заглядывая в глаза.

- Нельзя... Я не хочу снова причинять тебе вред... Он не сможет меня контролировать, пока я для него бесполезен... Ты должна остановить его, Тали... Только ты сможешь это сделать... Пройди испытания... Найди сферу... Сломай... Только так ты спасешь нас...

- Кто он? Микель, если ты знаешь, расскажи мне! - Микель начал терять сознание, но я не могла уйти, не получив ответ. Правда... Это все правда... Боги, он все это время был под чужим заклятием!

- Я никогда не видел его, но знаю, что он опасен... Пока я был под его контролем, я видел часть его воспоминаний... Образы... Картинки... Он идет за тобой, Тали... Ты должна быть быстрее, иначе всему, что мы знаем и любим придет конец...

Глава пятьдесят восьмая ’’Портал в Священный лес”

После того, как маг все-таки уснул, в крыло ворвалась плачущая женщина, в которой я тут же узнала его мать, и целители. Мне пришлось уйти, но перед этим я все-таки рассказала дедушке о том, что мне удалось узнать. Само собой, не считая того, что какой -то злодей убил местную богиню Судьбы и забрал ее силу, а остановить его могу только я.

- Он точно больше ничего не говорил? - на всякий случай спросил дедушка. Я кивнула. Если расскажу, ко мне точно приставят охрану до конца моих дней, и о магических состязаниях можно будет забыть.

- Хорошо... Я отправлю письмо в Орден. Пусть пришлют Дознавателей. Если он был под заклятием, они обязательно узнают, кто за этим стоит. И не переживай. Целители поставят его на ноги. Еще до начала следующего семестра будет как новенький!

- Лучше не мне это скажи, а леди Акварис. Если, конечно, не хочешь вычерпывать пруд из целительского крыла, - на самом деле мне было искренне жаль бедную женщину. Если бы со мной или братьями случилось что-то подобное, она бы с ума сошла от беспокойства. Просто от нервов я начинала шутить, и не всегда удачно.

Губы дедушки дрогнули в нервной улыбке, и тихо пробормотав что -то вроде: «Женщины...» - отправился обратно в палату, предварительно открыв для меня портал в общежитие.

- Ну что? - тут же спросила Джули. Кажется все это время она ждала моего возвращения. Я тут же поникла и, вздохнув, опустилась на кровать.

- Все плохо... Микель... На нем места живого нет... Дедушка сказал, что он выбросился из башни, и мне кажется, что он сделал это нарочно, чтобы освободиться от заклятия... Он не хочет пить лекарства. Говорит, что так он бесполезен для того, кто наложил на него чары...

- У него получилось? - осторожно спросила Джули.

- Похоже на то. Но он не знает, кто это сделал. Дедушка обещал связаться с Орденом. Дознаватели должны найти того, кто наложил заклятие, но... Мне кажется, что все намного сложнее. Не знаю, как это объяснить.

- Чутье? - предположила подруга. Я пожала плечами. Чутьем это можно было назвать лишь с натяжкой, но я не могла рассказать правду. Если кто -то еще узнает, он точно попадет под удар, а этого я не хотела...

- Можно сказать и так... Но теперь нам нужно быть вдвойне осторожнее. Если тот, кто сделал это с Микелем, правда настолько хочет от меня избавиться, он не остановится, и выберет для этой цели кого-то еще. К сожалению, вычислить мага, который находится под чужим влиянием, практически невозможно. По крайней мере до тех пор, пока он не сделает что-то, что его выдаст... Так что придется быть осторожными со всеми.

- Ты права... Кто угодно может оказаться врагом... Поэтому тебе лучше держаться подальше от всех, особенно от Виктора. Думаю, он будет первым, кого враг решит использовать в своих целях...

В первый миг я хотела возразить, но затем кивнула, живо представив, как маг предложит мне «уединиться» в безлюдной части парка... Звезды... Поцелуи... Романтика... А затем придушит по-тихому, или в пруду утопит... Бр-р-р!..

- Скорее бы все это закончилось! А то моя романтичная сказка все больше напоминает одну из страшных книг, что пишут для мальчишек! - простонала я, устало прикрывая глаза.

- Что правда, то правда... - согласилась Джули. Затем задумалась на секунду, и пошарив в сумке, вынула из нее небольшую подвеску с голубым камнем на цепочке, - Вот, возьми. Если с тобой что-нибудь случится, он нагреется и подаст сигнал мне.

- Спасибо, - поблагодарив, я пару минут покрутила подарок в руках, а затем надела его на шею.

Девочки вернулись в комнату к открытию портала. Одно хорошо - настроение у них и правда было приподнятое, и даже ворчание Джули никак на него не повлияло.

Портал дедушка открыл там же, куда нас перенесло в первый раз - на каменном мосту, где у Мерены и Хранителя рек состоялось трогательное прощание, от которого все удивленно хлопали глазами. Даже дедушка не сдержался, правда потом спешно прокашлялся и, взмахнув рукой, отвлек наше внимание на волшебную воронку.

- И помните - когда вы перенесетесь в Священный лес, шуметь нельзя. Этим вы выкажите неуважение духам, и можете попрощаться со следующим этапом. Когда встретите друидов

- первым делом нужно поклониться и назвать свое имя. Лишь после этого вам будет дозволено говорить...

- Как все строго... - прошептала Варя. Другие промолчали, но явно поддерживали ее мысль. Я же была благодарна дедушке за предупреждение. Было бы обидно вылететь с позором просто по незнанию.

- Желаю вам удачи! - напоследок бросил дедушка, а затем громко хлопнул в ладоши и воронка, увеличившись, поглотила всех участников без исключения...

В себя мы пришли не сразу. Все же этот портал оказался не таким, к которым мы все привыкли. Зато, открыв глаза, мы едва сдержали восхищенные вздохи. А все потому, что Священный лес был похож на сказку - повсюду росли диковинные растения, на разнообразных деревьях сидели яркие поющие птицы, а совсем рядом шумел самый настоящий водопад!

Нас встретили друиды в светлых рясах. Большинство из них были немолоды, но один был ненамного старше меня. На его лице, в отличие от других друидов, застыла задорная мальчишеская улыбка. У многих до пояса свисали седые бороды с крохотными косичками, и я вдруг вспомнила, что количество кос зависит от проведенных церемоний. У самого старого из них вся борода была усеяна тонкими косичками. Было сложно представить, сколько на самом деле ему лет.

Остановившись напротив нас, они низко поклонились, и мы ответили им тем же, а затем представились, как и говорил дедушка.

Самый древний из друидов шагнул вперед, приветствуя нас.

- Добро пожаловать в Священный лес, избранные... - он говорил тихо, не используя магическое усиление голоса, но все все прекрасно слышали, потому что кругом царила тишина.

- Мы, посредники между духами природы и всем живым, проведем пятый этап магических состязаний. Сегодня каждый из вас пройдет особенное испытание. Проверку на чистоту души...

Если бы нас не предупредили о том, что в Священном лесу шуметь нельзя, мы бы точно загалдели, а так просто удивленно переглянулись, пытаясь понять, что друид имел в виду. Разве это можно проверить? Если да, то как? Что нам придется делать?

У меня в голове роились множество мыслей, как и у всех остальных, но нам оставалось только ждать...

Глава пятьдесят девятая ’’Чистота сердца”

- За этим водопадом скрыта Пещера Духов. Они и определят, кто из вас достоин благословения Богов. Им открыто ваше прошлое, настоящее и будущее, так что схитрить не получится. Духи будут судить вас по вашим деяниям. То, что вы делали, делаете и будете делать - от этого зависит их решение. Повлиять на него вы никак не сможете, так что советую хорошенько подумать. Возможно кто-то из вас решит отказаться от испытания прямо сейчас?

Друид обвел всех нас испытывающим взглядом, от которого даже мне стало не по себе, но никто не сдвинулся с места. Возможно кто-то уже знал, что не пройдет это испытание, но им хватило смелости остаться, а я совершенно не знала чего ждать.

Может зла я никогда никому на самом деле не желала, но я не всегда поступала правильно, да и не всегда была честна с собой и другими. Взять хотя бы то обещание, которое я дала Богине... Разве можно кому-то обещать спасение трех миров, когда даже в себе не уверен? К тому же мне ведь приходилось молчать обо всем. А раньше я всем могла поделиться с семьей и подругами...

За последнее время много всего изменилось, и я в том числе. Но я не могла повернуть назад, даже если волшебные духи на глазах у всех скажут, что я лгунья, и сердце мое не чисто. Ради всего, что мне дорого, ради всех, кто мне дорог, я обязана пройти дальше...

Убедившись в том, что уходить никто не собирается, друиды вновь заговорили:

- Вы приняли смелое решение остаться. Но дальше пройдут не все...

Мы дружно кивнули, принимая условия, а затем все началось. Друиды по очереди называли наши имена, после чего каждый подходил к водопаду по особым камням, а затем скрывался за ним в пещере. Как нам сказали, за ней был храм с проходом, который вел участников дальше - в академию Священного леса. Тех же, кто не пройдет испытание, портал отправлял прямо домой, настраиваясь на ауру отдельного мага.

Своей очереди ждала с беспокойным сердцем. А когда молодой друид назвал мое имя, ободряюще улыбаясь, оно и вовсе рухнуло в пятки от страха. Не из-за того, что я проиграю, а из-за последствий, к которым, это может привести.

По камням шагала на дрожащих ногах и, к своему позору, оступилась. Но провалиться под воду мне не дали. Виктор и Гель совместной магией создали для меня ледяные перила, за которые я успела ухватиться в последний момент, и послать друзьям полный благодарности взгляд.

Последним, что я услышала, прежде чем водопад отрезал меня от той части Священного леса, были слова того же друида: «Удачи, дитя пламени...»

К моему удивлению, пройдя через водопад я ни капельки не промокла. Наверное на него наложили особые чары, чтобы участники не простудились...

Оглядевшись по сторонам, я все-таки ахнула. Пещера была невероятно красивой. Со всех сторон на меня глядели тысячи волшебных кристаллов всевозможных форм и размеров. В других краях это настоящая редкость, и стоят они ужасно дорого, даже по меркам богачей. Именно из них делают кристаллы переноса, которые способны отправить носителя даже на другой край света... Но в тот миг их стоимость меня не волновала.

Я любовалась их красотой - настоящей, неподдельной. Ни один артефактор не сотворит такого чуда. Ни один художник не передаст все волшебство этого места своей кистью... Их свет завораживал меня, и в какой-то миг я просто села на камень, что немного выступал в самом центре пещеры, и закрыла глаза, обнаружив то, что удивило меня куда больше -кристаллы пели.

Конечно это было не человеческое пение, и даже не волшебная музыка сирен. Но звуки, которые они издавали, складывались в сложную, уникальную мелодию, равной которой нет на этом свете...

А затем все стихло в один миг - так же внезапно, как начиналось, и я открыла глаза. Вокруг меня в воздухе летали разноцветные огоньки. Что-то глубоко внутри подсказало мне, что это духи, и в этом я ни на секунду не усомнилась, но заговаривать первой я не решалась.

Они были любопытными - пытались рассмотреть меня со всех сторон, и я не мешала. Видимо так нужно для испытания. Я даже не заметила, что все прошлое волнение и беспокойство куда-то ушло, словно осталось за чертой водопада, уступив место безмятежности. Поэтому, даже когда «огоньки» заговорили, я совсем не испугалась.

- Здравствуй, дитя пламени... - зашептали они на разных языках.

- Здравствуйте, - с улыбкой поздоровалась я. Может и стоило спросить, почему меня снова так назвали, но отчего-то я не смогла. Наверное во всем магия виновата.

- Мы ждали тебя... Знали, что ты придешь, чтобы спасти друзей... Тебя ждет нелегкая судьба, дитя... Боги возложили на тебя тяжкую ношу, и даже мы, древние Духи, не знаем, чем все закончится...

- Разве вам не открыто прошлое, настоящее и будущее? - удивилась я.

- Нам открыто лишь то, что ты сделала, делаешь и только собираешься сделать... Увы... Для полной картины этого недостаточно... Поэтому мы не сможем помочь тебе, указав на врага... Но мы должны предупредить тебя, дитя... Совсем скоро ты встретишь свою судьбу... Будь осторожна... Перед последним испытанием убийца сделает следующий ход, и вновь попытается избавиться от тебя чужими руками... Не допусти этого... Ты должна пройти последнее испытание, чего бы это ни стоило... Только так ты спасешь нас...

- Я сделаю все, что в моих силах, Великие... - пообещала я, и огоньки одобрительно замигали.

- Мы укажем тебе дорогу к Храму, дитя... Иди по пути, что тебе уготовала Судьба... Иди и не сворачивай... - прошептали духи, а затем выстроились в две линии, освещая нужную дорожку...

В какой-то миг сумрак пещеры сменился ярким светом, и я оказалась совсем в другом месте. Мое внимание тут же привлекли семь огромный статуй магов и девушек, вытесанные из камня. Я не сразу узнала их, но в том, кто они, не было сомнений. Семь героев... Семь столбов... Спасители этого мира...

Шестеро стояли напротив друг друга. Один - напротив меня. Это был молодой эльф, друид. Совсем как тот, что пожелал мне удачи. На его обаятельном лице пока не появилась борода, и вместо нее косы, указывающие на проведенные обряды, испещряли голову.

Я догадалась, что этот храм - дань тому, что они сделали для наших земель, и могла лишь гадать, какую цену за спасение мира придется заплатить именно мне...

Глава шестидесятая ’’Правило согласия”

Через какое-то время тех, кто остался, вывели на небольшую круглую вымощенную камнем поляну, в центре которой стояло волшебное дерево - высокое, до самого неба, и широкое -впятером не обнять. Одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять, что оно древнее нашей истории, и росло еще до того, как родился первый маг. Его ветви извивались, закручиваясь в тугие спирали, сплетаясь между собой в нечто невообразимое, а внутри, вместо привычного древесного сока, текла изначальная магия - та, что напитывала землю, воздух, воду и огонь, даруя жизнь всем волшебным существам, отчего его листья чуть светились изнутри.

Возле старинного древа стояли друиды - те же, что недавно проводили нас к водопаду. И вновь, пока другие молчали, заговорил старший из них:

- Лишь чистым сердцем дано видеть Священное древо... Поздравляю, избранные... Вы прошли испытание. Завтра на рассвете откроется новый портал, и вы отправитесь дальше, ну а пока... Мы будем рады, если вы станете нашими гостями. Наши ученики позаботятся о том, чтобы вас накормили. Отдыхайте. А ночью, если пожелаете, сможете присоединиться к нашему народу на празднике...

- Сочтем за честь! - с широкой улыбкой ответила эльфийка.

Мы удивленно посмотрели сначала на нее, а затем на старого друида, чьи брови медленно нахмурились, выражая недовольство, но голос его остался прежним:

- Мэя! - предупреждающе ответил он, и тут... Я увидела в них сходство. Одни глаза, похожий, чуть вздернутый нос, и одинаковые уши. Хотя насчет последнего я была не так уверена. Вон, у молодого друида тоже уши похожие. Неужели родственники?

Словно в ответ на мои мысли, вперед шагнул юный эльф. На его губах, как и тогда, сияла задорная мальчишеская улыбка.

- Да брось, дедушка, к чему такая официальность? Твоя любимая внучка наконец -то дома, а ты ворчишь, как горный тролль! - беззлобно отругал он старшего друида, отчего тот пригрозил ему пальцем.

- Вот погоди у меня, отдам твою церемонию Юнию! Будешь ждать еще три сотни лун!

- Не отдашь, он не любит вставать по утрам, - отшутился друид, а затем добавил, - К тому же я, как-никак, твой любимый внук!

Молодой эльф рассмеялся, а я так и стояла, широко открыв рот. Намеченные образы строгих друидов, которым чужды всякие эмоции, начали распадаться. Но то, что оказалось под ними, мне понравилось. Все-таки приятно осознавать, что попал к живому народу.

- А что за праздник? - вдруг спросила одна из ведьмочек. Мне тоже было ужасно интересно, но я пока не решалась заговорить. Ей ответила Мэя.

- Ночь Лунного Света, конечно! Самый главный праздник в этих краях! Вы просто обязаны на нем побывать! Будут песни, танцы, а еще... - тут эльфийка перешла на шепот, -Поговаривают, что в эту ночь духи приходят в наш мир в осязаемой форме, и прячутся среди нас. И, если повезет, они могут помочь кому-то обрести его судьбу!

Молодой друид сложил руки на груди и закатил глаза, явно не воспринимая слова девушки всерьез.

- Мэ-э-эя... Ты что, до сих пор веришь в бабушкины сказки? Тому нет никаких доказательств. К тому же, мы общаемся с духами, и знали бы, если бы происходило что -то подобное!

Но слова брата не впечатлили эльфийку. Вместо этого она громко фыркнула и показала ему язык.

- Ты такой скучный, Лэй! Вот поэтому у тебя до сих пор и нет девушки!

- Я просто ищу ту самую, пока ты заглядываешься на магов, - заметил он, легонько щелкнув сестру по носу. В ответ Мэя нахмурилась, но ничего не сказала. К счастью, в дело вмешался их дед.

- Ну все, будет вам. Нашли из-за чего ворчать. Идите уже, накормите гостей, сами тоже, небось, голодные...

Эльфы послушались. Отвели нас в академию, накормили, и заодно провели небольшую экскурсию. Оказалось, что в академии Священного леса деревья и цветы растут везде, даже в помещениях. Как-то раз мы даже наткнулись на редкий цветок, что вырос прямо из камня. Одним словом - чудеса!

- У вас очень красиво, - заметила я. Мэя и Лэй переглянулись, обменявшись улыбками.

- А еще много редких растений! - заметила эльфийка. Джули кивнула. Для нее, как зельевара, это была настоящая золотая жила. Вернее, конечно, зеленая. И, пусть все это и правда можно назвать настоящим богатством, золото здесь ни при чем. Именно здешние земли спонсируют лекарей и зельеваров по всему миру. Без этого леса большинство зелий бы попросту не существовали.

- Насчет ночи лунного света... - осторожно начала я, - Есть ли особые правила? Вроде тех, что нам рассказал мой дед перед открытием портала... Одежда или еще что...

- Совсем немного, - кивнула Мэй, - Но это так, мелочи. Всем необходимым вас обеспечат друиды. Единственное правило - нельзя отказываться. Ни от чего. Считается, что так ты навлечешь на себя беду и дары духов обойдут тебя стороной. Так что, что бы ни случилось, не говорите «нет».

- А вдруг чего неприличного предложат? - возмутилась вампирша. Девочки согласно кивнули.

- Мне кажется это просто еще одно суеверие, - отмахнулась Джули. Но, к нашему удивлению, Лэй ее не поддержал. Наоборот, он выглядел серьезнее, чем там, на поляне.

- Нет, как раз это правда, хоть и не объяснимо... Я знаю только троих, кто решился нарушить правило... - в просторной столовой, изнутри обвитой плющом, повисла тишина.

- И что с ними случилось?.. - дрожащим голосом спросила Варя. Ведьмочка явно впечатлилась рассказом, и теперь сидела, испуганно прижимая руки к груди...

- Много чего... - ответила Мэй, - Целый год с ними случались разные несчастья. То руку сломают, то ногу... То еще чего приключится. Мы боялись, что до следующего праздника не доживут. Тут уж они, конечно, исправились, даже головой помотать боялись, а на следующее утро словно проклятье спало.

- В общем, можешь, конечно, рискнуть, но я бы тебе не советовал, - ответил Лэй, заговорщицки подмигивая Джули. На его лицо вернулась мальчишеская улыбка, и от былого напряжения за столом не осталось ни следа. Но я была уверена в том, что его слова все присутствующие хорошо запомнили. Вот и я, хоть и не стала ничего говорить, мысленно надеялась, что ничего, от чего мне придется отказаться, у меня не попросят. Ведь, если это правда, мне осталось пройти еще два испытания, и терять удачу никак нельзя...

Глава шестьдесят первая ”Ночь лунного света”

Время в Священном лесу текло медленно. Нам успели показать по меньшей мере восемь потрясающих мест, дважды накормить, и даже позволили отдохнуть в больших плетеных корзинах под деревьями. Там, внутри, лежали огромные подушки, отчего казалось, будто ты лежишь на перине, и я даже немного задремала в одной из них.

А потом пришел вечер, и вместе с тем время подготовки к ночи лунного света. Мэя и Лэй выдали нам традиционную одежду - для девушек это были блузы цветочных оттенков, украшенные тонкой вышивкой, с широкими прозрачными рукавами, свободные штаны и легкие туфли из листьев какого-то растения. Эльфийка сказала, что, не смотря ни на что, они прочнее кожи.

Для магов были похожие наряды, не считая того, что рукава не были прозрачными, да и сама одежда не таких ярких цветов. Наряд Виктора, например, был цвета небесной синевы, а у Геля вообще белый. Мой же был ярко зеленым, цвета молодой травы.

Волосы нам помогли частично заплести - с первого взгляда казалось, будто волосы попросту распустили, но, если приглядеться, можно увидеть, что они украшены изящным плетением с цветами и бусинами. Одним словом - глаз не оторвать. Девушки были восторге.

- Вам определенно стоит брать за это деньги! - ахнула одна, без конца разглядывая себя в зеркале.

- Ох, я бы все карманные отдала, чтобы блистать с такой прической на балу! - мечтательно промолвила вторая. Другие поддержали ее дружным галдением, и кое-кто даже сказал, что бал - это, конечно, здорово, но на свадьбе нужно быть еще краше...

В общем, эльфиек заставили смущаться и работать пуще прежнего, но им это, кажется, нравилось. Они успокоились только тогда, когда все девушки были готовы к празднику, и я вдруг обратилась к той, от которой и услышала главное:

- Мэя... А ты правда веришь в то, что духи приходят в наш мир и помогают обрести свою судьбу?.. - слова духов из пещеры и их предупреждение о том, что совсем скоро я встречу свою судьбу, а моя жизнь окажется под угрозой, прочно засели в моей голове. Я не могла думать ни о чем другом, и надеялась, что эльфийка поможет разобраться хотя бы в части предсказанного...

- Ну конечно! - она, кажется, даже удивилась тому, что я задала такой вопрос, а затем, уже тише, добавила, - Не будь это правдой, разве стали бы о таком говорить? С духами не шутят...

Больше до наступления темноты я ни с кем не разговаривала. Гель и Виктор куда-то запропастились, большинство девушек продолжили наводить красоту, а Джули общалась с местным преподавателем по зельеварению. Наверняка обсуждала возможность привезти домой редких трав. Тем более, что в следующем году у нее защита диплома, а темы у подруги все еще нет.

Я сидела на широкой ветке дерева и смотрела на то, как в стремительно темнеющем небе одна за другой загораются звезды. В этом лесу они были другими, как будто более яркими...

Залюбовавшись, я не сразу заметила, что осталась не одна. Виктор стоял, привалившись к дереву спиной, и сложив руки на груди. Его волосы чуть покачивались от теплого ветра.

- Чудесное место, не так ли? - тихо спросил он. Я кивнула. Здесь и правда было хорошо, и я благодарна за то, что мне выпал шанс побывать здесь. И, пусть я не так хорошо разбиралась в растениях, чтобы в полной мере оценить богатство здешних земель это было не нужно.

- Праздник скоро начнется, ты пойдешь? - не знаю, почему меня это волновало, но я не могла не спросить. Виктор перевел задумчивый взгляд с меня на небо, что проглядывалось через листву.

- А ты? - ответил он вопросом на вопрос. Я пожала плечами. Само собой у меня было немало сомнений, особенно учитывая традицию, которая запрещает отказываться от чего бы то ни было, но все же я собиралась пойти.

- Отказаться было бы глупостью. Вряд ли мне предоставится еще один шанс на нем побывать...

- Тогда... Помочь тебе спуститься? - Виктор галантно подал мне руку, но я покачала головой. Я столько раз делала это самостоятельно, что просить кого-то о помощи было странно, и все же... Лучше бы я согласилась. Не знаю, случайность ли это, или наказание за мой отказа но то, что произошло в следующую минуту, заставило меня поверить в слова эльфов.

- Нет, я ведь сама залезла, значит и спу... - договорить у меня не вышло. Неудачно повернувшись, я перевалилась через ветку, и, нелепо взмахнув в воздухе руками, упала вниз. К счастью, у самой земли меня перехватили, и я оказалась прямо в сильных руках мага. На губах Виктора застыла мягкая улыбка, а в глазах водника плясали искры. Ему явно нравилось происходящее.

- Все-таки чудесный край! Здесь даже красавицы с деревьев падают!

Смущенно опустив глаза, я легонько хлопнула его ладошкой по груди и рассмеялась.

- Ладно уж, ставь меня на землю, а то другие могут увидеть и подумать о чем-то не том...

- А я и не против, - нагло заявил этот... Дракон! Мне оставалось только фыркнуть, и самой выбраться из плена его рук. Я не злилась на Виктора, нет. Просто рассуждала здраво. Не хватало еще, чтобы нас выгнали из Священного леса из-за такой глупости...

Мы бы наверное так и стояли, если бы из соседних кустов не выглянула эльфийка. Повезло, что кусты были не обыкновенные, не царапались и не рвали одежду. Было бы обидно испортить такую красоту...

- Вот вы где! - воскликнула она, подходя ближе, - А я вас повсюду ищу! Сейчас же все начнется!

И, прежде чем мы успели опомниться, Мэя схватила нас за руки и потащила в сторону священного древа - именно там все должно начаться. Мы так спешили, что когда пришли, я остановилась, чтобы отдышаться, но стоило поднять голову, как я не поверила своим глазам.

От луны к дереву, что стояло в центре поляны, тянулась яркая дорожка света, отчего не только листья, но и ветви, и кора сияли магией. Наверное поэтому это зовется ночью лунного света.

Старейший из друидов вышел вперед, чтобы произнести торжественную речь.

- Братья и сестры! Мы собрались здесь, в эту священную ночь, чтобы почтить память наших предков и получить их благословение! Да пребудут с вами мудрость духов и чистота ваших сердец, чтобы никто и ничто не могло осквернить их!

Затем эльф громко хлопнул в ладоши и над его головой во все стороны фонтаном посыпались волшебные искры.

Глава шестьдесят вторая ’’Решение духов”

Праздник оказался очень зрелищным и красивым. На искрах все не закончилось. То тут, то там появлялись светящиеся в темноте цветы, грибы и бабочки. Эльфы пели, играли на разных инструментах и танцевали, позабыв о суете и былых хлопотах. А затем все стали по очереди подходить к дереву, выставив вперед сложенные лодочкой ладони, и туда падал листок. Мэя сказала, что это что-то вроде благословения на весь следующий год, чтобы мне во всем сопутствовала удача. На последнее я особо не надеялась, но разве кто -то откажется получить сияющий листок с волшебного дерева?

Когда пришла моя очередь, я с детским восторгом подошла к дереву, в надежде получить свой листочек, но вместо него мне на голову опустился венок. Рассмотреть его у меня не вышло - поблизости не было ни пруда, ни зеркала. Но тишины, с которой на меня смотрели друиды и другие эльфы, хватило, чтобы начать волноваться.

Я так и застыла там, на месте, не решаясь сделать шаг в сторону или обратиться за советом. Но мне и не пришлось - в следующий миг через толпу пробрался Виктор. Он шел прямо ко мне, и то, как он смотрел на венок, мне определенно не понравилось.

«Та-а-ак... Интересно, во что я уже успела влипнуть?» - подумала я, нервно сжимая край рукава. Ткань была приятной на ощупь и немного успокаивала.

- Что здесь происходит? - прорычал он, обращаясь к жрецам. Я даже вздрогнула от его голоса, но эльфы остались невозмутимы. Как всегда ответил старший из них:

- Таково решение духов... - проронил он, но Виктора его слова не впечатлили. Дракон был в ярости. Я чувствовала его кожей, как и все вокруг, и от этого было страшно.

- Может мне кто-нибудь наконец объяснит, что это за решение такое, о котором знают все, кроме меня?! - немного нервно отозвалась я. Эльфы и друзья обернулись ко мне кто -то смотрел с сочувствием, кто-то с растерянностью, а Виктор - с сожалением. Я обхватила себя руками.

«Вот тебе и судьба! - с грустью подумала я, - Вот тебе и благословение! Интересно, хоть в чем-нибудь мне сегодня повезет?»

Маг сделал еще один шаг в мою сторону, так, что мы оказались совсем близко, и взял меня за руку.

- Тали, ты только не переживай, я во всем разберусь. Верь мне, ладно? - попросил он, заглядывая мне в глаза.

Я нахмурилась. Мне никто ничего не объяснял. Друиды молчат, Виктор использует общие, ничего не проясняющие фразы, и меня это жутко злило, но я ничего не могла поделать.

- Пользуешься правилом согласия? - мрачно уточнила я. На секунду маг замолчал, поджав губы, а затем кивнул.

- Да, пользуюсь... - я разочарованно вздохнула. Ну вот и сбылись опасения. А ведь я даже не знала, на что подписываюсь!

- Учти, я припомню это, - на всякий случай предупредила я.

- Я знаю, - выдохнул он, и в следующий миг поцеловал так, что закружилась голова, а земля едва не ушла у меня из-под ног. Это было прекрасно и одновременно пугающе. А еще в моей голове настойчиво билась одна мысль: «Это не то время и место для поцелуев», - но оттолкнуть его я не могла. Не только из-за странного правила здешних земель. У меня попросту не было сил.

Когда Виктор, наконец, отстранился, все еще сжимая меня в объятиях, я смотрела на него со слабостью и непониманием, а затем перевела взгляд на внезапно потяжелевшую руку. На ней в лунном свете сверкал браслет. Браслет, которого еще мгновение назад там точно не было!

Попыталась стянуть - не вышло. Куда там! Сидит, как влитой! А затем увидела второй, мужской вариант моего браслета, на руке Виктора, что еще недавно обнимала меня...

«О нет! Нет-нет-нет!.. Этого не может быть!.. Меня что, в самом деле только что обвенчали без моего согласия?!»

Волнение и растерянность уступили место раздражению. Я чувствовала, как оно накатывает волнами и затуманивает разум, не предвещая ничего хорошего для водного мага.

- Виктор... - угрожающе прошипела я. С рук вот-вот могла сорваться магия. Даже кончики волос засияли и начали потрескивать, как маленький костер. Водник не отступил, одним движением вернул мою прическу в привычный вид, и потушил огонь, охвативший мои пальцы. Я едва сдержалась, чтобы не топнуть от досады. Чертов водник!

- Лучше пусти! - сквозь зубы попросила я, а затем добавила, - По-хорошему... - но, кажется, отпускать меня он тоже не собирался.

- Ну уж нет, дорогая невеста. На этот раз мы с тобой поговорим, ты выслушаешь то, что я скажу, и хорошо подумаешь прежде чем сбегать от меня.

- Нам не о чем разговаривать! - фыркнула я, меня трясло от злости, и то, что я не могла отвернуться и даже спрятать дрожащие руки за спину, злило меня только больше, - Ты... Ты воспользовался ситуацией! Обвенчал нас без моего согласия! Мои родители этого так не оставят!

- Думаешь я хотел, чтобы все произошло вот так? Если уж и добиваться тебя, то честным путем... - хмуро ответил он, и что-то внутри подсказывало - Виктор не лжет. Он и правда сожалеет. И может быть на этом все и закончилось бы. Я могла успокоиться и дослушать его объяснения до конца, если бы не одно «но». Маг не остановился, и наклонился к самому уху, чтобы прошептать то, что разозлило меня еще больше, - И, раз уж зашел вопрос об этом... Будь честна хотя бы перед собой, Риталия. Ты ответила на поцелуй, потому что сама этого хотела...

В следующий миг я вырвалась из его рук и отвесила воднику пощечину, едва не задыхаясь от возмущения. Да что он себе возомнил! Я - дочь правителя королевства демонов! Никто не смеет принимать за нас такие решения! Даже мой отец не стал выбирать мне жениха, хоть и имел на это право!

А затем, не оборачиваясь, ушла в сторону академии, к комнатам, которые нам выделили для ночлега, чтобы переодеться и вернуть одежду Мэе. Все-таки идти на праздник было дурной идеей...

- Ты все равно ничего не смогла бы изменить, - послышался незнакомый голос из-за спины. Я обернулась. Передо мной стоял эльф. Его лицо казалось мне смутно знакомым, но среди местных эльфов я его точно не видела. Слишком красив. Я бы запомнила.

- Кто ты? - тут же спросила я, - И что имеешь в виду?

- Ты знаешь, пусть и не до конца догадываешься о правде... - туманно ответил он, - Но, так и быть, я дам тебе подсказку. Мы впервые встретились в храме, когда ты вышла из пещеры...

Я нахмурилась. В его словах не было смысла, ведь в храме меня никто не встречал. Там вообще не было никого, кроме меня и статуй! Если только...

Предположение казалось безумным, и все же я не могла не спросить.

- Ты дух?

Глава шестьдесят третья ’’Загадки хранителей”

Эльф улыбнулся. И, что самое безумное, улыбка тоже показалась мне знакомой. Такую же я видела у Мэи и Лэя - внуков старого друида.

- Как мне узнать, что ты не врешь, выдавая себя за другого? Со мной, конечно, приключается всякое, но я не собираюсь забывать о здравом смысле.

- Никак. В том-то и дело. Ты должна верить, Тали. Ведь вера - это еще одно качество, которое потребуется тебе, чтобы сделать то, что суждено...

- А при чем здесь Виктор? Зачем духам наш союз? Если ты не врешь мне, то сам должен был видеть. Мы не подходим друг другу. Он - водник, а я... - вздохнув, покачала головой и продолжила, - Я - огненный маг... Будет лучше, если мы будем держаться подальше друг от друга...

От моих слов улыбка эльфа стала только шире, а затем он и вовсе рассмеялся.

- Ты сама не знаешь о чем говоришь. Во всем мире нет никого, кто подходил бы тебе больше. Но, само собой, решать тебе... - я невесело хмыкнула.

- Правда? Потому что я не заметила этого, когда на моей руке появился этот браслет! - я даже рукой в воздухе потрясла для убедительности. Смотреть на украшение я не решалась, потому что боялась признать, что браслет мне нравится. Тонкий, изящный, с волшебным кристаллом, соединяющим два ободка. Я знала, что предложи мне Виктор выйти за него как полагается, я бы скорее всего согласилась, но не так. У меня должен быть выбор.

- Я не лгу. Когда все закончится, ты сможешь снять его. Но не станешь...

- Это мы еще посмотрим! - заявила я, гордо подняв подбородок, а затем добавила, - Если это все, что ты хотел мне сказать, я пойду готовиться к следующему испытанию!

И, так и не дождавшись ответа, я все-таки ушла в выделенную для гостей комнату, где долго размышляла обо всем, что произошло, прежде чем уснуть...

Подняли нас и правда на рассвете. Мне повезло, что я вернулась в комнату раньше других

- они остались, чтобы в полной мере насладиться праздником, и сейчас больше напоминали нежить, чем магов. Виктор тоже был среди них. Но не из-за того, что не спал, а оттого, что был мрачнее тучи. Впрочем, после того, что он сделал вчера, меня не должно это волновать.

- Вы так и не поговорили? - осторожно спросила Джули. Я и не заметила, как она подошла. Тяжело вздохнула и покачала головой. Что тут скажешь? После вчерашней пощечины Виктор не предпринимал новых попыток заговорить со мной, и это к лучшему. Я не уверена, что готова слушать и тем более хочу этого. Поэтому, если он заговорит со мной сейчас, мы только сильнее разругаемся.

- Сейчас не лучшее время. И вообще, не хочу думать об этом... - я даже взмахнула рукой для убедительности, пытаясь стряхнуть с нее браслет.

- Ты уже сказала родителям? Вряд ли получится вечно скрывать это от них...

- Нет, пока нет... Я надеюсь, что смогу снять его до того, как увижусь с ними. Только представь себе, какие слухи по королевству поползут... К тому же он - водник. Такой новости отец точно не обрадуется, и особенно дедушка...

- Не думаю, что это так важно, - отмахнулась подруга, - Сама то что думаешь? Я ведь знаю, что он тебе нравится. Да и поцелуй ваш в этом всех убедил. Может стоит...

- Что? Смириться?! - я возмущенно уставилась на подругу, - Ну знаешь... От тебя я такого точно не ожидала! Неужели ты правда думаешь, что я позволю кому-то обманом взять меня в жены?! - Джули покачала головой.

- Тали, это не был обман... Когда на твою голову опустился венок, у него не осталось выбора. Магия духов не позволила бы тебе сойти с того самого места, пока ты не свяжешь судьбу с другим магом. Если бы не Виктор, это пришлось бы сделать кому-нибудь другому...

На секунду замерев, я несколько раз открыла и закрыла рот, приходя в себя от шока, а затем тихо выругалась, но такими неприличными словами, что меня, скорее всего, больше никогда не пустят в Священный лес.

- Да чтоб я еще хоть раз связалась с духами! - тяжело дыша, я привалилась к столбу близжайшего дерева и потерла лоб руками, - Нет! На мне определенно висит проклятие! Джули, как думаешь, твоя мама сможет мне помочь? Она ведь настоящий мастер в этом!

- Это не проклятие, - со вздохом ответила подруга, - Ну что? Может хоть теперь поговоришь с ним?

Я перевела мрачный взгляд на подругу. Ну как это называется? Ведь сама недавно советовала мне держаться от него подальше, а теперь чуть ли не сватает за него!

- Ну уж нет, я еще не простила ему тот поцелуй...

- Пощечины было недостаточно? - насмешливо приподняв одну бровь спросила она. Я фыркнула.

- Чтобы расплатиться со мной, ему придется придумать что -то поинтереснее!

Вскоре мы прошли через портал, и оказались в мрачном зале из темного камня. Там было несколько картин, крохотные окна под самым потолком, и канделябры. Одним словом -Высшая вампирская академия полностью соответствовала нашим ожиданиям. А вот хорошо это или плохо, нам еще только предстояло выяснить.

Как обычно, нас встретил ректор и несколько магистров. Нам коротко рассказали о том, что нам предстоит сделать во время шестого испытания, и отправили бродить по пустой академии. Там мы должны найти хранителей и разгадать их загадки. Вроде все просто, но после того, что уже было, мы все равно ожидали подвоха.

Первого хранителя я встретила библиотеке, а его загадка привела меня в столовую, где я встретила второго... Так мы и бродили по академии, отвечая на самые простые вопросы. Большинство загадок и вовсе были знакомы нам с детства, так что испытание с каждым встреченным хранителем все больше походило на фарс. Разве это испытание, когда ответ на загадку знают даже дети?

И вдруг до меня дошло. А что, если все эти загадки - одна большая загадка? И место, в котором нам нужно быть - это небольшое крыло, выделенное под школу?

- Ну ведь точно! - воскликнула я и поспешила. На втором этаже, там, где библиотека, точно висела карта академии. Там-то я и узнаю, куда нужно идти!

К выбранному месту прибежала через десять минут - не терпелось убедиться в своей правоте. Интуиция меня не подвела - там меня и еще нескольких магов встретила комиссия. Нас поздравили с успешным прохождением испытания и отправили отдыхать перед торжественным приемом, на котором, если верить духам, убийца богини сделает свой следующий шаг...

Глава шестьдесят четвертая ”В ожидании опасности”

После испытания Виктор поймал меня в коридоре. Другие были слишком заняты, чтобы вмешаться. Некоторые до сих пор разгадывали загадки. Словом - отдуваться пришлось самой.

Одно хорошо - в этот раз мне удалось держать себя в руках. И, даже когда водник в прямом смысле прижал меня к стене, я оставалась спокойной. Да и не было особого желания устраивать скандал теперь, после того, что мне рассказала Джули.

- Виктор, честное слово, мне сейчас совсем не до тебя... - хмуро ответила я, попытавшись пролезть под его рукой, но не вышло. Маг очень хотел поговорить. Я вздохнула. Всем что -то нужно... Вот почему никто не спрашивает, чего хочу я?

- Ты не дослушала вчера, поэтому послушай сейчас. Не нужно все усложнять. Я тебя ни к чему принуждать не собираюсь. Этот браслет на твоей руке потому, что так решили духи, но я найду способ снять его с тебя, если ты этого хочешь. Просто потерпи немного, пока я не разберусь со всем, договорились? - я кивнула, натянуто улыбнувшись.

Все-таки хорошо, что это оказался именно Виктор. Не то, чтобы я позволила другому магу командовать мной, особенно учитывая, кто мои родители, но лишний повод для нервов мне точно был не нужен.

- Спасибо. Но было бы лучше, если бы ты все мне объяснил до того поцелуя.

- Зачем? Чтобы ты нервничала еще больше? Вряд ли после таких новостей тебе было бы до нежностей. И вообще, разве я худший вариант временного жениха из всех возможных? -Виктор бросил на меня странный взгляд, почти обиженный, и на какой-то миг я даже растерялась, а затем вновь пришла моя очередь возмущаться.

- Это здесь совершенно не при чем! Все дело в... - но закончить мне не дали. Водник остановил меня на полуслове.

- Я знаю. И я сдержу свое обещание. Если ты и станешь моей невестой, то только по своей воле. А эти браслеты... Считай, что их уже нет...

После того, как Виктор ушел, я все же оказалась в своей временной комнате и прислонилась спиной к двери, а затем расхохоталась. Смеялась так долго, что даже заболел живот, а потом перебралась на кровать.

- Считай, что их уже нет... - тихо передразнила я мага, а затем перевела взгляд на руку, где все еще висел злополучный браслет, и фыркнула, - Легко ему говорить... - благо комната была пустой, иначе Джули точно озаботилась бы моим состоянием.

До приема оставалось несколько часов, и я должна была продумать план действий. В моей голове он выглядел примерно так:

Как не дать убийце меня убить:

1. Держаться ближе к толпе и не ходить одной по страшным коридорам. Там будет легче похитить меня или бросить в меня смертельным заклинанием.

2. Не пить и не есть ничего на приеме, даже если буду очень голодная. В еду и напитки могут подсыпать яд, тогда уже ничего никогда не покушаю.

3. Быть настороже. Если увижу что-то подозрительное - нужно громко кричать без страха опозориться. Жизнь важнее.

В общем, вроде ничего сложного, и вполне выполнимо. И, как раз, когда я закончила, в комнату вошла Джули. Пусть и не сразу, но она тоже догадалась, а значит прошла испытание, как и я.

-Ты в порядке? Выглядишь обеспокоенной... - заметила подруга. Пройдя через всю комнату, она села рядом со мной на кровать.

- Да... Никак не верится, что уже через два дня все закончится. Осталось одно испытание, и... Если честно, я места себе не нахожу.

- А я уж было подумала, что ты все еще переживаешь из-за того, что сделал Виктор...

- Мы с ним все решили, - твердо ответила я, - Даже ты понимаешь, что это был фарс. Хоть духи, хоть Боги... Да что они понимают?! Я нормальной свадьбы хочу! Но-рма-льной! И предложения, как полагается! Тоже мне! Венок на голову и поцелуй! Это же бред!

- Некоторые решат, что это романтично... То, что вашу судьбу связали духи. Не каждый может этим похвастаться... - осторожно заметила Джули. Я покачала головой.

- Конечно, но не без моего ведома же! И вообще... У нас что, других тем для разговора нет? В последнее время только о Викторе и говорим...

- Ты права... Слушай, а давай я тебе зелье дам? Нервы успокоишь, в себя придешь... Уж не знаю, какое испытание нам приготовила Высшая магическая комиссия, но будет лучше, если мы будем готовы ко всему...

Я задумалась. Успокоиться мне и правда бы не помешало. К тому же нервничать на голодный желудок - то еще удовольствие.

- Хорошо... Я согласна. Давай свое зелье... - Джули хмыкнула.

- Не очень похоже на благодарность, - ворчливо заметила она, засовывая руку в сумку, и в следующий миг вынула из нее фиолетовый пузырек - помнится что-то похожее Джули пьет перед экзаменами для концентрации, и протянула его мне, - Но, учитывая все, что у тебя сейчас творится, сделаю вид, что я этого не слышала.

- Спасибо, - тут же исправилась я и осушила пузырек одним махом, после чего повернулась к подруге, - У него что, всегда такой вкус?

- Какой? - удивилась она. Я отмахнулась. Не так уж это и важно. Лишь бы помогло...

Прислушалась к своим ощущениям. Вроде ничего не изменилось. Странно. А впрочем, от мамы я знаю, что есть множество зелий, которые начинают действовать только спустя какое-то время.

Ближе к началу приема мы переоделись в вечерние платья, и нас проводили в зал. И, если бал в академии четырех королевств соответствовал моим ожиданиям, то прием у вампиров оставлял желать лучшего. Слишком чопорно, слишком официально. Как будто пришли подписывать мирный договор, а не веселиться. В общем - хуже не придумаешь.

Мне было ужасно скучно - ни прогуляться, ни потанцевать, но, что еще ужаснее - я не могла даже отвлечься на закуски, как это обычно бывало. Так и стояла, словно статуя, в углу зала, и вздыхала, желая только одного - чтобы прием закончился, угроза миновала, и я смогла вернуться в комнату - упрашивать скатерть-самобранку меня накормить.

В какой-то миг от музыки заболела голова, и я оперлась на край стола, чтобы удержать равновесие. Мне было нужно подышать свежим воздухом, но покидать, возможно, единственный безопасный уголок этой академии я не спешила.

- Тебе плохо? - Виктор оказался за моей спиной вовремя. Даже слишком. Как раз в этот момент моя рука соскользнула с поверхности стола и я бы упала, если бы он меня не подхватил, - Тали, что с тобой? Может отвести тебя в комнату? - маг выглядел обеспокоенным, но в ответ я только покачала головой. Если верить духам, мне лучше оставаться здесь.

- Все нормально, - соврала я, - Так, минутная слабость... Лучше скажи, ты нашел что-нибудь?

- Не совсем, но уже близко. Я нашел одного человека, но он никогда не помогает бесплатно. Я смогу с ним договориться, но это займет какое-то время... - я кивнула.

- Хорошо... - голова немного кружилась, а в горле было ужасно сухо - наверное побочное действие выпитого зелья. Терпеть не было никаких сил и я обратилась к Виктору, -Послушай, мне и правда нехорошо. Ты можешь наколдовать воды? Это поможет.

Маг кивнул. Подхватил с подноса пустой бокал и наполнил его до краев, после чего передал мне. Вода была такой же, какой я ее запомнила - свежей, прохладной, чистой и даже немного сладкой. На короткий миг мне стало хорошо, а затем я потеряла сознание...

Глава шестьдесят пятая ’’Отравитель”

В себя приходила долго. Сознание то возвращалось, то вновь ускользало, не позволяя мне толком оглядеться, чтобы хотя бы узнать где я. Мне казалось, что я упала в воду во время шторма - стоило ненадолго выплыть, чтобы сделать вдох, как меня тут же накрывало волной, и утягивало на дно. А затем меня словно вынесло на берег. Свет казался слишком ярким, звуки слишком громкими, а все тело болело так, словно я кубарем спустилась вниз по ступенькам ректорской башни. Одним словом - чувствовала я себя просто ужасно.

- Все хорошо, Тали. Ты в целительском крыле. Рядом магистры. Если слышишь меня -кивни... - попросил успокаивающий голос. Он мне был незнаком, но я все-таки кивнула. А зря. В ушах тут же зазвенело, как будто кто -то надел мне на голову кастрюлю и стучал по ней половником.

- Воды... - хрипло попросила я. И мне бы ужаснуться тому, как звучал мой голос, но в тот момент это волновало меня меньше всего. Стакан в руки мне не дали. Помогли приподняться на подушках и поили до тех пор, пока я не опустошила его. В голове немного прояснилось, и я сконцентрировала свой взгляд на ректоре. Нашем ректоре.

- Магистр?... Что вы здесь делаете?.. - удивленно спросила я и поморщилась - от разговоров горло раздирало еще сильнее, словно я его гвоздями полоскала.

- Здесь не только я. Прямо сейчас твои родители вместе с дознавателями допрашивают адепта Эльрейна...

- Виктора? - на всякий случай переспросила я, - Но зачем?.. - растерянно перевела взгляд с ректора на магистров и сделала попытку подняться. Вышло плохо. Пришлось опуститься обратно.

- Тебе лучше отдохнуть. Целители несколько часов выводили из твоего организма смертельный яд. Тебе повезло, что мы успели вовремя. Даже секунда промедления могла стоить тебе жизни. После того, как он подал тебе тот бокал, ты потеряла сознание. Пришлось действовать быстро.

- Вы думаете это он меня отравил?! - все мое спокойствие как рукой сняло, - Магистр, это не он! Это какая-то ошибка! Виктор не мог... - но ректор только с сожалением покачал головой.

- Мы стараемся пока не делать никаких выводов, но... Нам доложили, что во время приема ты больше ничего не ела и не пила. Если это правда - других вариантов нет. Адепт Эльрейн виновен...

- Что с ним будет?.. - с ужасом спросила я. Магистр вздохнул и поднялся с соседнего кресла, в котором до этого сидел. Сцепив руки в замок за спиной, он сделал шаг к окну и остановился.

- Если его вину докажут, он будет исключен из академии и снят с состязаний, а затем его отправят в столичную тюрьму до вынесения приговора... Но, если на адепта воздействовали ментально, с ним ничего не случится. Тебе не о чем волноваться.

Я шумно сглотнула. Я не знала, подставили Виктора или заколдовали, но одно я знала наверняка - я едва не погибла. Предупреждение духов оказалось правдой. И нет никаких гарантий, что убийца не повторит свою попытку. Вот только в следующий раз он может прийти и сам...

- Я могу поговорить с родителями?

- Само собой. Им уже сообщили, что ты пришла в себя. Они придут, как только освободятся... - стоило ректору это сказать, как в дверь постучали, а затем в палату зашел отец Виктора. Магистры тут же перегородили ему дорогу.

- Ваше Величество, я не думаю, что вам стоит находиться здесь, учитывая... Обстоятельства... - прямо обвинять единственного наследника, понятное дело, никто не решался. По крайней мере до тех пор, пока это не будет официально подтверждено.

- Как раз из-за обстоятельств я и здесь, магистр, - твердо ответил мужчина, - Я согласен говорить с девушкой при свидетелях.

- Пропустите его... - наконец вздохнула я, поднимая руку с браслетом вверх, - В концеконцов мы уже практически семья... - ректор и магистры удивленно переглянулись, но спорить не стали, и магистр отступил, пропуская к моей койке короля. Я ожидала, что он будет требовать снятия обвинений или даже угрожать, защищая своего сына. Я была готова к этому, но никак не к тому, что мужчина мягко спросит меня о моем самочувствии.

- Как ты себя чувствуешь, Тали? Твои родители ужасно переживают за тебя...

- Уже хорошо, спасибо, - осторожно ответила я, а затем добавила, - Я знаю, что Виктор здесь ни при чем. И буду защищать его, если потребуется... - король кивнул. Кажется на этот счет он был спокоен.

- Ты точно ничего не пила и не ела в тот день? Вспомни пожалуйста. Это могло быть и до приема. Есть яды, которые действуют не сразу... - я задумалась.

- Только зелье. Но не думаю, что кто-то мог знать, что я его выпью. Это было спонтанное решение...

Взгляд короля изменился. Зрачки сузились. Даже рядом стоящие магистры напряглись. Вперед выступил ректор. Он выглядел еще более сосредоточенным, чем всегда.

- Кто приготовил зелье? - спросил меня магистр. Я ответила не сразу, боясь подставить подругу под удар, но выбора не было. Дознаватели должны проверить все варианты.

- Джули... Его сварила Джули...

После недолгого разговора меня наконец оставили одну, строго-настрого приказав отдыхать. Целители дали вдохнуть какое-то зелье, от которого я тут же провалилась в сон.

Проснулась поздно ночью. В комнате уже было темно. Перед уходом целители потушили магические светильники, чтобы не будить меня, и я видела лишь очертания палаты -пустующие койки, несколько тумб, шкаф с лекарствами и подозрительную тень в углу. Я тут же напряглась, на всякий случай набрасывая на себя защитное плетение, и приготовилась защищаться, а затем услышала голос Джули.

- Не пугайся, это просто я, - с улыбкой ответила подруга. Я нахмурилась. В такой-то час и в темноте? Что-то не верится...

Приподнявшись на подушках зажгла светильники и сжала сигнальный кристалл - ректор выдал мне его перед самым уходом, на случай, если что -то случится. Оставалось только надеяться, что магистр не спит крепким сном и скоро прибудет на место. Конечно у меня в запасе были сильные боевые заклинания, но я не могла использовать их на подруге, потому что знала - она не осознает что делает.

- Джули? Почему ты не спишь? - спросила я, стараясь делать вид, что все нормально. Если враг догадается, что я знаю о том, что он использует мою подругу, кто знает, что он сделает. Пусть лучше думает, что все идет по его плану.

- Твои родители попросили присмотреть за тобой, на случай, если ты проснешься... Как ты себя чувствуешь? - Джули подошла к моей койке и остановилась в шаге от меня, нащупывая что-то в кармане. Если бы не знала, что она находится под чужим влиянием, ни за что не обратила бы внимания. К счастью, я все же успела приготовить нужное плетение, держа руку под одеялом до того, как она сделала следующий шаг.

- Уже гораздо лучше. Вампиры, конечно, не самый веселый народ, но целители у них отменные...

Глава шестьдесят шестая "Выбор”

Как раз, когда Джули уже собиралась меня атаковать, я бросила в нее парализующим заклинанием, и в палату ворвались магистры вместе с дознавателями. Дальше все происходило так стремительно, что я едва успевала соображать. К моим плетениям один из магов добавил свое, крепко связывая мою подругу, а затем я смотрела, как ее уводят через портал.

За миг до того, как она скрылась в портале, Джули обернулась и заговорила не своим голосом:

- Ты еще пожалеешь, что не умерла тогда, выпив мое зелье! - угрожающе прорычал убийца через подругу. Ее тут же подтолкнули в спину, к сияющей воронке.

Когда портал схлопнулся, по моей спине пробежал холодок. Нет, если я хочу дожить до выпуска, с приключениями определенно пора завязывать...

Пара дознавателей остались здесь, в палате. Ректор зажег свет, и я чуть поморщилась от яркости. А потом пришло время допроса. Хотя, конечно, ни для кого, кроме меня, он таковым не был. Для дознавателей это так... Стандартная процедура.

- Расскажи, как все произошло. Это важно, - попросил один из них. Я кивнула. Скрывать нет смысла - все равно так или иначе узнают. Лучше уж от меня, чем допрашивая напуганную Джули.

- Я проснулась случайно. Думаю закончилось действие лекарства. Джули уже была здесь. В темноте. Не горело ни одного светильника. Она пыталась меня обмануть, но я сразу поняла, что что-то не так. Но... Магистр... - сказала я, обращаясь к ректору, - Это не она. Мы с Джули дружим много лет, сами знаете... Ей просто незачем это делать. Ее контролировали...

- Успокойся, это было понятно еще тогда, у портала. Дознаватели снимут чары и попробуют найти того, кто их наложил. Ей ничего не грозит. Она будет в безопасности.

Я вздохнула с облегчением. Больше всего я боялась, что кто-то пострадает.

- А Виктор? И Микель? Что с ними? - судьба водников волновала меня не меньше.

- Адепта Эльрейна уже отпустили. Он сейчас с отцом. А адепт Акварис все еще проходит лечение после того случая, но могу заверить, что совсем скоро он пойдет на поправку...

- Слава богам... - я устало прикрыла глаза. Это и правда были хорошие новости.

- Твои родители хотят с тобой поговорить насчет состязаний. Учитывая все, что произошло, они, как и члены Высшей магической комиссии, считают, что тебе лучше отказаться от участия в последнем испытании... Все эти угрозы, нападения... Никто не хочет, чтобы еще один адепт пострадал. Но, конечно, решение за тобой. Ты прошла шесть испытаний, и, если решишь идти дальше, никто не сможет тебе запретить. Хорошо подумай. У тебя есть время до вечера. Даже если откажешься - никто тебя не осудит. И, конечно, твои успехи на предыдущих этапах будут учитываться преподавателями в конце года...

- Хорошо, я подумаю. Спасибо, магистр... Скажите моим родителям - пусть зайдут утром...

Не смотря на слова ректора, весь остаток ночи меня одолевала тревога. Я знала, что это не конец, и, ничего не кончится до тех пор, пока убийца не будет пойман. А то, что по словам богов это должна сделать именно я, только подливало масла в огонь. Откуда они вообще взяли, что я справлюсь с тем, кто убил богиню? Наверное ничего более сумасшедшего я в жизни не слышала... И все же... Просто так уйти я не могу. А значит придется сражаться...

Следующим утром, как и договорились, ко мне пришли родители. Мама долго плакала и обнимала меня. Распереживалась вся. Пришлось успокаивать. Отец тоже обнял меня, но он был более спокойным и собранным. Я видела, что он о многом хочет со мной поговорить, и решила не откладывать важные темы в долгий ящик.

- Пап, мы с Виктором помолвлены, - начать с этого было нелегко, но необходимо. Отец кивнул.

- Уже знаю. Трокад сказал мне, как и то, как именно это произошло. Виктор сказал, что найдет способ разорвать помолвку, если ты этого хочешь.

- И что ты об этом думаешь?

- Его отец - мой давний друг. Породниться с Эльрейнами было бы выгодно для нашего королевства. И, если ты захочешь выйти за него, и будешь счастлива с ним, мы с мамой не будем против.

- А как же дедушка? - его реакция беспокоила меня.

- А что он? - удивленно переспросил отец.

- Ты ведь знаешь, как он относится к нашему дару... В жилах семьи ле Флам всегда горел огонь. Разве союз с сильным водным магом не ослабит нашу стихию?

- Тали, это последнее, о чем тебе стоит волноваться. И вообще, если он действительно будет против, я сам разберусь со своим отцом. Никто не помешает тебе поступить так, как велит твое сердце.

- Спасибо пап... - мне было приятно, что родители во всем поддерживают меня, - Но это не все. Я не собираюсь отказываться от участия в последнем этапе...

Родители переглянулись. Мама выглядела напуганной, а отец хмурым. Я знала, они будут против, потому что переживают за меня, но это мое решение. И, если никто кроме меня не сможет найти убийцу, я не отступлю.

- Риталия... - мрачно начал отец. Мама мягко положила ладонь на его руку.

- Тали, мы переживаем за тебя. Пойми, сейчас это может быть опасно. Того, кто ответственен за нападения, до сих пор не поймали. Магистры делают все, что в их силах, но даже они не могут гарантировать твою безопасность...

- Мам, я понимаю. Но я не могу иначе... - хуже всего было от того, что я не могла открыть родителям всей правды. А ведь так хотелось поделиться этим с друзьями, родными... Да хоть с тем же Карбиком, лишь бы только не держать все это в себе... Но нельзя, - Просто поверь. Мне нужно там быть... Это очень важно.

- И ты не изменишь своего решения? - уже спокойнее спросил отец. Я кивнула.

- Но я обещаю, что буду осторожна. Со мной ничего не случится. Это зелье... Снова в одну и ту же ловушку я не попадусь.

Мы еще немного поговорили обо всем. Мама сказала, что близнецы очень скучают по мне и расстроились узнав, что я не приеду на каникулы домой. Сейчас с ними сидела бабушка. Они с дедушкой тоже хотели приехать, но отец сказал, что сейчас будет лучше не заваливаться ко мне толпой. Хватит и того, что они поехали вдвоем с мамой.

Перед самым уходом отец повернулся ко мне:

- Я передам о твоем решении ректору. Я уважаю тебя за то, что ты борешься, и знаю, что ты пройдешь последнее испытание не смотря ни на что.

Я обняла родителя и улыбнулась.

- Спасибо, пап. Я буду стараться... Хочу, чтобы вы гордились мной.

- Мы всегда будем тобой гордиться, Тали. Покажи им всем, чего стоят демоны Четвертого королевства!

Глава шестьдесят седьмая ’’Последнее испытание”

На следующее утро у портала собрались те немногие, кто решил остаться. То, что случилось на приеме, заставило многих задуматься о том, стоит ли участие того, и некоторые уехали. Например всех ведьмочек, без исключения, забрали в тот же вечер. Варя расстроилась больше всех, но скорее всего из-за того, что еще долго не увидит своего вампира.

Одним словом, остались лишь самые стойкие из нас, но даже они нервничали из-за того, что случилось, отчего атмосфера была скорее угнетающей, чем торжественной. Никто не хотел стать следующей жертвой чужого заклятия, и, даже не смотря на защиту магистров, маги были настороже.

В этот раз наш ректор сам открыл портал. Как сказал Виктор, магистр останется с нами до конца седьмого испытания, как и несколько дознавателей из Ордена, чтобы контролировать ситуацию. Как и мы, они опасались худшего.

- Пройдя через эту арку, вы окажетесь в пещере. В ней каждому из вас предстоит дать ответ на один вопрос. Как только вы это сделаете, портал перенесет вас либо домой, либо на арену победителей. Как только через портал пройдет последний участник, состязания подойдут к концу. Если все готовы - давайте начнем...

Первым пошел Виктор. Вторым был вампир. Третьей стала эльфийка... Последней была я. Пройдя через арку, я вновь оказалась в пещере, но она была не похожа на ту, что я видела в Священном лесу. В ней не было даже крохотного источника света - только непроглядная тьма. Хорошо что я огневик, и добыть свет не проблема.

Мне потребовался всего миг, чтобы на ладони зажегся огненный шар, отбрасывая свет на бугристые стены и потолки со сталактитами, но кроме них не было ничего. Обыкновенная, нетронутая магией пещера. И в тот момент меня волновало только одно - как же ответить на вопрос, который некому задать?

От волнения громко колотилось сердце, заглушая даже мои собственные шаги, но я не могла остановиться. Оставалось только идти дальше и надеяться, что я попала туда, куда надо, и мне все-таки зададут тот единственный вопрос, о котором говорил магистр. Но я все шла, и ничего не происходило. Пещера казалось бесконечной, и в конце концов я не выдержала:

- Эй!.. Есть здесь кто-нибудь?.. - крикнула я в пустоту. Мои слова эхом отозвались от стен, но ответа я так и не услышала. Стало страшно. Если кто -то вмешался в плетение портала, меня могло перебросить куда угодно...

Но, прежде чем я успела впасть в панику, другой конец пещеры озарил яркий свет, и я услышала смутно знакомый голос:

- Я надеялась, что ты придешь... - девушка в длинном белоснежном платье медленным шагом направлялась ко мне. От ее кожи и волос исходило мягкое свечение. Она выглядела немного иначе с нашей последней встречи, но все-таки это была богиня.

- Лика?.. - удивленно спросила я, - Значит последнее испытание - твое?

- Удивлена? Да... Боги давно не вмешивались в судьбу вашего народа. Может оно и к лучшему...

- Члены Высшей магической комиссии знают? - Лика широко улыбнулась и покачала головой.

- Если бы знали, все было бы иначе... Но сейчас мой истинный облик видишь только ты. Для других я просто старая предсказательница. Не более, - я кивнула.

- Мне сказали, что нужно будет ответить на вопрос. Какой?

- Все просто. Ты должна сказать прямо сейчас. Зачем ты здесь, Тали? Подумай... Отвечай искренне, от всего сердца. Если ответишь правильно - пойдешь дальше. Если нет -вернешься домой. Только тебе выбирать...

Я задумалась. Вопрос казался странным, ведь Лика сама приложила руку к тому, чтобы я оказалась в этой пещере. Так зачем ей меня об этом спрашивает?

- Я здесь, потому что именно сюда меня отправили порталом, и здесь, по твоим словам, я и должна быть. Я совру, если скажу, что мне нравится рисковать жизнью, и я не хочу вернуться домой, чтобы хоть пару дней отдохнуть от этого безумия, но я не могу бросить всех, кто мне дорог. Поэтому я здесь, чтобы сражаться до тех пор, пока это будет нужно.

Я даже дыхание задержала, ожидая ее реакции. Но богиня взглядом дала понять, что все хорошо.

- Поздравляю, Тали, ты заслужила пройти дальше... - в подтверждение ее слов рядом возник сияющий портал, а затем она взмахнула рукой и на моей шее появился кулон с камнем, которого я никогда раньше не видела. Наверное оттого, что он не из нашего мира,

- Возьми. В нем сосредоточена сила всех богов моего мира, и на один день она твоя. Используй ее мудро...

- А портал? - спросила я, кивая в сторону магической воронки. Она то и дело меняла цвет, преображаясь, словно состояла из всех возможных видов магии - известных и неизвестных.

- Он перенесет тебя туда, куда пожелаешь. Но, если позволишь, я бы посоветовала пока не отправляться на арену. Тебе открыто все, даже больше, чем нам. Найди того, кто угрожает тебе и твоим друзьям, найди убийцу моей сестры и останови его. Теперь тебе это под силу...

Я кивнула, затем Лика громко хлопнула в ладоши и исчезла, оставив меня в одиночестве.

Тяжело вздохнув прислушалась к себе. Никакой безграничной мощи или божественной силы я в себе совсем не ощущала. На секунду я даже подумала о том, что все это какой-то глупый розыгрыш, и все же... Попыталась использовать ее.

Сжав кулон одной рукой, я закрыла глаза и обратилась к нему:

- Прошу, пожалуйста, помоги мне найти того, кто контролировал Джули и Микеля. Покажи где он. Пусть портал перенесет меня туда...

И я увидела... Выжженную проклятую землю с мертвыми колючими растениями и острыми камнями, что когда-то давно впитали в себя кровь целого народа. Кровожадных и беспощадных орков...

С последней битвы ни один маг по своей воле не решался ступить на нее. Считалось, что там до сих пор обитают призраки погибших воинов и магов, готовые свести с ума любого, кто придет, чтобы забрать их кровавые богатства...

Самого мага мне рассмотреть не удалось - я видела лишь его силуэт, закутанный в длинную черную мантию, которая чуть развевалась на ветру.

- Кто же ты такой?.. - тихо прошептала я в пустоту. А затем он повернулся, словно услышал меня, и я вздрогнула, не веря своим глазам. Лицо мага было надежно скрыто заклятием, а на груди чуть поблескивал герб нашей академии. Это был адепт темного факультета. Однокурсник Лии...

Глава шестьдесят восьмая ’Земля орков”

В портал шагнула, словно во сне. Лика, дар богов, судьба... Все это казалось таким нереальным. Ну как я могу драться с другим адептом ради спасения мира? Это ведь бред... Настоящее безумие...

И все-таки это реально. Мертвая земля орков, истребленных много лет назад храбрым демоном, и маг, что с первого года обучения скрывал от других свое лицо...

Он стоял спиной ко мне, сцепив за ней руки, и смотрел на то, как ветер гоняет песок вдалеке... Это заставляло задуматься. Каким был этот край раньше? Может здесь было море? Или лес? Или сады с фруктовыми деревьями? Или цветочные поля?.. Здесь могло быть столько всего... Дома... Возможно даже еще одна академия... Дети... Но всего этого нет и больше никогда не будет...

- Я ждал тебя, Тали... Знал, что ты придешь. Все-таки, как ни пытался, я не смог предотвратить эту встречу... - он медленно повернулся. Я не видела его лица, но чувствовала, что взгляд мага направлен прямо на меня.

- Демиан? Зачем ты все это делаешь? Неужели есть что-то, что действительно стоит такой жертвы? - возможно, мне стоило сразу атаковать, но он не нападал, а нанести первый удар я была не готова.

Маг промолчал, словно обдумывая, стоит ли отвечать на мой вопрос, а затем вновь повернулся туда, где кроме песка ничего не было.

- Ты ведь знаешь, где мы? - это был не вопрос, скорее утверждение, но я пока не понимала, к чему он ведет.

- Это ведь земли орков... Вряд ли в Скрытых землях найдется хоть один ребенок, который не слышал историю об исчезнувшем народе... - осторожно ответила я.

- И о героях, которые спасли всех от злого племени... - кивнул он, - Верно... Но ты наверняка задаешься вопросом, почему я выбрал именно это место? Сухое, безжизненное... То, которое приходит к детям только в самых страшных снах...

- И почему же? - мне и правда было интересно... До жути.

- Что ты знаешь об орках? - маг сделал шаг к одному из камней и сел на него, скрестив руки на груди. Я пожала плечами.

- Наверное то же, что и все... Племя орков промышляло разбоями и грабежами, нападая на целые города и малые поселения, не щадя никого. Это длилось до великой битвы, после которой все орки исчезли, и их земля погибла. С тех пор эти края зовутся проклятыми и выглядят вот так...

- Это правда... Но в одном ты ошибаешься. Не все орки погибли... Один старый жрец знал, что из-за жадности наших правителей в наши земли придет беда, которой мы не сможем противостоять. Тогда нескольким семьям, в обмен на фолианты с нашими знаниями о магии, вручили особое заклятие, которое помогло укрыть нескольких детей...

На миг я застыла, словно пораженная заклятием, но то, о чем он говорил, не могло быть правдой. Это еще безумнее, чем существование богов!

- Этого не может быть! За столько лет их никто никогда не видел! А если бы они и выжили... Где им прятаться? Здесь же невозможно жить! Нет ни воды, ни еды... Дети бы попросту погибли!

Неожиданно Демиан спрыгнул с камня и подошел ко мне. Я инстинктивно отшатнулась, выставив вперед щит, но он не атаковал. Вместо этого его забинтованные руки потянулись к капюшону и сняли его, одновременно рассеивая иллюзию.

Из ежика белоснежных волос мага торчала пара закрученных рогов, лоб, как и руки, недавно скрытые под бинтами, украшала тонкая вязь древних рун, а чуть заостренные уши только позволили мне убедиться в его словах.

- Это потому, что все выжившие, без исключения, с самого рождения и до конца своих дней были вынуждены скрывать свое лицо... Теперь ты знаешь правду, Тали. Знаешь кто я...

- Даже с силой богини ты не сможешь их вернуть! Это невозможно!

- Это никогда не было моей целью. Хотя, не стану врать, быть последним в своем роде... От этого устаешь... - маг вздохнул. Он был искренен. В какой-то миг мне даже стало жаль его. Но, каким бы ни было прошлое, оно не оправдывает того, что он натворил.

- Но, если это правда... Тогда чего же ты хочешь?.. Мести?.. Силы?.. Всего разом?.. Даже если ты сделаешь то же самое с другими народами, уничтожишь их и их земли, это не сделает тебя счастливее! У тебя ведь есть друзья! Лия считает тебя своим другом! Как ты можешь делать такие вещи?

- Ты снова ошибаешься. Мне некому мстить. Тот, кто обрек мой народ на смерть и гонения, давно мертв. И, увы... Это не некромант. Наш народ сам себя сгубил. Себя и эти земли... Я последний. И, когда я умру, от нас останется только эта земля. Я хочу возродить ее. Вернуть в нее жизнь, в память о тех орках, которые жили мирно...

- Но зачем было убивать богиню?! А использовать мою подругу? А Микеля? Разве нельзя было просто попросить о помощи? - на губах мага появилась грустная улыбка.

- Я просил помощи. Когда нашел ее и понял, кто она такая. Но богиня не хотела вмешиваться в дела давно забытого народа. Однако я не убивал ее, только забрал ее силу, чтобы сделать это самостоятельно. Когда сфера вернется на место - она оживет.

- А зачем убивать меня?! Демиан, я ведь едва не погибла! - отравленное зелье я ему так и не простила. Как и те слова, сказанные через Джули.

- Сфера, которую я забрал у богини, предсказала, что ты помешаешь мне совершить задуманное. Я не собирался убивать тебя. Моей целью было лишь напугать, чтобы ты сама отказалась от последнего испытания. Если бы целители не успели - Джули сама влила бы в тебя противоядие. Ты бы в любом случае не пострадала... Но все было зря... Если ты здесь, значит я проиграл. В тебе сила всех богов, в то время, как у меня только одна. Мне не победить.

Демиан и правда не собирался сражаться. Он сдался. Но теперь, услышав его рассказ, я все обдумала и приняла собственное решение. Не то, что навязали мне боги или дурацкая судьба... Не то, чего все ждут... Мое.

- Я помогу тебе. Если ты поклянешься, что вернешь сферу и больше никому не причинишь зла. Но предупреждаю: если нарушишь свое слово, магия рассеется. Судьба этой земли ляжет на твои плечи... - маг поднял на меня полные неверия глаза.

- Ты правда сделаешь это? Даже после всего, через что тебе пришлось из-за меня пройти?

- я устало улыбнулась и коснулась руками песка, зарываясь в него пальцами и напитывая землю магией.

- Все заслуживают второго шанса... Но с тебя традиционные сладости орков! В качестве извинения...

- Если ты справишься, я готов хоть вечно тебе их носить! - тут же заверил он. Я покачала головой. Нет, так я точно растолстею...

Какое-то время ничего не происходило, а затем все вокруг нас стало меняться на глазах: песок превращался в плодородную землю, на которой прорастали цветы, кусты, деревья и трава. Чуть ниже, чем мы стояли, из-под камней пробилась кристально чистая вода, которая постепенно превращалась в озеро. Прямо в ней из ниоткуда появились рыбы и водные феи. Смеясь, они окатили нас струйками воды, и мы улыбнулись.

- Дело сделано. Но это только начало... Совсем скоро земли станут прежними, и сюда вернутся птицы и волшебные существа... А еще, я уверена, маги захотят узнать, как эти земли ожили за один день. И что-то мне подсказывает, что до тех пор, пока все не утихнет, нам лучше убраться отсюда...

Эпилог

- Тали! Поторопись! - кричала Джули, застегивая последнюю сережку. А я что? Я и так торопилась, как могла! Я же не виновата, что мне выбрали платье, которое даже с магией надевается почти целый час!

- Я сейчас! Уже почти... Готово! - застегнув последний крючок, я наконец выдохнула. Хотя, будем честными, дышать в волшебном корсете было непросто.

- Тали! Ты же не хочешь опоздать сразу на две свадьбы? Как подруга, я просто напомнить, что одна из них - твоя!

Я хмыкнула. Разве о таком забудешь?

В день, когда я прошла последнее испытание, меня, оказывается долго искали. В пещеру никому было не войти - порталы попросту не открывались, и ни дома, ни на арене победителей меня не оказалось. К делу даже подключили особый отряд Ордена Хранителей. Думали, что на меня снова напали.

В общем, вернулась я как нельзя вовремя. Едва успокоила магистра и родителей. А потом... Вернулась нормальная жизнь. Ни богов, ни говорящих духов... Ну, кроме тех, что и так были, конечно.

До начала учебы оставалось еще несколько дней, и я все-таки приехала повидаться с близнецами и родителями. Но больше всего мне обрадовался Карбик! Проведя с ним несколько часов, я пообещала себе еще раз поговорить с ректором и выпросить разрешение взять фамильяра с собой в следующем семестре.

Магистр сдался с боем. Вернее с условием, что на саламандре будут стоять ограничители, так сказать, во избежание очередного пожара. И это помогло. За все время, что фамильяр был со мной, от него не было никаких проблем. Более того - учиться стало намного веселее!

Как ни пыталась это отрицать, больше всего я ждала занятий по боевой магии. Потому что кроме Виктора ко мне в пару никого не ставили. Он, кстати, свое слово сдержал, и вскоре снял с нас браслеты, правда пообещал, что однажды вернет их обратно... И не соврал!

Все случилось на одной из тренировок. Магистр дал нам задание практиковать сражение без магии. И, конечно, Виктор победил. А когда помог мне подняться на ноги, сам опустился на одно колено и... Сделал мне предложение на глазах у всех боевиков!

Узнав об этом, Лия заявила, что это просто чудесно, что мы решили пожениться, и заверила, что у нас будет лучшая в мире двойная свадьба. Я честно пыталась вставить слово, но куда мне было за неугомонной фейри? Тем более что идея мне и вправду понравилась, ведь двойная свадьба - это так необычно!

Вот теперь я и расплачивалась за свое решение. Мало того, что все приходилось организовывать в спешке, так я еще и на собственную свадьбу опаздывала!

К порталу бежала, едва поспевая за Джули и тяжело дыша. Подол то и дело путался в ногах, да и вообще, мне для полного счастья только упасть не хватало! Может хоть тогда отдохну? Пол, хоть и твердый, но такой прохла-а-адный!..

Но проверить это мне не дали. Подруга честно бдила за тем, чтобы обе невесты были доставлены к женихам в целости, сохранности и при полном параде. Но, если Лия была там уже давно, то я влетела на роскошную, украшенную цветочными арками поляну, огненным вихрем, едва не сбив с ног будущего мужа и здоровенную вазу, которую Виктор, к счастью, успел поймать, как и меня.

- Вот ты где! - радостно пискнула Лия, подбегая к нам, - Успела все-таки!

- Успела... - прошептала я, глядя в потрясающие глаза водника. Заметив, что мы заняты, подруга пробормотала что-то про закуски и убежала.

- Я уж думал, что моя невеста снова потерялась, - с улыбкой заметил дракон.

- И не надейся, теперь меня у тебя уже никто не заберет...

Я не удержалась, и весело показала ему язык, а затем притянула к себе и поцеловала... И это было не как в сказке... Совсем нет... Но гораздо лучше...

Конец