Вешнева Ольга. Поцелуй молнии

Место действия — вымышленный город Зарянск. Условное Подмосковье.

Их столкновение похоже на взрыв сверхновой звезды!

Она — следователь, и стремится избавить родной город от загадочного убийцы, обладающего сверхчеловеческими способностями.

Он — инопланетный беглец, пытающийся выжить в чужом неприветливом мире. Ему нелегко.

Есть ли в их жизни место счастливой любви? Ловушка непременно захлопнется — там, в старом домике, доставшемся героине в наследство. Судьба дарит новый шанс рядом с тем, кто так очарователен и необычен…

Но первый поцелуй может стать смертельным, словно удар молнии!

ГЛАВА 1. Она выбрала жизнь

В уютном кафе провинциального города Зарянска допоздна засиделась шумная компания. Первый “убойный” отдел местного отделения полиции отмечал поимку маньяка, больше трех месяцев охотившегося на девушек. Казавшийся неуловимым злодей то надолго затаивался, то снова выходил на кровавое “дело”. Всякий раз он совершал нападения в разных частях города, при отсутствии свидетелей.

Начальник и коллеги-мужчины дружно поздравляли следователя Марину Анисимову. Она сумела вычислить схему действия злодея, нашла связь между незнакомыми друг другу жертвами. Ей удалось поймать маньяка “на живца”.

Невысокий кругленький полковник Павел Иванович Свирин и трое оперов: Станислав Усов, Андрей Светлов и Никита Белкин много шутили, громко смеялись, стараясь заразить хорошим настроением бесстрашную коллегу. Все напрасно. Марина сидела с унылым выражением хорошенького личика, отвечала им редко, коротко и невесело. От вина или шампанского, которое могло бы исправить положение, молодая женщина отказывалась, ссылаясь но то, что скоро сядет за руль.

— Давай, вызову такси! — предложил Стас.

В их компании он был самым большим при росте сто восемьдесят сантиметров и весе за сто килограммов. Гора мыщц и надежная стена, за которой всегда можно спрятаться от опасности, которая жизнью рискнет, чтобы защитить. Только Марина прятаться не привыкла. Ее, наоборот, мужчинам приходилось осаживать от лишнего риска.

Стас брился наголо, в любимых черных майках с джинсами и кожаных куртках он походил на “братка” или клубного вышибалу. Одним своим видом он внушал незнакомцам желание держаться подальше.

Марина в шутку сравнивала его с медведем. Грозный в ярости, но заботливый с теми, кто ему дорог.

Ей стоило немалых трудов удержать Стаса от расправы над пойманным маньяком.

В очередной раз отказавшись от предложения вызвать такси, Марина вспомнила, как чуть не расплакалась, бросилась на широкую грудь Стаса, умоляя не убивать “эту мразь”.

“Да, ублюдок недостоин жизни”, — говорила она тогда, в ночном парке. — “Но если он сейчас умрет, родители пропавших без вести девушек так и не узнают об их участи. Правда бывает ужасно горькой. Но лучше похоронить найденные останки, чем еще годы мучиться в неведении. Желать, чтобы дочь вернулась. Надеяться, что она ушла из дома после ссоры, что сбежала с любимым парнем, который не нравился ее семье. Берцев один знает, сколько совершил убийств. Нам нужно вытащить из него информацию, заставить его говорить, а не пустить ему пулю в лоб… Да, мы дружно скажем, что ты защищал мою жизнь. Эта была вынужденная мера. Но эсбэшных проверок не избежать. И… пожалей тех, кто ждет и надеется. Тех, кто мучается ночными кошмарами. Помоги им перевернуть страницу и начать новую жизнь. Без вздрагивания при каждом телефонном или дверном звонке”.

Стас прислушался к ее словам. Он понимал, что чувствуют родители пропавших юных девушек. Дочь его школьного приятеля не вернулась с занятий в мединституте. Стас не сомневался, что пойманный Эдуард Берцев убил ее. Он оказался прав.

Маньяк заговорил, был рад похвастаться “подвигами” перед видеокамерой.

“Отговорила роща золотая”, — удовлетворенно сказал Стас, когда под утро принес коллегам известие о том, что маньяк повесился в СИЗО на разорванной наволочке.

Берцев умолял отправить его в Москву. Прошение не одобрили.

Возмездие настигло выродка. Марина знала, что у сестры начальника СИЗО погибла дочь. В маленьком городке, где многие жители знакомы друг с другом, очень трудно злодею избежать самосуда.

Тринадцать жертв. Юные девушки были задушены, зарезаны или убиты ударом монтировкой по голове. Маньяк не придерживался одного способа убийства.

Кошмар закончился.

В честь победы над извергом Павел Иванович пригласил подчиненных в кафе.

— Хвала победительнице! — воскликнул компьютерный гений Никита Белкин, которого в отделе неизбежно прозвали Белочкой.

Младший “член экипажа” и в самом деле соответствовал фамилии. Рыжие волосы, широкие верхние резцы, большие уши. Улыбающийся Никита напоминал забавного милого бельчонка.

Марина “чокнулась” бокалом вишневого сока за компанию, улыбнулась через силу.

— Наша Марина молодчина, — подхватил кудрявый статный красавец Андрей.

Из всех зверей ему больше соответствовал барсук. Немножко хитренькая, обманчиво несерьезная мордашка, а скорости реакции, хватке и медведь позавидует.

Они все вместе большие молодцы, но… Марина не чувствовала себя победительницей. Тем и коварен постоянно трезвый ум, что подбрасывает неприятно колючие мысли, вынуждает вспоминать, анализировать, жалеть об упущенных возможностях и винить себя.

“Почему не догадалась раньше? Почему не поняла сама, не уловила связь между жертвами, не докопалась до мелочей? Разгадка тайны к ней пришла в красивой коробочке с логотипом ювелирного магазина.

Тем вечером ничто не предвещало расставания “идеальной пары”, как называли Олега и Марину близкие друзья.

Олег работал в отделе ипотечного кредитования банка. За два с половиной года совместной жизни он много раз пытался убедить любимую женщину согласиться стать домохозяйкой, уйти с опасной работы. Когда в городе начал орудовать маньяк, Олег стал возвращаться к неприятной для Марины теме каждый вечер, если в их распоряжении тот вечер был.

В свои двадцать восемь лет Марина еще вполне годилась на роль юной студентки, и пользовалась возможностью охоты на живца.

Ее поздние вечерние вылазки в темную глушь, прогулки в парке или между рядами гаражей изматывали Олега. Снова не хотел он отпускать ее на опасное дежурство.

— Послушай меня, заинька моя, рыбка моя, — упав на колени, любимый мужчина принялся воспаленно целовать руки Марины. — Ты понимаешь, как сильно я боюсь тебя потерять. Я не могу тебя отпустить в лес к монстру. Не хочу, чтобы он искромсал тебя ножом как студентку на прошлой неделе. Я представляю этот ужас и не могу работать. У меня ползут вниз результаты, от которых зависит премия. Я каждый день хожу с больной головой и ночью почти не сплю. Так невозможно жить, Мариночка! Неужели ты сама не видишь, во что превращается наша жизнь? Точнее, во что ее превращает твоя работа.

— Я все вижу, дорогой, — Марина погладила его чуть теплые пальцы, преданно заглянула в покрасневшие от недосыпа глаза, мягким жестом подняла с колен. — Но потерпи еще немного. Пару дней. Максимум неделю. Я должна вычислить гада. Не могу все бросить. Не могу позволить ублюдку изнасиловать и убить других девочек. Тех, кого еще можно спасти… Я обязана, пока не поздно.

— А если ты еще год будешь гоняться за этим больным уродом?! — Олег вспылил, на его лбу заметно углубились морщинки, щеки и нос покраснели. — Посмотри, как начались твои блуждания по лесам и трущобам, я стал седеть, — он откинул темную челку, показывая легкую седину на виске. — Скоро меня прихватит сердечный приступ, или что похуже. Не понимаю, зачем именно тебе лезть в пекло. Что, больше некому?

— Да, Олег, представь себе — некому. Из нашего города я одна прошла международную стажировку с повышением квалификации и получила диплом профайлера. Огромное спасибо Павлу Иванычу за то, что вписал меня в государственную программу. Из столицы не пришлют сюда специалиста, пока есть я, — сдержанно разъяснила Марина.

— Так увольняйся. И пришлют кого надо. Хоть полк специалистов. Марина, ты пойми, наконец. Не доведет твое рвение до добра. Помню, ты рассказывала про героический пример отца, погибшего при исполнении. Хочешь последовать за ним? А я против. Я не отпущу в могилу ту, которую люблю. Мне нужна жена, хозяйка в доме и мать моих детей, а не генерал в юбке, не какой-то там пролайфер, бегающий ночью в лесу, или хрен знает кто еще.

— Профайлер — тот, кто составляет психологический портрет убийцы, — Марине вновь пришлось объяснять, придерживаясь неизменной точки зрения. — Пролайферы выступают против абортов. Но если рассматривать шире значение этого слова, то в некотором роде я и пролайфер тоже. Потому что я всегда выбираю жизнь. Да, жизни тех девушек, на которых охотится маньяк, для меня важнее личного спокойствия и благополучия. Пока не поздно, я должна сделать все возможное, чтобы их спасти.

— Мариночка. Последний раз я взываю к твоему здравомыслию. Я больше не могу существовать в таком безумном режиме. Предлагаю тебе выбор.

Олег достал из ящика письменного стола красную подарочную коробочку и открыл ее перед Мариной. В свете люстры ярко заблестели на белом бархате золотые серьги в форме сердечек и обручальное кольцо.

Марина оцепенела. Она вспомнила — с последней жертвы маньяк не успел снять серьгу. Тоже в форме сердца. Его спугнула пожилая пара, которая выгуливала в парке собаку. Обычно украшения он забирал с собой. На выпускной фотографии шестой жертвы вроде бы тоже были заметны похожие сережки.

Женщина напрягла память.

Да, точно. Золотые или позолоченные серьги в форме сердца.

Вот она — долгожданная ниточка, связующая жертв. Фетиш безумного убийцы.

Вот почему маньяк не “клюнул” ни на одну из многочисленных приманок. Все “подсадные утки” носили броские, дорогие на вид украшения, а не маленькие сережки-сердечки.

Марина немеющими руками взяла серьги, медленно надела их. Постаралась взять эмоции под жесткий контроль.

— Я предлагаю… Нет, прошу тебя стать моей законной женой, — дрожащим голосом произнес Олег. — Увольняйся завтра. Я обеспечу тебя всем необходимым, и даже больше. Ты получишь все, о чем только мечтают многие женщины. Дорогая одежда, салоны красоты, путешествия… Со мной ты будешь как домашняя мышь в сыре и масле, а не как подворотная крыса, которая шныряет между гаражами впотьмах.

— Огромное спасибо за подарок, любимый!

Марина обняла Олега за шею и поцеловала в губы, не смутившись сравнения с грызунами. Она не боялась мышей и крыс. В детстве у нее была ручная белая крыса. Олег об этом знал. Видел старые фотографии.

— Ты согласна? — Олег радостно заулыбался. — Я могу прокричать “Ура”, изобразить барабанную дробь?

— Да, я хочу, чтобы мы поженились и у нас родился ребенок, — Марина вздохнула, под гнетом страха нового непонимания. — Но я не уволюсь с работы. Максимум, на что можешь рассчитывать — мой декретный отпуск в будущем. Прости, дорогой. Мне пора бежать. Ты помог мне увидеть зацепку, которая все изменит. Сережки-сердечки! Думаю, все жертвы носили похожие серьги. Теперь гаденыш от нас не уйдет!

Марина собрала светлые волосы в высокий хвост, поправила завернувшийся край цветастого молодежного платья и поспешила к входной двери квартиры.

Олег грубо дернул ее за руку. Никогда прежде он такого не позволял себе.

Марина еле успела укротить профессиональный рефлекс меткого и сильного удара.

— Выбирай! Я или маньяк?! — Олег сорвался на крик. — Выйдешь за порог — считай, между нами все кончено!

— Я люблю тебя, — Марина силилась не расплакаться. Не допустить, чтобы поплыл яркий макияж и пришлось тратить время на восстановление образа юной студентки. — Но я не могу допустить, чтобы девочки продолжали гибнуть. Ты знаешь, я всегда выбираю жизнь. Если любишь, то сможешь понять.

Она подхватила сумку с кресла и выскочила за дверь, глубоко дыша.

Трое суток Марина не возвращалась домой. Маньяк попался на ее приманку. Она сама его скрутила, выбив нож. Расквасила его мерзкое оплывшее лицо, не сдержавшись. Андрей и Никита быстро подоспели, оттащили. А потом ей самой пришлось останавливать Стаса.

Как выяснилось, в юности Берцев был влюблен в одноклассницу, но девушка отвергла ухаживания странноватого нелюдимого парня из семьи пьяниц. Она носила сережки-сердечки.

Той девушке повезло. Она вместе с родителями уехала в Петербург. Иначе бы сумасшедший поклонник непременно добрался до нее.

Убивать девушек Берцев начал далеко не сразу после мучительной разлуки. Отчисление из института, потеря одной работы, второй, третьей… подпитывали давно назревавший гнойник, и в одночасье он прорвался. Берцев из частично, но все же разумного человека, превратился в бешеного монстра.

Олег не отвечал на звонки, игнорировал сообщения. Вернувшись домой, Марина обнаружила, что мужчина забрал из ее квартиры все свои вещи.

Он сдержал слово. Ушел.

* * *

Марине было тяжело находиться в так неожиданно опустевшей квартире. Стены давили. Любая мелочь: кружка, брелок… навевала воспоминания.

Вопреки совету начальника Марина вышла на работу. Павел Иванович ее выслушал, помолчал немного, поглаживая седые усы. Хороший человек, верный друг ее отца. До сих пор жалеет, что не успел спасти.

— Что ж, солидный господин в костюме с иголочки больше не приедет встречать тебя к дверям отделения, — вздохнул Павел Иванович, забавно надувая пухлые румяные щеки. — Ничего, найдется другой, попроще, из народа. Без таких вот закидонов, понимающий.

Начальник внимательно посмотрел на Марину, снова тихонько вздохнул и предложил:

— В отпуск бы тебе. На недельку. Ты же унаследовала дачу. Кстати, и с оформлением документов на нее тебя надо поздравить. Сгоняй на природу, подыши свежим воздухом. Там хорошо. Птички щебечут, кузнечики стрекочут, — плохие мысли прогоняют.

— Большое вам спасибо, Павел Иваныч.

Марина смущенно опустила взгляд, припоминая, когда в последний раз была "на даче", точнее, в деревянном доме бабушки Евы. Дом сохранился с тех времен, когда вместо города на карте были отмечены несколько маленьких сел. Пока бабушка была жива, Марина часто приезжала помочь по хозяйству, а когда помогать стало некому, то участок быстро пришел в запустение.

— Да, надо прополоть огород, — спохватилась Марина. — Там все бурьяном поросло и картошка… как дикая без ухода. Не уверена, что будет урожай.

— Ну вот, есть чем занять руки, пока голова отдыхает. Не то совсем одичает картошка и начнет кусаться, — улыбнулся Павел Иванович. — Поедем вместе отпразднуем в ресторане нашу большую победу, а на выходные приглашай нас с ребятами в гости на шашлыки. Мы поможем справиться с бурьяном.

— Да я сама потихоньку наведу порядок. Вам с ребятами тоже отдохнуть надо. А в ресторан… Поехали. Я подвезу. Но помните, я, как обычно, за рулем и потому ни-ни. Жду вас в машине.

Выйдя за дверь кабинета, Марина услышала, как полковник тихо прошептал.

— Эх, глупый франт не понимает, какое потерял сокровище. Обещал я тебе, Сережа, дочку твою пристроить в хорошие руки. А пока не выходит. Ну ничего, главное, что жива-здорова. Тьфу-тьфу-тьфу. А парень найдется.

* * *

Почти то же самое Марина услышала от Андрея, которого вызвалась подвезти домой после банкета в ресторане на своем темно-синем "бюджетном" кроссовере "КИА".

— Не раскисай, Мариныч, — захмелевший коллега хлопнул ее по плечу как парня. — Тебе не пара трусливый офисный хомяк. Тот, кот почует малейшую опасность, и сразу спрячется в тихую нору. Эгоист, думающий только о себе. Чтобы никто не потревожил, не нарушил уют его норы. Забудь о нем. Не грусти. Дело прошлое. В семейной жизни главное что? Ну, скажи.

— Любовь? — попробовала угадать Марина.

— Это в начале, — Андрей подмигнул, улыбаясь. — А потом всего важней терпение и понимание. Взять нас с Надюхой. Сколько раз мы ссорились, думали — еще чуть-чуть, и разбежимся.

Помнишь, она ревновала меня к тебе. И мои ночные бдения ей тоже выматывали нервы. Но моя жена смогла подумать хорошенько и понять, что мы с тобой друзья, и без ночных дежурств не обойтись. У нас дочка подрастает. Когда вырастет, кто-то должен будет защищать ее от всяких уродов. Олег не понял. Или не захотел понять. Сбежал. Туда ему и дорога. Не пара он тебе.

— Похоже, так. Со стороны виднее. А любовь… Порой она ослепляет. Ну, мы приехали, — Марина остановила машину. — Тебя проводить до подъезда?

— Не сметь, — Андрей махнул рукой. — Надюха снова заревнует, гудеть начнет над ухом как комар. Сам пока твердо держусь на ногах. Ну, или почти. Одно ясно — доберусь до квартиры. А ты… Отдохни. Послушай товарища полковника. Мы сами справимся без чуткого женского присмотра. Теперь наступит затишье. Ничего страшнее пьяной бытовухи.

— Будем надеяться, — Марину покинул оптимизм.

Она понимала, что не может объявиться в городе так быстро новый маньяк, но тяжесть не отлегла от сердца. Перегорела. В самом деле, надо бы отдохнуть. Почитать добрые книги, посмотреть комедии. Забыть постоянную тревогу и не тосковать о потерянной любви.

— Не будь Стас женат, я поработал бы свахой, — Андрей открыл дверь, но помедлил с выходом из машины. — Тебе нужен воин. Такой, который и один в поле может не только сбегать в кусты по нужде. Понимаешь, о чем я.

Марина кивнула, тонко улыбнувшись.

— Пользуйся затишьем. Времени на личную жизнь теперь будет достаточно. Выходи в свет, как говорили в старину. Не прячься в четырех стенах.

— Вас поняла. Есть цель — искать мифического героя и опутать его сетями женского обаяния.

Марина рассмеялась.

— Может и не мифического, но героя, а не труса, — Андрей важно хмыкнул, вышел из машины, захлопнул дверь и помахал рукой.

Марина помахала в ответ. Подождала, пока мужчина зайдет в подъезд нетвердой походкой и поехала домой.

* * *

Ночью разразилась страшная гроза. Марина проснулась от раската грома. Яркая вспышка молнии озарила комнату. Женщина рефлекторно поправила сбившееся одеяло. Мелькнула невольная мысль о том, что во сне она, такая бяка, снова захапала все одеяло себе, а любимому холодно рядом. Посмотрела на пустое пространство кровати между собой и стеной. Никого. Олег спит в своей квартире, или еще где. Один, или… Ее это больше не касается.

Время лечит. Рефлексы забудутся. Мозг поймет, что любимый мужчина не вернется, подсознание впитает новые привычки. Нужно только ждать.

Марина подошла к окну, отодвинула шторку. С девятнадцатого этажа хорошо было наблюдать грозу, бушующую над городом. Лучше смотреть на зигзаги молний, простреливающие небо, чем видеть в кошмарных снах окровавленные тела девушек.

И это пройдет. Изгладится из памяти. Но пока воспоминания были еще слишком свежи и мучительны, так что не помогали любимые книги, а кинокомедии вызывали раздражение вместо приятных эмоций.

Ливень перестал, но гроза не отступила. Молнии сверкали все ближе, гром слышался все четче.

Внезапно весь обозримый небосклон озарила необычайно яркая вспышка — не линейной, округлой формы. От нее расходились мягкие лучи света. Она просияла и тут же исчезла.

Окраину Зарянска, где начинался густой древний лес, в народе прозвали аномальной зоной. Там часто видели шаровые молнии, необычные световые явления в небе.

Марина взяла бинокль отца, военный, компактный и очень "зоркий", любимый с детства. Улыбнулась, вспомнив, как наблюдала за аистами на гнезде.

Заметив странное яркое пятнышко в темном небе, похожее на падающий метеорит, Марина глянула на него в бинокль, приготовилась загадать желание о новом знакомстве с мужчиной, который станет для нее "тем самым" любимым супругом, и чуть не вскрикнула.

То, что предстало ее взору при визуальном приближении, было похоже на падающий объятый пламенем самолет без крыльев или тонкий и длинный военный вертолет без винта.

Марина замешкалась. В такую сильную грозу полеты запрещены.

Она вновь посмотрела в бинокль и увидела, как огненный "хвост", летящий в сторону леса, скрылся за крышами домов.

От волнения женщина не сразу правильно набрала номер знакомого спасателя. Только со второй попытки. Дозвонившись, рассказала об увиденном и спросила, не поступало ли сообщений о крушении воздушного судна в Зарянском районе.

Знакомый удивился, но быстро навел справки и ответил с насмешкой, что должно быть, явилось в их "аномальную зону" очередное НЛО.

"Ты бы знала, как нас достали подростки и пенсионеры", — поделился спасатель. — "Не первый раз и даже не десятый сообщают о падающих самолетах, летающих тарелках или типа того. Короче, не волнуйся. Очередное природное световое шоу. Обман зрения. На всякий случай позвонил в Холминскую военную часть. Все их самолеты и вертолеты на месте".

Поблагодарив знакомого, Марина села на кровать, вертя в руке смартфон.

Хорошо, что летчики не пострадали, но то, что она увидела, не могло быть обманом зрения.

Или вправду последствия стресса так повлияли? Нет, не могли ей почудиться очертания кабины, дверцы. Металл и стекло. Огонь, пробивающийся сквозь обшивку и вырывающийся из турбин.

Три часа ночи в грозу — не лучшее время для очевидцев загадочного происшествия. Нужно будет прошерстить соцсети утром. Вдруг кто видел ближе, снял на телефон. Убедиться таким образом в своем здравомыслии.

Нет… Маленький город в это время спит. Не стоит рассчитывать на многих свидетелей. Но хотя бы один… Кто-то кроме нее.

Марина положила смартфон на прикроватную тумбу. Включила ночник. В темноте стало страшно, неуютно. Как тогда, в ночном парке, в ожидании нападения маньяка.

Она не сошла с ума. В лес что-то упало.

Марина прежде не верила в "летающие тарелки". Но теперь от предположений мурашки поползли по коже. Наверное, не следовало ей вечером переключаться с комедии на фантастический триллер про инопланетного монстра.

Но…

Летательный аппарат вряд ли был беспилотным. Если не с военного аэродрома он вылетел, то откуда? И чего теперь ожидать? Обещанного затишья или новой, худшей, бури?

ГЛАВА 2. Он избежал смерти

Маленький космический корабль, рассекающий бескрайние просторы космоса, был сравним с каплей в гигантской волне, с песчинкой на дне океана.

Лиакс Ридао старался не увлекаться воспоминаниями, сосредоточиться на полете, следить за текущей обстановкой, чтобы вовремя обнаружить погоню. Но предательски непослушные мысли вновь и вновь возвращали молодого воина в его покинутый родной мир: влажный, соленый, и… такой уютный! Мир, где воздух пронизан электричеством, где почти каждый день льют дожди и грохочут грозы.

На планете Кайлар нет стационарной суши. Каждое региональное звено могучей Империи состоит из россыпи плавучих островов. Кайлары могут дышать под водой, но предпочитают жизнь на поверхности, в городах, защищенных куполами силовых полей. Морские глубины кишат опасными гигантскими существами. С незапамятной древности океан дает кайларам пищу, но и служит источником постоянной угрозы для жизни.

Прежде Лиакс и подумать не мог, что ему, одному из пятидесяти императорских телохранителей высшего ранга, наделенных правом исключительной свободы перемещения по великолепному огромному дворцу и роскошному саду, однажды придется сбежать с родной планеты — заклейменному позором, названному врагом империи, убийцей Луноликого повелителя Акселя Восемьдесят Второго.

Пытаясь вычислить роковую ошибку, Лиакс постарался восстановить до мельчайших составных элементов свои впечатления в то странное утро, поскольку предшествующая ему ночь просто выпала из памяти. Или, что вероятнее, оттуда ее вычистили.

Тем утром Лиакс проснулся от яркого света, зажегшегося по запрограммированному времени в спальном боксе. Почувствовал, что прижимает к своему обнаженному телу прохладную, остывшую после отключения, искусственную женщину. Она была приятной на ощупь — гладкой, упругой. Ему нравилось трогать, пропускать сквозь пальцы ее шелковистые волосы. Почти безмолвный робот, запрограммированный произносить скудный набор слов и эмоциональных звуков. Но рядом с ней Лиаксу не были нужны слова.

Воинам императорской стражи не разрешалось контактировать с настоящими женщинами. Лиакс понимал, что его жизнь полностью принадлежит Луноликому. Он с раннего детства воспитывался при дворе, в специальном военном корпусе, и не помнил родителей. Он прошел великое множество испытаний, каждое из которых могло стать последним в его жизни. Он достиг успеха и был признан одним из лучших, достойным заходить в императорские покои.

Лиаксу нравилась его жизнь. Она казалась однообразной, но периодически давала как трудности, так и награды. Все лучше участи дворцового слуги. Воинов хотя бы не кастрировали, несмотря на то, что единицы из них получали право на размножение после возрастного списания со службы. Лиакс надеялся, что доживет до почетного момента, когда император позволит ему оплодотворить придворную аристократку. Он знал, что сразу после спаривания будет уничтожен за дальнейшей ненадобностью, но ему было бы приятнее умереть, зная, что его род продолжится.

Право на размножение кайлару низшего класса нужно заслужить, и он старался. Ответственно выполнял свой долг, оберегая жизнь, здоровье и нервное спокойствие Луноликого.

Лиакс знал, что много лет назад императорских стражей кастрировали наравне со слугами. Позднее ученые доказали, что гормональный дисбаланс ослабляет тело и дух воина, постепенно превращая в безвольное жалкое существо, и тот указ был отменен.

Благодаря тем безвестным ученым Лиакс остался полноценной мужской особью, и для поддержания гормонального уровня раз в семь или десять дней ему на ночь выделялась женщина-робот. Примерно с таким же временным интервалом ему позволялось вдоволь насытиться. В остальное время питание воина ограничивалось соответствующим пунктом Великого Закона Рационального Идеального Мироустройства, подписанного еще в древние времена родоначальником императорской династии Акселем Первым.

"От сытости рождается наглость", — гласило пояснение к закону, почерпнутое из писания первого императора, главного служителя культа Морского Чудовища".

В "счастливые наградные дни" Лиакс порой подумывал, что родился не вполне типичным кайларом. У него вместо приступа наглости после обильного питания возникало приятное состояние расслабленности, навевающее неторопливые мечты и пробуждающее воспоминания о беседах с наставником и сослуживцами. Общение стражей между собой также ограничивалось законом. Говорить с представителями других общественных групп Лиаксу запрещалось, кроме ответов на вопросы Высших, включая самого императора. Воину предписано молча действовать, а не рассуждать. Каждое превышение лимита на общение сразу же отражалось минусовыми показателями в таблице персонального рейтинга, от которого зависели поощрения и наказания.

И все же Лиакс был доволен жизнью. По сравнению с бледными, сутулыми, иссохшими от постоянного голода, кастрированными слугами и стерилизованными служанками, которых он в великом множестве встречал на пути по широким и длинным, расписанным красивыми фресками коридорам дворца, он выглядел и чувствовал себя великолепно. В них едва теплилась жизненная сила, а его молодое сильное тело изредка даже искрило от избытка энергии.

И вдруг его совсем неплохое существование чуть не оборвалось. Абсолютно неожиданно.

Может, в том и была ошибка Лиакса, что вопреки кодексу вечно бдящего стража он позволил себе расслабиться? Дал возможность неизвестному врагу бесшумно подобраться и нанести удар.

В день перед убийством императора Лиакс выдал на тренировочных испытаниях лучший результат. В качестве поощрения ему предоставили выходной и разрешили морскую охоту с возможностью питаться "сколько вместит тело". Молодой воин поймал большого и опасного глубоководного тайкера, и его тело вместило достаточно для того, чтобы он еле всплыл на поверхность, слабо двигая конечностями. Забравшись в спальный бокс, он рассчитывал на долгий сон, но присланная женщина-робот еще больше расслабила и отвлекла настойчивыми ласками.

Лиакс не помнил, как заснул. Мог вспомнить, как проснулся в легком недоумении. Искусственная женщина не активировалась от его прикосновений. Лиакс немного испугался, что случайно сломал ее ночью, и теперь его ждет большое минусовое число в таблице рейтинга.

Не торопясь вставать, он потянулся и протер сонные глаза. Сделанного не исправить. У каждого кайлара свой функционал, определенный родовой принадлежностью и ранним распределительным отбором. Воины не занимаются ремонтом техники. При всем желании Лиакс не мог починить искусственную женщину, потому что не знал, как она устроена.

Поступивший в наручный передатчик сигнал срочного вызова еще сильнее удивил, чем неисправный робот под боком. Император ожидал его в своих покоях. В выходной день.

Лиакс недовольно рыкнул, вставая. Выражение негативных эмоций разрешалось втайне, хоть и не приветствовалось.

Воин привычно облачился в доспехи, прицепил к поясу тепловое оружие и вышел в коридор. Столкнулся взглядом с испуганно пошатнувшейся безжизненно бледной служанкой. Белки ее глаз покраснели от недосыпа.

В очередной раз Лиакс подумал, как хорошо, что у него есть индивидуальное чистое и теплое место для сна, в то время как дворцовые слуги спят все вместе на полу в грязном подвале, и по ним ползают гадкие мокрицы.

Мерно шагая к покоям императора, Лиакс думал о том, как живут граждане среднего класса на дальних островах. Он хотел побольше узнать об устройстве их быта, понять, каково это — чувствовать себя свободным и самому решать, когда вставать и чем питаться, если, разумеется, удастся добыть себе пищу. А впрочем, по закону ни один кайлар не мог считаться свободным, все граждане обязаны были называть себя преданными рабами Луноликого императора.

У дверей спальни властелина Лиакс не обнаружил сослуживцев. Массивная дверь, сделанная из ствола гигантского подводного дерева, была приоткрыта. Любопытство победило легкую тревогу, призывающую не торопиться, отступить и подождать других стражей.

Лиакс вошел в просторную светлую спальню, украшенную настенными панелями и скульптурами морских зверей из драгоценного темно-зеленого камня, и застыл на месте, увидев мертвого повелителя, лежащего на широкой кровати. В том, что император мертв, молодого воина прежде всего убедило не отсутствие струящихся от властителя импульсных волн, а отсутствие головы у тела, одетого в украшенную яркой вышивкой зеленую ночную рубашку и синие бархатные штаны.

Странная мысль промелькнула в уме растерянного Лиакса — что у Луноликого больше нет лика, а у луны, виднеющейся в небе за окном, лик по-прежнему есть.

Императору не просто отстрелили голову, ее испепелили, чтобы мозг не подлежал восстановлению. Шея Акселя Восемьдесят Второго была обуглена, и в кровати зияла круглая черная дыра.

Лиакс инстинктивно попятился к выходу.

"Позвать сослуживцев… Сообщить всем ужасающую новость".

Не успел он выйти за порог спальни, как его схватили за обе руки вчерашние друзья, назвали убийцей повелителя, отобрали оружие и вытащили в коридор.

Пятеро стражей, с которыми он вместе нес дежурство, сопровождал господина и проходил тренировочные испытания, не хотели его слушать, не верили словам о невиновности.

В срочном порядке был созван Суд Наивысших.

Лиакс предстал перед коллегией избранных аристократов, куда входили восемь наследных принцев, министры, советники, пять главных жрецов культа Морского Чудовища, придворные дамы и высокородные бездельники, привыкшие проводить время праздно, купаться в роскоши, не зная каково это — пройти хотя бы одно отборочное испытание, награда в котором — продолжение твоей жизни.

Молодой воин искренне надеялся на то, что трансляция его воспоминаний в зале суда докажет невиновность. Опутанный проводами, в тяжелой "короне" визуализатора, больно сжимающей голову, он стоял на коленях перед коллегией, пестрящей дорогими яркими нарядами, и внимательно смотрел на огромный экран. Ждал появления спасительных мыслеобразов, извлеченных из памяти.

Он чуть не упал носом в пол, обессиленный крушением последней надежды, когда увидел не свои воспоминания. На экран транслировали не извлеченные из его мозга визуальные впечатления, а чьи-то чужие, и они принадлежали убийце императора. Тот мужчина спокойно и беспрепятственно вошел в покои Луноликого. Удивленный император приподнялся на кровати и получил выстрел в грудь из волнового парализатора. Стрелявший подошел ближе, внимательно посмотрел в широко раскрытые глаза неподвижного повелителя, чувствуя исходящие от него импульсы панического страха и поднял другое оружие — тепловой тецк, одно из самых опасных в арсенале императорской гвардии. Довольно усмехнувшись, он обезглавил императора, бросил парализатор под кровать, начал отступать к двери и тут трансляция прервалась.

Лиакс молчал. Не потерял воинского достоинства, не изменил заслуженной гордости, выслушивая едкие оскорбления.

Поднялся с колен и прямо смотрел на раскричавшихся обвинителей: принцы обзывали его самыми постыдными словами, жрецы извергали проклятия, грозя вечной тьмой в чреве Морского Чудовища, придворные дамы истошно верещали, оплакивая Луноликого повелителя.

Лиакс теперь мог мечтать лишь о том, чтобы скорее оказаться в тишине, освободиться из тисков оглушительного шума, пусть даже его ждет вечная тишина за гранью бытия.

Старший принц объявил способ казни: предателя Империи бросят в дворцовый бассейн, на растерзание пяти треймам, любимцам покойного властителя.

Лиакс невольно вздрогнул, представив, как его, связанного по рукам и ногам, будут заживо разрывать на куски свирепые морские звери. Еще недавно он и сам был опасным морским хищником, мог легко победить трейма, и даже не одного в прямом столкновении, но палачи не дадут ему шанса на сопротивление и выживание.

Двое бывших друзей зафиксировали ему руки за спиной жгутом, при каждом движении пальцев испускающим болезненный разряд, и вывели его лицом вниз в коридор.

— Мне поручено сопроводить преступника в камеру предказненного содержания, — раздался громкий жесткий голос командира Дворцовой стражи. — Приказ старшего наследного принца.

Конвоиры замешкались. Они привыкли немедленно исполнять приказы старшего по званию, но слишком ценна была добыча. Подсознательно они боялись выпустить пленника из рук.

— Треймов недавно кормили. Бросили им провинившегося слугу, — объяснил командир стражи. — Чтобы публичная казнь получилась зрелищной, надо подождать, пока звери проголодаются. Из камеры убийце не выбраться. Я лично присмотрю за ним. Обидно, что мой лучший ученик предал Империю, но я прослежу за тем, чтобы он получил самое ужасное наказание.

Стражи повиновались. Уступили командиру пленника.

Лиакс повернул склонненную голову, чтобы увидеть лицо наставника, который, ощутимо прихрамывая, медленно вел его по коридору.

Командир Келт улыбнулся ему. От губ и глаз разбежались лучики морщин.

"Ты стал невинной жертвой дворцового заговора, мой лучший ученик", — телепатическая речь наставника гулко прогремела в усталой голове Лиакса.

Келт был ему как отец. Командир дворцовой стражи преподавал в военном корпусе. Лиакса он воспитывал с детства и всегда помогал ценным советом. Только ему мог теперь довериться молодой воин.

"Слушай меня внимательно", — продолжил Келт. — "Не удивлюсь, если старший принц устал ждать доступа к власти и решил избавиться от отца. Сам ли он убил императора, или нанял кого из подручных, я не знаю. Тебя выбрали показательным преступником, чтобы скрыть личность истинного убийцы. Ты всегда был успешным охотником, Лиакс, и потому недостоин участи жертвы. Ты еще молод, и должен прожить еще долго, а я старею и слабею с каждым лунным днем. Раны стали заживать медленно".

Келт коснулся поврежденной ноги и продолжил:

"Следующего испытания мне не пройти. Моя жизнь скоро закончится, потому я согласен умереть на казни вместо тебя. В камере наденешь мои доспехи и шлем. Выйдешь, сутулясь и прихрамывая, как я. Запоминай мою походку, пока идем рядом. Возьмешь мой корабль. Он стар, как и я сам, но достаточно надежен. Полетишь на Делмеру, в город Шеаелк, там живет мой знакомый торговец Майрин. Он часто поставлял дорогие делмерские ткани ко двору нашего императора. Он тебе поможет спрятаться. Там тебя не найдут имперские ищейки".

"Я хотел бы отблагодарить тебя, мудрый наставник", — Лиакс преданно заглянул в печальные металлически-серые глаза командира. — "Но я чувствую себя бессильным перед обстоятельствами жизни. Слабым как никогда прежде".

"Ты должен не терять силы духа в любой ситуации", — напутствовал Келт, пригладив короткие седые волосы. — "Поторопись, Лиакс. Времени у тебя немного. Пока дворец взбудоражен и растерян, ты сможешь улететь с Кайлара. Навсегда. Желаю тебе удачи, мой лучший ученик".

План командира сработал. Лиакс покинул родной мир на старом небольшом корабле, оснащенном оборонительными орудиями малой мощности.

Долгое время за ним не было погони, но только Лиакс обрадовался, что скоро прибудет на Делмеру, близкую по климатическим условиям планету его родному Кайлару, как позади возникли три быстрых и маневренных имперских истребителя. Преследующие корабли сразу же открыли огонь.

Слабый силовой щит продержался недолго. Лиакс попробовал использовать в качестве прикрытия встретившуюся на пути полосу крупных метеоритов, укрывая корабль от выстрелов то за одним, то за другим черным камнем, но вскоре ему пришлось вновь стать легкой мишенью. Корабль приближался к космическим вратам, открывающим проход в гиперпространстве. Лиакс понимал, что у него единственный шанс. Уйти от преследования и прилететь на Делмеру, либо погибнуть.

Подставив корабль под выстрелы приближающихся истребителей, в надежде, что тот выдержит атаку и не подведет в ответственный момент, Лиакс набрал нужные координаты.

Взорвался один из двигателей, получили пробоины все три топливных бака, но старый корабль, надежный, как и его прежний хозяин, не подвел пилота. Тоннель открылся и корабль плавно нырнул в него.

"Только бы долететь. Не сбиться с курса, иначе искаженная пространственная материя расщепит на мельчайшие частицы", — вот о чем думал молодой воин, с трудом удерживая подбитый корабль на прямой траектории.

И вдруг — новый удар. Что удивительно, сбоку, а не сзади.

Энергия невероятной мощи окутала Лиакса нерушимым куполом, истощая силы, лишая воли. Потерявший управление корабль вынесло в перекрестный межпространственный тоннель. Лиаксу после мучительной борьбы удалось освободиться из энергетического плена. Наваждение схлынуло. Пилот успел выровнять корабль, прежде чем тот растворился бы в мерцающей "стене".

Ситуация развивалась далеко не лучшим образом. Лиакс не знал, куда теперь он летит. Есть ли впереди по курсу мир, пригодный для выживания кайлара? Ресурсов подбитого, можно сказать, смертельно раненого корабля, не хватит на долгий полет. Запасы топлива на исходе.

Выпав из гиперпространства, корабль оказался в плотной атмосфере неизвестной планеты. Пробоины ярче вспыхнули огнем, датчики призывали к немедленному катапультированию, но спасательный механизм заклинило. Да и куда прыгать? Воздух незнакомого мира вполне мог оказаться ядовитым для кайлара. Запасы кислорода на корабле тоже подходили к концу.

"Не отчаиваться. Бороться из последних сил", — Лиакс вспомнил напутствия командира.

Задыхаясь, он старался не потерять сознание. Удержать корабль под контролем.

Преодолев грозовой фронт, корабль в стремительном падении приближался к заселенной поверхности планеты. Лиаксу с огромным трудом удалось изменить направление движения, увести корабль от высотных строений к лесу.

Просочившийся в пробоины воздух оказался пригодным для дыхания, не отравил молодого воина, а подкрепил его силы.

Посадка предстояла жесткая. Лиакс в предвкушении удара стиснул челюсти, крепче вцепился в штурвал.

Ломая дерево за деревом, корабль врезался в лес. Достигнув почвы широкой прогалины, пропахал "мордой" борозду в темной влажной почве и остановился, уткнувшись в широкое подгнившее поваленное дерево.

Заливаюший неизвестную местность сильный дождь сбил пламя. Внутренние заглушки не допустили взрыва. Бортовой компьютер отправился от критических показателей и приступил к анализу — определению конечной точки нежданно измененного маршрута. В том, что эта точка во всех смыслах конечная, и продолжения полета ждать не стоит, Лиакс убедился после того, как бортовой компьютер выдал подробную информацию.

Планета Земля. Обитаемая. Относительно пригодная для существования кайлара. Единственная разумная раса "человек".

Мир, не достигший уровня технологического развития, необходимого для перемещения кораблей в гиперпространстве. Оба двигателя повреждены. Для их восстановления на земле нет ресурсов, и необходимого топлива тоже нет.

Лиакс понял: его занесло почти на другой край галактики.

Утешало то, что на Земле вряд ли станут его искать имперские преследователи. Вероятнее всего, истребители направились на Делмеру, ориентируясь на последние заданные вратам координаты.

На Земле кайлар может выжить, дышать и питаться. Климат отчасти комфортен, но погода не всегда похожа на текущую. Большую часть времени воздух слишком сухой, излучение местного солнца небезопасно для кожи и глаз кайлара. А еще тут есть морозные сезоны, когда воздух не только невыносимо сухой, но и холодный.

Лиакс понимал, что должен постараться выжить. Не сдаваться.

Никогда отважный воин себя не чувствовал так скверно, не испытывал настоящего липкого, отвратительного, истощающего силы страха.

Он остался один в чужом неприветливом мире. Один. Как жутко звучит это слово, даже произнесенное мысленно, не вслух.

Лиакс дал слово мудрому наставнику бороться за жизнь вопреки обстоятельствам.

Он сменил доспехи на хранившийся в кабине легкий костюм пилота и отправился исследовать свой новый мир.

ГЛАВА 3. Убежище и первая жертва

Дождь перестал, но молнии в небе продолжали сверкать.

Лиакс неторопливо шел от корабля. Внимательно изучая ночной лес, он осматривался, прислушивался и принюхивался. Глаза кайлара хорошо видели в темноте, нос впитывал интересные непривычные запахи: терпкие и мягкие. Импульсная чувствительность снизилась от общей слабости. После опасного изнурительного полета Лиакс нуждался в пище, воде и отдыхе.

Выйдя к лесному озеру, молодой воин присел на берегу, зачерпнул воды ладонью и попробовал на вкус. К его разочарованию, вода оказалась пресной.

Лиакс понимал, что на пригодной к освоению территории ему не найти соленого водоема. Земной океан так далек от места посадки корабля, что до него не добраться. Нехватка соли в теле кайлара быстро начнет сказываться на состоянии здоровья, и спустя некоторое время приведет к гибели.

Лиакс отступил от края берега прежде, чем в озеро ударила большая молния. Искривленные белые лучи пробежали под водой. В полной силе кайлар мог выдержать такой разряд без вреда для организма, но пока молодой воин чувствовал себя не готовым к риску. Да и бессмысленно рисковать, не имея на то уважительной причины.

Из леса Лиакс вышел на зеленый луг, поросший высокими травами. По лугу тянулся причудливый ряд высоких металлических конструкций, соединенных проводами. Немного в стороне, ближе к одноэтажным темным человеческим жилищам, стояла белая в красную полоску вышка связи. Все вместе эти людские творения создавали комфортный для кайлара электромагнитный фон.

Лиакс поспешил к ним, немного постоял под гудящими проводами, чувствуя себя почти как на покинутой родной планете, затем осмотрел ближайшие деревянные постройки.

Всего три дома на краю поселения, и все заброшены. В них не чувствовались импульсы жизненной силы хозяев. Один дом — гнилой почти разрушенный, от второго и вовсе остался кривоватый фундамент. Только третий дом, ближайший к спасительным вышкам, пока находился в хорошем состоянии. Лиакс решил использовать его как убежище.

Лиакс перемахнул шаткий деревянный забор, приблизился к дому, так давно выкрашенному в голубой цвет, что краска выцвела под солнечными лучами и начала отслаиваться от древесины. Воин обошел вокруг дома, проверяя, нет ли скрытых ловушек. Убедившись в безопасности опустевшего человеческого жилища, он поднялся по ступеням скрипучего крыльца и легким движением руки сломал ненадежный замок.

Дверь открылась с легким шуршанием. Лиакс миновал темную длинную проходную, где когда-то давно хранили сухую траву, и между половыми досками задержались ее остатки. Он в любопытстве смотрел на растянутые по углам ловчие сети мелких шестиногих существ. В одну из таких сетей попался яркокрылый летун, и темно-серый охотник старательно заворачивал его в кокон, чтобы вскоре выпить из добычи все соки.

Лиакс подумал о том, что ему самому пора поохотиться. Но прежде, чем отправиться в город, он поискал в доме соль, и не нашел. Вода из труб текла пресная.

Молодой воин понимал, что внешнее сходство с человеком поможет ему не привлекать нежелательное внимание на городских улицах, но ему не следовало забывать об осторожности. Когда имперские ищейки доберутся до Земли, то проверят местные системы наблюдения. Он должен заранее нейтрализовать импульсной атакой следящие устройства, прежде чем войти в зону их действия.

* * *

Пять утра. Ну кто может заглянуть в маленький продовольственный магазин в такое время? Главные ранние пташки, они же первые клиенты, спешащие опохмелиться, еще не проспались.

Вздремнуть бы за кассой, а сон как назло не идет. Раз написано — по пятницам работаем круглосуточно, значит надо сидеть до прихода сменщицы.

Оксана сидела в тоске, навалившись пышной грудью на край стола у кассового аппарата и подперев пухлую щеку. Краем глаза опасливо поглядывала на застывшего у дверей охранника Федора Ильича.

Ох уж этот Федор Ильич! Никакого покоя с ним. Того и гляди, выскочит из-за товарного ряда, то за бок ущипнет, а то как двинет по попе — так и подпрыгнешь с испуга. Или еще хуже того. Поймает и начнет щекотать своими черными с проседью страшными усами. И зачем ему те усы? А, видать без них он еще некрасивее станет.

Сколько раз говорила ему Оксана: "Не лежишь ты мне, Федя, к душе", а он, этакий неугомонный, знай свое талдычит: "Так не душа, Оксаночка, должна лежать, а тело, и у меня кое-что должно стоять, когда и все срастется". Или вот еще заладит: "Что ж ты брыкаешься, моя кобылка? "

И может не так плох был старый вдовец Федор Ильич, да своими простонародными пошлыми манерами уж очень напоминал Оксане покойного мужа с которым она больше тридцати лет промучилась, пока не опился и не околел.

Уходить женщине было некуда, так и жила под одной крышей с дебоширом, ради той самой крыши над головой. Сын вырос, женился и уехал в Москву. Хорошо, что не пошел в отца по части пьянки. Все радость в жизни.

Заметив мелькнувшую рядом тень, Оксана лениво повернула голову, ожидая увидеть очередного "сизорылого голубя" и вся встрепенулась, приосанилась, заметив перед кассой молодого красавца.

Высокий мужик с приятным волевым лицом и хорошей фигурой пристально смотрел на Оксану. Его глаза холодного светло-синего цвета будто пронизывали женщину насквозь.

— Что вам нужно — сигареты, жвачка или что-то к чаю? — Оксана привычно улыбнулась, потянувшись к рядку презервативов.

— Мне нужна ты, — голос молодого красавца, отдававший жесткими металлическими нотками, странным эхом отозвался в ее голове.

Оксана удивленно посмотрела на странного посетителя. Одет вроде прилично, дорого. На нем черный защитный комбинезон, как у байкера. Сам чистый. Темно-каштановые волосы слегка растрепаны, так может, от ветра, раз на мотоцикле примчал. Лицо не пропитое, только малость бледное. Какое-то безжизненное. Но взгляд… полон страсти. На конопатую толстушку в юности так мало кто смотрел, а тут почти уж старость на пороге.

Красавец движением глаз указал на дверь подсобки и пошел туда.

Сама удивляясь внезапной беспечности, Оксана как под гипнозом пошла за ним.

"А если грабитель", — проскочила осторожная мысль. — "Да что у нас брать? После вечерней инкассации триста рублей пришли. Товар с полок обычно тайком тащат".

Странный посетитель втолкнул Оксану в подсобку и одним махом сорвал с нее фартук.

Женщина от шока потеряла дар речи. Красавец молча расстегнул комбинезон, и Оксана еще больше обомлела, увидев его натренированное поджарое тело.

Подруга Любаша прислала ей в подарок стриптизера!? Или он вправду, сам пришел? Может горе у него, жена бросила. С тоски любая баба хороша, но под крепким градусом. А этот чудак трезв как стекло.

Нет, она не народная артистка Зоя Ляпкина, к ней не присосется молодой паразит. Нет у нее ни виллы в Швейцарии, ни золотых счетов в Лондоне. Что с нее взять? Однушка в хрущевке — и та сыну по дарственной отписана.

"Что тебе надо?" — только хотела спросить Оксана, и не успела.

Красивый стриптизер запечатал ее губы крепким, сочным, умопомрачительно прекрасным поцелуем. Его сильные руки быстро на ней расстегнули блузку и кружевной лифчик, приспустили юбку. Оксана будто вернулась в шальные молодые годы. Все вспомнилось, что было и прошло: и первое свидание с будущим мужем, и страстные ночи в Сочи с гостем санатория. Она подумала, что за ночь с таинственным незнакомцем, пожалуй, можно жизнь отдать. Такие чудеса случаются лишь раз.

Под настойчивыми, жесткими прикосновениями ухоженных, не мозолистых рук молодого красавца зарождались фейерверки щекотно-обжигающих искр под ее кожей. Казалось, расплывшееся, ставшее с годами неприятно дряблым тело, вновь обрело прежнюю упругость. Сердце билось все быстрей, все горячей разогревая, погружая в пламя страсти.

Стриптизер подхватил Оксану как пушинку, на миг приподнял от пола, чтобы она насладилась чувством невесомости, и жадно прильнул к ней, впиваясь в ее губы новым, еще более жарким поцелуем. Его пальцы скользнули между ее ног, и под ними почувствовался опаляющий жар. Да, он умел доставить женщине удовольствие, не то что неотесанный мужлан Федор Ильич.

Сознание Оксаны уплывало, ей становилось все труднее мыслить в объятиях красавца. Его поцелуи, прикосновения становились все горячей, до обжигающей боли. В груди возникла странная тяга, словно из нее вытаскивали что-то, все быстрее и сильнее. Словно поцелуй незнакомца вытягивал из нее саму жизнь. Силы покидали Оксану, но женщина не могла сопротивляться. Не она владела своим телом, а тот красавец. И она уже почти не владела своими мыслями. Только успела понять, что эта ночь и в самом деле станет для нее последней, как мир в ее глазах померк, скрылся за голубоватой мерцающей пеленой.

"Эй! Упрямая кобылка, ты где?" — Федор пробежал взглядом вокруг кассы — никого.

— Вот шальная баба. Небось, опять с подружкой по телефону секретничает, — недовольно ворча, мужчина оставил свой пост и пошел искать продавщицу.

Строптивая баба. Что ей надо? Чем он ей не угодил? Каких благородных манер она ждет от деревенского мужика? В молодости Федор был трактористом, потом долго работал таксистом, и на пенсии устроился сторожем в магазин рядом с домом. Чай, не принц Уэльский, чтобы в этикетах перед ней распыляться. Вместе им все будет лучше, чем поодиночке диваны просиживать в пустых квартирах.

Заметив приоткрытую дверь подсобки, Федор заглянул туда и, вскрикнув, опустился на пол, держась за сердце. Оксана лежала там почти раздетая и мертвая. Остекленевшие глаза и странные темные полоски, расходящиеся по щекам от посиневших губ.

Федор заплакал. Сам не ожидал, что так проберет до слез. Дурак он. Лучше бы строил из себя принца Уэльского, научился благородным манерам. Жили бы вместе семьей, авось и не случилось беды.

* * *

Гроза ушла. Облака развеял ветер. Солнце поднялось над лесом, озаряя мягким желтым светом опоры линии ЛЭП, вышку сотовой связи, трансформаторную будку, заросли пижмы и старенький, но еще крепкий, уютный дом.

Вернувшись после удачной охоты в свое идеальное убежище, Лиакс растворил в банке с водой пачку поваренной соли и выпил залпом. Наполнив потертую от времени вместительную чугунную ванну, он высыпал туда пакет морской соли, разделся догола и погрузился в воду, запрокинув голову на мягкую губку.

Энергетический контакт с человеком открыл для кайларского воина интересные новые грани чужого мира, в котором ему приходилось адаптироваться для выживания. Лиакс теперь знал местный язык, особенности человеческой жизни. Вытерев руки полотенцем, он взял с края ванны устройство, называемое "телефон", полистал недолго страницы земной информационной сети, и положил обратно.

Адаптация проходила легче, чем он предполагал. В пустом доме никто не мог его побеспокоить. Обжигающий солнечный свет не проникал сквозь закрытые ставни.

Шестилапый ловчий, называемый пауком, спускался с потолка на нитке паутины. Назойливые летуны, называемые комарами, пытались укусить Лиакса, но их слабые хоботки не могли пробить прочную кожу кайлара, а если бы и сумели, то вряд ли его соленая кровь могла им понравиться.

Маленькие молнии проблеснули в соленой воде. Пораженные током комары упали замертво. Наступила тишина. Как в спальном боксе.

Воин прислушался к себе и окружающей его частичке нового мира.

Лиакс был сыт, полон сил и… свободен. От правил, испытаний, строгого распорядка дня… Новый мир больше не казался опасным, выглядел удобным и спокойным, пригодным для жизни.

Прижавшись щекой к мягкой губке, Лиакс закрыл глаза и погрузился в глубокий сон без сновидений.

ГЛАВА 4. Незваный гость

Заросли пижмы, золотарника и пырея вымахали вровень со старым деревянным забором, не покрашенным и потемневшим с годами. Когда еще был жив дедушка, он, помнится, все собирался покрасить забор, а без мужа бабушке уже стало не до таких мелочей жизни.

Свою невестку и двух внучек Ева Павловна не допускала до трудоемких и финансово затратных работ по хозяйству.

"Что вам толку горбатиться на чистое поле, на хозяина склада, или что тут возведут, как надумают снести мою избенку. Дело к тому катится", — говорила Ева Павловна, глядя из окна вдаль на коробки складов, выстроившиеся за дорогой, как отряд солдат оккупантов. — "Ну а пока наше родовое поместье", — при этих словах старушка грустно усмехнулась, — "твердо стоит на земле, спасибо моему отцу, надежный заложил фундамент, так вот до тех пор будет у Мариночки свой уголок природы. У Настеньки-то есть настоящий терем, как у царицы. А после, может быть, наши дюже щедрые власти хоть какую компенсацию дадут".

Марина вспомнила слова бабушки, прокладывая себе путь в мокрых после ночного ливня зарослях. Сломанная пижма источала приятный аромат.

Выстоял старый дом, построенный прадедом. Дорогу, которая должна была пройти по трем крайним участкам, в плане города перенесли в другое место. Кроме ограничений на строительство выше одного этажа и на посадку деревьев в зоне отчуждения построенных за забором опор ЛЭП, никаких неудобств местные власти не доставили. Даже принесли небольшую пользу. Сварливые соседи-выпивохи, которые любили наведываться по ночам за чужой клубникой, уехали в город, испугавшись "облучения". Участок с другой стороны переселившиеся за границу хозяева давно забросили.

Природа. Тишина. Лесные птицы щебечут вдалеке.

Марина подумала, что может быть ее порода такая боевая и особо устойчивая к разным техногенным неблагоприятностям, как бабушка любила говорит, и потому как у самой Евы Павловны с мужем, так и у их потомков не болела голова под "опасными вышками", да и городские шум с пылью, неизбежные при соседстве с центральным шоссе, не сказать, что мешали Марине.

Старшая сестра Анастасия переехала к мужу в коттедж, и маму сманила на "свежий воздух". А теперь и у Марины официально появился загородный дом. Маленький, старенький, с двух сторон "облучаемый", но из доброй памяти бабушки, не могла Марина его забросить. Дала себе и, наверное, самому дому, обещание поддерживать чистоту. Пока есть кому наводить порядок, дом смотрится жилым, а стоит надолго его забросить, он быстро начнет гнить и превратится в жутковатый сарай.

Марина пробиралась в зарослях полевой травы, глядя, как приближаются аккуратные окна, закрытые резными ставнями, как поблескивает в солнечных лучах, будто игриво подмигивает, круглое окошко мансарды.

Здесь вырос ее отец, и она сама часто гостила в детстве. Потом навещала "по делу" — помочь старикам, привезти продукты и необходимые вещи, и эти визиты, в отличие от ранних, детских, были грустными, полными переживаний. Дедушка тяжело болел, потом и бабушка почти слегла. Уговорить их перебраться в квартиру, или в "терем" Настиного мужа, не удалось. Дожили свои дни "близко к земле", как хотели.

Марина их понимала. Своя земля радует летом зеленью и цветами, а зимой чистейшим снегом, и как будто придает сил. Она требует времени, но впереди небольшой отпуск. Высохнет под солнышком трава, и можно будет косить.

"Боевая выносливая порода" от физического труда не бегает и умственной зарядкой, впрочем, не гнушается. Если мыши не прогрызли шкаф и не испортили старые книги, хорошо будет их почитать, сидя на крыльце в лучах заката после огородных работ.

Раздвигая жесткие стебли пижмы, Марина неожиданно вышла на проторенную кем-то до нее узкую тропинку. Включился режим "леди-детектив", как прозвала ее сестра, которая работала бухгалтером.

Примятые и сломанные стебли. Кто-то прошел к дому, расчищая себе путь. Марина достала из сумочки пистолет. Непобедимая привычка носить с собой оружие даже вроде как на отдыхе. Скорее всего, в дом пробрался бродяга или охотник за металлолом. Кроме кастрюль с эмалированным чайником красть в "поместье" нечего. Но вдруг там скрывается беглый уголовник или буйный сумасшедший? Лучше подстраховаться.

Мысленно подтрунивая над собой, представляя себя героиней боевика, Марина подкралась к дому. Не поднялась по ступеням крыльца, любившим напевать на разные лады, а прыгнула через перила на площадку и рывком открыла взломанную дверь, прижавшись к стене.

Выстрела не последовало. Нож тоже не метнули. Уже хорошо.

Шагов Марина не услышала. Скрипучие половицы мог обойти лишь тот, кто жил или часто гостил в доме.

Быстро перемещаясь от одного условного укрытия к другому, женщина проверила сени, вошла на кухню, откуда открывались двери в две комнаты и совмещенный санузел, и застыла на месте, опустив пистолет.

От двери санузла к открытому кухонному окну тянулись мокрые следы. Прошел взрослый мужчина, судя по размеру ступней.

Решив, что незваный гость далеко не уйдет босиком по колючей прошлогодний стерне, Марина выбежала из дома и рванула в погоню по свежей "тропинке". Точно — сумасшедший, может, буйный, из психушки сбежал.

Как ни странно, мужчина спокойно пробежал по острой стерне, обулся уже на дороге, и то следы его подошв были видны на песчаной части. На гравии они быстро потерялись.

Марина прошла по дороге, ведущей через дикий луг к складскому комплексу. Дорога просматривалась далеко, но никого не было видно.

Мужчина попросту не мог так быстро убежать по гравию практически бесшумно. В поле не сворачивал. Куда он делся? Хороший вопрос, на который леди-детектив не нашла ответа. Не мог он в самом деле спрятаться в трансформаторной будке.

Марина остановилась, задумчиво глядя на табличку, напоминающую пиратский флаг. Череп с костями, и надпись: "Не влезай — убьет".

На всякий случай Марина дернула дверцу, где висела табличка, и убедилась, что будка заперта на замок.

Пришлось вернуться в дом. Не было причины для вызова кинолога с собакой. Служебная овчарка могла бы взять след. Но кого искать — безумного бродягу?

Марина постаралась успокоиться, напомнила себе, что заработалась, а это не полезно для здоровья. Кроме того, ей надо проще смотреть на жизнь. Нельзя в каждом бездомном видеть опасного преступника. Может, он приходил чтобы помыться и перекусить съестными припасами дачников.

Ей почти удалось успокоиться, но при виде наполненной ванны, окруженной россыпью мертвых комаров, дрожь пробежала по спине, дыхание на миг застыло. Представшее взору зрелище напоминало кадр из фильма ужасов.

От фумигатора остается стойкий запах, который не мог так быстро выветриться.

Подняв лежавшего кверху сложенными лапками комара, Марина заметила, что мертвое насекомое выглядит опаленным, словно поджарилось от лампочки, но в санузле муж сестры установил закрытый пластиковый светильник. Энергосберегающий и сильно не нагревающийся.

"Запишу в блокнот. Произведен осмотр трупа комара. Большого, темного. Пострадавший комар убит неизвестным способом. Предположительно — специальным средством от вредных насекомых, что не доказано. На крыльях и туловище трупа невооруженным глазом видны следы ожогов. Да, я действительно заработалась. Пора выключать режим леди-детектив и почувствовать себя обычным человеком. Мало ли новых средств для борьбы с назойливыми кровопийцами".

Марина не сдержала любопытства и сунула палец в ванну. Вода оказалась холодной. Незваный гость не включал электрический нагреватель. Он сидел в ледяной воде, а услышав шаги (неужели одна из половиц подвела?), вылез из ванны и побежал на кухню, где большое окно. Это еще более странно, чем комариные трупики. "Моржи" в городе редкость, и вряд ли закаленный спортсмен-любитель полезет в чужой дом, тем более зная, что там нечем поживиться, нет сейфа с миллионами и ценными ювелирными изделиями.

Марина вспомнила падение в лес объекта, похожего на самолет. Поежилась от неуютного чувства, что попала в фантастический ужастик.

Обожженные комары, холодная вода в ванне, еще и соленая — на эмали застыли кристаллики соли.

Странно. Пугающе. Но трудно поверить, что инопланетный монстр что-то забыл в старом нежилом доме. Следы были вполне человеческие. Примерно сорок второй или сорок третий размер ноги.

Возможно, в лес упал военный вертолет. Информация о крушении засекречена. Наутро в соцсетях ни слова не проскочило насчет падения, не говоря уже о видеофиксации.

А в дом пробрался обычный бездомный. Закаленный, потому что спит зимой в холодном подвале. От горячей воды он мог отвыкнуть за годы скитаний.

* * *

Марина принялась за уборку. Мало что так быстро успокаивает и отвлекает от неприятных мыслей, как домашние хлопоты. Но, как говорится, глаза боятся, а руки делают. Нужно было навести чистоту и порядок на всем первом этаже и, если хватит сил, добраться до мансарды, которую бабушка называла чердаком.

Силы иссякли быстрее, чем рассчитывала Марина. Похоже, их отнял стресс от безуспешной погони за незваным гостем и от самого факта визита. До чердака молодая женщина так и не добралась. Зато на первом этаже благодаря ее труду воцарился замечательный порядок. Марина убрала следы мышиных посещений и комариные останки, смела паутину с углов и выставила пауков за окошко. "Полезные жильцы, их нельзя убивать", — говорила бабушка. — "Они мух с комарами едят".

Аккуратная во всем Ева Павловна любила чистоту. В доме не было продавленных засаленных диванов, неприятного запаха, душной копоти на кухне и возле печки. В большой комнате слегка пахло лекарствами, и пришлось открыть окна.

Вскипятив чайник на маленькой электрической плите, Марина выпила крепкий черный чай вприкуску с сухарями. Удивительно вкусными ей показались долго пролежавшие в буфете сухари с изюмом. Она порадовалась, что их не съел бродяга. Словно вернулись дни "в гостях". Думалось, еще миг и на кухню войдет бабушка с полным ковшиком спелой клубники.

Марина вздохнула, рассматривая красивый цветочный узор на опустевшей фарфоровой чашке. Найти бы остатки клубничных кустиков среди полевой травы.

На полке платяного шкафа в бабушкиной комнате хранился толстый фотоальбом. Подкрепившись после ударного домашнего труда, Марина взяла его и вышла на крыльцо. Присев на верхнюю ступеньку, она стала рассматривать пожелтевшие старые фотографии. Со многих из них смотрели посторонние для семьи люди, имен которых она не знала. Жители старой деревни. Бабушка и дедушка дорожили знакомством с ними, иначе не поместили бы их снимки в семейный альбом. Вот и Марина решила их не выбрасывать. Пролистав альбом, вернула его в шкаф и пришла в гостевую комнату. И снова ее ждала встреча с широкой кроватью "для двоих". То есть, для Насти и Дениса, для Марины и Олега. Матрас этой кровати не пах едкой мазью, так что выбора не было. Оставалось надеяться, что непривычные деревенские впечатления смогут победить "одеяльный рефлекс".

ГЛАВА 5. Воительница и охотница

Лиакс проснулся, почувствовав, что к его убежищу приближается человек. Кайларский воин вылез из воды, подошел к узкому окну и, прищурившись от неяркого, но неприятного света, посмотрел на пробирающуюся в высокой траве молодую женщину.

Отважная, сильная духом. Женщина-воин. Редкость как на Земле, так и на Кайларе.

Лиаксу нравилось читать сигналы ее энергетических импульсов. Он понимал, что пришло время действовать, но медлил. Надел костюм пилота, не отвлекаясь от наблюдения за земной воительницей, а сапоги взял в руку. Не хотел терять женщину из вида. Ее необычность, выделяющая из людской толпы, порождала странные родственные чувства. Уважение, гордость.

Женщина заметила, что некто проник в ее дом и приготовилась сразиться с захватчиком жилища, не боясь опасности. Она считала надежным примитивное оружие. Лиакс и безоружный мог убить ее мгновенно. Она не успела бы среагировать на внезапную атаку. Молодой воин легко мог устранить неожиданную помеху, отстоять идеальное убежище… Если бы только захотел убить вооруженную женщину, но вопреки законам логики, он стоял в замешательстве. Надежный механизм живой боевой машины как будто сломался. Его учили действовать, не задумываясь, без промедлений расправляться с врагами и теми, кто встанет на пути. А он стоял и думал. Все глубже запутывался в ее импульсной сети, как комар в паутине.

Уничтожить препятствие или отступить, покинуть идеальное убежище? Подвергнуть себя тяготам выживания в неблагоприятной среде ради сохранения жизни слабой земной женщины, ошибочно считающей, что она достаточно сильна для противостояния неизвестному врагу? Знала бы она величину ошибки, которая может стать последней в ее жизни. Бесстрашная воительница, следуя родным правилам ведения боя, ворвалась в дом, умело проверила пространство, используя не очень надежные, но пригодные для использования заслоны.

Лиакс ощущал единство с ней, словно земная женщина была одним из его сослуживцев, с которым он вместе воспитывался с раннего детства. Молодой кайлар не смог атаковать. В последние частицы времени, когда женщина-воин приблизилась на расстояние, опасно близкое — для нее, Лиакс переместился в смежное помещение и выскочил в окно, так и не успев обуться.

Яркий солнечный свет до боли врезался в привыкшие к уютному сумраку глаза, закрывая поле зрения белой ослепительной вспышкой. Излучение главной звезды чужой планетарной системы обжигало, иссушивало кожу. Лиакс бежал, ориентируясь в пространстве благодаря эхолокации и электромагнитному чутью. Выскочив на дорогу, он обулся и спрятался в трансформаторной будке. Свернулся комком в тесной "норе”.

Кайларский воин рассчитывал на то, что уязвимая к электрическим разрядам человеческая женщина не станет искать неизвестного ей лично беглеца в смертельно опасном укрытии. Его надежда оправдалась. Воительница прекратила преследование. Она пришла в дом и занялась бытовой работой.

Солнце, все сильнее нагревающее металл, мучило кайлара. Лиакс понимал, что долго не продержится в сухой горячей будке. Идти в город жарким днем? Он просто не дойдет до города. Быстрая от природы регенерация поможет ему некоторое время выдержать контакт с опасными лучами, но скоро исчерпает запас энергии. Умереть от иссушения или от истощения — не тот выход, который его учили находить в любой ситуации.

Выбравшись из трансформаторной будки, Лиакс завалился в оставшуюся после ночного дождя глубокую лужу, смочил зудящее от сухости лицо, подождал, пока одежда и сапоги наполнятся водой и пошел обратно к старому людскому жилищу, расположенному в идеальном по электромагнитному фону месте.

Лиакс понимал, что лучшего убежища на присмотренной под охотничьи угодья земной территории ему не найти. Люди не могут чувствовать присутствие живых существ. Им необходим визуальный контакт, чтобы понять, кто находится рядом. Их слух и обоняние слабы, потому ненадежны.

Лиакс имел важное преимущество перед человеческой женщиной — он мог чувствовать ее импульсы на большом расстоянии и сквозь деревянные преграды. Молодой воин понимал, что сможет отслеживать перемещение женщины, а она не догадается о его близком присутствии, при условии, что он будет соблюдать предельную осторожность, избегая контакта.

Взобравшись по стене до круглого окна верхнего этажа, Лиакс расчистил себе место для отдыха среди старой запылившейся мебели, одежды и прочих сложенных в кладовую вещей. Он постарался неощутимо для женщины внедрить в ее сознание запрет на уборку верхнего этажа. Задача вышла не из легких, воительница отличалась от встреченных им ранее землянок не только храбростью, но и повышенной устойчивостью к телепатическому внушению. Ее разум поддался, но после нескольких различных по интенсивности попыток.

Погрузив женщину в сон, Лиакс выбрался из дома, взял вместительную пластиковую бутыль с крышкой, наполнил ее дождевой водой из садовой бочки, принес в свой новый "спальный бокс", снял костюм пилота и сапоги, взял разноцветный ворсистый ковер, тонкий и легкий, смочил его водой из бутыли, после чего завернулся в него с головой, как гусеница в кокон.

Днем спать, а вечером и ночью охотиться. Таковы его задачи на ближайшее время. Убежище стало еще надежнее с прибытием хозяйки дома. Он будет осторожен, как привык, станет невидимкой по соседству. Маловероятно, что со временем людям удастся его выследить, но если допустить, что земные войска начнут охоту на пришельца, то и в данном случае никто из людей не сообразит искать его в доме отважной воительницы.

* * *

Из-за приоткрытой двери домашней сауны тянулся душный пар с древесным запахом и слышалось противное похрюкивание. Так муж красавицы Дианы подбадривал старика банщика, хлеставшего его березовым веником.

Молодая женщина, стоя у края глубокого бассейна, брезгливо поежилась и плотнее запахнула махровый халат. Ей не хотелось ни видеть, ни слышать опостылевшего мужа. Но трудно решиться сбежать из роскошного замка в утлую халупу. Может, и есть на свете романтичные особы, которым с милым рай в шалаше, но Диана точно не принадлежала к их числу. Она убежала от бедности, долго искала легкого богатства. Охотилась с рьяностью львицы на выгодного “папика”, не обращая внимания на внешность, не вычисляя особенности характера. Лишь бы удалось зацепиться в столице, не пришлось возвращаться в родное село, где придется работать, чтобы иметь в запасе буханку хлеба. В крайнем случае была согласна и на панель, если совсем припрет, как говорится. Но ей повезло. По крайней мере, тогда Диана так думала, и по сей день так считали ее подруги и вся далекая (территориально) родня. Богатый папик нашелся довольно быстро, и более того, влюбился и женился, что не всегда случается. Несмотря на криминальное прошлое, он окружил ее вниманием и заботой, ни разу не нагрубил, не поднял руки. Исполнял все ее капризы. Хочешь Дианочка золотое кольцо с большим бриллиантом — выбирай любое на свой вкус. Хочешь отправиться в путешествие на Мальдивы — а давай, полетим туда на следующей неделе.

Муж называл Диану своей радостью, своим сокровищем, но и берег как драгоценность. В смысле, держал под замком. Ни с кем не хотел делить ни на минутку.

Диана помнила народную мудрость, что старый конь борозды не испортит, утешала себя ей и воспоминаниями о ценных подарках, но понимала и другую немаловажную истину, что в постели куда лучше молодой жеребец. Только вот оседлать молодого жеребца у нее не было возможности. Год назад муж не так сурово ее контролировал, больше доверял, но после того, как день рождения подруги Наташи превратился в поход “по мужикам”, сразу гайки закрутил, да еще как. В замке и саду повсюду видеокамеры, поездки по магазинам и в гости только под наблюдением. Муж поменял домашний персонал. Подобрал настоящий цирк уродов. Чем страшнее, тем лучше.

Диана жалела о том, что в кино есть сексуальные садовники, а у нее под окном копошится в земле, как сморщенный червь, старый хромой Джамшут. В фильмах и водители богатых леди ничего-так-себе на мордашки, а для нее муж нанял одноглазого калеку, и еще шутил, дескать, он водит аккуратнее здорового, с таким шофером не надо беспокоиться за безопасность любимой. Женщин для домашней работы выбрал тоже исключительных уродин. Боялся, что молодая супруга с тоски сменит ориентацию? Как бы то ни было, при виде лупоглазой плешивой горничной, особенно, в полумраке, гости вздрагивали, а стоило взглянуть на усеянную бородавками кухарку с крючковатым носом чуть ни до нижней губы, похожую на сказочную злую ведьму, то надолго пропадал аппетит. При такой стряпухе не понадобится диета.

“Хоть бы этого свинтуса хватил сердечный приступ”, — пожелала Диана, прикинув, как долго ее муж не выходит из парной.

Все чаще она представляла себя в мечтах счастливой вдовой, наследницей огромного состояния.

Муж так хитро состряпал брачный контракт, что после развода его благоверная должна была убраться из роскошного замка с чем пришла, со старым тряпьем, без единого бриллианта и без гроша за душой. Зафиксированный факт измены считался причиной для расторжения брака, так что Диане приходилось поневоле бессильно закусывать удила в несбыточных мечтах о молодом жеребце и, преодолевая отвращение, ублажать в постели неповоротливого старого толстяка.

К разочарованию красавицы, несмотря на предупреждения врачей, все было нипочем ее супругу-содержателю: и сигареты, и алкоголь, и сауна. В свои шестьдесят пять лет криминальный авторитет Иван Чижов, переживший в бурной молодости не одно ранение, и побывавший пару раз в тюрьме, чувствовал себя, по его словам, как огурчик, и на тот свет не торопился. Его как будто и не ждали на том свете, отказывались принимать с отговоркой: “Приходите лет через двадцать”, вопреки мольбам жены.

Диана взяла фен и подошла к зеркалу, стала сушить густые длинные волосы, иссиня-черные, как вороново крыло, прочные, блестящие. Кокетливо повела темными, как ночь, глазами и улыбнулась.

Молодая женщина гордилась своей красотой. Еще бы — все натуральное… почти. Увеличение груди на два размера и легкая коррекция формы губ не в счет.

Зачем нужны дорогие наряды и украшения, если не для того, чтобы ловить восхищенные взгляды мужчин, слушать прекрасные стихи и серенады.

Хорошо быть женой криминального авторитета, и при этом любовницей молодого поэта. Увы, путь к поэтам ей заказан. Лучшие годы она потратит на старика. Побег или деньги? Нет, если бежать, то с деньгами! Но вот незадача, деньги быстро заканчиваются. Золото-бриллианты дорого купить, а продать всегда дешевле. В ломбарде не предложат и половины цены.

Волосы почти высохли. Диана печально вздохнула, размышляя о кисло-сладкой судьбе птички в золотой клетке, собралась выдернуть фен из розетки, но только потянулась к штепселю, как увидела краем глаза высокую светлую фигуру.

Вздрогнув от неожиданности, повернулась к гостю — удивительному, потому что ничуть не походил как на страшилу из обслуги, так и на амбала из личной маленькой армии мужа.

Молодой мужчина в черных плавках. Мускулистый, но в меру. Не бычара неуклюжий. Похож на сексуального садовника из фильма. Капли воды блестят на великолепном теле.

Настоящий молодой жеребец. Мощный, лоснящийся. Судя по ухоженному виду — не имеющий финансовых затруднений.

— Вы к Ивану? Он в парной. Там, — стараясь не разглядывать незнакомца, чтобы всю ночь не мучиться эротическими кошмарами, Диана указала на приоткрытую дверь.

Очередной партнер по бизнесу. Муж любил приглашать гостей в сауну.

— Я пришел за вами… Я ваш преданный поклонник, — соблазнительно тягучим низким голосом проговорил гость.

Подстава? Муж решил поймать в ловушку, чтобы выставить за дверь ни с чем? Присмотрел новую молодую содержанку?

Диана испугалась, выронила фен из рук. Попятившись, чуть не упала в бассейн.

Красавец придержал ее за локти, и от его прикосновений стало так легко и радостно, что захотелось наплевать на роскошь и сбежать, куда он позовет. Рискнуть, пусть и заведомо подстава. А вдруг нет? Что если он говорит правду, этот сексуальный садовник?

Диана опустила взгляд, чуть отстранившись.

Даа, инструмент у этого садовника очень даже хорош! Трудно избежать соблазна, но… деньги… Велика цена риска.

— Уходите. Муж узнает. Он все увидит, — с шипящим шепотом Диана толкнула незнакомца в широкую жесткую грудь.

— Камеры отключены, — уверенно возразил красавец.

Диана заглянула в его глаза и… потерялась в их небесной синеве, глубокой как океан. Не то, что поросячьи глазки мужа.

Рискнула прикоснуться к великолепному телу мужчины, и ощутила, как приятно скользят пальцы по влажной упругой коже, огибая кубики пресса подтянутого живота, пощипывая плотные соски. Не сравнить с дряблым пивным пузом и отвисшими, как у старухи, грудями.

Он похож на героя эротического фильма и… на поэта. Да, на молодого Владимира Маяковского! Продолговатое лицо с точеными скулами, большие внимательные глаза, стрижка с небольшой челкой… Диана вспомнила виденные в Интернете фотографии поэта.

И страсть его такая же, как стихи Маяковского — надрывная, то натянутая до предела, то обрушивающаяся в бездну: кроваво-красную, темно-коричневую, черную… От его поцелуев мутнеет разум, темнеет в глазах. От прикосновений тело вспыхивает огнем.

На удивление прохладную влажную кожу так и хочется покусывать, лизать. Щипать гладкие щеки, не чувствуя привычной седой щетины.

И наплевать, что будет дальше. Развод? Побег?

Главное, что породистый шикарный жеребец позволил ей поскакать на нем. Он проникает все глубже и целует все жарче. Ее тело как будто простреливают молнии. Нега и боль. То и другое становятся сильнее с каждой секундой. Кричать нельзя. Услышат муж и гадкий банщик, горбун с козлиной бородкой.

Слабый стон, и воздух в легких закончился, а новый вдох она не смогла сделать. Онемели губы, нос как будто бы отсох. Лицо простреливали искры, а верный поклонник ее не отпускал. Они замерли в тесном слиянии, и вместо экстаза женщина почувствовала приближение смерти.

Диана поняла, что сильные объятия красавца выражают не страсть, а голод хищника. Он вцепился в нее, как паук в пойманную муху, и нет спасения. Рада бы закричать, позвать на помощь мужа, но голос пропал, в горле вяжущая сухость, и мысли проваливаются в красно-коричневый мрак.

Побег на тот свет. Похоже, ее там заждались, а не щедрого “папика”, который не уберег любимое сокровище.

* * *

На рассвете медленно затухали звезды в чужом темно-синем небе, ясном, глубоком, без серого туманного налета. Вдали над лесом розовела тонкая полоса зари.

Вернувшийся с охоты Лиакс недолго постоял на крыльце старого дома, чувствуя слабые тихие импульсы спящей воительницы. Понимая, что хозяйка жилища проснется еще не скоро, не раньше, чем поднимется над лесом солнечный диск и яркий свет прольется в ее окно сквозь тонкие занавески, он решил проверить оставленный в лесу подбитый корабль, узнать, надежен ли маскировочный режим.

Подойдя к озеру, не устоял перед соблазном искупаться. Пора привыкать к пресной воде. Коже она не повредит, вторые “водяные” легкие при достаточном количестве соли в организме должны быстро адаптироваться.

Молодой кайларский воин снял человеческую одежду: кожаную куртку, майку и джинсы, скинул кроссовки, не расшнуровывая и прыгнул с низкого берега в озеро. Грудью и животом скользнул по илистому дну и быстрее поплыл на глубину. Между пальцами рук и ног протянулись кожистые перепонки, подводное дыхание заработало почти как в родной морской пучине, но спустя некоторое время появилось скребущее чувство под лопатками. Лиакс вспомнил, что во всем нужно соблюдать меру. Поплавал, и пора на берег. Он поймал себя на мысли, что привычное на Кайларе чувство меры точно растворялось в земной атмосфере, исчезало бесследно. В новом, достаточно комфортном для проживания мире он питался и отдыхал без ограничений. Изнурительные тренировки и соблюдение строгого распорядка дня остались в прошлом. Лиакс немного скучал по автоматической побудке, утреннему дворцовому маршу и силовым упражнениям.

Выйдя на берег, он встряхнулся, откинул со лба мокрые волосы и оделся.

Заря разгоралась, но солнечный свет пока не обжигал кожу. Прохладный утренний туман окутывал кайлара уютной влагой.

Сходив к месту крушения, Лиакс убедился в том, что маскировочный режим работает, а низкочастотные волны отпугивают мелких животных. Для подстраховки он притащил упавшее молодое деревце с раскидистыми ветвями, накидал на него хвороста, чтобы и после отключения маскировки корабль оставался незаметным в чаще для забредших в овраг любопытных грибников. На людей отпугивающее излучение тоже действовало: вызывало сильную головную боль и снижало четкость зрения.

Лиакс уже не знал точно, должен ли жалеть о том, что не сможет починить корабль на Земле. Вдруг он обрел идеальное место для жизни, где пища в изобилии, добывать ее легко и не так опасно, как на родной планете. Люди реагировали на него мирно, хоть он и старался лишний раз не попадаться им на глаза. К местному климату он постепенно приспосабливался. Убежище для отдыха выбрал надежное и комфортное.

“Никогда нельзя расслабляться”, — учил командир, и Лиакс честно старался не терять воинственной собранности, всегда оставаться готовым отразить внезапную атаку.

Забравшись в прохладное влажное гнездо на чердаке, Лиакс попытался настроить сознание на режим частичного затмения, чтобы продолжать чувствовать все, что происходит в доме, саду и на лугу за вышками. Хотел выбрать состояние полусна для надежности. Его почти не уставшее, но изрядно расслабленное предельной сытостью тело решило иначе, и естественные сигналы в мозг сбили искусственные установки. Лиакс провалился в крепкий сладкий сон, не чувствуя и не слыша никого вокруг себя: ни спящей внизу хозяйки, ни топчущейся по крыше вороны.

ГЛАВА 6. Странное дело Чижова

Марина убедилась в том, что прав был ее начальник: на свежем воздухе лучше отдыхается и крепче спится. Во сне она видела детство. Удивительный и приятный сюрприз.

Олег стал реже вспоминаться. Кроме навевающих тоску воспоминаний, было ей о чем подумать — одних только работ на участке не счесть. Марина решила задержаться в старом домике на всю отпускную неделю.

Позавтракав оставшимися сухарями, она собралась в ближайший супермаркет за продуктами и садовым инвентарем. Секатор заржавел и затупился, для газонокосилки требовался моток лески. Несколько пар перчаток для огородных работ Марина тоже внесла в список. Они быстро рвутся.

Проезжая по узкой дороге среди роскошных коттеджей за двухметровыми заборами, Марина заметила у красивых кованых ворот поддержанный “Чероки” Стаса, а сразу за поворотом на проселочную дорожку стоял белый в синюю полоску “УАЗ”.

Нога автоматически надавила на педаль тормоза. Марина припарковала машину рядом с патрульным экипажем и подошла к воротам. Они оказались открытыми, и будка охраны была пуста. Войдя в огромный дом, Марина столкнулась в прихожей с Андреем. Тот спешил на крыльцо покурить. Сильно нервничал. Значит, дело выдалось непростое.

— О! Привет! — Андрей дружески коснулся запястья Марины.

Изменив маршрут, он пригласил ее пройти в длинный коридор.

— Какими судьбами? Мне сказали, что ты на отдыхе укрощаешь дикую картошку. Не иначе как у тебя нюх на убийства.

Андрей усмехнулся — нервно, без веселого задора.

— Собиралась прогуляться по магазинам, и не смогла проехать мимо вас, — Марина дежурно улыбнулась, приготовившись внимательно слушать. — Что тут случилось? Кто, кого и почему?

— У нас тут сказочка… Невеселая, — Андрей отвечал в привычной ироничной манере, скрывая неутихающее беспокойство. — У Чижа была жена. Он ее любил. Сам не знает, почему он ее убил.

— Тот самый Чиж? Давний знакомый нашего полковника? — заинтригованно встрепенулась Марина и расправила толстовку, свернувшуюся некрасивыми складками над поясом джинсов.

— Он… Наш едет сюда. Ждем, — последовал скупой ответ.

Марина хотела услышать подробности убийства. По настроению Андрея чувствовала, что все совсем не просто. Не обещанная “обычная бытовуха”.

— Расскажи по-человечески, культурно, без ерничанья, — попросила она, умоляюще взглянув Андрею в глаза.

Коллега отвел взгляд, помял пачку сигарет в кармане ветровки.

— Культурно? Ну, слушай, — издал резкий смешок и выправил голос до интонации ведущего новостей. — Мадам Чижова купалась в бассейне. Месье Чижов бросил в воду включенный фен. Мадам скончалась мгновенно от удара электрическим током. Месье позвал охранника, выхватил у него пистолет и стрелял в стену бассейна, пока не кончились патроны. Хорошо я объяснил? Старался в лучших детективных традициях, как в твоем любимом сериале.

— Мне все понятно, кроме одного… нет, двух моментов, — Марина потуже затянула резинку на “хвосте” волос. — Зачем он стрелял в стену, и почему выбрал такой способ убийства жены. Мог бы нанять киллера.

— Сама его и спроси. Мы со Стасом не дождались внятного ответа. Чижу проще было развестись с женой, чем убивать ее. Согласно брачному контракту она ничего не получала из имущества мужа в случае развода. Домработники утверждают, что Чиж невиновен. Он сам говорит, что любил свою лапочку Дианочку, а почему ее убил, да еще таким извращенным способом, не в состоянии объяснить. При этом утверждает, что находится в здравом уме, и просится в тюрьму, а не в психушку.

Войдя вслед за Андреем в прямоугольное помещение бассейна под стеклянной крышей, Марина сразу обратила внимание на вытащенное из воды тело красивой брюнетки на вид не более двадцати пяти лет. Жертва была в красном купальнике бикини, но бросался в глаза не его яркий цвет, а синие и фиолетовые следы на загорелой коже — тонкие зигзаги, напоминающие вспышки молний в грозовом небе. Рядом с пластиковым шезлонгом лежал скомканный дамский халат. Узкий “берег” бассейна был полон людей: врачи бригады “Скорой”, эксперт-криминалист, ответственный за осмотр трупа, двое патрульных полицейских, рядом с ними что-то пишущий в смартфоне Стас, и только в последнюю очередь Марина заметила подозреваемого в убийстве.

Иван Алексеевич Чижов, он же в недавнем прошлом — вор в законе по кличке Чиж, а ныне уважаемый в городе предприниматель, сидел на полу в углу, ссутулившись и прижимая к груди руки, закованные в наручники. Весь малиновый, слегка дрожащий, одетый только в банный халат, он поднял на Марину заплаканные узкие глаза, пошевелил губами, будто собираясь ей сказать нечто важное, и вновь уткнулся двойным подбородком, покрытым седой щетиной, в пухлые красные ладони.

Что-то сломало этого человека, — подумала Марина, — раздавило, стерло в порошок не только былую наглость и гордость, но и саму его личность — не безупречную, но… существовавшую как часть общества и не особо вредившую жителям Зарянска.

— А что тут забыла наша отпускница?

Глубоко задумавшаяся Марина вздрогнула, когда начальник слегка коснулся ее спины, жестом прося освободить ему путь к подозреваемому.

— Ну что же ты, Ванька? — полковник развел руками, склонившись к подозреваемому. — Разочаровал меня. Помнишь, как раньше говорил: “Я не мокрушник, мамой клянусь”. Зачем девчонку загубил? Ей бы еще жить да жить. Ну, отпустил бы ее в пригород Уфы, или откуда она там родом… Почему так жестоко? Умом тронулся на старости лет? Седина в бороду — фен в бассейн… Я считал тебя умным, расчетливым, достойным противником. Вспомни наши с тобой игры в кошки-мышки. Все-таки я подловил тебя дважды. А что теперь? Не успел я порадоваться, что ты наконец взялся за ум, зажил как нормальный человек, и вдруг сюрприз. Или я чего не знал, и за тобой давно тянутся убийства?

— Я правду говорил, Паша. Чистую правду, — прокашлявшись, захрипел Чижов. — Не убивал. Мог ограбить, мог попугать жадного коммерса утюгом для острастки. Ваську Серого на “стрелке” ранил в плечо. Но то была дуэль, благородное дело. Да и Васька не остался в обиде… Я любил Диану. Как увидел ее в первый раз, втюрился как мальчишка. Сложил с себя полномочия вора в законе, отошел от дел, чтобы жениться на любимой и все оставшиеся годы посвятить ей одной. Я был с ней счастлив… А что на меня нашло сегодня ночью, я не знаю. Пишите, как у вас там принято, про состояние аффекта или типа того. Ничего больше не скажу.

— У Ивана Алексеевича высокое давление и слабое сердце, — несмотря на возражения патрульных, на место преступления пробился семейный врач. — Мне нужно срочно дать ему лекарства и сделать укол.

— Хорошо, — уступил полковник и тихо проворчал. — Позже потолкуем еще. Состояние аффекта… оно не возникает на пустом месте. Что же с тобой случилось? Эх, Ваня, Ваня! Бедная девочка!

— Марин, привет, — Стас на ходу махнул рукой и обратился к начальнику, отведя его от Чижова и врача. — Павел Иваныч, мы с Андреем опросили весь домашний персонал. Прислуга и охрана в один голос заявляют, что Чижов не мог убить жену. Говорят, он пылинки с нее сдувал, и ему легче было развестись, чем так… У нас проблема с доказательной базой. Отпечатков его пальцев на вынутом из воды фене, сами понимаете, не найти. Все пули из пистолета выпущены в стену. Видите, кафель разбит. Охранник, у которого Чижов забрал пистолет, утверждает, что хозяин дома стрелял в настоящего убийцу Дианы Чижовой. Дескать, в дом проник неизвестный. убил жену хозяина и скрылся. Видеонаблюдение в сауне и бассейне на момент убийства кто-то выключил. Но при таком количестве охраны войти и выйти незамеченным попросту невозможно. Ну, куда ему бежать отсюда. Выход один — мимо стреляющего хозяина и охранника. Не мог же тот неизвестный пройти сквозь стену. Нет! Виновен Чиж. Только проблема в том, что сегодня он хоть невнятно, но признается в убийстве жены, а завтра откажется от своих слов и наймет лучших адвокатов. Домашний персонал пойдет дружно свидетельствовать в его пользу. Наши обвинения рассыплются в суде, и Чиж выйдет на свободу.

— Послушайте, — Марина рискнула вмешаться в разговор. — А вдруг Чижов на самом деле не убивал жену? Домашние работники его защищают? Как думаешь, Стас, почему.

— Не хотят потерять выгодное место работы, — не раздумывая, ответил Стас. — Им будет нелегко устроиться. Чиж сделал своего рода благотворительность. Собрал настоящую инвалидную артель. Многие из слуг тяжело больны…

— Физически, не психически, — уточнила Марина. — Они все живут в огромном замке Чижова. Большой семьей. Как думаешь, они захотели бы остаться в доме неадекватного хозяина, который может в любой момент без причины убить кого-то из них током или расстрелять? Я сомневаюсь.

— Да, очень странное дело, — полковник ущипнул правый ус.

— Павел Иваныч, позвольте мне поговорить с Чижовым, — попросила Марина. — Всего на пару минут, пока его не забрали под конвоем.

— Попробуй, — одобрил полковник.

Марина присела рядом с подозреваемым.

— Иван Алексеевич, я верю, что вы не убивали жену. Скажите мне без протокола, вы кого-то покрываете? Друга, родственника, того, кто это сделал. Почему согласились взять вину на себя?

— Не должен говорить, но, как подумаю, что и за тобой он придет, деточка, больное сердце пуще колет, — прошептал со вздохом Чижов, сочувственно глядя ей в глаза.

И не подумаешь, что уголовник, с виду интеллигентный дядечка, и речь вполне культурная. Похоже, в самом деле старался ради своей “лапочки” изменить жизнь.

— Не убийца он, — подсказывала интуиция.

— Кто придет? — Марине стало зябко не от мокрого кафеля, на котором сидела.

— Высокий. Морда смазливая… Тьфу… Петушиного вида… Я выпустил в него всю обойму, а он исчез. Телепортировался в натуре или типа того.

— Исчез? Прошел сквозь стену? — Марина повторила фразу Стаса вполне серьезно.

— Я ничего не говорил, — Чижов отвернулся. — Не хочу остаток лет с психами коротать. Лучше в тюрьму. Может, встречу там старых корешей. Как ляжет… Это в первый раз страшно — и в девкой в койку, и пойти по этапу. Потом привыкаешь, втягиваешься, что ли. Ну, бывай. И береги себя. Этот гад не человек. Он питается самой жизнью.

* * *

Простенькая газонокосилка долго не выдержала сражения с бурьяном, хотя Марина ей помогала, подрезая секатором одревесневшие стебли пижмы и полыни в палец толщиной.

Пришлось достать из подсобки старинную косу. Наблюдая со стороны, может показаться, что вот взял ты проверенный годами инвентарь в руки и пошел работать с веселым размахом, напевая “Косил Ясь конюшину”. Марина понимала, что правильное обращение с косой сродни владению мечом — настоящее искусство. Потому и ценились в былые времена ловкие косари, у которых быстро дело спорилось. Нужна и немалая физическая сила для такой работы. Иначе только помнешь траву и быстро выбьешься из сил.

Отец с детства приучил Марину к зарядке, пробежкам, спортивным играм и походам в лес по грибы. Старшую дочь он тоже пытался закалять, но упрямая капризная Настя не поддавалась. А Марина как-то быстро втянулась, без лени. Повзрослев, шутила, что заменила в семье сына, о котором родители мечтали, но родились две дочери. Ей что грибная прогулка, что рыбалка — все пробуждало будоражащее душу любопытство. Отец не настаивал, чтобы Марина пошла по его стопам, отговаривал, хоть и без напора, но все тоже как-то само собой получилось, учиться было интересно, и начинать работать в суровом мужском коллективе — тоже совсем не трудно и не страшно. Об опасности не думалось, она казалась далекой, а препятствия преодолимыми. Но внезапно любимого отца не стало. Его убили в перестрелке. Тот бандит погиб, его быстро настигла пуля Павла Ивановича, но от этого не легче. Марина поняла, что смертельная опасность всегда рядом. Особенно для таких немногих “идейных”, как презрительно кличут липкорукие коллеги, а на самом деле, верных чести и совести людей. Таким был ее отец, и Марина взяла за правило так же поступать по совести. Павел Иванович собрал отличную команду, в этом ей повезло. Но скользкое чувство тревожило время от времени. “Идейные” несговорчивые люди неудобны обществу. Хорошо, когда они не одиноки и могут держаться вместе, чтобы дать отпор. Но порознь уязвимы. Потому и стараются те, липкорукие, вклиниться, разъединить, или попробовать надавить сверху, через начальство, ее команда и такое проходила.

Дело Чижова могло стать очень проблемным. Но то и добавляло ему, по мнению Марины, таинственной странности, что Чиж не попытался откупиться, достучаться “до верхов” где имел определенные связи. Он выбрал в адвокаты молодого выпускника юридического института вместо маститого зверя, готового рвать и метать, чтобы развалить дело. Он словно и в самом деле торопился в тюрьму.

Сражаясь с сорняками, Марина вновь и вновь прокручивала в голове никак не вяжущиеся между собой детали преступления и предшествующие события, и все больше убеждалась в невиновности Чижа.

Допустим, Чиж подкупил домработников, чтобы они дружно его выгораживали. Но тогда такой смысл ему самому признаваться в убийстве? Ни малейшего. По логике, он должен был отрицать свою причастность к смерти жены.

Обрисовать более-менее связно картину преступления Чиж не мог. Путался в показаниях, словно придумывал в спешке, что сказать. То по его словам, Диана плавала в бассейне, когда он туда бросил включенный фен, то изменил показания, видимо, на более правдоподобные по его мнению, и заявил, что жена почти вышла из бассейна и обозвала его, сказала, что уходит к другому, и он “впал в состояние аффекта”. Однако старик банщик заявил, что не слышал разговора, и тем более, ссоры Ивана Алексеевича с женой. По его словам, Иван Алексеевич вышел из парной, и вскоре раздались выстрелы.

Видеокамеры в гостиной за несколько минут до того, как супруги отправились в сауну, запечатлели обычный семейный разговор. Без повышенных тонов, с шутками и улыбками. Чиж сказал, что хочет обзавестись наследником замка и бизнеса. Обняв жену, добавил о надежде, что его ненаглядная лапочка не против ребенка. Диана ответила, что дети — счастье семьи, как она может возражать.

Ничто не предвещало беды.

Марина думала и не могла понять, что упускает из вида. Улыбка Дианы показалась ей натянутой, не искренней. Но может, правда, уже идет надуманное, лишнее. В любом случае, Чижу было проще развестись с женой, чем убивать ее, да еще таким необычным и глупым в той ситуации способом. Заведомо подставить себя под подозрение. Не в стиле этого хитрого, осторожного человека, за свою неспокойную жизнь избежавшего многих умело расставленных капканов.

Чиж был напуган. Похоже, находился в отчаянии, впервые не находил выхода из ловушки. Глядя на него, Марина не видела убийцу, и не получилось у нее опровергнуть то первое впечатление при разговоре с главным подозреваемым. Чиж любил жену и страдал от ее потери, а еще будто считал, что в тюрьме для него безопаснее, чем на свободе. Спешил спрятаться. Туда, где не найдет “неизвестный убийца”. Тот, кто способен ускользать от пуль.

Чиж не боялся вооруженных бандитов, но его повергло в шоковое состояние столкновение с неизведанным?

Одна версия происшедшего выглядела самой реальной, она же и была самой неприемлемой, недопустимой для официального отчета.

После того, как в лес упал “не самолет”, в городе объявился “не человек” и начал охоту на людей. Тот, кто способен проникнуть незамеченным в надежно защищенный дом, тот, кто питается самой жизнью (что бы это значило?). Сюжет для фантастического триллера.

Чиж не видел падения неопознанного объекта. Иначе сказал бы. Соединил для правдоподобности крушение и визит неуловимого и неуязвимого злодея.

Патологоанатом добавил аргумент в защиту Чижа. Он удивился тому, что наиболее сильные ожоги на теле женщины заметны на лице и в интимной зоне. Еще он усомнился, что разряд от маломощного фена мог оставить такие отметины.

— Помню, в молодости я осматривал труп, — сказал он Марине, задумчиво прищурившись. — Пьяный мужик полез купаться в грозу. Так вот, у него на теле я видел похожие следы от удара молнии. Фен в розетке вряд ли мог вызвать эти ожоги.

“Удар молнии”, — эти слова так и крутились в голове Марины.

“Не всякий убийца — вор, и не всякий вор — убийца”, — вспоминалась и отцовская присказка.

За прошлые преступления Чиж отсидел два срока. Если рассуждать по справедливости, не должен он получить новый срок за убийство, которого не совершал. Но как помочь тому, кто не принимает помощь. Без другого главного подозреваемого все эти необычные детали, такие, как несоответствие силы ожогов, ничего не значат.

Хуже всего, что раз настоящий убийца на свободе, за Дианой могут последовать новые жертвы.

Мысль о новой серии убийств повергла Марину в угнетающий ступор. Коса выпала из усталых рук.

Кем бы ни был таинственный визитер, даже если он окажется плодом воображения, Марина понимала, что ей остается только ждать. Плохих новостей или их отсутствия.

Одичавшие остатки давно посаженной клубники она вызволила из плена сорняков, но еще остался нескошенным угол участка.

Марина решила отложить завершение покоса на завтрашнее утро и пошла в дом готовить ужин.

* * *

Лиакс выбрался из уютного “гнезда” поздним вечером, когда хозяйка дома легла спать.

Марина — он узнал имя воительницы благодаря подслушанному ее общению по телефону. Приятное имя. Ему нравилось звучание.

Лиакс взял приставленный к забору инструмент. Осмотрел внимательно, сделал несколько “боевых” замахов. Острое лезвие. Можно использовать как оружие.

Повторяя движения Марины, он завершил ее работу по уборке ненужной травы. Расчистил угол двора.

Вернувшись на чердак, вплел в сеть ее сновидения информацию о том, что сама она скосила все сорняки. Внушение далось тяжело. Следующее вторжение в сознание Марины могло стать опасным для нее. Лиакс не хотел навредить отважной воительнице. Он понимал, что должен оставаться невидимкой по соседству, бороться с крепнущим желанием обнаружить перед ней свое присутствие.

Для нее он преступник, враг. Она обучена противостоять таким, как он.

Марина не одобрит его вечерних охот, но Лиакс должен был питаться, чтобы жить.

Бесшумно пробравшись на кухню, Лиакс взял из пачки на столе человеческую еду под названием “Овсяное печенье”. Откусил немного, и сразу почувствовал тошноту. Выплюнул кусочек печенья в пластиковое ведро для мусора, туда же отправил надкусанный остаток и закопал поглубже в скомканную упаковочную бумагу.

Выбора нет. Он должен снова пойти на охоту.

Как скоро Марина выйдет на его след и начнет охотиться на него? Что ему делать тогда, если не может он воспринимать ее как врага, которого нужно устранить?

ГЛАВА 7. Последний вечер директора

Стемнело. Офисное здание, принадлежащее компании-застройщику микрорайона “Южная лагуна”, почти опустело. В арендованных разными организациями кабинетах наступила тишина. Только в кабинете директора строительной фирмы слышалось шуршание папок с документами, которые то снимали с полок шкафа, то ставили обратно и забирали другие, да в коридоре мыла пол старенькая уборщица.

Перед смертью не надышишься.

Дмитрий мысленно повторил старинную поговорку, и у него по спине пробежал холодок.

Нет, хватит паники. Развод — не конец жизни. Даже когда он сопровождается разделом личного имущества и активов компании.

Дмитрий гневно шмякнул кипу тяжелых папок на стол. Довольно самому искать спасительные зацепки. Пусть нанятый адвокат исправно выполняет работу, за которую ему обещано нехилое вознаграждение.

Траты! Еще одни! Видимо, к ним пора привыкать. Придется сократить расходы на все, кроме бракоразводного процесса, который еще толком не начавшись, хорошенько вымотал нервы.

Достав из сейфа бутылку дорогого подарочного виски, Дмитрий вылил все то немногое, что оставалось на дне, в кружку с коричневым чайным налетом внутри. К чему ненужная в одиночестве церемония со специальным стаканом? Да и знать бы, куда он поставил тот стакан. Кстати, подаренный женой… Теперь уже бывшей.

Глоток благородного напитка помог немного успокоиться.

Дмитрий подошел к окну и тяжко вздохнул, увидев свое отражение в свете настольной лампы на фоне сотен желтых, уютных огней недавно заселенных монолитно-кирпичных красоток. Каждому новому проекту дома в “Южной лагуне” он давал женское имя. Тропическое, жаркое, под стать названию жилищного комплекса. Слева возвышалась высокая и стройная Ариана, к ней краем “буквы П” примыкала плотная Наоми. Правее от них за поистине шикарной детской площадкой, оснащенной надежными игровыми конструкциями, на берегу маленькой речки стояла приземистая Малика.

Нет смысла отрицать, Дмитрий любил женщин. По словам без пяти минут бывшей жены, она устала от его загулов. А разве их набралось так уж много? Дмитрий наморщил лоб, поглаживая бороду. Его интрижки были мимолетными и редкими, стоит вычислить их общее годовое количество, разделить на него число дней в году… Выйдет немного… Но Лена умудрилась превратить рядовую семейную ссору в настоящую катастрофу для общего бизнеса. Дмитрий сильнее хмурился, вспоминая, как жена его называла бестолочью, лентяем, похотливым дураком.

Будь он таким, разве мог поднять компанию на ту высоту. Разве мог все так точно спланировать, добиться получения тендера на застройку территории городской свалки. Кто еще привел бы доставшийся компании загаженный пустырь в тот идеальный порядок, которым он пока еще мог любоваться из окна кабинета?

Дмитрий не забывал, хоть жена утверждала обратное, о том, что стартовый капитал принадлежал ее отцу. Но злобный старый скупердяй сумел бы так развить бизнес без умной головы зятя? Конечно, прогорел бы, и спорить тут нечего… А она развела бадягу.

Или вот еще. Родись Лена мужиком, окажись на его месте, вряд ли устояла перед соблазном при виде хорошеньких вертихвосток — сотрудниц, которые сами не прочь. И почему бы и нет? Смысл отказываться от сиюминутного удовольствия… Все враки, что малюсенькие интрижки влияют на крепкий многолетний брак. Что прочно по-настоящему, то как построенный под его руководством двадцатиэтажный дом простоит лет сто, а то и больше. Может быть, все двести лет.

Микрорайон останется, а его отцу-основателю придется вскоре строить новый бизнес, по крупицам собирать то, что удастся вырвать из цепких загребущих лапок жены на судебном процессе. Первое заседание начнется завтра в одиннадцать утра.

Дмитрий отошел от окна, решив, что пора собираться домой, в старую холостяцкую квартиру. Глядя на мыски ботинок, сделал глубокий вдох и стал медленно выпускать воздух. Читал, что нехитрое упражнение помогает восстановить душевную гармонию.

Подняв глаза, увидел прямо перед собой, в двух шагах, незнакомого мужчину. Молодой, ростом выше самого Дмитрия, одетый в белую рубашку и черные брюки, он молча стоял и внимательно смотрел на директора. Ботинки у него были почти такие же, один итальянский бренд.

Дмитрий удивился, что не слышал, как поздний посетитель вошел. До чего только не доводит стресс! Он скоро забудет свою фамилию.

— Вы помощник адвоката? — спросил, подумав, что никто другой не явится в его кабинет после рабочего дня.

— Я психолог, — ответил пришедший. — Ваш друг Игорь Мельников рекомендовал меня. Помните звонок?

— Припоминаю.

Игорь звонил днем, говорил, что нужен хороший психолог. Он поможет настроиться на правильный лад перед заседанием.

Дмитрий что-то смутно припоминал. Он отказался от предложения друга. Игорь в который раз поступил по-своему, и нанял психолога! Раз специалист пришел, не выгонять же за дверь его.

— Рад знакомству. Командуйте, что мне делать. Сесть в кресло?

Психолог кивнул.

Дмитрий выдвинул рабочее кресло из-за письменного стола на середину кабинета и поудобнее устроился, глубже откинув спинку.

— Начать рассказывать вам о своих проблемах, — он кисло улыбнулся, приготовившись перечислять семейные неурядицы, начиная с самой первой.

— Как хотите! — психолог иронично повысил голос. — Я советую вам забыть о проблемах и расслабиться.

— В смысле? Как? — Дмитрий растерялся, но вырулил свое недоумение в шутку, чтобы не показаться глупым. — У каждого свой способ снятия стресса.

— Есть один универсальный для всех, — психолог навалился на него, прижимая к креслу. Теплый липкий язык скользнул по его губам, настойчиво их раскрывая.

Дмитрий подавился слюной и закашлялся.

Психолог надавил ему ладонью на грудь, придерживая голову.

Кашель прекратился.

— Простите, вы меня неправильно поняли. Игорь что-то учудил. Шутник хренов, — Дмитрий задергался в кресле, пытаясь встать. Подошвы ботинок скользили по ламинату. — Я не гей. Я по бабьей части… Не могу с мужиком.

— Всего раз в жизни можно все.

Психолог смотрел на Дмитрия такими понимающими, такими умными глазами, как у собаки, дождавшейся возвращения хозяина из долгой командировки. Преданными глазами, любящими. От них не хотелось отводить взгляда. Смотреть и тонуть в синей, будто мерцающей глубине.

И губы у психолога были упругие, чувственные, почти как у любвеобильной секретарши, только… лучше.

Сильнее, горячее. Их скольжение по лбу, носу, щекам, их слияние с его собственными тонкими, обкусанными до крови, почти невидимыми среди усов и бороды губами, невероятно заводило. Быстрее, чем взгляд на обнаженные женские груди.

— У меня встал на мужика, — пребывающий в странном, но приятном расслаблении Дмитрий констатировал факт. На продолжение размышлений не хватило сосредоточенности. Мысли словно плыли в теплой волне, и мечталось лишь об одном, чтобы сильные накачанные руки психолога как можно скорее освободили его напряженную плоть из тесных брюк. Пусть он порвет молнию ширинки. Да, так. Пусть он коснется пальцами…

Брак с Еленой разрушен. Терять нечего. Раз в жизни можно попробовать…

Как он офигенно целуется. Куда там секретарше! Пусть продолжает с языком, взатяг.

Тело начинает ломить, кожу обжигает, но… Только бы не остановился прямо сейчас… Пусть продолжает дарить неземное наслаждение…

Один раз в жизни… Только раз…

* * *

Молодой охранник у турникета посмотрел на Марину, точнее на предъявленное ею удостоверение как на призрака.

— Вы что-то хотели сказать? — Марина подстрекательно улыбнулась, глядя в его выпученные глаза. — Что-то видели необычное?

Иногда женское обаяние срабатывало там, где минуту назад оказались бессильны старания ее бравых ребят, и ей удавалось получить неожиданную важную информацию.

— Я уже все сказал вашим коллегам, — охранник плюхнулся в кресло и растерянно пожал плечами. — Если бы я хоть что видел. Нет… Ума не приложу, как паршивец пробрался в здание. По-пластунски прополз под рамкой турникета? Но я бы увидел, как открылась дверь. У нас нет черного хода. Путь к офисам один — через проходную. На камерах не было никого постороннего. Я выдал вашим мужчинам полный набор записей с начала дня. Он взлетел на десятый этаж? Влез по стене как человек-паук? Знаете, по стене дома, где я живу, запросто можно до самой крыши залезть — сплошные щели, и у каждой квартиры есть балкон — редко, когда застекленный. Все ждут очереди на переселение и не делают ремонт. А здесь Дмитрий Валерьевич выбрал гладкие облицовочные плиты. По этим стенам не влезешь. Мойщики со спецснаряжением выходят на крышу через чердак.

— Благодарю за информацию.

Марина поспешила к лифту. Предчувствие не обмануло ее. Случилась новая беда.

— Проходи. Но зрелище там… Ой… Не хочу выражаться при свидетельнице, — Стас кивнул в сторону пожилой женщины, сидящей у двери кабинета. — По факту есть убитый Дмитрий Валерьевич Бахтин. Возраст сорок пять лет. Исполнительный директор компании “Домострой”. Генеральным директором числится его жена, но по словам сотрудников, в основном сам Бахтин руководил бизнесом. Погиб, говоря экспертными словами, в состоянии сексуального возбуждения. Короче, это надо видеть. Или не надо. Решай сама. Тебя из отпуска никто силой не вытаскивал.

Войдя в кабинет, Марина увидела убитого директора. Тот полулежал в широком кресле, поставленном посреди кабинета боком к двери. Руки раскинуты, брюки и трусы приспущены, рубашка расстегнута, галстук завернулся на плечо. Щеки пересекали темные полосы. Член был фиолетового цвета и, что самое удивительное, он окоченел в мышечном напряжении.

Никита и Андрей, уныло стоявшие возле трупа, подошли к Марине.

— Да, ты оказалась права с ожиданием новой жертвы, — подтвердил Никита, беспокойно поглядывая на труп, как будто тот мог ожить и убежать, или напасть на людей. — Следы на теле идентичны ожогам Дианы Чижовой. Телохранитель Чижа не наврал, что женщина была уже мертва, когда убийца сбросил ее в бассейн.

— Я по жизни предпочитаю надеяться на лучшее, и потому не буду заикаться о серии, — Андрей брезгливо скривился. — Проверим версию насчет того, не сговорились ли Елена Бахтина с Чижом избавиться от надоевших “половинок”. В жизни всякое бывает, и эти двое запросто могли нанять киллера с электрошокером. Кстати, одна хорошая новость у нас таки есть. Свидетельница много лет преподавала в школе изобразительное искусство. Мы получим качественный фоторобот.

— Вы можете со мной поспорить, друзья, но как человек, немного шарящий в технике, скажу, что электрошокер так не шарахнет, — вставил свои пять копеек Никита. — Нужен мини-генератор, чтобы оставить подобные ожоги. Но тут всплывает другое несоответствие законам бытия. От удара током человека трясет, мышцы расслабляются. А труп выглядит словно его подвергли мгновенной криогенной заморозке. У нас тут творится что-то за гранью фантастики, и, даю слово, ни один эксперт не скажет, чем точно убили директора. Водоема в кабинете нет. Электроприборы в порядке: настольная лампа, компьютер и телефон работают.

Марина заглянула в широко распахнутые остекленевшие глаза убитого мужчины.

Фантастический триллер.

— Получил последнее развлечение и задал нам работенку, — фыркнул Андрей.

— Свидетельницу я допросил, — отчитался Стас. — Но ты еще потолкуй с ней, может что вспомнит на эмоциях.

— Думаешь, я умею пробуждать эмоции? — Марина постаралась не раскисать.

Уж она-то знала, что ирония на грани цинизма у оперов служит защитой нервной системы. Если ребята начнут воспринимать все увиденное близко к сердцу, крыша быстро поедет в нежелательном направлении.

— Еще бы. У нас так положительные, — откликнулся Андрей. — Бабулька внимательная. Плохо, не видела момент убийства. Знать бы, чем он их… Самоделкой, что ли какой. Обычный шокер, да, слабоват.

Марина вышла в коридор и присела рядом со свидетельницей на узкий диван для посетителей.

— Таисия Степановна, — обратилась она, прочитав надпись на бейджике, приколотым к форменному синему платью уборщицы. — Меня зовут Марина. Старший лейтенант полиции. Знаю, вы говорили с моим коллегой, но, может, вспомните еще что-то важное. Я не настаиваю и не тороплю.

— Вспомнить? — уборщица шмыгнула носом. — Я ничего и не забывала. Не смотрите на возраст. Память хорошая. И такую срамоту разве забудешь? Вроде выкинешь из головы, а она обратно лезет.

— Что именно вы видели?

— Позор. Вот что я видела. Иначе не назовешь. Мне Леночка Владимировна приплачивала за то, чтобы я потихоньку следила за ее гулящим супружником. Дмитрий Валерьевич страсть какой бабник был. Ни одной юбки не пропускал. А мне — что? Не смотрите волком. И женская солидарность, сама почти всю жизнь промаялась с блудным дурнем, и денежная прибавка не помешает внукам на гостинцы.

— Я вас не осуждаю, — Марина ответила тихим успокаивающим голосом и внимательно посмотрела в глаза, подстрекая свидетельницу продолжить рассказ.

— Гляжу я, значит, Дмитрий Валерьевич задержался в кабинете, — уборщица почесала щеку. — Ясно, приведет новую шалаву. Как обычно. Ну и я не тороплюсь домой. Хожу взад-вперед по коридору со шваброй. С виду одну работу делаю, а по существу — другую. Мышь не проскользнет мимо. Жду, а не идет любовница. Уж бросила швабру, сижу тихонько. Все равно, никого нет. А Дмитрий Валерьевич из кабинета не выходит. Меня любопытство разобрало. Дай, думаю, гляну в дверную щель — чего он там один кукует. Ближе подошла, слух-то уже не тот, и вдруг — стон! Да неприличный такой. Ну, я дверь-то тихонько приоткрыла, ан глядь — директор-то не один! А с мужиком того-этого. Целуются взасос. Фу! В своей долгой жизни ничего срамней не видала. Леночка Владимировна подарила мне дорогой телефон и объяснила, как им фотографировать. Я только хотела его приладить в щель для фиксации доказательств, говоря ее словами. Подумала, они Леночке помогут на суде-то. Куда там фотографии! Тот мужик на меня как глянет. Чуть на месте не померла со страху. Глаза у него жутко сверкнули. Я бочком по стенке, и деру дала от греха подальше. Леночке Владимировне позвонила с проходной. Она велела не пугаться, идти и снять фото, а лучше видео на телефон. Я вернулась, заглянула в кабинет, а там Дмитрий Валерьевич весь посиневший лежит в кресле. Мертвый. Того мужика и след простыл. Но я хорошо его запомнила. Нарисую. Ох и страшная рожа!

— Страшная? — Марина удивилась. — Он был в шрамах, казался уродливым? Что вы имеете в виду?

— Нет, не так. Шрамов не было. И не урод. Лицо вроде симпатичное. Эх, как бы вам объяснить, чтобы вы себе не сделали пометку, что бабка Тася спятила. Глаза светились, как у кошки, а когда он целовал директора, по щекам у него искры бежали. Сверк, сверк. В кабинете только слабая настольная лампа горела. Я правда, видела вспышки в темноте, как молнии, у него под кожей. Не померещилось. А потом эти следы на лице покойника. Будто выжженные. Страх.

— Никто не видел, как этот гад вошел, и как вышел, — быстро проходя мимо по коридору, бросил Никита. — Не сидел же он в кабинете Бахтина сутки в шкафу. А вот и вдова. Не сказал бы, что скорбящая. — остановился, глядя на показавшуюся в конце коридора стройную женщину в светлом брючном костюме. — Марин, поговори с ней сама. Я вернусь в управление.

— Беру вдову на себя, но у меня есть просьба, — Марина встала, кивнула свидетельнице и подошла к Никите. — Позвони в городской морг, вдруг к ним поступали трупы с похожими отметинами на коже. Меня не покидает чувство, что мы упустили одну из жертв. Чью-то смерть могли признать не насильственной.

— Объект упал четыре дня назад, — размышляла она. — Тварь из космоса убивает каждый день. У нас в наличии только два трупа, и сегодня ночью… мы получим новый труп. Как остановить неизвестно, кого? Не зная, с кем или с чем ты имеешь дело. Как найти того, кто внезапно появляется и бесследно исчезает? Ребята не поверят мне. Никто не поверит. Но я должна выследить и уничтожить монстра.

ГЛАВА 8. Притяжение

Елена Бахтина предложила Марине спуститься в “симпатичное кафе” на первом этаже и поговорить там.

Вдова не выглядела скорбящей, как, впрочем, и радостной. Безэмоциональная маска на ухоженном лице со следами недавних омолаживающих процедур. Рыжие волосы наращенные или пышный парик. Марина в таких тонкостях плохо разбиралась, как и в видах дорогого маникюра, непригодного для стрельбы и домашней работы. Каждый ноготь Елены мог считаться произведением искусства.

Марина чуть не рассмеялась, глядя как вдова поднимает чашку серединой пальца и неудобно держит десертную ложку, чтобы не коснуться ее ногтем-пейзажем.

Самой ей было не до пирожных и чая. В горле пересохло от сильной тревоги.

— Как видите, я не заливаюсь слезами, но это не означает, что я заказала убийство мужа, — голос у Елены был грубый, не исключено, что сказалось частое курение. Сквозь терпкие духи пробивался запах табака. — Я свое отплакала за годы неудачного брака. Морально подготовилась расстаться с Димой навсегда. Не ожидала, конечно, что так получится. Дима удивил меня напоследок. Бабы наскучили, перешел на мужиков. Ну, его выбор. Ценил бы семью, жил бы королем.

— Вы были знакомы с Дианой Чижовой? — спросила Марина.

— Изредка виделись. Общались ни о чем, как говорится. Ходили в один салон красоты и фитнес зал. Не дружили. Дианка мне категорически не нравилась. А знаете, чем… Тем, что напоминала моего Диму. Такая же неблагодарная. Муж ее, видите ли, не устраивал. А замуж она без глаз выскочила? Не видела разницы в возрасте? Про судимость он тоже не скрывал. Я так скажу, муж у нее был не хуже многих. На фоне моего просто золото. Надежный, заботливый, любил радовать подарками. От Димы чахлого букета без напоминания не дождешься. Съездить с детьми в зоопарк или цирк не допросишься. Он долго возражал против детей. В сорок лет я родила двойню, потому что сама захотела, побоялась дальше откладывать на годы. Дима жил для себя и сам по себе. Его не интересовала семья. Только работа и любовницы. И то я не скажу, что хоть какую из любовниц он спонсировал. Цацки дарил, но дешевые с распродаж. Мне нравилась его деловая хватка, он хорошо вел бизнес. Но пожертвовать ради бизнеса семейным благополучием, продолжать жить с человеком, который с каждым днем все дальше от тебя… Я думала, стоит ли овчинка выделки, и поняла, что нет. Лучше потерять финансово, но обрести шанс все начать сначала. Или воспитывать детей самой, хоть понимаешь, что не на кого надеяться, не ищешь поддержки мужа, который витает в облаках, и на проблемы семьи ему, мягко говоря, плевать.

— С мужем Дианы вы общались?

— Нет. Весной встретились на барбекю у общего знакомого. Я видела, как он относится к своей жене. Завидовала, каюсь. Жалею, что не познакомилась с Иваном поближе. Знала бы, что доблестная полиция все равно запишет нас в сообщники… Надо же, мы сговорились и наняли киллера с электрошокером. У меня на такое извращение не хватит фантазии. У Ивана, думаю, тоже. Он скорее наймет стрелка с винтовкой. Или сам пристрелит. Слышала, он любит ездить на охоту. А знаете, жаль, что мой Димочка и его Дианочка не сбежали вместе куда-нибудь в Турцию. Подальше отсюда. Они были два сапога пара! Избавили бы нас от проблем, обвинений и колоссальных расходов.

— Вас никто не обвиняет. Одна из версий, которую мы должны отработать, и, скажу вам, самая неустойчивая. У вас алиби, вы встречались с адвокатом. Иван пока находится в следственном изоляторе, но сегодня его должны освободить. Убийцу будем искать.

— Представьте, я собралась убить мужа. Стала бы подавать на развод, нанимать известного столичного адвоката? Артур Киселев недавно защищал имущество кинозвезды от ее мужа-альфонса. Помните громкий процесс?

— Да, читала в газете и видела в новостях.

— Я, конечно, не приценялась, но думаю, что дешевле нанять десять киллеров, чем Артура. Столичный хапуга еще и не возвращает аванс. Я успела потерять много денег на процессе, который не состоится. Мой муж убит любовником. Засосан до смерти. В голове не укладывается. Сокрушительный удар по репутации компании! Как мне теперь все разруливать? А тут еще ваши подозрения. Придется перенаправить Артура на мою защиту от обвинения в заказном убийстве. Мне из города не выезжать, правильно поняла?

— Пару недель не выезжайте. Надеюсь, ситуация быстро прояснится. Мы постараемся найти убийцу. С адвокатом не торопитесь. Возможно, его помощь вам не понадобится. Я сильно сомневаюсь, что убийства Дианы Чижовой и вашего мужа связаны между собой.

— Спасибо вам за объективность. Если что, звоните. Я круглосуточно на связи, — поставив на опустевшее блюдце чашку с недопитым кофе, Елена собралась уходить.

— Погодите, — Марина приняла входящее сообщение и ее руки, держащие смартфон, едва не затряслись. — Поступила важная информация.

На экране развернулась фотография полной женщины в выкрашенными в светлый цвет кудрями. Мертвой женщины. С отчетливо заметными синими и фиолетовыми стрелками “молний” на лице, расходящимися от опухших багровых губ.

— Вы знали ее? Найдена еще одна жертва убийцы с электрошокером, — Марина выправила невольно дрогнувший голос, отчаянно сражаясь с состоянием, близким к панике, и показала Елене фотографию из морга.

— Впервые вижу, — ответила Бахтина.

— Может, слышали о ней от знакомых? Постарайтесь вспомнить. Оксана Холодец. Возраст пятьдесят три года. Работала продавцом-кассиром в продуктовом магазине.

— Не из нашего круга. Нигде не пересекались, — Елена резко мотнула головой. — Я полагаю, с меня и Ивана Чижова снимут обвинения или подозрения… В общем, все несправедливое.

Елена встала, закинула на плечо сумочку.

— Если не докажем факт вашего знакомства с Оксаной, то да, — автоматически выдала Марина.

Стук высоких каблуков Елены, направляющейся к выходу из кафе, отдавался болезненным звоном в ушах.

Марине хотелось сбежать в тишину, остаться наедине с собой и думать, думать, до головной боли напрягать мозг. Найти связь между жертвами, понять, почему чудовище выбрало именно этих людей. Предотвратить новое убийство. Опередить стремительного монстра. Сделать нечто за гранью возможного, чтобы защитить земляков. Но как?

Наоборот, нельзя прятаться от шумного мира. Опросить как можно больше свидетелей — вот, что нужно. Снова поговорить с Чижом в спокойной обстановке. Он видел больше, чем уборщица. Он стрелял в тварь. Побывать в магазине, где работала Оксана. Опросить сотрудников. Успеть все до наступления темноты. Космический монстр выходит на охоту после заката.

Марина глянула за витрину кафе. На улице не рассветало. Утро походило на вечерние сумерки. Прогноз погоды обещал дождливую неделю.

Нужно узнать, есть ли у монстра хоть какая уязвимость. Пули его либо не берут, либо он уходит от них на сверхчеловеческой скорости. Искры, молнии. Электрический ток. Можно ли его “замкнуть” электрошокером? Вернуться в управление и вооружиться шокером помощнее. Не попробуешь — не узнаешь. Главное, чтобы эксперимент не стал последним в жизни.

Чиж сказал, монстр питается людьми. Их энергией? Забирает жизненную силу?

Чтобы стать приманкой, начать охоту на живца, нужно не только знать схему выбора жертвы, но и быть более-менее защищенной. Иначе получится не охотничья уловка, а приглашение поужинать.

* * *

Марина стояла у входа в территориальное отделение полиции Шумельского района. Она редко надевала форму. По особым случаям. И в этот раз в “штатском” сером костюме с черной водолазкой решила даже не лезть во внутрисистемные разборки. Тем более, начальник сказал, что разберется во всем и со всеми самостоятельно.

Марина не могла отвести глаз от качественно выполненного фоторобота. Лицо главного подозреваемого было нарисовано цветными карандашами. Бесспорно, мужчина выглядел привлекательно. Резкие черты лица. Выступающие скулы. Крупный подбородок с ямочкой. Большие миндалевидные глаза. Свидетельница изобразила их темно-синими. Но Марина знала, что их цвет меняется, становится светлее и ярче.

Настоящее ли обличье, или под красивой маской скрывается скользкая мерзость с десятью щупальцами?

Из окна кабинета на первом этаже доносился лютый мат. Павел Иванович редко так выходил из себя, но тут реально пробрало. Достали местечковые “герои”.

— Какой им нахрен сердечный приступ?! — полковник вышел из отделения весь малиновый, с одышкой. — Женщина была изнасилована и убита особо жестоким способом. Так вот у нас получается. Этим идиотам не хотелось портить статистику. Врачам бригады “Скорой” вообще плевать, почему человек стал трупом, который они забрали в морг. В итоге у нас нет следов. Труп обмыли, подготовили к похоронам. Одежду выкинули на свалку. Шанс вытащить образец ДНК потерян.

— Может, удастся что-то наскрести с Бахтина, — Марина сказала в утешение, сама не веря своим словам.

Образец внеземной ДНК? Вряд ли монстр оставил его.

— Андрей поговорил с сыном, подругой и соседями убитой, — передал Павел Иванович. — Оксана Холодец была вдовой. Жила тихо. Не пьянствовала. Шумные компашки и мужиков не водила. О Чижовой и Бахтине ее подруга и сын впервые узнали от нашего Андрея. Да, как ни печально признавать, у нас опять серия. Похоже, хуже прежней. Берцев хотя бы выбирал однотипных жертв и нападал не чаще раза в неделю, а то и в две недели. Тут каждый день. Убитые разного возраста, пола и социального положения. Никакой связи между ними. А времени у нас нет на то, чтобы сидеть и бить баклуши. Надо ловить гада!

Павел Иванович ткнул коротким пухлым пальцем в рисунок, да так сильно, что чуть не порвал бумагу.

— По базе судимых такой тип не проходил. Из паспортного стола результат пришлют вечером, — отчиталась Марина, опустив руку с рисунком. — Объявим в розыск. Но я не думаю, что это его остановит.

— Может хоть получим информацию от жителей. Город маленький. Кто-то да видел его. И откуда в нашем городе развелось столько маньяков? Да еще все повылезли в этом году. Как опята после дождя.

— Год такой. Високосный, — Марина ляпнула лишь бы что для завершения диалога с начальником.

Ей нужно было спешить в магазин, где работала убитая женщина, а потом успеть на тайную встречу с Чижовым в придорожной шашлычной.

— Пожалуй, так, — Павел Иванович снял фуражку, задумчиво почесал лысеющий затылок и подошел к своей машине. — Сегодня все наши на выезде, а завтра с утра у нас летучка. Не забудь. Боже, хоть бы этой ночью обошлось без жертв, — он взглянул в серое пасмурное небо. — Поеду просить начальство об усилении городского патрулирования. Порадую новым маньяком.

— Удачи вам, — убрав портрет убийцы в просторную дамскую сумку, Марина поспешила к своей машине.

Если бы маньяк… Психопата нелегко вычислить и изловить. Но где искать и как поймать неизвестно что, непонятно откуда?

У монстра должно быть логово. Он спит, или не нуждается в отдыхе? Где-то он скрывается в перерывах между охотничьими вылазками.

* * *

Понятное дело, место преступления в магазине не раз вымыли, исходили вдоль и поперек.

Моложавая стройная заведующая и долговязый пожилой охранник — обладатель густых темных усов, растерянно морщились и разводили руками, слушая краткий отчет Никиты об убийствах.

Марина молча стояла рядом.

Смотрела на этих людей с еще большим недоумением, чем они на нее.

Слушала бред, который они несли.

— Мы думали, она того… стыдно сказать… рукоблудием занималась, вот, — пролепетала, запинаясь, заведующая. — Ну и сердце прихватило. Всяко бывает.

— Синяки она сама себе наставила. Так по-вашему? — Марина все-таки не выдержала и вклинилась в разговор.

— И сама себя шарахнула электрошокером. Для пущего удовольствия, — поддержал Никита.

— Ну… Мы это… — пробубнил охранник. — Подумали, может она с какой игрушкой занималась. Знаете, для взрослых из секс-шопа. Игрушку закоротило, и…

— И куда эта штука делась? Расплавилась, — ехидно ухмыльнулся Никита, чувствовалось, что с трудом сдерживая злость.

Самый тихий и скромный парень команды был на грани дикой ярости.

— А может! — гаркнул охранник. — У нас там в подсобке мусора всякого, пластика было полно. После выноса покойницы только прибрались.

— Я пришла по вызову Федора Ильича. Гляжу — Оксана лежит враскорячку, почти голая, и ладонь у нее между ног. Какие первые мысли тут могли быть? — заведующая стукнула по двери подсобки.

— Мысли об изнасиловании и убийстве, — подсказал Никита.

— Кому ее насиловать и убивать? Никого ж не было тут в помине. Я и Оксанка, — удивленно пробасил охранник. — Меня на камерах видать.

— Но видеокамеру над кассой на пятнадцать минут кто-то выключил, — констатировал Никита. — Я скопировал запись, — сказал он Марине и продолжил беседу с сотрудниками магазина. — Там видно, как Оксана приходит на рабочее место, а как и с кем она уходит в подсобку… Ну, это вы можете сообразить. Или все мысли у вас про секс-игрушки. Могли бы проверить записи видеонаблюдения.

— Ваши коллеги не спрашивали. Сочли за сердечный приступ, — заведующая пожала плечами. — И мы не додумались глянуть.

— Не было никого, — повторил охранник. — Служебный вход, с которого грузчики товар заносят, на ночь загораживаем тяжелым стеллажом. Его бесшумно не сдвинуть. Мимо меня никто не проходил. На камере все видно. Окон у нас нет.

— С коллегами у нас отдельный разговор. По нашим данным Оксана стала жертвой вот этого убийцы. Случайно, не видели его? — Никита показал заведующей и охраннику распечатанный скан портрета, а затем и фотографии Дианы и Дмитрия. — Этих людей тоже он убил. Вы их знали?

В ответ раздалось дружное отрицательное мычание.

— Как этот подонок проникает в помещения незамеченным, нам предстоит выяснить, — невольно наморщив лоб, сказала Марина. — Но факт есть факт. Убили вашу сотрудницу. Можете что-то сказать о ее личной жизни?

— Наш дядя Федя за ней ухаживал, а она ни в какую, — заведующая махнула рукой на охранника, угрюмо притихшего после известия об убийстве. — Почему нет? Завидный жених. Не пропойца. Да ну! Кто ж ее поймет. Особенно теперь, посмертно.

Марина отошла к товарному ряду, застыла в непростых раздумьях.

Личная жизнь. У всех убитых она не ладилась. Одинокая вдова, расставшийся с женой мужчина и недовольная мужем домохозяйка.

Может ли сексуальная неудовлетворенность быть той удочкой, на которую монстр ловит своих жертв?

Никита говорил об изнасиловании. Это вряд ли. Ни криков, ни попытки вырваться. Ничего, что могло указывать на сопротивление жертвы.

За ним шли добровольно. Ему отдавались безропотно.

Не исключен гипноз. Но… Похоже, монстр выбирает тех, кто психологически готов его принять, впустить в свою жизнь.

Она сама недавно рассталась с любимым мужчиной.

Она в группе риска. Идеальная жертва?

* * *

Встреча с Чижовым в шашлычной подтвердила уже вполне устойчивую, но только для самой Марины, версию об инопланетном хищнике.

Смертельный поцелуй. Искры под кожей. Введенная в гипнотический транс жертва не воспринимала реальность и не могла сопротивляться.

Он ускользал от пуль. Перемещался с нечеловеческой скоростью, дразня стрелка, а затем просто исчез. Но сначала бросил в бассейн мертвую женщину и туда же отправил включенный в розетку фен, не прикасаясь к нему.

Телекинез. Телепортация. Гипноз.

Фантастический триллер.

Только в книгах и фильмах герои получают подсказки, находят способы победить пришедшее извне зло.

Знать бы телефончик “Людей в черном”, если они существуют.

— С меня бабло для обьявы о розыске. Лимон за наводку на логово паразита. Своих пацанов пришлю на подмогу тебе, только свистни, — пообещал Чижов. — За мою любимку и за тех двоих достанем и уроем тварь. Не дрейфь. Эту жалко, — он покрутил в руках фотографию Оксаны. — Простая, душевная баба. Небось, пекла славные блины и оладьи. А тот пустобрех, — он указал на фото Дмитрия. — Помню, видал в гостях. Но тоже не заслужил такой смерти.

— Я постараюсь выследить чудовище, — пообещала Марина. — Он точно не остановится, если его не уничтожить.

ГЛАВА 9. Кража

Поздним вечером Марина шла под проливным дождем по старой улочке мимо кирпичных пятиэтажек с облупившейся штукатуркой. Спешила к подруге Кате с предложением поучаствовать в рискованной тайной авантюре. Попутно работала приманкой. В сумке несла электрошокер, в широком рукаве клатча был спрятан боевой нож, отцовский любимец. Зонт-трость тоже неплохое оружие в умелых руках.

Приманка сработала. Из-за угла дома позади нее кто-то выскочил. Всплеск по луже и замеченная боковым зрением долговязая тень в свете фонаря.

Марина ударила нападавшего сложенным зонтом по щеке, и тут же двинула небольшим, но жестким каблуком в пах.

Тощий хлипкий парень сел в лужу, подвывая от боли. Гаечный ключ, которым он собирался ударить женщину по затылку, лежал рядом на асфальте.

Уличный воришка. Не тот улов, на который надеялась Марина, но не всякий череп выдержит удар “тяжелым тупым предметом”. Жулик мог убить кого-то. Да и в лучшем случае сотрясение мозга не назовешь приятным сюрпризом.

Надевая на вора наручники, Марина посмотрела через его плечо и увидела, что в нескольких шагах от нее стоит на перекрестке двух тротуаров тип с портрета убийцы. Высокий, крепкий, хорошо сложен. Черная кожаная куртка нараспашку. Белая майка и джинсы насквозь промокли. Босой. Выглядит как обычный человек, но глаза… В них загораются синие огоньки, как в конфорке газовой плиты.

Воришка дернулся в ее руках. Отвлек на секунду.

Снова взглянув на перекресток, Марина никого не увидела.

Ушел…

Он был совсем близко.

Охотился на одинокую женщину?

Или следил за ней, поняв, что она выслеживает его?

Странное чувство. Ни страха, ни злости. Ровное дыхание. Только сердце стучит учащенно.

Что будет дальше? Ждать ли ночью новой жертвы?

Марина поняла, что визит к подруге придется отложить. Вызвать патрульных и сдать им воришку. Вернуться в бабушкин домик рядом с лесом и вновь думать о том, где искать логово монстра. Или монстр найдет ее сам?

* * *

Лиакс лежал на траве, раскинув руки, подставив лицо и прикрытое мокрой человеческой одеждой тело сильному дождю, и чувствовал себя императором Кайлара. Не убитым, разумеется, а живым.

В кайларских научных трактатах говорится, что переедание вредно для организма. И никаких приведенных доказательств.

Луноликий император умер точно не из-за обжорства.

Лиакс нашел на Земле источник такой восхитительной пищи, что трудно было отказаться от соблазна. Прямо-таки за гранью его возможностей. Однако здравый смысл подсказывал молодому воину, что нужно стать осторожнее. Частые ночные охоты могут сподвигнуть людей на его преследование. Он сильнее и быстрее человека, но удобнее оставаться незаметным, чем вновь превратиться в живую мишень.

Не питаться несколько дней. Можно, но сложно. Когда вкусная добыча так близко… Нет, нужно переждать. Проследить за человеческой реакцией.

Лиакс решил прогуляться по городу в нелюбимую людьми сырую погоду, идеальную для кайлара.

Он быстро поймал энергетический след Марины, и сразу почуял грозящую ей опасность. Поспешил к ней.

Защита не понадобилась. Отважная воительница отразила атаку. Легко, удачно.

Лиакс восторгался ее отточенными до совершенства боевыми навыками, ее холодным спокойствием.

Он почти решился на близкий контакт. В миг, когда Марина увидела его, он почувствовал, как глаза вспыхивают и разгораются от сильного приятного волнения. Незнакомого прежде. Всепоглощающего и обезоруживающего.

Пойманный агрессор отвлек Марину.

Она отвела взгляд. Ее красивые голубые глаза скрылись из его поля зрения, спрятались под светлыми ресницами.

Лиакс вновь не решился подойти к ней. Отступил, как не подобает воину.

Струсил. Перед женщиной. Или перед самим собой?

Его сердце еще долго стучало быстрее обычного ритма, дыхание сбивалось. В некоторые моменты он чувствовал себя так, словно погрузился в море и не задействовал вторую пару легких, способную фильтровать кислород из воды.

Земная женщина стала для него дорогим, любимым существом. Он хотел заботиться о ней, оберегать ее жизнь. Не тайно, явно.

Только примет ли она его?

Или Марина способна видеть в нем лишь врага? Инопланетное чудовище, не похожее на нее по образу жизни.

Имеет ли смысл рискнуть и показаться ей снова? Подойти еще ближе, прикоснуться к ее нежной коже.

Никогда и ни в чем кайларский воин так не сомневался. Он привык мгновенно принимать решения. Но тут оказался в тупике, в ловушке, и не понимал, что делать дальше.

* * *

Марина всю ночь не сомкнула глаз, и на планерке клевала носом. Зачем ей было слушать доклады коллег? Понятное дело, следов не нашли, о ДНК убийцы и мечтать не приходится, в городе похожий мужчина не зарегистрирован.

Марину немного утешало то, что пока не найден труп очередной жертвы космического монстра. Именно что пока. Вдруг не обнаружили? Верилось с трудом, лучше сказать, не верилось вообще в то, что злобная тварь улетела восвояси.

— Проблемы в личной жизни.

По совету Марины возьмем их за связь между жертвами, — выстраивал цепочку Павел Иванович. — Но как, объясните мне, наш электрический убийца узнает о семейных проблемах жертв? Следит за ними? Со стороны казалось, что Диана Чижова счастлива в браке. Дмитрий Бахтин тоже не распространялся о разрыве с женой.

“Электрический убийца”. Подходящее прозвище.

Марина встрепенулась и напряглась, услышав быстрые шаги в коридоре. Взволнованные, шаркающие.

Пора принимать новую плохую весть? Выезжать “на труп”.

— Здррравствуйте, господа полиционерры! — оглушительно проревел или, точнее, прокаркал, низенький пухлый человек с всклокоченной черной копной на макушке и кудрявыми пышными бакенбардами, из которых торчал большой мясистый нос.

— Гражданин, вы свидетель? — непривычно тактично спросил Стас.

Марина понимала, что в глубине души и он боится ужасных новостей.

— Я постррадавший! Потеррпевший! — мужчина энергично всплеснул руками. — Лев Яковлевич Циррельман.

Марина подумала, что ему идет имя Лев. Он в самом деле был немного похож на льва Бонифация из мультика. На маленького толстенького Бонифация. Да еще громогласный рев!

— Извините, уважаемый, но вы пока живы, — Андрей не сдержал улыбку. — Стало быть, пришли не по адресу. Мы расследуем убийства.

— Пррошу вас прринять мерры. Иначе я умрру от горря! Чррезвычайное прроисшествие!

— Что случилось? — тихо поинтересовалась Марина, понимая, что гость так просто не уйдет.

— У меня укррали икрру! — еще громче воскликнул Цирельман.

— Так это мелочь жизни! — удивленный Павел Иванович едва не смахнул со стола гранитную пепельницу. — Стоит ли умирать из-за сущего пустяка?

— Мелочь?! Пустяк?! — Цирельман закрутился на месте, как волчок. — Четырре коррробки черррной икрры по двенадцать банок в каждой и трри ведеррка кррасной икрры! Укррали! Моей фиррме нанесен катастррофический ущеррб! Огрромные денежные срредства прропали!

— Послушайте. Мы занимаемся убийствами. Обратитесь в отдел краж. Направо по коридору через две двери, — терпеливо разъяснил Никита.

— Обрращался! Безррезультатно! — Цирельман подскочил к Павлу Ивановичу и налег округлым животом на край стола, заламывая руки. — Мне вас ррекомендовали!

— Кто рекомендовал? — спросил Павел Иванович.

— Мама Маррины Серргеевны. Мы дрружили в школе, — тише ответил Цирельман.

— Мамин однокашник — дело святое, — Андрей легонько толкнул Марину локтем. — Поздравляю, ты крепко влипла.

— Любовь Антоновна сказала, что Марриночка — большая умница и ррасскрроет любое прреступление.

Шустрый посетитель возник перед Мариной, опершись руками на стол, и умоляюще заглянул в глаза.

— Лев Яковлевич! Мы сейчас заняты расследованием очень серьезного дела! Я бы с радостью помогла вам в поиске икорных воришек, будь у меня хоть минутка свободная. Но пока мне никак нельзя отвлекаться от основного задания.

Марина опустила взгляд на распечатку сводки ночных происшествий. К счастью, там не было ничего серьезного. Мелочевка сродни краже икры.

— Умоляю! Пррошу! Помогите! — не унимался Цирельман. — Выделите хоть долю секунды на осмотрр моего склада.

— Гражданин потерпевший! — Стас резко окликнул его, выручая Марину. — Вы так волнуетесь об икре, словно сами ее метали! Не вы же, в самом деле произвели эту икру. Ну похитили ее. Бывает. Хватит переживать. Забудьте. Примите меры, застрахуйте убытки и живите спокойно.

— Прроизводитель в Муррманске! Я посрредник. У меня интеррнет-магазин моррепрродуктов с доставкой по Москве и области. Я прринимал рразные мерры! Все бесполезно! Крражи прродолжаются! Ворруют не только икрру! Прропадает ррыба ценных прромысловых поррод! Осетрр! Горрбуша! Форрель!

Цирельман обеими руками вцепился в свои черные кудри на висках.

— Проверьте сотрудников. Может, кто из них тайком выносит ценный товар со склада, — посоветовал Павел Иванович.

— Я прроверил весь перрсонал! Поменял охррану! Прриказал установить дополнительные видеокамерры и новую сигнализацию. Без толку! — Цирельман широко всплеснул руками.

— Допустим, ящики унесли люди. А рыбу запросто может воровать кот, — подсказал Андрей, заинтересовавшись необычной задачей. — Думаю, на вашем месте надо в первую очередь подозревать кота. Запустите на склад служебных собак. Они прогонят котов.

— Маленький кот не утащит вот такого огрромного осетрра, — Цирельман показал руками не меньше метра. — Нужен целый тигрр, чтобы укррасть столько ррыбы! Я аррендовал злых доберрманов и рротвейлерров! Они не лаяли и не охрраняли! Крражи прроисходили у них под носом.

— Знаете, мой питбуль не откажется от форели, и от осетра, наверное, тоже, — усмехнулся Стас. — Ваши арендованные псы могли есть рыбу за одним столом с кошками.

— Вся ррыба на складе упакована. Зверри поррвали бы упаковку, а не вытащили аккурратно, — возразил Цирельман. — Ворры прриходят ночью. Камерры ничего не фиксирруют. Сигнализация не ссрабатывает. Сторрожа никого не видят. Собаки не лают. Доррогая ррыба прропадает. Мистика.

— Лев Яковлевич, мы сочувствуем вашим потерям, но пока не можем помочь. Нам нужно найти особо опасного преступника, — объяснила Марина.

— Поймите, гражданин Цирельман, что ваша икра и рыба, какой она ни будь ценной, вкусной и полезной, все равно ничего не стоит по сравнению с человеческой жизнью, — Стас вынул из лежащей перед ним черной папки фотографии Оксаны, Дианы и Дмитрия, уже мертвых, обезображенных ожогами на лице, и показал настойчивому посетителю. — Взгляните на этих людей. Им больше не понадобится ваша продукция. Они ничего не закажут в вашем интернет-магазине. Они не должны были умереть так рано и так мучительно. Их убил мощным электрошокером один спятивший урод. Мы стараемся найти его прежде, чем он найдет новую жертву. Поэтому не можем отвлекаться на рыбных воришек. Обещаем из уважения к маме нашей коллеги Марины уделить вам внимание и осмотреть склад после того, как поймаем убийцу. Но не раньше.

— Кошмарр, — шумный посетитель резко притих, рассматривая фотографии. — Вы прравы. Ррыба и икрра — еррунда. Пойду я дальше терребить отдел крраж. Желаю вам удачи. Поймайте и пррибейте этого моррального уррода.

Он вернул фотографии Стасу и полез в свою кожаную барсетку.

— Чуть не забыл. Может вам прригодиться, — поставил на стол баночку черной икры.

— Предлагаете взятку? — Павел Иванович стукнул кулаком по столу.

— Это не взятка, а обрразец прродукции, — невинно улыбнулся Цирельман. — Вдрруг обнарружите такую же у подозрреваемого и узнаете моего ворра.

Он шустрой семенящей походкой вышел из кабинета.

— Держи. Тебя мама озадачила владельцем икорного бизнеса, — Андрей передал баночку икры Марине. — Тебе и бегать по его складу. Скорей бы разобраться с электрическим маньяком, и может, дождемся затишья.

В дамской сумке на свободном стуле зазвонил смартфон.

— Мама, — Марина извинительно улыбнулась Павлу Ивановичу.

Полковник одобрительно кивнул, разрешая ответить.

— Привет, дорогая! — чувствовалось, что мама говорит сквозь широкую улыбку. — Прошу тебя, помоги Левушке. В школе он был тихим скромным мальчиком.

— Зато сейчас он очень громкий, — раздраженно буркнула Марина и добавила, смягчившись. — Привет, мам.

— Он всегда помогал мне на контрольных, подсказывал, как решать трудные задачи по математике, — продолжила мама. — И в самом деле, немножко икры или красной рыбы к Новому Году не помешает на стол. Он обещал нас отблагодарить, если ты найдешь воров. Ты хоть поговорила с ним, я надеюсь.

— Да, мы все обсудили. Но больше, пожалуйста, не решай за меня. Я снова занимаюсь расследованием запутанных убийств. Мне пока не до поисков икры и рыбы, и мелких жуликов.

— В воскресенье тебя ждать в гости?

— Не знаю. Не могу обещать.

В смартфоне повисло молчание, и Марина отключила звонок.

Видеокамеры и сигнализация не работают. Сторожевые псы не лают. Охрана никого не видит. Знакомая ситуация, но… нет. Стас точно сказал. Кражи морепродуктов — это ерунда по сравнению с охотой на людей. Не надо выдумывать связь между абсолютно разными делами. Может и правда, со склада воруют сотрудники фирмы, а еще кошки.

ГЛАВА 10. Отличница

Четыре дня без жертв. И в городе никто не пропал без вести. В ближайших городах и селах тоже тишина.

Марина не верила в то, что космический монстр взял и рванул в столицу. А будь и так, в Москве он тоже не засветился.

Отремонтировал свою летающую посудину и умчался на родную планету?

Хотелось верить, но тревога не отпускала.

Природа успокаивала. Частично.

В воскресенье всем отделом собрались на шашлыки, поклявшись не упоминать о работе. Точнее, об убийствах. Обмыли “звездочки” Андрея, он получил звание капитана.

Понедельник прошел скучно, что и к лучшему. Иной раз рутина лучше встряски.

По пути с работы в бабушкин домик Марина заехала на склад фирмы “Золотая рыбка”. Ночные кражи продолжались. Цирельман рвал на себя волосы, махал руками во все стороны, так что не всегда успеешь увернуться.

Марине он обрадовался, а вот ей самой не удалось утешить одноклассника мамы обнадеживающими версиями.

Толстый рыжий кот далеко не отходил от будки охраны у шлагбаума. Ночью спал в кресле под видеокамерой.

Арендованные доберман и ротвейлер, на день запертые в вольере, встречали всех проходящим мимо людей грозным лаем. Но по ночам на свободном выгуле внутри складского помещения они почему-то не издавали ни звука. Вор угощал их чем-то вкусным или пользовался ультразвуковым отпугивателем собак?

По всему выходило, что кражи совершал человек. Последнюю добычу — замороженную семгу, загадочный воришка вытащил из картонного короба и пленки рвал явно руками, а не лапами и зубами. И разве унесет пес или кот большую коробку с банками черной икры, как и ведерко с красной икрой?

Отпечатков пальцев жулик не оставил. Следов обуви тоже не нашли. Единственный способ забраться в помещение, минуя охрану, — пролезть в узкое вентиляционное окошко высоко под крышей. Чтобы спуститься оттуда и вновь залезть туда, не получив при этом серьезных травм, нужно быть циркачом. Обычный человек на такое не способен.

Марина решила навести справки на весь персонал фирмы Цирельмана и логистической корпорации, сдававшей склады в аренду. Вплоть до того, какие школьные кружки посещали работники в детстве. Вдруг кто-то из них собирался стать цирковым гимнастом или балериной. Объем работы по мелкому делу свалился колоссальный. Марине повезло, что Никита взялся помочь. Ему самому не терпелось узнать, кто таскает по ночам со склада ценную рыбу с икрой.

Нашли среди проверенных “балерину” и “воздушную гимнастку”. Обе дамы со времен юности так раздобрели, что в окошко вентиляции склада каждую из них и силой не запихнуть.

Поддавшись маминым уговорам, Марина согласилась подежурить ночь на складе вместе с Андреем и Никитой. Если воришка снова явится, никуда ему не деться!

* * *

Лиакс не сразу понял, почему люди настолько тяжело переносят одиночество. Без пары они чувствуют себя неполноценными, потому и называют мужа или жену своей второй половинкой. После расставания стремятся заполнить пустоту рядом с собой.

Кайлары не испытают мучительной потребности в паре. Они знают свое предназначение и не мечтают о смутном, туманном. Запрещено размножение — кайлар спокойно проведет срок жизни один, без страданий об отсутствии пары. Получено разрешение — находит генетически подходящую пару, чтобы произвести потомство. И если не найдет ее, то не потеряет способности здравомыслия.

На состоянии Лиакса отражалось близкое, но недосягаемое присутствие Марины. Кайларский воин все чаще себя чувствовал страдающим от любви человеком. Он приходил в комнату Марины, когда она спала, подолгу стоял у кровати, не решаясь прикоснуться. Боялся ей случайно навредить, не сумев проконтролировать свои электромагнитные всплески.

В один из дней к его любимой воительнице приехали мужчины. Один старый, седой. Двое ненамного старше Марины. Еще один — почти юный, с редкими для людей темными крапинками на носу и щеках.

Лиакса удивило то, что ни один из гостей не был мужем или женихом воительницы. Собравшись вместе за пластиковым столом гости и хозяйка много шутили, говорили о путешествиях, забавных семейных случаях. Ели жареное мясо и сырые растения под соусом. Пили помутняющие сознание жидкости. Марина в последнем занятии преуспела меньше мужчин.

Лиакс узнал о ее расставании с неким Олегом и удивился, что Марина не стремилась как можно скорее заманить в деревянный дом или другое свое жилище нового мужчину. Она выглядела задумчивой, озадаченной, встревоженной, но только не страдающей от любви.

А он, Лиакс, по-человечески страдал. Причем, все сильнее с каждым днем. Дошло до нарушения сна и снижения аппетита.

Следующим вечером он ждал Марину на кухне. Хотел показаться ей, признаться, кто он и откуда. Сказать, что любит ее теми красивыми словами, что приняты у людей.

Марина не пришла. Вернулась в другое жилище? Оставила часть вещей и уехала надолго или навсегда.

В доме никто не жил долгое время.

Он снова будет пустовать? Или сам Лиакс останется его временным хозяином?

Возможно, все к лучшему, как говорят на Земле.

Им нельзя встречаться, вступать в тесный контакт.

Слишком опасно… Для них обоих.

Страдания отступили. Частично. Аппетит вернулся, тоже частично, но…

Лиакс отправился на охоту.

Моросил противный мелкий дождь, еще больше угнетая и без того пасмурное настроение Юлии.

Девушка зашла под навес автобусной остановки, свернула цветастый зонт, стряхнула капли с темно-серого плаща.

На электронном рекламном щите рядом с остановкой сменился баннер. Юля невольно подняла взгляд на яркую вспышку и увидела красотку с роскошными густыми волосами, держащую в руке флакон шампуня.

Так она и поверила! Ни одно средство по уходу за волосами не превратит ее жалкий жиденький хвостик в толстую косу.

На выпускной вечер Юля пришла с завитыми в салоне красоты волосами. Гадина Светка, которая со своей буйной компашкой не оставляла Юлю в покое с первого класса, подбежала и, дико хохоча, вылила на шикарную прическу липкий молочный коктейль. Компашка оперативно сняла этот позор и выложила в сеть.

Что ж, не привыкать.

Для учителей она Юлия Архипова — золотая медалистка, гордость школы.

Для сверстников она Юля-Страхотуля. Застенчивая уродина, грязь под ногами. Пустая мятая жестянка на асфальте, которую каждый норовит пнуть.

Школьная травля стала неотъемлемой частью ее жизни. Но хоть какую-то пользу ей удалось извлечь и из неприятной ситуации. Пока неприятели шумно гуляли, Юля прилежно училась. Посвящала учебе и чтению интересных книг все свободное время. Благодаря этому легко поступила в университет.

Родители говорили, что худшее позади, в институте будет легче. А если нет? Вдруг станет еще хуже?

Мама утешала. Говорила, что с годами все изменится.

— Ты у нас умница, и тебе непременно повезет. Выучишься, устроишься на престижную работу. Накопишь много денег, и все эти дуры набитые усохнут от зависти.

Мама ничего не понимала в жизни.

Что толку от денег, когда здоровье не позволяет сделать пластическую операцию. Врач сказал, что Юля может впасть в кому и никогда не очнуться, если рискнет лечь под нож хирурга.

Ей бы все лицо и тело перекроить! Уменьшить лопухи ушей.

От мерзкого большого носа оттяпать половину. В крошечный подбородок вставить имплант. Губы и грудь как следует накачать, а словно расплющенные жирные бедра — наоборот урезать. Кривые короткие ноги удлинить и выпрямить.

Увы, это невозможно.

Классные парни любят красивых дурочек и шарахаются от страшненьких умниц.

Юля точно знала, что останется одна. О муже, детях и мечтать не стоит. Расстраиваться только.

Разве что прицепится мошенник ради двухкомнатной квартиры, единоличной собственницей которой она станет после того, как схоронит родителей. И то не по любви, а чтобы убить Юлю и прибрать ее жилплощадь к рукам. Лучше не знакомиться со всякими подозрительными типами.

Девушка представила себя одинокой старушкой в кресле у телевизора, гладящей кота.

Вот какая несчастная участь ее ждет. А не светлое будущее, которым утешают мама и папа. Юля подозревала, что родители нарочно врут ей. Сами вряд ли верят в то, что дождутся внуков и прочих радостей жизни. Или они не замечают ее уродств. Недаром в народе говорят, что хозяин не боится своего крокодила.

Юля достала из сумочки смартфон и раскрыла электронную книгу. Осталось дочитать всего немножко. Самый интересный момент ужастика.

От любовных романов ее тошнило. Мрачные детективы и триллеры — все, что девушка могла читать.

Было бы неплохо взять и разделаться с обидчиками как Кэрри из романа Стивена Кинга. Нет… Не вариант. Тогда придется уничтожить весь мир. На место Светки и ее парня Женьки придут какие-нибудь Пашка и Дашка со своей компашкой.

Автобус задерживался. Сломался?

Юля возвращалась домой от подруги.

Хотя меркантильную дружбу трудно назвать настоящей, искренней, девушка просто радовалась возможности с кем-то поговорить вне семейного круга.

Юля помогала Вике в школе, готовила к экзаменам. Они поступили в один институт. Понятное дело, Вика надеялась на дальнейшую помощь. Но может, не так уж это важно.

Мама отвлекла от книги телефонным звонком. Волновалась. Упрекнула за то, что дочь слишком долго просидела в гостях. Юля сердито заявила о готовности сократить путь через парк. Мама ответила, как обычно: поздним вечером опасно идти одной по дубовой аллее. Попросила дождаться последнего автобуса.

Юля не послушалась. Всего три остановки, через парк еще короче путь. Ей нечего бояться. Кому она нужна? Недавний маньяк, и тот, помнится, выбирал красивых девчонок.

Убрав смартфон в сумочку, вышла из-под навеса и приготовилась раскрыть зонт.

— Привет! — услышала за спиной.

Вздрогнула, подумав о школьных обидчиках. Женька или Васька? У тех другие голоса. Не такие твердые и приятные по звучанию.

Обернулась, готовая взглянуть страху в глаза.

Но глаза, которые смотрели на нее с лукавым прищуром, не показались страшными. Темно-синие. Красивые.

И сам парень хорош. Он будто сошел с обложки глянцевого журнала или постера зарубежной рок-группы.

Высокий шатен в черной кожанке и синих джинсах.

Недостижимый образ из обманчивого сна.

Откуда он взялся? Только что на остановке никого не было. Вышел из парка?

— Ты мне нравишься, — сказал он и улыбнулся.

— Не надо врать! — не позволяя парню подойти ближе, Юля махнула на него зонтом. — Сразу колись — тебя прислала Светка надо мной приколоться? Ты ее старший брат? Крашеная сучка думала, я клюну. Дам темку для хохмы. Не дождется. Вот ей. Вот вам всем. Видали?

Юля показала парню кукиш.

— Не знаю никакой Светки. У меня нет сестры. И я давно вырос из детских глупостей. Все, что говорю и делаю — на полном серьезе.

Парень стоял под усиливающимся дождем без зонта, и куртка на нем была без капюшона. Волосы намокли, прилипли ко лбу. Капли воды стекали по светлой, чистой от прыщей коже.

Да, он старше. На вид ему лет двадцать пять.

— Ладно, — Юля опустила зонт. — Допустим, ты не с ними заодно… Ты сказал, что я тебе нравлюсь. Поясни, что именно привлекло во мне. Ах, да, знаю. Через минуту скажешь, как Светка, что на меня без слез не взглянешь. А ты, значит, любитель самоистязаний или тебе хочется поплакать. Или как Женька будешь насмехаться, дескать, за миллион долларов не согласишься поцеловать меня.

— Ты необычная. Колючая как репейник, но привлекательная. Тебе никто не говорил, что у людей разные вкусы и далеко не всех манят идеалы красоты. И я хочу тебя поцеловать бесплатно. Просто ради интереса. Что на это скажешь?

Парень усмехнулся — не язвительно, а подкупающе.

— Я говорю — убирайся, кем бы ты ни был. Брат, сват, десятый кисель кого-то из моих недругов с нашего двора. Оставь меня в покое.

— Выбираешь вечный покой одиночества? Думал, тебе тоже интересно наше знакомство. Разве не мечтала о любимом парне?

— Я объективно оцениваю ситуацию. Умею логически мыслить. Не витаю в облаках. Поэтому не верю ни единому твоему слову. Такой красивый парень, как ты, на пушечный выстрел не подойдет ко мне, если его не пришлют с гадкой целью.

— А я поцелую тебя. Мне ты не откажешь!

Юля собралась идти домой, но парень мигом оказался перед ней. Как быстро он двигался! Спортсмен!

— Я не умею целоваться. Так что мимо, — вместо новой колкости Юля смущенно захихикала.

Что это с ней? Влюбилась? Попалась на удочку?

Откуда ее снимают? Светка прячется в кустах или за воротами гаражного кооператива? В дождь качество мобильного видео получится отвратное. Нет смысла в обидном розыгрыше.

Красивый парень не врет. Он в самом деле не имеет отношения к ее обидчикам.

— Научу. Не проблема, — сказал он, взяв Юлю за плечи.

Девушка вздрогнула с непривычки и от пробежавших по коже мурашек. Зонт выпал из руки, и сумочка сползла с плеча.

Парень без малейшего стеснения поцеловал ее как в кино, с языком. Юля чувствовала себя резиновой куклой. Понимала, она тоже должна что-то делать, хотя бы шевелить губами, но на нее навалился предательский ступор.

Красивый шатен отлип от ее засосанных немеющих губ.

— Как тебя жовут? Шлучайно не Макш? — еле прошепелявила Юля.

Ей нравилось имя Максим. Среди прочих мужских имен оно казалось самым сильным, надежным, страстным.

— Почти угадала, — ничуть не изменившие цвет бледные губы парня расплылись в довольной улыбке. — Зови меня Макс.

— Хорошо, — Юля счастливо рассмеялась.

Исчезли тревоги. Забылись обиды. Растаяли комплексы неполноценности.

Самый главный ее страх — одиночества, и тот отступил.

Папа был прав, нужно верить в чудеса.

И мама верно говорила, от судьбы не убежишь.

Максим снова начал ее целовать, и она неумело старалась ему подыграть. Главное — не оставаться неподвижным пнем.

Парень снял с нее плащ, с эротичной неторопливостью расстегнул блузку — пуговку за пуговкой, лаская маленькую, но как оказалось, чувствительную к мужским прикосновениям грудь, потом приспустил юбку и влез пальцами в трусики.

Смартфон в лежащей на тротуаре сумочке заиграл маминой любимой мелодией.

Юля подумала, что должна ответить, и не смогла потянуться за гаджетом. Не хотелось вырываться из ласковых объятий Максима. С ним было так хорошо! Неважно, что случайный прохожий их увидит и осудит.

Наконец-то Юля почувствовала себя желанной. Не думала, что хоть раз в жизни испытает это счастье. Напрасно готовилась умереть одинокой старухой. Ее ждет замечательное будущее рядом с мужчиной мечты.

ГЛАВА 11. Точка кипения

— Кошмарр! Совсем еще рребенок! Рровестница моей дочки Иррочки!

Владелец рыбного интернет-магазина схватился за кудрявую голову, получив от Марины и Никиты жуткое известие о новой жертве маньяка с электрошокером.

— Все понимаю. Езжайте. Я сам подежуррю. Скоррей бы поймали этого меррзавца!

— Постараемся, Лев Яковлевич, — Марина рывком сдернула свою сумку с большого пластикового контейнера.

Нервы сдавали. Надо держаться и продолжать борьбу.

Тварь не улетела обратно в космос. Не стоило и надеяться. Почуяла хлебное место.

Кошмар не закончился. После недолгого затишья снова набирал обороты. Смертоносное колесо продолжало движение. Как остановить его?

— И тогда ему не поздоровится. Поверьте, — на бегу добавила Марина, спеша вслед за Никитой к выходу из холодного складского помещения.

Один шанс. Очень рискованный. Не факт, что все получится. Но нельзя не попробовать.

Марина чувствовала, что дошла до точки кипения. Для реализации плана ей нужно будет дважды преступить закон. И она приняла этот путь.

Выбора нет. Человеческая жизнь всего дороже.

* * *

Лиакс решил прогуляться по городу после удачной охоты.

Ему нравилась безлюдная тишина ночных окраин города.

Под проливным дождем он чувствовал себя как дома. Снял кожаную куртку и закинул на плечо. Позволил освежающим каплям течь по коже.

Он думал, что вода смоет неукротимую тоску. Хотел не думать о Марине хоть короткий промежуток времени.

Но там, в клубах тумана за стеной дождя, ему виделся ее силуэт, манящий соблазнительными изгибами стройного тела.

Земная воительница стала неотвратимым наваждением. Не сумев преодолеть растущую тягу — затмевающую разум, колющую в сердце, вяжущую в горле, Лиакс поспешил в старый деревянный домик. Надеялся вновь ее почувствовать, а затем и увидеть рядом.

Без нее чужой мир, да и вся вселенная, теряли яркость красок жизни. Все вокруг становилось серым и безликим, как туман.

Идя быстрым шагом по пустой улице, он обогнул неудобно поставленную возле дома серую машину и увидел свое лицо на слабо подсвеченном информационном щите.

Сердце громко стукнуло в груди.

Погоня началась.

Лиакс подошел ближе и прочитал защищенную от влаги стеклом листовку, прыгая взглядом через несколько слов, а то и через строчку..

“Разыскивается опасный преступник… В контакт не вступать…”

За информацию, которая поможет его поимке, назначено вознагражение один миллион рублей. Немалые деньги по земному счету.

Лиакс не мог понять, где и когда допустил роковую ошибку. На охоте он соблюдал предельную осторожность. Заботился о том, чтобы никто из людей не запомнил его внешность. Защищался импульсным влиянием.

На кого-то не подействовало? Один человек оказался устойчивее своих сородичей?

Лиакс надел куртку и застегнул молнию. Пожалел о том, что украл модель одежды без капюшона.

Накрыть голову пленочным пакетом? Притвориться, как будто защищает лицо от дождя.

Скомканный пакет в урне для мусора подойдет. Но не будет ли это выглядеть еще подозрительнее?

Воин пробежал взглядам по окнам дома напротив. Люди спали. Не смотрели во двор. Только из одного окна струился мягкий свет ночника, но и там человек находился в дальнем углу. Не мог видеть стоящего во дворе мужчину. Разыскиваемого нарушителя закона.

Мягко прыгнув на стоящую рядом серую машину, Лиакс перемахнул с нее на гараж, почти бесшумно прошел по грохочущим даже под птичьими лапками металлическим крышам и нырнул во мрак старой разросшейся аллеи.

Что земляне сделают с ним, если изловчатся поймать живым? Замучают до смерти жестокими опытами?

Кайларский воин сильнее и быстрее человеческого спецназовца. В противостоянии один на один победа предрешена. Но Лиакс единственный кайлар в мире людей. Неизвестно, сколько человеческих особей, прошедших боевую подготовку, на него уже охотится, и кто позднее вступит в игру.

Говорят, несправедливое проклятие не действует. Почему тогда его не отпускает мысль о том, что недобрые пожелания жрецов культа Морского Чудовища вместе с ним достигли Земли и начали сбываться?

Предчувствие вновь не обмануло Лиакса. Вернувшись в уютное убещище, он понял, что Марины в доме нет. Любимая женщина не возвращалась и пока он охотился.

Вместе с другими земными полицейскими она занята его поисками?

Лиакс пришел в комнату Марины, взял с ее кровати флисовый плед — наэлектризованный, хранящий след ее энергии. Подержал в руках, впитывая легкие импульсы, и, не снимая одежды и ботинок, устало рухнул на кровать. Потянулся, лежа на животе. Уткнувшись носом в мягкую подушку, мечтал почувствовать возбуждающий запах ее кожи так близко, как никогда прежде.

Марина вернется в старый дом, и он предстанет перед ней, во всем признается. Пусть после контакта ему придется спасаться бегством, и он потеряет полюбившееся убежище…

А вдруг она поймет его и тоже полюбит…

Увидит в нем не иномирное чудовище, а мужчину. Защитника, достойного навсегда остаться рядом с ней.

Только бы она пришла…

* * *

Марина не думала, что ей вновь придется пережить этот кошмар. Да еще так скоро.

Для нее трудно придумать худшей пытки, чем говорить с родителями, потерявшими дочь, смотреть им в глаза.

Стараться утешить разбитых горем людей, собрать по мелким кусочкам и склеить осколки страдающих душ. Немного поработать психологом. Вот ее задача. В данном расследовании опросы родных, подруги, школьных педагогов не помогут. Они — служебная формальность. Убийца не обидчик Женя, который живет в соседнем дворе и учился с девушкой в одном классе. Не дальний родственник и не случайный роковой встречный человек. Он пришел из другого мира и не намерен свалить обратно.

Беседы отнимают время. У нее и так его мало. Ночью погибнет еще один человек.

Нет! Ночью наступит время ее охоты, а не космического хищника. Пробьет час возмездия!

Марина не притронулась к пирожным, которыми ее настойчиво угощала мать Юлии, сделала всего пару глотков крепкого чая.

Низенькая пухлая Людмила Витальевна, часто вытирая ситцевым платочком слезы, с гордостью рассказывала о дочери, показывала школьные и семейные фотографии. Высокий худощавый Виктор Игоревич молчал, стоя у окна и в печальной задумчивости смотрел во двор.

Юлия была больше похожа на отца. Крупный нос, тонкие губы.

Кто-то должен побыть с ними рядом. Дать им возможность выговориться. Часть боли выйдет со словами и слезами, а часть останется надолго.

— Жизнь Юлечки только стала налаживаться. Мы верили, что ее ждет счастье. Многих известных людей дразнили и обижали в школе. Это не помешало им в будущем добиться большого успеха. Наша доченька тоже многого могла достичь. Она у нас была не ленивая, очень старательная. Мы думали, все худшее позади, а зло притаилось за поворотом и… Не могу поверить, что Юли больше нет с нами. И такой ужас… Что нелюдь с ней сотворил… Лучше бы я этого не видела.

— Поверьте, мне тоже было тяжело смотреть.

Марина нервно дернула плечами и поежилась, вспомнив лежащую в луже недалеко от автобусной остановке полураздетую девушку. Обезображенное ожогами юное лицо.

Она прочистила горло, но не сразу смогла продолжить беседу.

Заглянула в широкую чашку из тонкого фарфора, и ей почудились такие же отметины в отражении лица.

— Раны нанесены посмертно, — все, чем она могла утешить родителей.

И то вранье.

Марина не представляла, что чувствуют жертвы инопланетного монстра. Умирают ли они в невыносимых мучениях или в бесчувствии?

Ей было жаль всех погибших людей, но самую юную из них почему-то особенно. Смерть Юлии Архиповой довела ее до точки кипения, толкнула за грань закона.

Зарянский кошмар должен прекратиться.

— Юленька была доброй, скромной, отзывчивой девочкой, — всхлипнула мать. — Она не заслужила ужасной кары.

— Никто из убитых не заслужил. Поверьте, эту тварь ждет участь еще страшнее, — Марина прошипела сквозь зубы, чувствуя как против ее воли голос меняется, грубеет, походя на звериное рычание.

Отец девушки согласно кивнул. Вспомнил, что стало с маньяком Берцевым.

Марина ссутулилась, словно груз ответственности на ее плечах стал физически ощутим.

Несчастные родители доверяли ей. Конечно, жалели, что не поймала нового зарянского убийцу прежде, чем он добрался до их дочери, но считали — и его она сумеет остановить.

Марина должна совершить невозможное.

Противостоять чудовищу с нечеловеческими способностями.

К счастью, не в одиночку. Она нашла способ доказать свою правоту и заручиться поддержкой силовиков. Твари не поздоровится. Пора прикончить незваного гостя.

— Я тут подумал, — впервые за долгое время молчания отец девушки заговорил. — Мы еще не настолько стары, чтобы не успеть воспитать приемного ребенка. Сделаем доброе дело. Ты не против, Люся?

Он тронул жену за плечо, отвлекая от фотоальбома.

— Как я могу возражать? — положив альбом на край стола, женщина вскочила со стула и обняла мужа. — Сама хотела предложить, но боялась, что ты не одобришь. Юленька будет рада там, на небесах, что мы подарим родительскую любовь несчастной сиротке. Или выберем мальчика. Как сердце подскажет.

— Хорошее решение, — похвалила Марина, собираясь уходить из квартиры Архиповых. — Желаю вам удачи.

Забота о ребенке поможет людям быстрее справиться с горем. И да, это доброе дело.

Марина привыкла верить в справедливость, несмотря на то, что жизнь являла ей множество обратных примеров. Зло будет наказано, а добро вознаграждено… Рано или поздно.

Встреча с подругой убитой девушки оставила неприятный осадок в душе Марины.

— Дура она была! — гневно выпалила Виктория в ответ на просьбу немного рассказать о Юлии.

Не сожалела о ее смерти, только злилась, что осталась без бесплатной помощницы по части домашних заданий и подготовки к сессии.

— Странно так говорить о золотой медалистке, победительнице областных олимпиад по физике и химии, — Марина еле сдерживалась, чтобы не выдать крепкое словцо.

— Учеба ни при чем. По жизни Юлька вела себя как полная дуреха. Я ей говорила — соглашайся на любого немытого дворника. Все лучше, чем остаться старой девой. А она мечтала о принце на белом коне. С ее-то рожей.

Марина подумала: жаль, что монстр не пришел за Викой, и сразу отвергла опасную мысль. Нет, ни за кем он больше не придет.

Самой Марине повезло со школьной подругой. Они общались не так часто, как раньше, но по-прежнему с полуслова понимали друг друга и всегда были готовы прийти на выручку, если понадобится помощь.

Катерина встретила Марину на пороге своей квартиры, пригласила на кухню.

После родов Катя располнела, но как и прежде была легка на подъем.

— Я в деле, — сказала она воодушевленно, словно в школьные годы, будто бы Марина пригласила ее в лесной поход, а не искать следы опасного неуловимого убийцы.

Внимательно выслушав, не покрутила пальцем у виска, не заявила, что подруге пора лечиться у психиатра.

— Как хирург, я скажу, что все это реально за гранью фантастики, — подтвердила Катя, рассматривая фотографии жертв. — Говоришь, они не кричали от боли? Там от болевого шока можно умереть, если без наркоза вот так пройтись по лицу. Ожоги точно не посмертные.

— Но версия одна. Ты понимаешь. Официальная. Сумасшедший с мощным электрошокером, — отрывисто проговорила Марина, отпивая теплый чай.

В гостях у Кати она смогла немного успокоиться. Согласилась подкрепиться.

Подруга предложила кусок торта, и Марина не отказалась.

Обычно сам вид вкусностей пробуждал ощущение праздника.

Не в этот раз.

— Мне позарез нужны доказательства существования монстра, — прожевав сладкий кусочек, призналась Марина. — Я не могу одна охотиться на злобную тварь. И рассказать пока ребятам… Ты понимаешь, что подумают они. Скажут, погоня за маньяком пошатнула психику их коллеги. А вот когда они своими глазами увидят разбившийся инопланетный корабль… Будет совсем другое дело.

— Своди их в лес. Придумай, что кто-то из твоих знакомых видел там парня с электрошокером. На меня можешь сослаться, — предложила Катя.

— Отдела мало. Мы должны собрать больше народа. Я только примерно представляю, куда упал тот объект. Нужен охват огромной территории. Начальство не одобрит поисковую операцию в лесу, — объяснила Марина. — Нет веской причины. Не сказать, что в лес упал космический корабль и прилетевший на нем убийца по ночам охотится в городе за легкой добычей. Попросить близких родственников пойти на такую авантюру я тоже не могу. Ребята из отдела меня сразу вычислят. Мы с тобой посторонние люди. На работе не знают о нашей дружбе. Подашь заявление о пропаже дочери. Соня потерялась в лесу. Вы вместе собирали грибы, она заблудилась и ты не смогла ее найти. Для поисков девятилетней девочки мы быстро соберем людей.

— Дочка в гостях у моей тети за городом. Как раз по ту сторону лесного массива. Тетя всегда готова помочь. Мужа уговорю. Думаю, он согласится. Весь город снова ждет, когда поймают маньяка, — Катя подлила еще немного чая в опустевшую чашку подруги. — Только скажи, на что в первую очередь обращать внимание. Научи меня искать следы инопланетянина. А то я пока только по грибам неплохой спец.

— Не знаю, как насчет следов. В городе он их не оставляет. Но мимо корабля ты не пройдешь. Когда падал, он должен был повалить деревья, сломать ветки. Мы будем искать вместе. Не отпущу тебя одну.

— Я приду не одна, — Катя хитренько подмигнула, ее пухлые щеки зарделись озорным румянцем, и поспешила сменить тему.

ГЛАВА 12. Облава

Ночь, которую Марина провела в квартире, обошлась без новой жертвы.

По крайней мере, утром не поступило тревожной новости.

Монстр из космоса уязвим в дневное время?

Хотелось верить, что найдено первое из его слабых мест.

Марина переживала за добровольцев, которые согласились участвовать в поиске пропавшего ребенка и не имеют ни малейшего представления о том, с кем они могут столкнуться в лесной чаще.

Монстр выбирает слабых жертв, подавленных проблемами в личной жизни. Трудно представить, что этот психотип начнет вести себя в лесу как Рэмбо, поубивает всех, кто приблизится к его разбитой летающей посудине. Похоже, он трус, и вряд ли рискнет бросить вызов сильному противнику. Жителей города, не посвященных в тайну, защитят вооруженные мужчины.

Против чудовища Франкенштейна выступили крестьяне с топорами и вилами. Охотиться на космического монстра приехали “братки” на джипах, словно пришедшие сквозь временные горизонты из лихих девяностых.

Чижов собрал всех друзей и знакомых.

Марина прежде не видела столько нелегального оружия. Пистолеты, “Калаши” и пара “Беретт”. Крепкие мужчины быстро все это выгрузили и спрятали в рюкзаки и сумки.

Кивнула Чижову в знак одобрения и попросила ждать других участников поиска.

Одной не справиться, а значит придется немного побыть по другую сторону закона.

Каково же было удивление Марины, когда к месту встречи на опушке леса подъехали огромные военные грузовики, и из них начали выскакивать вооруженные солдаты.

— А вот и сюрприз! — помахала рукой Катя, вышедшая из военной машины вслед за спасателем Михаилом.

Ему Марина сообщала о загадочном летательном аппарате в грозовом небе.

— Кузена тебе не нужно представлять. Вижу, ты не знала, что мы с Мишей родственники! — приобняв подругу за плечи, Катя отступила на шаг.

Она оделась по-походному: темно-зеленая парка, хлопковые штаны, заправленные в высокие сапоги. Черные кудри спрятала под бандану.

— Мой тесть Юрий Борисович. Генерал-майор, командующий Холминской войсковой частью, — Михаил гордо представил нового участника спецоперации. — Хотел познакомить вас раньше. Во времена Пушкина каждая благородная семья старалась пригласить на свадьбу генерала. Мы с Юрием Борисовичем готовили сюрприз для тебя и Олега. На счастье. А не срослось.

— Ну и грустную песнь ты затянул, Мишаня! Рад приветствовать зачинщицу фантастического приключения, — широко улыбаясь, румяный круглолицый генерал по-мужски пожал Марине руку. — Авось еще доведется мне побыть вашим почетным свадебным гостем.

— Рада знакомству, Юрий Борисович. Благодарю за то, что согласились помочь, — скованно улыбнулась Марина.

— У меня в необычном деле шкурный интерес. Как зять рассказал про ваше ночное наблюдение, так мои глазенки и загорелись. Давление разом пришло в норму, а то частенько скачет. Нам бы заполучить технологии этих зеленых, или какие они там есть, человечков. К примеру, шапку-невидимку для систем ПВО. Странную вспышку мы засекли со спутника, и все. Никакого полета и падения. Еще, помните, страшная гроза была той ночью. Деревья ломала… Эх, не будем лясы точить. А ну-ка, дружно шагом марш искать разбитое летающее блюдце!

— То что я видела, Юрий Борисович, больше похоже на боевой вертолет без винтов и длинного хвоста. Форма не тарелки.

— Ладно! Как сказала Катерина, мимо не пройдем, — заметив Чижова, генерал подошел здороваться с ним за руку. — Знакомые лица! Иван! Помните, мы с вами зимой встречались на охоте. Славного кабана завалили.

— Тут зверь серьезнее, — Чижов нахмурился, поправил ремешок охотничьего ружья на плече. — Он убил мою жену.

— О-о-о! Соболезную!

Генерал с Чижовым отошли в сторону поговорить.

Марина вышла на проселочную дорогу встречать коллег из отдела. Первым прибыл Стас. Хорошо, и он был знаком со спасателем Михаилом, способным надолго заболтать любого, потому в общении не обратил внимания на “братков”, которые постепенно рассредоточились по добровольческим группам. Чуть позже подъехали Андрей и Никита.

— Сопровождайте гражданских лиц, — приказал генерал солдатам.

Но Марина все равно жутко переживала за людей. За тех, кто не знает, на какое злодеяние способен коварный враг. Она сожалела о том, что не может рассказать правду коллегам. Пока рано. Нужны доказательства.

Генерал возглавил операцию. Взяв карту местности, он расчертил территорию лесного массива на квадраты и назначил группы.

Поиски начались.

* * *

Лиакс грустил, стоя у окна.

Он смотрел, как вдали у леса формируются вооруженные отряды, а его любимая воительница перебегает от одной машины к другой. Встречает вновь прибывших соратников.

Люди правы, ничто так не лишает сил, мигом превращая победителя в проигравшего, как неразделенная любовь.

Кайлары не думают о любви, навсегда забывают неудачные попытки знакомств.

На Земле он почти что стал человеком. Он словно впитал частичку Марины вместе с ее электромагнитными следами, и больше не мог без нее обходиться.

А она… Видела в нем инопланетное чудовище и хотела убить. Собрала против него целую армию.

У его любви нет ни малейшего шанса на положительный отклик.

Страдая от невыносимой муки, Лиакс прижался горячим лбом к прохладному окну. Слеза, намного солонее человеческой, выкатилась из глаза и белым кристаллом застыла на щеке.

Ему некуда бежать, он попал в электромагнитную ловушку маленькой территории и отчаянно жаждущей его смерти земной женщины.

Лиакс исполнил свой воинский долг кроме одного — последнего в жизни. Нельзя допустить, чтобы военные нашли корабль или пленили его самого. Он поклялся сохранить в тайне технологии великой Кайларской Империи.

* * *

Для Марины день пролетел как пара часов. Начало темнеть.

Участники поиска постоянно были между собой на связи. Ни одному из них так и не удалось найти обломки разбившегося корабля.

Прошли мимо вопреки словам подруги? Идеальная маскировка?

— Слушай, может пора дать отбой? — еле успевая за Мариной, жалобно протянула уставшая Катя. — Вспомни, мы тут ходили. Приметный пень.

Указав на замшелый пенек, подруга пробралась к нему через горку сухих веток и уселась со вздохом облегчения. Вытянула ноги и помассировала их под коленями.

— Посиди тут. Никуда не уходи. Увидишь тень или движение кустов — зови меня. Хоть одна травинка без ветра качнется — кричи, — приказным тоном сказала Марина и тихонько добавила. — Проверю еще раз вон тот овражек.

Она пошла по следу из поваленных деревьев. Да, не в первый раз осматривала то место и ничего не находила. Но тут как будто потянуло. Необъяснимое чувство направило пройти дальше, разгрести руками кучу хвороста.

Дальше — непроходимое болото. Вот, что запомнил ее мозг.

Странное преломление последних лучей заходящего солнца, пробивающихся сквозь густой древесный полог. Вот, что теперь увидели глаза.

Марина стояла перед стеной из неведомой материи.

Голова сильно заболела, сдавило виски, но сразу отпустило как по мановению волшебной палочки. Или по воле космического монстра.

Он рядом!

Руки автоматически потянулись к пистолету и электрошокеру под курткой. Какое оружие эффективнее?

Марина не оглядывалась. Проверила ближайшее пространство боковым зрением и снова посмотрела на тающую в воздухе преграду, за которой все четче виднелись очертания упавшего корабля.

Стена исчезла, и Марина приблизилась к сильно поврежденному летательному аппарату. Протянула руку, еще не касаясь, и увидела, как по металлу побежали мерцающие синие полосы.

“Отойди, — в ее голове отчетливо прозвучал мужской голос, — отзови людей. Знаю, ты не хочешь, чтобы они погибли. Система самоуничтожения корабля активируется при контакте и тогда взрыв мощнее ядерного уничтожит все живое в лесу и многих поселениях”.

“Тварь”, — Марина осмотрелась, держа оружие наготове, но никого не увидела.

“Уведи своих бойцов”, — настойчиво повторил голос.

“Почему я должна тебе верить?” — каждое мысленное слово с великим трудом формировалось в гудящей голове Марины.

Ее чуть не трясло от бессильного гнева.

“У тебя нет выбора, — ответил инопланетный монстр. — Послушаться или погибнуть вместе с тысячами других человеческих особей”.

“Покажись, трусливый мерзавец!”

В ответ молчание.

“Боишься меня?” — зло усмехнулась Марина.

“Я не трус, и уважаю тебя как сильного храброго воина. Не хочу с тобой сражаться.”

“А я хочу тебя убить”.

“Знаю. Потому предлагаю поединок по законам воинской чести. Только ты и я”.

“Согласна”.

“Встречаемся на поле рядом с твоим старым домом. Прежде чем вступить в смертельную схватку, ты должна узнать, что я долгое время жил рядом. Мог убить. Но не сделал этого”.

Марина поперхнулась воздухом, усилием воли быстро подавила кашель.

Все сложилось в ее памяти. Соленая вода в ванне. Комариные трупики. Внезапная сырость в доме, где всегда было сухо. Нежелание подниматься на чердак, где не помешает хорошенько прибраться.

Страшно подумать, что из бабушкиного домика он отправлялся на ночные вылазки. Увы, Марина и представить не могла такого. Если бы догадалась и смогла преодолеть внушение, разрушить установленные в ее подсознании блоки, то убила бы его днем, пока он спал на чердаке — сытый после жуткой охоты.

Поединок… Последний шанс избавиться от него раз и навсегда.

Врет монстр или говорит правду, нельзя рисковать жизнями людей. Он хорошо узнал ее. Она его тоже.

Ей нужно победить.

Марина вернулась к сидящей на пеньке подруге, двигаясь механически как робот. Ее слегка пошатывало.

— Я испугалась, что ты утонула в болоте, — Катя вскочила, подбежала и взяла за безвольно опущенную расслабленную руку. — Нырнула в овраг и сразу пропала. Собиралась идти тебя искать.

— Овраг большой и глубокий, — устало вздохнула Марина. — Но и там ничего нет. Все впустую. Отбой.

— Направим кого-то из крутых ребят к тете и Соне. Они заждались. Я попросила тетю привезти дочку ближе к вечеру.

Под “крутыми ребятами” Катя подразумевала людей Чижова. Да, пусть они “найдут ребенка”. Не так подозрительно, как родственники.

Все, кто был в теме, расстроились неудачными поисками. Решили, что пришелец починил свою летающую посудину и отогнал в другое место. Городские добровольцы обрадовались спасению ребенка. Приехали местные журналисты.

— Я заблудилась в лесу. Мне было страшно, — Соня под присмотром тети повторила заученные слова на камеру.

Девочка ежилась от волнения и холодного ветра.

Все выглядело правдоподобно.

Марина не горела желанием попасть в кадр. Оставила публичные заявления генералу, спасателям и родным Сони.

Отдельно поблагодарила коллег. На предложения подвезти до квартиры отвечала отказом. Сказала, что пешком дойдет до бабушкиного домика, здесь недалеко. Ночью отдохнет на свежем воздухе, в комнате, приятно пахнущей сосновой древесиной, а завтра утром приедет в управление.

Наступит ли для нее утро?

ГЛАВА 13. Столкновение

Половинка луны ярко светила в безоблачном небе.

Марина видела пришельца. Четко, как днем.

Он стоял напротив ее участка под нитями проводов, тянущимися между вышками ЛЭП.

Один. Воин в поле.

Тот, кто нужен ей. Тот, кто лучше Олега. Он избавит от горечи одиночества и защитит от любой угрозы.

Воин ждал, и не торопил.

Безоружен и почти обнажен. Джинсы слегка приспущены, видна тонкая полоска волос внизу живота.

Нужно только подойти ближе, прикоснуться к светлой коже, точно сияющей в лунном свете, и она забудет обо всех невзгодах.

Марина боролась с наваждением, но рука, держащая пистолет, предательски обмякла и не поднималась. Пальцы, сжимающие электрошокер, тоже готовы были расслабиться.

Обнять его великолепное тело, прильнуть своими губами к его чувственно приоткрытым, безмолвно зовущим губам.

Он опасен для всего человечества, но верен ей одной.

Стоит ли отвергать бесценный дар?

Марина зарычала с подвывом, стиснув зубы, словно она была хищником, а не космический гость — незваный, но такой желанный для всех людей, независимо от пола, возраста, социального положения.

Может, пора прекратить бессмысленную борьбу?

Пистолет, а за ним и шокер выпали из рук.

“Я люблю тебя. Доверься мне”, — в голове нежной успокаивающей волной разлился приятный мужественный голос, которому невозможно сопротивляться.

В мгновение ока мужчина переместился на несколько шагов и оказался прямо перед ней. Протянул руку, нежно коснулся ее щеки, и…

Его отбросило. Просто смело в сторону.

Очнувшись от гипноза, Марина увидела двух неотличимых друг от друга мужчин. Они боролись, перемещаясь с нечеловеческой скоростью, так что ее глаза едва успевали фиксировать происходящее. С треском ломались стебли пижмы, полыни и дягиля. На поле оставались примятые дорожки.

Между сошедшимися в поединке мужчинами простреливали молнии. Марина подняла пистолет и шокер. Прицелиться невозможно. Они двигались слишком быстро.

Едва смогла заметить различия в одежде. Тот, кто появился позднее и атаковал первого, носил черную майку под кожанкой, а на его джинсах и ботинках застыла болотная грязь.

Он поймал первого и направил в него мощные разряды молний. Марина увидела, как тело надежно удерживаемого на месте пришельца вместе с одеждой стало полупрозрачным и приобрело синеватый оттенок. С каждой долей секунды он все меньше походил на человека, истончался, а второй заметно слабел. Не выдержал. Отпустил противника, и тот накинулся на него, утратив человеческий облик, синей полупрозрачной змеей обвился вокруг его тела.

Вспышки молний, белые искры продолжали сверкать.

Марина воспользовалась замедлением движения пришельцев и бросила в них электрошокер. Не рискнула стрелять, подозревая, что пули не опасны для космических тварей.

Надеялась, их замкнет.

Похоже, не напрасно.

Голубоватая вспышка едва не ослепила ее.

Полупрозрачный змей исчез. Шокер сгорел.

На примятой сломанной траве лежал мужчина. Похожий на человека. Не светящийся и не испускающий молний.

Держа его на прицеле, Марина подошла ближе. Мужчина лежал на спине, раскинув руки. Глаза были закрыты. Грудь и живот слабо вздымались при дыхании. Он без сознания, но жив.

Попался! Теперь не уйдет.

* * *

Марина не входила в число сторонников пыток подозреваемых, но должна была хотя бы попытаться вытащить из космического монстра имена жертв. Их может быть намного больше, чем известно полиции. В городе охотились две твари? Или он один создал иллюзию, чтобы запутать земную женщину, предстать перед ней в образе героя-спасителя. Что там он говорил? Уважает, любит? Ей не нужна любовь убийцы. Она жаждет возмездия.

Пришелец был очень тяжелым, хоть и не толстым, а натренированным и подтянутым. Даже при ее физической подготовке с трудом удалось затащить его на участок, а затем и в дом на кухню. Хорошо, что вокруг нет соседей.

Он выглядел вполне реальным и похожим на человека. Дышал и в широкой груди билось сердце.

Взгляд зацепился за крупную татуировку на правом предплечье, очень похожую на эмблему силовой структуры — кинжалы, звезды, и по кругу надпись неизвестными символами. Марина раздела пленника до трусов, осмотрела его кожу. На спине и левой стороне груди она тоже увидела татуировки — надписи. Узнать бы их значение.

Усадив пленника на старый фанерный стул, Марина надела на него наручники и опутала здоровенной цепью, на которую в давно минувшие годы ее дедушка привязывал бодливого быка.

Мужчина так и не очнулся. Марина приспустила ему трусы — в экстремальной ситуации не до приличий — и поняла, что там есть чем соблазниться несчастной в любви женщине. Да, он похож на человека. По крайней мере, его вид размножается не почкованием. Но когда она взяла его руки, чтобы заковать в стальные “браслеты”, между пальцами появились перепонки, а ногти удлинились и заострились, превращаясь в когти.

Крепко ругнулась, увидев метаморфорфозу. Существо явно приспособлено к морской среде обитания.

Подумала, а не даст ли пленник деру. Нельзя исключать вероятность того, что он очухается и растворится в воздухе как синий “змей” на поле?

А может, змей был энергетической частью его самого.

Оставалось надеяться, что пленник слишком слаб для телепортации. В любом случае, она обязана допросить иномирного убийцу, прежде чем навсегда избавить от него родной мир.

— Тебе нужна высокая влажность воздуха? Ничего, потерпишь, — злобно процедила она, включив на полную мощность расставленные вокруг него масляные радиаторы.

Две штуки. Все, что нашлись в доме.

Добавила жару направленным в лицо пленника горячим воздухом из старенького фена.

Свет абажура заметно потускнел. Только бы не выбило пробки.

Кожа мужчины побледнела, приобрела сероватый оттенок и начала трескаться. Он очнулся и тихо застонал.

Марина выключила фен из розетки и оставила на кухонном столе. Лучше подстраховаться, зная, что существо может управлять электроприборами и перемещать их силой мысли. Радиаторы тоже отключила.

Вылила на пленника взятую из хозблока большую канистру бензина, припасенную на всякий дорожный случай.

Взяла со стола зажигалку и показала пришельцу.

Топливо разъедало на иссушенной коже мужчины кровоточащие язвы. Он стонал и поскуливал, то показывая в оскале зубы, передние ряды которых походили на человеческие, а боковые были узкими и заостренными, то покусывая нижнюю губу. Пытался открыть глаза, но их драло. Превозмогая боль, он все же посмотрел на Марину.

— Пощади… Я спас тебя… И могу помочь, — слабо простонал он.

— Не дергайся, — Марина покрутила зажигалку в руке перед его носом. — Рыпнешься — и сразу превратишься в яркий красивый факел. Я знаю, ты горишь. Пробовала на твоих волосах. Ты недостоин права на жизнь. Не в моем мире точно. Я не позволю тебе охотиться… Лучше спалю тебя вместе с этим домом! Не отдам военным. Им ты нужен живым как источник информации. А мне пофиг ваши технологии! Для меня главное, чтобы и духу вашего поганого не осталось на Земле.

Жалость к страдающему живому существу боролась в ней с праведным гневом. Убийца должен понести наказание.

— Я нарушил земные законы, но у меня не было выбора, — мужчина мотнул головой, пытаясь стряхнуть с кожи причиняющие боль капли. — Я должен питаться, чтобы жить.

— Вот как! — Марина ядовито ухмыльнулась. — А эти люди, по-твоему, хотели умереть? Те, кого ты выбрал своей закуской и убил.

— Я никого не убивал, — пришелец шире раскрыл воспаленные глаза и умоляюще посмотрел на Марину.

Она взяла со стола распечатанные прижизненные фотографии жертв “маньяка с электрошокером” и показала пленнику.

— Я не видел этих людей. Не причинял им вреда, — мужчина снова дернул головой — на этот раз подтверждая отрицание. — Мой народ не опасен для человечества.

— Хватит врать! — рявкнула Марина. — Говори, где нам искать другие трупы! Чью энергию еще ты высосал, тварь?! Будешь молчать, примешь душ из автохимии. Не думаю, что тебе понравится. Это не соленая ванна.

— Я не забираю энергию. Людей убивает оно… То чудовище, от которого я защитил тебя на поле. Оно и твою жизненную силу хотело поглотить. Мы, кайлары, потребляем органику, как люди. Мой народ питается морскими существами.

— Морскими… — заторможено повторила Марина.

Снова внимательно посмотрела на пленника, вспоминая показания свидетелей. Он вылитый фоторобот, но Чижов на ее вопрос о татуировках ответил, что “наколок нет”. Разве мог тот, кто сам изрядно разрисован куполами и прочей “красотой”, пропустить крупные татуировки на теле мужчины, появившегося в бассейне в одних только плавках.

У пойманного Мариной пришельца татуировки на виду, а у того, исчезнувшего, меняющего форму тела, она их действительно не заметила.

Пленник не лжет?

Не выпуская пришельца из поля зрения, а зажигалку из левой руки, Марина отошла на пару шагов, порылась в буфете и нашла жестяную баночку сайры среди пачек быстрорастворимой лапши. Купила по скидочной акции, хотела сделать суп…

Открыла жестянку и поднесла к лицу пленника.

Чудом не выронила баночку, когда из приоткрытого рта мужчины выскользнул длинный язык темно-фиолетового цвета, как у собаки породы чау-чау. Кусочки сайры в соленом растворе исчезли за секунду. В руке осталась чистая емкость.

— Так это ты чуть не довел господина Цирельмана до сердечного приступа? Рыбный воришка!

Жалость почти победила то, что должно называться здравым смыслом. Марина уже порядком сомневалась в способности безошибочно анализировать ситуацию.

Пленник смотрел на нее прищуренными от боли глазами. В его взгляде читалась надежда на помилование. Хотелось окатить его чистой водой и ласково потрепать по мокрым волосам.

Марина понимала, что прежде, чем сделать окончательный вывод, нужно проверить алиби подозреваемого.

Бросив пустую жестянку в мусорное ведро под раковиной, она взяла смартфон и набрала номер Цирельмана.

— Лев Яковлевич, простите за позднее беспокойство. Это Марина Анисимова. Похоже, мы вышли на след вашего жулика. У нас есть подозреваемый. Нужно проверить его алиби. Вы можете назвать время каждой кражи, начиная с самой первой? Нам очень важно знать прямо по минутам, если возможно.

Цирельман поспешно уточнил информацию и ответил.

Все сходилось. Особенно точно по первому случаю. В то время, когда была убита продавщица Оксана, со склада морепродуктов исчезли две большие рыбины из породы лососевых.

Пленник невиновен. Если только таинственная сущность не является его энергетической частью.

Он сражался с “двойником”. На самом деле защитил ее от неминуемой гибели?

Пойманный пришелец не использовал гипноз, не сбежал путем телепортации.

Поверить ему?

Ответив Цирельману, что подозреваемый оказался невиновен и поиски продолжатся, Марина подошла к пленнику.

— Скажи мне, что за существо убивает людей в городе. Оно из твоего мира?

— Нет. Оно, точнее — она, ибо это самка, способная к размножению, направлялась на Землю и сбила мой корабль с первоначального курса. Я не должен был оказаться здесь. Она атаковала меня в полете. Я боролся с ней, но тогда не понял, с чем именно столкнулся. Теперь, когда сразился с ней вновь и узнал о человеческих жертвах… Твой мир в огромной опасности. Ты не представляешь, что будет дальше, если мы не уничтожим ее…

Пришелец запнулся, запрокинул голову и чуть не потерял сознание.

Марина похлопала его по щекам, приводя в чувство.

Она решилась отпустить его. Сняла с него цепь и наручники.

Помогла встать и отвела в ванную.

Он был еще очень слаб. Как помочь ему?

Непросто будет отмыть кухню от бензина. Стулу пришел конец, но его и не жалко. Линолеум на полу придется отдраивать с ароматизированным моющим средством. Все это мелочи жизни.

ГЛАВА 14. Высокое напряжение

Обнаженный мужчина стоял под душем и слегка дрожал, придерживаясь за стену.

Его кожа отличалась от человеческой еще и тем, что намного лучше и быстрее самоочищалась. Жидкое мыло помогло избавиться от бензина, и даже запаха не осталось.

Холодная вода исцеляла мужчину. Раны заживали.

Лунный свет, лившийся в маленькое окошко, мерцал в водяных струях из душевой насадки и каплях на его коже.

Пришелец попросил не включать свет.

Похоже, его глаза привычны к полумраку.

Марину терзала совесть. Ей было невыносимо стыдно за пытки невиновного. Он спас ей жизнь, а она чуть не убила его.

Еще она удивлялась странному восприятию инопланетного существа, пусть и похожего на человека, но все же таковым не являющегося. Марина чувствовала себя так, словно была знакома с ним не первый день, будто бы они вместе жили в старом домике с начала лета как беззаботные дачники. Хлопотали по хозяйству, жарили шашлыки, ходили на лесные прогулки.

О чем она думает? Он и был рядом. Устроил себе уютно влажную комнату на чердаке.

Пришелец находился совсем близко. Мог сделать с ней все, что угодно. Поймать ее сонную.

Возможно, тайное соседство спасло ей жизнь. Иначе злобная тварь давно пришла бы незваной гостьей, и вскоре обеспокоенные родные и друзья нашли бы в старом домике обезображенный тонкими ожогами труп.

— Прости меня. Давай, познакомимся заново. Как будто ничего неприятного между нами не произошло. Я Марина, а у тебя есть имя?

Нелегко было решиться первой нарушить угнетающее молчание.

— Лиакс Ридао, воин Кайларской Империи, — мужчина устало посмотрел на нее краем глаза.

Непонятно, сердится он ли нет.

Получается, что в ее домике поселился не злодей, а “морской котик”. В смысле — спецназовец и любитель свежей рыбы в одном лице.

— Ты сказал, что злобная самка опасна для всех жителей моей планеты. Начал рассказывать о ней. Продолжай… Пожалуйста. Мне важно знать, как против нее бороться.

— Их называют “эштери”, что значит “освободители”, — взяв поданную Мариной пластиковую баночку морской соли для купания, Лиакс отсыпал немного в ладонь, смочил водой и стал растирать медленно растворяющиеся кристаллики по коже.

— Героическое название.

— Но смысл далек от славных подвигов. Эти существа не как мы. Не из плоти и крови. Они были созданы для захвата многих миров одной технически продвинутой расой. Представь, что тебе понравился чужой мир. Но его жители не сдадутся без боя. Война разрушает инфраструктуру. Чтобы получить не руины и при этом не понести потерь, на ту планету отправляли эштери.

Но их создатели просчитались. Эштери вышли из-под контроля. Галактику охватило масштабное противостояние. Многие народы, и мои предки в том числе, успешно сражались против эштери. Защитили родной Кайлар и другие планеты. Долгое время эти существа считались полностью истребленными. Похоже, они сохранились и затаились для атаки на слабо защищенные миры.

— Вместе мы сможем найти и победить гадкую энергетическую пиявку… Я неисправимая оптимистка, похоже, — Марина потерла запястье, снижая градус напряжения.

— Напрасно ты надеешься на меня, как на избавителя твоего мира от эштери, — Лиакс вышел из ванны, не вытершись полотенцем.

Перепончатая когтистая лапа легла на плечо Марины.

— Почему ты так говоришь? Не хочешь больше с ней драться?

Преодолевая легкий испуг, женщина смотрела, как кожистые перепонки и когти втягиваются в пальцы, и рука пришельца становится неотличимой от человеческой.

Лиакс резко отдернул руку и вышел из ванной.

Марина последовала за ним.

— Я понимаю, свидание с ней не из приятных, но…, — она не хотела выглядеть навязчивой, и отступить не могла. — Мне одной не справиться с опасной тварью, пришедшей извне. Ты поможешь? Или считаешь, что я поступила с тобой несправедливо и скажешь — защищай сама родной мир от нематериальных энергетических пиявок?

— Эштери материальны. В отличие от нас, они состоят не из клеток на основе белка. У них другая вещественная структура, — обернувшись, пояснил воин. — На Земле нет оружия, способного ее разрушить. В схватке с эштери я могу только ненадолго ее ослабить, удержать на месте, но и сам потеряю немало сил. Не исключено, что погибну.

Усталый голос пришельца стал еще тише и печальнее.

— Мне не привыкать к несправедливости. Думаю, я правильно построил фразу. Память того парня, которого я выбрал для познания вашего мира, оказалась весьма содержательной.

— Я надеюсь, с тем парнем все хорошо, — вкрадчиво произнесла Марина.

— Он жив и здоров. Я видел его несколько дней спустя. Понимаю твою тревогу. Ты защищаешь людей. Я… не сержусь.

— Ну и отлично, — Марина одобрительно улыбнулась.

— Я изучил информацию памяти парня и забрал у него вещь под названием “телефон”. Внушил, что он сдал старое устройство в скупку, а на вырученные небольшие деньги поужинал в ресторане. Телефон был неисправен и быстро сломался. Он лежит на чердаке под чистой одеждой. Я схожу туда, оденусь и вернусь.

— Что еще ты воровал, кроме одежды, еды и телефона?

Марина не хотела устраивать допрос, но понимала, что должна знать, где мог “засветиться” воришка, которого ей теперь еще и покрывать придется. А главное, надо как-то вывести его из роли главного подозреваемого в жутких убийствах.

— Больше ничего, — Лиакс вновь оглянулся на нее, медленно и на удивление бесшумно поднимаясь по скрипучей лестнице.

Он еще чувствовал слабость, придерживался за перила.

Марина пожалела о том, что в ее продовольственных запасах не осталось ничего рыбного. Его бы накормить посытнее. Что ему эти крохотные кусочки сайры… Ими не восстановить силы.

Вылазка в город может означать новое столкновение с гадкой пиявкой. А они пока не готовы принять бой. И нет ничего хуже, чем сидеть и ждать, понимая, что в это время кому-то из жителей грозит смертельная опасность.

— Выключи электричество в доме. Полностью, — внезапно Лиакс остановился на верхней ступени, словно вспомнив нечто крайне важное. — У меня возникло подозрение, что эштери на Земле передвигается по электросетям.

Глаза пришельца сверкнули бледно-синими огоньками в темноте.

— То есть, она может выскочить из любой розетки? — Марина вцепилась обеими руками в скругленную нижнюю часть перила, не поднимаясь за Лиаксом.

Все сходилось. Стало понятно, как энергетическая пиявка незаметно проникала в охраняемые помещения. Круглосуточный магазин, коттедж Чижова, офис компании Бахтиных. На автобусной остановке она могла появиться из электронного рекламного щита.

— Но мне по-прежнему непонятно, почему тварь зациклилась на Зарянске! — прокричала Марина скрывшемуся из вида Лиаксу. — По проводам электроснабжения она способна улететь куда угодно. К примеру, в Москву.

— Эштери пока слабо адаптирована к земным условиям, — ответил с чердака инопланетный воин. — Как и я, она зависима от необычной местной электромагнитной активности.

— Наш город считают аномальной зоной, — рассказала Марина. — Никогда не верила всяким уфологам. Получается, напрасно. Внеземная жизнь все-таки существует.

— То, что вы, люди, называете геомагнитным излучением, удерживает нас в ловушке.

— Ну да! Иначе и не объяснить привязанность неорганической гадины к ограниченной охотничьей территории.

Марина стукнула себя указательным пальцем по губам, поняв, что начала говорить так, будто составляла рапорт о происшествии.

В голове варилась каша, сердце колотилось как после вечерней пробежки.

Но два самых главных на данный момент факта немного успокаивали, вселяли добрую надежду. Инопланетный воин рядом и он ей не враг.

Марина поспешила прибраться на кухне. Открыла окно. Вынесла на задний двор безнадежно испорченный стул.

Наспех смыла бензин с пола и побрызгала оставшиеся маслянистые следы на линолеуме ароматным чистящим средством, хоть немного заглушающим отвратительный запах.

Лиакс бесшумно спустился с чердака и подошел к ней.

Он был в темно-серой майке, синих джинсах и белых в черную полоску кроссовках.

Его кожа высохла, или впитала влагу. Пряди мокрых темно-каштановых волос начали слегка распушаться.

— Обесточь дом, — приказал он, закрыв окно.

— Быстренько сбегаю, дерну рубильник на столбе, — Марина поспешила к входной двери. — У нас там общий выключатель на три дома. Соседи давно тут не живут. Так что…

— Я почувствую ее и успею прийти на помощь, — подбодрил мужчина.

Он стоял, сжав кулаки. Лунные блики подчеркивали рельеф напряженных мускулов. Из-под нахмуренных бровей поблескивали красивые миндалевидные глаза, они не сияли, в них отражался струящийся из окна свет.

Вид инопланетного воина внушал спокойствие и уверенность в победе.

Вновь пришлось бороться с желанием прикоснуться к мужчине.

Не рановато ли она стала доверять ему?

Марина попятилась к выходу, не выпуская гостя из поля зрения.

Как составить психологический профиль пришельца? Можно ли уловить, он искусно притворяется или ведет себя искренне?

Тот, кто назвался Лиаксом из неизвестно в каких космических далях находящейся Кайларской Империи, при тщательном близком рассмотрении был не похож на портрет убийцы, нарисованный свидетельницей.

Убийца смотрел широко распахнутыми глазами. Сосредоточенный азартный взгляд тигра перед броском. Уголки губ слегка поджаты. Ноздри расширены.

Стоп… Неорганическая тварь не дышит… Или имитируя дыхание и другие особенности существ из плоти и крови, она переносит свои эмоции на фиктивное тело, и те отражаются на лице-мираже? Пиявка испытывает чувства?

А может, Лиакс водит следователя за нос как ловкий карманник, не впервые попавшийся с поличным и научившийся выходить сухим из воды?

Его взгляд был обеспокоенным. Воинственный вид не отпугивал, потому что выражал готовность к защите, а не к убийству той, от кого не отводил глаз.

Он дышал часто и порывисто, как будто ему не хватало воздуха. Раздражали резкие запахи, но терпел. Мирился с ними.

Из кухонного окна лучше всего был виден тот самый столб.

Марине хотелось перестать анализировать каждую мельчайшую подмеченную деталь, отключить режим леди-детектива. Но привычка, подпитываемая инстинктом самосохранения, не позволяла замедлить течение мыслей, выбросить из него все колючие веточки, острые осколки. Те, что больно ранят, не позволяя довериться ему, чтобы в следующую секунду шагнуть не назад, а кинуться в его объятия.

Почему он так привлекателен? Снова гипноз?

Голова слегка гудит, но ее можно назвать почти ясной. По крайней мере, в ней не чувствуется навязчивой туманной липкости внушаемых помыслов.

— Иди, — поторопил пришелец. — Эштери скоро восстановит силы после сражения со мной и вернется. Она получила отпор, поняла, что мы для нее опасны. Постарается нас уничтожить.

Марина послушалась, но, выйдя на крыльцо, помедлила, призадумавшись.

Почему Лиакс настаивает на отключении подачи электроэнергии в дом? Удар шокером точно не был ему приятен.

Он боится, что земная женщина использует оголенный электрический провод для самообороны? Забавно представить, как она отрезает провод от чайника, вставляет его в розетку и держит самодельное оружие перед собой, не давая пришельцу подойти. Но учитывая необычность сложившейся ситуации, ничему не приходится удивляться. Лиакс думает, она бросит прибор в его соленую ванну, когда он там отмокает? Так подозрителен поскольку не доверяет землянке, или у него рыльце все-таки в пуху?

— Не подходи к трансформаторной будке, — открыв окно, предупредил инопланетный воин, заметив, что Марина внимательно смотрит на виднеющееся из-за забора сооружение. — Эштери может взорвать ее.

— А выключатель и счетчик на столбе не взорвет? — скрывать скептицизм не было смысла.

Лучше проверить его реакцию.

— Устройства на столбе не дают сильных помех. Я легко почувствую ее приближение… Позволь мне пойти с тобой, — добавил он, замешкавшись.

— Останься в доме. Я сама справлюсь, — Марина не хотела показаться трусихой.

Дурацкий перфекционизм. Иногда лучше обратиться за помощью, чем гордо строить из себя супергероиню… Только в том случае, когда уверена, что не получишь ответ, прямо противоположный желаемому.

Это явно не тот случай, когда выгодно попросить вожака дворовых хулиганов проводить ночью до дома.

Стремительными перебежками Марина прошла нехитрый маршрут с двумя вынужденными торможениями: у калитки, у заросшей высокой травой глубокой канавки и одной непродолжительной остановкой у фонарного столба, лампочка на котором давно перегорела. Выключив подачу электричества к дому, облегченно вздохнула.

Если гадкая пиявка не умеет прыгать на двадцать метров от места своего выхода из сети, маленький деревянный домик превратился в настоящую крепость. К слову, охраняемую бесстрашным стражем.

Все-таки поверить пришельцу?

ГЛАВА 15. Беглец

Лиакс встретил Марину на крыльце. Мягко прикоснувшись к ее руке, проводил в бабушкину комнату.

В широком окне виднелась луна и отражалась на стекле серванта.

Голубовато-белая скатерть так и манила присесть за круглый стол и поужинать, раз на кухне пока невозможно находиться.

Вот только чем? Ей грызть сухую быстрорастворимую лапшу? Наверное, можно, но невкусно.

А ему? Он питается только рыбой? Дельфины и киты — тоже морские существа. Допустим, Лиакс не брезгует млекопитающими, а значит, и она для него предположительно съедобна? Не живет в водной среде, но зато у нее морское имя. На безрыбье и рак — рыба, и человек — дельфин?

Глупые пугающие мысли! Или вполне разумные?

Острые зубы и когти не выглядели мило и безопасно.

Она знает о нем очень мало, если не сказать — ничего.

Марина принесла с кухни электрочайник и пару чашек. Села за стол, для отвода инопланетных глаз налила холодной воды в чашку.

Невольно сглотнула слюну, подумав о вкусной булочке к теплому чаю. Убила приятную мечту глотком безвкусной воды.

Лиакс не последовал ее примеру. Стоял возле серванта как нежеланный стесняющийся гость, но взгляд его наполнился азартом. Он смотрел на нее иначе, нежели перед отключением подачи электроэнергии в дом.

Почувствовал свое превосходство?

Будь он человеком, Марина дала бы ему определение опасного типа. Не человек, похоже, еще опаснее.

Втянуть его в разговор? Постараться уболтать в процессе завуалированного допроса, устроенного под видом непринужденной дружеской беседы. А вдруг он забудется и случайно выдаст коварное намерение, или одно из таковых.

Марина сомневалась, что ей удастся заговорить пришельцу его пугающе острые зубы. Но не привыкла отступать и не боялась риска.

— Присаживайся, — указала открытым жестом на свободный стул.

— Мне так удобно. Я не привык сидеть на… заднице.

Марина поняла, что Лиакс примерил ряд земных слов, означающих почему-то постыдную для людей часть тела и выбрал, на его взгляд, самое подходящее.

Не удержалась от улыбки, что и к лучшему.

— А на чем вы сидите? — логичный вопрос, и вполне годится для поддержания диалога.

— На ногах, — сухо ответил мужчина.

— То есть, на коленях?

— Да.

— Как ты себя чувствуешь?

— Лучше. Но по шкале боеспособности уровень пока низкий. Он растет, но медленнее, чем нужно.

— Ты еще голоден? — Марина приготовилась оценивать, изменится ли его взгляд, выражение лица.

Видит ли он в ней жертву?

— Да, — Лиакс ответил достаточно спокойно, без явного азарта.

— Курьерская доставка рыбного магазина Цирельмана принимает заказы с десяти утра. Сейчас почти полночь. Я что-нибудь возьму для тебя, но извини… Мой уровень доходов не позволяет заказывать ящиками черную икру. Победим убийцу, получим премию и тогда маленько шиканем на пару баночек. Лизнуть!

Хорошо они, наверное, там живут на своем Кайларе. И черная икра у них стоит в пересчете на нашу валюту три рубля. Похоже, он даже не понимает, сколько денег проел.

Марина снова улыбнулась. Не наигранно.

И вновь немало удивилась тому, как легко ей рядом с опасным пришельцем.

Не получилось вести допрос. Выходил настоящий дружеский разговор. Она переживала за это существо… за этого мужчину.

Настойчиво лезли мысли о том, как ему трудно и одиноко в чужом мире.

— Интересно, почему самка эштери выбрала твое обличье? — задав почти официальный вопрос, Марина сделала еще глоток холодной воды.

— Она впитала часть моей энергии и воспроизвела мой внешний вид, — Лиакс приблизился к столу. — Эштери принимают облик своих жертв. Думаю, она хотела меня…, как у вас принято выражаться, подставить. Поняла, что я серьезный противник, способный помешать исполнению ее захватнического плана.

— Но почему она не скопировала татуировки на твоем теле? Забыла? Маловероятно!

— Изображенные на моей коже символы для нее оскорбительны, — Лиакс мгновенно снял майку и повесил на спинку стула. Ткнул пальцем в соединение зазубренных лезвий кинжалов на руке. — Знак легиона победителей, который в недавнем прошлом уничтожил множество ее сородичей.

— Надо же, какая гордая мерзавка! — Марина вышла из-за стола и нервно ухмыльнулась, упершись руками в бока.

Быстро поморгала, словно пытаясь вдребезги разбить портрет красивого мужчины, отраженный в зеркале ее глаз.

В спортзале она видела много атлетичных тел, да и коллеги были далеко не хлюпиками, разве только Никита всех легче и тоньше из ребят команды, но это временно. Скоро и он мышцу нарастит. Давно ни на кого не обращала столь пристального внимания, кроме подозреваемых и свидетелей, но там ее интерес был другим, профессиональным.

Все знакомые и незнакомые мужчины, кроме Олега, воспринимались ею как часть фона, а бывший не мог похвастаться спортивной фигурой. Его и на вечернюю пробежку невозможно вытянуть ни за какие щедрые посулы.

Постеснявшись дурацкого хлопанья глазами, Марина мотнула головой.

Что с ней? Не хватало еще, как в юности, то краснеть, то бледнеть от волнительного приятного смущения. Терять слова и сразу же забывать только что пришедшую на ум важную мысль.

Все, хватит! Похоже, инопланетный гипноз вызывает осложнения. Пора вымести его следы из разума.

Перейти к делу.

— Послушай, Лиакс…

Навалилось тяжелой лавиной не то ненавистное, не то желанное, но точно неуместное в ситуации, которая не спешила выходить за рамки экстремальной, смущение влюбленной девчонки. Оно вызвало незапланированную паузу, чем сильно разозлило Марину.

Хуже всего злиться на саму себя! Когда не понимаешь, справедливы ли твои обвинения.

Противно, но легко ненавидеть маньяка. Колюще-режущее и смазывающее гадкой слизью чувство, зато знакомое и понятное.

Можно сердиться, обижаться на того, кто поступил с тобой несправедливо, и то здесь сокрыта палка о двух концах. Вдруг ты сама в чем-то была неправа и подтолкнула его к неприятному тебе решению?

Но как бороться с собой, уже толком не понимая, где верх, где низ? Повиснув в невесомости между родной землей и бескрайним космосом, путаться в неосязаемой паутине созвездий.

Лиакс… Приятное имя. Не вызывает отторжения. Что еще хуже.

Назовись он Абракодабром Ыделиюгеновичем, ей стало бы легче воспринимать его как чужеродный элемент ее кусочка мироздания?

Или и это бы не помогло?

Достаточно заглянуть в его прекрасные глаза и уплыть в неведомые дали прочь от реальности…

Подумать только, он долгое время следил за ней. Видел ее голой, и это не раздражало?

Пришелец не вызывал того же чувства, что подросток, заглядывающий в замочную скважину женской бани.

А может, Лиакс не так воспитан, чтобы подглядывать. Что там он говорил про совесть и честь имперского воина?

Он был рядом и легко мог взять ее силой.

Но не сделал этого.

— Лиакс, — с каждый разом труднее становилось произносить его имя, поскольку оно звучало все роднее, теплее. Испарялась из голоса напускная отчужденность. — Ты сказал, ваша армия победила злобных пиявок. У вас есть эффективное оружие против них. Допустим, твой корабль не может совершить межпланетный перелет, но часть его функций исправна. Как я поняла, защитная система работает, маскировка действует, но вопрос — есть ли связь? Ты можешь отправить сигнальное сообщение родному легиону? Позвать на помощь и предупредить о вторжении эштери на Землю. Ты ведь хочешь вернуться домой? Вот как раз пусть друзья тебя заберут на Кайлар.

Глупые вопросы. Марина охладила разыгравшийся пыл. Можно подумать, пришелец сразу не пытался связаться со своими. Видимо, передача сигнала на таком расстоянии невозможна и при их супертехнологиях.

— Я не могу вернуться на Кайлар. У меня больше нет дома, — уголки губ мужчины дернулись в намеке на печальную улыбку. Он опустил взгляд.

— Что случилось? — Марина удивилась, как сочувственно и обеспокоенно прозвучали ее слова, вопреки заданному курсу на возвращение к строгому деловому тону разговора.

Только бы не сказал, что его планета погибла.

Лиакс бегло взглянул на нее и вновь отвернулся. Нахмурившись, потер двумя пальцами переносицу — совсем как человек, придумывающий лучшее объяснение произошедшему.

— В твоем городе запрещена смертная казнь, — он тихо и монотонно заговорил, вновь пристально глядя на Марину. — На Кайларе она действует и широко применяется за различные преступления. Меня обвиняют в самом тяжком из них — убийстве императора. Я уничтожил связующий блок на корабле, чтобы меня не выследили имперские ищейки… Марина, понимаю, тебе нелегко поверить мне… Но я невиновен. Это правда. Не убивал Луноликого Повелителя. Меня подставили. Я был одним из его телохранителей…

— Помолчи! Минуточку!

Марина метнулась к столу и схватила чайник. Отойдя с ним к окну, плеснула в подставленную ладонь холодной воды и умыла разгоряченное лицо.

Чуть не стошнило, хотя в желудке не было ничего существеннее такой же воды, только кипяченой.

В затылок словно медленно забивали острый металлический стержень. Голова прямо-таки раскалывалась.

Убийца! По всей галактике за ним тянется вереница трупов! Начиная с кайларского императора или местный правитель стал промежуточной жертвой.

Напрашивается вывод, что Лиакс и та энергетическая сука… самка… как ее там… любовники. Она помогла ему расправиться с императором.

Но какой смысл инопланетному воину признаваться в том, что находится в розыске? Спокойно мог выдумать любую отмазку. Вплоть до того, что пиявки уничтожили его мир. Земная женщина все равно не проверит информацию. Она и понятия не имеет, где он есть на звездной карте, этот Кайлар. Видно ли его там, или он спрятан в необозримых дальних пределах.

Лиакс не похож на маньяка, готового хвастаться “подвигами”. Он вообще никого не напоминает из преступных типажей. Ни хитроумного убийцу, принимавшего участие в дворцовом заговоре, ни глупенького мелкого воришку. Мошенник из него и подавно вряд ли выйдет.

Пока предварительный, на уровне тонких набросков, психологический портрет Лиакса вполне соответствовал тому, что он сам рассказывал о себе.

Простодушный солдат, привыкший, не задумываясь, послушно выполнять приказы. Далекий от интриганства и эгоизма придворных вельмож и… офисных белых воротничков.

Не потому ли с ним ей легче общаться, чем с Олегом?

Ее подсознание признало инопланетного беглеца надежным защитником, который не обманет и не предаст, и категорически отказывалось видеть в нем опасного преступника.

Разобраться в людских намерениях очень и очень нелегко. А как вести расследование дела, где замешаны существа извне? О них ровным счетом ничего не известно, даже тех обобщенных базовых психологических характеристик, которые присущи разным типам человеческой личности.

Чему верить — гласу разума или зову сердца?

* * *

На Земле нет слов, которые произнести так же трудно, как признание в любви. Короткое, но тяжелое, словно гигантский астероид. Оно давило на язык, не позволяя ему двигаться, и расплющило мысли подобно прессу для списанных в утиль космических кораблей.

Лиакс мог помочь Марине. Снять ее головную боль. А главное — подарить ей свою любовь. Избавить от пустоты одиночества.

Она не верила кайларскому воину. Опасалась его.

А для него так просто было подойти, прикоснуться к ней и полностью подчинить себе ее разум. Да, у отважной земной воительницы высокий порог сопротивляемости, но и этот барьер преодолим.

Лиакс мог привязать Марину к себе, внушить любовь и преданность, но понимал, что доверие не должно быть мнимым.

Всего две клятвы он принес в жизни, и нерушимо их соблюдал. Одну — публичную присягу верной службы империи, а другую — тайную, данную самому себе. Не причинять вреда любимой женщине.

Если она прогонит его из дома, ему придется уйти.

Но и тогда он останется поблизости и будет стараться уберечь ее от беды… Пока беда не настигнет его самого и он не окажется в руках чужих или своих военных.

ГЛАВА 16. Любовь

Марина понимала, что нельзя молчать.

Как бы трудно ни приходилось, надо продолжать допрос, разговор… пытку для самой себя.

— Ладно. Рассказывай дальше, Лиакс, — она вернула чайник на стол, но садиться не стала. — О себе, о той твари. Мне нужно больше информации.

Встала у окна, напряженно глядя на неподвижного мужчину.

— Не знаю, что говорить. Мои мысли убегают от тебя, — растерянно выпалил он.

— Надо же! Какие пугливые мысли космического морского волка! — Марина всплеснула руками и направилась к двери. — Ну что же, посижу на крылечке. Проветрюсь немного. А ты тут оставайся со своими важными раздумьями в тишине.

— Не уходи, — Лиакс заслонил собой дверной проем. — Хотел сказать, мне трудно рассказывать, когда понимаю, что ты не веришь мне.

— А на что ты рассчитывал? Не многовато ли вокруг тебя смертей? Ваш император, мои земляки…

— Мне самому все это не нравится. Я не хотел покидать родной мир. Не планировал маршрут на Землю. Но так получилось. Я оказался в ловушке.

— Жалеешь, что тебя занесло сюда?

— Больше нет. Понимаю, здесь людям нужна моя помощь. Утром поищу оружие на корабле. Подозреваю, командир Келт оставил для меня припрятанный сюрприз. Надеюсь найти плазменный ремилн. Это лучшее оружие, какое только мог подарить наставник, — заглянув Марине в глаза, он пояснил. — Командир Келт пожертвовал собой ради моего спасения. Я улетел с Кайлара на его корабле.

У Марины кольнуло сердце. Ей не верилось, что командир пожертвует собой, спасая жизнь отъявленного негодяя. С какой стороны ни посмотри, Лиакс выглядел достойный человеком. Точнее, кайларом.

— На Земле гадкая пиявка пока одна. Мы найдем ее и уничтожим, — решительно заявила Марина.

— Одна ненадолго, — скептически нахмурился Лиакс.

— За ней следом летит подкрепление? — Марина нервно вцепилась в шершавый подоконник, на котором почти что сидела.

— Одна женская особь эштери способна произвести тысячу личинок, — объяснил инопланетный воин. — Их потомство растет очень быстро. Каждое новое поколение становится все лучше адаптированным к условиям захватываемой планеты… Я не стану пока утверждать, но и не могу исключить высокую вероятность того, что самка прибыла на Землю, готовая произвести потомство, и где-то на территории города в энергетическом коконе подрастают ее личинки.

— Тысяча червей! — импульсивно воскликнув, Марина вспомнила реплику Д`Артаньяна из советского кино.

Но даже не улыбнулась. Было совсем не до смеха.

Лиакс дернул правым уголком губ.

— Мужских особей в кладке эштери всегда мало. Они меньше по размеру и отличаются фиолетовым свечением. Не синим. Командир Келт рассказывал, что и без них взрослые самки могут производить точные копии самих себя. Для этого вида не так важно разнообразие, как для нас. Потомство из одной кладки может скрещиваться между собой. Мне нужно узнать цикличность питания самки, чтобы понять, оставила ли она уже личинок на Земле.

— Сказать тебе, когда погибли люди в городе? — Марина стала задыхаться от волнения.

Рука привычно потянулась к форточке и тут же опустилась.

Пиявка услышит от столба? Лучше не рисковать.

Усилием воли выровняв дыхание, Марина рассказала о том, по какому принципу были выбраны жертвы космической убийцы и когда они погибли.

Лиакс проанализировал полученную информацию и сделал неутешительный вывод.

— Поначалу эштери охотилась чаще, чем обычно. Потом вернулась к прежнему режиму питания. Личинки отложены. Они станут взрослыми, готовыми к охоте на людей и размножению примерно через двадцать дней. Тогда же старшая самка сделает новую кладку.

— Мы должны найти гнездо!

Марина чуть не взяла смартфон. Отдернула от него руку, как от огня. Подумала, а может ли энергетическая пиявка отслеживать ее звонки.

— Надо предупредить о ней генерала. Объясню, мол в город прилетела опасная тварь, которой не нужен транспорт и потому мы не нашли в лесу корабль. Расскажу, как гадина пыталась меня сожрать, а я защитилась при помощи электрошокера.

— Нельзя привлекать военных, — одернул ее Лиакс. — Эштери запустит ракеты с их базы и уничтожит город. Чем больше у нее противников среди жителей захватываемого мира, тем легче ей пожертвовать частью пищевых резервов. Пока против нее двое — человек и кайлар — она не станет убивать горожан вне охоты. Но попытается отомстить нам, избавиться от нас.

— Из мести она может навредить моим близким? — забеспокоилась Марина.

Отпустила подоконник и подошла ближе к Лиаксу, сверля его требовательным взглядом.

— Мне мало известно о поведении эштери в атакованных мирах. Обобщенные данные. Командир Келт в молодости сражался с этими чудовищами. Но его больше нет в живых.

— Ты хоть немного знаешь о них, а я вообще ничего. Ну пожалуйста, Лиакс, вспомни. Что тебе рассказывал командир?

— Интересно. Страх за близких людей вынуждает тебя довериться мне, — воин вздохнул и продолжил. — Эштери может выбрать кого-то из них новой жертвой. Но по причине слабой адаптации она не способна питаться любым человеком. Отбирает тех, у кого почует брешь в естественном защитном поле энергосистемы. Научилась влиять на разум одиноких людей. Насколько я знаю, твои друзья и сестра не одиноки. Мама на отдыхе в санатории далеко от города. Успокойся и подумай о своей защите. Ты не готова противостоять эштери. Уязвима. Она потратила много сил на затмение сознания такой непокорной жертвы, но ей удалось подключиться к твоей энергосистеме. При новой встрече она еще легче и быстрее погрузит тебя в транс.

— Час от часу не легче. Устойчивое человеческое выражение. Одно из великого множества.

Марина отступила на шаг, но Лиакс тут же поймал ее за руки и резко притянул к себе.

Она вздрогнула всем телом, почувствовав, что не может высвободиться.

Головная боль прошла, но избавлению от неприятных ощущений не удалось порадоваться.

Против кайлара ее физическая подготовка ничего не значила. Пришелец намного сильнее.

Противнее всего было думать о том, как она сама помогла ему вернуться в боеспособное состояние. Почему не спалила его вместе с домом? Зачем поверила?

— Я предлагаю тебе лучшую защиту. Избавление от одиночества. Восстановление чувства целостности, — порывисто заговорил он, сверкая огоньками светящихся глаз во мраке.

— Отпусти, — Марина дернулась в стальных тисках.

Ударить в пах не получилось. Колено наткнулось на его ногу. Он все предусмотрел. Конечно.

— Не бойся, — полушепотом произнес Лиакс, и его пугающе уверенный голос внезапно дрогнул, почти превратился в слабый хрип. — Марина, я люблю тебя.

Сказал и отпустил. Остался закрывать собой главный путь отступления.

Марина понимала, что и выскочит в окно не успеет.

Присела на подоконник, тяжело дыша.

— Я победил эти непокорные слова, — тихо заговорил, опустив голову и взъерошив высохшие волосы на макушке. — И, чувствую, проиграл главную битву моей жизни.

— Лиакс.

Марина как будто бы произнесла его имя вопреки своей воле, но понимала, что находится не под гипнозом.

Воин подошел и замер перед ней, склонив голову.

Что делать? Ответить решительным отказом и, вероятно, потерять ценного союзника?

Но не может же она принять признание в любви от неизвестно кого, прибывшего непонятно откуда. Он даже не человек.

В таком случае, почему настолько приятно его внимание? Руки так и тянутся прикоснуться к необычно гладкой коже.

Марина поддалась искушению. Дотронулась до его щеки, провела двумя пальцами по ней вниз к подбородку.

— Ты славный парень, Лиакс. Мне нравится твоя забота, но ты должен понять. Мы разные кусочки бескрайней вселенной, которым трудно состыковаться…

Что за бред я несу? — она одернула себя мысленно.

Постаралась добавить хоть пару важных слов и не смогла произнести ни звука.

— Ты говоришь, я недостоин остаться рядом с тобой, — перевел инопланетный воин, приподняв уныло погасший взгляд.

— Извини, я ничего не могу тебе ответить. Знаешь, у меня в голове сейчас энергетические пиявки, убийства. Все, кроме личных отношений.

— Твой страх дает мне ответ. Он самая честная эмоция, — Лиакс бережно взял ее правую руку и заключил в плен своих ладоней. Жестких и чуть теплых.

По коже Марины от кончиков пальцев побежали мурашки.

Пришелец заговорил почти как монстр из фильма ужасов.

“Я чувствую твой страх, и наслаждаюсь им. Он пробуждает во мне азарт хищника”.

— Ты боишься за свою жизнь. Не хочешь стать жертвой эштери, потому не можешь отпустить прочь опытного воина. Кайлар тебя тоже пугает, и его ты не решаешься приблизить.

Негромкие слова Лиакса звучали для Марины как строки обвинительного приговора.

Ей было стыдно, неловко.

Пожала плечами, не пытаясь высвободить согревшиеся руки.

Она ли грела его ладони, или тепло стало обоюдным?

Чувствовала себя прожженной эгоисткой.

Отчасти он прав, а может, и полностью.

Марина осмелилась поднять взгляд.

— Частично улавливаю и тревогу за меня, — Лиакс кисло улыбнулся. — Ты не хочешь, чтобы я погиб, сражаясь с эштери. Мне это приятно. Я не безразличен тебе.

— Конечно, нет. Ценю твою заботу, но мы можем стать просто друзьями.

ГЛАВА 17. Инстинкты

Марина сомневалась, что ее жалкая попытка уйти от романтической темы сработает.

— Закрой глаза, и увидишь мой дом, — Лиакс отпустил ее руки, но сбежать не позволил. — Поймешь, что наши миры похожи. Мы не настолько разные частицы вселенной, как ты думаешь.

Обнял, прижимая к широкой теплой груди. Коснулся подбородком ее виска.

Марина почувствовала его слабый запах, и память воскресила забытое воспоминание. Отдыхая в детском лагере, она вылавливала из Черного Моря красивые камешки, которые пахли почти так же.

Нежно обнимающий ее мужчина был не каменным истуканом. Она чувствовала его дыхание и слышала стук сердца.

Уютно прижалась щекой к его груди, послушно закрыла глаза и… погрузилась в океан.

Прохладный, темный, бурлящий мощными волнами. Вынырнув на поверхность воды и сильными гребками удерживаясь на плаву, она увидела вдали прекрасный дворец, защищенный мерцающим силовым куполом.

Светло-серые высокие стены украшал нарядный орнамент. В округлых зеркальных крышах отражалось темно-синее небо и огромная, низко висящая над горизонтом бледно-желтая луна.

В следующее мгновение Марина очутилась внутри дворца, в длинном сером коридоре. Красивые люстры на потолке источали непривычный для нее приглушенный свет, похожий на затерявшиеся в густом тумане, сильно рассеянные солнечные лучи.

Человеческим глазам вряд ли было бы комфортно при странном освещении, но глаза Лиакса все прекрасно видели. Он быстро шел по коридору, высоко подняв голову и не обращая внимания на редких встречных людей. Точнее, кайларов. Марина смогла получше рассмотреть местных жителей, когда Лиакс вошел в широкий тронный зал и встал у стены в ряду молодых воинов, облаченных в серые кибердоспехи. В левой руке каждый из них держал шлем, а в другой легкое оружие типа бластера.

В стороне от дворцовой стражи места на трибунах занимали мужчины и женщины в длинных пурпурных, фиолетовых или темно-синих одеждах и нелепых серых шапочках, будто связанных из рыбацких сетей.

Марину позабавили угрюмые лица местных аристократов — щедро напудренные, с бледно-сиреневыми тенями на веках и фиолетовыми румянами на щеках. У кайларских дам румяна были ярче, а губы накрашены темной помадой — бордовой или фиолетовой.

Цвет кожи местного населения варьировался от светло-бежевого, почти человеческого, с едва уловимым теплым сероватым оттенком, как у Лиакса, до иссиня-серого. Причем, светлокожих кайларов Марина заметила единицы в быстро заполняющемся зале. Таким был и командир Келт, которого Лиакс ей представил в воспоминаниях. Высокий старик в отличной физической форме. Он прошел перед строем воинов и встал по левую сторону трона. Его пепельно-седые волосы топорщились в короткой, будто рваной стрижке.

Всмотревшись в его настороженно неподвижное лицо, Марина подметила сходство с Лиаксом. Они родственники?

Ее удивило то, как быстро научилась видеть отличительные черты людей чужой, прежде незнакомой расы. Сколько ни одергивала себя, неизбежно тянуло называть его народ людьми в личных рассуждениях, текущих параллельной волной воспоминаниям Лиакса.

Когда в зале появился император, сопровождаемый телохранителями и вельможами, Марина поняла, почему его прозвали Луноликим. Лицо правителя было круглым, подобно виднеющейся в широком окне луне, и он сам едва помещался на тесном небольшом троне.

На фоне узколицых, стройных подданных толстый император в длинной кольчуге, напоминающей рыбью чешую, подпоясанный широким красным поясом, выглядел смешным колобком. Однако никто из присутствующих даже скрытно не улыбнулся. Все они с каменными лицами слушали его визгливую прерывистую речь.

Неприятный тип. Ничего удивительно в том, что кто-то решил от него избавиться. Военные враги тоже могли поучаствовать в подготовке покушения. Кайлары сражаются с другим народом?

— Наша империя не ведет войну, — Лиакс возразил, прочитав ее мысли.

Голос пришельца вернул Марину на родную Землю. Она открыла глаза и отстранилась.

Хотелось еще немного погреться на груди Лиакса, совершая увлекательное путешествие, но Марина понимала — она должна бороться, победить искушение.

Он для нее чужой и точка.

В дальних углах зала собрались пугающе худые мужчины и женщины с одинаковыми короткими стрижками и в коричневых робах.

— Кто эти несчастные? — Марина прониклась к ним сочувствием.

— Слуги низшей категории. В империи главенствует система ограниченного потребления.

Спокойный ответ Лиакса шокировал Марину.

— Ограничения?! В связи с чем?! — раздраженно воскликнула она. — Вы истощили свой мировой океан? Выловили и съели всю рыбу и прочую живность? Но, ребята, у вас невероятные для людей технологии. Космические корабли летают на край вселенной. Неужели трудно вам основать рыбоводческие хозяйства?

— Кайларский океан богат разнообразной добычей, однако ее вылов строго контролируется специальной государственной структурой. Разведение некоторых пищевых видов практикуется, но его объемы ограничены, — постарался объяснить Лиакс.

— Это еще почему? — Марина поняла, что не стоит мучиться догадками.

Все равно не понять странную логику инопланетян.

— Разумные существа тем и отличаются от зверей, что сами управляют своей жизнью, действуют вопреки природным инстинктам — пережиткам давнего прошлого, — с фанатичной убежденностью ответил воин. — Великая Кайларская Империя — не огромная звериная стая, а цивилизованное общество.

— Это я поняла. И что с того? При чем тут голодающие жители?

— Для каждой народной категории определена законодательно утвержденная норма питания, достаточная для поддержания существования и выполнения основных рабочих функций. Допуск в систему воспроизводства тоже влияет. Те, кому не дан полный запрет на продолжение рода, питаются лучше, чем стерилизованные низшие.

— Их еще и стерилизуют? О, ужас!

Марине хотелось выругаться. Крепко, хлестко, по-мужски. Высказать этому вполне даже неплохо упитанному болвану, привыкшему жрать морские деликатесы ведерками, все, что думает о нем самом и о его “цивилизации” с идиотической внутренней политикой.

Она отвернулась к окну и замахнулась в пустое пространство, рассекла сжатым почти до боли кулаком спертый воздух комнаты, показавшийся вязким как густой туман.

— А ты, значит, парень высшего сорта? — Марина пренебрежительно хмыкнула, вновь повернувшись к пришельцу. — Аристократ, любимец благородных дамочек. Видела, причиндалы на месте. Твои родители, наверняка, большие кайларские шишки. В смысле, важные персоны.

— Да, я не кастрирован, но далек от высшего благородного сословия.

Лиакс ответил без обиды, глядя на нее сверху вниз только из-за высокого роста, без надменности. Его темные глаза были задумчиво полуприкрыты.

— И я не знаю, кто мои родители, — прервавшись на глубокий медленный вдох, признался он.

— Как так? — Марина чуть не прикусила кончик языка. — У тебя должны быть документы. Свидетельство о рождении, паспорт. Какие-нибудь идентификационные карты личности. Не знаю, что из названного мной у вас в ходу, но… Тебя ведь не нашли в морской капусте. Ты родился, как любое существо класса млекопитающих.

— Доступ к базам данных родословных дается тем, кто получил разрешение на воспроизводство. Я не успел его заслужить, поэтому ничего не знаю о своих предках. В военный корпус поступил маленьким несмышленым ребенком, и не помню родителей.

Молча всплеснув руками, Марина сцепила их в замок. Нервное напряжение не спадало. К нему добавилась колючая душевная боль сопереживания.

На него не злиться надо, а “обнять и плакать”. Несчастный солдат, зомбированный ненормальным общественным строем, не знавший родительской любви, или…

Марина замялась, стесняясь задать неудобный с человеческой точки зрения вопрос.

Не прошло и минуты, как мало и слабо просопротивлявшаяся нерешительность исчезла. Ее уничтожила напористая профессиональная склонность к нарушению разговорных этических норм.

— Командир Келт мог быть твоим отцом? Я обратила внимание на ваше внешнее сходство. Всего лишь предположение…

— Да, мог, — глаза Лиакса ошеломленно расширились и слегка засветились. — Странно… Я сам никогда прежде не думал об этом. Командир Келт имел допуск в размножение и он всегда заботился обо мне, как о родном сыне. Теперь я понимаю, почему он отдал свою жизнь за мою.

Кайларский воин по-человечески поскреб затылок гладкими ногтями.

— Личность отца мы установили. И то дело, — Марина не позволила ему погрузиться в тяжкую тоску. — Подумай насчет матери. Есть предположения?

— Ни маленьких, — Лиакс качнул головой.

— Мы говорим “ни малейших”, — с улыбкой поправила Марина, подойдя ближе. — Давай, вспоминай. Командир Келт был женат не один раз?

— На Кайларе нет правила парной семьи, — приступив к объяснениям, Лиакс придержал Марину за левое запястье, словно предупреждая ее внезапный побег. — Разрешенное число детей зависит от классификационного положения производителя. Мужчина первой категории племенной ценности должен оплодотворить восемь женщин, так и женщина высшего класса должна родить восьмерых детей строго от разных мужчин. Партнеры по воспроизводству не живут вместе и не образуют семью… Дети воспитываются общественной группой, в которую определены. Тебе понятно?

— Мне ясно, что у вас там полный дурдом, а не цивилизация. Извини за прямоту. Не могу юлить и сглаживать острые углы лживой лестью.

— Кайларские законы направлены на приумножение генетического разнообразия и улучшение качественного личностного состава нашего биологического вида. Слабые и недостаточно смышленые особи не допускаются к воспроизводству.

— Ладно. Не будем дальше разбирать ваши жуткие законы. Я поняла тебя Лиакс, кроме одного пункта. О какой любви ко мне ты можешь говорить при таком…, — примерив поочередно “мировоззрении”, “отношении к семейным ценностям”, Марина выбрала слово проще и мягче, — воспитании?

— О человеческой любви, — без тени лукавства тихо произнес Лиакс, и не замедлил с разъяснениями. — Ты не хочешь родить восьмерых детей от разных мужчин.

— Мне страшно такое представить! Как я могу об этом мечтать?! — возмущенно выпалила Марина.

Она освободила свое запястье из нарочито слабой хватки кайлара.

— Твой мир лишает меня разума, превращает в дикого зверя, — Лиакс хотел снова поймать земную женщину, но почувствовал ее легкий испуг и опустил приподнятую руку. — На Земле я живу не по уставу. Звери едят, сколько войдет в их желудки, и бесконтрольно размножаются. Из владений господина Цирельмана тянется одурманивающий меня запах, — воин кивнул в сторону невидимый за стеной далеких складов. — Не могу сопротивляться. Но я хочу снова стать разумным существом.

— Лиакс! Дружище! Эх, как тебе объяснить? — Марина смело взяла пришельца за руки — довольно крепко, чувствуя легкое напряжение упругих мускулов под его кожей. — Представь, я завела кошку и безвылазно сижу с ней в квартире целую неделю. В день съедаю по кусочку хлеба. Не хожу на свидания. Кошка смотрит на меня и завистливо думает: “Молодчина моя хозяйка. Разумное существо! Не то, что я, глупое животное. Только и мечтаю о том, как поплотнее набить брюхо вкусным кормом и привлечь кота. Мне очень стыдно за свое недостойное поведение!” Смешно, правда? И грустно. Кому и что вы пытаетесь доказать? Рыбам, которые косяками плавают в море, а вы смотрите на них, пуская слюни, и не можете закинуть сеть, потому что вам запрещено есть досыта. Нелепые законы — признак глупости, а не образцово-показательного разума. Почему императоры со свитой не соблюдают ими же утвержденную дребедень?

Лиакс приподнял плечи, выражая удивление или недоумение, но промолчал.

— Некоторые люди постятся по религиозным соображениям, или садятся на диету, чтобы сбросить лишний вес, но все они принимают решения добровольно, — продолжила краткую лекцию Марина. — В моем мире голод считается страшным бедствием, а не благом.

— Я привык соблюдать правила.

— А кто мешает нам вместе придумать новые? Составим план действий. Сначала мы победим злую пиявку, потом я постараюсь задействовать профессиональные связи, чтобы ты получил человеческие документы. С ними ты сможешь отправиться в Мурманск или на Сахалин, где влажный климат и много рыбы. Не сомневаюсь, там есть аномальные зоны с подходящей тебе энергетикой. Устроишься на работу и заживешь припеваючи. Если вы, кайлары, поете песни, в чем я не уверена.

Марину огорчило ее собственное высказывание. Смутившись, отцепилась от удивительно приятных на ощупь и надежных рук мужчины. Выходит, она говорила так, словно торопилась сплавить пришельца куда подальше.

— Не хочу сдаваться во власть инстинктов, — голос Лиакса прозвучал неуверенно и без намека на фанатичную жесткость.

— Подумай, инстинкты даны не просто так, а чтобы помочь выжить и сохранить биологический вид.

— Ты разрешаешь мне уступить им?

— Угу, — промычала Марина, в необычной и непростительной для нее растерянности не заметив подвоха.

Поняла, что совершила, быть может, роковую ошибку, когда Лиакс поймал ее в ловушку объятий, и принялся целовать с жадностью голодного зверя.

Марина подумала, что ей приходит конец. Энергетическая пиявка эштери и кайларский воин — две части единого целого. Одно существо, которое высосет ее жизненную силу до последней искорки. Она уже чувствовала, как те самые искры бегут по губам и щекам, слегка покалывая, обжигая.

Ее голова была ясной, свободной от гипноза. Никакой боли, кроме необычных ощущений, становившихся все более приятными.

Расслабиться и получать удовольствие. Так обычно советуют маньяки — те, кого Марина люто ненавидела.

Последний раз в жизни почувствовать себя любимой и желанной. Сдаться в плен обмана, прогоняя ставший бесполезным страх. Который не выполнит заложенной природой функции. Не ускорит бегство от убийцы, не спасет.

Тогда зачем он нужен?

Наверное, так думали жертвы “высокого типа с электрошокером”, когда понимали, что происходит.

Не вырваться.

Марина попыталась укусить Лиакса, но губы пришельца оказались невероятно сильными, а темный язык и вовсе будто был сделан из прочной резины.

Изменившиеся руки проникли под ее футболку. Мягко проползли, не царапая, по спине. Марина поняла, что когти срезали застежку лифчика, когда почувствовала, как вшитые металлические дужки отошли от груди. От футболки он избавил ее тем же быстрым способом.

Оторвавшись от губ, мягко присосался к шее, поглаживая плечи. Она чувствовала, как его пальцы, соединенные кожистыми перепонками медленно огибали их контуры. Кончики пальцев оставались приподнятыми. Марина по-прежнему не чувствовала прикосновений острых когтей.

Она убеждала себя не ждать смерти, отпустить ситуацию. Вопреки слабеющему шепоту быстро угасающего страха наслаждаться каждым мгновением в объятиях морского чудовища.

С ним было слишком хорошо, слишком приятно, чтобы прокручивать в уме воспоминания, накопленные за недолгую жизнь. Хотелось забыть обо всем на свете. Почувствовать себя победительницей, а не проигравшей. Перестать винить себя за то, что не спасла земляков. Закрыть сознание для мыслей и широко распахнуть для чувственного наслаждения.

Рука Лиакса, проскользнула, слегка надавливая, по животу — вниз к джинсам. Их он тоже разрежет когтями?

Заиграла мелодия звонка.

Колючий электрический разряд пронзил тело Марины, выгибая спину назад и вызывая легкую дрожь. Лиакс резко перехватил ее под лопатки, уткнулся носом в выемку между ключиц, где ощутимо пульсировала горячая жилка.

Марина чувствовала тепло его учащенного дыхания.

Из груди Лиакса вырвался недовольный рык. Кайларский воин выпрямился, притягивая к себе Марину. Помог ей принять устойчивое положение, но и когда она твердо стояла на ногах, продолжал заботливо поддерживать за спину.

— Я справился. Не навредил тебе. Страшно подумать, что я мог случайно убить тебя, — он говорил жестко и резко, хватая воздух ртом.

— Преодолел… желание питаться… моей энергией?

Марина тоже задыхалась. Еле проскрипела несколько отрывистых слов, которые все вместе прозвучали как обвинение.

— Я понял, что ты не увидишь разницу между мной и эштери до тех пор, пока мы не уничтожим злобную тварь. Твоя энергия меня не интересует. Опасность в другом. Мое тело самопроизвольно генерирует электрические импульсы в момент возбуждения. Для кайларской женщины не опасен даже максимально сильный разряд, который я способен произвести. Тебя он убьет. Этого я не хочу.

— Ты стреляешь током как электрический скат! — облегченно вздохнув, Марина упала ему на грудь, обнимая за шею.

Опасность, о которой он предупредил, казалась ничтожной.

Лиакс еще не представляет, какое странное чувство — человеческая любовь. Она меняет мир вокруг, превращая серую реальность в яркую сказку.

Милый морской котик.

К счастью, не кастрированный.

ГЛАВА 18. Месть

— Ответь, — Лиакс напомнил о настойчиво повторяющемся звонке.

— Да, я все понимаю. Надо глянуть, кто звонит в такую поздноту. Сомневаюсь, что нам стоит ждать хороших новостей. Скорее мне сообщат о новой жертве пиявки. Не хочу это слышать. Мне страшно. Чувствуешь, меня начинает трясти без электрического разряда.

— Мы должны быть сильными, чтобы победить эштери.

— Ага. Все понятно.

Марина сняла руки с Лиакса. Поглаживая приятную на ощупь теплую кожу, спустила их чуть ниже, а затем оттолкнулась от его груди.

Пошатываясь, как пьяная, она подошла к столу и взяла смартфон. Звонок Андрея.

— Что случилось? — задала тревожный вопрос, за которым для нее в последнее время все чаще следовал неутешительный ответ.

— Пока тишина. Решил позвонить, узнать как ты там в безлюдной глуши. Все равно не ложишься спать рано. Я угадал, что не разбужу. Хотел убедиться, что все в порядке, и тебя не выследил тот высокий синеглазый урод.

— Спасибо за заботу. Я не одна. Встретила на поле предсказанного тобой воина и теперь под надежной защитой.

— Рад за тебя.

Андрей, несомненно, представил рядом с ней военного из Холминской части. Он сделал паузу, думая, надо говорить, или нет. Добавлять ложку дегтя в медовую бочку. Недолго поразмыслив, принял решение сообщить на его взгляд, неприятную, но не трагическую новость.

— А у нашего Стаса в личной жизни все наоборот получилось. Прислал мне вечером эсэмэску. “Ушла жена. Решил напиться дома”. Как я понял, на работу завтра не придет. И нам пока не надо его беспокоить.

Да, не понимал Андрей, что возможно, сообщил об уже свершившейся трагедии.

— Не думай о худшем! Нет! С ним все хорошо, — Марина заговорила сама с собой, услышав автоответчик на номере Стаса.

Метнулась к старому платяному шкафу за одеждой. Накинуть хоть что-то теплое, пригодное для прохладного вечера, не тратя время на поиск завалявшегося в глубине шкафа старого купальника, верх которого сгодился бы вместо лифчика.

Лиакс подал ей серую толстовку с капюшоном, которую она сама не разглядела в темноте и суете.

— Нужно спешить. Твой друг в смертельной опасности.

Подлил масла в огонь. Прекрасно!

— Не говори так. Стас, он… сильный. Его не сломать. Понимаешь. А еще я не верю, что Стаса может соблазнить твоя внешность. Ты прямо совсем никак не в его вкусе. Так что, помолчи.

— Марина! Выслушай меня! Эштери тесно контактировала с тобой. Впитала частичку энергии. Она придет к нему в твоем обличье.

Лиакс тронул ее за плечи, призывая к вниманию.

Марина выскользнула из-под его рук.

Лиакс помог любимой земной воительнице надеть серую теплую вещь, после того, как она угодила головой в ловушку рукава, промахнувшись в темноте и спешке.

Ему нравилось заботиться о ней, чувствуя, что ей тоже приятно рядом с ним.

Пусть скорее наступит мирное время, которое поможет им лучше понять друг друга и вдоволь насладиться человеческой любовью, превращающей огромный густонаселенный мир в уютное пространство для двоих.

Нужно спешить. Успеть спасти ее друга. Это почти нереально. Эштери стремительна, но Лиаксу так хотелось помочь, что не будь он ослаблен недавней схваткой и голодом, так что и скудный остаток сил не смог сконцентрировать, то, не раздумывая, помчался бы через поле в город, а дальше — по дворам. Быстрее машины, в стороне от петляющей вдали центральной дороги, по маршруту, который указала бы ему Марина. Но, чуть поразмыслив, он понял, что любимую земную женщину нельзя оставлять одну.

— Нет! Только не это! — вполголоса восклицала Марина, ища ключи от машины сначала в карманах куртки, потом в сумке, а затем на открытых полках домашней мебели комнаты и кухни.

Беспокойство за друга резко снизило ее боеспособность.

— Держи, — Лиакс подал ей ключи, найденные по электромагнитному излучению. — Лежали на кровати.

— Спасибо! Я бы еще час их не нашла. Забыла, куда кинула в спешке. Спрятались в складках одеяла, — Марина подбодрила улыбкой как будто его, а в действительности саму себя.

Постаралась вернуться в стабильное состояние.

— Все! Больше не ходи за мной хвостиком! Бегом на чердак. Оденься потеплей в дорогу, а главное — чтобы стать максимально незаметным, — она легонько толкнула его ладонью в грудь, прогоняя от себя.

Ненадолго. Но теперь и кратчайшая разлука с любимой представлялась Лиаксу испытанием.

— Мой маскировочный костюм, позволяющий слиться по цвету с окружающей средой и стать практически невидимым, остался на Кайларе, — объяснил он.

— В твоем краденом гардеробе найдется обычная куртка с капюшоном? Такая, какие носят люди.

— Полосатая.

— Да хоть в цветочек. Главное, что капюшон можно надвинуть на лицо. Ты в розыске. Не забывай.

— Я буду осторожен.

— Скоро и я туда попаду, в список подозреваемых и разыскиваемых, если мы не… Все, не думаю о плохом. Моя бабушка, которой прежде принадлежал этот дом, учила чаще думать о хорошем. Как бы ни были трудны житейские обстоятельства.

Дружески хлопнув Лиакса по плечу, Марина сама надвинула капюшон, схватила сумку, повертела в руке электронный ключ, готовясь нажать на кнопку, открывающую двери автомобиля, и побежала к выходу из дома.

— Жду тебя в машине, — сказала она, оглянувшись на крыльце.

Лиакс быстро сбегал на чердак, надел полосатую куртку и не стал спускаться, чтобы выйти через дверь, а выскользнул в открытое узкое окно.

* * *

Марина охнула, увидев через боковое стекло машины, как ее инопланетный поклонник сиганул из окошка чердака и мягко приземлился “на четыре лапы”. Тут же принял вертикальное положение и подбежал к машине. Точнее, подскочил. Доля секунды — и он дернул ручку дверцы.

— Погнали! — подстрекнул, плюхнувшись на сиденье.

Перенял некоторые особенности речи у парня, который сам того не желая и не зная об исполненной важной миссии, помог ему познакомиться с миром людей.

Марина улыбнулась вопреки щемящей сердце тревоге.

Она приготовилась увидеть Лиакса в яркой забавной одежке, похожей на пижамную сорочку, но узнала, что кайларский воин выудил из накопленных запасов куртку “народного” спортивного костюма с белыми светоотражающими полосами на рукавах.

Кожанка шла ему больше.

Это сейчас имеет значение? Пока не время для отвлеченных размышлений.

Марина сократила путь через стародачный кооператив. Пропетляв по узким улочкам с приятными цветочно-фруктовыми названиями, выехала на центральный городской проспект, но вскоре свернула на давно не ремонтированную ухабистую дорогу, ведущую мимо заводов и гаражных кооперативов на другую сторону города, за железной дорогой. Там, неподалеку от станции, на втором этаже серой панельной девятиэтажки жил Стас.

Вопреки жутким мыслям, похожим на кадры из фильма ужасов, хотелось верить, что еще живет и будет жить долго.

Омерзительная энергетическая пиявка выбрала лучший способ мести. Подставу. Как и в случае с ненавистным кайларским воином из легиона, победившего подобных ей тварей.

Разница в том, что новый удар получится еще больнее. Земную защитницу она решила лишить друга, прежде чем отправить на нелегальное положение, вынудить пуститься в бега.

Легко представить газетную статью. “Женщина-полицейский после поимки маньяка сама потеряла рассудок и стала убивать людей, начав с коллеги по работе”.

Марина чувствовала, как Лиакс влияет на нее, успокаивая и помогая сохранить необходимую внимательность за рулем.

Хороший морской котик. Надо побаловать его вкусной дорогостоящей рыбой после того, как…

— Стас, держись, пожалуйста, — Марина надрывно заговорила вслух. Остановившись перед красным светофором, стукнула правой ладонью по рулю. — Ты умен и силен духом. Всяких мошенников раскусывал на раз. Должен понять, почувствовать, что не я пришла к тебе, а жалкая подделка.

Она привыкла видеть Стаса другом и коллегой. Еще недавно оба считали себя семейными людьми. У нее был Олег, у него Люба.

Как свободный от семейных обязательств Стас посмотрит на нее? Марина не знала ответа. Но догадывалась, что друг может клюнуть на приманку.

Только бы сработало его профессиональное чутье. Прежде оно не подводило. Космическая пиявка очень хитра. Она умеет заманивать жертву в ловушку, откуда не выбраться. Использует гипноз.

Лиакс объяснил, что у каждого человека индивидуальный порог сопротивляемости внушению. У Стаса он просто не мог быть низким. Упрямого друга ей редко удавалось победить в шуточном споре. Стас умел отстаивать свою точку зрения.

Он продержится. Должен. А им нужно постараться успеть. Не тратить время на парковку в тесном дворе. Оставить машину возле круглосуточного магазина и дальше бегом. Укрыв головы капюшонами, нырнуть во мрак ночных задворок.

ГЛАВА 19. Сила противодействия

Капитан полиции Станислав Усов полулежал на диване перед включенным телевизором, откинувшись на мягкую спинку и поглаживая широкий гладкий лоб серого питбуля.

Пес неподвижно сидел у ноги хозяина, положив ему голову на колено. Грустил вместе с ним. Чувствовал, что человеку плохо и старался утешить, как мог.

— Эх, Люба — Люба! Ушла моя любовь, — Стас печально посмотрел на пса и почесал ему за ухом, приподнятым на хряще. — Остались мы с тобой одни, друг Жека.

По документам питбуль звался Джеком. Под таким именем Стас пару лет назад забрал брошенного щенка-подростка из приюта. Прежние хозяева не вынесли погрома в квартире. Волонтер приюта предупредила, что щенок непослушный, да и порода серьезная, поэтому ему нужна твердая рука. Ей достаточно было взглянуть на Стаса, чтобы понять — Джек ему подходит. Щенок тоже так решил. Не мешкая, помчался к новому хозяину, как только был выпущен из клетки.

Получился один из тех примеров, когда собака и ее владелец удивительно похожи. Оба грозные с виду, но их стоит опасаться только недругам, в дружеских и семейных кругах они надежные добрые защитники.

А ведь Люба направила Стаса в приют за маленьким пудельком. Так и вышло, что выбрал он друга для себя. Можно подумать, предчувствовал разлуку…

А вот и нет! Ни о чем не подозревал. Любил беззаветно. Взамен получил самую тяжелую и болезненную рану в жизни. По сравнению с ней пережитые два огнестрельных и один ножевой покажутся сущей ерундой. Те шрамы давно зарубцевались. След от невидимого удара в самую глубину сердца никогда не пройдет.

Стас думал, выпивка поможет. Ненадолго заглушит душевную боль. Не помогла. Мысли в мутной голове закрутились одна другой паршивее, и на сердце стало еще тяжелее.

Люба ушла по-английски. Нет, по-свински. Втихую собрала вещи, пока Стас был на работе, и уехала вместе с сыном. Оставила прощальную видеозапись.

Когда Стас познакомился с Любой, разве мог он предположить, что настанет день, и она сбежит к слизняку бывшему, которого в то время называла не иначе как козлом и подлецом.

Итак. Некто Руслан Козинец. Стас его ни разу не видел. Знал одно — негодяй бросил свою девушку, стоило узнать о ее беременности. Стасу и в кошмаре не могло присниться, что спустя шесть лет их брака Люба умчится к этому Козинцу, да еще наговорит на полчаса телефонной видеозаписи: мол, всегда любила Руслана, ждала, пока он возьмется за ум, твердо встанет на ноги и… Что еще козлиный засранец должен был сделать, в памяти не отложилось. Люба радостно щебетала, что Руслан устроился в окосолидную фирму, обзавелся ипотечной квартирой и готов обеспечивать семью.

— Пойми, — уверяла она. — Ребенку лучше рядом с настоящим отцом.

Самого Артема она спросила? Каково мальчику восьми лет от роду вдруг узнать, что его воспитывал чужой дядя, а папа все это время жил отдельно и не приходил в гости. А теперь дядя, который любил его как сына, больше не увидится с ним. Люба сказала — чтобы на горизонте не появлялся.

И что ему делать на их, чужих, горизонтах? Право на общение с родным сыном Стас мог отстоять через суд. Артему Руслановичу Кочкину, который через несколько лет получит паспорт уже как Артем Козинец, он посторонний человек. Абсолютно.

Или… Стаса передернуло, когда он представил, что Люба время от времени приводила мальчика на тайные встречи с биологическим отцом. В ожидании, пока “мечта всей жизни” куда-то встанет и за что-то возьмется, один влюбленный дурак должен был воспитывать, кормить, одевать ее ребенка. Сама Люба работать не привыкла.

Выходит, правы друзья и соседи по дому. Напрасно Стас посадил на шею нахлебницу с прицепом. Его предупреждали. Родители тоже не спешили одобрить выбор сына. До свадьбы надеялись — одумается.

Народной молвой движет презумпция виновности. Серое видится черным.

А любовь раскрашивает мир яркими красками и то самое серое отбеливает до кристального сияния. Этот блеск ослеплял Стаса. Целых шесть лет. Мужчина никогда не прозрел бы, никто не мог помочь разглядеть обман.

Вместо наглой нахлебницы он видел хорошую добропорядочную женщину, оказавшуюся в бедственном положении, а вместо совсем не нужного ему “прицепа” — малыша, которому нужна отцовская забота.

Ведь так бывает в жизни. Серое оказывается светлее, чем думают окружающие люди.

Люба сама неожиданно раскрыла карты.

Стас ей не нужен. Прожитые под одной крышей годы ничего не значат. Его забота о семье — пустое место.

Он с трудом дозвонился ей вечером. Долго не брала трубку, а потом решила ответить на звонок, чтобы отвязался. Спросил — почему молча ушла, ничего не объяснила с глазу на глаз, не дала попрощаться с Артемом?

В ответ услышал:

— Все знают, какая тяжелая у тебя рука. И в доме оружие. На всякий случай решила не рисковать своей жизнью и здоровьем ребенка.

В телефоне слышались чужие голоса. Ее подруги, родня?

Им Люба расскажет, какое он чудовище. Бил-колотил, пистолет к виску приставлял для острастки. Голодом так заморил, что в купленные весной юбки и штаны уже со скрипом влезает, а в зимние и подавно не втиснется.

На болтовню плевать. Чай, не баба, которой простительно горевать о лживых сплетнях за спиной.

Другое обидно.

Он хотел воспитать Артема настоящим мужиком. В “самой лучшей” родной семье из парнишки вырастет подлец, как тот Козлец. Гаденький, скользкий, ленивый трус, не согласный нести груз ответственности.

Пес громко чихнул.

— Прости, Жека, — вздохнул Стас, потирая свой вспотевший лоб. По бритой голове как будто ездил дорожный каток. — Обещаю не курить в комнате. Чего-то я не сообразил. Думал, теперь можно. Ребенка в квартире нет.

Шедший по четвертому каналу боевик заканчивался.

Бам-бам! Гррох! А-аа!

От резких звуков голова заболела еще сильнее.

Стас потянулся за пультом, нагнулся, шаря рукой под мягким валиком. Хотел переключить канал.

Джек вскочил и тихо зарычал.

Глянув на пса, и тут же на экран, Стас увидел серые помехи вместо фильма.

— Привет! — услышав знакомый голос, он обернулся.

В комнату вошла Марина.

Он забыл запереть дверь?

Стас не удивился своей рассеянности — вечер выдался кошмарный, а неожиданный визит коллеги и, особенно, необычный для нее выбор одежды — короткое облегающее платье вишневого цвета, его потрясли до потери дара речи.

Подойдя ближе, Марина заслонила собой экран. Цветные блики подчеркивали контуры ее стройного тела, играли на распущенных волосах, завитых легкой волной.

Стас подумал, как он мог прежде не замечать ее красоты, видеть боевого товарища вместо привлекательной женщины?

— Андрей мне все рассказал. Я пришла поздравить тебя. Отпраздновать твое освобождение от глупой жирной коровы. Еще и мошенницы… Да… Понимаешь, не о ком жалеть.

Марина хотела присесть на диван рядом со Стасом, но пес грозно зарычал на нее, не подпуская к хозяину.

— А ну, тсс! — шикнул Стас. — Не узнаешь Марину? Спокойно, свои.

Поведение Джека удивляло. Он редко рычал даже на посторонних людей, радовался новым знакомствам. Приходя в гости, Марина гладила питбуля, угощала вкусняшками. Джек признал ее другом семьи, от которого не надо защищать хозяйскую квартиру.

С ней что-то не так. Она сильно пьяна? Пес чует запах перегара и рыком выражает недовольство?

— Не обращай на него внимания, — приказала Марина. — Смотри на меня.

Помехи на экране телевизора закончились, и зазвучала приятная мелодия. Соблазнительно покачивая бедрами в такт музыке, Марина приспустила широкое декольте платья, показывая ложбинку груди, стянутой черным кружевным бюстгальтером.

— Говори. Только честно. Ты что-то приняла?

Стас не верил своим глазам. Не могла его боевая подруга назвать кого-то жирной коровой и тем более, вести себя как придорожная шлюха.

Выпей он больше, точно решил бы, что к нему пожаловал самый настоящий глюк. Или водка оказалась паленой? Куплена в надежном магазине, хотя и это далеко не гарантия защиты от фальсификата.

— Чуточку для храбрости. Мы свободные взрослые люди, Стас, и можем себе позволить все, что хочется. Разве не так?

Марина изобразила воздушный поцелуй, не прикасаясь рукой к темно-красным губам. Она обычно предпочитала нежные розовые тона помады. А ее красивые голубые глаза никогда не смотрели на него так возбужденно, лихорадочно. Стас помнил ее взгляд скромным, задумчивым.

— Давай, договоримся. Мы протрезвеем, и тогда продолжим разговор. Не хочу, чтобы потом тебе пришлось жалеть о спонтанном решении, стесняться меня на работе. Думаю, ты поняла, о чем я.

— Мы понимаем друг друга с полуслова и без слов. Ты сам говорил мне, вспомни. Так почему нам не начать жить вместе? Что, а может, кто мешает стать больше, чем друзьями? Забудем эгоистов, которых любили незаслуженно. Нам пора создать семью, растить своих детей — родных и самых дорогих в огромном мире. Мы идеальная пара. Просто скажи мне: “Да”, и, поверь, впредь ты ни о чем не пожалеешь.

Приблизившись еще на шаг, Марина склонилась к Стасу и обнажила грудь — небольшую, упругую как у юной девицы. Так и хотелось ее приласкать. Становилось все тяжелее бороться с искушением. Принятый алкоголь в крови, похоже, начал вовсю действовать, затуманивая и без того не самую ясную голову.

Джек испуганно заскулил и тут же издал еще более устрашающий рык. Он словно пытался преодолеть страх, чтобы защитить хозяина.

Это предположение промелькнуло в гудящей голове Стаса и в следующий момент забылось. Музыка из телевизора заглушила тихое рычание пса.

— Я говорю “Да”, — мужчина принял решение, о котором знал, что не пожалеет.

Почему они раньше не поняли, что им суждено быть вместе?

Марина потянулась к Стасу. Пес с диким ревом прыгнул на нее. Сверкнула молния, и питбуль упал на пол.

Стас попытался вскочить, чтобы помочь верному другу. Ноги не послушались, подкосились в коленях. Джек лежал на боку, не двигаясь. Он мертв?

Нет! Все это глюк или кошмарный сон! Марина не могла шарахнуть Джека электрошокером. Она бы не убила пса. Да и откуда у нее взялся шокер? Прятала его под платьем в подвязке чулка, словно шпионка из старого фильма?

Пора просыпаться!

— Сгинь! Ты не Марина! Ты белая горячка. Я очнусь, и меня лизнет в нос живой здоровый Жека, — в панике забормотал Стас, вжавшись в спинку дивана.

Галлюцинация неотвратимо приближалась, снова протянула руку, намереваясь прикоснуться к его лицу…

Раздался грохот. Одна “Марина” исчезла. Взамен появилась другая — запыхавшаяся, в мешковатой дачной одежде. А рядом с ней Стас увидел электроманьяка.

Точно, горячка!

Маньяк бросился к лежащему на полу Джеку. Опустившись на колени, повернул неподвижное тело пса лапами вверх и приложил обе ладони к его мощной широкой груди.

— Сбежала, дрянь! Успели. Уфф! — Марина номер два шумно выдохнула, пряча под капюшон упавшую на лоб прядку волос. — Как ты, Стас? Слышишь меня? С тобой все в порядке?

— Марин, какой тут порядок? Ты в двух экземплярах и с живым фотороботом в придачу. У меня глюки от паленой водки.

— Не глюки, — возразила Марина-два. — Поверь, все наяву. Я объясню, в чем дело. Но сперва выключу электричество в твоей квартире. Поищу в коридоре щиток.

— Я снова запустил его сердце. Пес будет жить, — сказал мужик с фоторобота, поглаживая спину очнувшегося питбуля, смирно лежащего у его коленей.

Стас почувствовал, как теряет сознание.

ГЛАВА 20. Подстава

Энергетическая пиявка, не рискнувшая вновь сразиться с кайларским воином, подкрепилась в обличье Марины квартирным вором на девятом этаже того же дома.

Вся команда собралась на кухне у Стаса. Ждали только Андрея, задержавшегося на осмотре места преступления, совершенного коварной злодейкой.

Сидели во мраке обесточенной квартиры. Свет уличного фонаря позволял разглядеть друг друга. Говорили тихим полушепотом.

Марина беспокойно прохаживалась вокруг стола, заглядывая в лицо то одному, то другому из удивленных и обеспокоенных непростой ситуацией мужчин. Коллеги не усомнились в реальности всего, что она рассказала им. Невероятные и, увы, порой трагические события недавних дней, а особенно последние новости близящейся к завершению ночи, вынудили их поверить в существование внеземной жизни. Еще и особо опасной для человечества.

Марина порылась в холодильнике, не поверив Стасу на слово. Возможно, забыл сам или сбежавшая женушка оставила. Хоть бы маленькую упаковку селедки найти. Нет. Ничего рыбного. Плов, борщ, хлеб, шоколад, сливочное масло и сдобные завитушки.

На Лиакса она смотрела с жалостью, но пока не могла ему помочь. Верный защитник совсем ослаб после спасения собачьей жизни. Еще и вызвался помочь Стасу. Привел в чувство и подержал за голову, снимая, как он выразился, остаточные последствия влияния эштери. Ему нечем восстановить силы. Из квартиры носа не высунуть. Патрульные полицейские, санитары труповозки, куча мала любопытных зевак.

Пока суета не уляжется, им обоим придется посидеть в гостях у Стаса.

— Сегодня тебе крупно повезло, — утешил вернувшийся в квартиру Андрей.

Взяв табуретку, он сел между Павлом Ивановичем и Никитой. Марина так и осталась стоять у холодильника.

— Свидетельница не запомнила мою внешность? Так? — поспешила уточнить она.

— Точнее, не разглядела, — как можно тише прошептал Андрей. — Гражданка Светлова оставила специальные очки для вождения, что естественно, в машине. Домашние очки у нее лежали на комоде в гостиной. Женщина поднялась на девятый этаж и обнаружила входную дверь открытой. Прошла в спальню и расплывчато увидела незнакомого мужчину. Он стоял посреди комнаты как пень с глазами и в руке держал ее сумку для путешествий. Хозяйка квартиры не смогла взять очки. Она испугалась, закричала. Тут откуда-то выскочила посторонняя женщина. Как объяснила хозяйка, незнакомка была в форме охраны или полиции, еще заметила длинные светлые волосы, собранные в хвост. Черты лица не разглядела из-за плохого зрения. Сказала, что женщина в форме задушила вора прямо у нее на глазах и выскочила из квартиры. Пронеслась мимо как метеор.

— Задушила, а не зацеловала насмерть? — Марина удивилась необычному поведению пиявки на охоте. — Не тратила время на психологическую обработку жертвы?

— Она могла заранее обработать вора и дожидаться возвращения хозяйки квартиры, — предположил Андрей. — Думаю, он под гипнозом стоял как вкопанный. А целовала или душила… Не могу сказать. Что слышал, то и передаю. Ожоги на лице и теле зафиксированы. Точно такие, как у предыдущих жертв. Видеокамера в подъезде несколько дней как сломана. Везение, одним словом.

— Тварь не остановится, — шепот Марины перерос в гневное шипение.

— С ее стороны это был предупредительный выстрел, — печально констатировал Павел Иванович. — Наглая тварь запросто может убить человека на глазах толпы в торговом центре. Тогда мы не сможем тебя прикрыть.

Он взглянул на Марину и тяжко вздохнул.

— Мы найдем и убьем ее, — заверила Марина.

— Интересно, как нам ее изловить? — Андрей кисло усмехнулся. — Твой терминатор из будущего — и тот не знает, где искать электрическую гадину.

— Лиакс не из будущего. И не робот, а человек с другой планеты, — Марина тронула устало ссутулившегося пришельца за плечо.

Воин посмотрел на нее краем глаза и улыбнулся. Ему понравилось, что земная возлюбленная признала его равным ей существом, не чудовищем.

— Друзья, он свой, — Стас заступился за гостя из космоса. — Парень спас моего пса, — взглянул на Джека, попрошайничающего у стола. — И я сам, если бы не звездный вояка, лежал бы сейчас в черном полиэтиленовом мешке. Он достоин быть в нашей команде.

— Тварь сумеет спрятаться в моем смартфоне? — спросил Никита, показав свой гаджет Лиаксу. — Скакнуть туда и затаиться. Или он должен быть подключен зарядкой к электросети?

— Не беспокойся. Эштери не поместится в твоем телефоне, — обнадежил воин. — Личинка может. Взрослая особь — нет.

— Да, у нас еще прямо по курсу выводок личинок. Чуть не забыл, — Андрей помассировал висок, облокотившись на край стола. — Замечательный сюрприз.

— Как бы найти гнездо? — призадумался Стас.

— Ребята, мы тут с вами точим лясы. Строим планы. А космическая гадина подслушивает нас из розетки в соседней квартире. Подумайте, — призвал Павел Иванович.

— Эштери далеко. Я почувствую ее присутствие, и она это знает, — Лиакс опроверг тревожное предположение.

— Проверим городскую электростанцию, — предложил Никита. — Подходящее место для гнезда.

— Вчера я говорил с мэром, — рассказал Павел Иванович. — В городе пройдут развлекательные мероприятия для одиноких людей, танцевальные вечера знакомств для разных возрастных групп. Арсений пойдет навстречу, если я объясню ситуацию и попрошу на время обесточить город для поимки сумасшедшего убийцы, который помешан на электроэнергии. Но тут полностью, как говорится, дернуть рубильник не выйдет. Больница, роддом, пансионат для престарелых. Там необходимо электричество. И охотиться на тварь среди рожениц, младенцев, тяжело больных и стариков… Сами понимаете — не вариант… Как говорил наш брат по разуму, она разозлится при облаве и начнет убивать всех попавшихся людей.

— Ловушку нужно готовить осторожно, — Лиакс подтвердил свое недавнее предупреждение. — Электростанцию проверим в первую очередь. Друзья, мы должны разыскать гнездо и уничтожить личинок, пока они не вышли из кокона. Эштери почувствует, что ее потомству грозит опасность, и явится на защиту.

— Сбор в твоем сельском домике, — напомнил Стас, кивнув Марине. — Проводим планерку, вооружаемся, если товарищ из космоса нам выделит хоть пару бластеров, и едем на электростанцию.

— Все так, — сухо подтвердила Марина.

— Люди ушли, — Лиакс встал и заглянул в коридор. — Я не слышу и не чувствую их скопления.

— Нам пора, — Марина подошла к зеркальному шкафу в прихожей, собрала волосы в тугой пучок и накрыла голову капюшоном. — Проскочим. В окно по-любому не вылезем. Кто-то из соседей заметит. Не хочу тебя подставлять, Стас.

— Нам бы тебя спасти от подставы, и его придумать как отмазать. Отметимся утром в управлении, и приедем к тебе.

Стас пошел проводить Марину и Лиакса. Открыв дверь, осмотрел сломанный замок.

— Хорошо, с петель не сорвал… Как тебя Андрюха назвал… терминатор. И соседи по площадке вовремя свалили отдыхать. Одни на дачу, другие на курорт. Некому смотреть, что тут у меня творится.

— Всем советую держаться подальше от электроприборов, — Марина окинула строгим взглядом собравшихся в прихожей коллег и взяла Лиакса за руку.

Пощекотала его ладонь, подбадривая. Он посмотрел на нее темными глазами, прищуренными от яркого света лампочки лестничной площадки.

Вдвоем они выбежали из квартиры Стаса и шустро спустились по лестнице. Добравшись до машины, Марина усадила Лиакса ждать ее.

— Ловись рыбка большая и вкусная, — она улыбнулась преданному поклоннику и отправилась на маленькую безвредную “охоту” в круглосуточный магазин.

* * *

Светало. Над полем стелился утренний туман.

Загнав машину на участок, Марина выгрузила из багажника улов.

Ей хотелось сделать Лиаксу приятный сюрприз. Пришелец не видел, какие покупки она принесла из магазина в больших непрозрачных пакетах.

— Смотри, что у нас на завтрак, — она достала из пакета упаковку крабовых палочек и показала Лиаксу. — Начнем с еды, которую не нужно готовить. Называется “крабовые палочки”. На самом деле они сделаны не из крабов, а из рыбы.

Разорвав упаковку, Лиакс вытащил одну палочку, понюхал, лизнул и недовольно повел носом.

— Избыток ненужных химических веществ. Я не буду их есть.

— Надо же, какие мы привередливые! — Марина взяла из его руки “химическую” еду и надкусила. — Мне больше достанется. Подожди немного. Я принесу нож, мангал, фольгу и угли. Запечем тунца. Получится вкуснотища. Пальчики оближешь.

Вытащив из подсобки тяжелый мангал, Марина поняла, что в ближайшее время он точно не понадобится. Так же, как нож с фольгой и угли.

Сидя на траве, кайларский воин увлеченно облизывал пальцы. Замороженные тунец, камбала и горбуша бесследно исчезли. Об их недавнем существовании напоминали пустые пленочные упаковки с яркими этикетками.

— О, Нет! Лиакс! Глупенький морской котик!

Подбежавшая Марина ласково взъерошила волосы мужчины и приподняла ему голову, взяв за подбородок, заглянула в посветлевшие глаза.

Он мягко улыбнулся, не приняв ее слова за оскорбление.

— Так нельзя! Зачем ты съел рыбин целиком, с головами и хвостами?

— Головы и хвосты полезнее химических окрашенных палочек, где нет крабов и почти не чувствуется рыба. Сплошной растительный белок.

— Прежде, чем съесть рыбу, тут, на планете Земля, ее надо выпотрошить, очистить от чешуи, отрезать голову, хвост и плавники, затем приготовить. Например, сварить или пожарить, а только после подать к столу, — Марина постаралась объяснить поклоннику правила кулинарного этикета. — Ты понял?

— Людям так полезнее. Кайларам — наоборот, — твердо возразил воин.

— Хорошо, не буду спорить и настаивать на готовке рыбы, — Марина отошла от него, потирая руки.

Считай, она избавлена от дополнительной домашней работы.

— Большое спасибо тебе за вкусную еду, — Лиакс повернулся за ней, продолжая сидеть на подстриженной траве.

— На здоровье, — Марина постаралась задушить проснувшуюся невидимую жабу, которая обычно протестует против больших финансовых трат. — К обеду остались креветки? Так? — она приоткрыла пакет и убедилась, что замороженные королевские креветки уцелели. — Ужин тебе закажу в магазине Цирельмана. Гляну, какие сегодня действуют скидочные акции.

— Мой народ не разделяет дневной прием пищи на завтрак, обед и ужин. Мы едим один раз вместо ваших трех, — объяснил ей Лиакс.

Чуток успокоил разбушевавшуюся жабу.

— Ты пока отдыхай, восстанавливай силы. Подождем наших ребят. Смотри, что я тебе купила. Сюрприз!

Марина открыла багажник машины и вытащила красивый декоративный фонтан с разноцветными фарфоровыми карпами.

— Увлажнитель воздуха. Работает на батарейках, не только от сети. Тебе не надо будет тесниться на пыльном чердаке. Ляжешь на кровать, поставишь эту штуку себе под нос. Она дает пар и гоняет фонтанчик. Идем домой.

Марина тронула его за плечо, приглашая.

— Я полежу во дворе. Мне здесь комфортно, прохладно.

Сняв толстовку, Лиакс подложил ее под голову, как подушку, и улегся на полудикой лужайке, которую у Марины язык не поворачивался назвать газоном.

— Затмение, гипноз… Не знаю, как объяснить. Это ужасно глупо, — минут пятнадцать спустя ворчала наследница старенького домика, ища в кладовке свернутый походный коврик. Теплый и мягкий, сделанный из вспененного полиэтилена.

Влияния на подсознание не чувствовалось. Голова не болела, и удивляла необычной ясностью. Словно и не было жуткой бессонной ночи. Настроение откуда ни возьмись, явилось как в детстве радостно-вдохновляющее, дарящее легкие крылья мечты.

Съеденные на завтрак “химические крабовые палочки” показались вкусными, словно заказала в ресторане блюдо из настоящих крабов.

Марина вышла из дома с находкой в руках, расстелила коврик рядом с Лиаксом и легла, положив голову на заботливо поставленную мужскую руку.

— Мне страшно в доме одной, — стыдливо шепнула она.

Признаться в слабости легче, чем в любви, даже для той, которая привыкла считать себя способной надавать люлей коварным врагам.

— Ничего не бойся, — Лиакс коснулся подбородком ее виска. — Позволь мне остаться рядом как самому надежному защитнику. Прими мою любовь.

— Мне трудно впустить тебя в свою жизнь. Ты должен понять мои сомнения, — кисло усмехнулась Марина. — Свалился из другого мира как снег на голову. То, что ты делаешь для меня и, похоже, для всей земной цивилизации… Я очень благодарна, но…

— Забудем “но”. Я думаю, что это вредное земное слово, — Лиакс нежно прошептал ей на ушко. — Лучше реже использовать его. Говоришь, тебе нелегко принять меня в свою жизнь. Я чувствую иначе. Тебе намного тяжелее представить свою жизнь без меня.

— Ты прав, но я боюсь этого. Не могу разобраться в чувствах. Где иллюзия, а где истина. Мне страшно, что снова обманусь. Как уже бывало на моей памяти. В обычной человеческой жизни без экстраординарных происшествий и невероятных знакомств.

— Снова ты использовала вредное слово. Забудь о нем. Расслабь сознание и почувствуй силу твоего родного мира. Энергию, которую никто не отнимет у тебя, только ты сама способна заблокировать ее приток.

— Пытаюсь понять, о чем ты. Почувствовать дыхание природы. Верно?

Марина закрыла глаза и приготовилась ловить новые впечатления. Постаралась заметить то, что творится вокруг нее и обычно проходило мимо ее внимания.

Легкие порывы ветра, прохладу тумана, шелест травы и неуверенный распев раннего кузнечика. Она поняла, что напрасно сетовала на хмурое дождливое лето. У пасмурной погоды своя прелесть, и лето будто нарочно куксилось, помогая Лиаксу адаптироваться к новому вынужденному месту жительства. Марина представила, как тяжело было бы ему в изнурительный зной.

Да, она переживала за него все сильнее, и если отбросить любые “но” по его совету, то и представить жизнь без него, похоже, невозможно. Дом опустеет, потеряет дух жизни, который не дает ему превратиться в загнивающий сарай. А возвращаться в пустую квартиру с видом на центральную городскую магистраль нисколько не хочется. Пожалуй, и силой не затащить. Разве что все ребята отдела ее туда загонят и останутся охранять пути отступления.

В квартире тесно, душно. Раньше так было нормально и вполне даже уютно. Что изменилось? Зов природы, или веление сердца, которое вопреки убеждениям и самовнушениям ищет любви, жаждет почувствовать рядом спокойный ритм более сильного мужского сердца. Как сейчас. Марина чувствовала дыхание и пульс Лиакса, и это ее успокаивало, уносило прочь от печалей и тревог.

Забыв о капельках росы, оседающих на коже, о насекомых, способных заползти под одежду, Марина погрузилась в упоительную негу и не уловила момент перехода от яви ко сну.

ГЛАВА 21. Похищение

Марина проснулась от легкого прикосновения Лиакса. Кайларский воин заранее почувствовал приближение людей или машин.

Что в первую очередь он ощутил — шум двигателей, или электромагнитные импульсы живых существ, она спрашивать не стала.

Коллеги выгрузились у ворот. Лиакс открыл им.

Ее друзья все еще смотрели на пришельца, как на чудо света. Понятное дело, к знакомству с настоящим космическим гостем не сразу привыкнешь. Странно, что Марина сама чувствовала себя так, словно была давно знакома с Лиаксом. Наверное, и вправду, все это результат волшебного воздействия любви.

Ей было страшно представить себя одну, без него. Еще сильнее пугали раздумья о том, что эштери победит в их новой схватке. Марина поспешила выкинуть пакостную мысль с чувством робкой брезгливости, вымести за порог как жуткое на вид большущее насекомое, которому в доме не место.

Андрей привез для Лиакса солнцезащитные очки, а после примерки пошутил, что в них гость из космоса и вправду стал похож на Терминатора.

Не успели друзья, собравшись в кружок, начать обсуждать, как найти кладку эштери и победить саму неугомонную мамашу, как в кармане куртки Стаса зазвонил смартфон.

— Помогите! — раздался испуганный голос Цирельмана. — Беда! Тррагедия. Не могу дозвониться Маррине! Телефон у нее не рработает!

— Что снова у вас там случилось на складе? Опять украли икру? Черную или красную? — Стас усмехнулся, глядя на удивленного Лиакса.

— Прри чем тут икрра! Если бы так! Говоррю вам тррагедия! Икрра и ррыба на месте! У меня рребенок прропал! Дочка Иррочка!

— Ребенок? Сколько ей лет, — взволнованно уточнил Стас.

— Восемнадцать недавно исполнилось. Взррослая девушка, а для меня все еще рребенок! Понимаете! Мы с женой Софочкой ррыдаем! Стррашно пррредставить, что наша дочка меррртва!

— Погодите! Без паники! Может, она жива. Всякое бывает, сломался телефон. Заболталась с друзьями и потеряла счет времени. Когда она пропала?

— Утрром! Отпрравилась на ррепетицию перред откррытием фестиваля знакомств. Наша Иррочка — перрвая скррипка в молодежном орркестрре Дома Культурры! Замечательная девочка! Игррала еще на форртепиано! И танцевала в хорреографическорм крружке! В ней было столько энерргии!

— Энергии, — чуть не воскликнули в один голос Марина и Лиакс.

Марина взяла смартфон у Стаса.

— Послушайте меня, Лев Яковлевич! Пожалуйста, постарайтесь успокоиться и расскажите обо всем по порядку! — она и сама от волнения сорвалась на крик, разговаривая с Цирельманом. — Почему вы говорите о дочери в прошедшем времени? С момента ее исчезновения прошло всего ничего. Уверена, у нее сломался телефон, и скоро Ирина выйдет на связь.

— Тот морральный уррод с порртрета похитил нашу Иррочку. Соседка видела, как наша дочь садилась в автобус вместе с парнем. Мы запрретили ей знакомиться с рребятами категоррически в такое опасное врремя. Она не послушалась. А соседка, ну и старая тугодумка! Не срразу узнала рразыскиваемого меррзавца! Поздно спохватилась и ррасказала нам с женой обо всем. Мы позвонили диррижеру орркестрра! Он сказал, что Ирррочка не прришла на ррепетицию! Кошмаррр! Вы понимаете, как мы стррадаем. Почем так перреживаем за единственного рребенка! От маньяка с элекррошокером никто еще не уходил живым!

— Вы ошибаетесь, Лев Яковлевич. От злодея спаслись две жертвы, не считая собаки. Я верю, что ваша дочь еще жива. И вы с супругой не теряйте надежду.

— Не знаю, кто те выжившие люди! Но наша Иррочка — домашняя нежная девочка. Кисейная баррышня с утонченным художественным вкусом. Не карратистка и не штангистка, чтобы могла одолеть здорровенного прреступника!

— Тем не менее, шанс найти ее живой пока не потерян. Всех жертв маньяк убивал на месте. Никого не похищал. Для нас главное теперь — успеть найти вашу дочь. По какому маршруту следовал тот автобус, на котором она уехала вместе с подозреваемым?

— Соседка не рразглядела номерр автобуса. Там ходит несколько марршррутов по рразным концам горрода. Не знаю, где искать нашу Иррочку! Я в отчаянии!

— Лев Яковлевич, назовите остановку. Мы сами разберемся и постараемся найти вашу дочь. Просто ждите от нас новостей и надейтесь, что они будут хорошими. Мы близки к поимке убийцы, и постараемся вырвать вашу дочь из его грязных лап. Не волнуйтесь и берегите себя, пожалуйста.

— Остановка “Молокозавод”. Слушаюсь, Марриночка! Договоррились! Мы будем ждать!

Цирельман отключил вызов. Марина вернула Стасу телефон и подошла к Лиаксу, требовательно глядя ему в глаза.

— Ты что-то хочешь сказать, я правильно поняла? Есть версии, зачем гадина похитила девушку, и жива ли еще Ирина? Почему ты считаешь, что пиявка не убила ее, как всех остальных жертв.

— Эштери нужна пища для личинок. Пока они малы, девушка некоторое время должна оставаться в живых, — отвечая со знанием дела, Лиакс подбодрил ее успокаивающей тонкой улыбкой.

— У нас в разработке несколько маршрутов автобусов, которые идут мимо остановки “Молокозавод”. Один из них ведет к электростанции. Проверим его в первую очередь, — предложил Андрей.

— Тварь зависит от электричества. Ей уютно свить гнездо на электростанции. Где-нибудь в подвале, куда редко заглядывают работники, — продолжил его мысль Никита.

— Я почувствую ее рядом, и кокон с личинками — тоже, — Лиакс улыбнулся, пытаясь успокоить и подбодрить людей. — Идем в лес. Нужно найти подходящее оружие на моем корабле. Займемся поисками вместе. Так быстрее.

— Ты говорил, что людям нельзя приближаться к космическому кораблю, иначе грянет ужасный взрыв. Наврал. Про систему самоуничтожения и прочие ужасы, — Марина отстраненно сложила руки под грудью.

— Пришлось обмануть, чтобы защитить корабль и людей, — Лиакс подошел к ней и прикоснулся к ее пальцам. — Система самоуничтожения действительно может среагировать на чужеродных существ. Разрушения последуют не настолько масштабные, как я придумал, но люди, которые будут находиться вблизи корабля, погибнут. Нельзя назвать мое предупреждение чистым обманом.

— А ты хитрюга. Учишься у человечества. Берешь плохой пример, — Марина подержала его за руку и отпустила.

— Нам пора, — поторопил Стас. — Надо спасти девушку и передавить выводок червяков.

— Гадина могла прослушать наши телефонные звонки. Если так, она знает, что мы отправимся на поиски похищенной девушки, — Марина не могла отвести взгляда от дочери Цирельмана, смотревшей на нее с присланной фотографии.

Пухлощекая темноволосая девушка с большими карими глазами жизнерадостно улыбалась.

Страшно представить, что с ней сейчас. Только бы Лиакс оказался прав, и пиявка действительно не убьет добычу.

Но это сделают ее детеныши, если девушку не найти вовремя.

Лиакс поторопил, и Марина положила смартфон в машину. Друзья последовали ее примеру. Получился маленький склад гаджетов.

Так пиявка не сможет их отследить?

Марина ни в чем не могла быть уверена. Но ей хотелось, как прежде, надеяться на лучшее.

Они должны успеть спасти Ирину и навсегда избавить планету Земля от гнусных иномирных тварей.

ГЛАВА 22. Единственный шанс

На пути к спрятанному в лесу кораблю Лиаксу едва успевал отвечать на вопросы друзей Марины о службе в кайларской армии, видах оружия и школах боевых искусств. Сама его возлюбленная шла позади мужской компании, глядя себе под ноги.

Лиакс понимал, что ее вниманием завладела девушка с фотографии. Люди говорят в таких случаях — образ стоит у них перед глазами.

Кайларскому воину хотелось прервать оживленный мужской разговор, подойти к Марине, взять ее за руку. Немного успокоить, подкрепить силу ее разума, которая пригодится в финальном противостоянии с эштери. Крепость духа не менее важна, чем надежная могучесть мыщц. Земных женщин называют слабым полом. На Кайларе так не говорят, и Марина принадлежит к числу тех женщин, которые способны самостоятельно защитить свою жизнь, да и чужую — тоже. Тогда почему Лиаксу вдруг стало неприятно представлять ее в бою? Легче мечтать, как она засыпает на его плече, чувствуя себя в безопасности.

Не время для нежных контактов. Они могут дать обратный эффект. Расслабить и помешать необходимой концентрации внимания.

Они пришли. Отключив защитную систему корабля, воин пропустил на борт людей. Вместе с Мариной они обыскали грузовой отсек и нашли оружие устаревших модификаций. Не иначе как списанное на утилизацию. Плазменный ремилн обнаружился в единственном числе и всего с одним патроном.

Импульсно-волновых теимов нашлось две штуки, они были полностью заряжены, но это оружие считалось слабым и малопригодным для борьбы с эштери. Личинок с его помощью удастся уничтожить, а шанс расправиться с их матерью зависит от меткости выстрела.

— Ты будешь стрелять, — Лиакс помог Марине правильно взять ремилн, придерживая ее руки. — Прицеливаешься как из пистолета, нажимаешь сюда, — он подвел ее палец с пусковой кнопке. У тебя будет всего один выстрел. От него зависит будущее Земли.

— Нам не доверяешь? — упрекнул Андрей и, подойдя ближе, почти вклинился между ними.

— Да, тебе не кажется, что с Марины достаточно приключений? Мы все умеем стрелять, — поддакнул Никита.

— Я раньше, чем вы, столкнулась с невероятным, — Марину не смутили возражения друзей. — Видела эту тварь. Мои руки не дрогнут. Лиакс прав. Можно сказать, я успела привыкнуть к чудесам и опасностям внеземного происхождения.

Она вернула оружие Лиаксу.

— Ну да. У вас же шуры-муры, — презрительно хмыкнул Андрей.

— Ты сам предсказал мне воина в поле, — напомнила с улыбкой Марина.

— Хорош боец! — Андрей потер ладони. — Отправить девушку на передовую, а самому отсидеться в тылу. Шикарное решение.

— У меня другая задача, — Лиакс повернулся к нему, слегка пригнувшись в почти угрожающей позе. — Кто из вас готов поймать и удержать эштери, дать возможность меткого выстрела? Мне одному на Земле это под силу. Вы поможете уничтожить личинок, но в сражении со взрослой особью станете помехой. Либо моментально погибнете.

— Ребята, не ссоримся. Слушаем Лиакса.

Марина примирительно показала открытые ладони.

— Я все объяснил, — раздражение Лиакса пошло на спад. — Покажу, как пользоваться импульсно-волновыми теимами и пойдем обратно к машинам. Мы должны освободить похищенную девушку.

Он вернулся на корабль, чтобы активировать маскировку, но, немного поразмыслив, решил забрать в жилище Марины поврежденный блок связи. Если эштери не удастся уничтожить выстрелом из ремилна, останется единственный способ спасти население Земли — отправить сигнал бедствия в космос. Предупредить другие народы о нашествии энергетических хищников и позвать на помощь. Лиакс понимал, что сообщение-предупреждение может стоить ему жизни. Наведет имперских ищеек на его след.

Но земная возлюбленная и ее мир не должны погибнуть.

* * *

На обратном пути Марина снова взяла у Лиакса инопланетное оружие, больше походившее на фен, чем на пистолет. Подержала в руках, привыкая к скользкой гладкости металлического корпуса, внимательно посмотрела на голубое сияние внутри прозрачного патрона, виднеющегося в крошечное “окошко”.

Один выстрел решит судьбу человечества.

Ей не привыкать к ответственности за чужие жизни, но это новое задание превосходило все предыдущие по уровню сложности.

Верить, что миссия выполнима. Тогда рука не дрогнет. Нельзя раскисать.

Марина передала оружие законному владельцу и села за руль. Лиакс расположился рядом, коллеги сели позади.

Пора!

* * *

На поиски похищенной девушки у команды ушел почти весь день. Марина так жалела о времени, потраченном впустую, что, вернувшись к машине, припаркованной во дворе за автобусной остановкой “Молокозавод”, чуть со всей силы не врезала по капоту.

Взгляд на Лиакса успокоил. Киа в самом деле не виновата.

Инопланетный поклонник одним своим присутствием, без гипноза, внушал уверенность в победе.

Так и тянуло подойти к нему, нырнуть в сильные надежные объятия, не обращая внимания на дружеские шепотки за спиной про шуры-муры.

Пока нельзя… Ключевое слово “пока”. А будет ли у них тот самый шанс на счастливую любовь, которая уже не кажется недопустимой, нереальной? Они из разных миров, но понимают друг друга без слов, чувствуют, как с каждой минутой крепнет взаимная привязанность. Будущее в их руках?

— Приехали! — Стас раздосадованно взмахнул широкими ручищами. — Ну и куда теперь метаться? На электростанции гнезда нет. Молокозавод и крупные городские предприятия тоже мимо.

— А может она вообще затихарилась где-то на квартире. Сожрала хозяина, какого-нибудь алкаша, которого мало кто хватится, и устроила гнездо, — предположил Андрей.

— Или одинокого любителя компьютерных игр, — выдвинул свою версию Никита. — У того всегда включена в сеть мощная техника. Хакер тоже вариант.

— Так мы ее за месяц не найдем. Ты говорил, что можешь почуять пиявку за версту, — напомнила Марина инопланетному воину. — Ждем дальнейших указаний. Нам продолжить колесить по городу?

— Расстояние, достаточное для обнаружения эштери должно быть небольшим. Как до того дома на соседней улице, — Лиакс указал на пятиэтажку по ту сторону шоссе. — У нас мало времени на поиски. Поэтому я хочу испытать другой способ. Не обещаю, что сработает, но попробовать надо.

Подойдя к Марине, он взял ее за руку всего на миг. Но этого мгновения было достаточно для того, чтобы почувствовать его тревогу, и противостоящую ей уверенность в успехе. Ту самую, заразительную, позволяющую им обоим еще держаться на плаву и грести в нужном направлении. Не растеряться и не утонуть в становящейся все мощнее пучине жутких событий.

— Что требуется от меня на сей раз? — как на рабочей планерке спросила Марина.

— Отвези меня к вышкам у твоего дома и оставь на некоторое время одного в поле. Я вернусь сразу, как пойму, есть ли результат, — Лиакс открыл переднюю пассажирскую дверь, готовый сесть в машину.

— Что будешь там делать? — Марину смутил невольный грубоватый тон, и она поспешила сгладить возможное неприятное впечатление от резкой фразы. — Просто любопытно.

— Постараюсь почувствовать твой мир, установить ментальную связь с планетой Земля, — ответил воин, придерживая стремящуюся захлопнуться дверь машины.

— Да, интересно. Сколько лет живу, но так ни разу и не поговорила с родной планетой, — Марина подумала, что какими бы странными ни казались методы пришельца, у нее нет иного выбора, кроме как всецело довериться ему. — Ладушки, поехали. Не забудь потом рассказать ее ответы на твои вопросы.

Лиакс промолчал.

— Ребята поедут с нами, — то ли спросила разрешения, то ли попросила Марина.

От нервотрепки ее мысли снова начали путаться. Вернулась слабая ноющая боль в висках.

— Да, но подождут меня в доме, как и ты, — Лиакс хотел ей помочь, почти подал руку, но тут же отдернул, понимая, что нельзя тратить энергию.

Пока не время.

Нужно еще немного потерпеть, и он сможет обнять возлюбленную.

Вместе они должны надеяться на скорое наступление лучшего дня, и стараться приблизить его действием, а не сидеть в ленивом ожидании.

* * *

Удалившись от фонящих вышек, Лиакс опустился на колени, снял солнцезащитные очки.

Закатное зарево еще виднелось над темной полосой леса, но уже не слепило глаза кайлара.

Опершись на руки, Лиакс пронзил когтями влажную после вечерней росы почву. Тихо шелестела трава. Жесткие сухие обломки толстых одревесневших стебельков не больно покалывали защищенные прочной кожей ладони.

Прикрыв глаза, молодой воин поймал тонкие струйки энергии, проистекающие из разлома тектонической плиты. Разветвляющиеся нити, становящиеся все длиннее и тоньше, проявились вокруг него — неуловимые человеческими органами чувств.

Его предшественникам, бросившим вызов эштери на Кайларе, помогала в той нелегкой войне сама планета. Показывала места гнездования как незаживающие энергетические язвы, болезненные сгустки на своем теле.

Примет ли его мир Марины, поможет ли найти беспощадную убийцу и ее выводок?

Лиакс не знал ответа на эти вопросы.

На Земле он сам был чужеродным элементом.

Позволит ли засушливая по кайларским меркам планета ему стать частичкой ее биосистемы? Или отвергнет как врага, подобного эштери?

Он терпеливо ждал ответа, прощупывая все новые энергетические нити, следуя за ними по направлению к городу. Излучение “аномальной”, по словам людей, территории усиливаясь, реагируя на бесцеремонное вторжение пришельца в нейросеть планеты.

Первый ответ был получен, однако Лиакс не мог его истолковать, пока геомагнитные импульсные нити не привели к болезненной язве. В темноте закрытых глаз высветился темно-красный сгусток в сплетении белых нитей энергии жизни планеты.

Земля показала молодому воину своего истинного врага, приняла кайлара как помощника.

Главное теперь не потерять путеводную нить.

Лиакс медленно поднялся, не открывая глаз. Он продолжал чувствовать геомагнитную сеть.

Сделал несколько шагов к дому Марины, приоткрыл глаза. Связь с планетой, ставшей его новым домом, не разорвалась.

Гнездо эштери найдено!

ГЛАВА 23. Личинки

Мерзкая энергетическая пиявка устроила гнездо в помещении давно закрытой и выставленной на продажу авторемонтной мастерской.

Лиакс выбил дверь и вошел первым. Марина последовала за ним.

Похищенная девушка лежала на раскладном длинном столе из темного металла — вся облепленная полупрозрачными светло-голубыми личинками и полностью упакованная в светящийся энергетический кокон, излучающий бледно-желтое сияние в темноте мини-цеха. Ира дышала, но находилась в бессознательном состоянии.

Марина чуть не вскрикнула, подойдя ближе. Зажала свои дрожащие губы ладонью, подавляя накативший приступ тошноты.

Стас за ее спиной крепко выругался. Еще кто-то из коллег шумно вздохнул: Андрей или Никита.

Лиакс молча замер немного в стороне от Марины и ее друзей. Осматривался, но пока не говорил, что делать дальше.

Как освободить девушку? Не получив точной инструкции от знатока, Марина не осмеливалась подойти ближе к жертве коварной пиявки и прикоснуться к энергетическому кокону.

Лиакс повернулся к ней, беспокойно водя из стороны в сторону светящимися глазами. По-прежнему не произнося ни слова, ни даже сколько-нибудь понятного звука, и не сделав разъяснительного жеста, он прыгнул и сильно толкнул Марину в солнечное сплетение. Она упала. Хорошо — на руки Стаса, но что себе позволяет пришелец?

Ответ последовал быстрее, чем успела бы придумать самую первую версию.

Яркая голубоватая вспышка на миг ослепила Марину. Сквозь плывущие перед глазами темные пятна она смогла рассмотреть Лиакса в удушающих “объятиях” синей полупрозрачной змеи.

Приняв устойчивое положение и попытавшись прицелиться из инопланетного оружия, Марина поняла, что пришелец в очередной раз спас ее от неотвратимой гибели. Разъяренная мамаша, выскочившая неизвестно из какой розетки, лампочки или провода, целью для первой атаки выбрала именно уязвимую земную женщину. Азартную преследовательницу, не испугавшуюся поставы и не намеренную отступать, оставить родной мир на растерзание инопланетным чудовищам.

Лиакс отважно противостоял гадкой пиявке. Марина чувствовала, как тяжело ему приходится, словно на ней отражались вспышки обжигающей боли, порожденной хлесткими ударами змеиного хвоста. Жалела, что под рукой нет электрошокера, а если бы и взяла с собой, не факт, что применение земного маломощного оружия поможет в новом сражении с захватчицей.

Использовать реально сильнодействующее средство Марина не решалась. Как изловчиться выстрелить в гадину из плазменного чего-то-там, не зацепив мужчину, ставшего за малое время любимым и родным?

Лиакс и пиявка быстро двигались в отчаянной схватке. То вращались почти на месте, то перемещались по цеху, не отпуская друг друга. “Изогнутые “стрелы” молний впивались в полупрозрачное тело мерзкой твари, но было незаметно, чтобы пиявка слабела. Марина не знала, как долго ее любимый выдержит в противостоянии с сильной противницей. Она старалась не уступать страху, перестать бояться за пришельца, друзей и пожираемую заживо девушку. Руки дрожали, не позволяя прицелиться. Впрочем, и момент для выстрела пока невозможно было выгадать. Мышцы, поддерживающие грудную клетку, тревожно сжимались при мысли о том, что станет с Лиаксом, попади плазменный снаряд в него, а не только в пиявку.

“Стреляй!” — в голове раскатисто прогремел знакомый телепатический голос.

Марина вздрогнула. Не понимала, кто ей отдал приказ — любимый или враг.

При встрече на поле гадкая пиявка подражала голосу Лиакса.

“Марина! Я долго не смогу ее удерживать! Ты должна выстрелить”.

Лиакс посмотрел на нее краем глаза. Она все поняла и поверила ему.

Никогда прежде отточенное до автоматизма действие не было для нее таким… невозможным.

Она не могла выстрелить в Лиакса, понимая, что расширяющийся в полете сгусток разрушительной энергии неизбежно заденет его. Инопланетный воин объяснил принцип действия оружия, которое опасно для существ из плоти и крови даже в большей степени, чем для неорганической твари.

“Не упусти единственный шанс на спасение своего мира”.

Настойчивая мысль помогла сосредоточиться. Она не прозвучала голосом любимого пришельца, но точно исходила от него. Лиакс напомнил, как важно выполнить миссию. Марина почувствовала, как концентрируется ее прежде рассеянный взгляд, а мышцы рук обретают необходимую твердость.

Груз ответственности должен быть сброшен… смертоносным снарядом на врага.

Марина выстрелила. Без влияния Лиакса ей не удалось бы так быстро избавиться от оцепеняющего чувства тревоги за любимого воина.

Напрасно сомневалась и боялась. Лиакс в долю секунды толкнул пиявку от себя, пронзив ее сильными электрическими ударами — прямо навстречу плазменному шару, а сам отскочил к столу, на котором лежала пленница, облепленная беспокойно шевелящимися личинками.

— Только бы не расползлись, — гневно прошипела Марина и переглянулась с коллегами.

Стас и Андрей держали наготове лучевые бластеры. Но без команды не могли стрелять по кокону из опасения ранить заточенную в нем пленницу.

Пойманная в ловушку злобная тварь слабо извивалась, скованная плазменным шаром, расширяющимся во всю ее длину, а это метра два, не меньше, как прикинула Марина. Становилась все тоньше и прозрачнее. Издав отвратительный скрежещущий звук, истолкованный людьми как предсмертный вопль, истончившаяся примерно до ширины бельевой веревки пиявка взлетела в сияющей ловушке к потолку. Плазменный шар вспыхнул ослепительно ярким голубоватым свечением, сильно сжался, а затем исчез.

— Она убита? Все кончено? — опустив на пол разряженное оружие, Марина подбежала к Лиаксу и обняла его за талию.

Хотелось повиснуть у него на шее, насладиться его поцелуем. Но снова — не время.

— Надеюсь. Прежде не приходилось мне убивать эштери, — Лиакс ответил сначала на один вопрос, а затем на второй. — Пока не все. Нужно спасти девушку и уничтожить личинок.

Мягким прикосновением правой руки он попросил Марину отойти в сторону и кивком подозвал Стаса с Андреем.

— Ваша цель — не упустить ни одной из личинок. Земное поколение эштери лучше адаптировано к местным условиям. Они не зависят от электросетей, могут свободно перемещаться. Не дайте им ускользнуть. Уничтожьте всех. Я оглушу их на краткий срок. Постарайтесь действовать быстро, без промедлений. Поняли?

— Есть, командир, — Андрей перекинул бластер из правой руки в левую и с улыбкой козырнул к виску.

Лиакс развернулся к столу, взял на руки девушку, по-прежнему не приходящую в сознание. Энергетический кокон прогнулся под его руками. Воин отступил от стола и разрушил кокон импульсным ударом.

Личинки посыпались на пол. Оглушенные, они едва шевелились. Но все же одна из них оказалась устойчивее братьев и сестер. Крошечная светящаяся пиявка стремительно поползла к Марине. Лиакс придавил ее ногой как обычного червяка, опередил выстрел Стаса из бластера. Отдернув ногу, показал Марине обожженную краску на железном полу.

Стас и Андрей шустро зачищали пространство. Личинкам не удалось скрыться от смертоносных лучей.

Никита включил освещение цеха.

Ира очнулась на руках Лиакса. Она сильно вздрогнула, открыв глаза. Пришелец успокоил ее легким воздействием.

— Да, я не человек, — полушепотом признался он, медленно ставя спасенную девушку на ноги. — Но и не враг. Настоящие враги уничтожены.

— Спасибо вам всем. Кем бы вы ни были, — придерживаясь за руку своего спасителя, Ира улыбнулась — робко, устало.

Ее улыбке было еще далеко до той, которую Марина видела на фотографии. Но девушка жива, что самое главное. Со временем она забудет пережитый кошмар. А может, Ире немного помочь?

“Ты почистишь ей память?” — Марина прикоснулась к горячим пальцам Лиакса, чтобы наверняка он услышал ее мысленный вопрос.

“Нет, — Лиакс ответил телепатически. — “Вторжение в ее разум приведет к потере рассудка. Девушка пока не оправилась от воздействия эштери. И позднее не рискну вмешиваться. Чувствую, что Ирина сохранит нашу тайну”.

Девушка удивленно смотрела на окружающих ее мужчин и женщину, левой рукой придерживаясь за край расстегнутой куртки Лиакса.

— Не бойся. Тут все люди, кроме него, — Никита подошел к Ире и поддержал ее под правый локоть. — И он почти человек, не монстр. Просто прилетел с другой планеты.

— Оно выглядело… тобой, — Ира всмотрелась в лицо Лиакса. — Пригласило меня на свидание. Плохо помню, как пришла сюда. Здесь оно превратилось в ужасное чудище, стащило с меня платье и туфли, вывалило на меня своих детенышей, а потом… я уснула. Больше ничего не помнила, пока вы не разбудили. Это существо не вернется? Те червяки — тоже не приползут?

— Считай, мы провели зачистку от космических паразитов, — Андрей провел рукой над полом, указывая на выжженные пятна.

— Их много сюда прилетело таких? — взволнованно поинтересовалась девушка.

— Мы уничтожили всех, — Лиакс поспешил успокоить ее без воздействия. Словами.

Марина подумала, а верит ли он сам, что пиявка была единственной тварью своего рода, посланной на Землю.

Судя по спокойному выражению лица и ровным электромагнитным импульсам, которые она непостижимым образом понемногу начала ощущать, Лиакс не сомневается в спасении планеты. Значит, и ей хватит переживать.

— Не держите меня. Сама пойду, — Ира собралась поднять брошенное на пол бежевое кружевное платье, из-под которого виднелись каблуки туфель.

Шагнула к нему и едва не упала.

Сказывалась временная слабость от энергетической потери.

Лиакс поддержал девушку под руку, а Марина принесла ее платье и помогла надеть. Андрей поднес голубую сумочку и лакированные белые туфли. Пока Ира обувалась, он достал из ее сумочки смартфон и подал, чтобы она смогла позвонить родителям.

— Все будет хорошо. Кошмар закончился, жизнь продолжается, — вселяющим уверенность негромким басом прогудел Стас, подойдя к девушке, тыкающей дрожащим указательным пальцем в сенсорный экран.

Смартфон не работал. Пиявка сломала его?

Лиакс взял гаджет из рук девушки, по его пальцам пробежали крошечные молнии. Экран ожил яркой заставкой.

— Мама, — нажав номер, Ира поднесла смартфон к уху. Ее губы тронула счастливая улыбка. Девушка услышала родной голос и поспешила успокоить. — Не волнуйся. Я жива. Все в порядке. Меня спасли хорошие, — в замешательстве глянула на Лиакса и продолжила, — люди.

ГЛАВА 24. Тайна воды

На кухне старенького домика за богато накрытым столом, в сервировке которого преобладали рыбные блюда, собралась большая дружная компания. Кайларский воин, зарянский убойный отдел в полном составе и семейство хозяина интернет-магазина морепродуктов.

— Почему срразу не прришли ко мне в кабинет и не сказали, что вы товаррищ с дрругой планеты? — Цирельман широко всплеснул руками, и Лиакс заметно напрягся, предвкушая новые тесные объятия. — Я бы так сильно не перреживал о прропажах ррыбы с икррой! Сам с ррадостью угостил бы бррата по рразуму! Не перредать словами, как мы с Софочкой благораррны за спасение нашей любимой крровиночки — дочки Иррочки! Прредлагаю вам рработу в охрране. Для сотррудников фиррмы прредусмотррены очень прриятные скидки на весь ассортимент прродукции! Вы, как я понял, военный. А мне как рраз нужен надежный охрранник на склад. Так вы не прротив? По ррукам?

— Давайте обойдемся без рукоприкладства, — Лиакс заслонился ладонями. Заметив удивление собравшихся, он признался. — Забыл, как правильно сказать по-человечески. Не тянуть руки друг к другу… Я согласен работать у вас, Лев Яковлевич.

— Вот и чудненько! — Павел Иванович легонько стукнул по краю стола, привлекая внимание. — Для трудоустройства понадобятся документы. Мне удалось их раздобыть по старым связям. Смотрите, — он подал пришельцу раскрытый паспорт. — Теперь вы Леонид Кораблев. Служили на северном флоте. Фотографию пока менять не нужно, сходство есть. Жаль парня, спился и помер от паленой водки. Был одиноким сиротой. Но теперь придется для отчетности ему из покойного пьяницы сделать брата-близнеца. Маньяка. А вы, Леня, выходит, нам помогли поймать вашего злобного сумасшедшего брательника, который впоследствие был убит при задержании. Складно получается для успокоения публики.

— Спасибо вам всем, — Лиакс немного смутился под внимательными взглядами окружающих его людей.

— Вы были нам посланы свыше, чтобы помочь, — пухлая чернокудрая жена Цирельмана вскочила со стула и, благодаря предупреждению удержавшись от новых объятий с пришельцем, пожала ему руку через стол. — Избавить планету Земля от страшной угрозы.

— Прристумим к тррапезе! — Лев Яковлевич потер ладони, окинув быстрым взглядом свои подарки из числа лучших образцов продукции. — Прробуем кррасную икрру!

Хозяйка и гости дома откликнулись на заманчивое предложение дружно и с шутками.

Намазывая икру на бутерброд, Марина с улыбкой посматривала, как Лиакс учится пользоваться земными столовыми приборами.

Ей не терпелось остаться с ним наедине. Сказать все те нежные слова, на которые прежде недоставало решимости. И это у нее, способной одолеть безумного убийцу и не испугавшейся инопланетной энергетической пиявки.

Лиакс просил принять его любовь. А она так и не ответила ему: “Да”. Не призналась, что любит отважного воина.

Она скоро получит возможность исправить досадное упущение.

* * *

Безумие… Рисковать чудом спасенной жизнью по доброй воле. Равносильно попытке самоубийства решиться на секс в душе с мужчиной, чье тело в момент возбуждения может неконтролируемо испустить мощный электрический разряд.

Довериться Лиаксу и помочь ему полностью раскрыться перед ней в родной стихии. Странное, хоть и объяснимое желание. Марина хотела увидеть, почувствовать настоящего кайлара, не скованного сухими климатическими условиями подмосковного лета, которое вдруг решило вспомнить, что оно не осень, где простительны ежедневные ливни.

Обнаженные, они стояли друг напротив друга, еще без тактильного контакта, соприкасаясь лишь взглядом глаза в глаза. Влюбленным, притягательным. Синие глаза Лиакса чуть светились. Озорные искорки отражались в льющейся между кайларским мужчиной и земной женщиной воде, разбитой душевой насадкой на тонкие струйки.

— Я люблю тебя, Лиакс, и не отпущу ни в какие необозримые космические пространства. Сама взорву твой корабль, если узнаю, что хочешь его починить, — Марина шутливо показала угрожающе сжатый кулак, и сразу же превратила в мягкую расслабленную ладонь. — Да, воин с далекого Кайлара, ты в ловушке. Не вышек с их излучением, не аномальной зоны, а в моем плену. Мы приведем в порядок бабушкин дом и останемся здесь жить. Я не спрашиваю твоего согласия. Оно идет по умолчанию.

— А я не хочу молчать, — упрямо возразил мужчина. — Хочу говорить о любви, не думая о том, как скоро израсходую все словесные сочетания и устойчивые выражения твоего народа. Я лучше адаптировался к земным условиям жизни. Не думаю, что как прежде буду испытывать недомогание вне пределов аномальной зоны. Но я не уйду, не уеду, не улечу из небольшого по территории, но комфортного места обитания. Лишь потому, что для тебя оно родное. Да, этот дом теперь наш, и несколько нарушая земную традицию, я предлагаю тебе все составные органы моего тела сразу, а не по отдельности. Земные идентификационные данные и документы позволяют мне предложить тебе… точнее, предложить себя в качестве твоего мужа. Одного вместо восьми.

— А мне и не нужны восемь мужей. От них голова пойдет кругом. Вот честно, — Марина рассмеялась. — Спасибо за предложение. Я согласна. Ты мне очень дорог. Я боюсь тебя потерять!

— Нам больше не нужно бояться. Мы победили эштери.

— Не спорю. Мы спасли человечество. Надо не волноваться, не думать о плохом… У людей есть забавная детская игра. “Море волнуется раз, море волнуется два, море волнуется три… Морская фигура — замри”. Глянь, мы с тобой сейчас как две морские фигуры. Правда, у меня только имя морское, а ты настоящий храбрый котик. Стоим и мокнем под чуть теплой, почти холодной, водой. Как будто продолжаем бояться друг друга. Зачем тогда мы здесь, так близко, если не можем почувствовать друг друга кожей?

— Я настраиваю мозг, пытаюсь начисто заблокировать саму вероятность нежелательной импульсной активности, — Лиакс приподнял руку и медленно провел тыльной стороной ладони по щеке Марины. — Пойми, я не разу в жизни не был в максимально тесном контакте с живой женщиной?

— Живой? — Марина почувствовала холодок на спине — не от остывающих капель.

От слов пришельца стало жутковато.

— Настоящей, — Лиакс опустил руку. — Только с роботами, и те иногда ломались.

— Ой. Ну и новости, — Марина прижала указательный палец к выемке под нижней губой. — Ты уж поосторожнее, пожалуйста? Не забывай! Люди слабее и уязвимее, чем роботы, их намного труднее отремонтировать и они еще и не всегда подлежат восстановлению.

— Кайлары тоже. Общая особенность высших органических существ, — Лиакс провел кончиками пальцев по шее Марины, опустив ее руку. — Я не наврежу тебе. Иначе не прощу себя, и моя жизнь потеряет смысл. Я хочу видеть и чувствовать тебя счастливой.

— Это взаимное желание. Наверное, объединяющее разумных существ… из плоти и крови, не таких, как гадкая пиявка, — Марина раздраженно хлопнула рукой по бедру. — Что мне она все лезет в голову? Пора забыть мерзкую тварюгу.

— Забудь. Эштери больше не проникнет в твое сознание.

Лиакс прижал руку Марины к ее бедру и потянул назад. Пропустил свои пальцы между ее пальцами и стал пощипывать упругую благодаря частым физическим тренировкам ягодицу. Другую руку он завел под подбородок любимой воительницы и прихватил кожу шероховатыми жесткими пальцами, не выпуская когтей.

Марина резко выдохнула, замерев на миг.

Кончик длинного темного языка скользнул по ее губам, настойчиво раскрывая их. Не доверяя скользкой поверхности эмалированной ванны под ногами, Марина вцепилась в руки Лиакса. Она впустила его странный, похожий на извивающегося морского моллюска язык, позволяя губам воина поглотить ее губы, вспыхнувшие от страстного предвкушения.

Лиакс придержал ее за спину, подарил чувство защищенности. Она не упадет. Не ушибется. Пока он рядом, ей бояться нечего, как мелких бытовых царапин, так и жутких внеземных чудовищ. Его поцелуй затягивал водоворотом. Руки изменились, но ее кожа чувствовала только соединенные перепонками пальцы мужчины, без острых когтей. Он контролировал себя. Старался не причинить ей боль, не стать для нее смертельной опасностью. Марина высоко ценила его заботу и потому так покорно согласилась на риск.

Неважно, что Лиакс не человек. Отличий мало, и его легко принять как лучшего мужчину на планете… Лучшего и единственного, рожденного в морской капусте только для нее. Она сгорала от нетерпения, призывающего скорее почувствовать его в себе, не вспоминая о сломанных роботах. Наверное, член кайлара на пике возбуждения становится прочнее стали, раз искусственные женщины не выдержали его натиска. Она, слабое органическое существо, должна быть выносливей машины, чтобы заслужить великое благо — стать его “второй половинкой”.

Что там он говорил о чувстве целостности? Невыносимо яркое во время поцелуя, оно сменилось иллюзией взрыва. Лиакс неожиданно развернул Марину, так, что она инстинктивно уперлась руками в стену, выпустив испуганный вздох, а затем любимый воин резким толчком вошел в нее — сзади, по звериному. Она почувствовала острую боль и услышала рев “морского котика”. Странные вибрации разошлись тончайшими пучками электрических молний по ее телу — от звука его нечеловеческого рычания, от мощных толчков внутри нее. Его неукротимая энергия наполняла и опустошала, даря необъяснимое земными словами чувство наслаждения. Теперь ей не было больно, только горячо и приятно. Падая на спину, вода обтекала ее контуры, сливалась с жидкостями, произведенными их телами.

Лиакс заботливо придерживал Марину, и правильно делал, потому что в один из лучших за ночь моментов она потеряла ощущение реальности. Где вода, а где суша? Где скользкая ванна, а где недосягаемый потолок? Голова закружилась, руки и ноги расслабились. Воин удержал ее, позволяя повиснуть у него на руках. Медленно повернул, наблюдая, как она неуверенно переставляет ноги, и прижал к себе.

Они стояли под “лейкой”, чувствуя учащенное дыхание друг друга.

Поцелуй молнии — вместо гибели дарящий живительную бодрость, разлился от пойманных губ Марины по всему ее телу.

ГЛАВА 25. Соблазнительница

Проснувшись, Марина осторожно привстала на постели. Улыбнулась, глядя на еще спящего Лиакса. Он лежал на боку спиной к ней. Перед его лицом тихо журчал маленький фонтанчик увлажнителя воздуха, работающий на батарейках.

На всякий случай дом обесточили с наступлением ночи.

Подсознательно были готовы к новому столкновению с эштери.

Марина выскользнула из-под одеяла, встала босыми ногами на ковер, пригладила замявшуюся домашнюю тунику. В поисках тапочек, лежавших со стороны Лиакса, она заглянула в уютно расслабленное лицо мужчины. Он почувствовал внимание и почти проснулся. Шевельнул пальцами, но тут же, тихо заворчав, снова погрузился в сладкий сон.

Втиснув ноги в узкие старые тапки, Марина прошла на кухню заварить кофе и сделать бутерброд. Взяла с буфета смартфон, чтобы узнать время. Полвосьмого и… сообщение. Эсэмэска пришла минуту назад.

Открыв желтое письмо на экране, Марина едва не вскрикнула.

“Ты знаешь, кто я. Пора завершить нашу затянувшуюся беседу. Приходи в старую котельную на Веселой улице. Строение 1а. Не на своей машине. Без кайлара! Иначе я уничтожу весь город. Ты хотела победить меня в честном бою? Считай, я даю тебе шанс. Жду.”

Марина спешно переоделась, выбрала голубую футболку и летние бежевые брюки из хлопка. Тапки сменила на кроссовки.

Стараясь не производить ни малейшего шума, способного разбудить чуткого кайлара, она вышла из дома. Не забыла прихватить с собой новый электрошокер — подарок Стаса, и смартфон. На пути к шоссе вызвала такси через интернет-службу.

* * *

Старая котельная, похожая на огромный гараж с деревянными воротами, находилась на пустыре между двумя кварталами доживающих свои последние годы хрущевок, определенных под снос.

Держа электрошокер наготове, Марина потянула на себя приоткрытую дверь внутри правой створки ворот. Заглянула внутрь и первым, что заметила, был труп немолодого седобородого мужчины, одетого в синюю униформу слесаря управляющей компании.

Должно быть, он пришел проверить, не случилась ли авария. Пиявка заманила жертву в ловушку.

Самой твари Марина не увидела, войдя в котельную. Энергетическая пиявка возникла позади нее и быстрее, чем женщина успела бы среагировать на угрозу, обвила словно плетью ее правую руку длинным хвостом и вывернула до жуткой боли. Марина разжала пальцы, понимая что еще миг, и космическая гадина вывихнет или вообще сломает ей руку. Тварь намного превосходила ее силой. Как только Лиаксу так долго удавалось ее удерживать? Какой же он молодчина! Жаль, что любимого воина нет рядом. Не нужно было верить гадине. Но жизнь людей… Риск в таком случае недопустим.

Разбив электрошокер мощным ударом о стену, пиявка вытянулась перед Мариной и начала меняться, приобретая человеческие черты.

И вот уже перед ней стоял Дмитрий Бахтин. Высокий бородатый шатен рыхлого телосложения, одетый в коричневый деловой костюм и обутый в черные ботинки.

— Начнем обещанный разговор, — мужчина будто растерянно развел руками. — Точнее, свидание. Знай, я пригласила тебя не как жертву, а как достойного партнера для долгого совместного времяпровождения. Мне понравились твои смелость, решительность, стремление к победе. Впереди у нас многие сотни земных лет, если не тысячи. Жизненный срок представителей моего народа точно неизвестен. Еще ни одна эштери не умерла естественным путем. Все разумные расы при встрече стремятся уничтожить нас. Думаешь, это приятно?

— Потому что вы ни хрена не народ, а гадкие ублюдочные паразиты! — Марина выкрикнула, брызнув слюной в поддельное лицо склонившегося к ней существа. — Так вам и надо. Вас всех перебьют. Этим дело и закончится. Что справедливо.

— Легко рассуждать о вселенской справедливости, будучи жалким комком плоти, медленно разлагающейся с течением времени. Но защищенным комком. Уважаемым. Признанным разумной расой. Мы не народ? Почему? На каком основании? Наш интеллект намного совершеннее человеческого. Но мы всеми гонимы только из-за особенностей питания, которые не сами выбирали. Создатели хотели запрограммировать нас на самоуничтожение. По их расчетам после того, как опустошим очередной захваченный мир, зачистим новую планету от разумных жителей, мы сами устраним свои численные излишки. Нам удалось отвергнуть внедренный код и победить создателей. Теперь эштери нужна планета, которую сможем занять и где заявим о себе как о мирной разумной расе.

— Для этого ты выбрала Землю? Решила, что здесь вам не смогут дать отпор?

— У меня другая конечная цель. Нужен мир, по уровню развития технологий намного превосходящий твой. Тот, где мы будем выращивать добычу в инкубаторах ускоренного развития. Но в одном пункте ты не ошиблась. Выбранную планету сложно зачистить. Местный народ энергетически силен и обладает смертоносным для нас оружием. Нужна многочисленная армия для переправки через портал. Ее мы вырастим на Земле. Вместе. Ты поможешь мне произвести новое потомство. Это величайшая честь, которую эштери способна оказать слабому органическому существу.

— Уж нет! Лучше я нарожаю восемь детей Лиаксу по кайларскому обычаю, чем соглашусь нянчиться с мерзкими червяками!

— Твой кайлар мертв. Или скоро погибнет. Земное огнестрельное оружие… Мне оно не наносит вреда. Но ему… конец. Забудь о нем и посмотри на меня. Ах, директор не в твоем вкусе. И не надейся, я не приму облик беглого кайлара.

— Можешь принять. Ты отвратительна в любом обличье.

— И в таком? — пиявка перевоплотилась в Диану Чижову.

Марина вздрогнула, когда молодая ухоженная брюнетка в топе и штанах из тонкого трикотажа — комплекте для фитнеса, стала приближаться к ней, бесшумно ступая босыми ногами по старому кафелю, местами битому и треснувшему.

Быстрым синхронным движением рук огладив пышную грудь, тонкую талию и покатые бедра, лже-Диана растянула широкие губы в ехидной ухмылке.

— Пожалуй, я оставлю ее облик для свидания. Разве нам нужны мужчины? Мы, эштери, довольно быстро приспособились обходиться без них. И ты привыкнешь к нашему вечному единению, забудешь глупого рыбного вора.

Пиявка сбила Марину с ног и навалилась на нее, крепко зафиксировав руки и не позволяя ногам брыкаться. Удивительно — по логике почти невесомое существо могло становиться настолько тяжелым, что его невозможно было сбросить с себя и пытаться пнуть тоже оказалось бесполезно.

“Не сопротивляйся, Марина, — брюнетка припала к губам своей жертвы, не обращая внимание на ее мычание и блокируя отчаянные попытки сопротивления”. — “Твое жалкое тело скоро умрет, а сознание станет частью меня. Так мы всегда будем неразлучны. Со мной ты познаешь все грани наслаждения”.

Пальцы твари проникли сквозь одежду и белье Марины. Парализованная чужеродным воздействием пленница почувствовала, как тонкие длинные пальцы обхватили ее левую грудь, нежно массируя. Другую руку пиявка запустила между ног жертвы, раскрывая и поглаживая чувствительные складочки.

“Ты не нужна мне. Я не одинока, и не поддамся на твои уловки. Я люблю Лиакса, и хочу быть только с ним. Сгинь, паршивка. Отвали. Пора тебе сдохнуть”.

Усилием воли сбросив искусственно наведенный паралич, Марина отбросила от себя космическую тварь с такой силой. что сама немало удивилась. Вскочив на ноги, рванула к открытой двери, понимая, как важно выбраться за пределы электромагнитной ловушки, к которой привязана пиявка. Там, подальше, над пустырем нет проводов. Только бы добежать!

Разъяренная хищница не намерена была отпускать непокорную жертву. Приняв истинный облик, она в долю секунды настигла Марину и обвилась вокруг нее так туго, что женщина едва могла дышать. Связала по рукам и ногам.

“Наше потомство скоро завладеет планетой. Личинок первого поколения смогу произвести не много, но в каждой из них будет жить частичка тебя. Прими мой бесценный дар, как знак вечной любви”.

Вернув себе облик Дианы, пиявка жадно припала к губам тщетно пытавшейся дернуть головой Марины. Слабеющее сознание вновь будто бы опутывала неразрывная паутина, сковывая движения и затуманивая мысли.

Неужели все кончено, и человечество не спасти?

ГЛАВА 26. Союзники

Лиакс открыл слипающиеся глаза. Удивился тому, что не почувствовал Марину в доме и на участке.

Не могла она уехать на работу без предупреждения.

Воин беспокойно вскочил с кровати. Не поднял упавшее на пол одеяло. Выключил увлажнитель воздуха, прошел на кухню и стал изучать следы Марины. Любимая женщина переоделась и ушла. Взяла телефон. Сумку оставила.

Оттенки ее запаха выдавали сильную тревогу.

Эштери выжила и заманила его возлюбленную воительницу в ловушку! Часть личинок спаслась, и нуждается в новом съедобном инкубаторе?

Лиакс дико разозлился на себя. Он перенял вредные человеческие привычки. Лень — одна из худших среди них.

Он проснулся, почувствовав движение Марины. Но предпочел еще немного понежиться в постели, насладиться приятной дремой, поскольку не нуждался в завтраке. Лиакс не ожидал вновь погрузиться в глубокий сон, и крепко уснул. Люди в таком случае говорят, по закону подлости.

Сбегал на чердак за “костюмом терминатора” и принесенным из корабля связным блоком.

Он согласился пожертвовать жизнью ради спасения возлюбленной и ее родного мира. Выбора не осталось. Людям нужна помощь. Если ему не удастся победить эштери, кто-то сильнее и технически оснащеннее, чем он, придет на помощь жителям планеты Земля.

Парень, чью память кайларский воин изучил в свою первую земную ночь, умел управлять автомобилем. Лиакс решил воспользоваться машиной Марины для относительно быстрого передвижения по городу. Он пока не знал, где искать любимую женщину. Эштери не свила нового гнезда. Земные электромагнитные нити медлили с указанием пути.

Он сам должен почувствовать… Не злобную эштери, а похищенную возлюбленную, за жизнь которой готов отправиться на казнь. Найти ее на большом расстоянии, во много крат превышающем территорию садового участка.

Лиакс точно знал — Марина еще жива. Энергетическая связь между ними окрепла настолько, что молодой кайлар почувствовал бы ее смерть или пограничное состояние. Жива и здорова. Так говорят люди, успокаивая тех, кто ждет худших вестей. И он так же утешал себя, все выше поднимаясь с перекинутым через плечо блоком связи, прикрепленном на прочный ремень. Он влез на самый верх башни сотовой связи, присоединил к ее антеннам восстановленный блок и направил сигнал не в стороны, а вверх, в небо. Сообщение о вторжении эштери на Землю будет услышано. Кто-то из народов, хранящих мир в галактике, откликнется на зов о помощи. Узнают кайларский позывной. Оповестят его сородичей. За ним прилетят. Ему не скрыться… Он обречен погибнуть в истощающих силы тисках эштери или от рук собратьев.

Единственная ночь вместе с настоящей женщиной. Любящей, чувствующей, понимающей его как никто другой во вселенной. Ради этого чуда стоило прожить двадцать три года по земному исчислению.

Спустившись с вышки, Лиакс припал к земле, стараясь поймать энергетический след. После трех неудачных попыток удалось почувствовать Марину.

И в тот же важнейший момент он едва не потерял ощущение далекого ее присутствия. Отвлек рев двигателей больших черных автомобилей, называемых джипами или внедорожниками. Энергетическое чутье уловило сильный враждебный настрой.

Лиакс укрылся в высокой траве, незаметно наблюдая за незваными гостями.

Мужчины на трех джипах приехали к дому Марины, чтобы убить инопланетного жильца. Двое, вооруженные опасным и для кайлара оружием, вышли из первой машины. Они собрались пройти на участок, но, заметив темно-синий автомобиль возле вышки сотовой связи, дали знак остальным и вернулись в джип. Началась погоня.

Лиакс мог бросить машину и бежать в город, но снова преградой стала крайняя необходимость энергетической экономии. Растратив силы по пути, сможет ли он защитить любимую от эштери?

Он выбрал самый трудный вариант действия, сопряженный с риском для жизни. Огнестрельные ранения для кайлара опасны в меньшей степени, чем для человека, но регенеративные возможности его тела не безграничны.

Джипы ехали намного легче и быстрее по ведущей к городу через непаханое поле ухабистой песчаной дороге, чем далеко не новый автомобиль, позаимствованный Лиаксом у любимой женщины. Оторваться от преследования не удалось.

На повороте к мосту через реку неожиданные враги уменьшили расстояние и смогли прицелиться. Один из череды выстрелов пробил колесо, а затем Лиакс почувствовал импульс радостного уверенного предвкушения, исходящий от одного из людей.

Кайларский воин успел покинуть беззащитное транспортное средство прежде, чем выстрел из гранатомета разнес переднюю часть автомобиля на мелкие куски, потонувшие в огненном зареве. Лиакс нырнул в реку, оказался в почти родной водной стихии. Горящая машина обрушилась с берега вниз по течению достаточно далеко от него.

Вооруженные мужчины высыпали из машин и рассредоточились вдоль берега на выбранном участке. Позже всех вышел старший из преследователей. Невысокий и толстый. Закинув на плечо ружье, он уперся правой рукой в жирный бок. — Гад по полной ответит за мою жену. Ищите, пацаны. Не дайте уйти подонку.

Лиакс определил живую цель, до которой ему нужно добраться без малейшего промедления.

Кайлар атаковал, выскочив из воды. Обезоружил двух людей и скинул их в реку. Не хотел ранить и тем более, убить ни одного из тех, кто покушался на его собственную жизнь.

Уйдя от последующих выстрелов, Лиакс на некоторое время снова скрылся под водой. На берег выбрался под прикрытием искореженной взрывом обгоревшей машины, застрявшей в прибрежном иле.

Быстрее, чем защитники толстяка смогли бы приготовиться стрелять, Лиакс подскочил к цели, завладел пистолетом и сдавил рукой широкую складчатую шею.

— Всем опустить оружие, — приказал молодой воин, но люди и так все поняли без слов.

Жизнь их лидера взамен на отсутствие сопротивления.

Вид мужчины явно не из их мира, сверкающего синими горящими глазами и виднеющимися в широком оскале белыми заостренными зубами внушал страх даже тем, кто привык считать себя исключительным храбрецом.

Скорость его передвижения и сила, которую некоторым из них довелось испытать на себе, предостерегали от рискованных действий.

Захваченный толстяк шумно хрипел. Давление хватки Лиакса и природная склонность к одышке из-за ожирения сильно затрудняли его дыхание.

— Послушай меня, человек, — обратился к нему Лиакс. — Я тебе не враг. Не я убил твою жену. Это сделала неорганическая тварь, способная менять обличье. Она заманила Марину в ловушку. Если ты друг Марины, помоги спасти ее. Вместе мы уничтожим настоящую убийцу.

— Отбой, — прохрипел толстяк, взмахнув кистями рук.

Лиакс освободил его шею, но придержал за руку, не отпуская полностью.

— Слушаем его, пацаны, кем бы он ни был. Тот гад не стал бы со мной миндальничать, а сразу нас всех замочил… Иван. Будем знакомы.

— Лиакс. Я прилетел с планеты Кайлар. Вы не знаете, где она, а объяснять нет времени. Как у вас принято говорить, поверьте на слово. Мы с Мариной охотились на самку эштери. Назовем ее энергетической пиявкой. Эта тварь питается людьми. Может принимать облик жертв или тех, кто выжил при контакте с ней, как я и Марина, говорить их голосом. Внешность вашей жены она тоже может скопировать. Не удивляйтесь, если увидите Диану.

— Мне позвонила Марина. Сказала, что знает, где находится убийца моей Дианочки. Попросила собрать бригаду для разборки с маньяком.

— Вы говорили с эштери. Марина не попросила бы вас приехать сюда с оружием, а позвала своих коллег. Она предпочитает законные методы поимки преступников.

— Я не просек. Завелся сразу как бешеный бычара. Думаю, порублю гада в труху.

— Подвезете? — отпустив Ивана, кайларский воин пошел к ближайшему джипу. — Убийца держит Марину в плену. Энергетическое чутье приведет меня к ней.

— Не только подбросим, но и поможем, — бодро присвистнул Иван. — По коням, пацаны!

* * *

Лиакс не позволил союзникам приближаться к строению, где находились Марина и готовящаяся отложить личинки эштери. Импульсная чувствительность пиявки на время ослабла. Лучший момент, чтобы незаметно подкрасться и атаковать. Но не менее важно в таком случае перекрыть пути отступления.

— Вам нельзя идти со мной. Иначе погибнете, — предупредив людей, воин указал на тянущиеся между столбами провода и примял в траве линии, отмечая, где проложен кабель. — Нужно вам осторожно прокопать до провода и перебить его выстрелом.

— Знать бы еще чем копать, — вздохнул Иван. — До дома мне далеко. Хозмаг такую рань не открывается.

— А помнишь, мы привозили в лес коммерсов и приказывали им копать себе могилы.

Быстро тогда они раскошеливались. Я по старой привычке так и вожу лопату в багажнике, — обрадовал Ивана один из его друзей.

— Приступайте, — подытожил, ободряюще улыбнувшись, Лиакс. — Не забудьте. По верхним и нижним проводам старайтесь стрелять одновременно.

Щурясь от яркого света, он посмотрел на еще далекую котельную.

Марина жива, и верный защитник не позволит эштери ей навредить.

Но сам он обречен.

Жаль, их счастье продлилось недолго.

ГЛАВА 27. Наследник

Марина сопротивлялась из последних сил разума, которые истощались, как и телесные силы. Нет, мерзкая тварь не высасывала ее энергию. Гадина не могла к ней подключиться. Вместо сексуального возбуждения непокорная жертва чувствовала отвращение, которое не снималось фальшивыми ласками с использованием чужой внешности.

Лиакс… Марина видела его в приятных воспоминаниях, поддерживающих в ней жажду жизни, стремление к борьбе.

Он придет и спасет. Нельзя верить лживой пиявке.

Их истинная любовь сильнее гипноза. Мерзавке не победить.

Объятия пиявки в облике Дианы Чижовой сжимали все теснее, прикосновения обжигали как россыпь искр из горящего костра. Воспоминания становились все расплывчатее.

Марина продолжала сражаться. Она почти потеряла контроль над телом, и ее сознание стало последним полем боя.

Лиакс придет… Нужно выдержать еще немного.

И он пришел… Ворвался в котельную неудержимым вихрем.

Марина почувствовала, как он пролетел над ней в прыжке. Пытавшаяся ускользнуть в розетку тварь ударила током по ноге. Легко. Даже не тряхнуло. Или земная женщина чудесным образом адаптировалась к опасно высокой электромагнитной активности благодаря инопланетному любовнику?

Лиакс не упустил добычу, только что считавшую себя непобедимой хищницей. Борясь с кайларом, гадкая тварь меняла форму тела. Она то становилась его подобием и применяла боевые армейские приемы, то превращалась в хрупкую женщину, пытаясь дезориентировать беззащитным видом. Уловки не помогали.

Прогремели выстрелы.

Марина встала с пола, придерживаясь за выступающую из стены широкую трубу.

— Как мне помочь тебе?! — собралась прокричать, в итоге простонала еле слышно… для человека.

У кайлара чуткий слух.

“Ты не поможешь. Уходи. Я убью ее, но сам погибну вместе с ней”.

— Лиакс, нет! — второй крик получился громче.

Голос оживал, питаемый силой духа, зовущей в бой.

“Я не могу ее отпустить, и позволить ей уничтожить человеческую расу. Марина, иди. Со мной приехали друзья. Муж Дианы отвезет домой. Скажи ему, что убийце не спастись, и уезжайте. Энергетическая вспышка в момент гибели эштери уничтожит все живое в котельной и вокруг нее. Не могу сказать точный радиус поражения по земной шкале измерения”.

Завершив телепатический контакт, Лиакс вцепился в принявшую истинный облик пиявку не только руками, но и зубами. С головы до ног его окутали мерцающие кривые нити молний.

Марина попятилась к двери, роняя слезы. Она привыкла быть сильной, тем горше было понимать, что ничего не может сделать для его спасения. Любимый мужчина защитил ее и все человечество, а она не способна ему помочь. Нет у нее ни сверхчеловеческой силы, ни супертехнологий. Ничего. Кроме любви. Но разве самого прекрасного чувства во вселенной недостаточно для чуда?

Снеся ворота с петель, в котельную ворвались двое высоких крепких мужчин.

Не братки Чижова… Не люди.

Марина испуганно сжалась под тяжестью заточенной в черную броню руки, придержавшей ее за правое плечо. Имперские ищейки. Так их называл ее любимый. Они пришли за ним. Чтобы убить.

Несправедливо! Как, видимо, и все кайларские законы.

Оба воина вскинули громоздкое оружие в боевую позицию и выстрелили голубыми лучами не то в Лиакса, не то в эштери, или в обоих разом. У Марины в глазах мерцали цветные точки от ярких вспышек маленьких молний.

Один из прибывших кайларов так и не отпускал ее плечо, прожигая лучом теперь уже видно, что не сородича, а пиявку.

Обессиленный Лиакс полулежал у стены. Приподняв голову, смотрел на Марину темными глазами. Она не слышала его телепатической речи. Ей не позволяли услышать?

Земную любовницу тоже казнят. За укрывательство беглеца или уберут свидетеля.

Человечество спасено. Огромное утешение, однако и на его фоне по-прежнему нестерпимо хочется крохотного во вселенском объеме, но все-таки очень важного для мироздания счастья двух влюбленных.

Пиявка уменьшилась до маленькой белой искры, ярко вспыхнула и пропала.

Гадина уничтожена. Можно выдохнуть, но что-то мешает. Ком в горле перекрывает дыхание.

Лиакс не мог себе позволить сдаться без боя. Ослабленный сражением с пиявкой и не защищенный киберброней, он бросил вызов имперским ищейкам. Дрался с одним из них, и неплохо ему навалял, так что второму пришлось отпустить земную женщину и вмешаться.

Кайлары поймали беглеца, но вместо того, чтобы поставить его на колени, опустились на пол сами, да еще сняли шлемы и склонили головы. Один заговорил с Лиаксом. Естественно, Марина не понимала ни слова, но прежний страх отступил. Возродилась надежда на чудо.

Лиакс не понимал, что происходит. Почему присланные за ним воины его называют достойным, великим, а не позором империи, как он слышал на суде?

— Мы направлены высочайшим повелением Жемчужной Императрицы на поиски ее сына, законного наследника трона Кайларской Империи. Сигнал об агрессии эштери помог нам быстрее выполнить поставленную задачу, — сказал старший по званию и развернул перед Лиаксом портативный голографический проектор.

Из тонкого и гибкого маленького устройства, подобно браслету крепящегося на запястье, появилось изображение головы командира Келта.

— Приветствую тебя, любимый и единственный потомок, — зазвучала сделанная еще на Кайларе запись голоса. — Всю мою жизнь, с молодых лет, я любил вопреки традициям одну женщину. Сестру Акселя Восемьдесят Второго прекрасную Нилиэмму. Ты наш сын, Лиакс. Мы с твоей матерью постарались скрыть тайну твоего происхождения, чтобы защитить лучшего наследника от жаждущих власти принцев. Спрятать тебя до тех времен, когда опасность перестанет нависать над тобой. С той же целью я позаботился о твоем побеге с Кайлара после того, как собственноручно убил тирана. Да, я был во главе заговорщиков. Командовал теми, кто устроил государственный переворот. Мы подготовили смертельные ловушки для алчных принцев. В борьбе за власть они переубивали друг друга. Один упал в бассейн с голодными треймами. Другой отравился приправой из ядовитой водоросли. Третий погиб при крушении своего корабля. Так продолжалось, пока не остался последний из принцев. Самый изворотливый и деспотичный. С ним уже пришлось расправляться лично мне. Победить его в почти честном бою на площади перед толпой народа. Оставшиеся наследники слишком юны для того, чтобы претендовать на власть. Детей мы пощадили, но изгнали из дворца без права на возвращение. Теперь они вместе с матерями, няньками и учителями заперты в родовых имениях их дедов.

Я возвел на трон принцессу, о существовании которой немногие помнили из борцов за власть, а кто сохранил воспоминания, те не ждали от нее тайной угрозы. Долгие годы Нилиэмма жила при святилище Плодоносной Водоросли как помощница главной жрицы. Принцы считали, что их сестра отреклась от соблазнов мирной жизни, однако мою возлюбленную леди не раз пытались убить. Среди жриц были воспитанные моей матерью воительницы. Они сохранили жизнь Нилиэммы и помогли инсценировать ее смерть при очередном покушении. Велением Жемчужной Императрицы отменены многие мучительные для народа законы и традиции. Жизнь кайларов изменилась к лучшему. Но теперь народ нуждается в молодом, смелом и мудром правителе. Им должен стать ты, мой сын. Трон империи по праву твой.

— Жду ответа, повелитель, — имперский воин перевел проектор в записывающий режим.

— Подожди еще некоторое время.

Лиакс подошел к земной возлюбленной.

* * *

Марина замерла в ожидании чуда. Их не убьют. Почему имперские посланники вдруг стали поклоняться беглецу?

Подойдя к ней, Лиакс взял ее руки, укутал напряженные женские пальцы теплым покрывалом своих быстро нагревающихся широких ладоней.

— Ты оказалась права, Марина. Командир Келт — мой отец. А моя мать стала императрицей. Родители хотят видеть своего единственного потомка на троне. Передать мне управление империей.

— Я все поняла, — Марина высвободила свои пальцы из приятного плена и обняла наследника престола, припав к его широкой мускулистой груди. — Пора нам расстаться, упавший с неба сказочный принц. Прощаться с живым легче, чем с мертвым. Я рада… Наше совместное приключение обошлось без потерь. Не знаю, о чем еще рассказать. Как описать чувства… Ты и сам их можешь уловить, не нужны лишние слова, — она тихонько всхлипнула, почувствовала, как мужская майка под ее щекой намокает от слез. — Спасибо тебе за то, что был рядом. Пусть недолго, но… Ты подарил мне счастье. Я никогда не забуду тебя… А теперь лети… Прощай навсегда.

— Не хочу покидать тебя, — Лиакс пригладил ее всклокоченные волосы. Отстранил бережно и посмотрел в ее заплаканные глаза. Улыбнувшись, снял кончиками пальцев по слезинке с каждой щеки. — Поверь, меня не прельщает высший титул. Думаешь, я горю желанием покрепче запутаться в неразрывных сетях дворцовых интриг? Нужно ли мне привыкать к подлости, лицемерию? Впитывать в себя негативные импульсы, заражаться ими. Я привык жить честно, без коварства. Не для меня начищен до ослепительного сияния лунный трон.

— Ты намерен отречься от престола?

Марина вцепилась в его куртку, словно могла удержать кайлара. Увы, у нее не хватит сил.

— Выбор сделан, — тихим, но пугающе жестким голосом ответил воин. — Прежняя жизнь останется в прошлом. Я не могу предать доверие родителей. А еще для меня важно право неограниченного размножения, которым обладает принц.

В глубоком разочаровании Марина опустила руки. Крепко зажмурилась, чувствуя, как из-под сомкнутых век просачиваются новые слезинки, скапливаются в уголках глаз.

Восемь жен, кайларских красавиц-аристократок. Да чего мелочиться?! Он сам сказал про неограниченное число… Изысканные рыбные деликатесы… Мягкие перины, набитые пухом больших морских птиц.

Мужчина всегда предпочитает комфорт без напряга. Так поступил Олег. Пошел по пути наименьшего сопротивления.

Таков закон природы. Мужчина выбирает самое тихое, теплое, уютное и сытное место. Много ли значит для него любовь? Или она не более, чем бесплатное приложение к перечисленным составляющим элементам успешной жизни?

— Приоритет на размножение позволяет мне самостоятельно выбрать женщину, достойную стать матерью моего ребенка. Любую, которая понравится. Независимо от того, к какому народу и сословию она принадлежит. Я не могу отречься от престола потому, что хочу всегда быть рядом с тобой, Марина. Я люблю единственную избранницу, и не желаю себя мучить неограниченным числом женщин. Пока не готов к возвращению на Кайлар. Пусть империей правят мои родители. Знаю, придет время исполнить долг. К той поре я стану старше, мудрее. Надеюсь, станет легче воспринимать неприглядную сторону дворцовой жизни. Но пока мне нужна свобода… Жизни, любви, территории. Мне дорог новый мир… твой… наш. И я полечу на Кайлар только с тобой, не один… Но не сейчас.

— Лиакс… Любимый, — Марина обняла его за шею.

Оглянувшись на гонцов императрицы, так и не решившихся подняться с колен, она воздержалась от долгожданного поцелуя.

Придется еще немного потерпеть.

Лиакс вернулся к гонцам, велел им встать с пола. Долго с ними говорил, потом сделал запись на специальное устройство.

Марине казалось, что время ползет как в замедленной съемке.

Наконец любимый мужчина подошел к ней, взял за руку и вывел из темной котельной на свет.

Чижов и его “братки” стояли на пустыре неподвижно, как статуи. Смотрели невидящими взглядами.

Они “ожили”, как только гонцы исчезли в стремительном луче, сверкнувшем из облаков.

Глаза Марины всего на миг увидели темный космический корабль — намного больше того, на котором прилетел ее любимый воин. Продолговатый летательный аппарат мелькнул между далекими друг от друга облаками.

— Выбрались из пекла? Крутяк! — очнувшись от гипноза, Чижов поспешил к Марине и Лиаксу. — Ухлопали ту падаль?

Имперские гонцы не почистили память свидетелей.

— Мир спасен. Можно радоваться и праздновать, — подтвердила Марина.

— Ох, я вам к праздничку паршивый подарок удружил. Поедем, побазарим, как нам все исправить, — Чижов пригласил в свой джип.

Лиакс взглянул на облака, не прикрывая глаза. Мир Марины принял его и помог адаптироваться. Теперь он по-настоящему чувствовал себя на Земле как дома. Хоть и понимал, что ему предстоит жить не в огромном дворце, полном услужливых подданных.

ГЛАВА 28. Свадьба

Лиакс и Марина дважды справили свадьбу: на Земле и на Кайларе, куда отправились провести медовый месяц.

Марине вновь пришлось понервничать — не так сильно, как при охоте на неуловимого убийцу, но некоторые житейские моменты пощекотали ей нервишки. Знакомство со свекровью всегда пугает, а если свекровь — императрица… Тут не до шуток. И на земном торжестве нарядной невесте, выбравшей белое платье — футляр без пышных излишеств, было не до смеха. Она боялась, что гости, не посвященные в большую-пребольшую тайну новобрачных, заметят нечто странное в поведении или внешности жениха и догадаются — Лиакс не человек.

К счастью, опасения не подтвердились. Лиакс прятал темно-фиолетовый язык за зубами, их острые боковые ряды он тоже не показывал в широкой улыбке. Вместо сырой замороженной рыбы, к которой питал особую слабость, он обошелся соленой и копченой рыбой, икрой, суши. Шампанское пришлось ему по душе и не навредило здоровью.

Лиакс был уверен — посвященные в его тайну не проговорятся другим людям, Марина подозревала, что ее любимый мужчина гипнотически запрограммировал тех людей на молчание о знакомстве с настоящим инопланетянином.

Венценосные родители встретили необычную избранницу сына подчеркнуто холодно, как позже выяснилось — в дань традиции. На Кайларе не приняты горячие приветствия. Сама эта планета прохладная и влажная. Не дожди, так туманы. Жаркого дня не дождешься. Отопление в императорском дворце оставляет желать лучшего. Простейших переносных обогревателей нет и в помине. Но так приятно и тепло было засыпать в объятиях Лиакса — не на шикарной огромной кровати, которой он пренебрег, помня о совершенном на ней убийстве, а в тесном спальном боксе воина. Его родном гнезде, где он жил с малолетства.

Родители молодоженов приняли их выбор. Императрица и ее муж смирились, что их внуки будут смешанных кровей и не от разных женщин. Мама и сестра Марины считали Лиакса человеком. Не зная о несметных сокровищах, прилагающихся в качестве приданого к жениху, они с радостью приняли в семью охранника рыбного склада, который в юности служил на флоте. Более того, чуть ни в один голос заявили, что простой парень Леня больше подходит Марине, чем зазнавшийся начальничек Олег.

Новобрачные получили много приятных свадебных подарков, но среди них выделялись особой ценностью платиновые слитки с Кайлара. Они предусмотрительно сопровождались искусно подделанными и зарегистрированными на международном земном уровне документами о получении Мариной наследства дядюшки — американского магната.

Иван Чижов, который принял решение жениться на Елене Бахтиной, подарил Марине шикарный новый внедорожник. Так он компенсировал взорванную машину и сдержал слово, что заплатит миллион рублей тому, кто поможет найти убийцу его жены.

На Кайларе существенно изменился уклад жизни. После отмены излишне суровых законов, новая правительница объявила о народном праве на создание парной семьи.

Жизнь в Зарянске наладилась. Люди перестали бояться маньяков.

Родители убитой Юлии Архиповой усыновили пятилетнего мальчика. Лиакс и Марина встретили их на прогулке в парке.

Стас ждал рождения собственного ребенка. Наверное, Андрей был немножечко добрым волшебником. Его предсказания сбылись.

На свадьбе “Леонида” и Марины громче всех кричал “Горько” почетный гость — генерал Ершов. Юрий Борисович пожурил молодых в кругу “посвященных”, как они посмели отправиться сражаться со злобной космической тварью, не поставив его в известность. Он бы прислал целое войско на подмогу. Не порадовало его и что злодейка прилетела без корабля, не принесла людям новые технологии.

Генерал пришел на торжество с женой и двумя дочерьми. Старшая дочь Алина была замужем за спасателем Михаилом, у них подрастал маленький сын. Младшую дочь Надежду родители отчаялись увидеть хозяйкой домашнего очага. Высокую плотную девицу с громовым голосом и жестким характером побаивались не только юные призывники, но и офицеры, не говоря о гражданских мужичках. Не иначе как что-то неуловимое людям почуял кайларский жених, или помог легким гипнозом, но к удивлению генерала с женой во время танцев Надя вопреки нелюбви к тусовкам вышла в круг и сразу нос к носу столкнулась со Стасом. Тот, не раздумывая, повел новую знакомую танцевать, а после пересел за столом к ней поближе, вызвался проводить до квартиры. Не прошло и месяца, как счастливая пара объявила о скорой свадьбе.

Непутевого лентяя Козинца уволили с престижной работы, и на “грязную” не взяли. Остался он куковать с долгами за ипотечную квартиру. Блудная бывшая жена Стаса решила вернуться. На пороге квартиры ее “любезно” встретила генеральская дочка. Люба еле ноги унесла, поняв, что Стас ей больше ей не рад, и придется забыть дорогу к его дому.

* * *

Прошло пять месяцев со дня свадьбы.

Поздней ночью в красивом невысоком коттедже, построенном взамен снесенного старого домика, зажегся свет.

Молодых супругов разбудил звонок. Марина села на кровати взяла с прикроватной тумбочки смартфон и ответила начальнику.

— Что-то случилось, Павел Иваныч?

Левая рука Марины потянулась к лежащему на боку Лиаксу. Хотелось прикосновением к его гладкой теплой коже спастись от навалившейся тяжелым комом тревоги.

Снова началось?

У них в запасе хранились два плазменных ремилна с десятком патронов на случай нового прибытия эштери.

— Случилось, к сожалению, — вздохнул Павел Иванович. — Не в нашем городе, но я обещал помочь. Мне позвонил хороший знакомый. Мы с ним в молодости служили вместе. Сейчас он работает в Мурманске. Так вот, у них в городе объявился неуловимый маньяк. Настоящее чудовище. Жертв находят с вырванными внутренними органами. Просто кошмар. Полная тишина по свидетелям. Никто ничего не видел и не слышал. Мой знакомый наслышан о твоих успехах и хочет, чтобы ты помогла местным ребятам поймать монстра. Я подозреваю, что монстр там не на словах, а очередная инопланетная зверюга.

— Я в этом уверен, — громко сказал привставший Лиакс, чтобы полковник услышал его. — Похоже на охоту тершиала с Кеийры. Он выгрызает внутренности у своих жертв.

— Передайте вашему знакомому… Я согласна отправиться в Мурманск, но только не одна — с проверенным надежным помощником, благодаря которому вычислила зарянского электроманьяка.

— Так и скажу, — обрадовался Павел Иванович. — Ой, и понравится, чую, твоему супружнику рыбное место! Приятного путешествия! Удачной охоты и рыбалки!

Марина встала, вернула смартфон на тумбочку. Лиакс поднялся следом за ней и обнял, приблизившись со спины. Она погладила мужские пальцы, сложенные на ее округлившемся животе.

— Чувствую, ты рвешься в бой. Не забывай, тебе надо беречь малыша, — предупредил ее защитник.

— Я буду осторожна, и, знаю, ты не отдашь меня на растерзание космическим чудовищам. А нашему ребенку пора привыкать к необычной жизни, полной приключений, чтобы он вырос таким же смелым, как его родители.

Марина озорно хихикнула.

— Наш сын не может вырасти трусом, — Лиакс коснулся губами мочки ее уха. — А еще я точно знаю — он будет обожать плавать.

— Может, станет чемпионом мира по водному виду спорта, — помечтала Марина.

— Мы будем радоваться его успехам и приглашать на соревнования зрителей из двух миров.

Лиакс повернул Марину к себе лицом и позволил насладиться горячим искристым поцелуем нежной безопасной молнии.

.