Ольга Вилар

Истинная для эльфа

Пролог

Есть ты и я, любовь дает толчок,

Невидимые крылья вырастают.

Всегда есть то, что не стареет и не тает,

Пока вселенной крутится волчок.

Есть я и ты и несколько секунд,

Когда дыханье в страхе замирает.

Я знаю то, что не стареет и не тает

И есть глаза, которые не врут.

Гармония вершин и впадин,

Касание небес, блеск глаз.

И звездное свеченье, еще одно такое же мгновение

И вечность встанет с нами рядом.

Смысловые галлюцинации. «Вечность встанет с нами рядом».

— Цербер, ты же ходил на Аннаир?

— Ох, шаа моя, и что? К чему этот вопрос? Что тебя беспокоит?

— Мэй меня беспокоит! Он снова заперся в своей лаборатории. Что там произошло? На Аннаире? Фараниэль ничего не знает! Говорит, ничего не случилось! И вообще, Мэй не изменился, все как обычно!

— Бедолага Наследник! Совсем ты его не жалеешь! Только нашего эльфеныша после двух качественных проклятий откачали! А тут твой персональный допрос, с пристрастием! Хха!! Он хоть выжил?

— Цер! — Саша вздохнула, закрыла глаза, провела ладонью по своему лицу, словно в попытке стереть с него обеспокоенность. Собралась с мыслями и продолжила, — Мэю плохо. Да, внешне с ним все в порядке! Знаю! Но я чувствую, понимаешь? Сердцем! Он что-то опять себе надумал. И это тяжелым камнем лежит у него на душе. Глубоко. От него фонит болью! А он врет себе, что ничего такого! И все в полном порядке! Он снова поступил так, как привык! Я не знаю, чем ему помочь! А ты? Ты знаешь? Ну не хочешь говорить мне и не надо! Просто помоги ему! Пожалуйста! Он хороший! У него доброе, светлое сердце! Мэй не заслужил все это!

— Так, душа моя! Заканчивай переживать! Ладно, я все сделаю. Положись на меня. А теперь вдохни-выдохни и беги в Зону! Спасай своего Картера! Твой Ярька уже наверное все усы у страдальца ягуара повыдергивал!

— Усы?? Ох, опять? Да нет, там же Ауррика! Она обещала присмотреть! — а сама уже вскочила и бежать.

Хлопотунья бедовая! И ведь не успокоится теперь. Будет думать об эльфе. Сердце себе надрывать. А зачем? Да пусть живет как хочет! Ему же информацию на блюдечке принесли, остроухому этому! И что? Воспользовался? Значит, не надо ему. Где теперь второй артефакт брать? Ну ладно, соврал! Второй заказал еще тогда, из личного интереса! Себе. Глянуть, на кого там запал эльф наш. Ахаха! Выбрал же…

Придется вмешаться. Да, дожил на старости лет! Асс! Демон — абсолютник! Занимается устройством личной жизни остроухого заумного упрямца! Охохо! Хорошо, хоть папенька об этом не узнает!

Цербер пружинисто поднялся. Задумчиво почесал лысину. Скривился. Что там на Аннаире болтали эти остроухие между собой? Да, услышал! И что? Подумаешь. Просто мимо проходил! Да и не секрет это никакой. Информация. Вот сейчас, похоже, и пригодится! Хха!

И он решительно распахнул дверь, покидая свою комнату. Появилась одна неплохая идея! Хха!! Осталось найти Рана. Без ушлого безопасника в этой авантюре не обойтись! И без его братца пронырливого тоже. Вот уж кто все ходы-выходы знает. И достанет всё, что угодно! И кого угодно! Ахаха!! Да!

Глава 1

Кажется, что всё так близко от меня и дышит.

И дышит…

Кажется, что я смогу достать рукой и выжить.

Кажется, что всё прошло уже давно, я выжжен.

Я выжжен…

Кажется, что всё, казаться не должно, но слышу.

Кукрыниксы «Вера»

Мэй не узнавал себя. Откуда вдруг такой азарт? Что это? Инстинкт хищника? Желание довести до конца погоню? Любопытство? Что с ним случилось? Эмоций-то сколько. Очаровательно.

Сейчас он стоял и холодно, иронично изогнув бровь, изучал лежащий на ладони пишущий артефакт. Ну вот. Вся информация по таинственной наёмнице теперь у него есть. И что? Зачем ему это было нужно? Помрачение рассудка какое-то. Да, теперь он может её найти. Только вот для чего?

Мстить за нападение на брата? Бессмысленно. Это была её работа. Тем более, со своей он справился гораздо лучше. Переиграл. А она так и не смогла выполнить контракт. Кроме того, узнав о хамелеоне, взбешенный Ран ураганом промчался по дворцу. Усилив защиту в разы. Его профессиональное самолюбие было задето! Теперь чувствительность «охранки» была максимальной! Ран клялся своим хвостом, что подобный прорыв контура был первым и последним!

Неужели так понравилась эльфочка? Бред. Видел её от силы несколько минут. Тем более, Цербер правильно сказал, это же морок! Там действительно могла быть не эльфочка, а троллиха! Злилась то как на него! Есть характер! И не испугалась его второй ипостаси. Большая редкость… Так, куда-то его мыслями занесло.

Мэя всегда раздражало повышенное женское внимание к его внешности. Он даже в свое время небрежно обрезал свои белоснежные, с перламутровым отблеском волосы по плечи. Но точеный аристократический профиль, бирюзовые миндалевидные глаза и гордая осанка неизбежно привлекали к нему всеобщие взгляды. По крайней мере, тех, кто не знал о его порченной крови и, как результат, наличии боевой ипостаси дроу. Истинных эльфов и эльфиек это приводило в священный ужас и отталкивало. Чем он часто пользовался.

Хотя…с Амариэль это не сработало. Но эта дурочка, пожалуй, единственное исключение. Ну, еще Фараниэль. Брат. Но младший, в свое время, был в таком восторге, когда его нашел, что, пожалуй, его бы не отпугнула даже ипостась салеззского крокодила.

Саша. Единственная девушка, чьё восхищение его действительно не раздражало. Она любовалась им настолько искренне, что это вызывало лишь теплую улыбку. Возможно потому, что в её взгляде не было похоти. Светлый эмпат, с чистым, открытым сердцем. Для неё существовал лишь один мужчина. Её муж, Вистлэнд. Было приятно наблюдать за этой влюблённой парой.

Мэй подумал, что чем-то Вистлэнд, его грандмастер и Брат, был похож на него самого. До определенного времени. Такой же закрытый. С мертвым сердцем. Только если эльф держался с привычным холодным высокомерием, то Падший бил окружающих наотмашь своей давящей беспощадной аурой, переполненной до отказа сдерживаемой яростью и тьмой. Вистлэнда откровенно побаивались, Мэя просто сторонились. Во избежании последствий.

Эльф, за всю свою долгую жизнь, слишком хорошо натренировал в себе умение не только грамотно проводить самый сложные переговоры, но и, при необходимости, жестко поставить на место любого. Ледяным, высокомерным словом. Интонацией. Или даже одним надменным, убийственно пренебрежительным взглядом из-под угольно-черных ресниц. Все это ему было знакомо. И давалось легко.

Так же легко он мог получить в свою постель любую женщину. За красавцем-эльфом каждая шла следом, даже не задумываясь. Как и за Вистлэндом. Темная половина которого пугала и завораживала. Чем они оба и пользовались.

Их сердца при этом никогда не откликались. Просто физиология. Пока Вистлэнд не встретил Сашу. Свою пару. Свою Истинную. Так говорил Цербер. И Картер. Хотя Мэю всегда казалось, что дело не только в этом. Как это возможно, просто свести друг с другом двух незнакомцев? И назвать их парой, предназначенной друг другу Богами?

А Саша с Вистом успели присмотреться, пообщаться, пожить рядом. Их чувства друг к другу вспыхнули на фоне взаимной симпатии. Разве могут быть просто чувства? Без разумной оценки?

Впервые Вистлэнд полностью осознавал, что делает. Период ухаживаний был коротким, но лишь потому, что он уже знал, был полностью уверен, что любит и любим. Без лишних слов и бессмысленных клятв. Его сердце ожило и билось лишь для одной девушки. И он без колебаний вручил его в ладошки своей Саши. Падший добровольно подчинился ей, доверился.

А Мэй? Смог бы он так? Ну, себе можно было не врать. Нет. Отвергаемый окружающими с самого детства, он привык выстраивать барьеры между собой и всеми остальными. Не привыкать. Не любить. Не открывать своё сердце. Одиночество давало ему ощущение безопасности. Да, он открыл свое сердце Саше на Ритуале, как Сестре. И он смог принять брата, Фараниэля. Но все это было для него непросто. Пришлось буквально проламывать собственные защиты. С Сашей эльфу помог её внутренний свет, невозможно было не откликнуться на зов сердца светлого эмпата! А Фараниэль… сейчас Мэй был рад, что не смог в тот день оттолкнуть младшего.

Но он не мог себе представить себя, знакомящегося с девушкой. Не для того, чтобы уложить её в постель на одну ночь. А именно для того, чтобы общаться, иметь возможность узнать друг друга. Это подразумевало определенный уровень доверия, открытости. Впустить в свою душу девушку? Незнакомую? Постороннюю? Даже если она ему понравилась? Так, как эта эльфочка — наёмница? Которая почему-то снится ему каждую ночь. И сердитый взгляд которой он никак не может забыть…

Эльф презрительно усмехнулся. И одним точным движением швырнул артефакт в уничтожитель. Вот и всё. Не нужно начинать то, что не знаешь как и чем закончить.

Он будет жить так, как привык. Как ему проще. Не стоит ничего менять. Накопилась прорва дел. Лессер прислал заказы на новые зелья и бальзамы. Работы непочатый край. А он тут рефлексирует! Это так на него не похоже. Ничего. Жизнь вернется в свою колею. И он забудет эти глупости.

А недели через три Вистлэнд зашел к нему в лабораторию и задумчиво произнес:

— Мэй, тебя вызывают в Сенат.

— Что так? — эльф с трудом заставил себя оторваться от любопытного рецепта новой мази, в котором определенно была ошибка. И он её почти нашел! Ну, что там могло случиться такого неотложного?

— Пришел запрос на помощь лекаря. Я сам не знаю подробностей. Полетим вместе.

Глава 2

Жизнь бывает разная —

Для кого напрасная,

А кому весь мир, играя, вертится быстрей.

Ты поймёшь, что всё возможно,

Когда на пороге дома встанешь у дверей.

Кукрыниксы «Жизнь бывает разная»

— Я против, — Вист был категоричен. Он стоял, заложив руки за спину и привычно жестко заявлял свою позицию. — Вы хотите бросить моего мастера в пекло? Ради чего?

Они собрались в переговорной, Малым Советом. В огромные панорамные окна ожесточенно хлестал ливень. Пришлось зажечь магсветильники. Низкие черные тучи заволокли небо, не пропуская лучи дневной звезды.

Сенаторы, в основном это были грандмастера, расположились в креслах, расставленных кругом. Все уже изучили письмо. Непривычный свиток из плотной бумаги. Обсудили его содержание. Вистлэнд все это время молчал. И Мэй понимал, что он уже составил свое мнение. Сразу.

— Грандмастер Вистлэнд, полностью понимая ваше негативное отношение, смею напомнить, что решение принимать не вам, а вашему мастеру! Запрос пришел не на Гильдию, он именной! По большому счету, мы сегодня ждали только мастера Мэя! А не вас двоих! — Элькард недовольно рыкнул.

Наивный. Он действительно думал, что с ним одним, без грандмастера, им будет легче справиться? Рассчитывали уговорить? Похоже, давно Мэй не был в Сенате. Забыли его? Эльф усмехнулся про себя. Его неожиданно встряхнула вся эта ситуация, вывела из отстраненности. И он еще раз мысленно прокрутил в голове всю ту информацию, которую сегодня получил. Постукивая пальцами по подлокотнику кресла. Возможно, дурная привычка. Но ему это помогало думать, сопоставлять факты, анализировать.

Мир Азур. Пять королевств. Оборотни, демоны, эльфы, вампиры — четыре основных. И одно человеческое, мелкое, с магами. Вспыхнувший военный конфликт привел к полномасштабному разрыву отношений между ними. Открытых коалиций пока нет. Каждый сам за себя. Но магический источник своего мира, по глупости, уже повредили. Очаровательно.

Все, что им остается — смена ипостасей и минимум личной магии, и то не у всех. Ну и холодное оружие. Для тех, кто им владеет. А люди вообще с одними мечами, получается. У них магии не осталось. Королевская семья была убита одной из первых. Людей загнали в горы. Несут большие потери. Не выдержали, втайне попросили помощи у эльфов. Как у самых вменяемых. Это и понятно.

Глава людей, князь Варад, признался, что есть единственный сохранившийся портал, тайный. На территории королевства оборотней. И есть возможность отправить через него весточку. Знать бы только кому. И куда. Для короля эльфов, Эрраэля, это была первая хорошая новость за все время. Он, единственный из правителей Азура, посылал в свое время представителей на Сход в Мир Четырех Звезд! И знал туда вектор!

Вестнику-эльфу удалось добраться до портала. С проводником. Тяжело раненый эльф умер на руках у одного из мастеров Гильдии Гаральда. Именно он нашел его в лесу, сработал «маячок» на прорыв. Письмо было при нём.

Эрраэль не просил военной помощи. Или помощи в восстановлении силы источника. Он понимал чем чревато постороннее вмешательство в их военный конфликт. Нет. Они просили лекаря. Целителей просто не было. Родная магия ушла, пропала вместе с силой магического источника. Оставались травы. И прочее. Но это не спасало от колюще-режущих и рубящих ран. Они слышали о магии и лекарском таланте Мэя. И просили его прийти им на помощь! Задействовать свою личную магию для спасения раненых людей и эльфов. Обучить местных лекарей варить целебные зелья, усиливающие естественную регенерацию! Иначе в скором времени они все будут перебиты более сильными в боевых схватках оборотнями, демонами и вампирами!

У портала на Азуре его будет ждать проводник. Он должен будет обеспечить его безопасность по дороге в королевство эльфов.

Вот это, последнее, особенно взбесило Виста:

— Проводник обеспечит безопасность моего мастера? Так же, как он уже помог вестнику от эльфов? Напомни мне, Элькард, в каком состоянии его нашли в нашем лесу? Мэй не пойдет туда один, на верную смерть!!

— Вистлэнд, говорю сразу, ты не можешь пойти с ним, — Гаральд хмурился. — Ты воин! А мы не имеем полномочий вмешиваться и вставать на чью-либо сторону в их войне! Ты грандмастер Мира Четырех Звезд! Представитель нашего мира не имеет права ввязываться в чужой боевой конфликт! Все, чем мы можем помочь — поддержать жизнь, но никак не умножать смерть. Они должны разобраться в своих проблемах сами!

— Хорошо. Я не могу. Как грандмастер. А асс? Он к нашему миру прямого отношения не имеет!

Гаральд неожиданно хмыкнул:

— Ну, почему бы и нет? Думаю, уважаемому Церберу это покажется интересной идеей! А теперь предлагаю все-таки выслушать, что думает обо всем об этом сам мастер Мэйэндереллин!

Мэй поднял голову и спокойно произнес:

— Я беру время на раздумья. До завтра.

Дома они сели вдвоем на взлетной. Рядом. Плечом к плечу. Вист бросил в пространство воздушный щит. Ливень их не беспокоил.

— Мэй, зачем тебе это нужно? Все поймут, если ты откажешься.

— Ты знаешь, я никогда не страдал альтруизмом. Но в данном случае… не знаю… я в сомнениях.

— Озвучь.

— Когда Фараниэль просил помощи для того мальчишки-эльфа, Мариэлля, поверь, мне очень хотелось отказаться! Одна мысль о приходе во дворец, на Аннаир… И это была одна единственная жизнь. А тут… судя по тому, что было в письме, там действительно масса раненых. И многие превратятся в трупы уже сегодня. Эльфы, Вист. С их долголетием. И хваленой регенерацией. Не представляю. Это странно и… дико! Так не должно быть.

Мэй хмыкнул, неверяще покачав головой. Искоса взглянул на Виста и иронично добавил:

— Саша на меня плохо влияет. Да?

— Туда и обратно. Слышишь меня? — сдался Вист. — И Цербер пойдет с тобой. Я договорюсь с ним.

— Не волнуйся. Я тут вспомнил. Представляешь, у меня же есть ангел-хранитель! — эльф слабо улыбнулся.

Вист дернул бровью, покосился и строго произнес:

— Если что — не тяни! Кинь Зов. И я прорвусь, сразу. И аквамарин не забудь.

На следующий день сидели в Зоне втроем, с Цербером. Тот согласился идти на Азур. Фыркнул лишь:

— Магисточник поврежден? Это что, опять псом бегать? Ладно, мне-то не впервой. А ты, Мэй, как это себе представляешь? Без боевой ипостаси прорываться через воюющие королевства придется! Хха! Давай откровенно, остроухий! В плане физической подготовки, в эльфовой ипостаси, ты у нас не так силен! Так?

Мэй глянул косо:

— Предположим.

— Да тут и предполагать нечего! Хха!! Значит, без артефактов не обойтись! И оружие тебе подготовить нужно! Меч нормальный! Кинжалы! Вист, где у нас Ран? Дома? Ну так зови сюда этого змея хитроумного!

Ран выслушал проблему и сразу воодушевился:

— Да не вопрос! Упакуем по высшему разряду! Кстати, насчет меча! Мне тут Калид подогнал один крутой клинок. Сейчас принесу! Ждите в «тренажёрке»!

Умчался по коридору, шурша хвостом. А они перешли в тренажёрный зал. Мэй задумчиво подошел к стойке с мечами. Провел рукой по рукояткам фламберга, эспадона, клеймора. Отстраненно подумал, что Цербер прав. Он не готов таскать на спине тяжелый двуручник. Не привык. Избалован наличием боевой трансформы. Радует, что флай на Азуре будет функционален. Он не магический. Только ресурс станет коротким. Но хоть что-то. Летать на нем в случае необходимости он сможет.

Ран вернулся с мечом в ножнах. Двуручник? Мэй взял его в руки, под предвкушающим взглядом нага. Крестообразная рукоять. Странный. Нет привычной тяжести. Лезвие с лёгким шелестом покинуло ножны. Блики света заиграли на клинке. Рукоять легла в ладони, как влитая. Сделал несколько пробных движений. Легкий! Сбалансирован идеально! Летает, танцует в воздухе! Можно биться и одной рукой при необходимости. То, что нужно…

Заметил, как Цербер с Раном переглянулись, с довольным видом.

Вист молча встал напротив. С клеймором. Взгляд серьёзный. Шутки кончились. Грандмастер будет биться в полную силу. Мэй крутанул меч, перешел в боевую стойку. Вист атаковал сразу, не давая передышек. Они закружились по зеркальному залу. Удар! Ещё удар! Блок! Вист все ускорял, загонял темп! Неожиданно рявкнул:

— Ран!

Наг выхватил со стойки второй клеймор, напал с другой стороны. Теперь Мэй бился с двумя противниками. «Карусель». Уклонялся, активно парировал удары, маневрировал! Меч вел себя идеально. При этом, Мэй не почувствовал в нем свойств артефакта. Обычный клинок. Удивительно.

И все равно, бой закончился предсказуемо. Лезвие клеймора грандмастера притормозило буквально в миллиметре от шеи Мэя. Эльф замер, грудная клетка ходила ходуном от частого дыхания.

— Хорошо, — скупая похвала Виста касалась меча. Определенно.

Забрал меч из рук Мэя. Крутанул:

— Ран, где взял?

Наг весело оскалился:

— Ты не поверишь, Вист! Это гардарский двуручник, Трамар! Не знаю, что эти демонюки туда намешали, в сталь, но, реально, он гораздо легче обычного! С полным сохранением боевых свойств. Калид под заказ мне выбил один. Так и быть, отдам Мэю! Ему нужнее!

— Трамар, — медленно произнес Вист. И неожиданно кинул острый взгляд на Цербера. Тот ухмыльнулся и неспешной походкой покинул тренажёрный зал.

Глава 3

В окнах гаснет свет как-будто навсегда

Уходит из под ног чужая планета

Полцарства за билет оплачено сполна

Из тысячи дорог я выбираю эту

Би-2 «Держаться за воздух»

Снег? Однако. Непривычно.

Они с Цербером выпрыгнули из портала прямо в сугроб. Мэй быстро осмотрелся. Ночь. Холод. И удивительная тишина. Тучи полностью затянули небо. Темень. А активировать «светляк» нельзя. Неизвестно, кто может оказаться поблизости. Судя по всему, они в горах, поросших густым лесом.

Мэй закрыл глаза, сосредоточился на ощущениях. Да. Лёгкое дуновение ветра. Рядом опушка. Нужно попытаться выйти и определиться на местности. И найти проводника. Который должен ждать где-то поблизости.

Рядом встряхнулся Цербер, недовольно рыкнул. Мэй протянул руку, безошибочно найдя в темноте его мохнатую, теплую холку. Потрепал успокаивающе. Проверил сумки, крепление оружия, особое внимание уделив ножнам с Трамаром на спине. Поправил глубокий капюшон плаща. Мягко подпрыгнул на месте. Убедился, что ничего не гремит и не звенит. Отлично. Теперь можно идти.

Присел рядом с Цербером, встретились взглядами. Глаза асса блеснули алым. Он отрицательно мотнул головой. Посторонних запахов рядом нет. Значит, нужно двигаться к выходу из леса. Искать этого таинственного проводника. Да, у них есть карта Азура, её прислали вместе с письмом. Но она мало поможет, слишком схематичная. Они совершенно не знают реальной обстановки.

Королевство оборотней, Юго. О нём не было никакой информации. Лишь границы, обведенные на карте. И они с Цербером сейчас были в самом его центре.

Шли по сугробам. Цербер двигался длинными прыжками, притормаживая, чтобы Мэй не отставал. А тот при каждом шаге проваливался почти по колено. Одно было хорошо, высокие сапоги не позволяли снегу забиваться за голенища. Затем усмехнулся, вспомнил. Действительно, отвык, зима для него давно уже стала экзотикой. В Мире Четырёх Звезд её не было. А ведь магия «лёгких шагов» заложена в нём на кровном уровне. Позвал её. И дальше двигался в одном темпе с ассом, бесшумно скользя по поверхности снега.

Мэй ощутил по движению воздуха, что они приближаются к опушке, когда Цербер неожиданно притормозил и тихо, угрожающе заворчал. Мэй немедленно опустился на одно колено, откинув полу плаща, пригнулся, положив руку на рукоятку кинжала. Сгруппировался. Приготовился к атаке.

— Мир тебе, путник! — на фоне полной тишины ночного леса молодой звонкий голос прозвучал отчетливо. — Не нужен ли проводник по королевству Юго?

— Мир и тебе! Я иду в королевство эльфов, Мирраир, — сдержанно ответил Мэй. Он уже ощутил, что Цербер бесшумно исчез. Осталось немного подождать. Заговаривая незнакомца. Асс хорошо знал своё дело, — Немного заблудился в здешний горах. Да, мне нужен проводник. Ты хочешь предложить свои услуги?

— Могу проводить тебя в Мирраир. Если ты тот, кого ждет король Эрраэль.

— В Азуре неспокойно. Стоит ли доверять твоим словам?

— А у тебя нет вариантов, мастер Мэй. И убери пса из-под дерева. Все равно он не сможет до меня добраться. А вот я легко достану его стрелой.

Мэй неспешно поднялся, одним гибким движением. Значит, Цербер его нашел. Но не стал сбивать в прыжке. Разумно. Без крайней необходимости ассу не стоит проявлять свою суть и силу. Посмотрим, что там за проводник. Голос слишком молодой. Мальчишка?

Пелену туч разорвало ветром. В прореху пробились лучи местной ночной звезды. И осветили лес странным зеленоватым светом. Мэй сразу увидел черную тушу асса. Цербер стоял недалеко, под высоким стройным деревом с густой шапкой ветвей, похожим на сосну. Скалили зубы. Без особой злости. Для порядка. И посматривал вверх. Там, на ветках, виднелась темная фигура, держащая лук с туго натянутой тетивой. Стрела была нацелена прямо на Цербера.

Асс насмешливо фыркнул. Обернулся к подходящему Мэю и состроил скорбную морду. Обижают хорошую собачку, да! А потом неожиданно сел на лохматую задницу, умильно склонил голову на бок и… завилял хвостом, разбрасывая снег вокруг себя своей шерстяной широкой метелкой! Эльф едва не рассмеялся.

— Слезай. Он не кусается, — произнёс с лукавой усмешкой, остановившись рядом с расшалившимся демоном.

— Сними капюшон. Я хочу убедиться, что ты действительно эльф.

Мэй спокойно откинул за спину широкий капюшон плаща. Белоснежные пряди волос рассыпались по плечам. Он знал, что проводник сейчас хорошо видит и его лицо с характерными чертами, и заостренные кончики ушей.

— Могу я, в качестве ответного шага доверия, увидеть своего проводника?

Стрела исчезла. Лук тоже. Наверху завозились. С веток посыпались рыхлые комья снега. А затем, наконец, на землю спрыгнул их таинственный проводник.

На голову ниже Мэя. Уже в плечах. Физически слабее. Впрочем, Мэй знал по себе, что часто это успешно можно компенсировать гибкостью и ловкостью. А еще грамотно подобранными артефактами. Закутан в плотный плащ с капюшоном. Лук убрал за спину. Эльфийский? Не похож. Полный колчан стрел. Меча не видно. Скорее всего, им не пользуется. Кинжалы? Вероятно. И все-таки, в первую очередь, лучник. Предпочитает дистанционный бой. Что же. Его это устраивало. В ближнем бою достаточно будет его самого и асса. Им нужен был проводник, а не боец.

— Моё имя тебе известно. Буду рад услышать твоё, — Цербер продолжал веселить его своим показным смирением. И Мэй разговаривал с проводником непривычно мягко, старательно пряча смешинки в глазах.

Тот молча скинул капюшон. И Мэй замер.

Глубокие синие глаза, с серебристыми проблесками в радужке. Толстая коса светло-русых волос перекинута через плечо. Нежная кожа, не тронутая загаром. Лицо незнакомое, но неуловимо притягательное. Девушка. Не эльф. Человек?

— Моё имя Кассия. Мне поручено довести тебя до королевства Мирраир, мастер Мэй. Не волнуйся, своё дело я знаю хорошо. И в пути прошу слушаться меня, не геройствуя понапрасну. Если ты, конечно, хочешь добраться до цели. Коней я оставила под обрывом. До границы с королевством вампиров будем двигаться верхом. За своим псом следишь сам. Главное, чтобы он не лаял. И не привлекал к нам внимание. А теперь, если вопросов нет, иди за мной.

Накинула капюшон на голову, повернулась к Мэю спиной и двинулась к опушке. Даже не обернувшись, чтобы проверить, идет ли он за ней.

Мэй с Цербером обменялись красноречивыми взглядами. Хорошо. Пусть считает себя главной. Пока. Не принципиально. Главное сейчас добраться до эльфов. В остальном Мэй был готов подыграть. А Цербер…этот уже и так развлекался во всю!

Глава 4

Что бы ни делала ты

Всегда под пристальным взглядом

Хвостом заметая следы

Мысленный волк бежит рядом

Смысловые галлюцинации «Мысленный волк»

Последний неудачный, полностью проваленный заказ, оказался для Кассии полной неожиданностью. За последние годы она привыкла к размеренному ритму жизни. А сейчас все снова начало рассыпаться, прямо на глазах.

Обычно она выполняла очередной заказ, получала окончательный расчет и мчалась на Азур. Королевство Юго. Оно стало для неё новым домом. Её полностью устраивала скромная хижина высоко в горах, в лесной глуши. Неподалёку протекала быстрая река, с водопадом, который не замерзал даже зимой. И как же было приятно постоять под его ледяными струями, остыть, расслабиться после стремительного бега по лесу! Неподалеку находилась небольшая, уютная деревушка. Они порой забегала туда. Купить еды, поболтать ни о чем с местными оборотнями-лисами. И снова домой, в уют и покой.

А потом разгорелся этот старый, давно уже тлевший, конфликт между королями вампиров и демонов! С него все и началось. Война. Захватившая весь Азур, подмявшая под себя спокойную, размеренную жизнь местных жителей всех пяти Королевств!

Кассия затаилась. Постаралась отстраниться от всего. Спрятаться в своей хижине. И некоторое время у неё даже получалось. Она пыталась жить как раньше. Брала заказы. Возвращалась домой. Магическая защита охраняла её дом мощным барьером. Пока кто-то не повредил магисточник!

Рядом с ним проходил бой. Много ли нужно? Два мощных разряда противоборствующей магии, с разнонаправленными векторами. И всё. Вспышка разнесла окружающее пространство в радиусе четырех секторов. Пространство на пораженном участке просто свернулось! И разнесло в хлам всё окружающее! Вместе с магисточником целого мира! То, что чудом сохранилось, работало настолько нестабильно, что не о чем было и говорить. Восстанавливать? Кому? Все воюют. Безумцы!

Для Кассии это оказалось ударом. После того, как она с таким трудом вырвалась из собственного, объятого пламенем междоусобицы, мира. После того, как потеряла всех своих близких. И вот, все начиналось снова.

Счастье, что её личный портал в горах, с помощью которого она путешествовала между мирами, всё еще работал! Хорошо, что в своё время она не пожалела денег и замкнула его не на магию мира, а на систему артефактов! Это было дорогим удовольствием. Артефакты нужно было менять, покупать новые, взамен израсходованных. Но оно того стоило. И сейчас с лихвой окупилось.

Она не любила брать заказы, в которых требовалось отобрать чью-то жизнь. Последний был как раз из таких. Но она согласилась. Нужны были деньги. Много денег. Если она хотела сбежать с Азура. И устроиться в более спокойном, магическом мире. Деньги на жилье. На еду. На артефакты. На качественный вектор. На тот уровень защиты, к которому она привыкла.

А дроу предложили ей такую сумму, что она не удержалась. Отправить за Грань Наследника Аннаира, принца Фараниэля. Кассия не смогла себя заставить сделать это в прямом контакте. Выбрала, как ей казалось, беспроигрышный вариант с захранским крылатым хамелеоном, как передатчиком заклятия Цепкости!

Не сложилось. Дважды Наследника спасали. А в третий раз… она не поняла, что случилось! Но Наследник убил хамелеона! Внутренняя связь с передатчиком заклятия сначала вспыхнула, когда рядом оказался носитель нужной крови. Кассия уже приготовилась бросить проклятие! И в этот момент — связь резко оборвалась!

Она всё поняла сразу. И бросилась бежать, надеясь теперь лишь на свой качественно наведенный морок внешности и ауры эльфийки! И артефакты, сбивающие след, которые швыряла за собой!

А крылатый дроу — дроу! — сбил её одним ударом! Значит, её предали! Те, кто нанимал! Спасло чудо. По другому не скажешь. Дроу кто-то позвал. И за то время, на которое он отлучился, она сумела вырваться, сломав его охранный артефакт!

Денег не получила. Контракт был окончательно сорван! Ну и её репутация пострадала. И деньги, которые хранились у посредника, разумеется, вернули заказчикам. Кассия злилась неимоверно!

Откуда взялся этот дроу? Да еще и на крыльях! Странный он был какой-то. Отличался от своих соплеменников. Те раздражали Кассию. Мерзкие шакалы! Их оскаленные кривые пошлые улыбочки её всегда откровенно бесили! Чутье безошибочно определяло внутреннюю гниль. Её ошибка. Этот заказ нельзя было брать! Связаться с дроу. Первый и последний раз!

А этот был другой. Совсем. Кассия не знала, что Наследника Аннаира охраняет дроу! И наниматели ни слова ей не сказали! Снова просчет. Её просчет! Кассия злилась. На себя. Но молчала. Она скрыла внешность и ауру. Но по голосу её можно было опознать. Он был её собственный, не измененный. А так хотелось прошипеть: «Ну, что уставился?»

Дроу смотрел на неё, прищурясь. Изучал спокойно, холодно. Своими огромными глазищами, черными и бездонными, как ночное небо. И сказал слова, которые ей почему-то запомнились. Хотя ничего особенного в них не было. Разве что интонации. Легкая усмешка, грусть, удивление и неожиданная мягкость:

— Подожди меня здесь, бегунья. Я вернусь за тобой.

Разумеется, она не стала ждать! И сбежала от охранника Наследника. На это её умения хватило.

Юго. Дом. Успокоилась. Проверила периметр. Все тихо. «Охранки» молчали. Сейчас Кассию больше всего беспокоил возможный набег вампиров на соседнюю с ней деревушку. Лисы энергетически сильные звери. И могут привлечь внимание, в качестве доноров. Тогда, прочесывая лес, вампиры обязательно наткнутся на её хижину. А Кассии так не хотелось убегать в никуда! Снова. Она начала искать заказ. Большой и денежный. Сообщила своему агенту, чтобы действовал активнее! И ждала.

А потом к ней прилетела эта птичка-вестник, из Мирраира. Прочитав письмо, Кассия сжала голову руками. Эльфы узнали о её портале! И теперь выбор у неё был невелик. Либо убегать через портал в мир Спутник и выживать там, снова прячась в грязной комнатушке одного из местных трактиров, либо соглашаться на предложение эльфов. Очень щедро оплачиваемое, кстати.

Кассия успокоилась. Села. И еще раз внимательно перечитала письмо, подписанное лично королем Эрраэлем. Вычленяя самую суть. Итак. Она должна встретить вестника от эльфов на границе двух королевств, демонов и вампиров. Самый опасный участок его пути. Скрытно довести до портала. И дать эльфу им воспользоваться. Он несет письмо, очень важное. Охранять и эльфа, и письмо. Потом ждать. Через портал в Юго должны привести другого эльфа, лекаря. Его необходимо так же скрытно провести в Мирраир. Охранять, как самое ценное сокровище! И за все это она сможет получить свое вознаграждение.

Её не нужна была карта, чтобы мысленно проложить путь от Юго до Мирраира. Через Харап и Трариган. Пожалуй, этот заказ стоит такой щедрой оплаты. Денег будет достаточно, чтобы выкупить вектор в тихий магический мир и устроиться в нем с комфортом. Да, Кассия помнила, что так же думала об Азуре. Что же. Нет ничего постоянного. Боги ей это доказали.

Она согласилась. Маленькая рябенькая птичка улетела с ответным письмом в Мирраир. А Кассия начала подготовку. Зная не понаслышке о снобизме высокородных эльфов, она понимала, что задача ей предстоит нелегкая. Они ей казались все на одно лицо. Красавцы с непомерным гонором. Была надежда, что вестник будет попроще. Вряд ли эльфы отправят нести письмо кого-то из Высших. А уж лекарь и вовсе должен быть из простых. Если, конечно, не заумный непризнанный гений. Эти еще хуже. Пыжатся от переизбытка апломба.

Что же. Первую часть задания она выполнила. Не её вина, что она встретила вестника-эльфа в условленном месте уже раненым. С большим трудом, перевязав и обложив всеми имевшимися в наличии артефактами, она смогла доставить его к порталу. Хорошо, что чудом удалось достать лошадей в Харапе. Увела прямо под носом у отряда вампиров.

В портал эльфа пришлось практически заталкивать. Приводя в сознание силой. Вектор был у него! Кассия понимала, что вестник уже не жилец. Сам эльф тоже все осознавал. Но стоически держался до последнего. Что вызывало уважение. Ангарель. Она запомнила его имя, в знак доброй памяти и признания истинного мужества. Вероятно, в этой жизни они больше не увидятся.

Осталось дождаться эльфа-лекаря. Его она обязана довести живым. Без вариантов. Придется приложить максимум усилий.

Да, понятно, что лекарь — не боец, в пути помощи от него ждать не придется. Безопасность будет полностью на ней. Придется гордому эльфу подчиняться девушке-проводнику. Если, конечно, он хочет жить.

Кассия поставила «маячок» у портала. И вот он, наконец, сработал. Ночью.

Глава 5

Hе по себе

От этой тихой и чужой зимы

С которой я на ты

Би 2 «Серебро»

Мэй

Мэй подхватил коня под уздцы, тихо зашептал ему в ухо. Жеребец перебирал стройными ногами, перетаптывался. Послушно наклонил крутую шею. Глянул на эльфа своим крупным, влажным глазом. Моргнул. Признал. Теперь можно было не беспокоиться.

Зорко оглянулся вокруг. Громоздились глыбы гор. За спиной — небольшая проплешина равнины. Привычный пейзаж. Если бы не снег. Начинался рассвет. Из-за горизонта нехотя выползала местная дневная звезда. Их здесь было две, ночная и дневная. Необычно. Нужно привыкать по иному отсчитывать время.

Тучи окончательно разорвались, расползлись. Небо прояснилось. Значит, снегопада не будет. Плохо. Они оставят следы на снегу. Мэй не мог полагаться на незнакомого проводника полностью. Привычка, вбитая опытом. Придется пожертвовать одним артефактом, бросить на снег, когда они тронутся в путь. Сотрет и физические следы и ауры. Ран снарядил его в дорогу со знанием дела, качественно.

Мэй усмехнулся про себя, задев прицепленную на плащ нитку с матовыми кристаллами. Да, конечно. Эльфы же любят висюльки и украшалки! Ран так и говорил, когда бил его по рукам, чтобы не дать содрать с себя эту ерунду! Откровенно ржал, махал руками, активно постукивал кончиком хвоста по полу. И, со всей своей привычной эмоциональностью, разъяснял ему, непонятливому, какие крутые артефакты он навесил!

Снег заискрился под лучами звезды, заставил недовольно прищуриться. Мэй машинально махнул ладонью, призывая фильтр на лицо. Вздохнул. Магии не было.

Одним легким движением Мэй вскинул себя в седло, практически не задев стремя. Да, Фараниэль уверял, что после произнесения нужных слов, можно ездить на лошади и без седла. Вот пусть младший так и поступает. У него практики больше. А Мэй привык передвигаться на крыльях. Конный вид транспорта был ему в новинку.

Цербер уже стоял у входа в узкое ущелье. Недовольно качая лохматой головой и тихо порыкивая. Мэю самому не улыбалось влезать в эту каменную трещину. Но пока стоит послушать их проводника. Кассия. Хмурая и молчаливая. Она тоже уже была в седле. Тронула поводья и направила своего вороного вперед. Мэй двинулся следом, бросив за спину бусину артефакта. Все, следы зачищены. Не было их здесь.

Юго. Королевство оборотней. Расположено преимущественно в горах, покрытых лесом. Горцы, как говорил о них Картер, сокрушенно качая головой. Предупреждал об их гордом нраве. Целой системе традиций и верований. Советовал не связываться. А если уж придется вступать в контакт, смирить характер. Но при этом и слабаком себя показывать нельзя. Мэй лишь иронически поднимал брови, выслушивая эти противоречивые рекомендации.

Сейчас он чуть тронул коня каблуками сапог и легко догнал девушку-проводника. Пристроил своего коня чуть позади и слева. Ему нужна была информация.

— Кассия. Какой у тебя план? В общих чертах.

Покосилась. Но все-таки ответила:

— Есть два пути. Короткий ведет через центр Азура, через территорию магисточника. Длинный в обход. Через Юго, Харап, Трариган. И затем уже Мирраир. Мы пойдем вторым. Он безопаснее.

— Харап?

— Королевство вампиров. Трариган — демоны. Встречаться с ними не придется. Мы обойдем основные города окольными тропами.

— Почему не первым путем?

— Потому что я отвечаю за твою безопасность, лекарь! И мне лучше знать, как тебя вести! Просто двигайся за мной! Не доставляй проблем и не задавай лишних вопросов, мастер Мэй!

Мэй хмыкнул. Однако. Очаровательно! Удивительно, но его не раздражало самомнение этой девушки. Скорее, забавляло. Цербер неспешно бежал рядом. Смешливо фыркнул. А потом насторожился, прыгнул вперед, сбив коня Кассии с неторопливой рыси.

— За поворотом кто-то есть, — счёл нужным предупредить Мэй своего проводника.

— Знаю, — ответила она отрывисто. — Это местные. Отзови пса ближе к себе. Сейчас пройдем.

Кассия.

В целом…могло быть хуже. Скажем так. Мастер Мэй особенно не раздражал. Кстати, почему мастер? Ангарель успел назвать имя того, кого ей предстояло встретить. Значит, понимал, что обратно уже не вернется. Может, у эльфов это титул лекаря? Кассия редко имела с ними дело.

Вот только зачем он притащил с собой пса? Не оборотень, это она определила сразу. Хотя зрачки странные, вертикальные. Может, в их мире все собаки такие, кто знает.

Очередной смазливый эльф с бирюзовыми глазищами. Только волосы обрезаны по плечи. Закутанный в плащ. Бусины висят на нитке. Смешно, зачем они ему? Поверх плаща? Чье внимание он тут задумал ими привлекать, в лесу? Кстати, о плаще. Кассия задумалась, украдкой посматривая на лекаря. Почему у неё такое ощущение, что его складки уж слишком топорщатся на спине? Неужели…меч? Нет, быть не может. Лекарь с мечом? Скорее всего, сумка. Тащит на себе, не стал приторачивать к седлу. Трясется за свои припасы.

Молчаливый. Это и к лучшему. Кассия сама не была склонна к пустой болтовне.

Ну вот, только обрадовалась! Начались вопросы. Не вовремя у эльфа проснулось любопытство! Приближался изгиб ущелья. За поворотом застава. Если все хорошо, там должны быть оборотни-хаски. Кассия прислушалась к своему чутью. Да. Все в порядке. Можно двигаться спокойно. Если, конечно, убрать из под копыт коня выскочившего вперед пса!

— Молчи! Говорить буду я! — быстро предупредила эльфа.

А вот и передовой конный отряд. Кто возглавляет? О, знакомый! Отлично. С ним проблем быть не должно.

— Мир тебе, Хакки, и всему горному народу Юго!

— Мир и тебе, Кассия! Куда держишь путь?

— Веду путника нужной ему дорогой. Времена сейчас неспокойные. Без проводника не обойтись.

Хакки высокомерно оглядывает эльфа. Тот спокоен, непроницаем. Ох. Смотрит прямо в глаза оборотню, без страха, ледяным взглядом. Как бы тот не принял это за вызов!

— Хакки, мой спутник не знает наших обычаев. Он впервые в Юго. Прошу у тебя разрешения представить его.

Да, без реверансов тут не обойтись. Лекарю нужно получить принятие местного.

— Кассия, я соглашусь лишь во имя нашего давнего знакомства. Представь мне чужака.

— Эльф Мэй. Он несет мир. Я отвечаю за него кровью и честью.

— Мир? — Хакки странно изогнул бровь, впившись глазами в напряженную, собранную фигуру эльфа. — Тебе виднее, Кассия. Твоё слово. Тебе и отвечать за него. Что же… Мир тебе, Мэй!

— Мир тебе, Хакки!

Уфф. Кажется, получилось.

— А что за зверь сопровождает вас?

— Это пес Мэя. Он безобиден.

Лохматая зверюга с размаху села на задницу, округлив глаза с промелькнувшей в них целой гаммой эмоций. В полном недоумении переводя их с Кассии на Хакки и, под конец, на Мэя. Эльф плотно сжал губы, плечи его дрогнули. Что?

Глава 6

Мало ли что может случиться.

Но, если бой, то значит будем биться.

АнимациЯ «Если война».

Мэй.

Мэй с трудом удержался, чтобы не расхохотаться в голос! Нужно было видеть морду Цербера! «Безобидный!» Древний демон! Асс! Ахаха!! Вся надежда была теперь только на то, что своеобразное чувство юмора Цербера перевесит его легендарную злопамятность! Иначе Кассии не поздоровится.

Асс щурится недобро и, похоже, мысленно уже прикидывает глубину могилки для их глупой проводницы. Под ближайшей скалой. Хорошо, что пока нет пламени в зрачках. Пора её спасать?

— Я имела ввиду, что этот пес слишком умен, чтобы без значимого повода применить свою силу, причинив этим вред окружающим.

Очень неплохо. Сообразила что-то, глядя на Цербера? Тот с достоинством фыркнул и поднялся. Плотный наст захрустел под мощными лапами. Асс широко зевнул, обнажив смертоносные клыки, затем захлопнул пасть с отчетливым лязганьем. Встряхнулся, распушив мохнатую шерсть. Взглянул на Кассию и слегка вильнул хвостом. Удовлетворён. Мир восстановлен.

Хакки с возросшим интересом рассматривал Цербера. Даже попытался принюхаться затрепетавшими ноздрями. Нет, оборотень. Не выйдет. Так асса не определить. Просто пёс, да.

— Его имя Цербер, — пояснил Мэй, холодно взглянув на Хакки. — Он действительно умён. Силён. И предпочитает уважительное к себе отношение.

Их взгляды схлестнулись. Мэй не уступил, не опустил глаза. Что бы там не говорил ему Картер. Интуиция кричала, что сейчас он поступает верно. Наступила напряженная тишина.

Оборотень определенно был исключительно силен физически. Значительно мощнее и выше Мэя. Широкоплечий здоровяк с бугрящимися под форменным камзолом жгутами мышц, с буйными темно-русыми кудрями и совершенно круглыми яркими голубыми глазами. При желании, он мог сбить Мэя с коня одним ударом. Но не делал этого.

— В Юго уважают силу, — медленно произнес Хакки. — От кого бы она не исходила. От врага. Или друга.

— Я тебе не враг.

— Ты странный, Мэй. Но чутьё меня не подводит. Ты не врешь. И в тебе нет гнили. Пожалуй, я предпочел бы видеть тебя другом, эльф. А не врагом. Вы свободны. Застава пропускает вас всех. Слово Хакки!

— Благодарю тебя, Хакки!

Учтивый поклон. Этот раунд он выиграл. И оказался прав, как всегда. Не всё решает физическая сила.

Услышал облегченный выдох Кассии. Она там что, не дышала всё это время?

Кассия.

Сомнений не было. У пса есть вторая ипостась! Кассия поняла это сразу, едва взглянув в его укоризненные, злые, абсолютно разумные глаза. Мысли заполошно заметались. Но нужная фраза построилась моментально! Медлить было нельзя. Хуже всего то, что пёс не был оборотнем. А значит, последствия его гнева становились непредсказуемыми. Ссориться с неизвестным, даже если он не может прямо сейчас проявить свою суть, чревато. Врагов у Кассии и без того было достаточно.

Кажется, обошлось. Пёс демонстративно показал свой потенциал. Да, крайне опасный хищник! И благосклонно вильнул хвостом.

Значит, его зовут Цербер. Стало понятно, почему он пошел на Азур с эльфом. Телохранитель для лекаря. Это очень хорошо! Такой сильный зверь сможет помочь, если они все-таки наткнутся на военный отряд. Кассии стало спокойнее. Буквально на одну минуту! Пока этот дурной, высокомерный лекарь не решил поиграть в гляделки с самим громилой Хакки! Да оборотень его мизинцем зашибет! И что теперь делать?

Кассия замерла, быстро просчитывая ситуацию. Лекарь нужен живым. Придется в экстренном случае броситься на Хакки. Да ддраный хвост!! Чтоб ты в бездну провалился, остроухий!! Нашел время показывать характер! И перед кем! Это же оборотень-хаски! Опусти глаза!! Покорись!!

То, что произошло дальше, её откровенно ошеломило. Сам Хакки принял и пропустил эльфа, как друга? В прежние времена, это принятие вплелось бы в ауру лекаря. И служило бы ему охранным пропуском на всей территории королевства Юго! Только где они, эти времена…

Ты не так прост, как показался с первого взгляда, мастер Мэй. У Хакки действительно есть чутьё. Он еще ни разу не ошибался. Что он почуял в тебе? Кассия решила обдумать это. Но позже. У них не было лишнего времени. Нужно успеть пройти ущелье и достигнуть пещеры до наступления темноты. Иначе ночёвку придется устраивать прямо в лесу, на снегу. Не хотелось бы.

Они двинулись дальше, по ущелью. В прежнем порядке. Кассия первая, за ней Мэй. Цербер прикрывал тыл. Периодически пропадая, исчезая где-то.

Днем сделали остановку у горной реки. Она не замерзала всю зиму. Напоили коней, напились сами, перекусили на ходу. Кассия посматривала на дневное светило и понимала, что нужно торопиться.

Уже подъезжали к выходу из ущелья, когда Кассия резко дернула поводья. Замерла. Чутье говорило, что нужно остановиться.

— Что? — коротко спросил подъехавший лекарь.

— Вперед нельзя, — напряженно ответила Кассия.

Быстро огляделась в поисках выхода. Да! Каменный карниз! Можно забраться туда. Есть путь. Только вот лошади…

— Мэй, забирайся на карниз! И Цербера туда! Лошадей придется бросить. Только расседлай своего!

Слава Богам, эльф не стал спорить. Успели во время. Прижались к плоскому камню, наблюдая, как в ущелье неспешно въезжает передовой отряд вампиров. Как же их много! Хоть бы не заметили… Кассия надеялась, что среди вампиров нет крылатых. Иначе всё. Им не спастись.

Неожиданно один из вампиров замер на месте. Потом второй. Из-за них остановился весь отряд.

— В чем дело? — отрывистый, резкий голос прогремел из головы отряда.

— Сшшшш….мой Князь… я слышу стук сердца….

— И я слышу…. Мой Князь….ряяядомммм….и не одно…

Кассия похолодела. Сдернула со спины лук и колчан. При таком количестве противников ей придется израсходовать почти весь запас стрел. Плохо. Она уже схватила первую стрелу, когда на её руку опустилась ладонь эльфа. Она быстро повернула голову. Лекарь отрицательно покачал головой. Затем молча стянул с рук теплые перчатки. Под ними обнаружились еще одни, кожаные, без пальцев. Мэй качнул головой вправо-влево, разминая шею. Таким же характерным жестом шевельнул широкими плечами. Затем гибко пригнулся, напряженно вглядываясь во всадников. Холодный. Спокойный. Опасный. Она почувствовала это необычайно остро. Рядом с ней находился жестокий хищник. Её чутьё не могло ошибиться. Кассия на мгновение растерялась. Кого она ведет к эльфам? Он действительно лекарь?

Эльф снова перевел на неё взгляд. И сказал, тихо и жестко, одновременно расстегивая аграф и отбрасывая в сторону плащ и сумки:

— Будь здесь. Прикроешь сверху.

Меч! В ножнах на спине! Кинжалы на поясе! Значит, она не ошиблась тогда! Воин?

Обнаженные кинжалы уже у него в руках! Эльф сгруппировался. Быстро переглянулся с Цербером. И они вдвоем прыгнули вниз!

Два вампира захрипели практически одновременно. Каждый с кинжалом в горле, воткнутом точно ниже кадыка. Еще двоим Цербер на лету отхватил головы острейшими когтями передних лап. А потом Мэй выхватил из ножен меч!

Глава 7

Знай, сколько не будет ран,

Кровных и злых — тебя в беду не дам.

Кукрыниксы "Знай"

Мэй.

Осматривая сверху конный отряд вампиров и привычно разбивая задачу на фрагменты, Мэй успевал отстраненно размышлять. Да, Вист как чувствовал, когда не хотел отпускать его одного. Без Цербера сейчас не справиться. Нереально.

А вообще, Мэй вдруг поймал себя на интересной мысли. Действительно, ведь за последние годы он отвык сражаться один. К хорошему быстро привыкаешь. «Ты больше не один». Так сказал ему Вист, ещё в самом начале. Так и есть. Да. И он привык к тому, что в рейде спину всегда прикроет кто-то из Братьев. А тактика боя полностью на Вистлэнде, командует там только грандмастер, вся ответственность полностью на нём.

Да и сам бой. Вист чаще ставил Мэя на щит, чем бросал в прямой контакт с тварями. Грандмастер знал каждого. Умело использовал в бою сильные и слабые стороны своих мастеров. Мэй был физически и магически слабее остальных, даже в боевой ипостаси. Зато его магия и талант целителя были неоценимы. В Гильдии он был на своем месте. И спокойно относился к тому, что остальные мастера в бою были способнее и мощнее.

А вот теперь ему придется идти на прямой контакт одному. И не имея никого за спиной. Кроме Цербера. Но без менталки согласовать с ним действия во время схватки будет сложно. Кассию он не учитывал. Она проводник. И девушка. Не боец. Мэй не мог рассчитывать на неё, как на умелого лучника. Не пришлось увидеть, как она стреляет. Значит, придется вспомнить навыки самостоятельного боя. Его задача — продержаться, вымотать противника, не дать организоваться. Срубить максимальное количество голов. Пока Цербер доберется до Князя. Они с ассом поняли друг друга сразу. И разложили предстоящий бой без слов. Всё равно, в их условиях это был единственно возможный рабочий вариант. Убивать. Завалить главного. И в суматохе отойти. Все остальное не сработает. Отряд слишком большой.

Хорошо, что Вист регулярно гонял всех через «карусель», вбивая способность на рефлексах, интуитивно чувствовать атаку, защищаться, ставить блоки, отбиваться и контратаковать. Сейчас ему это очень пригодится. Как и те приёмы в работе с двуручником, которые ему показал в своё время Картер. Оборотень был единственный, кто мог в полную силу биться с Вистлэндом на мечах. И часто побеждал своего грандмастера!

Приготовился. Освободился от лишнего. Кассия пусть сидит здесь. Ещё не хватало, чтобы её ранило в схватке. Их суровая начальница. Испугалась, растерялась девочка. Мэй прочитал всё на её лице. И снова это не вызвало никакого раздражения. Даже странно. Но всё потом. Кинжалы. Нужно в первый же момент вырубить минимум двоих. И сразу меч. Трамар. Цербер готов. Да. Прыжок!

Минус два. Краем глаза успел увидеть, как падают еще двое, обливаясь кровью. Цербер. Еще минус два. Трамар. И сразу атаковать! Цербер носится кругами. Лошади взбесились. Сбрасывают всадников. Отлично. Вампиры. Рубить головы. Только так. Остальное не поможет. Меч великолепный. Спасибо Рану. Цербер держится, пробивается в голову отряда, сквозь кровавые брызги. Когти и клыки. Да. Ему бы такое сейчас. Дроу не отзывается. Ипостась молчит. Жаль. Значит, рубим головы. Ранен. Ерунда. Вскользь. Усилить защиту. Крутимся, крутимся! Вист учил. Танцуй. Чувствуй меч. Как продолжение рук. И береги голову. Плечо! Это уже хуже. Наседают. Перекинуть меч в одну руку, левую? Танцуем! Да! Стрела? Кассия! Хорошо. Во время. Кажется, спина прикрыта. Да? Можно усилить натиск. Кассия. Бьет вампиров стрелами точно в шею, насквозь. Вот только…снова ранен. Плохо. Крови много. Что? Еще отряд? Оборотни. Хакки. Продержались. Всё.

Кассия.

Никакой он не лекарь! Боги! Кого она встретила у портала? Неужели ошиблась? Лекарь не может так валить вампиров! Меч так и летает в его руках! Лишая вампиров голов! А сам эльф движется легко, свободно! Крутится на месте, как смертоносный смерч! Это боец, сильный! Ох, кажется, его ранили…

Кассия с трудом оторвала глаза от стремительного беловолосого эльфа, чтобы увидеть, как Цербер неумолимо добрался до головы отряда и сейчас сцепился с личной охраной Князя! Перед этим пес успешно распугал лошадей. Вампиры потеряли преимущество. Им стало труднее подобраться к Мэю. Впрочем… Мэй ли это?

Его снова ранили! Кровь заливает плечо! Кассия ощутила, как острый стыд жарко заливает её щеки. Пока она тут размышляет, сидя в безопасности, эльф там бьется с вампирами! Какая сейчас разница, кто он! Он просил прикрыть его спину! И она обязана это сделать! С остальным разберемся потом!

Торопливо подтянула крагу на руке. Выдернула из колчана стрелу. Схватила лук. Тетиву натянула до упора, прицелилась. Резко отпустила. Есть! Точно в цель! И начала методично и быстро отстреливать всех, кто пытался подобраться к сражающемуся эльфу со спины. Целилась в шею. Пробивала горло насквозь.

Боги! Нет! Ранен! Да он так истечет кровью! Что делать?

Кассия больше не раздумывала. Она отбросила лук. Выдернула из-за пояса два кинжала и бросилась вниз, решив пробиться к Мэю. Обернуться бы…нет, никак! Не хватает сил! И магии…

Всадники! В ущелье на полном скаку влетел отряд! Да это же оборотни-хаски! Кассия с облегчением узнала знакомые мундиры. Хакки пришёл на помощь…

Вампиры отступаю, бегут!

И тут Кассия с ужасом увидела, как Мэй падает на одно колено, роняя голову и тяжело опираясь на меч. В лужу собственной крови.

Глава 8

По раскрашенной душе моей,

На обратной стороне, написал: "Поверь".

Кукрыниксы «По Раскрашенной Душе»

Мэй.

Всё отлично. Лучше и быть не могло. Теперь только нужно… да в чем дело-то?

— Мэй! Ложись, скорее! Надо разрезать одежду!

Схватила его за плечи. Глаза огромные, испуганные. Губу закусила. Кинжал! Э, нет!

— Кассия. Успокойся. И убери кинжал.

Что она так суетится? Забыла, что он лекарь? Не хватало ещё, чтобы на самом деле попыталась порезать на лоскутки его камзол.

— Хакки! Помоги мне! Он совсем тронулся умом! Сейчас кровью истечет! Надо скорее перевязать! Держи его!

Идиоты. Ну просто очаровательно.

Кассия сейчас своим поведением, суетливостью и хлопотливостью, неожиданно напомнила Мэю Амариэль, и это всколыхнуло привычное раздражение.

Накатывала сильная слабость. Ноги дрожали. Перед глазами затанцевал рой темных мушек. Кровопотеря растет. Главное, удержать сознание.

— Цербер!! — рявкнул так громко, как смог.

Из последних сил оттолкнул Кассию. Окончательно упал на снег, опираясь лишь на локоть. И вскинул предупреждающий, ледяной взгляд на Хакки. Мэй не выносил, когда нарушали его личное пространство. Не нужно трогать. Подходить. И — особенно! — хватать за плечи! Чревато!

Проговаривать это не было сил. Но оборотень каким-то образом считал все по его яростному, протестующему взгляду. Примирительно поднял руки. Затем оттащил в сторону растерянную Кассию.

Наконец-то. Асс притащил в зубах его сумки и плащ. И оттеснил эту парочку ненормальных, продемонстрировав при этом крупные клыки. Для порядка. Затем отошел чуть в сторону. С наслаждением встряхнулся. Разбрасывая во все стороны кровавые брызги. А выглядит бодро. Значит, кровь не его.

Цербер рядом. Отлично. Мэй успокоился, сосредоточился, запустил собственную магию по внутреннему контуру. Слабость сразу отступила. Засунул руку в сумку. Нащупал нужные блоки артефактов. Так. Ну, что? Две пластины гемостатики. Одну гемокода. Пожалуй, хватит. Остальное завершит магия и регенерация. Магрезерв у него огромен и наполнен под завязку. Это полностью заслуга Виста. Что-то он там с ним мудрил, накануне перехода. На пару с Цербером.

Расстегнул ворот камзола, освободил шею. Начнем с гемостатики. Первая пластина. Лёг на снег. Прикрыл глаза, отдыхая. Магия гуляла по телу волнами. Не глядя, нашарил вторую пластину. Отлично. Раны закрылись. Теперь гемокод. Объем крови тоже восстановился быстро. Силы полностью вернулись. Вот и всё. Открыл глаза, пружинисто поднялся.

Прищурившись, недовольно осмотрел грязную, порванную, заляпанную кровью одежду. Что там говорил Ран? Зеленая бусина, с ободком. Вот она. Оторвал от нитки на плече. Раздавил в пальцах. Отлично. Очищение завершено. И волосы в порядке. Ушло неприятное ощущение от слипшейся крови на прядях.

Поднял меч за рукоять, с размаха воткнул в мерзлую землю. Клинок вошел легко, как в растопленное масло. Вытащил его уже чистым. Вернул на место, в ножны на спине. Теперь сумки. Хорошо. Набросил плащ, неторопливо застегнул аграф. Шагнул к ассу. Вопросительно поднял брови. Тот снисходительно фыркнул, мотнул головой. Ясно. Он в порядке. Бусина? А вот от артефакта Цербер не отказался. И Мэй быстро очистил и его.

Наконец повернулся к Кассии. Она стояла рядом с Хакки, молча смотрела на него расширенными глазами.

Сначала оборотень. Этикет никто не отменял. Мэй понимал, что общие формулировки должны быть приблизительно одинаковыми, вне зависимости от мира. Попробовал отталкиваться от них.

Он учтиво склонил голову и произнес:

— Благодарю тебя, Хакки! Твоя помощь была своевременной и крайне необходимой! Я бы не справился без тебя! За мной долг жизни!

— Счастлив, что успел, Мэй! Мы получили известие об отряде вампиров от дозорных. И торопились, как могли. Для меня огромная честь иметь такого должника, как ты! И все-таки я бы предпочёл перевести долг жизни в залог дружбы! Решать тебе!

На самом деле, весьма заманчивое предложение. Фактически, оборотень предлагает стать побратимами. Аналог Братства в Гильдии. Но попроще в разы. Мэй прикинул, что такой друг ему может пригодиться. Учитывая, как начинается их непростое путешествие. Им ведь еще предстоит обратный путь. И это снова будет дорога через Юго.

— Это огромная честь для меня! Принимаю твое предложение с открытым сердцем!

Крепкое рукопожатие скрепило их слова. Хакки улыбнулся, хитро взглянул на Кассию, и отошел под предлогом разговора со своими подчиненными.

Отлично. Теперь Кассия.

— Что? — возможно, Мэй был излишне холоден. Но в самом-то деле. Нужно думать головой, хоть немного. — Ты забыла, кто я? Каждый лекарь обладает магией и внутренним резервом. Это настолько удивительно? Зачем ты вообще спустилась с карниза? Сказал же, оставаться там!

Кстати, да. Как она вообще оказалась рядом с ним, когда схватка еще не была завершена?

Ох, как вскинулась! Надулась. Глазами сверкает! Надо же. Забавно. Ничего, в следующий раз будет думать. И слушаться. Сунулась в самое пекло. Да, он бы её вылечил если что, конечно! А если бы вампиры схватили и выпили досуха? Много ли нужно на это времени? Он лекарь. Он умеет лечить, а не воскрешать из мертвых.

Кассия.

Этот…высокомерный, холодный, наглый…снеговик!! С бирюзовыми льдинками вместо глаз!..

Кассия тут чуть с ума не сошла, когда он начал беспомощно заваливаться на снег, сравниваясь с ним цветом своего лица! И кровь всё не останавливалась!

А он, оказывается, прекрасно умеет лечить себя сам! Откуда ей знать? Она лекаря видит первый раз в жизни! Такого лекаря.

Когда эльф растянулся на снегу, устало закрыв глаза, она даже посочувствовала ему, да! И даже, кажется, залюбовалась… Но это ничего не значит! Они все красавчики, эльфы! Как этот тип! Лекарь он, конечно! Лекари так мечом не машут! Мастер. Что же это значит? Спросить? Да не будет она его ни о чем спрашивать! Ни за что!

И вот же, Хакки не принял его долг жизни! Невероятно! Этот отмороженный хоть знает, на что он сейчас подписался? Стать другом оборотня — это серьезно! Это на всю жизнь!

Впрочем, его дело!

А дальше он вообще решил, что может теперь помыкать ею! Она что ему, кошка? Сидеть весь бой на карнизе? Лучше бы спасибо сказал!

Кассия решила пока молчать. Иначе выскажет всё, что накипело! А сейчас времени на выяснение отношений не было совершенно! Звезда уверенно шла на закат. А это означало, что перспектива ночевки в лесу, на снегу, приближалась с каждой минутой!

Проводили отряд Хакки. Оборотень оставил им двух вороных. Кассия седлала своего коня, когда заметила, что эльф ничего не делает! Он опустился на колено у высокого камня. Что такое? Но лекарь уже встал и отошел к своему коню. Опять приручает с помощью своих эльфийских штучек!

Цербер уже нетерпеливо перетаптывался рядом. Спешил в дорогу. Кто же у тебя внутри, пес? Лихо ты расправился с Князем вампиров. Не оборотень. Кассия была уверенна. Тогда кто? У кого еще есть такие вертикальные зрачки? Наг? Дракон? Быть не может. Всё не то.

Эльф уже оседлал коня, подъехал. И в этот момент на тот самый высокий камень резко, с шумом, прыгнул с земли молодой вампир. Темноволосый, взлохмаченный, растрепанный, с горящими красными, злыми глазами! Крылатый! Самый опасный из всех возможных кровопийц!

Она одним натренированным движением скинула лук с плеча и быстро выхватила из колчана стрелу! Но лекарь неожиданно схватил её за руку. Не дал выстрелить. А вампир уже взмахнул крыльями и взлетел!

— Он не нападёт, — эльф был совершенно спокоен.

— Откуда ты знаешь? Ты уверен?

— Я всегда говорю лишь то, в чем уверен, — своим высокомерным, ровным тоном.

И всё. Замолчал. А вампир уже набрал высоту и умчался в сторону Харапа!

— Погоди…ты что, его вылечил? Зачем?

Эльф странно дернул плечом и нехотя произнес:

— Он мальчишка совсем. Похож на… неважно, ты все равно его не знаешь.

Кассии оставалось только возмущенно покачать головой.

Глава 9

Не стальная игла, а грусть

Мне пробила сегодня грудь.

Пикник «Игла»

Мэй.

Он уже шел к Кассии, когда увидел, прямо за камнем, лежащего на земле Лайка! Лицом вниз. В черной одежде. С привычно растрепанными волосами. И сломанными крыльями… Стоп. Крылья-то черные, но почему они без перьев? И откуда тут взяться Лайку? Наваждение.

Мэй быстро опустился на одно колено. Бережно перевернул тело мальчишки. И облегченно вздохнул. Конечно, это был не Лайк! На снегу, весь в крови, лежал юный вампир. С обреченными, яростными глазами. В горле у него торчал обломок стрелы. Ясно, Кассия постаралась. Её работа. А хорошо стреляет девочка, точно. И быстро. Вполне можно брать её в пару, в бой.

Значит, она выстрелила. Вампир упал. И, в падении, обломал себе крылья. Вот только не помнит он в сражении летающих вампиров. Значит, мальчишка стоял на камне. Отсюда и упал. Не повезло.

Вампир продолжал сверлить его гордым взглядом и молчать. Он уже с трудом дышал. Жить ему оставалось недолго. Неожиданно мальчишка прикрыл глаза и, через боль, повернул голову в сторону. Подставил шею. Прохрипел:

— Добей… эльф…

Повинуясь внезапному порыву, Мэй одним движением разорвал черную рубашку на груди вампира, коснулся ладонями груди и влил ему свою магию. Парень дернулся. А Мэй, пока тот не успел окончательно прийти в себя, резко дернул за обломок стрелы, извлек из горла. Не стал доставать артефакты. Просто добавил еще магии. Зная, что раны теперь затянутся сами. И крылья восстановятся. Нужно лишь немного подождать.

— Зачем? — вампир смотрел прямо на него, злющими глазами. — Я не просил! Теперь на мне долг жизни!

— Верно, — спокойно ответил Мэй, поднимаясь с земли. — Но я тебя не держу. И не собираюсь искать. Ты свободен.

— Назови мне своё имя, эльф!

— Мастер Мэй.

— Я, Эш Кроу, признаю за собой долг жизни перед мастером Мэем!

— Я принимаю твои обязательства. А теперь лежи и не двигайся, Эш Кроу. Твои крылья еще не срослись.

Мэй отправился седлать коня. Зачем он спас этого вампира? Сам не знал ответ на свой вопрос.

Кассия.

Кассия тяжело вздохнула. Похоже, темная полоса в её жизни продолжалась. Казалось бы, что сложного, провести одного лекаря из Юго до Мирраира! Пусть даже через воюющие между собой королевства. А ведь еще суток не прошло, как они отправились в путь! И уже столько проблем.

Покинув ущелье, она повела за собой мастера Мэя и Цербера в сторону пещеры. Самый короткий путь лежал через Змеиную лощину. Но идти там она не рискнула. Чутьем определила, опасно. Значит, оставалось двигаться в обход, по горной тропе. Эльф не стал спорить. Даже странно. А впрочем…может, она зря на него злится? Да, надменный и самоуверенный. Так это его расовая особенность. Редко ей приходилось видеть общительных и жизнерадостных эльфов!

С другой стороны, рядом с Мэем было удивительно спокойно. Кассию бесили его командирские замашки! В то же время, приятно было знать, что в случае опасности ей не придется рассчитывать только на себя. Она так от этого устала. Прятаться. Браться за эти контракты, изображая сильную и смелую наёмницу. В том числе, и перед самой собой. Выживать.

Все последние годы Кассия искала выход. Искала себя в этом огромном чужом мире. Маленькая, уютная хижина в Юго была её пристанищем, тихой гаванью. До недавнего времени.

Сестра всегда смеялась. Говорила, что маленькая Касси — как кристаллик льда! Маленькая ледяная искорка! Яркая, блестящая, острая! Не подступиться! А возьми в руки, согрей — и сразу растает.

Вот только таять ей сейчас — огромная роскошь. О ней больше некому заботиться. Вся её семья убита. Она последняя в роду. И просто обязана быть сильной. И выжить.

Они почти успели добраться до пещеры, когда последние лучи дневной звезды окончательно затухли. Тропа погрузилась во мрак. А ночная звезда появится лишь через час. Кассия тихо позвала в темноте:

— Мэй…

— Да? — он ответил сразу. Его конь устало переступил копытами, хрустнув снегом, прямо за её спиной.

— До пещеры уже недалеко, четверть цикла. Мы сможем дойти и заночевать. Только…

— Я понял. Сейчас, — спокойно и коротко.

Кассия почуяла, как мимо её коня вперед, по тропе, проскользнул Цербер. Неожиданно его шерсть распушилась и начала светиться, каждой своей шерстинкой! Он превратился в неспешно бегущий на четырех лапах фонарь!

Кассия ахнула. Рядом хмыкнул Мэй:

— Зелье света. Действовать будет недолго. Но нам хватит. Командуй, куда двигаться, проводник.

Вот же…ещё и ехидничает!

Пещера была пуста. Это порадовало. Кассия завела лошадей в дальний, темный угол, привычно быстро распрягла и бросила по охапке сена из запасов. Налила воды в поилку из большой баклаги. Отметила, что её осталось мало, на самом дне. Значит, придется идти к роднику за водой. Как же сложно без магии!

Устало вздохнула. Нужно было развести огонь. В пещере стыло. Приготовить поздний ужин. Припасы она хранила подвешенными к потолку, в герметичном мешке. И укладываться спать. Завтра предстоял сложный кусок пути. Переход границы между Юго и Харапом.

Порадовалась, что шерсть Цербера освещает пещеру. Не придется впотьмах искать огниво. Машинально провела ладонью по лицу. Нужно еще умыться! Да, придется ей все-таки спускаться к роднику уже сегодня. Машинально шагнула на свет. И замерла.

Цербера не было. Свет шел от костра. Мэй успел его развести. Сам эльф сидел рядом, рассеянно постукивая по каменному полу своими длинными, сильными пальцами и задумчиво щурясь на пламя. Поднял голову. Посмотрел ей в глаза. И коротко попросил, кивнув на расстеленный с другой стороны костра плащ:

— Сядь. Нужно поговорить.

Не скомандовал. И то хорошо. Впрочем, сил на споры у Кассии уже не было. Почему бы и не поговорить. Это даст короткую передышку. Поэтому, она молча села у костра, с наслаждением вытянув усталые ноги в сторону манящего тепла.

Эльф внимательно посмотрел на неё и начал, холодно и без лишних предисловий:

— Ты кажешься мне вполне разумной. Не склонной к женским истерикам. Поэтому, предлагаю не тратить время на излишние реверансы и сразу перейти к сути. Мы должны пересмотреть наши предыдущие договоренности. С сегодняшнего дня.

Кассия напряглась. Она ожидала чего угодно, но это… Что он имеет ввиду?

— Я не понимаю!

— Объясню. Первое. Готов признать, что ты отличный лучник. Я благодарен тебе за поддержку в сегодняшнем бою. И буду рад, если и дальше ты сможешь прикрывать мою спину в схватках. С безопасного для себя расстояния, Кассия. Ты понимаешь, что я имею ввиду? Твой профиль — дистанционник. Для ближнего боя ты не годишься. Второе. Работа проводника. Ты знаешь этот мир, его территорию и его жителей. Поэтому, в вопросах куда и как нам двигаться — решающее слово будет за тобой. Твоя задача привести нас в Мирраир. Третье. Все остальные проблемы берем на себя мы с Цербером. Тебя это касаться не будет. Вопросы?

— Да, у меня есть вопросы! Что значит, берете на себя остальные проблемы?

— Безопасность и боевые столкновения. Сидишь в стороне, без вариантов. И быт. Я уже понял, что ты привыкла все делать сама. Пока мы с Цербером с тобой, придется отвыкать. И слушаться нас. Надеюсь, ты меня не разочаруешь? И не будешь сейчас истово отстаивать своё право идти в бой впереди меня, со своим маленьким игрушечным кинжалом?

И смотрит своими ледяными глазюками, в упор! Так бы и выцарапала! Уууу, высокомерная эльфятина! И ведь ничего сказать! Ну, хорошо же!

— Я согласна, — кротко ответила Кассия и, мстительно прищурив глаза, добавила, — Кстати, по поводу быта. Нужно сходить на родник, за водой. Это на нижнем уровне пещеры. Баклага в углу. И ужина у нас нет. Позаботишься?

Что, съел?

— Цербер ушел на охоту. Скоро вернется. Зажарим мясо. За водой я сейчас спущусь, не проблема. Рад, что мы пришли к соглашению по всем вопросам.

И встаёт. Усмехаясь. Кажется, этот белобрысый гад только что её переиграл!

Глава 10

Глоток души всего хочу.

Мы не спешим навстречу.

Эмма М «Белые ночи»

Мэй.

Он изредка посматривал на Кассию, с трудом сдерживая улыбку. Насупилась. Суровая. Да, девочка, не стоит пытаться меня переиграть в сфере переговоров. Это одна из моих сильных сторон. Вот воин из меня не очень. Особенно без ипостаси дроу. Это правда. Стоит признать.

Сиди теперь у костра, командирша. Грейся. Отдыхай. И молчи.

Мэй, проходя мимо, накинул на нее свой плащ.

Воду он уже принес. Привычно, быстро освежевал местных кроликов, которых притащил Цербер. Ловко разделал тушки на куски и пристроил над костром. Запах жареного мяса уже струился вовсю. Вот и пригодились его навыки, полученные во время дежурства дома, на кухне.

Цербер дремал у входа, он был сыт. Наелся в лесу свежатины. А ночью собирался караулить. Пусть поспит. Наберётся сил.

Найдя в углу вполне приличное сено, Мэй соорудил две постели. По разные стороны от костра. Отлично. Укрыться можно и плащами. Он не знал, какой у Кассии. А его форменный, из огнеупора, был приспособлен под самые экстремальные температурные условия. Пожалуй, придется отдать его девушке на эту ночь. Зима. Пещера. Не жарко. Даже у костра.

Молча пересадил Кассию на импровизированную постель. Снова укутал в свой плащ. И сунул ей в руки тонкую обструганную палочку с нанизанными на него, хорошо прожаренными кусками крольчатины. Рядом, на пол, поставил свою флягу. Горячий, крепкий, сладкий чай. Припасы из дома. Наконец, сел сам. С другой стороны костра. Крольчатина удалась на славу. Вкусно. Осталось прибраться и можно ложиться спать. Костер будет гореть всю ночь. На страже Цербер. К ним никто близко не подойдёт. А дальше? По предварительным прикидкам, идти им ещё четверо суток. Минимум.

— Благодарю, — тихий голос Кассии прервал его мысли.

Мэй вскинул глаза.

Девушка смотрела на него серьезно, задумчиво.

— Наелась? Пора спать. Оставь себе мой плащ.

— А ты?

— Мне приходилось спать и на голой земле. Привычный.

— Ты не похож на лекаря, мастер Мэй.

— Да, мне это говорили.

Мэй встал. Продолжать разговор не хотелось. Прибрался. Лег. И сразу уснул.

Разбудил Мэя громкий, отчаянный визг!

Он вскочил, спросонок схватившись за меч. Кассия! Бросился на звук ее голоса. И словил девочку в объятия. Она выскочила из-за угла, наткнулась на него и намертво вцепилась в его камзол. Спрятала лицо у него на груди. Прижалась к нему всем телом. Да девушку всю колотит от ужаса! Что случилось?

Мэй обернулся. Цербера в пещере не было.

— Тшшш! Тихо. Кассия. Что произошло?

— Там!.. Ннне знаю!.. Кости!..

Очень информативно. Но, чувствуя, что девушка с трудом сдерживает слезы, не стал комментировать ее слова.

— Покажи мне, где это.

— Там! — ткнула пальцем себе за спину. Наконец смогла поднять голову. Да, это не притворство. Действительно испугана. И изо всех сил кусает губы, чтобы не разреветься. Пытается казаться сильной. Ну-ну.

— Идём, посмотрим, что там.

— Нет!

Упирается. Дрожит. Ладно.

— Тогда побудь здесь. Я сам посмотрю.

— Нет! Я с тобой!

Женская логика.

Ну и что? Из-за чего был весь шум? В темном углу трещина в стене. Вокруг рассыпаны кости. Мэй заметил череп. Горный тролль. Сами кости достаточно хорошо сохранились. И, если внимательно присмотреться к пыли…ну-ка…ясно. Судя по всему, бедолага тролль лез в трещину. И его тут накрепко зажало. Выбраться не смог. Умер с голода? Или его выпил проходящий мимо вампир? Сейчас не важно. Скелет так и стоял. Пока на него не наткнулась одна не в меру любопытная девушка. Теперь уже не стоит. Рассыпался по полу пещеры. Видимо, падал он прямо на Кассию. Отсюда и ее визг. И испуг. Опасности нет.

— Видишь? Он уже умер. Давно. Успокоилась?

— Да, — отодвинулась от него, прячет глаза.

Нет, так не пойдет. Вздохнул. Легко подхватил девушку на руки. Донес до постели. Уложил. Снова качественно укутал в свой плащ и строго сказал:

— Спи! И ничего не бойся!

Кассия.

Она сидела у костра и злилась на эльфа. Поначалу. Потом недоумевала, глядя на его поведение. А затем просто стала наслаждаться тем ощущением спокойствия и комфорта, в которое погрузилась, словно по волшебству. Она так отвыкла от самой обычной заботы о себе!

Да, она понимала, что Мэй все делает не задумываясь, машинально. Об этом говорил его отстраненный вид. Он словно выполнял собственную заданную программу, строго идя по пунктам: усадить, накормить и так далее. При этом сам находился далеко отсюда, размышляя о чем-то. Эльф был молчалив, ни разу не кинул на нее оценивающий «мужской» взгляд. Холодный, абсолютно равнодушный внешне, он, тем не менее, сделал все, чтобы Кассия отдохнула и наелась. Даже сам приготовил постель на ночь. И за все это она была ему благодарна.

Мэй уснул сразу. А Кассии не спалось. Её мучил вопрос, где достать стрелы. Хакки ей помочь не смог. В его отряде лучников не было. Вздохнув, она решила отпустить проблему, как делала уже не раз. И ждать подсказку. Она пришла к ней во сне, глубокой ночью! Кассия проснулась, тихо подняла голову и осмотрелась. Пламя костра горело ровно, не обошлось без артефакта! Цербера она не увидела. Мэй спал.

Кассия бесшумно поднялась, откинув плащ, и, крадучись, стараясь не шуметь, чтобы не разбудить усталого эльфа, на цыпочках отправилась в дальний конец пещеры. Там, за поворотом, была ниша. В ней, уже достаточно давно, она припрятала несколько колчанов со стрелами. Благополучно об этом забыв! Теперь вот вспомнила, слава Богам!

Кажется, вот прямо здесь. Или нет, дальше? Ладно, сначала решила проверить ближайший угол. Темно. Кассия протянула руку вперед, пытаясь нащупать стену. И неожиданно её пальцы уперлись в…стрелу? Толстовата. И почему она расположена поперек? Скользнула чуть вверх. Рука провалилась в пустое пространство. Да что такое? Кассия подняла голову. Глаза уже привыкли к темноте. И в этот момент она увидела, как прямо на неё таращится череп!! Огромный! С пустыми глазницами и отвисшей челюстью! Она дернулась от неожиданности и внезапного, скручивающего все внутренности, страха! Череп тоже дернулся! Ей навстречу! И начал падать! Прямо на нее!

Не выдержав, Кассия завизжала от ужаса! И почувствовала, как её тело засыпает огромными мертвыми костями! Словно заживо замуровывая в могилу! В панике она закрутилась на месте, закрыв голову руками и практически вслепую выскочила из угла, наткнувшись на кого-то живого! Не лишенный жизни скелет, а тело из плоти и крови! И, не раздумывая, она вцепилась в него, вжимаясь как можно плотнее. Пытаясь спрятаться от смерти, забыть ту жуть, которую только что испытала!

Это был Мэй. Спокойный и рассудительный. Он терпеливо пытался достучаться до её сознания, сквозь волны приближающейся истерики! И, слава Богам, ему это удалось!

А вот теперь Кассии стало нестерпимо стыдно! Устроила крик на пустом месте! Испугалась мертвых костей! Всех перебудила!

Мэй снова сумел удивить. Он просто взял её на руки, как ребенка. Принес в постель, укутал и попытался успокоить. Как смог. Как умел. Потом ушел к себе и, кажется, снова уснул. А Кассия лежала и смотрела в потолок. Потому что, вопреки всем доводам разума, в полной тишине ей стало казаться, что из угла она слышит еле слышный шорох. Словно кости шевелятся, соединяются между собой, сползаются в скелет. Чтобы встать. И идти прямо к ней.

Кассия до крови закусила губы. Она знала, откуда идет этот страх. Все помнила. Слишком хорошо. Кладбище. И склеп, в котором она пряталась те несколько суток. Только что теперь делать? Сейчас? Паника снова начала сжимать её сердце ледяными тисками. Кассия перевернулась на бок, спиной к костру, сжалась в комок. Услышала, как жалобно заскулила её вторая ипостась. Её маленькая волчица. Ей тоже было жутко. Как и тогда.

В какой то момент Кассии вдруг поняла, что сейчас не выдержит. Выбежит из пещеры! И будь что будет! Но неожиданно почувствовала совсем рядом чье-то тепло. Это снова был Мэй. Он лег рядом, обнял одной рукой за талию, прямо поверх наброшенного вместо одеяла плаща и прижался грудью к её спине.

— Тшшш. Тихо. Спи.

Вторая рука эльфа легла на лоб Кассии. И она почувствовала как от его ладони пошли мягкие, расслабляющие волны.

Вот она, его магия… Это было последнее, что девушка успела подумать, прежде чем провалилась в глубокий и спокойный, без сновидений, сон.

Глава 11

Мое сердце ждет в потерянном схроне,

В нравственной коме, в заколоченном доме

Обе-Рек "Сердце"

Мэй.

Кассия расслабилась и уснула. Перестала фонить душевной болью и застарелым страхом. Последнее Мэю особенно не понравилось. Он аккуратно просканировал её ауру, насколько смог. По хорошему, нужно было нанести на ладони стабилизатор. Но ему не хотелось шевелиться и выпускать девушку из объятий. Пусть спит спокойно. Он сейчас, фактически, подпитывал её резерв своим близким присутствием. Лишь приподнялся на локте, для удобства.

Итак. Аура искажена. Угумс. Событие из прошлого. Что-то её испугало, серьезно. Травма. Достаточно сильная и длительная, чтобы оставить выраженный след. Можно попробовать коррекцию. Но лучше в нормальных условиях и с артефактами. Да.

Мэй вздохнул. Нужно уснуть. Завтра сложный день.

Склонился над спящей Кассией и замер. Необъяснимая нежность мягко шевельнулась где-то глубоко внутри. Боги, какая же она хрупкая и ранимая, эта девочка. Хоть и пытается казаться сильной! И красивая… нежная, бархатная кожа… безупречный овал лица… а губы искусаны! Мэй машинально провел по ним подушечкой указательного пальца, залечивая мелкие ранки. Затем бережно, осторожно коснулся кончиков пушистых ресниц. Вздрогнул. Замер, пытаясь осознать, что с ним происходит. Сердце билось неровными, быстрыми толчками.

Нет, невозможно! Все это совершенно не вовремя! Прерывисто, глубоко вздохнул, приходя в себя. Снова лег рядом. И прижал девушку к себе. Он наполняет её резерв. Да. Так нужно. А теперь спать.

Он не видел, как вернувшийся в пещеру Цербер довольно оскалился и лег на свое место у входа. Наконец-то! А то уже подмерз, дожидаясь, пока эта парочка разберется между собой! Арххх!

Кассия.

Пробуждение было необыкновенно приятным! Кассия чувствовала себя отдохнувшей и наполненной энергией. Ей было уютно и тепло! Кроме того, её ноздри наполнял вкуснейший, приятный запах! Который кружил голову и заставлял маленькую волчицу внутри счастливо повизгивать от удовольствия!

Она приоткрыла глаза и обнаружила, что самым бессовестным образом устроилась на плече у Мэя! Уткнувшись носом ему в шею! Забросив свою руку поперек его груди! А её согнутая коленка лежала прямо у него на бедре! Ой! Хорошо, что эльф еще спит! И не видит всего этого безобразия!

Кассия осторожно отползла чуть в сторону, облегченно вздохнула. И тут поймала лукавый и довольный взгляд Цербера. Он лежал у самого входа и весело скалился. Кассия покраснела. А наглый зверь сделал брови «домиком» и пару раз вильнул хвостом.

В этот момент проснулся Мэй.

— Доброго утра, — несмело произнесла Кассия и заставила себя посмотреть ему в глаза. В конце концов, это не она пришла к нему в постель, а он. И не просто так. А оказать помощь. Кассия помнила, как Мэй усыпил её своей магией. И, судя по тому, как она наполнена энергией, еще и подлечил. Именно благодаря ему, она полна сил и готова двигаться дальше! А то, что она так на него среагировала, когда проснулась… мало ли, что пришло в голову её волчице!

Сам эльф, проснувшись, ничуть не изменился. Такой же холодный и замкнутый. Сухо ответил на приветствие и, захватив с собой ведро воды, вышел из пещеры. Пожалуй, действительно, тоже стоит отлучиться из пещеры! А потом умыться. И приготовить завтрак. И прибраться в пещере. И еще лошади! Накормить, напоить. Убрать за ними. Ну, это уже в самом конце, хорошо, что есть еще три нужных артефакта. Потом придется снова покупать. На Спутнике. Хотя, если эльфы заплатят, как обещали, она сможет уйти с Азура.

Куда же ей отправиться, когда все закончится? На Спутнике ей все знакомо. Но там противно. И жить постоянно совершенно не хочется. Ей понравилось на Аннаире, замечательная природа, шикарные леса и горы! Но там эльфы и дроу. Оборотней нет. Да и вдруг кто узнает, что она покушалась на их Наследника. Так куда?

Размышляя об этом, она выскользнула из пещеры. А когда вернулась, обнаружила, что Мэй, с еще влажными волосами, успел разогреть остатки вчерашней крольчатины. Разложил на тряпице хлеб, сыр, какие-то овощи. И уже бросает корм лошадям. Она было рванулась помогать, но встретила его колкий взгляд и выразительно изогнутую бровь:

— Что? Мы вчера договорились, верно? И ты согласилась. Умывайся и садись завтракать.

Кажется, он не шутил. И действительно решил взять на себя все бытовые хлопоты! Это было… странно. Непривычно. И приятно…

Она хотела поднять ведро воды. Но и тут эльф перехватил его за ручку. Вышел с ней вместе. Невозмутимо держал его на весу, поливая в ее, сложенные ковшиком, ладони. Протянул полотенце. И все это время отстраненно размышлял о чем-то своем. Вот же…ледышка!

Кассия не понимала саму себя. Ей бы радоваться! Что неймется-то!

Вернувшись в пещеру, она присела на постель из сена. И вдруг решила причесаться! Все равно Мэй еще доливает лошадям воду в поилку.

Неспешно расплела косу. И начала расчесывать частым гребешком. Для удобства, склонив голову на бок. Сестра всегда хвалила её волосы. Светло-русые, с переливами золотых и серебряных прядей. Слегка волнистые. Длинные, по пояс. И сейчас все это великолепие волной стекало с её головы!

О, эльф замер. Что это с ним?

Глава 12

Моё сердце превращается в лёд.

И когда ему больно, оно громче поёт.

Обе-Рек «Сердце»

Мэй.

Да она над ним издевается, не иначе!

Сначала, ночью, развернулась к нему лицом и постепенно, улыбаясь во сне, забралась спать прямо на него! Устроила голову на плече, уткнулась лицом ему в шею и лишь на этом успокоилась! Это не говоря о том, что закинула на него руку и ногу! И что? Мог он спокойно лежать и спать в таком положении?

Вот именно. Мэй и лежал. Проснулся и лежал. Всю оставшуюся ночь. Без сна. А Цербер спал! Подозрительно похрюкивая во сне. Смеялся втихаря, что ли? Так он его завтра с ней спать положит! Пусть на себе прочувствует все прелести совместной ночевки!

А утром проснулась, тихо отползла и вроде ни при чем! Очаровательно! Еще и доброго утра пожелала! Одно хорошо, сил у нее определенно прибавилось. Но это не значит, что нужно было хвататься за тяжелые ведра! Что он, воды ей полить не в состоянии?

Только до этого вылил на себя целое ведро ледяной воды, стоя на снегу. И высушился артефактом-бусиной. Почему ледяной? Да потому что…нечего спать на мужчине! Он живой, между прочим! Более чем!..

И после всего этого, когда оставалось лишь позавтракать и выдвигаться в путь, Кассия вдруг решила расчесать волосы! Как такое простое занятие можно было превратить в… неизвестно что? Ну расплела бы косу. И заплела обратно! Нет! Она решила именно расчесать! Мэй в первый раз видел у женщины такие длинные, блестящие и, даже на вид, мягкие пряди! К которым так и потянуло прикоснуться! И не только к ним… В бездну! С трудом удержался! Сцепив зубы!

Призвал на помощь всю свою выдержку и хладнокровие. Позавтракали спокойно. Поклялся себе, что сегодня Кассия будет спать одна. Бес с ним, с резервом. Ей пока хватит того, что он передал этой ночью. А в Мирраире он выправит её ауру, как и собирался. И все. Пусть она доведет его обратно, в Юго. И Мэй сразу уйдет домой. Все эти игры не для него!

Кстати, выяснилось, зачем она ночью пошла шастать по пещере! Ей приснилось, где она припрятала два колчана стрел! Нашла, да. Сегодня утром! В соседней нише! Сновидица…Что-то у нее определенно связано с этими костями. Даже утром непроизвольно вздрогнула, проходя мимо них. Ничего. Мэй даже Мариэлля смог вытащить, а уж у того вся аура была рабством перекорёжена. Справился. Здесь не должно быть сложнее.

Собрались. Мэй зачистил пещеру. До границы с Харапом добрались быстро, верхом, без приключений.

И на этом везение закончилось.

Кассия.

Нет, показалось! Абсолютно бесстрастный, спокойный! Ледяной! Одно слово, эльф! Ну и ладно! Не очень то и хотелось! Правда, она сама себе не могла ответить честно, а чего она хотела? Чего добивалась от Мэя?

Кассия вздохнула. Ладно. Скоро граница с Харапом. Передышка закончилась. Здесь нужно быть крайне внимательной. И, в первую очередь, избавиться от лошадей. Вампиры их обязательно почуют. А привлекать внимание к себе им никак нельзя. Конечно, Мэй и Цербер способны дать бой! И восстановиться после него! С такой сильной магией эльфа! Но это снова задержка по времени! Да и будут они на территории королевства вампиров. А значит, помощи ждать неоткуда. Отряд оборотней сюда не прискачет. А жаль.

И еще одна мысль беспокоила Кассию. Мало ли что может случиться. Вдруг они разминутся! Она обязана дать Мэю вектор, направление на Мирраир. В случае чего, он должен знать, как туда добраться. Верила, у него получится. Не такой он беспомощный, как Кассия думала поначалу. Воин. Да еще и Цербер с ним.

Спешились у границы каменной гряды. Расседлали лошадей. Седла и всю сбрую Мэй качественно спрятал среди камней. Ей снова не дал ничего сделать. Потом тихонько свистнул, что-то проговорил на напевном эльфийском языке, и кони сорвались с места. Ускакали обратно в горы. Отлично!

— Мэй, смотри внимательно! — Кассия расстелила личную карту, с собственными пометками, на плоском камне. — Мы сейчас в этой точке. Вот граница Харапа. Переходить будем здесь, потому что в этом месте нет застав. Раньше висела магическая охранка. Пропала вместе с магией. А заставу уже не было смысла делать. Война. Теперь дальше. Вот синий пунктир. Видишь? Это и есть лучшая, на сейчас, дорога через Харап. И отклоняться от нее не стоит. Она ведет к следующей границе. Это уже королевство Трариган. Демоны. Через них есть три пути. Этот, красный пунктир, самый безопасный. Но, если в начале они все-таки поставили заставу, как собирались, то тогда…

Мэй резко прервал:

— Зачем ты мне все это рассказываешь? Я полностью доверяю тебе, как проводнику. Мы это уже обсуждали. Теряем время.

Кассия вздохнула и постаралась объяснить внятно и доходчиво:

— Я говорю это потому, что хочу, чтобы эту карту ты взял себе. И, если вдруг мы разминемся, ты с Цербером смог добраться до Мирраира самостоятельно! А не блуждать без карты по незнакомой местности!

— Почему мы должны разминуться?

Да вот же! Не понимает он, что ли?

— Потому, что вокруг война! И случиться может все, что угодно! А вы должны дойти до эльфов! И возьми ты уже эту карту!

— То есть, правильно ли я понял, что если мы с тобой разминемся, то должны оставить тебя и идти в Мирраир одни, согласно твоей карте?

— Да! И вообще! Мне будет спокойнее, если карта просто будет у тебя! Этого достаточно?

— Да, вполне, — взял карту, свернул. Сунул под плащ. Стоило задавать столько вопросов и упираться? Какой тяжелый характер! Ладно, с финальным отрезком пути сами разберутся, если что. Там всё доступно нарисовано, в подробностях!

Кассия внимательно осмотрела пограничный участок леса. Все спокойно. Чутье тоже молчало. Можно идти.

Первым границу Юго и Харапа пересек Цербер. Он неспешно бежал вперед. Периодически оглядываясь через плечо и сверяя направление с Кассией. Которая бежала сразу за ним. Замыкающим был Мэй.

Этот участок, у самой границы, следовало пересечь максимально быстро. Бегом! Пешком они пойдут позже. Когда начнутся Гнезда. Их нужно будет обходить аккуратно и осторожно.

Лес закончился. Опушка. Осталось одно поле. И все. Дальше жилая зона. Сплошные леса. И Гнезда.

Кассию грызло непонятное беспокойство. Хотя никаких признаков опасности не было.

— Что? — Мэй почувствовал её настроение.

— Не знаю. Ничего определенного. Ладно. Попробуем прорваться. Нам нужно очень быстро пересечь это поле. Дальше будет поспокойнее.

— Тогда вперед.

И они бросились вперед, изо всех сил! Почти успели! Если бы не Крылатые! Кассия увидела в небе быстро приближающиеся черные точки. И похолодела.

Крикнула на бегу:

— Вверху!! Быстрее!!

Мэй остановился и коротко ответил, выравнивая дыхание:

— Не успеем. Они близко. Кассия! Ложись!

И выхватил меч из-за спины. Цербер встал рядом. Зло оскалился. Кассии показалось даже, что в его узких, вытянутых зрачках на мгновение вспыхнуло алое пламя.

Глава 13

Чёрный ворон, чёрный ворон,

Что ты вьешься надо мной?

Кукрыниксы «Черный ворон» (народная песня)

Мэй.

Он просчитал скорость приближающихся крылатых вампиров с привычной точностью. Семеро. С мечами. Фактически, сейчас для него они были теми же тварями. Только гораздо опаснее. Поскольку мыслили сложнее. Значит, снова «карусель». Придется взлетать. Без вариантов. На сколько хватит собственного ресурса флая в безмагическом мире? Кто знает. А задействовать магресурс на его подпитку он не мог.

Саша говорила, что её клинки, тоже из нейростали, держат минимум пятнадцать минут. Потом все. Надо их убирать. Иначе вытягивают энергию из тела, вплоть до потери сознания. И спишь потом трое суток. Это Мэю совершенно не подходило. Значит, стоило ориентироваться на быстрый бой.

— Кассия! Не отходи от Цербера!

Асс сразу все понял. Свирепо сморщил нос. Зарычал. Недоволен. Мэй и сам был не в восторге от принятого решения.

Приготовился. Подлетают. Расходятся, окружают. Отлично. То, что ему нужно.

Мэй резко активировал флай. Крылья распахнулись, рывком поднимая его ввысь! Удар! Снес голову вампира. Минус один. Эффект неожиданности. Жаль, недолгий.

Цербер прыгнул! Высоко! С оскаленной пастью! Клыки вцепились в крыло, сдернули еще одного вампира вниз. Ну, этот уже труп. Минус два. Еще пять. Но больше они асса на высоту прыжка не подпустят. Взмыли выше. Умные, твари. Сообразили быстро.

Закружились. Понеслось. Танцуем. Трамар хорош. Что-то было ещё в этом мече. Кроме малого веса. Уж слишком верткий. Минус три. Еще четверо.

Дрогнули. Расходятся! Вот это плохо. Время работает против него. И — ранен. Царапина. Но кровь полилась.

Стрела! Кассия! Сказал же! Не вмешиваться! Минус четыре. Попала точно. Осталось трое. Уже лучше.

Время флая вышло, почувствовал это сразу! Все. Больше тянуть нельзя! Крутанулся. Блок. Контратака! Минус пять! Еще двое.

Но флай уже тянет из него силы! Нет, Саша. Мечи пятнадцать минут. А флай… Все заканчивается гораздо быстрее. Нужно приземляться. Ничего. Двое. Отобьемся на земле.

Нет!! Кассия! Куда? Цербер!!

Не успел…

Цербер завалил одного Крылатого. А второй, в это время, схватил и унес в когтях эту непослушную девчонку!! Которая так не вовремя отошла от асса!..

На земле остался только её лук. И два колчана. Со стрелами.

Мэй проводил тяжёлым взглядом крылатого вампира, уносящего свою добычу. Запустил собственную магию, по контуру. Кровь остановилась. Раны заросли.

Приблизился Цербер, пряча глаза. Да, не уследил. Мэй промолчал. Задумался. Достал из под плаща карту Кассии. Как догадалась отдать? Что-то почувствовала? Что же. Решение было принято.

Тихо, твердо произнес, обращаясь к ассу и ткнув пальцем в точку на карте:

— Смотри. Мы сейчас здесь.

Кассия.

Девушка лежала на камнях открытого двора, приходя в себя от болезненного приземления. Крылатый, который швырнул её сюда с приличной высоты, стоял рядом. Злился, орал, махал руками. Кассия не прислушивалась, чем он там делился с окружающими. Её собственные мысли метались по кругу. А еще было страшно. Очень. Это ни шло ни в какое сравнение с тем, что она испытала этой ночью, в пещере, когда её чуть не засыпало костями. Тогда она была не одна. А сейчас…

Крылатый притащил Кассию в Гнездо. В полете она еще пыталась ориентироваться. И сразу поняла, куда он её несет. Это Гнездо располагалось на вершине единственной горы в округе. Она возвышалась неприступным пиком над окружающим её непроходимым лесом, представляющим собой сплошные древние ели и бурелом. Тяжелое, гнетущее место. Кассия никогда не подходила сюда. А теперь вот довелось побывать. В качестве добычи.

И это было бы удачным вариантом! В её ситуации! Лучше пусть вампиры выпьют всю её кровь! Это будет гораздо лучше! Она готова стать едой! Лишь бы не привлечь их внимание, как женщина…От одной мысли о том, что с ней могут здесь сделать, Кассию начинало мутить. Она слышала о тех развлечениях, которые практиковались у вампиров.

Был лишь один способ уберечься от мук и позора. Обернуться. Но, с её пустым магрезервом…

Хотя… Боги… Резерв! Она его чувствует! Как же это случилось?

Некогда было удивляться. Скорее!!

Тело Кассии привычно изогнулось, покрылось россыпью мелких искр. И вот уже, на месте девушки, оказалась изящная голубоглазая серебристая волчица! Она резво вскочила, крутанулась на месте. Где ворота? Туда! Бегом!

— Куда? Стоять, шавка!

Ей бы только выскочить за ворота! В скорости бега её волчице не было равных! Но нет, не смогла… Сеть! Вот теперь всё.

Маленькую волчицу волокли в прочной сетке, по камням, под одобрительные выкрики и смех окружающих вампиров. Все с клыками. С красными глазами. Хищники. Она тихо поскуливала. Спина и бока были уже все в ссадинах и пыли, ободраны. Ворота замка. Ступени вниз. Темно. Свет факелов. Отвратительные запахи. Отчетливый лязг железа. Решетки.

— Пшла, псина! Сиди тут! Ты теперь жратва! Жди своей очереди!

Волчицу грубо выпутали из сетки и швырнули в тесную клетку. Забитую оборотнями в звериных ипостасях. Или нет? Нет. Были и просто животные.

Она тихо отползла в угол и прикрыла мордочку изящными лапами. Спряталась. Как смогла. Вздохнула. Что же. Она пыталась выжить. Старалась. И у неё почти получилось.

Как там Мэй? Не знала, что у него есть крылья. Это хорошо. Им с Цербером они пригодятся. Как раз на границе между демонами и эльфами есть одно сложное место. Смогут разобраться в её карте? Ох, нужно было все-таки объяснить ему тогда все до конца. Хоть бы они не попались! Трариган сейчас для прохода еще опаснее, чем Харап. Демоны бесятся, что остались без магии. Поэтому, убивают всех, кто им попадается. Поддерживают статус сильнейших, как могут.

Кассия прижмурилась. Тело сильно болело. Резерв она потратила на быстрый полноценный оборот. Да, резерв. Наверняка Мэй постарался! Больше некому. Он должен пройти к эльфам. Обязан. Боги, пусть он выживет! Этот странный лекарь. Такой спокойный и недоступный. И…да, он ей понравился. И её волчице тоже. Что теперь врать самой себе. Все равно, осталось недолго.

Шаги! Грубая ругань!

— Где? Я голоден! Свежак? Давай её сюда!

— Здесь корм для Птенцов!

— К демонам Птенцов! Открывай!

Загремела решетка. Кассию, несмотря на её сопротивление, вытащили за шкирку. Крылатый! Высокий, широкоплечий, с безумными красными глазами! И огромными клыками!

Укус! Ох, как больно… и сразу накатила слабость, лапы безвольно повисли. Провалилась в небытие.

Она не знала, сколько провалялась на полу, в грязной клетке, прежде чем сумела открыть измученные глаза. Еще жива. Просто выпили кровь. Но не всю. Попыталась встать. Лапы дрожали, подкашивались.

Опять шаги. Много!

— Выгребай все и складируй! Птенцы голодны!

— Вы что-то разошлись! А остальным кем кормиться?

— Да не гунди! Последняя клетка, что ли? Давай вот этих, кто там у тебя? Оборотни и звери? Их и отдадим Птенцам! Пусть жрут! Приказ Князя!

— Да забирай эту дохлятину. Там уже все равно все опробованные. Пусть идут на мясо.

Их начали вытаскивать из клетки. Бросать в другую, вповалку.

— Живее! Что вы, как полусонные! — местный сторож, или кто он тут, оскалился.

— Я, что ли полусонный? — завелся один из Крылатых, блеснув красными глазами и резко взлохматив волосы. — Да я еще на себе смогу любую эту тушку вытащить! Вверх по лестнице!

— Давай, удиви!

— На раз!

Кассия почувствовала, как вампир зачем-то провел над ней ладонью, потом грубо схватил за передние и задние лапы. И, вскинув её вялое тело, взгромоздил его себе на шею. Шлепнул её по бедру. И двинулся вверх по ступеням, подбадриваемый своими приятелями.

А наверху была ночь. Красивая. Звездная.

Кассия отстраненно размышляла о том, что, наверное, хорошо бы ей умереть именно сейчас. Вдыхая свежий, морозный воздух. И глядя на сияющие звезды. Холодные и прекрасные. Как глаза одного красивого и загадочного эльфа. Судьба приготовила ей напоследок такой шикарный подарок! Хоть ненадолго почувствовать себя кому-то нужной. Спрятаться от всех проблем за сильной и надежной спиной. Жаль, что все так быстро закончилось. Будь счастлив, мастер Мэй! Мирного тебе пути!

— Ну-ка, — вампир бесцеремонно скинул её со своих плеч на снег, — давай, пей!

И подсунул к пасти волчицы руку. Кассия брезгливо отвернулась.

— Дура! Пей, говорю! Иначе помрешь! В тебе крови почти не осталось! А ну, кусай!

И неожиданно сам выпустил клыки и вспорол себе вену на кисти. Другой рукой с силой разжал волчице челюсти и заставил её выпить крови. Потом быстро зализал руку, и рана затянулась. Кассия ощутила прилив сил. Только зачем Крылатый это сделал? Для чего?

А тот уже снова подхватил её и куда-то потащил. Через скрытые ходы, лабиринты непонятных построек. В итоге, вынырнув из подземного хода, они оказались в глухом лесу. Тут Крылатый, уже не таясь, взлетел. Кассия молча висела в его крепких руках. Все равно, сделать ничего было невозможно. Вампир был сильнее.

Он нес маленькую волчицу на лесом. Потом начал снижаться. И приземлился на крошечной поляне. Чудо, что разглядел этот голый пятачок среди дремучих старых елей. Или не чудо? Откуда здесь свет? Неяркий. Но его вполне достаточно. Чтобы Кассия смогла разглядеть лицо того, кто вышел им навстречу, из глубокой тени. И склонился над ней, распластанной на снегу. Белоснежные волосы, рассыпанные по плечам. И такие знакомые, встревоженные бирюзовые глаза!

Глава 14

Надо снова всё отдать.

И нельзя наполовину.

Агата Кристи «Подвиг»

Мэй.

План был прост. И карта, конечно, должна была помочь. Только не так, как думала одна смешная, задирающая свой носик, девочка! Которую теперь нужно было срочно спасать! Теряя на это, между прочим, драгоценное время.

Мэй внимательно смотрел, как улетал Крылатый. Он двигался по прямой. И очень спешил. Вероятно, думая, что странный крылатый эльф кинется вдогонку. Да Мэй и рад бы. Но флай его сейчас не поднимет. Нужна пауза.

Итак, вампир абсолютно точно летит в Гнездо. Судя по карте, в этом направлении находится только одно. Ошибки быть не может. Значит, нужно выдвигаться именно туда. И бегом. Зная вампиров вообще и Крылатых в частности, времени у них оставалось очень мало.

Мэй не мог позволить, чтобы они навредили Кассии. Это его проводник. Личный. И она доведет его до Мирраира. Что бы она там себе не воображала. Надо же было такое придумать! Что они должны её бросить! И уйти!

Он остро ощущал собственное холодное бешенство. Оно сейчас подстегивало, торопило, срывало на бег! Цербер мчался впереди широкими, мощными прыжками, стелясь по плотному снегу лохматой, размытой тенью. Мэй держался за ним, не отставая. Лес постепенно становился все гуще. Но нужный темп пока удавалось поддерживать. Цербер был неутомим. А Мэй…он беспокоился все больше и больше. И это не давало передышки.

Внезапно над ними мелькнула крупная тень. Крылатый! Пришлось прижаться к деревьям. Мэй уже приготовился к атаке. Рукоятка меча требовательно грела руку. И тут вампир, трепеща крыльями, опустился на землю, неподалеку от их укрытия. Они услышали напряженный, молодой голос:

— Я Эш Кроу! Мирного дня! Хочу поговорить!

— Мирного дня! Готов тебя выслушать, Эш Кроу!

И Мэй без опаски шагнул ему навстречу, убирая Трамар в ножны.

— Я понял, что ты близко, когда Ранцель рассказал, как крылатый эльф с мечом отправил за Грань всех дозорных, — юный вампир недобро прищурился. — Хочу предложить тебе обмен. Мой долг жизни на жизнь волчицы.

— Волчицы? — Не понял Мэй.

— Ранцель принес в гнездо твою женщину. Ту, лучницу. Она сумела обернуться волчицей во дворе. Уж не знаю, как ей это удалось сделать, без магии. Думаю, без тебя тут не обошлось, мастер Мэй.

— Я согласен на обмен, — Мэй ответил сразу, не колеблясь.

Кассия оборотень. Вот оно как, значит. Волчица. Очаровательно.

— Тогда я принесу её сюда. Ночью. Нужен маячок, чтобы я сел точно.

— Будет. Как ты собираешься её вытащить?

— Это уже моя забота! — гордо ответил Эш.

Но, увидав, как Мэй резко сузил глаза, все же решил раскрыть свой план, хотя бы частично:

— Ночью вылупились Птенцы. Из должны кормить через сутки. Я пойду в подвалы с теми, кто будет забирать мясо из клеток.

— Мясо? — голос Мэя стал обманчиво мягок.

Эш нехотя ответил:

— Ну да. Так называют корм для Птенцов. Из тех, кого уже нельзя пить, слишком обескровлены.

— А моя волчица?

— Послушай, Мэй, — вампир занервничал. — Ты должен понимать. Я не могу обещать, что её до ночи никто не укусит! Я там никто по сути! Так, приживала! Даже не кровный! Ни Князю, на Сиру! Я даю слово, что ночью вытащу волчицу из подвала! И принесу её тебе! И, если потребуется, напою её своей кровью! Это поддержит силы! А дальше ты уже все сделаешь сам! Ты же лекарь!

— Как вы до этого дошли? — неожиданно тихо и задумчиво спросил Мэй. — Я знаю многих вампиров. Разных. Приходилось видеть их в бою, сражаться рядом, плечом к плечу. Но они не хладнокровные убийцы безоружных. Они воины. Спокойно контролируют жажду крови. Она не застилает им глаза. Не сводит с ума. Не делает одержимыми. И не превращает в зверей.

Мальчишка плотно сжал губы. Насупился. Зыркнул исподлобья. И, яростно оскалившись, с напором, рявкнул:

— Звери, да? А кто тогда те, что убили наших Птенцов? Из-за этого все и началось! Когда разорили и сожгли пограничное Гнездо! А Птенцам еще и суток не было! Всех уничтожили! Сожгли заживо! Но и тогда еще не было…ничего такого! А вот когда разрушили магисточник! Тогда да. Все и началось… И не смотри на меня так! Да, ты правильно думаешь! Я тоже не могу контролировать свою жажду! Я тоже зверь! Ты это хотел услышать??

— Я могу снять твою жажду крови. И она больше не вернется. Но это тебя изменит. Подумай, готов ли ты.

Молодой вампир стоял, сжав кулаки, и недоверчиво смотрел на Мэя. Потом отвел глаза. Буркнул:

— Подумаю… Ну, я полетел?

— Лети. Мы будем тебя ждать.

Это были самые трудные часы. Мэй сидел на снегу, на собственном плаще, бездумно глядя в одну точку. Потом не выдержал, встал, начал мерить шагами крохотную поляну, на которой они остановились.

Она там совсем одна. Беззащитна. Эш честно сказал, что не сможет её защитить. И Мэй его понимал. Молодой. Уже не Птенец. Но и до взрослого, заматерелого вампира, ему еще расти и расти. Его никто не станет слушать. Наоборот, если вампир заступится за Кассию, то привлечет излишнее внимание. Возникнут вопросы. И тогда спасти девушку станет значительно сложнее. Да, холодный разум говорил Мэю именно это. Правильные, обоснованные вещи. И это сейчас выводило из себя больше всего!

Внутри неудержимо разрасталось желание отшвырнуть в сторону логику! Позвать Цербера! И просто броситься к Гнезду! С Трамаром в руках! И разнести его до основания! Чтобы скорее вытащить оттуда Кассию! Ей плохо. Страшно. Больно. Откуда он это знал? Разум не мог объяснить. Впервые сдался. Но всё было именно так. Мэй титаническим усилием воли сдерживал себя от самоубийственного порыва. Напоминая, что сделает только хуже. И сам пропадет. И не сможет спасти Кассию. Нужно довериться Эшу.

Церберу было проще. Он скрылся в лесу. Охотился. К вечеру молча притащил тушки кроликов. И, выразительно намекнул, одним взглядом и шевелением мощного плеча, что некоторым пора позаботиться о ночлеге и ужине. Раз уж все равно топчется без дела.

Это встряхнуло Мэя, вернуло к действительности. Действительно. Впереди ночь. Девочка будет без сил. Измучена. И голодна. Им придется здесь заночевать. Достал карту, изучил окрестности. Да, Кассия действительно делала весьма толковые пометки. Рядом есть вполне приличное место для ночевки. Показал Церберу. Асс кивнул, согласился, и, снова схватив тушки кроликов клыками, неспешно потрусил в чащу.

Простые, привычные действия немного отвлекли от мучительных, выворачивающих душу, терзаний. Мэй постарался обустроить маленькую пещерку как можно уютнее. Развел костер, освежевал кроликов, решив в этот раз затушить мясо. Так оно будет еще мягче. Набрал воды из крошечного родника. Соорудил мягкую, пушистую постель из лапника. Котелок с готовым мясом отставил в сторону, активировал артефакт стазиса. Теперь не остынет. Сел у стены, устало откинув голову. Скоро выдвигаться к месту встречи.

Цербер привалился рядом. Чуть толкнул его в плечо лохматой, лобастой башкой. Заглянул в глаза своим удивительным, мудрым взглядом. В этот раз без привычной насмешки. Поддержка? Непривычно. Мэй не сдержался, зарылся пальцами в его густую шерсть на загривке. Асс тихо заворчал, монотонно, успокаивающе. Глубокий, прерывистый вздох. Да, действительно, стало чуть спокойнее.

Мэй и не помнил, когда он последний раз был так выбит из привычного состояния. Так дергался и переживал, так метался. Когда спасал Фараниэля? Когда принимал роды у Саши? Когда в очередной раз вытаскивал из-за Грани Виста, Лайка? Но и там мозг работал четко, как хорошо отлаженный механизм. И сам Мэй был собран и сосредоточен. Выполняя поставленные перед ним задачи. Не опускаясь до… такой откровенной паники! Там он мог действовать. Принимать решения и осуществлять их. А здесь…здесь лишь состояние беспомощного ожидания. И это злило неимоверно! А если он зря понадеялся на Эша? Может, все-таки нужно было идти в Гнездо самому?

Цербер решительно поднялся и рыкнул. Да, пора.

Они стояли на краю поляны, напряженно вглядываясь в небо. «Светляк» горел ровно. Эш его не пропустит. А вот и он, Крылатый! Не один. Несет кого-то, прижимая к себе. Приземлился, опуская на снег. Мэй стремительно приблизился, жадно осматривая тело маленькой, измученной волчицы. Кассия. Можно даже не проверять, не сравнивать ауры. Он узнал её глаза. Жива. Но обессилена. Жива. Жива. Жива. Не смог сдержать вздох облегчения. Повторение этого простого слова снимало внутреннее напряжение, до неожиданного отката, внезапно накатившей слабости.

Собрался, сконцентрировался на деле. Сейчас запустит диагностику. Восполнит резерв до возможности оборота. Вылечит. Он снова вернул контроль над ситуацией в свои руки. И обязательно сделает качественное внушение этой глупой девчонке, чтобы в следующий раз слушалась! Попозже. Сначала вылечить и накормить.

И еще одно.

Поднял глаза на перетаптывающегося рядом вампира. Встал. Произнес четко, проговаривая каждое слово:

— Я, мастер Мэй, снимаю с тебя, Эш Кроу, долг жизни. Он засчитан.

Кассия.

Маленькая волчица жалобно заскулила. Больно! Помоги!

Эльф бережно подхватил её на руки и куда-то понёс. Молча. Темно! Но совсем не страшно. С ним не страшно. Наоборот, очень спокойно. Приятное, подзабытое ощущение! А ещё он замечательно пахнет! И сам такой теплый, уютный! Сильный! Наш!

Волчица извернулась и лизнула эльфа шаловливым язычком, куда смогла достать! Кажется, это был подбородок. Вкусно! Радостно забила хвостом. А почему его руки вздрогнули? Интересно. А если еще раз лизнуть?

Уже пришли? Жаль. Совсем не хотелось покидать его объятия. Но раз нужно! Да, здесь тоже хорошо. Светло, мягко, удобно. И эльф не уходит. Сел рядом, ладони положил на её тело. Волчица довольно прищурила лукавые голубые глаза. Приятно! Очень… Решено, берем его себе! Что бы там ни думала её вторая ипостась, это точно их пара! Нельзя его упустить!

Как это «обернись»? Вкусный! Ты что? Я же тогда уйду! А она опять все испортит! Не хочу!

Настаивает. Зовет Кассию. Упорный какой. Сам же потом пожалеет!

Волчица ворчливо рыкнула. И неохотно отпустила контроль.

Кассия глубоко вздохнула, открыла глаза. Она лежала на чем-то мягком. В маленькой пещере, освещенной пламенем костра. Память тут же услужливо напомнила ей, где они находятся. Мэй сидел рядом, сосредоточенный. От его ладоней по телу разбегались волны приятного тепла. Магия. Лечит! Цербер приветственно фыркнул, вольготно развалившись у входа.

Это что же получается! Они до сих пор в Брапетском лесу? Кассия возмутилась:

— Почему вы не ушли? Сегодня уже должны были ночевать у границы с Трариганом!

Мэй покосился недобро:

— Лучше помолчи. Не выводи меня из себя.

И так жутко блеснул внезапно расширившимися зрачками, что Кассия, действительно, решила пока помолчать. Похоже, он рассердился из-за задержки в пути. Так она тут при чем? Карта была у него! Специально же оставила! Именно на такой случай!

Она оглянулась на Цербера. Зверь смотрел на неё весьма выразительно. С явным укором. Почему?

Еще когда Кассия только начала зарабатывать на жизнь трудом наёмницы, то четко усвоила основные правила. И одно из них не имело двойных толкований: «На первом месте дело. Твои проблемы касаются только тебя». Поэтому, твердо знала, что если она вдруг попадется, то выпутываться должна сама. Её задачей было, чтобы мастер Мэй переместился из Юго в Мирраир. Все остальное не имело отношение к делу.

А это упрямый эльф снова её не послушался и поступил по-своему! Конечно, она была ему благодарна. В результате она снова выжила! Но…это было неправильно. И задержало их в пути! Минимум на стандартные сутки!

Ну, что сказать. Вылечил. Очистил артефактом. Накормил. Постель приготовил великолепно! Даже Кассия так не умела. Рядом нашла свой лук и стрелы. Не бросил, сохранил.

И всё молча! С привычно высокомерным выражением лица!

Кассия только вздыхала. И понимала, что где-то, возможно, повела себя неправильно. Понять бы только, в чем именно!

Спала необычайно крепко. А проснувшись, решила, что все-таки стоит извиниться. Мэй её спас! А она даже не поблагодарила! Не с того начала разговор. И, похоже, эльф обиделся на неё.

Сразу после завтрака подошла к нему и несмело начала:

— Мэй! Я хотела извиниться.

Эльф развернулся к ней лицом. И она, наконец, увидела, первую его живую эмоцию. За всё утро. Заинтересованность. Ну, уже хорошо!

— Понимаешь, я не хотела тебя обидеть вчера! Я действительно благодарна, что ты меня оттуда вытащил! Спас! Просто это немного необычно.

— Что необычно? — прищурился.

— Это не по правилам! Вы должны были идти дальше, не ждать меня! И, пожалуйста, в следующий раз…

Ой. Кассия осеклась. Глаза эльфа начали стремительно темнеть, сравниваясь цветом с грозовым небом. Что опять не так?

— Какой еще следующий раз, Кассия? — голос стал хрипловатым. Черты лица на глазах приобретали хищное выражение.

— Я не поняла…

Договорить Мэй не дал. Рявкнул:

— Не поняла??

И неожиданно, одним неуловимым, стремительным движением словил её в объятия, крепко прижав к себе и впившись в губы злым поцелуем! Кассия растерянно замерла. На мгновение. Которого хватило, чтобы губы эльфа перестали быть жесткими. Смягчились. И уже не нападали. Ласкали. Нежили. Изучали. Дарили невероятное наслаждение. До головокружения. И Кассия не выдержала. Ответила на поцелуй. Позволяя прижимать себя все теснее. Пока Мэй, наконец, не дал ей передышку. Чуть отпустил. Это привело её в чувства!

Да что он себе позволяет?? И, главное, что себе позволила она сама??

— Да ты!.. Да я!.. — от возмущения Кассия растеряла все слова.

Ну, я тебе покажу!!

Вдруг вцепилась в камзол на его груди и поцеловала сама! С силой! Отчаянно! Глубоко! Под радостные внутренние взвизгивания глупой маленькой волчицы!

И, с трудом оторвавшись, вся покраснев, стараясь восстановить сорванное дыхание, выпалила:

— Вот…тебе!.. За это!.. Понял?..

— Не совсем… Повторишь?

И смотрит. Притягивает, завораживает своими бирюзовыми глазищами с глубокими, расширенными зрачками! Кассия поймала себя на том, что непроизвольно качнулась в его сторону, тело гибко изогнулось. Губы предательски вздрогнули. Кожа стала невероятно чувствительной. По ней словно еще скользили горячие и сильные ладони этого невыносимого эльфа, оглаживая и лаская, будоража неясные — Нет! Врать себе уже не было никакой возможности! Очень даже ясные и осознаваемые! — желания… Боги…

Пришлось убегать! Вернее, гордо отступать. Очень быстро!

Глава 15

Из всего, что в жизни есть,

Ценилась верность и честь.

А все остальное — потом.

Секрет «Блюз бродячих собак»

Мэй.

Кто скажет, что с ней делать? Кто вбил ей в голову столько глупостей? Сашу бы сюда… с её безграничным терпением и талантом слушателя!

Мэй с огромным трудом удержал жесткие слова, которые уже вертелись на языке. У девушки был трудный день. Пусть так. Он закроет глаза и сделает вид, что ничего не слышал. У него был план? Вот и будем ему следовать. Вылечить. Накормить. Уложить спать. Отдельно от себя! Ему тоже необходимо нормально выспаться. Иногда.

Но скоро его снова разбудили. На этот раз Цербер. Для разнообразия. Толкнул головой, кивнул в сторону выхода из пещеры. Не рычит. Значит, опасности нет. Мэй не стал брать оружие. Накинул плащ и вышел.

И сразу увидел поблизости, на снегу, сидящую темную фигуру. Глаза блеснули алым. Вампир? Да, Эш. Любопытно. Решился все-таки?

Молча подошел, сел рядом. Мальчишка должен заговорить сам. Похоже, никуда он не улетел. Проследил за ними. И крутился рядом. Набирался решительности, чтобы подойти. Цербер, конечно, давно его почуял. Но не стал форсировать события. Ждал, пока приблизится.

Вампир еще немного помолчал. Затем произнес, резко, с вызовом:

— Я хочу спросить! Про жажду! Ты действительно можешь её снять?

— Могу, — Мэй ответил спокойно.

— Я не один! Со мной Птенцы! — Эш бросал слова отрывисто, с видимым напряжением.

— Они из твоего Гнезда?

— Моё Гнездо давно уничтожено! Я тогда только сам вышел из Птенцов. Улетел первый раз с патрулем. А когда мы вернулись…

Эш замолчал. Похоже, перехватило горло. Чтобы скрыть это, он откашлялся, грубо, витиевато выругался и зло продолжил:

— Всех уничтожили. И моего Сира. И остальных. Не знаю кто, не спрашивай! Может, оборотни. Или демоны. Ауру было не снять. Какое-то время мы еще держались вместе. Потом рухнул магисточник. Ну и… Жажда! Да! Будь она проклята! Разбежались. Каждый решил выживать поодиночке. Пробовал прибиваться к другим отрядам. Гнали. Кому нужен приживала? Всё правильно. Я понимаю. Война кругом. Пришло выживать самому! Убивал. Кого мог. Жажда, ты прав! Я стал зверем. Жить хотелось. И жрать. Потом нашел на дороге Птенца. Он подыхал от голода. Подобрал его. Выходил. Потом еще… Неважно… Потом вот, нас взяли в это Гнездо. Смог в схватке доказать, что не буду балластом в бою! И я справлялся! Пока твоя волчица не достала меня стрелой.

Вампир замолчал, устало сгорбился.

— Сколько с тобой Птенцов? — медленно, задумчиво спросил Мэй.

— Шестеро! И я никого из них не брошу! — ощетинился Эш, яростно блеснув алыми глазами.

— Ран меня прикончит, — Мэй усмехнулся.

— Что?

— Слушай внимательно. Я сейчас уберу твою жажду. И дам портал.

— На Азуре не работают порталы! Магии то нет! — Эш недоверчиво прищурился.

— Портал адресный, аварийный, привязан к мощному артефакту. Ему ваша магия не нужна. Заберешь своих Птенцов из Гнезда, выведешь в лес. И активируешь портал. Лучше держитесь за руки, чтобы перешли все.

— Куда? — тихо, почти шепотом.

— Мир Четырёх Звезд. Выйдете высоко в горах. И вас встретит один сердитый парень. Наг. Ты знаешь, кто это?

— Полузмей?

— Верно. Назовешь ему моё имя. И скажешь, что я просил отвести вас к Вайсу. Сразу.

— Вайс?

— Один мой старый знакомый. Вампир. Он разберется, что делать дальше. И жажду с твоих Птенцов тоже снимет он.

— А что потом?

— Наш мир привык к «попаданцам». Вайс поможет вам устроиться на первое время. Не пропадете. У нас нет войны. Спокойный магический мир. Без королевств и границ.

Эш иронически оскалился:

— Неужели такое бывает? Еще скажи, у вас там ангелы водятся!

И Мэй внезапно расхохотался, с трудом проговорив:

— Ты не поверишь!.. Ладно, всё. Готов?

— Да.

Мрачно сверкает глазами. Мальчишка. Действительно, похож на Лайка. Такого, каким тот был поначалу. Тоже всё ершится. Вот только по нему, пожалуй, жизнь проехала еще сильнее. Вдоль и поперек.

Хищник. Кровосос. Зверь. Но со своими понятиями о чести. Не потерян. Пока. Можно попытаться спасти.

Сашу надо с ним познакомить. Но только под личным присмотром. И если Вист разрешит.

Кассия.

Что-то после сегодняшнего бурного утра, Кассии расхотелось доказывать Мэю что либо. Вот совсем. Слишком уж необычные аргументы он начал использовать! Да, приятные, нет слов! Но… Это что же получается?

Она еще раз попробовала прокрутить в памяти их диалог. Чтобы понять, на что Мэй так среагировал. Ой. Кажется, поняла. Да он же за неё испугался…

Кассия сглотнула. И тихонько покосилась на эльфа. Они сейчас шли по лесу, почти вровень.

Неужели…неужели она для него действительно…ну, то есть…ему не все равно, есть она или нет? Не как проводник. А как девушка. Она что, ему нравится? Тогда почему он так себя вел все это время? Мысли взметнулись вихрем и окончательно запутались.

Так, всё потом. Впереди тракт! Соберись, Кассия!

— Мэй, стоп! Туда нельзя! Ждём!

Эльф не стал спорить. Втроем залегли неподалеку от тракта, на плоском, поросшем мхом камне. С него открывался хороший обзор. А их самих надежно укрывали широкие еловые лапы.

А вот и военный отряд показался. Вампиры. Пешие. Судя по направлению, идут на демонов. Кассия недовольно прищурилась и попыталась прикинуть, где намечается очередная битва. И как их маленькому отряду не попасть в кровавую мясорубку.

— Думаешь, могут нам помешать? — тихо поинтересовался Мэй.

Его дыхание коснулось её щеки. И вызвало целую толпу озабоченных мурашек. Полностью парализовавших волю. Да что же это такое! Ругая себя, она все равно не смогла заставить собственное тело отодвинуться от эльфа. Повернулась, чтобы ответить. Нырнула в бирюзовые глубины. Нервно сглотнула. И пропала. Зависла. Бессмысленно моргая. Прямо беда с этим эльфом!

— Касси? — шепнул голос Мэя.

— Дааа?

— Ладно. Не отвечай.

— Ты что-то спросил?

— Уже не помню.

Рядом тихо рыкнул Цербер. Как то совсем негромко. Можно сказать, деликатно. Ох, да! Отряд то уже прошел! Можно переходить тракт! И нужно поторопиться, пока никого там больше нет!

Гнезда удалось обойти, не привлекая внимания. Очень выручило невероятно тонкое чутье Цербера. Он убегал далеко вперед. И всегда успевал вернуться и предупредить их о приближающихся вампирах. А их встречалось необычайно много. Небольшие отряды, рыскающие в поисках еды. Один раз они прошли совсем близко, настороженно принюхиваясь, с голодными, злыми, светящимися глазами. И Кассия испугалась, до дрожи, что их сейчас найдут!

Да, она знала, что прикрыта артефактом Мэя. Мало того, что невидима. Полностью скрыта аура, запах, стук сердца! И сам Мэй, вот он рядом. Обнимает её за талию… Но… Обошлось. Не нашли. И, под укоризненным взглядом эльфа, клятвенно пообещала себе, что научится ему доверять! А то, действительно, нехорошо получается…

На ночевку сегодня пришлось расположиться на границе с Трариганом. Дневная звезда еще не ушла за горизонт. И они могли успеть перейти на территорию демонов. Но вот ночевать с той стороны границы было негде. А уйти дальше, вглубь Траригана, в темноте… это самоубийство.

Мэй все приготовил, в маленькой пещерке. Развел костер. Укутал Кассию. Ждали Цербера, с добычей. Сидели по разные стороны костра, смотрели на пламя. И молчали.

Кассия не выдержала первая:

— Я все хочу тебя спросить. Можно?

— Да, — ответил задумчиво, не отрывая взгляда от огня.

— Почему ты мастер? Ты же лекарь? Или нет?

Тишина. Кассия уже решила, что он не ответит.

— Лекарь. Да. В том числе. А еще мастер Гильдии. Я воин, Кассия, ты правильно поняла.

И как то он это невесело сказал. А потом неожиданно поднял голову и прямо спросил:

— А ты?

— Я? — она растерялась.

— Да. Кто ты, Кассия?

Она растерянно пожала плечами:

— Я не знаю, что тебе сказать. Проводник. Наёмница.

Сказала и сама поёжилась. Как то это прозвучало нехорошо, неправильно. Хотя раньше она так не думала.

— Наёмница? — Мэй словно покатал во рту это слово, пробуя на вкус. — И всё? Не думаю, что это твоя суть.

— А какая моя суть?

Спросила. И даже задержала дыхание в ожидании ответа, под его слишком уж пристальным взглядом.

— Ты девушка. Красивая. Ранимая. Хрупкая. Испуганная. И очень одинокая.

С каждым словом, произнесенным Мэем, на ресницах Кассии набухали все новые слезинки. Она начала хватать воздух ртом.

И хорошо что в пещеру именно в это время вернулся Цербер. Иначе она не знала, чем мог закончиться этот странный разговор.

Глава 16

И все пустые слова,

И дни без цели, и ночи без тайны,

И сказки без волшебства…

АнимациЯ «Всё простится»

Мэй.

— Ты знал? — Мэй пристально смотрел в глаза Церберу.

Тот недоуменно поднял брови «домиком».

— Перед тем, как накинуть на Кассию артефакт невидимости, я случайно активировал кольцо. То самое. С флёром ауры.

Заинтересованный взгляд в ответ.

— Да, это она. Никаких сомнений.

Широко распахнутые, изумленные глаза. Честные. Даже слишком. Но — ничего не доказать. Да и нужно ли?

Они сидели на снегу, у входа в пещеру, где сейчас крепко спала Кассия. Да, он снова её усыпил. Зато выспится. И никаких кошмаров.

Ночь была ясная. Ночная звезда светила ярко. И Мэй слишком хорошо видел невысказанный вопрос асса. Слишком у него живая мимика. Даже в ипостаси пса.

— Не знаю. Вернее… да, это было неожиданно. Но я подумал. И понял. Для меня ничего не изменилось. Я не считаю её хладнокровной убийцей. Ты сам всё видишь. Из неё наёмница, как из Рана пугливый девственник. Скорее всего, девочку вынудили обстоятельства. Что-то в её прошлом. Недаром она так испугалась тех старых тролльих костей. И настолько привыкла рассчитывать только на себя. Ей нужна забота. Поддержка. Защита. И она раскроется. Вопрос в другом.

И он снова замолчал, щурясь на искрящийся снег. Затем произнес:

— Не буду врать. Она мне понравилась. Слишком. Но я в это мире временно. Пришел и ушел. А что будет с Кассией?

Асс шокировано хлопнул глазами.

— Не смотри на меня так! Знаю! Само собой, я могу позвать её с нами. Нет, не так. Я должен её позвать. Её нельзя оставлять здесь одну! Слишком опасно! Вот только…

Лукавый прищур, зубастый оскал.

— Цербер! О чем ты, вообще! Ты действительно можешь представить меня в этой роли? У Виста все было по другому! А я… я одиночка по жизни. И давно к этому привык. Не стоит мне давать Кассии призрачные надежды. Это нечестно по отношению к ней. Не хочу делать ей больно. Всё, давай спать! Завтра нам идти через границу.

Мэй встал и ушел в пещеру.

Цербер насмешливо фыркнул над этим заумным дурнем. Он то все видит со стороны! Ну-ну. Никуда ты не денешься. Уже увяз в девчонке полностью. Не отпустишь её никуда. Вцепишься намертво. Но, если так настаиваешь, побрыкайся еще немного! Хха!

Кассия.

Еще утром, Кассия заметила, что Мэй изменился. Нет, не стал улыбчивым обаяшкой! Но и изображать из себя ходячую ледяную статую тоже перестал. С ним стало как то неуловимо…проще, что-ли. Теплее.

Накануне вечером он разбередил её душу. Она вспомнила себя. Такой, какой она была раньше. Словно заглянула в старое зеркало. Где перед ней предстали сразу два образа. Веселая, с искоркой, «резвушка» Касси, как, со смехом, всегда называла её Сильва. И та Кассия, в которую она превратилась сейчас.

Мэй все правильно сказал. Да, ей страшно. Да, она одинока. И вся эта сложная, запутанная жизнь наёмницы ей не подходит. Только что теперь делать? Больше она ничего не умела. Лишь те навыки, которые сохранились с детства, благодаря стараниям воспитателей юной волчицы. Умение владеть холодным оружием, уходить от погони, ориентироваться на местности, чувствовать опасность и быстро бегать. Все волки из клана Серебристых учились этому с детства. В их мире это гарантировало выживание. До определенного времени.

Вот и сейчас. Как обойтись без всего этого? Впереди граница. И самый опасный из всех переходов. Между Харапом и Трариганом.

По Траригану можно было идти тремя путями. И решить, каким из них они двинутся, она должна будет сразу. Стоя на берегу Кровавой реки. Самое неприятное, это если демоны решились поставить заставу у Трезубца. Тогда та дорога, через Альфу, будет перекрыта. Останется только два варианта. Один другого краше.

— Касси, — позвал Мэй.

То, как он начал сокращать её имя, мягкой лапой погладило душу. Касси. Так называли девушку самые близкие. И было приятно, что Мэй интуитивно выбрал именно его.

Она охотно откликнулась:

— Да, Мэй?

А это чудо эльфийское остроухонькое ей и заявляет, спокойным, ровным тоном:

— По Траригану идешь рядом с Цербером. Никуда не отходишь. Попробуешь снова проявить инициативу и влезть в очередную схватку — выпорю.

И не улыбается! Ни капли!

Кассия вскинулась было, чтобы по привычке начать возражать! И вообще! Обозначить свою независимую позицию! Что за замашки такие! А Мэй стоит, смотрит. Внимательно так. И глаза у него начали стремительно темнеть. Э, нет. Она помнила, чем в прошлый раз все закончилось.

— Хорошо! — сказала и непроизвольно облизнула слегка приоткрывшиеся губы.

Взгляд эльфа так и метнулся к ним. Прямо прикипел. Ох, хищник какой! А еще говорят, что эльфы безэмоциональные! Как же! Этот тоже притворялся! Теперь то Кассия его раскусила!

Гордо отвернулась и пошла забирать лук и стрелы. А губы сами собой расползались в неудержимой улыбке, лицо смягчилось, вся она так и таяла от необъяснимой внутренней нежности. И не сделать с этим ничего! Да еще и маленькая волчица, предательница, ластится под кожей. И поскуливает. Призывно…

Не боится она его угроз! Вот ни капельки! Кассия уже поняла. Ничего плохого Мэй ей никогда не сделает. Но, раз ему это так важно, она, так и быть, уступит. Будет идти всю дорогу рядом с Цербером. Пусть мужчины её охраняют, раз им нравится!

Граница между Харапом и Трариганом в мирные времена существовала исключительно условно. Из всех королевств Азура, эти два считались самыми сильными. И больше всего торговали между собой. Поэтому, берега Кровавой реки, которая протекала по всему Траригану, использовались под место регулярных ярмарок. И пристань для торгового флота. Кассия рассчитывала, что с началом войны демонам некогда будет ставить здесь заставу! И оказалась права! Трезубец, горный пик, с характерной формой вершины, за что и получил свое название, был чист! Во всяком случае, с первого взгляда. И тут Кассия решилась на поступок, который бы ей раньше и в голову не пришел. Просить помощи у тех, кого она должна вести.

— Цербер! Ты можешь осторожно посмотреть, нет ли заставы демонов у Трезубца, вот там? — И показала псу на пик.

Тот одобрительно, коротко рыкнул и мгновенно пропал в ближайших зарослях кустарника.

— Понимаешь, здесь раньше не было заставы. Но мало ли что могло измениться. Если Трезубец чист, мы сможем поплыть по реке.

— Почему у неё такой цвет? — Мэй, стоя на песчаном берегу, задумчиво изучал лениво плещущуюся воду, глубокого винного оттенка.

— Демоны называют её Кровавой. Ну, конечно, это не кровь. Мелкие рачки. На самом деле, она была алой. Вот только рачки эти питались, в основном, магией. Высасывали излишки. Так что, живых тут мало. А их раковины остались. Потемнели только. Отсюда и цвет.

— Касси, а магисточник пытались восстановить?

— Ох. Я не знаю. Насколько мне известно, нет. Говорят, были желающие. Маги. Пошли к источнику. Наткнулись по пути на чей-то военный отряд. Те приняли магов за шпионов. И убили. Может кто еще и пытался, я не слышала.

— Такое ощущение, что кому-то это было выгодно. Уничтожить магию на Азуре.

— Кому? Здесь все зависят от неё! Тем более, пропала нормальная магическая регенерация! Я за всю жизнь не видела столько трупов, сколько за последнее время здесь!

Мэй отчетливо дернулся, обернулся и посмотрел на неё как-то странно. Даже показалось, что по лицу промелькнула ярость, которую он с трудом сдержал. Зашуршали кусты. Кассия насторожилась. Но Мэй качнул головой. Ясно. Цербер возвращается. И это действительно был он. Обменялся взглядом с Мэем. И эльф озвучил то, что Кассия уже поняла. Трезубец свободен. Значит, дальше они поплывут по реке!

Глава 17

Больше нечего ловить.

Всё, что надо, я поймал.

Звери «Районы-кварталы»

Отступление. Эш Кроу.

Эш откровенно нервничал. Птенцы тихо толпились у него за спиной, жались друг к другу. Он их специально накормил перед дорогой. Чтобы не кинулись там на кого нибудь. Глупые еще. Мелкие. Не умеют терпеть жажду! Хотя внушение он им сделал! Серьезное! Поэтому и присмирели. Ждут стоят.

Он последний раз глубоко вздохнул. Очень хотелось верить этому эльфу, который, действительно, смог снять его жажду. Да и зачем ему обманывать? Кому он нужен, да еще с Птенцами? Какой смысл заманивать их всех в другой мир? Тратить на них дорогущий артефакт переноса?

Убедив себя, зло сжал губы. И резко бросил небольшой переливчатый шарик прямо на выступающий из земли булыжник. Вспышка! Вцепился в Птенцов! И их бросило, крутануло! И выкинуло всей группой на какую-то твердую поверхность!

Разлепив глаза, Эш быстро вскочил и, первым делом, растопырил крылья, прикрывая Птенцов. Только потом быстро осмотрелся. Да, эльф так и говорил. Горы. Они попали на плоскую площадку. С одной стороны пропасть. С другой — овальный вход в пещеру, вырубленный прямо в горе. Довольно большой.

И из него стремительно, шелестя хвостом, вылетел наг. Молодой. И очень сердитый!

— Тттвою!.. Вы кто такие? Как сюда попали?

Эш инстинктивно попытался сделать бросок. И замер. Его ноги были словно скованы невидимыми путами! Он опасно ощерился, демонстрируя клыки. И прорычал:

— Что ты со мной сделал?

— Лично я — ничего! Нефиг было на «охранку» нарываться! «Попаданцы» что ли?

В этот момент из пещеры вылетел…маленький ангел!! Белокурый такой, мелкий пацан. С крыльями!

— Ярька, ну-ка быстро приземляйся. Или домой отправлю! — наг сурово сдвинул брови.

— Неа! Я только спросить!

Ангелочек метнулся к Эшу, завис прямо перед ним и, сверкая белозубой улыбкой, выпалил:

— Привет! Скажи честно, тебе сейчас удача нужна?

— Яричек, не надо! Не нужна дяде удача! — выбежавшая следом за ангелом симпатичная молодая сероглазая женщина округлила глаза и отчаянно, отрицательно замотала головой, глядя на Эша.

— Не советую, парень! — подтвердил наг серьезно.

Не иначе бес толкнул Эша. Или привычное чувство противоречия?

— Удача? Нужна! — произнес он, с вызовом, глядя на ангелочка.

Тот радостно засиял. И быстро взмахнул крыльями. В тот же момент, Эш ощутил, как растворились путы на его ногах! Он освободился! Резко выпрямился! Но, не ожидавшие этого Птенцы, стоящие за его спиной, дернулись! И крайний, Каллен, тонко вскрикнув, не удержался и соскользнул в пропасть!

Эш даже не успел сообразить, что произошло, как наг, в стремительном броске, кинулся за Калленом, на ходу выпуская крылья! И, ворча и ругаясь, притащил Птенца обратно.

— Яромир! Домой! — сурово произнесла сероглазая. Ну, попыталась. Похоже, строгость не была её сильной чертой.

— Маам! Зато смотри! Все же получилось!

— Папе будешь рассказывать, что у тебя получилось! И что сразу после этого опять произошло!

Ангелочек надул губы и начал…стремительно чернеть!! Эш нервно сглотнул, не в силах отвести глаза от пугающего зрелища! Белые перья темнели на глазах, белокурые волосы распрямлялись и вытягивались до плеч прямыми черными прядями. И глаза. Уже не голубые. Ддемоны ада…кто это??

— Яричек!.. — жалобно произнесла его мама.

— Саша, ничего! Зато наука ему будет! Подумаешь, расстроился! — похоже, наг не разделял её переживаний и откровенно весело скалился.

— Эй! — несмело позвал Эш. — Да ладно, брось, пацан! Всё у тебя получилось, как надо. Давай уже… превращайся обратно!

— О! — странный ангелочек резко повеселел и в несколько секунд вернул себе нормальный, первоначальный ангельский вид. — Ты классный! Мы подружимся! Как тебя зовут?

И снова подлетел совсем близко, трепеща в воздухе крыльями. Посмотрев ему прямо в глаза своим веселым и открытым взглядом.

Совсем они тут непуганые, что ли? Он вампир, все-таки. Хотя, это же ребенок. Пусть и странный. Может и не понимать.

— Эш Кроу.

— А я Яромир! Для своих можно просто Ярька! А это Ран! Он хороший, ты не думай! Просто не в настроении с утра. А это моя мама. Её зовут Саша.

И улыбнулся, спокойно и светло.

— Птенцы с тобой, да? А почему они с жаждой?

Так. Матушка Яромира схватилась за сердце. Ран выпустил клыки, судя по всему, ядовитые, ттьма!

— Они никого не тронут! Я их накормил! А Мэй сказал, ваш Вайс снимет им жажду, сразу!

— Мэй??

Саша тут же подскочила, схватила его за руки — без страха, ддемон побери! — сжала крепко и встревоженно начала выспрашивать:

— Ты его видел, да? Как он? С ним все в порядке?

— Да что с ним сделается? — Эш даже изумился. — Он отряд матёрых вампиров в одиночку мечом покрошил!

— Саша, погоди! Что там про Вайса? — наг тоже приблизился. И лицо уже попроще сделал, убрал клыки.

— Мэй крутой! Я знал! — Ярька сиял от радости.

— Мэй сказал, чтобы мы активировали портал. И здесь нас встретишь ты. И отведешь к Вайсу. Он сказал, сразу. У меня он жажду снял сам. А потом они уже уходили дальше. Мэй не успевал Птенцов вылечить. Сказал, Вайс разберется.

— Ран, раз Мэй так сказал, надо сделать! Недаром он отправил к нам мальчиков аварийным порталом! Веди всех к Вайсу!

— Саша, а кто с тобой дома останется? Картера мне сейчас не выдернуть!

— Вот кто останется! Он, как обычно, вовремя!

Саша победно указала рукой в сторону пропасти. Эш начал неспешно оборачиваться, размышляя. Он как раз в этот момент вспоминал смех Мэя после собственной фразы об ангелах.

Теперь Эш понимал, что эльф имел ввиду. И уже начал примиряться с этим миром. Здесь, действительно, жили все. И, похоже, мирно существовали рядом. Наги. Эльфы. Ангелы, странные. Вампиры. Кто ещё тут есть? Ну, оборотни, наверняка! Он решил больше ничему не удивляться. Но, посмотрев в сторону пропасти… Дракон!!! Настоящий!.. Древнее чудо…

Мэй!! Ддемон тебя задери!! Мог бы предупредить!

Кажется, им с Птенцами, действительно, наконец-то повезло. И они нашли себе пристанище.

Глава 18

Не хочу другой судьбы

Где есть не я,

где есть не ты.

Агата Кристи «Сердцебиение»

Мэй.

Кассия в очередной раз удивила. Развернула бурную деятельность, легко, как белка, перескакивая по разнокалиберным суденышкам, пришвартованным у старого, полуразрушенного причала. Наконец, выбрала небольшой кораблик. Успокоилась. Зовет. И показывает, с гордостью, на вот это вот.

Мэй в недоумении оглядел то, на чем ему предлагалось плыть. По реке. Невысокие, обшарпанные борта. Укороченная мачта, с грязной тряпкой вместо паруса. Одно широкое весло, на корме. Видимо, альтернатива рулю. Переглянулся с Цербером. Шокированный пес возмущенно округлили глаза.

— Эй! И нечего так смотреть! — Кассия даже забавно запыхтела, как разбуженный после зимней спячки иглозубик. — Он прочный! Даже удивительно! И устойчивый! Это же настоящий дрифт! Последний, остальные все растащили уже! Нам невероятно повезло! Он, знаешь, как легко управляется? Как раз, чтобы мы смогли пороги пройти! То, что нужно!

Пройти речные пороги. На этой развалине. Мэй меланхолично, мысленно произвел переучет всех имеющихся в наличии вспомогательных артефактов, связанных со спасением утопающих. Маловато. Но на один сплав должно хватить.

— Касси, если ты уверена, то давай уже будем отплывать.

Смешная. Похоже, она настраивалась на длительный спор. Аргументы готовила. Не пригодились. Теперь клокочут внутри. Высказывать бессмысленно и некому. Вздыхает.

Само собой, пару артефактов пришлось использовать сразу. Например, очищающий. Цербер вздохнул с облегчением. Когда асс успел стать таким чистюлей?

Фараниэль рассказывал, как, в свое время, Цербер вытащил его за шкирку из Топи. Вот уж где грязь непролазная, да еще и очищается с огромными трудами! Самое забавное, что вообще асс терпеть не может эльфов! Какая-то старая история. С друзьями на ярмарку залетел в эльфийский мир. И пошутили там, по своему, по демонски. Им было смешно. А эльфам, похоже, не очень. Ну и дальше ясно. Цербер с тех пор считает, что у эльфов нет чувства юмора. Поэтому, иметь с ними дел не стоит. При этом, им с Фараниэлем помогает регулярно. С подачи Саши, конечно.

Отплыли. Мэй с интересом наблюдал, как Кассия сразу вошла в роль капитана их маленького кораблика. Ну, пусть себе. Устроилась на корме, у руля. Рядом шнуры, которые соединены с мачтой сложной системой креплений. Молча подошел, зафиксировал девушку к дну и борту судна, попутно ликвидировав какие-то полуистлевшие широкие ленты, которыми она уже успела примотаться. Зачем? Артефакт надежнее. Глянул строго. Чтоб даже не возражала, капитанша! Сработало.

Цербер тоскливо вздохнул. Понял уже, что в случае чего, ему за борт нырять, вылавливать шуструю проводницу.

Прямой, спокойный участок реки продолжался почти полдня. Она даже успели причалить к берегу, чтобы отдохнуть и перекусить. Все быстро. В походном режиме. Во второй половине дня подошли к порогам. Кассия убрала парус.

— Мэй, Цербер! Держитесь!

И понеслось. Дрифт швыряло вспененными волнами в разные стороны. Но, на удивление, он действительно оказался устойчивым! И упорно сопротивлялся стремлению взбесившейся реки зашвырнуть их на остроконечные камни. Пару раз эти грозные булыжники чиркали о борт дрифта краями, словно клацающие зубами, разочарованные неудачей хищники.

Кассия замерла у руля. Собранная, сосредоточенная. Между бровей вертикальная складка. Мэю казалось, она срослась с дрифтом, превратилась в одно целое. Удивительно точно держала баланс. Казалось, их швыряло и бросало невероятно долго. Но, скорее всего, прошло не так много времени, когда, наконец, их суденышко закачалось на спокойной воде. Еще по инерции вздрагивая, как конь после длительного забега.

— Всё! — Кассия улыбалась, усталой, но довольной улыбкой. — Сейчас еще немного и будем высаживаться на берег! Там есть один хороший лесок, чуть в стороне!

— И очередная хорошая пещера? — Мэй тоже улыбнулся ей, в ответ.

— Почти. Там в чаще старая хижина. О ней практически никто не знает. Там жил один старый демон, я случайно с ним познакомилась. Иногда заходила переночевать. Он погиб в первые дни войны. Так что, его дом свободен. Сможем в нём переночевать. И завтра последний переход, до границы с Мирраиром.

— Держи! — Мэй кинул ей бусину, которую оторвал от нитки на плече. — Артефакт очищения. Сдави в пальцах. А то вся, словно в крови.

— Благодарю! — Кассия с удивлением вертела в руках маленький зеленый шарик. Потом раздавила. И откровенно обрадовалась результату.

Мэй тоже почистил себя и Цербера.

— А я все гадала, зачем тебе эти висюльки, — хитрюга лукаво прищурилась.

— Я тоже не сразу понял, когда Ран начал меня ими обвешивать.

— А кто это, Ран?

— Безопасник нашей Гильдии. И мой Брат. Абсолютный фанатик своего дела. Он полузмей, наг.

— Ого! А Цербер? Я все пытаюсь понять, кто он во второй ипостаси? Уверена, что не оборотень!

Цербер хитро покосился на Мэя. Тот усмехнулся:

— Это не секрет. Если сам Цербер не против, могу тебе рассказать.

Цербер шевельнулся, еще вольготнее разлегся на дне суденышка, ободряюще вильнул хвостом и с интересом уставился на Кассию. Ясно. Уже в первых рядах. Ждет реакцию. Интересно ему!

Но Мэй не успел сказать ни слова. Неожиданно сработал охранный артефакт, который он с самого начала прицепил на верхушку мачты! И тяжелый арбалетный болт, пущенный с берега, чиркнув по молниеносно активированному щиту, с громким всплеском упал за борт, в воду!

Кассия.

Нападение стало для Кассии полной неожиданностью! И это было очень плохо. Расслабилась! Отвлеклась! И вот результат! И не имеет значения, что раньше поисковые отряды демонов здесь не появлялись! Они не любили окрестности Мрачного Яра, да! Но…все бывает впервые.

Взгляд её метнулся к Мэю. Эльф был удивительно спокоен. Внимание сконцентрировано на противоположном берегу. Оттуда, из зарослей, вышли четверо ухмыляющихся демонов. В полутрансформациях! Мощные, мускулистые. Внешне почти как люди, даже с человеческими лицами. В военной униформе Трариганского королевства. Их выдавали рога. Злые алые глаза. И острые клыки!

Тот, что шел впереди, громко и четко произнес:

— Хорошая попытка, странники! А теперь причаливайте! Иначе мы навертим дырок в борту вашего плавучего башмака!

И все они оглушительно расхохотались.

Из-за его спины вышел другой демон. Который держал в рука арбалет, заряженный гарпуном! Плохо.

Мэй покосился на Цербера. Тот коротко, еле слышно рыкнул.

— Мы причаливаем. Уберите оружие, — произнёс эльф холодно.

— Если ты еще не понял, остроухий, правила здесь диктуешь не ты! — Главарь откровенно потешался, наблюдая, как их судно всё ближе подходит к берегу. Кассия правила туда, напряженно размышляя, как вести себя дальше. Пока Мэй, шагнув к ней, не произнес тихо, одними губами:

— Просто будь рядом.

— Мерк, с ними девчонка! — заорал вдруг один из демонов.

Ой. Капюшон сдвинулся от порыва свежего ветра. И светлый локон из растрепанной косы Кассии выбрался на всеобщее обозрение.

Демоны начали плотоядно облизываться. И сыпать грубыми, глумливыми шутками.

В этот момент дрифт ткнулся бортом в высокий берег. Одновременно с этим, мощное тело Цербера взмыло в воздух и сбило с ног этого гадкого Мерка, главного, который продолжал стоять впереди своей шайки!

Нет, он не стал его грызть! Просто придавил за шею, к земле, лапой с вылезшими оттуда неожиданно длинными, прямо сабельными, когтями! Обнажил удлинившиеся клыки, в лютом, жутком оскале! И зарычал. Низко, пугающе, утробно.

Мэй, не спеша, подал ошарашенной Кассии руку, помогая выбраться на берег. Нашел время проявлять галантность! Тут же еще трое демонов, с оружием! Хоть бы меч достал! Да что с ним такое? Демоны же сейчас нападут!

Только вот они почему-то не нападали. А молча стояли и смотрели на Цербера. Зло. И неожиданно боязливо. Ого.

Кассия осторожно сделала шаг вперед и, наконец, смогла увидеть морду Цербера. Сразу стало понятно, отчего демоны притихли. Глаза пса пылали адским огнем. Вот оно, то, что собирался объяснить ей Мэй. Цербер демон. Но они не носят ипостасей животных! Именно первичных ипостасей! Хотя, были исключения. Вспомнить бы.

— Итак, начнем сначала, — Мэй обвел демонов высокомерным взглядом, отдельно задержав его на распластавшемся под Цербером Мерке. — Оружие на землю.

Подчинились. Быстро так.

— Вы здесь одни? Или часть отряда?

Мэй задавал очень правильные вопросы. Кассию это тоже интересовало.

Один из демонов, косясь на Цербера, неохотно пробурчал:

— Мы не имеем права этого говорить. Только Мерк. Он старший.

Эльф нехорошо улыбнулся:

— Спросим Мерка.

Цербер неожиданно резко полоснул когтями по горлу лежащего под ним демона. Хлынула кровь. Плотно сжав губы, Кассия уговаривала себя, что так нужно. Стараясь не смотреть в ту сторону.

А Мэй, заложив руки за спину, продолжал холодно наблюдать за демонами, которые чуть пригнулись, зарычав. И жестко продолжил:

— Это всего лишь царапина. Пока. Итак?

— Не трогай Мерка! У него совсем регенерации нет! — один из демонов не выдержал, — Я скажу! Вам все равно это ничего не даст! Да, мы часть Особого батальона! Армия сейчас стоит на границе с твоим Мирраиром, эльф! Это не тайна! Вы тоже стянули туда войска! Мы часть подкрепления! И завтра будем там! Как раз к началу битвы!

— Очаровательно, — вздохнул Мэй. — Идиоты. Ладно. Батальон ваш где?

— За излучиной! Мерка отпусти! Или хоть перевязать дай! Он кровью истечет!

— Сядьте и сидите. Ничего с вашим Мерком не случится. И не вздумайте дурить. Асс догонит и вскроет горло каждому из вас за секунду.

Асс. Демон-отшельник. Кассия вспомнила, где читала о нем. В Древней Истории. Но ассы же вымерли давным-давно! Как же так?

Демоны, порыкивая, опустились на землю, злобно посматривая на Мэя. Но открыто протестовать не решились. Только один из них продолжал неотрывно, беспокойно смотреть на Мерка, с шеи которого стекала кровь. Сам Мерк прикрыл глаза и, похоже, провалился в беспамятство.

Присев рядом с Цербером, Мэй достал из сумки тонкую пластинку и положил её прямо на рану демона. Кровотечение сразу остановилось. А сам прикоснулся ладонями к его груди, сдвинув оттуда Цербера. Асс уселся рядом. Рычать перестал. Но пламя из зрачков не убрал.

— Что ж вы такие покалеченные все, — тихо бормотал Мэй.

Он сосредоточенно прищурился. Потом неожиданно громко спросил:

— Вы что же, и болеть начали? Без магии? Как люди?

— Мерк был здоров! — дернулся демон.

— Опухоль у него растет. В печени. Всю ауру исказило уже. Сам не видишь, что ли? Кто ты ему? Как зовут?

— Зольгур. Друг я его

— Иди сюда, друг. Смотри, — Мэй подвинулся чуть в сторону. Демон действительно подошел, сел рядом, настороженно присматриваясь.

— Ауру Мерка видишь?

— Нет. Как я увижу ауру без магии, эльф?

— Боги. Сейчас.

Мэй достал из сумки сиреневый флакон. Капнул на пальцы тягучую черную жидкость и быстро прижал их к вискам Зольгура. Тот не успел отодвинуться. Резко вздохнул, закрыл глаза. А когда открыл…радостно и люто оскалился! Двое демонов, сидящих в стороне загомонили.

— Тихо, — Мэй сказал это негромко, но властно. И они сразу замолчали.

— Не обольщайся, Зольгур, эффект будет кратковременным. Смотри ауру Мерка. Пока в тебе есть небольшой резерв. Точки сдвига видишь?

— Да… Вижу! Но это же невозможно! Он демон!

— Сам сказал, регенерации никакой. Вероятно, это только начало. Многие у вас сейчас без регенерации?

Зольгур, кусая губы и не отрывая глаз от Мерка, выдавил:

— Каждый второй…если не больше… А что будет с Мерком?

— Если болезнь будет развиваться в прежнем темпе, ему осталось полгода. Максимум. Возможно, его убьют раньше. Вы же здесь успешно истребляете друг друга. Вместо того, чтобы заниматься восстановлением магисточника.

За время разговора, Кассия подошла ближе. Присела на корточки рядом с Мээем, подальше от Зольгура, и тихо прошептала эльфу прям в ухо:

— А ты можешь его вылечить?

Он заглянул в её глаза, задумался и, придвинувшись, пощекотал её ухо своим дыханием:

— А ты этого хочешь?

Она молча кивнула.

— Зачем?

— Это как то…неправильно. Умирать от человеческих болезней. Лучше пусть его в бою убьют! Раз он туда так рвется. Знаешь, я видела как люди умирают от опухолей. Никому такого не пожелаю. Да, ты не можешь вылечить всех, я знаю. Но этот демон…вот он, прямо здесь лежит! Перед нами!

— Я тебя понял, — а у самого взгляд такой задумчивый.

И обращается к Зольгуру:

— Демон, моя девушка просит, чтобы я вылечил твоего друга.

Кхм! Что?? Какая еще "моя девушка"??

А самоуверенный, вредный эльф продолжает:

— Ты осознаешь последствия? Это приведет к возникновению долга жизни у Мерка передо мной.

— Ты можешь его вылечить? Клянусь, если он его не захочет признавать, я сам признаю долг жизни перед тобой! Мы с Мерком побратимы! Так можно! Я слышал!

— Хорошо. Тогда все сидите тихо и не мешайте.

Глава 19

Точно помню, тут была черта,

Не видать ни черта.

Анимация «Черта»

Мэй.

Он не собирался спасать демона. В мыслях не было. Для чего? Они все тут смертники. Особый батальон. Так бы и сказал, мясо. Их обычно кидают в самое пекло. Этим четверым так и так не жить. Да еще без регенерации.

Но Касси попросила. И в её аргументах он услышал хорошо узнаваемые Сашины интонации. Вот ведь. Они разные, эти девочки. Но в чем-то слишком схожи. Нашли бы общий язык. Непременно. Обреченное покачивание головой Цербера лишь утвердило в этом мнении.

Ему захотелось её подразнить. Посмотреть на реакцию. И он произнёс вслух то, что с утра вертелось на языке. Что хотелось сказать, озвучить! Моя девушка. Едва удержался от смеха, увидев, как возмущенно округлились глаза Касси. Но…не только возмущение там было. Касси неожиданно обрадовалась, хоть и постаралась это скрыть. И собственная фраза мгновенно перестала быть удачной шуткой.

Мэй постарался отрешиться от всего. Итак, сейчас ему предстоит вылечить демона. Раз согласился. А нужен ли ему долг жизни? От него или его друга? Впрочем, в нынешней ситуации не помешает. И Мэй неожиданно ясно увидел, как именно можно использовать подвернувшихся ему демонов. Конечно, гарантий нет. Но, если получится…

Мерк все еще был без сознания. Вот пусть так и полежит. Его друг, сидящий рядом, кажется, даже дышать перестал. Так старается не мешать.

Вытащив из сумки все необходимое, Мэй аккуратно разложил это рядом, на земле. Сосредоточился. Начали. Бальзам силы на ладони. Удар магией. Несильно. Пока много не нужно. Антишок. Еще пластина антишока. Организм подготовлен. Теперь пластина деструктора. И сразу магия, чуть-чуть. Поддержать. Аура ползёт. Хорошо. Детокс. Еще пластину. И еще, сразу. А теперь пора выбить эту дрянь. Удар! Угумс. Есть. Регенерация запущена. Пластина гемокода. Ну, отлично. Розовеет. Значит, больше не нужно. Дальше организм сделает все сам. Аура выправилась. Пора его будить.

Демон открыл глаза и сразу дернулся вставать.

— Лежать! Без резких движений. Вставай медленно.

Покосился на Цербера. Послушался. Очаровательно. Хоть кто-то может служить ограничителем их глупости.

— Мерк! Эльф спас твою жизнь! Я свидетель! Он излечил тебя от опухоли!

— Откуда ты знаешь, Золь? А если он тебе солгал! Он же эльф! — и смотрит с подозрением.

Пока демоны разбирались между собой, Мэй спокойно отошел в сторону. В конце концов, и без их помощи справиться возможно. Только времени больше уйдет.

Опустился на одно колено рядом с Цербером. Выразительно поднял бровь:

— Как думаешь, они возьмутся провести меня и Касси? Ты побежишь рядом. На пса внимание не обратят.

На морде Цербера отчетливо проступило злорадство. Он энергично кивнул головой. Отлично. План готов. И теперь демонам лучше добровольно согласиться им помогать. Цербер уже загорелся его идеей! Заставит. Своими методами.

— Мэй, благодарю! — подошла Касси. — Мой парень исполнил мою просьбу, да?

Язвочка мелкая. Ну, берегись.

— Совершенно верно! Могу я теперь рассчитывать на благодарный поцелуй от моей девушки?

Покраснела! Туше, дорогая? Или?..

Мир перестал существовать. Просто исчез за ненадобностью. Сузился в точку. Как и все мысли. Разумные и не очень. Остался вкус её губ. Их нежность. Мягкость. Упругость. Какие сладкие. Не оторваться. И пусть заканчивается воздух в легких. Пусть все летит в бездну. Теплое, гибкое тело. Голубые радужки глаз. С серебристыми полосками. Лучиками расходятся от зрачка. И сам зрачок. Огромный…

Все-таки поцеловала. Сама. И вот он стоит. Шальной. Абсолютно пьяный. До головокружения. Сумасшествие какое то.

Мэй растерянно провел рукой по лицу. Ему срочно нужно было собраться. Впереди разговор с демонами. А разум отбыл в нирвану.

Касси…

Кассия.

Сердце колотилось о ребра, словно собираясь выломать их и вырваться наружу. Кассия пыталась отдышаться. Получалось плохо. А Мэй уже, как ни в чем ни бывало, шел в сторону демонов. С привычным, отстраненным выражением лица.

Ей, правда, показалось, что эльфа слегка пошатывало. Но это, наверное, за-за того, что он, пока лечил Мерка, долго стоял рядом с ним на коленях. Потом еще с Цербером беседовал. А потом…ой, лучше сейчас не вспоминать! Надо успокоиться!

Он их отпустил! Всех четверых демонов. И они снова пошли втроем, через лес, пешком. К хижине старого демона. Мэй, сказал, что уже не имеет смысла использовать дрифт. Наверное, он прав. Кассия молча вела их, машинально применяя чутье и обходя опасные участки. А в душе царил полный раздрай. Последняя ночевка. Потом Мирраир. Что дальше? Ну да, понятно, вести Мэя обратно в Юго. Когда он завершит то, для чего пришел на Азур. А как же она? Что с ней будет дальше? После того, как эльф, вежливо попрощавшись со своей случайной проводницей, шагнет в портал? И что заставляет сердце болеть при одной мысли об этом?

А еще её волчица. Она была категорически против того, чтобы отпускать эльфа! И бесновалась под самой кожей. Глупая. Что значит, держи? Как она себе это представляет? И что подумает о ней Мэй, если она сейчас начнет виснуть у него на шее?

Кассия постаралась посмотреть на ситуацию со стороны, глазами постороннего. Обычно это ей помогало в принятии верного решения.

Наёмница выполняет заказ, ведет эльфа в точку назначения. По пути между ними завязываются романтические отношения. Еще бы, как им не завязаться. Как тут устоять! Мэй умный, сильный, властный, со сложным характером. Словно он не лекарь, не воин. А самый настоящий принц. И очень красивый… А еще заботливый. Внимательный. Идеальный мужчина. Слишком идеальный для маленькой одинокой волчицы. Последней в роду. Притягивающей к себе проблемы. С застарелыми страхами в душе.

И потом, почему она решила, что там, в своем мире, он живет один? Наверняка у него дома есть девушка. Такая же красавица-эльфийка, как он сам. Может быть, и не одна.

Боги! Как она могла забыть! У чистокровных эльфов не приняты смешанные связи! А Мэй не просто чистокровный! Он аристократ! Из высшего рода! По нему видно. Она не могла ошибиться. И демон, древний асс! Он бы не стал охранять кого попало!

Кассии захотелось остановиться и качественно побиться головой о ствол дерева. Чистокровный эльф и бродяжка оборотень. Прекрасная пара! Ахахаха!! Вот же идиотка. О чем она раньше думала?

Без вариантов. Она его отпустит. Чего бы ей это ни стоило. А остальное… а что такого между ними было? Поцелуи? Странный разговор? Ну, бывает. Оба расслабились. Помутнение. Временное. Это пройдет. Быстро. Скоро эльф вернется домой и забудет смешную волчицу, возомнившую невесть что. И она его забудет. Каждый пойдет своей дорогой.

Решение было принято. Ничего. Жила она как-то до того, как их пути пересеклись. И продолжит жить дальше. У неё есть она сама. Самая надежная защита и опора. И есть план, как выбраться с Азура. А скоро появятся средства для реализации этого плана. Она обязана думать о себе. Больше этого сделать некому.

Успокоившись, Кассия сразу собралась. И сконцентрировалась на пути. К хижине они вышли затемно. Там было пусто. Вокруг никаких посторонних следов. Значит, можно спокойно останавливаться на ночлег.

Пока Мэй и Цербер осваивали небольшое пространство, где им предстояло сегодня ночевать, Кассия забралась коленями на табурет, расстелив на подоконнике карту. Ей очень не понравилась информация о предстоящей битве между демонами и эльфами. Определенно, войска с обеих сторон собирутся на Обережном поле. Больше негде. Единственное удобное место здесь, вблизи границы. Ну, и как его обойти? Два пути. Оба безопасные. Но длинные. А они и так потеряли лишнее время в Харапе! И вообще. Ей теперь хотелось как можно скорее завершить этот заказ. И расстаться с эльфом и демоном.

Как он смог бесшумно подойти к неё со спины? И волчица не предупредила, предательница!

— Не ищи других путей, Касси. Завтра мы пойдем прямо через Обережное поле.

И все это совершенно спокойным тоном.

— С ума сошел? — спросила холодно, выгибая бровь.

Да, эльф, она тоже так умеет.

Усмехнулся своим мыслям:

— Определенно. А теперь пора ужинать и ложиться спать. Не волнуйся, нас проведет Мерк. Тебя и меня. Цербер будет двигаться неподалеку.

Ну конечно. У него же все под контролем. Бесит!!

Короткий ужин прошел в молчании.

Спать пришлось ложиться рядом. Мэй устроил лежбище на полу, не вдохновившись продранной старой кроватью. Как обычно, сено. Сверху плащ.

Кассия честно собиралась спать. Уговаривала себя промолчать. Лечь и уснуть, что тут сложного? И все-таки не выдержала:

— Мэй, я конечно понимаю, что и боевого, и жизненного опыта у тебя больше чем у меня. Но ты собрался довериться демонам Траригана! Они опасны! Ты уверен, что Мерк сдержит данное тебе слово?

Раздалось странное покашливание. Со стороны Цербера, выходившего в это время на улицу.

— Это он так смеется, — пояснил Мэй просто, даже не улыбнувшись. — Поверь, опаснее демона, чем Цербер, ты не встретишь. И Мерк это прекрасно понял. Плюс, на нем долг жизни. Он проведет, не сомневайся.

— Я не боюсь демонов! Я им не доверяю. Это разные вещи.

— А мне ты доверяешь? — Мэй задал этот вопрос ровным тоном. Не глядя на неё.

— Тебе? — Кассия даже растерялась. Задумалась.

— Вот ты сама себе и ответила. — он снова заговорил, после её красноречивой паузы. Холодно, с жесткой усмешкой. — Правильно делаешь. Никому нельзя доверять. Слишком дорогое удовольствие. А я ничем не отличаюсь от остальных. Так что, не забивай голову. Завтра сделаешь так, как я сказал. Доверять мне при этом не обязательно. Просто пойдешь рядом.

Сразу лег и отвернулся, накрывшись плащом.

А Кассия смотрела на его замершую спину. И мысленно ругала себя на чем свет стоит.

Тихо позвала:

— Мэй… я не то хотела сказать. Вернее…

— Я понял, Кассия. Успокойся. Все хорошо. Спи.

— Ничего не хорошо! — она неожиданно для себя самой, резко схватила его за плечо и, одним сильным движением, перевернула на спину.

— Сейчас ты сядешь и послушаешь меня, понял? И попробуй только снова отвернуться! И назвать меня Кассией!

Для доходчивости, она тыкала ему в грудь указательным пальцем, после каждой фразы.

Мэй удивленно приподнял одну бровь, но подчинился. Сел, скрестив ноги, пристально вглядываясь в неё.

— Ты ничего обо мне не знаешь! Совсем! И не тебе решать, кому я могу доверять, а кому нет! Я в этом не виновата! Мне пришлось научиться защищаться! От всех! Весь мой род был истреблен! Никого не осталось! — она внезапно выдохлась и дальше продолжила уже тихо, — Они пришли ночью. Моя сестра, Сильва, крикнула, чтобы я убегала. Вытолкнула меня в окно. А сама не успела выскочить. Я упала в сугроб. Сжалась в комок. И лежала тихо-тихо. Черные волки ходили кругом. Но меня не учуяли. Потом была вспышка. Наш дом загорелся. Я испугалась, обернулась и побежала со всех лап. Черные заметили. И погнались следом. Было темно. И много трупов лежало на снегу. Наших, Серебристых. Волками. И так. Людьми.

Кассия вздрогнула, запнулась, сглотнула.

— Ты не обязана… — напряженно начал Мэй.

— Молчи! И слушай! Да, было темно. Мне повезло. Я смогла оторваться. И добежала до кладбища. И только там поняла, что из поселения мне не вырваться. Горело всё. Все наши дома. Темно было только на кладбище. И я не знала, надолго ли это. Черные обязательно пришли бы и туда. Спряталась в одном из склепов. Мне пришлось просидеть там. Долго. Я уже не понимала, сколько времени прошло. Двое или трое суток. Из склепа почти не выходила, только подползала к порогу. Слизывала снег с каменных ступеней. А в склепе…

Она снова вздрогнула, прошептала:

— С тех пор я боюсь костей. Знаешь, мне постоянно казалось, что они шевелятся за моей спиной. Останки. Встают и идут ко мне. Поэтому я все время оглядывалась. Только это не помогало. Скелеты Старейшин лежали по кругу. Кто-то из них оказывался прямо за моей спиной. Что бы я ни делала.

Кассия вздохнула.

— Потом Черные ушли. Убили всех, разграбили родовую сокровищницу и ушли. И я снова бросилась бежать! К заимки в лесу. Там был аварийный портал. Им и ушла. В мир Спутник. Там я и очутилась. Одна. Без денег. Без дома. Без еды. Выживала, как могла, да! А ты говоришь…

Она замолчала. А Мэй…просто взял и обнял её. Притянул себе на колени. Бережно и нежно. Как ребенка. Шепотом спросил:

— Разве я что-то говорил тебе, Касси? Но, все равно, прости меня. Если сможешь.

Глава 20

Бред

Постоянный от разных сторон

Ненавижу мороз и ворон

В безотрывном процессе вранья

Мы разделены на "ты" и "я"

Мураками «Бред»

Мэй.

Она плакала. Тихо. Жалобно всхлипывая и вздыхая. Положив ладони ему на грудь. Вытирая слезы прямо о его камзол. Не стыдясь. Позволяя себе быть слабой. Доверившись ему. Прямо здесь и сейчас.

Мэй обнимал её, пытаясь через прикосновения передать поддержку. Он не умел утешать плачущих девушек. Поскольку, никогда раньше этим не занимался. Женские слезы его раздражали, вызывали брезгливую усмешку. Слишком хорошо он понимал их подоплеку. И видел насквозь лживые глаза, распахнутые в ожидании его реакции. Холодно, привычно, по минутам, раскладывая дальнейшие действия и слова очередной охотницы за его сердцем или кошельком. Не понимающей, что она пытается словить мираж.

А сейчас… Он даже не пытался подобрать слова утешения. Ему казалось, они прозвучат фальшиво. И расстроят Касси еще больше. Пусть выплачет свою боль и страх. Он готов сидеть и обнимать ее вечность. Лишь бы ей стало легче.

Еще днем Мэй наблюдал, как она шла по лесу с надменной и хмурой мордашкой, что-то надумывая в своей голове. Потом просто отгородилась от него. И он тогда подумал, пусть. Все к лучшему. Он сделает то, что собирался. Заберет девушку с Азура, подальше от войны. А Саша переправит её в какой-нибудь спокойный мир. Где есть оборотни, её сородичи. Служба Спасения Сферы-3 уже набрала приличную картотеку самых разным миров, куда они пристраивали своих очередных спасенных подопечных. И пусть Касси живет там. Она слишком странно влияет на него. Не к добру это все.

Зачем он задал Касси этот вопрос, о доверии? Ведь заранее знал ответ. Её реакция не стала неожиданностью. Но почему-то причинила боль, уколола в самое сердце. Да, оказывается, оно у него есть.

Он всегда предпочитал правду, пусть самую жесткую. Сладкому, приторному вранью. А тут захотелось, чтобы Касси соврала. Сказала, что верит ему. И он разозлился на её правду, при этом понимая всю глупость собственных эмоций. Разозлился на самого себя. А отыгрался на девушке. Точно зная, как ударить больнее. Идиот.

Да, он пожалел о том, что сделал. Сразу. Но отмотать назад уже было невозможно. Понадеялся, что уснет. И завтра все замнется само собой. Тем более, идти осталось один переход. А вот то, что она решит рассказать ему о себе, он не ожидал. Ему казалось, эта тема для нее табу. А Касси взяла и открылась ему. Неужели она так…извинялась перед ним? Для нее так важна оказалась его мнимая обида на неё? Почему?

Теперь он многое понимал. Этот её страх в пещере, когда на нее свалились кости тролля, получил свое объяснение. Ничего. В Мирраире он поправит её ауру. Девочка навсегда забудет о кошмарах. Схему лечения он представлял хорошо, та же самая, которая была им обкатана на Мариэлле. Только Фараниэля в ассистентах не будет. Не страшно. Справится один. Резерв огромен. Можно и отрывать одну руку в процессе, чтобы брать артефакты. Значимых потерь магии не произойдет.

В остальном… Он сразу сказал, что быть наёмницей, это не её профиль. Касси не создана для этого. И оказался прав. Это был её способ выживания. Так что, пусть не надеется. И не строит планы. Этот контракт для неё последний. Потому что он так решил. Значит, так и будет. А если упрется, перекинет через плечо и унесет порталом. Без вариантов. И пусть потом возмущается, сколько угодно.

Касси последний раз всхлипнула и затихла. Мэй осторожно заглянул в её лицо. Уснула. Вот прямо так. У него на руках. Накрепко вцепившись пальчиками в камзол на его груди. Мэй аккуратно положил ладонь ей на лоб, запустил магию, для крепкого сна. Она сразу расслабилась, выпустила добычу из рук. Осторожно переложил девушку на постель, тщательно укутал плащом.

Огонь в очаге горел на артефакте, стабильно, жарко. Но сама хижина была в щелях. Тепло выдувалось. Мэй не хотел, чтобы Касси замерзла. Казалось, все сделал хорошо. Вздохнул, сам лег рядом, на расстоянии.

Но эта маленькая хитрюга тут же завозилась и, не просыпаясь, поползла к ближайшему источнику тепла! То есть, к нему, к Мэю. И он смирился. Позволил ей прижаться к нему. И даже смог уснуть сам.

Мерк пришел за ними на рассвете. Хмурый. Еще раз пробежались по деталям плана. И выдвинулись к Обережному полю. Касси больше не протестовала. Молча шла рядом. Мэй сам поправил на ней капюшон, полностью скрывающий лицо. И проверил, что лук и колчаны надежно припрятаны за спиной.

Начались посты демонов. Внешний охранный периметр армии. Мерк небрежно, мимоходом называл необходимые пароли. Шли спокойно. С ночи шел небольшой, легкий снежок. Теперь он усиливался с каждой минутой. И упорно заваливал рыхлыми хлопьями окружающее пространство. Видимость снижалась.

Из снежного марева вынырнул еще один демон. Зольгур. Молча присоединился к ним. Шепотом сообщил, что сменили пароли на внутреннем периметре охраны. По их батальону только что объявили. Опасаются, что в таком снегопаде могут подкрасться эльфийские лучники.

Мерк и Зольгур вели их одной им известной дорогой. Но Мэй был спокоен. Пока они не дошли до передовых отрядов. Особые батальоны.

— Мерк, где ты ходишь? — выругался первый же встреченный патрульный. — Верховный здесь! Быстро в строй! Зольгур, и тебя касается! А кто это с вами?

— У меня приказ! — рявкнул Мерк. — Довести до передовой! Это снайперы, из Тайных! Отлезь в сторону, Карик, если не хочешь неприятностей!

— Как интересно, — раздался из месива падающего снега вибрирующий, низкий голос. — Тайные снайперы на передовой. Неужели? Кто же их прислал, да еще без моего ведома?

Огромная темная фигура появилась совсем рядом, выступила из снежной завесы. Из под капюшона плаща светились алые глаза.

Мэй перевел глаза на Мерка. Демон посерел. Зло ощерился, показал немалые клыки. Но голову склонил. Не дурак. И поприветствовал демона титулом, как положено:

— Советник.

Вот оно что. Советник Тайных. Жаль. Почти дошли. Значит, дальше придется пробиваться.

— Цер! — Мэй крикнул негромко, зная, что асс поблизости, услышит.

Так и получилось. Огромный пес тут же очутился рядом.

— Мерк. Ты свободен от долга жизни, — Мэй произнес это почти лениво, не сводя глаз с Советника. Силен. Опасен. Ну, не он первый. Тем более, сам вряд ли полезет в бой. Достаточно здесь бойцов.

Мэй скинул капюшон. Одновременно, другой рукой, освобождая из ножен Трамар.

— Иди ты к дьяволовой матери, эльф, — неожиданно заорал Мерк, выхватывая свой двуручник. — Золь, поддержи! Спина!

И два эти идиота действительно встали ему за спину, прикрывая. Советник сделал шаг назад, в снегопад. И пропал. Цербер люто оскалился, выпустил сабельные когти и подрастил клыки на возможный максимум. Зрачки его запылали ровным пламенем.

— Цер! Коридор!

И асс сорвался с места в прыжке. С ходу полоснув когтями кого-то из окружающих демонов. Полетели брызги крови. Хорошо иметь звериное чутье. В такой отвратительной видимости, Мэю оставалось полагаться на интуицию. И на мелькающие тени.

Активировал пару щитов. Еще один, сферический, бросил на Касси. Сосредоточился. Тень слева. И справа. Дважды рубанул мечом. Попал. Как говорит Вист, Боги за нас! Вперёд, бегом!

Путь им указывали кровавые следы на снегу и трупы демонов, которые оставлял за собой прорывающийся к границе асс.

Кассия.

Она не могла не любоваться его стремительными, отточенными движениями. Бежала прямо за ним, и не могла оторвать глаз. Да, не вовремя! Кругом бой! Но, Боги…

Меч Мэя с тихим шелестом вспарывал воздух, клинок уже весь покрылся кровью. Сосредоточенный, собранный, опасный хищник. Движения корпусом плавные, летящие. Губы плотно сжаты. Белый перламутр волос взлетает веером при резких поворотах головы, смешивается с падающими хлопьями снега. Длинные черные ресницы прикрывают напряженно прищуренные, холодные бирюзовые глаза. Высокий. Статный. Сил нет, какой притягательный…

Всё! Хватит пялиться на эльфа! Лук доставай! И поддержи его! Даже два демона бьются, прикрывая его спину! А она тут растеклась меховым ковриком!

Кассия сдернула с плеча лук, резко подтянула крагу. Схватила сразу две стрелы. Её учили и так. Когда врагов много. И цель видна плохо. Как, например, сейчас. Когда они тонут в мареве снегопада! Отпустила чутье. Есть!

Остановилась на мгновение, натянула тетиву, выстрел! Стелы полетели с легким расхождением! Глухой удар о землю упавшего тела возвестил о точном попадании. Её красавец-эльф обернулся, уколол укоризненным взглядом, но промолчал. Значит, разрешил! И Кассия с удвоенным энтузиазмом принялась отстреливать демонов. На бегу, практически вслепую. Ориентируясь на чутье.

Сзади не прекращался звон клинков и прочувственная, грубая ругань. Два демона быстро топали за ними, надежно прикрывая тыл. Кассия не поняла, что произошло. Мэй ведь отпустил Мерка! Поступил благородно, дал понять окружающим, что демон вел их, фактически, под магическим принуждением. Снял с него ответственность, освободил. А тот взял и добровольно к ним присоединился, да еще и друга своего втянул!

Мэй крутанул меч, перекинул в левую руку. Что? Ранен. Ничего, он сможет себя вылечить, как только они остановятся. Кассия уже знала, главное, чтобы эльф был в сознании. Обязательное условие. И она, на бегу, посматривала на его правую руку. Кажется, ранение не такое сильное. Кровь только срывается каплями при резких движениях. Мэй восстановится.

Снегопад постепенно ослабевал. Видимость улучшалась с каждой минутой. Вот только возрастала опасность…да, именно об этом она сейчас и подумала. Летит. Крупный. Рога. И двуручник в лапах. Советник? Других крылатых практически нет. Король, Верховный и Советники.

Мэй хрипло крикнул Мерку, ткнув в неё пальцем:

— Охранять!

Выпустил крылья и взмыл в небо, навстречу демону! Меч снова держит двумя руками за рукоять! И сразу ввалился в воздушный бой, с ходу! Атаковал яростно, молниеносно! И ведь сбил ритм боя, перехватил! Советник ушел в защиту! Ого! Мэй дожимает его! И быстро! Удар! Еще удар! Снова атака, отчаянная, на пределе возможностей! Кассия восторженно завизжала! Падает! Советник! Эльф срубил ему кусок крыла! Да! Дааа!!

Мэй спланировал, крылья исчезли, как и не было. Устал, сильно. И это заметно. Но держится!

Отрывисто бросил:

— Бегом. Вперед.

Меч снова в левой руке. Кровотечение усилилось. Плохо. Придется напасть на эльфа. И быстренько перевязать. Раз по хорошему не хочет.

Кассия достала плотную узкую ленту. Ну, берегись. Прыжок! Дернулся, но удержался от удара! Нет, не обиделась, ни капли! Понятно, что рефлексы! Перемотала раненую руку с рекордной скоростью и тут же отпустила. Все, теперь бейся дальше.

Быстро швырнула кинжал в сторону, почти без замаха. Попала точно. У, демонище! Как близко подобрался! Нельзя трогать моего эльфа! Рррр!!! Ой. Волчица, ты что это? Не рычи!

Рядом возник Цербер. Рявкнул что-то Мэю. Чудо, что они так хорошо понимают друг друга.

Снова бросились бежать вперед. Похоже, Цербер постарался. Пробил им коридор. Кругом трупы. Снег утоптан и красный от впитавшейся крови. Демоны уже не подходят близко, а словно сопровождают. Угрюмо косятся на Цербера!

Граница! Кассия сразу узнала её по отблеску голубого льда на реке Хаарнаре! А на той стороне — передовой отряд эльфов! Замерли. Изучают ситуацию. Осталось совсем немного!

И тут с неба тяжело опустился Советник. В пяти шагах от Мэя. Непонятно, как он вообще долетел! Второе крыло висит тряпкой! Сбросил капюшон за спину, медленно приподнял руки, продемонстрировав Мэю пустые ладони. Тяжело, со свистом дыша через стиснутые от боли зубы, просипел:

— Поговорить…

Эльф распрямил спину. Держит гордую, поистине королевскую осанку.

— Слушаю.

— У тебя гардарский клинок, эльф. Я узнал его. Как такое возможно?

— А в чем дело?

— Ты знаешь имя своего меча?

— Предположим.

— С тобой идет демон. Этот пёс. Два моих демона из Особого батальона перешли на твою сторону. У тебя крылья из аркаррской нейростали. Немыслимая редкость! И ты несешь с собой клинок, в котором добровольно заключил свою душу один из гардарских демонов! Кто ты такой и откуда? Я должен знать!

Кассия замерла.

Мэй повернул голову и мрачно взглянул на Цербера. Получив в ответ абсолютно невинный, благодушный взгляд. С легким изумлением. И ясно читаемым: «Надо же! Никогда бы не подумал!»

Глава 21

Выучи, вызубри, не забывай

И повторяй, как заклинание:

"Не потеряй веру в тумане,

Да и себя не потеряй!"

Владимир Высоцкий «Туман»

Мэй.

Он дико устал. Флай под конец воздушного боя стал высасывать его силы с садистским усердием. Надо будет поинтересоваться у аркаррцев, возможно ли уменьшить негативные последствия активации флая в немагических мирах. Саша права, это очень неудобно! Как она справлялась с двумя клинками? Загадка.

А тут еще Советник. Со своими вопросами. Трамар! Значит, вот что означал взгляд Виста на Цербера, там, в тренажёрке! Грандмастер уже тогда подозревал. Не сказал? Значит, не счел нужным. Мэй был не в обиде. А вот с Раном и Цербером стоит побеседовать особо.

Но все это будет уже дома. Сейчас не так важно. Приоритеты другие. Выжить. И добраться до Мирраира. И Трамар сейчас его оружие, один из основных помощников в выполнении задачи. Отличное оружие!

Осталось отделаться от въедливого демона. Похоже, безопасники везде одинаковые. Советник стоял напротив и буравил его темным, недоверчивым взглядом.

Мэй собрался. Переключился на новую задачу. Настроился на соперника. Безопасник. Параноик. И просто очень сильный демон. Неважно, что в бою он смог его победить. Здесь, на земле, они начинают играть сразу по другим правилам. У него Цербер, Трамар, два демона-оболтуса, Касси. И его собственный интеллект, знания и опыт. Это его фигуры на доске. А у Советника? Всего ничего. Мудрость высшего демона, хитрость, жестокость. И целая армия демонов под рукой. Которые сейчас постепенно придут в себя, очухаются и окружат их со всех сторон. Они уже это делают. Значит, время тоже играет против него, Мэя. Похоже, придется уравнять шансы.

— Советник, не будем ходить кругами. Такому опытному, сильному демону это не к лицу. Скажи прямо, в чем ты меня подозреваешь?

— Подозреваю? Правильное слово ты выбрал, эльф. Хорошо, скажу, раз ты настаиваешь. Эльфы и демоны всегда ненавидели друг друга. Исторически. Во всех мирах. Верно?

— Исторически ненавидели? Не уверен, что это близкие по смыслу слова, отражающие ситуацию. Можно предположить, что в силу разной ментальности, эти две магические расы не понимают друг друга? Отсюда и все конфликты. Не так ли?

— Непонимание? Предположим. Хотя меня удивляет твоя трактовка.

— Значит, заставляет задуматься. Как и любого, по настоящему мыслящего Советника. Не по титулу. По сути. Вероятно, тебя удивляет, что эльф и демон смогли найти общий язык и договориться о совместных действиях?

— Ты прав! Меня действительно это удивляет! Хотя, судя по тому, как ловко у тебя подвешен язык, я уже догадываюсь, как именно это произошло! Неужели эльфы смогли договориться с демонами другого мира? И Мирраир привлек их на помощь?

Мэй внутренне поморщился. Демон не безнадежен. Он бы мог его переиграть. Но время, время… Придется ускорить события. И он сделал быстрый, мимолетный жест кистью руки.

Цербер, до этого лениво наблюдающий за ним, распрямился, словно расправленная пружина, и в прыжке, ударив всем корпусом, завалил Советника на снег. Жестким, молниеносным движением сомкнув клыки точно на горле замершего демона.

Окружающие их бойцы дернулись было спасать начальство. Цербер недовольно рыкнул и чуть крепче сжал челюсти. Порядок был восстановлен.

Мэй опустился на одно колено рядом с плененным, яростно сверкающим глазами демоном и холодно произнес:

— Нет времени. Нам пора уходить. Мне неважно, поверишь ты сейчас или нет, но я скажу. Эльфы Мирраира ни с кем не договаривались, тем более, с демонами. Они всего лишь позвали лекаря. Меня. Обидно умирать от отсутствия магии и нормальной, привычной регенерации. Это же так просто, если вдуматься. В качестве демонстрации моих намерений, я могу вылечить твое крыло. Разумеется, если ты в состоянии выбрать между потаканием уязвленному самолюбию и перспективой вновь иметь возможность подняться в небо самостоятельно. Итак?

— Я понял. Согласен.

В глазах демона продолжала полыхать ярость. Но там проглянулись и зачатки хмурой сосредоточенности. Способен рассуждать, сопоставлять, принимать разумные решения. Неплохо для начала. Убивать эльфа ты уже не настроен, верно, демон? А захватить полезного лекаря? Думаешь над этим. Очаровательно. Но следующий ход снова за мной.

Цербер выпустил Советника, недовольно фыркнув. Вот же кровожадный. Ничего, это не последняя наша битва, судя по всему. Натешишься ещё. Отведешь душу.

Мэй одним движением разорвал переплетение ремней на груди демона. Это не огнеупор. Обычная кожа. Ерунда. Плеснул на руки стабилизатор из флакона. Положил ладони на грудь напряженного, следящего за каждым его движением, Советника. Удар! Просчитал зону поражения. Неплохо он махнул мечом! Прирастить этот кусок или отрезать его и вырастить новый? Второй вариант лучше. Но, учитывая параноидность пациента, первый предпочтительнее. Так он и сделал, совместив края и запустив магию. Даже артефакты не понадобились. Как, в свое время, Эшу. Интересно, как мальчишка устроился там, со всеми своими Птенцами? Ран поорет, но все сделает, как нужно.

Вот и всё. Мэй устало разогнулся. Ему нужен отдых. Как можно скорее.

— Надеюсь, вопросов ко мне больше не осталось. Мы уходим. Прямо сейчас. И ты не станешь нас задерживать, Советник.

— Так уверен? — Советник уже сидел на снегу, разминая восстановленное крыло. — Считаешь, что демон способен на благодарность? Или что вы там еще воображаете о нас, эльфы?

— Считаю, что демоны разумны и мудры. Особенно те, которые стоят высоко, у власти. И ты прекрасно понимаешь, что те, кто отпустил меня на Азур, беспокоятся о моей жизни. Они отправили со мной сильнейшего демона. Снабдили гардарским мечом. И, в случае крайней необходимости, смогут прорваться сюда, мне на помощь. При этом, уверяю, тот, кто придет за мной, не отличается терпением и излишним гуманизмом. Зато обладает неограниченной силой. Скажем, он способен осуществить свёртку пространства. Мне бы этого не хотелось, поверь. Мы смогли договориться?

— Не врёшь. Ладно. Идите. С одним условием.

— Слушаю.

— На обратном пути зайдешь в наш лазарет. Мы тоже мрём, как мухи, без магии. Дьявол его знает, чем все закончится.

— Мне нужен будет пропуск на границе.

— Держи моё кольцо. Его знают все. Сразу пропустят.

— Хорошо, договорились.

— И забери с собой этих придурков. Если они тебе нужны. Здесь их ждет трибунал.

Мэй встал. Два демона зыркнули на него исподлобья. Точно, идиоты. Но не бросать же.

— Мерк, Зольгур. Ваше решение. Идете с нами к эльфам?

— Мы все равно сдохнем, — окрысился Мерк. — Эльфы нас изрешетят сразу, на границе!

Оставалось только вздохнуть. Совсем мозги не используют.

— Я гарантирую вам жизнь. Не обсуждается. Так что?

— Идем, — откликнулся Зольгур.

Определенно, он соображает лучше своего приятеля.

Кассия.

Этот сумасшедший, непрошибаемый эльф снова вытащил их всех из практически безнадежной ситуации! Мало того, Советник — лично! — дал ему своё кольцо. Универсальный пропуск и оберег на территории Траригана! Мерк и Зольгур уже начали смотреть на него с некоторым почтением. Демоны на эльфа! Идут следом, молча.

Кажется, одна Кассия заметила, как у Мэя подрагивают руки. Он молчалив, бледен. Покусывает губы. Значит, окончательно выдохся, выложился до предела. Держится на одном характере. Скорее бы перейти границу!

Вот и река, Хаарнара. Кассия вышла на лед первой. Эльфы на том берегу всмотрелись в неё, старший махнул рукой. Пропускают. Но луки у всех наготове. Кто же там сегодня старший? Они так похожи друг на друга, эти эльфы. Кассия отличала лишь одного. Мэя. Сейчас именно он двигался прямо за ней, легко скользя по голубому толстому льду. Её не хотелось привлекать внимание к Мэю. Сейчас он слаб. Пусть этого никто не заметит. Застава совсем рядом, там можно будет отдохнуть.

— Мир вам, высокородные! Я, Кассия, привела в ваши земли, королевство Мирраир, лекаря Мэя. Король Эрраэль ожидает его появление.

— Мир тебе, Кассия! Я, Норгуол, старший пограничной заставы, был предупрежден вестником из дворца. И ожидал тебя и твоего спутника. Одного. С вами демоны. Они не могут пройти в королевство Мирраир. Тем более, накануне битвы. Нам не нужны шпионы.

Кассия уже открыла рот, чтобы ответить. Но в этот момент на её плечо легла рука Мэя. Со стороны казалось, он лишь коснулся. И лишь она почувствовала, что он сейчас по-настоящему опирается на неё. Стараясь делать это аккуратно. Да он еле стоит на ногах! Но голос по-прежнему сильный, высокомерный и холодный:

— Мир тебе, Норгуол. Король Эрраэль лично вызвал меня к себе. Для того, чтобы я оказал помощь вашим воинам, высокородным эльфам, которые сейчас умирают, как простые смертные. При наличии разрушенного магического источника Азура. И я услышал его просьбу. Пришел к вам. Принеся с собой собственную магию, огромный личный магический резерв, запас лечебных артефактов и знания для ваших лекарей. Кто идет со мной — касается только меня. Я отвечаю за всех своих спутников. Ты действительно готов взять на себя ответственность и не пропустить нас к королю Эрраэлю и своим умирающим соотечественникам?

Норгуол занервничал:

— Я готов пропустить тебя и проводника. Но демоны…

Мэй резко оборвал его:

— … пройдут со мной!

Жесткая дуэль взглядов. Пограничник сдался:

— Хорошо. Но ты лично несешь ответственность за каждого из них!

— Согласен.

Кассия вздохнула. Какой он все-таки умница! Лишь бы теперь смог дойти до заставы. Ведь не признается, что еле живой. Вот же характер! И под руку его не взять, чтобы он мог опираться во время ходьбы хотя бы на неё! Что же придумать?

А если так?

И Кассия выпалила:

— Цербер так перенервничал сегодня! Мастер Мэй, думаю, тебе стоит его немного успокоить, пока мы движемся к заставе!

И глазками похлопать не забыть. Потом повернулась к изумленному ассу и отчаянно начала подмигивать, кивая на Мэя. Он догадался, уф… Вальяжной походкой приблизился к Мэю и подставил под его ладонь собственную холку. Ну все, теперь Мэй дойдет. Опираясь на Цербера. Со стороны действительно кажется, что тот его просто почесывает и поглаживает.

Хорошо, что застава недалеко. Новая. Отстроена из крупных камней. Значит, демоны сожгли старую деревянную крепость. Жаль, она была удивительно красивой. Зато эта неприступна. Высокие стены, сложная система сторожевых башен, на разных уровнях. Узкие бойницы. Тоскливо видеть, как стрельчатая, легкая архитектура эльфийских мастеров пытается приспособиться к военным сооружениям, с их основательностью и простым, грубым формам.

Норгуол лично провел их в небольшую комнату, обустроенную строго, по военному. Лишь самое необходимое для ночевки. Кровать, стул, шкаф, небольшая тумбочка, она же стол. Узкое окно напоминало бойницу. А скорее всего, это была именно она. В углу стоял подсвечник на три свечи. У самого пола проходила труба. Видимо, горячая вода из подземного источника. Умно. И помыться можно, и отопление.

— Кассия, ты останешься здесь. Мастер Мэй, тебя я поселю по соседству. А что касается демонов…

— Цербер останется с Кассией. Мерк и Зольгур со мной.

Резко. Зло. Еле держится. Руки сжал за спиной.

Наконец Норгуол ушел! Кассия без сил опустилась на низкую деревянную кровать, отстраненно подумав, что нужно хотя бы помыться. Но сейчас её волновало другое.

— Цербер, иди к нему! Он там один с этими двумя. А ему сейчас лечиться надо. Ничего со мной не случится! Иди!

Демон не стал перечить, сразу выскользнул из комнаты. При таких огромных габаритах, он передвигался удивительно бесшумно.

Девушка вздохнула, расстегнула плащ, устало стянула с плеч лук и два колчана. Плащ в итоге расстелила на кровати. Настороженно осмотрев местное покрывало. Не внушало оно ей доверия своим серым цветом. Вряд ли у эльфов хорошие прачки, без магии ведь стирают. Попросить у Мэя очищающий артефакт? Попозже. Пусть отдохнет. Она и на плаще полежит. Привыкла уже.

Вспомнила, как Мэй каждый вечер готовит для нее мягкое ложе, слабо улыбнулась, и щеки окрасил нежный румянец. В комнате стемнело. Вечер. Сходить, поискать еду? Зажечь свечи? Слишком устала. Глаза сами собой закрылись. И Кассия уснула.

Разбудили её осторожные, мягкие поглаживания по волосам. Чьи-то пальцы расплели косу и теперь перебирали длинные пряди. Приоткрыв глаза, она обнаружила Мэя, сидящего рядом с ней, на краю кровати.

— Вставай, я ужин принес, — произнес он серьезно.

Свечи были зажжены. Поднос стоял на прикроватной тумбочке.

Кассия села и начала заплетать косу обратно. Попутно обнаружив, что волосы стали приятно чистыми. Понятно. Мэй постарался. Артефакт принес.

— А ты уже поел?

— Да.

— Все равно, давай вместе. Я так уже привыкла.

Мэй усмехнулся, но согласился.

Пища была простая, но сытная. Кассия быстро наелась и снова прилегла на кровать, наблюдая за Мэем. Она не хотела, чтобы он уходил. Очень не хотелось оставаться одной в этой казенной, пустой комнате. Но как задержать здесь Мэя, она не знала.

— Как остальные устроились?

— Демоны спят на полу, у них кровь горячая. Им не страшен холод. Цербер с ними. Этот вообще на снегу может спать спокойно.

— Я думала, ассов уже не существует.

Мэй неожиданно улыбнулся:

— Знаешь, я тоже так думал. Цербер, вообще, ходячий сюрприз. Кстати, у него отличное чувство юмора. Правда, своеобразное. Он же демон.

— Ты с ним разговаривал? Видел его в другой ипостаси?

— Конечно. Неоднократно. У него их еще две. Человеческая и боевая. Жаль, что здесь, на Азуре, ему не обернуться в полную силу.

— Мэй, а откуда ты?

— Мир Четырех Звёзд.

И он как-то устало шевельнул плечами. Кассия спохватилась:

— Слушай, давай, садись нормально на кровати! Обопрись о спинку! А то у тебя собственная спина так отвалится скоро!

И потащила его за руку на кровать, оживленно болтая обо всем, что приходило в голову. Лишь бы не обращать внимания, что вообще укладывает рядом с собой мужчину. Ну и что! Это в лечебных целях! Да и они уже спали вместе, в пещере. И в хижине. Ничего такого!

Нужно сказать, хитроумный эльф не особенно сопротивлялся. С удовольствием устроился рядом с ней и добросовестно поддерживал разговор. Рассказывать он умел. И было о чем! Кассия, раскрыв рот, слушала о Мире Четырех Звезд, как о какой-то далекой и волшебной стране! Где все живут мирно. Разные расы. Где нет войн. Нет отдельных государств и королей. Лишь Сенат стоит во главе этого мира.

— Погоди, но кто тогда поддерживает порядок?

— Есть Стражи. В каждом городе. На них лежит внутренняя безопасность. А Гильдии оберегают от внешних угроз.

— А тюрьмы?

Мэй прищурился:

— В нашем мире их нет. При разлитой в воздухе магии и развитой системе порталов они бесполезны. А по-настоящему серьезные преступления караются смертью. Согласно Протоколу.

Неожиданно он словно погрузился в воспоминания. Не самые приятные.

Кассия торопливо произнесла:

— Хорошо, что у вас нет тюрем. Я их боюсь. Говорят, там на входе стоят ограничители магии. И те, кто там сидит, не могут ею пользоваться. Тебя, наверно, она тоже пугает?

— Тюрьма? — рассеяно переспросил Мэй. — Нет, не пугает. Я знаю, что это такое. Успел побывать.

Заметив её недоверчивый взгляд, невесело рассмеялся:

— Это правда. Сидел более десяти лет. — глаза его потухли, заледенели. — Мне повезло. К тому времени, когда я туда попал, уже успел выучить главный урок в собственной жизни. Никому нельзя доверять. И глупо рассчитывать на жалость. Только на собственные сильные стороны. Я выжил лишь потому, что сумел дать понять «смотрящему», что мой мозг полезнее моего тела и смазливой мордашки. Это спасло меня от роли «постельной игрушки». Я получил полезного покровителя, он — качественного аналитика и переговорщика. В качестве экзамена, я сумел заболтать каменного тролля и развести его на ключ от своей собственной камеры.

И Мэй снова рассмеялся, отрывисто и холодно. Глаза его были пусты. Лицо приобрело высокомерное, отстраненное выражение. Но её это больше не отталкивало и не обманывало. Она понимала, это лишь маска. Кассия почувствовала, что Мэй сейчас полностью погрузился в тяжелые воспоминания. Поддавшись порыву, несмело взяла эльфа за руку. Ощутила, как вздрогнули его длинные, сильные пальцы. Он словно очнулся, непонимающе перевел на неё взгляд.

— Как ты оттуда вырвался? Расскажешь?

— Многоходовка. В результате я получил вектор на Мир Четырёх Звезд. И один шанс. Ровно две минуты у портала. Либо успеваю, либо казнь за побег. Я просчитал всё, до секунды. И выиграл. А потом… просто повезло. А может, Боги помогли. Кто знает. Я встретил своего будущего грандмастера. И Братьев.

Мэй вновь неуловимо изменился. Стал прежним. Устало улыбнулся:

— Спи, Касси. Завтра сложный день. Понадобятся силы.

Он лег, вытянулся во весь рост. Отросшие белоснежные волосы разметались по темному плащу. Закрыл глаза. Глубоко вздохнул. И уснул. Мгновенно.

Глава 22

Не выходи

из комнаты,

тебе не понравится.

25/17 «Комната»

Мэй.

Разбудил его Цербер. Толкнул в плечо тяжелой, лобастой головой.

Касси, как обычно, тихонько посапывала ему в шею, устроившись на нем, со всеми удобствами.

Мэй неожиданно улыбнулся. А ведь он успел ко всему этому привыкнуть. Хотя раньше просто леденел от бешенства, если девица, с которой он проводил ночь, пыталась оставить его в своей постели до утра и лезла к нему с объятиями. Касси тоже сегодня затащила его к себе в постель, да. Вот только он сам захотел остаться. Конечно, пришлось дать ей повод. И сыграть на чувстве заботы. О нём.

В итоге, они просто разговаривали. Лежали рядом и разговаривали. И договорились до того, что Мэй, вот так легко, взял и рассказал девушке, которую он знал всего несколько дней, об одном из самых тяжелых и сложных периодов своей жизни. Ответное бережное прикосновение её пальчиков дало неожиданную поддержку и подарило приятное, теплое чувство, глубоко внутри. Что это было? Доверие? Благодарность?

Нетерпеливый асс вцепился клыками в рукав камзола и ощутимо тряхнул. Это вывело Мэя из задумчивости. Да, всё, он уже понял. Нужно встать и идти. Осторожно переложил Кассию на подушку. Девочка недовольно что-то проворчала во сне, смешно надула губы. Забавная. Не удержался, оставил на этих обиженных, нежных губах легкий поцелуй. Бесшумно поднялся и вышел.

За дверью его уже ждал Норгуол, с непроницаемым выражением лица. Правильно, молчи. Это не твое дело, начальник заставы. Давай по делу.

— Мастер Мэй, на приграничной территории обнаружена группа диверсантов. Демоны. Их уже преследуют. Но есть опасность, что они выйдут на наш госпиталь в лесу. Мой отряд выдвигается на защиту раненых. Армия не может вмешаться, они уже развернулись на позициях. Ты с нами? Сможешь начать лечение раненых сразу? У меня небольшая застава. И нам очень нужны здоровые воины. Особенно сейчас.

— Норгуол, почему раненые не на территории заставы?

— Там те, кого нельзя было переносить. Они просто не выживут, если… — эльф прервался, стиснув зубы, сглотнул и продолжил: — У нас тут всё плохо, лекарь. Ты не представляешь, насколько. Помоги, прошу!

— Хорошо. Два моих демона останутся в крепости. Их не тронут.

— Даю слово. Все будут в безопасности и накормлены.

— Тогда жди меня и Цербера внизу.

Мэй зашел к себе, забрать оружие, сумки и плащ. Демоны не спали. И встретили его появление тревожными взглядами.

— Я вернусь. Ждите. Присмотрите за Кассией.

— Что дальше? — Зольгур спросил без особого интереса, обреченно.

И он не смог просто уйти. Опустился рядом с ними на пол:

— Значит, так. После того, как я завершу здесь все свои дела, заберу вас обоих в свой мир, Четырёх Звезд. Слышали о таком?

Судя по вытаращенным глазам, да.

— И там все будет зависеть от вас. Это понятно?

— Да! — браво рявкнули, хором.

Очаровательно.

— А теперь спите.

Внизу, в закрытом каменном дворике, уже нетерпеливо гарцевали всадники. Мэй привычно прошептал на ухо беспокойному жеребцу переливчатые эльфийские слова. И одним движением взлетел в седло.

До рассвета было еще далеко. Но света ночной звезды было достаточно для того, чтобы видеть мелькающие среди деревьев смазанные тени всадников. Мэй доверился своему коню. И не прогадал. Его вороной уверенно держался в общей группе, не отставая.

Асс двигался где-то рядом. Этот не потеряется. Неожиданно Мэй услышал яростный, короткий рык Цербера, совсем близко. И сразу после этого лохматая крупная тень метнулась почти под ноги его скакуну, резко прибавив скорость и умчавшись вперед.

Что-то происходит. Кажется, они опаздывают. Мэй требовательно сжал бока коня коленями. Нагнулся, подкрепляя просьбу короткой фразой на певучем эльфийском.

Вороной всхрапнул и заметно прибавил темп. Мэй пригнулся к самой гриве, защищая лицо от хлестких нижних веток деревьев. Теперь они практически летели. Конь размашисто выбрасывал тонкие, сильные ноги, чудом успевая уворачиваться и уходить от встречных стволов.

Остальные эльфы подхватили их темп и мчались рядом. Повернув голову, Мэй заметил, что у большинства в руках уже были кинжалы. Лезвия выдавали себя ярким блеском. Значит, готовятся к рукопашной. Скорее всего, территория госпиталя небольшая, тесная. Не развернуться. Что же. Трамар отдохнет. А кинжалы поработают. Если, конечно, Цербер не разберется там первым.

Раскатистое кровожадное рычание, разнесшееся по лесу, было ему ответом. Асс уже на месте. Отрывается по полной.

Наконец, они вылетели на поляну. Там шла бойня. Цербер, с пылающими зрачками, носился по ограниченному пространству, оставляя за собой кровавый шлейф. Демоны пытались сопротивляться. Но без полноценных боевых трансформ… жалкое зрелище. Мда.

А прибытие их отряда окончательно завершило этот короткий ночной бой. Эльфы кидались на демонов с кинжалами в руках, стремительно соскакивая с лошадей прямо на рогатые головы противников. Мэй не стал вмешиваться. Справятся без него, это было видно сразу.

Он занялся осмотром самого госпиталя. Хотя, назвать так то, что предстало его глазам, можно было лишь с большой натяжкой.

Раненые эльфы лежали прямо на снегу, на подстилках из лапника. Рядами. Под самодельными навесами. Часть из этих, так называемых, крыш, видимо, пострадала при налете отряда демонов. Мэй был уверен, что Цербер смог просчитать траекторию своих смертоносных прыжков так, чтобы не задеть раненых и их укрытия.

Для обогрева использовались горящие костры. Из расположили между рядами. Рядом с ними он заметил сжавшиеся, испуганные фигурки. Местные лекари. Ну хоть что-то.

Впервые он видел эльфов в настолько плачевном состоянии. Да, пройдя по Азуру, он, казалось, был готов ко всему. Но такое… Высокородные, чистокровные. Когда-то гордые и сильные. Теперь они превратились в грязные, истощенные полутрупы с запавшими глазами и сухими, потрескавшимися губами. Большинство в беспамятстве, измученные лихорадкой. Обмотанные кровавыми тряпками. Раны истекали гноем.

Да, работы предстояло много. И срочно нужны были помощники.

Кассия.

Какой прекрасный сон! Жаль, что он уплывал от нее, растворялся, исчезал, как утренняя туманная дымка под первыми солнечными лучами. Осталось лишь послевкусие на губах. И легкий флер любимого запаха.

Кассия открыла глаза, гибко потянулась, изогнувшись всем телом. И с наслаждением ткнулась носом в подушку. Именно от неё исходил такой вкусный, привлекательный запах! На ней спал Мэй… Интересно, где он сейчас? Смутная тревога царапнула коготками. Пока неосознанная.

Она привела себя в порядок и постучала в соседнюю дверь. Ей сразу открыли. Зольгур. За его спиной маячил хмурый Мерк.

— Они уехали ночью, оба, — заявил Зольгур, без предисловий. — Эльф сказал, сегодня вернутся.

— А куда?

Демон пожал плечами.

Тревога усиливалась с каждой минутой. Точила, грызла, торопила. Раньше чутьё её не подводило. И она привыкла доверять своему внутреннему состоянию.

— Собирайтесь, мы выезжаем, — приняла она решение, продолжая стоять в коридоре и рассеянно потирая лоб. Да, откладывать нельзя.

— Куда? — Мерк зло сузил глаза, подойдя ближе. — С чего ты решила, что можешь нами командовать?

— Мы нужны Мэю. Что-то случилось. Я чувствую.

И, не тратя больше времени на уговоры, бросилась к лестнице. Нужно было найти кого-то. Наверняка, Норгуол тоже уехал. Но он должен был оставить вместо себя заместителя. Так и оказалось. Очередной высокомерный остроухий. С перебинтованной грудью и левой рукой, висящей на перевязи.

Да, он был категорически против их отъезда. Но проводник им не подчинялся! А от демонов, как её показалось, все рады были избавиться. Плотно и быстро позавтракав, они собрались, забрали трех лошадей и выехали с заставы.

Кассия не стала спрашивать, почему демоны согласились отправиться с ней. Лишь тихо радовалась. И почему-то их совершенно не боялась.

Направление на полевой госпиталь эльфы им указали. Но, на всякий случай, Кассия еще раз сверилась со своим чутьем. Да, верно. Волчица крутилась под кожей, отчаянно тормошила, тонко поскуливала.

И они помчались, подгоняя лошадей! В густом подлеске, Кассия неожиданно потеряла направление. Дернула поводья, прервала бег коня, беспомощно заозиралась.

«Мэй! Мэээй!» — позвала мысленно.

И неожиданно получила отклик. Это было не слово, не мысль, а, скорее, ощущение. Туда! Вот, чуть правее! Она направляла коня, ориентируясь на тоненькую ниточку, на мираж.

Заросли. Потом снова высокие ели, засыпанные шапками снега. Овраг. Прыжок! Молодой сосняк. Просвет вдали! Да! Поляна. Костры! Эльфы. Много. Мэй! Мир сузился до его фигуры.

Она соскользнула с седла, бросив поводья. Мэй стоял на одном колене рядом с раненым. Сузив глаза, что-то жестко разъяснял растерянной эльфийке, которая сидела рядом, на снегу, сжимая в руках его походную сумку.

Кассия упала на колени в снег, рядом со своим эльфом и негромко произнесла:

— Скажи мне, что нужно делать.

Мэй перевел на неё злющий взгляд, кажется, не сразу узнал. Потом молча выдернул свою сумку из рук ошарашенной эльфийки и сунул её Кассии, сухо бросив:

— Считай от замка. Первое отделение антишок. Второе гемостатика. Третье гемокод. Четвертое церебрин. Путать нельзя! Пластины класть на лоб пациента. Второе большое отделение — мази и прочее. Давать будешь по цвету флакона! Мне в руки!

— Я запомнила, — сказала спокойно, ровно. — Мерк и Зольгур тоже здесь, они готовы помочь.

— Ассафа, отведи демонов к санитарам, скажи, я прислал.

Эльфочка всхлипнула и бросилась выполнять приказ. Да, определенно, Мэй подмял всех под себя. Его слушались.

Осматривает лежащего эльфа. Тот плох. Еле дышит. Разорвал остатки рубашки на груди одним нетерпеливым движением. Отрывисто бросил:

— Золотой флакон.

Сунула ему в руки. Забрала обратно, закрутила крышку, вернула в сумку.

Мэй уже положил ладони, смоченные жидкостью из флакона, на грудь эльфа. Запустил магию. И началось:

— Гемостатика. Еще. Еще. Антишок, сразу два. Гемокод. Синий флакон. Квадратная банка. Всё, идем дальше. Ассафа, мыть, переодеть. На отправку.

— Мастер Мэй! Там тяжелый!

— Веди. Так, ясно. Начали. Золотой. Гемостатики две сразу. Еще. Гемокод. Антишок, две. Еще две, сразу! Красный флакон. Зеленая банка. Церебрин, две. Антишок. Квадратная банка. Всё, дальше. Мыть, переодеть, на отправку.

— Там тяжелый!..

Они переходили от одного раненого к другому. Кассия потеряла им счет. Она слышала только голос Мэя, произносящий названия, которые нельзя было перепутать. И она старалась, мысленно повторяя то, за чем её рука тянулась в безразмерную сумку. Кассия быстро догадалась, что эта сумка была редким артефактом. Расширяющееся пространство позволяло забить её неограниченным количеством предметов!

Девушка постепенно поняла общие алгоритмы, которые использовал Мэй в лечении. И действовала более уверенно, просчитывая его команды. У неё получалось.

А вокруг них царила организованная суета! В которой принимали участие все эльфы из приграничного отряда. Грели воду на кострах. Мыли раненых. К самым тяжелым звали Мэя. Таких было много. Слишком много. Мэй вылечивал не до конца. Спасал жизнь, запускал регенерацию, усыплял. И переходил к следующему. Снова. И снова.

Ассафа, одна из местных эльфочек-лекарей, бегала у него на посылках. Заведовала сортировкой раненых и погрузкой их на повозки. Направляла санитаров. Кассия не понимала, каким образом их вывозили через лес. Да и подумать об этом было некогда.

Они почти закончили, когда на поляну, на взмыленном коне, прискакал эльф и бережно спустил с седла полумертвую эльфу в развевающихся дорогих одеждах. Из горла девушки торчала стрела. Чудо, что она была еще жива.

— Мастер Мэй, — прохрипел эльф, — прошу, скорее! Спаси её!

Глава 23

Так бесполезно, это не честно,

Падая в бездну, любить.

Мураками «Бред»

Мэй.

Он с равнодушной отстраненностью ступал по мозаичным плитам, устилавшим пол эльфийского дворца. На Мэя вся окружающая роскошь не производила никакого впечатления. Далеко им до дворца на Аннаире. Рядом неслышно, легкой походкой, скользила Шариэль, поглядывая на него с нескрываемой радостью во взоре. Сегодня именно она была его парой на официальном королевском приёме.

Всегда одно и то же. Осталось прикрепить табличку «Только для высокородных эльфов» при входе в центральное крыло замка. Любопытно, что Фараниэль в свое время наплевал на правила и привел Сашу на эльфийский бал. Человека! И ничего. И королевская чета отнеслась спокойно. Неважно, что по соображениям безопасности. Но сам факт!

Касси осталась в гостевом крыле, вместе с Цербером и двумя демонами. Ничего, вечером они поговорят. Нужно кое-что прояснить.

Девочка очень его выручила там, в лесу. Когда она появилась, Мэй уже был взбешен до крайности. Ему удалось в рекордные сроки наладить сортировку раненых, с помощью включения в этот процесс бойцов Норгуола. Решили вопрос с их доставкой на заставу. Кружным путем, зато безопасно. Учитывая, что на самом сложном участке, выходящем в прямую видимость демонов, разгуливал Цербер, периодически демонстративно зевая, лязгая внушительными клыками и вызывающе облизываясь.

А вот работать без ассистента, при таком огромном количестве раненых, было крайне сложно и медленно! На эту должность могла бы подойти Ассафа. Но, Боги, она была робкой и пугливой! И путала артефакты! Что бесило его неимоверно! Касси спасла ситуацию. Увидев её рядом, Мэй сразу успокоился. Некоторое время он еще присматривался к тому, как и что она достает, а потом просто перестал её контролировать и с головой ушел в работу. Как это радует, когда тебя понимают с полуслова! Он словно получил вторую пару рук!

А потом на поляну привезли Шариэль, со стрелой в горле. Сразу вспомнился Эш Кроу. К этому времени Мэй уже устал. Поэтому, пошел тем же путем, что и с вампиром, использовал только магию. Ничего, остальное завершит регенерация. Спешки нет. Эльф, который привез эту высокородную дамочку, пытался возмущаться, но быстро сник. Пусть сил на долгие разговоры у Мэя уже не осталось, но на вымораживающий взгляд в упор он был способен в любом состоянии.

Плохо помнил, как добрался до заставы. Кажется, его вырубило прямо там, на поляне. Упал в снег и уснул. Осталось смутное воспоминание о том, что его кто-то тащил на руках. Один из демонов? Мерк или Зольгур?

Проснулся в своей комнате. Один. Пошатываясь, сходил в душ. Постоял под тугими струями, упираясь лбом в холодную стену и блаженствуя. Вернулся в комнату, упал на кровать и снова уснул.

К утру восстановился полностью. И сразу отправился искать Касси. В коридоре наткнулся на Шариэль. И вот, пожалуйста, королевский приём. И очередная эльфийка, облизывающая его взглядом.

Но хуже всего другое. Шариэль его узнала. Вернее, обозналась. Была в свое время на Аннаире, со своим батюшкой, в составе делегации. Её громкое: «Принц! Наследник! Как я рада!» кажется, услышала Касси. А поговорить они уже не успевали.

С эльфийкой Мэй быстро и коротко объяснился сразу, в коридоре. Разобрались. Но, похоже, королевская кровь в его жилах зацепила её конкретно. Придётся решать вопрос. И чем скорее, тем лучше.

Король Эрраэль. В возрасте. Озабочен, но держит лицо. Встречает торжественно, на троне, со всеми церемониями. Вдовец и уже давно. Двое детей, сын и дочь. Так что, наследник есть. Если переживет эту кровопролитную войну, конечно.

Стайка придворных. Несущественно. А вот этот эльф, с цепким взглядом, явно из советников. Настоящий. С ним придется иметь дело.

— Мир тебе, мастер Мэй! Рад приветствовать в своем королевстве долгожданного лекаря!

— Мир тебе, король Эрраэль! Счастлив, что мне предоставилась возможность принять посильное участие в сохранении жизни и здоровья высокородных эльфов королевства Мирраир.

Эрраэль встал с трона, спустился и сделал приглашающий жест в сторону панорамного окна. Там стоял небольшой круглый стол, накрытый на четыре персоны. Отлично. Реверансы завершены. Время деловых разговоров. Кого еще король хочет посадить рядом? Так, тот советник. И Шариэль. Серьёзно?

— Знакомься, мастер Мэй. Это мой Советник и ближайший друг, Терриаль. И его дочь, светлейшая Шариэль. С ней ты уже знаком, настолько мне известно.

Терриаль склонил голову и ровно произнес:

— Я глубоко признателен мастеру Мэю за спасение жизни моей легкомысленной дочери. Она решила проявить самостоятельность и, на правах Главного Лекаря Мирраира, выехать для инспекции госпиталей непосредственно к границе. Кто в наше время слушает здравые слова отца? А мужа, сильного и мудрого, который смог бы остановить её безрассудный порыв, у неё еще нет. Все могло закончиться весьма печально для нас всех, если бы Боги не послали ей тебя.

Мэй молниеносно «прочитал» последние фразы и не задержался с ответом:

— Уважаемый Терриаль, согласен, тебе стоит поблагодарить Богов за спасение дочери. Кто мы? Лишь орудия в их руках. Не так ли?

Советник сузил глаза. Рядом тревожно выдохнула Шариэль. Да, красавица, я в курсе как выходить из подобных ситуаций. Нужно перехватывать инициативу в разговоре, довольно.

— Король Эрраэль, я был бы рад обсудить проблему оказания помощи раненым эльфам, как наиболее актуальную в твоем королевстве в настоящее время. Насколько я понимаю, именно для этого меня и пригласили?

— Ты прав, мастер Мэй, — Эрраэль спрятал ироничную усмешку, заливисто кашлянув. Но взгляд, брошенный им на своего друга, подтвердил мысли Мэя. Будет еще атака. Лекарь с сильной магией — это лишком ценный приз. Что же, он готов.

Пока удалось перевести разговор, и они заговорили о деле. Шариэль принесла с собой карту Мирраира, всю в пометках. Основные госпиталя, транспортные узлы, перевалочные пункты. Горячие источники. Горные родники, не замерзающие зимой. Мэй задавал вопросы по-существу. И быстро сумел составить общую картину. Машинально постукивая по столу тонкими, длинными пальцами, он мысленно составил план действий на ближайшее время и изложил его своим собеседникам, по пунктам. Король и Советник переглянулись. Похоже, его хватка произвела впечатление.

Эрраэль довольно кивнул:

— Я полностью согласен, мастер Мэй! Действуй! Все, что необходимо, согласует Советник Терриаль. Ну и, разумеется, тебя всюду будет сопровождать наш Главный Лекарь, Шариэль.

Та просияла, даже не пытаясь это скрыть.

В этот момент Мэй снова ощутил то странное чувство, которое уже посещало его совсем недавно, в лесу. Словно его зовут. Не словами. Душой. И он мог поклясться, что этот кто-то сейчас был совсем близко. И смотрел на него!

Дальнейшие свои действия он не мог потом объяснить никакими разумными доводами. Но сделать это было жизненно необходимо!

Мэй встал. И холодно произнес:

— Буду рад тесному сотрудничеству со светлейшей Шариэль. Если её не смущает тот факт, что я, хоть и являюсь ближайшим родственником Наследника Фараниэля, тем не менее, не могу похвастаться чистотой крови. И, как всякий смесок, имею боевую ипостась. Да, я не в состоянии проявить её на Азуре в полной мере. Но на пару секунд моих сил вполне хватит.

Хватит? Потянул резерв. Да, для показательного выступления — вполне!

И, жестко усмехнувшись, сжал кулаки. Смотрите, чистокровные! Дроу среди вас!

Кассия.

Кассия буквально вползла в свою комнату, хватая воздух ртом. Давно её так не накрывало. А перед глазами все стояла сцена в коридоре. Эльфийка, изящная и красивая, с сияющими глазами. Которая звонко вскрикнула:

— Принц! Наследник! Как я рада!

Кому?? Мэю!!

И что он сделал? Взял под локоток эту!.. Эту!!. И отвел в сторону! Склонил к ней голову! И начал тихо беседовать! А потом ушел! С ней!

Наследник. Чистокровный, высокородный эльф. Её Мэй! Её?

Мэй и Шариэль. Если говорить правду, они смотрелись рядом удивительно правильно. Оба красивые, статные, гордые. Эльфы.

Кассии закусила губы и едва не заплакала. Неужели вот так все и закончится? Ужасно. Нет. Она не хотела. Просто не могла! Словно у неё вырывали сердце, на живую! Волчица рвалась наружу, билась! Голосила и выла!

Неплотно прикрытая дверь шевельнулась. В щель просунулась черная, лохматая лапа. За ней голова и остальная туша Цербера. Демон неодобрительно покачал головой и выразительно округлили глаза.

— Что? — Выдавила она дрожащим голосом.

И ей показали, что. Цербер решительно шагнул вперед, вцепился зубами в запястье и потянул за собой. Удивительно, как при этом демон не оцарапал ей кожу даже кончиком клыка! Отпустил, как только убедился, что Кассия следует за ним. И с самым независимым видом, довольно быстро, потрусил в сторону лестницы. Пришлось догонять.

Они поднялись на два этажа вверх, прошли по коридору, вновь спустились. Определенно, Цербер знал, куда идти. Небольшая дверь в стене была почти незаметна. Но рядом с ней стояли два широкоплечих, вооруженных до зубов эльфа.

Интересно, Цербера кто-то способен остановить, если у него появляется навязчивая идея? Вот сейчас демону нужно было пройти в эту самую дверь. И он даже не притормозил! А просто, не сбавляя темпа, на ходу подмял под себя одного эльфа, продемонстрировал клыки и пламя в глазах второму и загнал разоруженных охранничков в эту самую дверь, придавая верное направление толчками упрямой, лобастой головы! Кассии оставалось лишь виновато пожать плечами и пробормотать:

— Ребята, просто делайте, как он хочет! И никто не пострадает!

Судя по хмурым взглядам эльфов, которых Цербер целенаправленно запихивал в крошечную кладовку, они ей не поверили. Ну и ладно.

Она послушно захлопнула кладовку на замок. И Цербер повел её дальше, по извилистому коридору. Остановился у темной, криво висящей шторы и повелительно кивнул в сторону этой запыленной конструкции. Ну, ладно. Хорошо.

Подойдя ближе, Кассия поморщилась и осторожно приподняла край плотной ткани. Да так и замерла на месте. Оказалось, что в стене, в этом самом месте, пробиты два округлых отверстия. Как раз на уровне глаз. Надо лишь приподняться на цыпочки! Определенно, они были рассчитаны на кого-то повыше ростом! И, конечно, она заглянула!

Перед ней оказался шикарный тронный зал, весь в самоцветах! Но внимание привлекло не это. Она сразу увидела Мэя. Словно внутри жил компас со стрелкой, ориентированной только на эльфа. Вот и сейчас он безошибочно указал на круглый стол рядом с окном.

Они устроились в креслах, вокруг. Короля она узнала. Еще один эльф, похоже, приближенный. Шариэль! Не сводящая завороженного взгляда с Мэя… И он сам. С королевской осанкой. Серьёзный. Глубокие бирюзовые глаза чуть прищурены. Ушел в себя, обдумывает очередную проблему. Привычно постукивая изящными пальцами по резной столешнице.

Кассия так засмотрелась на него, что прослушала весь дальнейший разговор. Очнулась лишь на окончании фразы Эрраэля:

— … тебя всюду будет сопровождать наш Главный Лекарь, Шариэль.

И довольный, счастливый взгляд эльфийки!

Нет. Нет!!! Мэй!!!

И он вздрогнул! Совсем чуть-чуть, но обострённому восприятию волчицы было достаточно и этого!

Встал. Что он говорит? Выхватывала отдельные слова, которые отказывались выстраиваться в единое целое. Поскольку каждое из них, по отдельности, вызывало внутри взрыв! И запускало целую цепь хаотичных мыслей и эмоций!

Рад Шариэль? Нет! Он язвит! Он совсем не рад! Ох…

Родственник Фараниэля! Ближайший! Боги!.. Того самого Наследника! Да он же действительно похож! Как она раньше не заметила! Словно глаза застило! Правда, Фараниэля она особенно не рассматривала. И эльфы для неё всегда были похожи один на другого. До последнего времени. Но…Боги!! Он королевской крови!! Только не это… Значит, правда… Конец…

Чистотой крови…похвастаться… Что?? Стоп! Медленнее!! Она не успевает осмыслить!.. Он не чистокровный? Смесок? Но это всё меняет! Вообще всё и сразу!!

Боевая ипостась! У Мэя! Ну ещё бы, теперь понятно, откуда у него столько боевых навыков! А ведь он ей говорил! Мастер Мэй! Да, покажи им ипостась! И мне…

Мэй усмехнулся. А глаза ледяные, колкие, словно обломки бирюзового льда. Сжал кулаки. И его статная фигура начала стремительно меняться. Вырастала, раздавалась в плечах. Кожа меняла цвет на…серый. Местами морщилась складками. Волосы почернели и вытянулись до пояса, повиснув длинными прядями. И глаза тоже вмиг почернели. А разрез их остался прежним, по кошачьи раскосым. На пальцах отросли кривые, страшные когти. А желчная усмешка продемонстрировала окружающим острые клыки!

В зале кто-то пронзительно взвизгнул! Эльфы вскакивали, роняя кресла! Шарахались в стороны! И было от чего!

На расписных плитах эльфийского дворца стоял, чуть ссутулившись и устойчиво расставив ноги, их злейший враг! Дроу!

В этот момент дроу повернул голову, и Кассия поймала его мимолетный взгляд. Мир поплыл перед глазами.

Она узнала его! Ошибки быть не могло…

Глава 24

И как хрусталь слезы

Если не ты кто же

Песню допеть сможет

Би 2 «Счастье»

Мэй.

Как дети. Очаровательно. Что так перепугались? Сказал же, пара секунд. Подумаешь, получилось чуть дольше! Неожиданно поддался озорному, мальчишескому желанию и добавил к своему облику крылья, призвав флай. Распахнул на максимум!

Ну всё, всё. Едва не рассмеялся. Кажется, он теперь стал лучше понимать периодические фортели Цербера. Что-то приятное в этом действительно было! И вызывало яркие эмоции!

Почувствовал, как утекает сила. Не стал задерживать. Флай втянулся обратно. Трансформа спала.

Ну что, кажется, Терриаль больше не намерен сделать его своим зятем! И у Шариэль глаза стали круглыми, как у лесной совы! А охрана Эрраэля прикрыла короля своими телами и ощетинилась стрелами, как взъерошенный ёж. Ахаха!! Просто отлично. Учитывая, что он уже показал им свою лекарскую магию и талант организатора. И от его помощи они не смогут отказаться. А лезть со всякой ерундой больше не станут.

— Король Эрраэль, — Мэй учтиво склонил голову, постаравшись поглубже припрятать лукавую усмешку. — Итак, если мы решили все текущие вопросы, позвольте мне откланяться. Сейчас я бы хотел уединиться с уважаемым Советником Терриалем для того, чтобы обговорить детали и практическую сторону нашего сотрудничества. Не так ли, Советник? И, разумеется, я полностью встану на сторону светлейшей Шариэль, если она примет решение не подвергать опасности свою жизнь в поездках по лесным госпиталям. Уверен, что вполне возможно предоставить для моего сопровождения крепкого и знающего лекаря. А для связи будет достаточно вестников. Завтра утром я выезжаю. Время дорого.

— Мастер Мэй, — задумчиво произнёс Эрраэль, раздраженным жестом отстранивший охрану еще в самом начале речи Мэя, — ты умеешь удивить. И я рад, что ты на нашей стороне. Прошу не обращать внимания на моих излишне впечатлительных подданных. Это война сделала их такими нервными. Разумеется, Терриаль прямо сейчас проведет тебя в свой кабинет, где вы сможете побеседовать без помех. А что касается Шариэль…

— Я осмелюсь прервать слова своего Короля лишь для того, чтобы напомнить, что всё еще являюсь Главным Лекарем. И лучше всех знаю ситуацию с нашими госпиталями! Поэтому, и речи быть не может о том, чтобы отстранить меня от непосредственного исполнения обязанностей! Разумеется, я поеду! И буду готова к завтрашнему утру, чтобы не задерживать мастера Мэя!

И эльфочка вызывающе вздернула подбородок. Ну-ну. Поглядим в деле.

Терриаль оказался толковым и грамотным. Мэй просидел в его кабинете до вечера. Обедали и ужинали прямо там, чтобы не терять время. Обговорили всё необходимое. Советник раздал своим подчиненным надлежащие поручения. Отъезд был назначен на утро.

Устал? Да. Но не настолько, чтобы не зайти к Касси. Мэй знал, она была сегодня рядом с ним, там, в тронном зале. Почувствовал её присутствие. Касси видела его боевую ипостась и теперь уже наверняка узнала, вспомнила! Им необходимо было поговорить до его отъезда!

И вот он стоит у её двери. А сердце колотится, бьется невпопад. Что с ним? Неужели боится? Чего? Его разрывали непонятные сомнения.

И Мэй решительно постучался. Он привык преодолевать страх, проламываться сквозь него. Дождался тихого отклика: «Да». Вошел и плотно закрыл дверь за своей спиной.

Касси стояла у узкого окна. Обернулась. Глаза огромные, в пол лица. Что в них? Непонятно. Подходит, близко.

— Ты знал? Давно?

Мэй не привык врать:

— Помнишь, как в лесу прятались под артефактом? Я тогда случайно активировал кольцо. На нём был записан твой флер. Цербер снял с мертвого хамелеона.

— И ты всё равно?..

Он лишь пожал плечами:

— Мой брат жив. Для меня это главное.

— Брат?

— Фараниэль. Я же понимаю, ты была вынуждена. Контракт от дроу, верно? Забудь. Как и я. Для меня это всё больше не имеет значения.

— А что для тебя имеет значение?

— Ты, Касси.

Сказал, словно шагнул в пропасть. И ждешь, раскроются ли крылья за спиной.

А девочка делает еще одно движение. И вот уже стоит совсем близко. Мэй не выдерживает, шепчет:

— Помнишь, я же говорил, что еще вернусь за тобой, бегунья…

— Я ждала…

Как тут удержаться? Он и не пытался.

Кассия.

Цербер довел её обратно, тем же путем. Уже стоя у двери своей комнаты, она тихо спросила:

— Ты всё знаешь, да?

Демон состроил снисходительную морду.

— А Мэй?

В ответ получила показательное пожимание мощными плечами, мол, что ерунду спрашиваешь? И так понятно.

— Он очень на меня сердится?

Шокированные, совершенно круглые, вытаращенные глаза.

Она присела на корточки и, не раздумывая, обняла демона за шею, спрятав лицо в его густой шерсти. Прямо туда и пробубнила:

— Цер… он… я его люблю… очень… правда… и что теперь делать не знаю… мне даже посоветоваться не с кем…

Ей показалось или демон действительно изо всех сил сдерживает хохот? Отстранилась и глянула на него сурово:

— Я серьёзно!

И тут Цербер умильно склонил голову к плечу, прижмурил свои шоколадные глазищи и тихонько заурчал.

— То есть, поговорить? Признаться? Ты так считаешь?

Ей активно кивают.

— А он меня любит?

И тут этот… демонюка!!. ложится на пол, закрывает морду лапами и начинает откровенно ржать, сотрясаясь всей своей тушкой!

Кассия вспыхнула и метнулась в свою комнату. Как ей сейчас не хватало старшей сестры, Сильвы! Вот бы с кем поговорить!

С другой стороны, то, как Цербер отреагировал…это тоже был ответ, однозначный! Кассия так и стояла у двери, прижимая руки к лицу, на котором безудержно расползалась мечтательная улыбка.

Да, у неё были влюбленности! Давно. Она тогда была еще совсем волчонком. Но все это теперь казалось ей чем-то совершенно несерьёзным. А Мэй… Кассия тянулась к нему всем своим сердцем! И волчица была с ней полностью солидарна!

Она ждала Мэя. Весь долгий день. А он всё не приходил. И тихо начала закрадываться мысль, трезвая и грустная, что всё не так, как ей казалось. И Цербер ошибся. Откуда он вообще может знать, что у Мэя на уме?

А если он сейчас с Шариэль? Ну вдруг? Она лекарь. И он тоже лекарь. У них много общих тем для разговора, кроме всего остального… И она вновь вспоминала, как они смотрелись рядом, утром, в коридоре. И взгляд эльфочки на Мэя…

К вечеру Кассия совершенно извелась. И когда в дверь постучали, собственный голос, которым она произнесла это самое «да», показался ей совершенно убитым.

Кто? Мэй… Мэй!

И вдруг растерялась. Не знала, что ему сказать. Спросила первое, что пришло в голову. И подходила, все ближе и ближе, оживая с каждым шагом. От того, как он смотрел на неё. И что говорил. А от его последней фразы, сказанной шепотом, её щеки заалели. И вырвалось:

— Я ждала…

Дальше — всё. Обрывки мыслей. Остались одни ощущения. Бирюза его глаз, близко-близко. Тепло ладоней на коже. Её пальцы, заблудившиеся в белоснежных мягких волосах. Их губы, делившие одно дыхание на двоих. И безбрежное, бесконечное доверие к этому мужчине. С такими бережными, сильными и ласковыми руками. Она изгибалась всем телом, плавилась, растворялась в его объятиях. Кожа к коже. Так близко, как возможно. А хотелось еще больше!

Остановился. Ждёт. Чего? Она тихонько захныкала. Потянула его к себе. И прошептала:

— Мой!..

Чтобы услышать в ответ, такое же тихое, но уверенное:

— Твой. А ты моя.

— Твоя!..

И боль. Совсем короткая. Сразу и прошла. Её заласкали, зацеловали. И погрузили в волны наслаждения…острого и сладкого…до самого пика… до протяжного, облегченного стона… А потом, счастливая и расслабленная, она уснула в объятиях самого прекрасного мужчины на свете…

Проснулась Кассия от того, что чьи-то пальцы перебирали пряди в её косе. Улыбнулась спросонок и тихонько прошептала любимое имя:

— Мэй…

— Просыпайся, Касси.

Бережный, нежный поцелуй в губы. Она открыла глаза и сразу увидела сидящего на краю кровати Мэя. Одетого. Что такое??

Он сразу заметил её растерянность. Быстро обнял, посадил на колени, прямо так, завернутую в одеяло, как в кокон. И попытался объяснить, что ему нужно будет уехать. По лесным госпиталям. Но он вернется сразу, как только все закончит.

А-га. Конечно. Поедет. Сейчас она его отпустит. Вот только умоется, оденется. Колчан еще починит, но это совсем быстро. Ну и позавтракать нужно, верно? А лошадку она выберет сама, так и быть.

Попытка протеста со стороны наивного эльфа была пресечена двумя её простыми вопросами:

— Я теперь твоя девушка?

Ответ сразу и без тени сомнения:

— Да.

— Я хороший стрелок из лука и единственная, кто разбирается в твоих походных сумках?

Мэй улыбнулся:

— Да.

Кассия развела руками, мол, что еще ты хочешь услышать?

Быстро привела себя в порядок, оделась и села чинить порванный ремень на колчане. Впрочем, Мэй молча отобрал у нее колчан. Достал из-за пояса кинжал и начал спокойно прорезать кончиком лезвия новые дырочки в ремне. При этом что-то задумчиво замурлыкал себе под нос.

— Ты поёшь? А что? — Не выдержала любопытная Касси.

— Понятия не имею. Саша обычно напевает эту мелодию, когда прибирается у нас на кухне.

Сердце Касси стукнуло невпопад.

— Саша? — Тихо осведомилась она.

— Угумс.

И замолчал! Гад! Ледышка! Только покосился как-то странно. Сидит, колчан чинит! А ей тут мучиться??

— Только на кухне поёт твоя Саша? А в другое время что, настроения у эльфочки нет?

Уголки губ Мэя дрогнули, но ответил он, по-прежнему, невозмутимо:

— Она не эльф. Человеческая девушка. Времени у неё не хватает на все, верно. Не всегда поёт.

— Занята очень, да?

— Конечно. Все-таки на Саше весь дом. И еще за ребенком приглядывать нужно.

Вот тут уже она не выдержала, вскочила:

— У тебя и ребенок есть??

Обидно вдруг стало, до невозможности!

А этот бабник остроухий неожиданно как расхохочется! Во весь голос! Никогда еще она не слышала, чтобы эльф так смеялся! Хорошо, искренне, от души! Колчан с кинжалом отбросил, схватил Кассию в охапку, в лицо расстроенное заглядывает. А у самого до сих пор смех в глазах! Щурится лукаво, с хитринкой! И произносит, так весомо, как только он и умеет:

— Глупая. Слушай внимательно.

Она и притихла. Верно, что глупая. Слушает вот его!

— Саша попала в нашу Гильдию случайно. И начали мы с ней наше знакомство плохо. Я принял её за очередную пустышку. — Мэй сделал паузу, видимо, мысленно прогоняя воспоминания, вычленяя главное. — Потом выяснилось, что это не так. Она замечательная, светлая девушка.

Кассия ревниво завозилась в его руках.

— Не шебуршись. Слушай, — Сжал её покрепче. — Ей угрожала смерть. И, чтобы этого избежать, мастера приняли её в Гильдию, через древний Ритуал Открытого Сердца. По другому было никак нельзя. Так она стала для нас для всех Сестрой. А потом…

Мэй снова улыбнулся, мягко, задумчиво.

— Потом наш непоколебимый, принципиальный, железный грандмастер Вистлэнд влюбился. Всем своим сердцем. Оказалось, что оно у него есть. Саша стала его женой. У них родился сын. Саша действительно человек, но у неё есть особый дар. Она светлый эмпат, с яркой энергетикой. Видит ангелов. Ничего, познакомишься с ней и сразу все поймешь. К ней бесполезно ревновать. Она вообще не понимает, что это такое.

— Ты хочешь нас познакомить?

— Обязательно. У нас же общий дом, в горах. Огромная, многоуровневая пещера. Часть мастеров отселились, но все равно, часто возвращаются. У каждого мастера есть своя комната и свой блок рабочих помещений в нижнем ярусе. А Зона с кухней общая. Часто будешь там пересекаться с Сашей. Все уже давно привыкли так жить. Ничего, со временем постепенно перезнакомишься и с остальными.

— Подожди, Мэй! Ты мне ничего не говорил, о том, что забираешь меня с собой!

— Да? Ну вот, сейчас говорю. Я забираю тебя с собой. И это не обсуждается.

И тут же словил её ошарашенное и возмущенное лицо в ладони. Произнес тихо, заглядывая не в глаза, а глубже, в самую душу:

— Извини. Не жди от меня особых, нежных слов сейчас. Мне не приходилось их раньше говорить. Нет практики. Я вообще не умею говорить о своих чувствах, Касси. Попытайся меня понять.

— Это ничего. Это даже очень хорошо! — Она сразу и обрадовалась, и воодушевилась. — Мы будем с тобой учиться вместе!

— Когда начинаем?

— Прямо сейчас, любимый мой!

И засмеялась, одним сильным толчком завалив его на постель!

Глава 25

Кто летал, тем бояться нечего,

Кто летал, тот с заданием справился.

Смысловые галлюцинации «Звезды»

Мэй.

Он пришёл поговорить. Всего лишь. Сказать, чтобы спокойно дожидалась его во дворце. Что заберет её с собой. Сказать…а смог бы он сказать, что полюбил? Мэй задумчиво улыбнулся, перебирая пряди волос спящей девушки. Ну, он и сказал. Так ведь? Только не словами.

Это невероятно, столько лет быть лучшим переговорщиком в известных мирах, раскрутить на контакт самих аркаррцев, и бояться говорить о своих собственных чувствах. Очаровательно. Кто бы мог подумать.

А ведь, действительно. Ему гораздо проще просчитать собеседника, подвести к нужному решению, загнать в ловушку верными словами и вопросами, бить язвительными и колкими фразами наотмашь. Чем произнести «ты мне нравишься», «я люблю». Искренне. Даже мысленно это сложно сделать.

Придется учиться.

Саша однажды сказала ему, что самое главное — примириться с самим собой. И всё остальное придет. Любопытно, как это? Разве он не живет в мире с самим собой? Видимо нет. Раз есть слова, которые застревают у него в горле. Ничего, он научится. Ради Касси. И ради себя. Ради того, чтобы сохранить в душе то тепло, которое возникает при взгляде на это милое сонное личико. Придется будить. Хоть совсем не хочется.

— Мэй…

И улыбается ему. Так, что хочется послать в бездну всё. И остаться.

Нельзя. Его ждут раненые. Такие же тяжелые, как там, в лесном госпитале, он уверен. Он должен ехать к ним.

Так. Его только что переиграли на его собственном поле! И кто? Эта маленькая хитрая волчица? Она захотела поехать с ним! И вот, пожалуйста!

Ну погоди, пушистый хвостик! А если немного тебя поддразнить? Ты же у нас ревнивица, верно? Да, я это знаю. Смешная…

Интересно, что аура Касси в полном порядке. И ведь не лечил. Стоит задуматься, но позже. Время не ждет.

Когда Мэй с Кассией спустились во двор, их уже ждали. Отряд эльфов не вызывал вопросов, как и неизменный Цербер. Но почему здесь Мерк и Зольгур?

— Нет сил тут сидеть и ждать, в этом эльфятнике, — зыркнул Мерк исподлобья. — Возьмешь нас с собой?

Мэй молча кивнул. Демоны сильные, санитарам помогали хорошо, пусть едут.

— Я могу понять, зачем ты берешь с собой этих здоровяков, — раздался мелодичный голос Шариэль, элегантно восседающей на белоснежном скакуне, — но к чему нам проводник? Леса Мирраира я знаю лучше пришлых оборотней.

Он ответил, не раздумывая. Слова сами слетели с языка:

— Кассия моя пара. И ближайший помощник. Она едет с нами.

Взлетел в седло вороного, не касаясь стремени. Расправил складки плаща, набросил на голову капюшон. И первым выехал по подвесному мосту за пределы оборонительных стен замка.

Пара? Интересное слово подкинул его разум. Ну, пусть так. Кажется, это слово принято у оборотней? Касси будет приятно. Да? Покосился на маленькую довольную волчицу и не смог скрыть улыбку. Если бы у неё сейчас был её пушистый серебристый хвостик, точно бы им виляла! А так — просто счастливо жмурится. Угодил.

На сегодня в планах был крупнейший лесной госпиталь. Осмотр и лечение тяжелых. И обучение группы лекарей. Мэй уже успел убедиться, что базовые травы в их мирах совпадали. Если не по всем названиям, то по действию. Значит, сварит им свои фирменные зелья и бальзамы. И передаст рецепты, пусть пользуются. Что дать? То, что нужнее. Кровоостанавливающие. Сосудистые. Очищающие. Антишок? Не справятся, пожалуй, этот бальзам на сорока травах. И технология сложная…

Внезапно Цербер свечкой взметнулся вверх справа от него! Тяжело грохнувшись обратно, на тропу, с отвращением выплюнул из пасти арбалетный болт. И тут же проломил своей лохматой тушей близлежащие кусты, скрылся из виду. Крик боли! Шорохи, возня! И зло рычащий демон вытаскивает на тропу отчаянно сопротивляющуюся фигуру в драном, располосованном плаще.

— Цербер! Отпусти! — Мэй соскочил с коня, рассматривая неожиданную добычу.

Тот с большим трудом, но все-таки смог подняться с колен и теперь стоял, расставив ноги, гордо вскинув голову, покачиваясь, но удерживая равновесие своего разодранного, залитого кровью, тела. Спутанные пряди давно не мытых, темных волос. Воспаленные, блестящие карие глаза. Сжатые от боли упрямые губы. Небритый, заросший, грязный. Человек.

Эльфийские воины уже успели опомниться, взяли их в кольцо. Наставили на пленника копья. Цербер только презрительно фыркнул. Имеет право. Он уже все за них сделал.

— Кто ты? — Мэй с интересом изучал пойманного стрелка.

— Я воин князя Варада, — с расстановкой, дерзко произнес человек. — Последнего истинного правителя, способного держать свое слово. Не то, что вы, остроухие лицемерные предатели!

И презрительно сплюнул кровью прямо под ноги Мэю.

— Как интересно, — прищурился Мэй. — И откуда столько пафоса?

Человек молчал. Кажется, готовился красиво умереть. Ну уж нет. Ты у меня поговоришь.

— Эллион, — произнес Мэй негромко, повернув голову к командиру отряда. — Поезжайте вперед. Я догоню, с Цербером.

Поймал озабоченный взгляд Касси, успокаивающе прикрыл глаза. Послушалась, отправилась с остальным отрядом. Хорошо.

— Цербер, есть тут спокойное место поблизости? Веди нас.

Неплохо. Два поваленных дерева. Человек еле доковылял, подгоняемый нетерпеливыми толчками асса. Но молчит, не издал ни стона. Раны кровят не критично. Мэй решил пока не лечить упрямца. А разобраться.

— Садись. И не спорь. Цербер посадит.

Ну вот, начало положено. Опустился на дерево, ощутимо покачнувшись. Справился с собой, сжав зубы. Сильный характер. Мэй хмыкнул. Сел напротив. Пожалуй, разговор должен сложиться продуктивно.

— Твоё имя является значимой военной тайной? — Мэй вложил в свой вопрос максимум холодной иронии.

— Даран, — процедил человек, нехотя.

— Итак, Даран. Начнем с начала. Какое такое слово, данное твоему князю, нарушили эльфы Мирраира? Насколько я понял, именно это событие до такой степени выбило тебя из равновесия, что ты, с арбалетом наперевес, решил в одиночку расстрелять целый военный отряд.

Мэй говорил неторопливо, с ленивой усмешкой, наблюдая, как его собеседник начинает постепенно закипать.

— Если бы не этот пёс, я бы уже любовался, как болт торчит из твоей груди, разговорчивый ушастый красавчик!

— Не спорю, — миролюбиво ответил Мэй. — Насчет болта. А вот по поводу пса — ты сильно ошибаешься. Это не пес. А демон.

— Я так и знал! — Даран неожиданно рассвирепел и, резко наклонившись к Мэю, крикнул, с болью и отчаянием. — Вы нас предали! Вы за нашей спиной заключили договор с демонами! Теперь нас перебьют, всех до одного!

— А разве мы вам что-то обещали? — Мэй насмешливо улыбнулся, глядя ему прямо в глаза. Он чувствовал, что еще немного и Даран выложит все до конца.

— Сволочь!! Вы обещали, что примите наших раненых!! Наших женщин и детей! Мы зажаты в этих демоновых горах!! Князь Варад отдал вам то, что вы хотели!! Координаты проводника, у которого был портал! А вы!! Вы бросили нас подыхать!!

Похоже, эта вспышка отняла у Дарана последние силы. И он, с болезненным стоном, зло оскалившись, начал сползать на землю, схватившись за раненое плечо.

Мэй узнал основное. Частности могли подождать.

Кассия.

Кассия неспешно покачивалась в седле. А мыслями продолжала возвращаться к Мэю. Он остался позади, с этим странным человеком. Хорошо, что Цербер тоже там. Асс защитит, если потребуется!

— Тебя зовут Кассия, я не ошиблась? — Раздался рядом мелодичный, уверенный голос.

Она с трудом удержалась, чтоб не поморщиться. Шариэль. Что ей понадобилось?

— Светлейшая Шариэль запомнила моё имя? Право, я польщена.

Эльфийка преувеличенно ласково улыбнулась:

— Трудно не запомнить имя пары уважаемого мастера Мэя. Он так неожиданно обрадовал нас радостной вестью об изменениях в своей личной жизни. Ведь еще вчера его сердце было свободно. Это так интересно! Удовлетвори моё любопытство, милая Кассия, как тебе удалось за одну ночь покорить такого знатного эльфа?

— Я считаю, что личное нужно оставлять в паре. А не выносить на всеобщее обсуждение, — Кассия ответила строго, менторским тоном. С тревогой ожидая следующих слов Шариэль. И они не замедлили последовать:

— Право же, не хочется тебя разочаровывать. Ведь ты выглядишь такой счастливой, приятно за тобой наблюдать. Но, понимаешь, дорогая Кассия, мастер Мэй чрезвычайно сложный по характеру, даже для эльфа. И то, что сейчас он назвал тебя своей парой, может продлиться недолго. Мастер Мэй слишком увлечен своей работой. Он одиночка. Холодный и закрытый, как каменный ларец. А что там внутри? Уверена, что захочешь это узнать? Ты улыбаешься?

А Кассия действительно улыбалась. Не могла удержаться. Произнесла негромко, мягко:

— Мэй, он…он честный. Пусть даже порой жесткий. И если назвал меня парой, значит, всё для себя решил, окончательно. Он не умеет по другому, понимаешь? А про остальное… Я знаю про его ипостась, если ты об этом. И это неважно. Всё неважно. Я его чувствую, как никто. И люблю, всем сердцем. Такого, какой он есть. Знаешь, Шариэль, мне кажется, это и есть самое главное, когда ты принимаешь и тебя принимают. Целиком. Я, наверное, плохо смогла объяснить. Ты поймешь, о чем я говорю. Когда сама полюбишь, по настоящему.

Эльфийка замолчала. Кажется, не нашла ответных слов. Придержала своего коня. Отстала. Ну и ладно, и хорошо. Может, зря она ей это все сказала?

Но все тут же стало неважным. Потому что Кассия увидела, как их отряд догоняет Мэй, на своем вороном. Один. Без Цербера.

— А Цербер, — встревоженно спросила она Мэя, когда его конь поравнялся с ней.

— Все хорошо. Он догонит. Позже.

И больше ничего не ответил. Кассия видела, что он снова погрузился в размышления и не стала его трогать. Впрочем, в лесном госпитале он снова стал самим собой. И день прошел так, как и планировалось.

К вечеру Кассия чувствовала себе совершенно вымотанной. Мэй уложил её спать, поцеловал и пообещал прийти чуть позже. Она угукнула. И сразу провалилась в сон.

Проснулась глубокой ночью. Одна. Ей это не понравилось. И её волчице тоже.

Встала, набросила плащ и вышла из крохотной комнатки. Куда теперь? Вниз по лестнице или пройти по коридору? Прислушалась к себе. Чутье вело себя странно. Оно тащило её… на крышу? Что Мэй будет делать на крыше госпиталя, ночью? Звезды считать? И все-таки начала карабкаться по узенькой лесенке. Тихо-тихо. Так, как она умела.

Мэй был там. Сидел на краю крыши. Не один. Рядом с ним, плечом к плечу, находилась еще одна фигура, плотно завернутая в плащ. Со спины совершенно непонятно, мужчина или женщина. Еще и капюшон наброшен!

И тогда Кассия решила подобраться поближе. Да, ей было любопытно! И совсем скоро она смогла услышать разговор. Мэй говорил тихо, как и его собеседник. Да, это был мужчина.

— … не срастается. Понимаешь, нет главного. Выгоды.

— Мэй, это не всегда так явно.

— Согласен. Я, конечно, встречусь, но думаю, пустышку тянем.

— Лекарь, твою ттьму! Ты разве за этим сюда пришёл?

Мэй смеётся:

— Ты не поверишь…

— Да я уже понял.

— Ладно, давай о деле. Ты сможешь?

Его собеседник пожимает плечами:

— Можно попробовать. Тряхну твоего вампира.

— Видящий?

Вздох:

— Ты же знаешь, это так не работает. Он должен быть лично заинтересован. Но я с ним поговорю. Обещаю.

— Да, ещё. Тут ко мне два демона прибились…

Теперь уже смеется собеседник Мэя, качая головой:

— Он тебе еще вампиров не простил, всё вспоминает!

— Взрослеет что ли? Раньше таким злопамятным не был, — усмехается Мэй.

— Сейчас хочешь?

— Нет, потом. Пусть пока при мне побудут. Пригодятся.

— Правильно.

— Ладно, иди, брат.

— Иду. Зови снова, как что определится.

Оба встают. И тут за спиной второго неожиданно распахиваются огромные крылья! Кассия замирает! Даже неверный свет ночной звезды позволяет увидеть их цвет! Белые!!

Глава 26

Пустяк, я не рассержен.

Пусть так, всё решено.

Моды «Полярник»

Мэй.

Странная история.

Ну, с Дараном все более-менее ясно. Боец две недели шатался по Мирраиру. Разведчик. Качественно прятался, кстати, раз эльфийская стража так и не засекла чужака. Ждал отмашку от своих. Знал про договор о портале. И тишина. Подобрался к самому дворцу.

А тут эльфы, спокойные, довольные жизнью, и в их отряде — два рогатых демона! Надумал себе разного, озверел и схватился за арбалет.

Мэй вспомнил, как отдыхал, сидя на бревне, ждал. Посматривал на Дарана. Человек во весь свой немалый рост растянулся на снегу и крепко спал. Вылеченный, чистый, он производил хорошее впечатление. Настоящий боец, сильный, с характером.

Даран проснулся рывком, сразу потянулся рукой к поясу, искать рукоятку кинжала. А, открыв, наконец, глаза, обнаружил свое оружие в руках сидящего напротив эльфа, да! И тут же, одним сильным прыжком, оказался на ногах!

Усмехнувшись коротко, Мэй с удовольствием оценил результат своей работы. Ну, извини. Не улыбается проверять твои боевые навыки на себе снова. Тем более сейчас, когда ты в полной силе! Цербер выразил свою солидарность предупредительным рыком.

— Сядь, Даран. Я верну тебе оружие. Чуть позже. А сейчас продолжим разговор.

Человек хотел что-то ответить, но замер, с недоверием прислушиваясь и присматриваясь к себе. Хрипло пробормотал:

— Что со мной?.. Как ты это сделал?..

— Я тот, кто пришел к вам на Азур, порталом. Вы же ждали лекаря? А ты думал, что эльфы вызовут гнома? Или тролля? Мм? А теперь сядь уже, не маячь перед глазами. И на раздражай моего друга. Он демон и не отличается терпением.

— Демон, — прорычал Даран со злостью, покосившись на асса. Но сел без дальнейших понуканий.

— Эльфы Мирраира не заключали договоров с демонами.

— А это кто тогда??

— Существуют миры, где представители разных рас мирно уживаются рядом друг с другом. Мы с Цербером пришли оттуда. Ведь и на Азуре раньше было так? Или нет? Подумай, прежде чем ответить.

И он действительно задумался. Потер ладонью глаза. И негромко произнес:

— Было. Давно.

— Когда?

— Зачем тебе это знать? — опять злится, вот неугомонный.

— Неужели тебе самому не хочется понять, как вы скатились от нормальной, спокойной жизни к кровопролитной войне! Вы, все!

— А кто будет в этом разбираться? Кому это нужно? Тебе, эльф? Зачем?

— Как минимум, я рискую остаться у вас навсегда. Вы будете терзать друг друга с прежним усердием, я — лечить. Этот процесс бесконечен. А я собираюсь вернуться домой. Поэтому, мои мотивы самые корыстные.

Даран неожиданно хмыкнул, чуть расслабился:

— Понял. Что-то в этом есть. Ладно, я попробую вспомнить.

Разведчик, действительно, оказался ценным источником информации. Сообразительный, отличная память, способность к анализу. Мэй методично раскладывал всё по полочкам. Да, фактов много. А вот идей…пока никаких.

— Давай сделаем так, — Мэй задумчиво прищурился, барабаня пальцами по стволу дерева, на котором сидел. — Уверен, что в ближайшие дни ваш князь Варад объявит о том, что эльфы организовали лагерь для людей, на территории Мирраира. Возвращайся домой. И передай своему князю, что я хочу с ним встретиться. Если ему будет спокойнее, могу перейти на вашу территорию.

— Лучше здесь, — неохотно обронил Даран. — Ты не знаешь, что у нас там творится. Для тебя это будет небезопасно, лекарь.

— Как скажешь. Вестника пусть кинет королю эльфов, Эрраэлю.

— У нас нет вестников, этих эльфовских птичек! У нас нет никакой магии, совсем! Даже кровной, как у эльфов! Наши люди беззащитны, как ты еще не понял!

Мэй вздохнул. Ну и что так орать?

— Спокойно, воин. Будет тебе вестник.

Повернулся к заинтересованному Церберу:

— Сходишь с ним? Ну и, заодно, сможешь расчистить коридор для вывода людей, сюда, в Мирраир?

Спросил Дарана:

— Кто вас там сейчас больше всех достаёт? Демоны? Вампиры?

— Демоны, — тот ответил машинально, продолжая пялиться на Цербера дикими глазами.

Цербер сел на снег и начал внимательно, скептически изучать Мэя.

— Ничего со мной не случится. Ты будешь отсутствовать максимум трое суток. Мерк и Зольгур будут рядом. Прикроют.

Демон пожал плечами. Встал и требовательно взглянул на Дарана.

Мэй тоже встал:

— Знакомься, Даран. Твой спутник на ближайшие дни. Демон-отшельник, древний асс. Зови его Цербер. И советую быть с ним вежливым, он панибратства не любит.

Отправил в путь эту парочку. А сам вернулся к эльфам. И Касси.

Удивительно, как она умеет смотреть на него, его девочка. Его пушистый хвостик! Один лишь взгляд. А Мэй чувствует, что ждала, тревожилась. Обрадовалась!

Как это возможно, обнять взглядом? Передать, глаза в глаза, столько любви? Невероятно…

Добрались до госпиталя. Снова нормальный, рабочий ад. К вечеру Касси валилась с ног. Накормил, нашел для неё комнату с нормальной постелью, укутал. Уснула сразу. Оставил в углу согревающий артефакт. И ушел на крышу госпиталя. Появилась одна неплохая идея.

Зов вещь универсальная. Работает в любом мире. Габриэль собирал их тогда, всех троих — Мэя, Лайка, Рана — объяснял детали. Чтобы случайно, по незнанию, не выдернули Вистлэнда, своего ангела-хранителя, по пустякам. При этом ангел сурово косился на смущенного Лайка.

Ну, у него не пустяки. Мэй встал на край крыши. Сосредоточился. На всякий случай, сжал в руке свой родовой артефакт, аквамарин. И мысленно позвал Вистлэнда. Своего грандмастера, Брата, ангела-хранителя.

Вспышка! Разрыв! Из него стремительно вылетела темная фигура с белоснежными крыльями! И клеймором в руках! Ого. Так.

— Вист! Я в порядке!

— Мэй! — Вист качает головой, убирает двуручник в ножны за спиной.

— Извини, по другому никак. Очень нужно было поговорить. Посоветоваться.

Приземлился на крышу, подходит. Они обнимаются.

— Рад тебя видеть, Мэй!

Знакомый, прямой взгляд. Спокойная улыбка. На которую невозможно не ответить.

— И я рад тебе, Вист! Как дома?

— Тебя все ждут. Саша волнуется. Хотя твой вампир поет ей про тебя такие эпические оды, что я бы больше волновался за жизнь местных демонов и вампиров.

Посмеялись. Сели рядом, плечом к плечу, как обычно сидели на взлетной. И начали неспешную беседу. Вист слушал очень внимательно, вдумчиво. Хмурился. Задавал вопросы. Правильные, вычленяя суть.

— Мэй, ты прошел четыре королевства. Пусть поверхностно. Кто из них получил выгоду от ситуации?

— Никто, Вист. Оборотни страдают от нападений вампиров, те используют их как источник пищи. Жажда. Сами вампиры тоже…

— Да, это я знаю от Эша. Согласен. Демоны?

— Ничего они не получили. Потеряли нормальную регенерацию, способность к трансформации, их сила уменьшилась в разы! Вист, они начали болеть человеческими болезнями! Опухоли! У демонов! Представляешь?

— Зато эльфам должно стать легче, их соседи ослабели.

Мэй покачал головой:

— Нет, Вист. Ты бы видел, в каком состоянии я их нахожу в госпиталях. Уму непостижимо.

— Остаются люди.

— Остаются люди, да. Я сегодня разговаривал с одним из них. Им хуже всего. Я договорился о встрече с их князем. Цербера послал вестником. Поглядим.

— Я понял. Нужен анализ. Думаю, стоит начать с четких временных рамок. Когда все началось и как развивалось. И смотреть в динамике.

— В этом ты сильнее меня.

— Я бы не сказал, — Вист усмехнулся. — Обычно мы делали это вместе. С этим понятно.

Вист неожиданно замолчал. А потом тихо сказал:

— Я рад за тебя. Твое сердце ожило, забилось. Я чувствую это, по менталке. Так серьезно?

Мэй замер, их взгляды встретились.

— Да, Вист. Я приведу её домой, с собой.

— Вот и хорошо.

И снова сменил тему. Вернулись к текущим проблемам. Пока Мэй не рассмеялся:

— Ты не поверишь!..

«Вист, она поднимается сюда. Крадется, тихонько так! Я чувствую!»

Вист лукаво щурится:

— Да я уже понял!

«Мэй, ты в курсе, что чувствую друг друга только Истинные? Вот и подумай об этом, на досуге!»

И довольный смех грандмастера в менталке.

Завершили разговор. Вист приготовился уходить, распахнул белоснежные крылья, взмахнул ими, стремительно взлетел и ушел разрывом.

Кассия.

Ангел! Мэй водит знакомство с настоящим ангелом! Кассия так растерялась, что не заметила, как сделала шаг вперед и и оказалась на крыше, на виду, все еще глядя вслед пропавшему белокрылому живому чуду.

А Мэй продолжал стоять на краю. Не оборачиваясь, протянул руку в её сторону. И произнес, задумчиво, голосом, подрагивающим от каких-то своих веселых мыслей:

— Я знаю, что ты здесь. Иди ко мне, Хвостик.

Замер. Замолчал. Медленно начал поворачиваться к Кассии. Она шла к нему, маленькими шажками, перекатывая внутри, в душе слово, которое только что произнёс её эльф, её пара. Кассия поняла, это вырвалось у него случайно, в состоянии задумчивости. Нежное, мягкое, такое теплое слово! Значит, именно так Мэй называет её мысленно, когда думает о ней? Хвостик? Почему?

— Почему Хвостик? — Заглянула ему в глаза.

Мэй не отвел взгляд. Глаза его начали стремительно темнеть. Обнял за плечи, медленно наклонился, легко коснулся щекой щеки, всего лишь на мгновение. Кассия задохнулась, зажмурилась, подкосились ноги от внезапно прокатившейся через все тело невероятной волны нежности. Сердце истошно заколотилось.

А её персональный искуситель уже шепнул её, прямо в губы, дернув за кончик косы:

— Потому, что пушистый…и мягкий…и теплый…

И обжег сумасшедшим, хищным взглядом, полным неприкрытого желания! Мамочки! Вопросы? Какие вопросы? Когда Мэй уже подхватил её на руки и легко, без видимого напряжения, сбегает по лестнице вниз. До самой комнаты. До кровати. Мозг понял, что он лишний. Деликатно закрыл глаза и сгинул. До самого утра.

А утром её любимый с лукавой улыбкой наблюдал, как она отчаянно зевает и потягивается всем телом! Сам виноват! Кто ей спать не давал? Всю ночь… Э, нет! Не нужно сейчас так целовать… иначе они… она предупреждала…

В итоге, встали еще позднее. Зато Мэй, посмеиваясь, взбодрил Кассию приличной дозой своей магии. И, сразу после завтрака, они пошли по палатам с ранеными.

Как только Мэй включался в свою работу, он сразу менялся. Становился четким, собранным, холодным. И Кассия понимала, это правильно. Шутки заканчивались, её любимый становился лекарем. И от него зависело слишком многое. Жизнь и здоровье. А из тех обрывков разговора, которые она успела услышать ночью, Кассия сделала вывод, что Мэй решил разобраться и с ситуацией на Азуре, в целом. И позвал на помощь ангела!

В обед Мэй ел быстро, продолжая сосредоточенно обдумывать текущие вопросы. Кассия легко считывала его состояние по выражению лица и легкому прищуру любимых бирюзовых глаз.

— Мастер Мэй! — К ним подсела Шариэль. — Прилетел вестник, от отца. Недалеко от границы с королевством Фаримар, мы организовали лагерь для беженцев с их стороны. Это люди. Там будут дети, женщины и отдельно группа раненых. Место безопасное. Отец просит тебя съездить туда. Раненые очень тяжелые. Не уверена, что все смогут пережить переезд границы. Но выхода нет.

— Когда планируется переход границы?

— Сегодня ночью. Фаримарцы пойдут тремя колоннами. Раненые будут в первой. Наши отряды прикрытия уже там.

— Значит, выезжаем вечером.

— Тебе нужно отдохнуть перед поездкой, Мэй, — Шариэль тепло улыбнулась. — Ты все-таки не железный, трудишься без перерывов. Совсем нет возможности расслабиться?

Кассия почувствовала свою волчицу под самой кожей. Та желала вцепиться клыками в горло наглой эльфийке! Арррр!!

Мэй вскинул взгляд на Шариэль, холодно усмехнулся. Неожиданно обнял Кассию за плечи, бережно подтянул ближе к себе. И негромко произнес:

— Благодарю за проявленную заботу, светлейшая Шариэль. К счастью, рядом со мной всегда моя пара, моя Кассия. И мы вместе, успешно, решаем все вопросы, связанные с отдыхом и расслаблением. Не волнуйся, даже после сегодняшнего дня и вечерней поездки к границе, я смогу просмотреть всех раненых людей и вылечить самых тяжелых этой ночью.

Вот тебе! Вот! Вррредная!! Аррр!!! Хорошо тебя укусил мой эльф! Качественно! Сбежала, ррр!!

Нежный поцелуй Мэй в висок помог вернуть контроль и вытеснить всё еще горделиво ворчащую маленькую волчицу из сознания.

Его лукавая улыбка. Смешливые глаза. И одна фраза:

— Я твой. Помнишь, Хвостик?

Как тут забыть!

Глава 27

Я здесь привык, я здесь как будто в строю,

Я вижу все, хоть здесь и мало огней.

И на ногах я здесь так твердо стою,

А чтоб стоять, я должен держаться корней.

Черный Обелиск «Я остаюсь»

Мэй.

Его неожиданно неприятно царапнуло неприкрытое предложение Шариэль. Не самим фактом. В этом как раз для него не было ничего необычного. Мэй знал, как притягательно его внешность действует на эльфиек. А то, что все было высказано в присутствии Касси.

Он ощутил боль, обиду, злость маленькой волчицы, как свои собственные эмоции. И отреагировал сразу. Максимально корректно, но твердо. Мог сказать и по другому, жестче. Но впереди совместная работа. Решил ограничиться именно такой формулировкой. Пока, на первый раз. Дал понять, что не позволит обижать свою пару.

Его маленькая ревнивица. Собственница пушистая. Твой я, даже не сомневайся. Впервые ему стало приятно, от того, что его по настоящему ревнуют. Что он настолько важен и нужен для этой насупившейся девочки. Это согревало душу. Пробуждало что-то давно забытое. И меняло его, неотвратимо. А он и не сопротивлялся, не было желания.

Его Истинная. Надо же. Слова Виста ошеломили. Но грандмастер не мог ошибиться, особенно в этом вопросе.

Ладно, отложим. До вечера еще много работы. А потом нужно выдвигаться к границе с Фаримаром. Что-то подсказывало, что сегодня ночью Цербер вернется к нему с новостями.

Вистлэнд.

Саша ждала его на взлетной, откуда он так срочно ушел разрывом. Сжимая руки от волнения, с огромными, встревоженными глазами.

— Вист! Что? — Бросилась навстречу.

Быстро обнял, успокоил:

— Все хорошо, звездочка! Мэй хотел поговорить. Всего лишь. Ты же знаешь, для него сейчас Зов — это единственная возможность выйти с нами на связь.

— Как он там? Как Цербер?

— Мэй мотается по всему Азуру, сейчас он у эльфов. А Цербера отправил с поручением к людям.

Саша пытливо заглянула в глаза:

— Есть что-то еще, да? Я же чувствую!

— Кажется, он встретил свою пару.

Счастливый звонкий визг, кинулась ему на шею! Его милая, искренняя девочка…

— А сейчас мы должны помочь Мэю разобраться с делами на Азуре. Я собираю Гильдию. В менталке нет Рана и Лайка. Где они?

— На Сфере-3! Я сейчас сбегаю!

— Кто с Яромиром?

— Он с Ауррикой, в Зоне! Скажи Картеру в менталке, пусть дичи захватит побольше, он на охоте сегодня! Я же вас не могу голодными оставить!

Поцеловала. Вызвала клинки, ушла разрывом.

Вист с улыбкой покачал головой. И тряхнул менталку:

«Картер. Корбут. Жду дома»

Вечером в Зоне собралась вся Гильдия. Не хватало только Мэя. Вист коротко рассказал суть проблемы и поделился теми выводами, которые они с Мэем уже сделали.

Первым прервал общее молчание Корбут. Произнес своим низким голосом, выделяя интонацией главные, с его точки зрения, слова:

— Как Видящий — ничего сказать не могу. Азур мне незнаком. В остальном — действительно, все слишком странно. Согласен с Вистом, стоит начать с точной хронологии событий. И поискать привязки на стороне.

Ран пожал плечами:

— Мне подгонят программу, не вопрос. Хоть завтра! Забьем в неё временную ось и поехали. Все поправки на временные сдвиги я учту.

— Надо Эша позвать! — дернулся Лайк, взъерошив волосы. — Он единственный, кто может сказать, с датами, как у них там все шло! И еще! Мне тут мысль в голову пришла. Я так понял, мы отметаем вариант, что кто-то из местных получил выгоду от всего этого?

Вист согласно кивнул:

— Мэй считает именно так. Ему осталось поговорить с князем пятого королевства, но он уверен, что это ничего не изменит.

— Мэю я верю. Но, Вист, было два события, так? Про магисточник понятно. А почему мы смешиваем начало вражды на Азуре и гибель магисточника?

— Мелкий пррав, — задумчиво протянул Картер. — Я вот думаю о том же.

— Согласен. Разделим проблему на две, — Вист прищурился.

— Угу, я понял! Мысль! — Воодушевился Ран. — Значит, и я там у себя кое-то поменяю! Сделаем одну такую крутую штучку, и все будет ладушки! Лайк, Эш где у нас сейчас? Сможешь найти?

— Утром приведу!

— Вист, — Корбут серьезно взглянул на грандмастера. — Думаю, мне стоит слетать с тобой, на Азур.

— Сам хотел просить тебя об этом. Будем ждать очередной Зов от Мэя. И думать. Саша, ты что-то хотела добавить?

— Не знаю, мальчики, что-то вертится в голове, но не могу поймать…связанное с конфликтом…а это не напоминает вам внешнее ментальное воздействие? — Она хмурилась, неуверенно шевелила пальцами, словно в попытке словить в воздухе решение.

Корбут покачал головой:

— Кто способен на такое? Ментальное воздействие на целый мир? Спасибо, Саша. Стоит обдумать. Сама по себе идея неплохая.

Даран.

— Я даю слово, капитан! Клянусь жизнью и честью! Ты давно меня знаешь! Я не трус и не предатель! И за Фаримар отдам всю свою кровь, до последней капли!

Даран свирепо сморщился, зло выкрикивая эти слова прямо в лицо капитану пограничного отряда. Груд занимал свою должность давно, получил звание еще при жизни последнего короля. Опытный старый воин, изуродованный многочисленными шрамами, сейчас он недоверчиво качал головой. А убедить его было необходимо!

Цербер с видимым безразличием лежал чуть в стороне, на снегу, отдыхал. Под прицелом группы лучников, окруживших его боевым полукругом. Остальные воины пограничники держали мечи на изготовку. И Даран их понимал. Сам он поступил бы точно так же.

Вот только никто из пограничников не осознавал, что при желании, Цербер способен в одиночку растерзать весь их отряд. И что его сейчас удерживает от этого, можно было только догадываться. Поручение эльфа? Хорошо бы, если так. Сейчас все зависело от Дарана.

— Груд, посмотри! — Даран резко рванул завязки своего плаща, разорвал рубашку на груди. — Помнишь бой у перевала? А как меня рубанули мечом при переходе Хоринской Пади? Найди мои шрамы!

— Ддемоново семя… — потрясенно выдал капитан, рассматривая его чистую, гладкую кожу. И витиевато выругавшись, неохотно выдавил:

— Хорошо. Я поверю тебе, Даран. Ты всегда был храбрым воином и опытным разведчиком! Но я сам проведу тебя к князю Вараду, лично. Если что не так… пусть и моя голова полетит, в числе первых. Я поручусь за тебя.

— Благодарю тебя, капитан! Клянусь, ты не пожалеешь, что сделал это! Но идти надо прямо сейчас. Эльф сказал, что Мирраир примет наших беженцев. И я ему верю. Значит, колонны уже собирают! Мне нужно торопиться!

Груд вздохнул, помолчал. Коротко уронил:

— Хорошо.

А затем рявкнул во всю глотку:

— Отряд, сбор! Выступаем к Водопаду! Всем отойти от демона, он идет с нами!

Раздался недовольный ропот, выкрики.

— Рррразговоры прекратить! Стройся! — Капитан привык наводить порядок железной рукой. И ровно через четверть цикла отряд скрытно выступил в сторону лесной резиденции князя Варада. Между собой, воины называли её Водопад.

Кассия.

Сильные, изящные ноги эльфийских скакунов мелькали стремительно. Отряд спешил. Темный плащ Мэя развивался, словно крылья. Его вороной уверенно держал темп и словно летел за белоснежным конем Шариэль. Кассия старалась не отставать и поторапливала свою резвую каурую кобылку.

К границе с Фаримаром прибыли поздно ночью. Их уже встречали. Эльфийские лучники рассредоточились вдоль нужного участка границы и ждали приказ. Подошел их командир, крепкий с виду, широкоплечий эльф с длинной платиновой косой. Он холодно поклонился и объяснил, что должен появиться сигнал с той стороны, с перевала. Но пока темно и тихо. Никого.

Мэй нахмурился, переступил. Снег скрипнул под его сапогами.

— Вы высылали разведку?

— Да, но мои воины не вернулись, — мрачный ответ и еще более мрачный взгляд.

— Хорошо, — отрывисто бросил Мэй. — Тогда сделаем по другому.

Он обернулся к Кассии:

— Подойди, пожалуйста.

Улыбнулся успокаивающе. И произнес:

— Не переживай. Я вернусь.

Она не успела ничего понять, как Мэй уже развернул серебристые крылья, стремительно взмыл вверх. И растворился в ночном небе!

Цербер.

Хха!! Забавные эти люди. Думают, его можно напугать этими железными палочками! Его! Который арматуру зубами гнул! Арррхх!!! Ладно, он обещал эльфу помочь им. Надо сдержать слово!

А этот Даран ничего такой оказался, волевой мужик! Хорошо, что не убил его сразу. А было желание, да! Надо же, чуть арбалетный болт Сашенькиному эльфу в грудь не ввалил! Хха! Хорошо, что прыгнуть успел! Интуиция не подвела!

Вот пусть теперь крутится ужом, уговаривает своего капитана нас пропустить. А я полежу, отдохну. Стар уже, по лесам носиться. Вру! Хха!! Да смешно мне на них смотреть, вот и все! Позабавиться что-ли? Пламя в зрачки кинуть? Ахаха!! Ладно, ладно, не буду! Пока. А то забегают сейчас, придется шугануть. Поломаю Дарану весть разговор. А он уже как раз договорился!

Опять бегом, лапы сбивать! Тропы нет. Так, по вектору топают, что ли? Привал? А, ночевка. Я-то сразу в сторону, понятно. Тут свежатины полный лес! Наелся вволю и обратно. Быстро обернулся, да! Сидят у костра. Жмутся. Раны перевязывают. А что морды кислые такие? Ясно. Конечно, на вяленом мясе и сухарях не повеселишься!

Ну, мне не сложно. Сбегал опять в лес, притащил им крупную косулю. А то вон какие голодные, осунувшиеся. Пусть жирком обрастут! Ахахаха!! Воины!

Даран подошел, поблагодарил. Уважительно так! Впечатлился я. Падок на лесть, да! Хха!

Ну вот, другое дело! Поджарили, съели, ожили сразу! Хха!! И спать. Но дозорных поставили. А мне что-то все слышится да кажется! Мнителен становлюсь к старости, да! Решил прошвырнуться по окрестностям. И тут, такая удача, отряд вампиров! Военный! Не голодные твари с жаждой! А вполне себе упитанные кровососы!

Бегали быстро, ничего не скажу! Но не быстрее меня! Так и крутились вокруг елочек! Прямо хороводы! Песенки новогодней не хватало! Оторвался, ахахаха!!! Веселооо!!

А то с этим эльфом не оттянуться всласть! Тех не ешь, других не трогай! Тоска! Хха!!

Смог удержаться, парочку в живых оставил, людям подогнал. Может, что ценное скажут. Прямо к капитану на глаза вампиров из лесу повыталкивал. Пока они там с ними разбирались, отошел в сторонку и спать. А что? Имею право! Убегался, устал.

Глава 28

Делаю я левый поворот,

Я теперь палач, а не пилот.

Чиж и Ко «Фантом»

Мэй.

Мэй не пытался рассчитать время флая. Знал, что не успеет вернуться. Главное было понять, где колонны людей. И Цербер. Действовать нужно очень быстро. Не стал тянуть, едва взлетев, сразу начал набирать максимально возможную высоту.

Вот они. В чем проблема? Завал! Тропа через перевал засыпана крупными булыжниками. Засада. А вот и те, кто это устроил. Судя по ауре, вампиры. Слишком много. Два крупных отряда.

Ран, снаряжая его на Азур, заставил ознакомиться с группой боевых артефактов. Разжевал информацию о каждом, тщательно. Был при этом предельно серьезен. И велел держать отдельно от прочих.

Мэй положил их в сумку, в особое отделение, на замок с отпечатком пальца. Вот и пригодились, а ведь не собирался даже доставать. Поморщился. Нашел на ощупь нужный.

Тренированный мозг легко вспомнил инструкцию. Оценить направление ветра. Оценить силу ветра. Сделать поправку. Выставить шкалу. Флай всё, начинает тянуть его силу! Нужно ускоряться! Начал стремительно снижаться. На бреющем полете пронесся над отрядами вампиров. Бросок! Артефакт летит вниз, кувыркаясь. Неяркая, бесшумная вспышка! И белый туман хищно метнулся в разные стороны, окутывая мечущиеся фигуры, расползаясь с немыслимой скоростью! Готово.

Едва успел увернуться от щупальца тумана, отлетел! Теперь осталось дотянуть до колонны. Да, вот так. Через завал. Уже буквально чиркнув краями крыльев по его верхушке! Держаться! Земля!

Мэй упал на одно колено, в глубокий снег, пытаясь отдышаться. Перед глазами всё плыло. В поле зрения замаячило знакомое лицо. Даран! А где Цербер? Кажется, он произнес это вслух.

Теплый сухой нос ткнулся ему прямо в лицо. Цербер. Все, можно упасть лицом в холодный снег и дать магии отработать. Асс прикроет.

Кажется, он справился с собой достаточно быстро. Встал. Огляделся в свете факелов. Вокруг толпились притихшие люди.

— Даран. Вы готовы двигаться?

— Завал. А за ним вампиры. Скоро они буду здесь. Ты же видел, раз появился с той стороны? Мы в ловушке, — Даран говорил глухо, раздраженно. А глаза выдавали. Он надеялся. Отчаянно надеялся на него, Мэя.

— Вампирам сейчас не до вас. Они уснули. И будут спать до утра. Завал сейчас уберем. В тылу у вас никого? Цербер?

Асс равнодушно пожал плечами. Ясно. Успел зачистить. Уже проще.

Оценив размер завала, Мэй сокрушенно вздохнул. Да, артефакт сможет его разнести. Один вопрос. Как доставить его точно на самую верхушку? Ударная волна должна пойти кольцами, по спирали. Если просто бросить артефакт вверх, и он не долетит до нужной точки, получится приличный камнепад. Людей побьет. Плохо. Отводить назад? Три колонны. Люди устали. Раненых много. Снова все упирается в крылья. Флай его не поднимет, пуст.

Варианты? Один. И самый неприятный из возможных.

— Даран, послушай меня, это важно, — придется довериться этому воину. — Сейчас мне придется снова использовать крылья. Но их энергетический резерв пуст, — он сделал паузу и внимательно посмотрел в глаза человеку.

Тот сообразил быстро:

— То есть, они потянут энергию из тебя?

— Верно. А это значит, к концу я буду на грани.

— Что я должен сделать?

— Поймаешь меня, когда я упаду сверху. Я буду спать, долго. Это не страшно. Но выглядит, как смерть. Пусть Цербер будет рядом со мной, по возможности. Заберите меня и трогайтесь в путь, сразу. Эльфы уже ждут вас на границе.

— Слово чести, я все сделаю так, как ты сказал, мастер Мэй!

— Ну и отлично.

Мэй опустился на одно колено и шепнул Церберу на ухо:

— Я уйду в стазис. Часов на двенадцать. Успокой Кассию.

Асс сердито рыкнул, недобро сузил глаза.

— Нет, это не опасно. Выкарабкаюсь. Но не хочу, чтобы она испугалась. С Варадом договорились?

Недовольное ворчание.

— Я и не сомневался. Знал, что ты справишься.

Мэй встал. Осторожно достал из сумки алую капсулу, бережно сжал в руке. Будет только одна попытка.

Кассия.

Грохот! Со стороны перевала! И снова тишина!

Кассия вздрогнула. Она так и стояла там, где Мэй её оставил. Напряженно всматривалась в темное небо, до боли в глазах. Но крылатая фигура все не возвращалась! А ведь Мэй объяснил ей принцип действия! Его флай не мог держаться в небе столько времени. Значит, он опустился. Где?

— Светлейшая Шариэль! Сигнал с перевала! Люди идут!

Это неслышно приблизился командир эльфийского отряда.

— Очень хорошо. Делайте свое дело, — ровный, спокойный ответ.

Надменная эльфийка, оказывается, все это время стояла рядом. Тоже вглядываясь в темноту. Но сейчас было не до глупой ревности. Душой чувствовала, что произошло что-то плохое. С её светловолосым ясноглазым личным чудом, к которому она прикипела всем сердцем. Только бы живой…все, что угодно…только бы вернулся живой…

Вдали замелькали огни горящих факелов. Первая колонна вползала в Мирраир. Раненые. Кассия метнулась вперёд. Чувствовала. Он здесь!

Цербер! Бросилась к нему! Демон спокойно смотрит ей в глаза. Ох. Значит, все хорошо? Ей почудилось? А где же Мэй?

Мэй!! Лежит на повозке. Без движения. Бледный. Нет, землисто-серый. Глаза закрыты, впавшие, синие круги. Черты лица заострились. Не дышит… Нет… Она судорожно ощупывала его тело. Не ранен. Ни единой капли крови. Но как же так??

Она резко повернулась к Церберу. Тот ни капли не взволнован. Сел на снег. Смотрит на нее снисходительно. Значит, Мэй жив. Цербер бы не смог так себя вести, если бы случилось что-то по настоящему плохое.

— Он спит.

Мужской голос. Кассия в надежде вскинула голову. И узнала этого воина. Именно он стрелял тогда в Мэя, из арбалета.

Тот кивнул ей успокаивающе и еще раз произнес, подтвердив свои слова:

— Мэй спит. Мое имя Даран. Он сказал, привезти его сюда. Сказал, это не страшно. Просто выглядит, как смерть. Растратил все силы, чтобы уничтожить завал. А до этого чем-то усыпил два больших отряда вампиров, которые устроили засаду на перевале. Иначе нас бы всех перебили, как в мышеловке. Мы их увидели, этих вампиров, когда пересекли границы ловушки. Валялись вповалку, на снегу.

Кассия растерялась. И, с заминкой, все-таки озвучила свой вопрос. Неожиданно испугавшись услышать ответ:

— Что вы с ними сделали?

Даран дернул плечом, ответил с явной неохотой:

— Да что с ними делать? Там и оставили, — неожиданно разозлился. — Они спали, понятно? Лежали и спали! Я привык убивать в бою! Или при нападении на лагерь! Да, тоже спящих! Но они вскакивали и начинали сопротивляться! А что бы вот так…

Замолчал, нервно сглотнул. Продолжил, уже тише, пряча глаза:

— Еще и Цербер. Сел и смотрит на нас, на всех. Никогда не видел такого выразительного взгляда, ни у демона, ни у пса. Словно и насмехается, и интересно ему, и грустно… В общем, я не смог. И наши все тоже. Мы и ушли. Потом, в бою, встретимся еще!

Встряхнулся, распрямил спину, преувеличенно бодро произнес:

— Наш отряд возвращается домой! Когда Мэй проснется, передай… в общем, я ему благодарен. Он заставил меня задуматься. О многом. И наши воины тоже ему благодарны! Ему и Церберу. Не знаю, как и о чем Мэй договорится с князем Варадом, но для них обоих, Мэя и Цербера, Фаримар всегда будет открыт. И я сейчас говорю не только от своего имени. Мой капитан, Груд, передал со мной этот кинжал.

Даран, действительно, вытащил из-за пояса кинжал в грубоватых ножнах из зачерненного металла.

— Это старинное оружие. Оно расписано рунами древнего языка моего народа. Каждый человек в Фаримаре сразу его опознает. Это знак вечной дружбы.

— Благодарю! — Кассия осторожно приняла бесценный дар. И грустно улыбнулась. — Меня зовут Кассия. Мэй будет признателен такому подарку. Уверена, вы обязательно встретитесь, и он лично поблагодарит тебя и капитана Груда!

Даран молча поклонился и ушел.

А Кассия крикнула:

— Мерк!

В полной уверенности, что демон и его друг где-то поблизости.

Так и оказалось. Мерк легко и аккуратно поднял Мэя на руки и без видимого напряжения принес в один из построенных эльфами домиков для людей. Кассия быстро договорилась о свободной кровати. Мерк опустил Мэя на постель.

Цербер разлегся рядом, на полу, блаженно и устало прикрыв глаза. До первой фразы Кассии, которую она огорченно произнесла, раздевая Мэя и расстегнув рубашку на груди:

— А где же?.. Как жаль, кажется, Мэй потерял свой аквамарин.

Глава 29

Я доверял себе лишь одному

Безумных мыслей горечь и елей.

Я улыбался всем и никому.

Но взгляд мой стал стремительней и злей.

Алексей Богомолов «Под песни вьюг»

Мэй.

Невероятная лёгкость во всем теле! И, при этом, оно гибкое, сильное и полностью подчиняется его контролю! Мэй мог перемещался в пустом пространстве в любую сторону, с любой скоростью! Это лучше, чем крылья, определенно! Нужно рассказать Висту!..

А кто это, Вист, кстати? Неважно. Не имеет значения. Он тут же забыл странное имя, тенью мелькнувшее в памяти.

Важно лишь одно: нужно двигаться вперед! Его там ждут! И от нетерпения дрожит каждая жилка! Он рвется вперед и вверх! Туда, к свету! Да! Свет!!

Мэй зажмурился. А когда открыл глаза громко расхохотался в голос, от радости, как ребенок! Впрочем… он и стал ребенком! Со счастливой улыбкой и удивлением рассматривал свое маленькое, детское тело, одетое в легкое, летящее, эльфийское одеяние, штаны и тунику. Мэй стоял по колено в мягкой траве, босиком, щурясь под лучами яркого света дневной звезды! Длинные белоснежные волосы заплетены в изящную, сложную косу, часть прядей выпущена и развивается под порывами теплого ветерка.

Быстро осмотрелся. Он на лугу. Кругом запахи разнотравья и цветов. Совсем рядом с ним лесная опушка. И оттуда начинается приветливая узкая тропинка. Ноги сами понесли его по ней.

Мэй бежал по лесной тропинке вприпрыжку, размахивая руками, останавливался, оборачивался, рассматривал окружающие его деревья, чувствовал древнюю сильную энергетику. И пил её, впитывал всей душой. Иногда сходил с тропы и, не в силах сдержаться, обнимал ствол дерева, приникал к щекой к теплой, шершавой, дружелюбной коре. И словно рождался заново. Оживал. Очищался.

Закрыв глаза, слушал шум леса, деликатный и ровный, успокаивающий и излечивающий. Благодарил дерево, шептал одними губами слова на эльфийском. Глупый, он думал, что давно забыл этот древний язык. А теперь знания сами всплывали из глубин памяти. И он смеялся. И снова бежал дальше.

Появилось чувство, что его ждут! Там, на другом конце этой тенистой тропинки!

Да, она вывела его на поляну, через которую протекал говорливый, прозрачный ручеек. А на берегу стоял небольшой, уютный домик, окруженный плодовыми деревьями и весь словно утонувший в разноцветных цветах!

Дверь открыта. На пороге стоит пожилая эльфийка, смеется и протягивает к нему руки! Глаза у нее бирюзовые, окруженные сеточкой добрых, веселых морщинок!

— Мальчик мой! Малыш Мэй! Беги скорее сюда!

И он бежит со всех ног, без сомнений! И с разбегу влетает в сильные, добрые, нежные объятия!

Его целуют, тормошат, со смехом и счастливыми слезами! И он тоже смеется! И плачет!

— Внучек мой любимый! Я дождалась тебя!

— Бабушка! Моя бабушка!..

Кассия.

Цербер вскинулся, бросился к Мэю. Сунул нос к его груди, разворошил одежду. И зло уставился на Кассию.

— Я не помню, — растерянно ответила она на невысказанный вопрос. — Кажется, последний раз я видела этот камень в госпитале. Правда, не помню.

Свирепый короткий рык. Пламя, метнувшееся в узких зрачках лютых шоколадных глаз.

— Сейчас, я постараюсь.

Кассия села рядом, на табурет. Зажмурилась. И добросовестно постаралась вызвать у себя последние воспоминания, связанные с аквамарином Мэя.

Та ночь. Когда он на руках утащил её с крыши. Щеки Кассии затеплели. Да, она помнила, на шее Мэя не было аквамарина. На нем вообще ничего не было. Её эльф был полностью обнажен. Вздохнула, постаралась отсоединиться от бередящих, возбуждающих воспоминаний. Чуть отмотала назад.

Вот Мэй вносит её в комнату. Опускает на кровать. Целует. Да, она не видела, но почувствовала, как крупный камень на его груди слегка царапнул её тонкую кожу. Потом, раздеваясь, Мэй его снял. Вместе с одеждой. Иначе никак. Она бы почувствовала. В их первую ночь на его шее тоже ничего не было!

А утром? Что было утром? Встали они поздно. Почему, она тоже помнила очень хорошо! Мэй потом влил ей магии, а то она спала на ходу! Так. Но это было уже после того, как она вышла из душа! В одном полотенце…

Он положил ей руки на грудь. А сам стоял перед ней, уже одетый. Нет. Не было на нем аквамарина. И под одеждой тоже не было! Он же её обнял. Она бы почувствовала! А затем? Кассия одевалась. А Мэй смотрел на неё из под своих длиннющих черных ресниц и снова обжигал взглядом! После этого они ушли на завтрак.

Вот оно что. Он забыл надеть аквамарин на шею! Отвлекся на неё. И камень остался в их комнате, в госпитале! Но почему он так важен? Цербер сильно встревожен!

— Мэй забыл его в госпитале, — открыв глаза, уверенно произнесла Кассия.

И тут Цербер словно взбесился! Он начал толкать её головой в сторону выхода, яростно взрыкивая!

— Вернуться? Привезти аквамарин?

На каждый вопрос следовал энергичный утвердительный кивок.

Кассия упала на колени, схватила демона за мохнатые плечи:

— Погоди! Почему это так важно? Это не просто камень, да? Это…артефакт? Ох… Для чего? Он помогает Мэю лечить? Нет? Это портал? Нет? Бережет его? Да? Цербер, он бережет его жизнь?? Боги…

Все встало на свои места. Злость Цербера, его отчаянное беспокойство. И понимание того, что путь до госпиталя займет слишком много времени. Это если скакать на коне. А если… Кассия машинально потянулась к своему резерву. Полон! Да, конечно. Мэй. Это всё благодаря ему.

И через несколько секунд из комнаты, на полной скорости, в отчаянном беге, стрелой вылетела маленькая серебристая волчица.

Мэй.

Он шел по лесу с дедом. Старый мудрый эльф тихо, по доброму посмеивался над его наивными вопросами. Но был необычайно терпелив. И объяснял все подробно, дотошно. Уверяя, что в лесу мелочей не бывает. Каждая травинка, каждый куст имеет свои особенности роста и свои лечебные свойства. Дед был травником. И маленький Мэй заслушивался его неторопливыми рассказами.

А потом они купались в озере. И сидели, обсыхая, на его берегу. Дед раскладывал на тряпице припасы, которые им собирала на прогулку бабушка. Все было необычайно вкусно! И Мэй чувствовал себя абсолютно счастливым!

Сколько он уже жил здесь? Неделю? Больше? Он давно потерял счет времени.

Однажды ночью Мэй проснулся. От леденящей мысли, которая пришла ему во сне. А ведь он никогда не видел ни бабушки, ни деда! Они давно умерли! Кажется, еще до его рождения! Но тут же на него снова навалилась сонливость. И глаза сами собой закрылись. А утром Мэй и не вспомнил ночное происшествие. Было слишком много интересных событий вокруг него!

Собирание кедровых шишек! Сколько было смеха, когда Мэй застрял на верхушке кедра! И дед, посмеиваясь, договаривался с местным медведем, чтобы тот помог его внуку спуститься!

А еще дед научил его правильно разговаривать с птицами! Это было здорово! Теперь мальчик мог самостоятельно послать вестника к бабушке, если они задерживались в лесу.

Они вместе варили зелья на травах. Под насмешливое ворчание бабушки, что дом опять пропах неизвестно чем!

Мэй помогал бабушке собирать яблоки в саду. А потом бабушка, лучась доброй улыбкой, кормила их с дедом вкуснейшим яблочным пирогом! И они смеялись, все вместе!

А еще бабушка показывала ему цветы! Оказывается, каждый из них имел свою ауру! И она зависела от настроения цветочной феи, которая посещала цветок. Бабушка познакомила его с феями. Им понравился вежливый, любознательный мальчик. И эти волшебные создания рассказали ему много интересного.

Но больше всего Мэй любил вечера. Чай, заваренный на травах. Домашнее печенье. И вечерние бабушкины сказки!

Он тихо лежал, укутавшись в одеяло, а бабушка, таинственно поблескивая глазами, словно открывала ему окошко в волшебный мир! Её сказки всегда были про приключения, добрые и жизнерадостные, с хорошим концом! Добро побеждало зло. Герой спасал красавицу принцессу. Работящий эльф смеялся над ленивым. Глупый медведь был обманут хитрой лисой, но смелый заяц его спасал.

А еще бабушка всегда обнимала и целовала его на ночь. И Мэй засыпал, счастливый и спокойный.

Все так и было. До того момента, пока бабушка, работая в саду, случайно не оступилась. Маленький Мэй тут же подскочил и воскликнул:

— Спокойно! Садись.

Быстро прикоснувшись к её ноге, определил подвывих. И машинально, не задумываясь, запустил через собственные ладони необходимую дозу целительской магии. Бросил взгляд на замершую бабушку и серьезно, по взрослому, произнес:

— Все уже прошло. Это как у Саши в том году…

И осекся.

Кассия.

Кассия мчалась через лес. Она полностью сосредоточилась на беге. На том, как выбрасывает вперед лапы. Ещё быстрее. Ещё. И ещё. В их клане Серебристых маленькая волчица считалась самой быстрой. Разве что Сильва иногда могла её обогнать, но только на прямых! А уж в лесу, со множеством поворотов, Кассии не было равных! Сейчас она держала в голове вектор и старалась, чтобы отклонения от него были минимальными.

Бег позволял ей не думать о том, что именно из-за неё Мэй забыл надеть свой амулет. И сейчас лежал, неподвижно и бездыханно. Слишком похожий на труп! Сколько у него осталось времени? Неизвестно!

И это окончательно сводило Кассию с ума. Заставляя всё прибавлять и прибавлять скорость, до предела напрягая лапы, выходя за пределы возможного, задевая боками за стволы деревьев, обдирая их на резких обходах и поворотах.

Она влетела в госпиталь, с трудом затормозив. С разгона сильно врезавшись в стену. Не обращая внимания на ушиб, бросилась к корпусу. Вверх по лестнице, сбивая с ног ругающихся санитаров. С силой, в прыжке, вышибла дверь плечом. Ужом завертелась по комнате, нюхая все подряд.

Запах Мэя. Сильный. И её собственный. Кассии. Тоже ярко выраженный. Остальные совсем чуть. Значит, здесь после них никто не останавливался! Но постельное убрано. Она ещё раз, качественно, носом прошла всю комнату. Амулета с аквамарином не было.

В дверь сунулся местный лекарь. Кассия быстро перекинулась обратно, резерва хватало. И, стоя на полу, на одном колене, быстро произнесла:

— Мастер Мэй забыл в этой комнате свой амулет! Камень, аквамарин, в серебряной оправе, на цепочке! Его нужно обязательно найти! От этого зависит его жизнь!

— Сожалею, — пробормотал лекарь, бледнея под отчаянным взглядом Кассии, — но я сам убирал эту комнату. И, уверяю, ничего не находил! Поверь, ради мастера Мэя я готов на все, что угодно! Он спас наших раненых! Я бы никогда не стал утаивать такое!

— Узнай, может кто-нибудь заходил сюда, до тебя!

— Я все сделаю! — И лекарь тут же исчез.

А Кассия без сил опустилась на пол.

Что теперь делать?

Мэй.

— Не спеши, внучек мой любимый, — негромко произнесла бабушка. — Ты начал вспоминать, это очень хорошо. Только не спеши теперь.

Она нежно обняла его, поцеловала в лоб, прижала к себе. К ним неслышно приблизился дед, сел рядом, прямо на траву.

Бабушка шепнула Мэю на ушко:

— Саша…

— Моя сестра. Она свет. Добро. Тепло. Любовь.

— Любовь?

— Любит меня, да. Как сестра. И я люблю её, как брат.

— А если тебя не станет, что тогда?

— Саша? Она расстроится, сильно. Искренне. Я ей нужен. Это же Саша. Она даже Фараниэля…

— Фараниэль…

— Младший брат. Мы привязаны друг к другу, сильно. — Мэй беспокойно шевельнулся. — Его нельзя оставлять одного, пропадет! Все время влезает в истории! Покушения эти! А потом мать расстраивается!

— Мама…

— Она… — Мэй снова шевельнулся. Ему показалось, что в объятиях бабушки становится тесновато. Та ослабила руки, стала держать их шире. — Мама любит меня. А я… все боюсь ей об этом сказать. Что-то останавливает. Она не перенесет известия, что я умер во второй раз. Уверен. Я видел как она плакала, там, при Фараниэле и отце…

— Отец…

— Уважает меня. Принял. И я его. Мы мало разговариваем. Пока не получается. Вист говорит, это временно.

— Вист…

— Лучший друг. Брат. Мой ангел-хранитель. Беспокоится обо мне. Сделает все, даже невозможное, чтобы спасти. Мы понимаем друг друга, часто разговариваем. Рад, что Боги свели меня с ним.

— Ты вырос, мой мальчик, мой хороший…

— Что?

И тут Мэй понял, о чем говорит бабушка. Он больше не был маленьким мальчиком. Подросток. Поэтому и на руках у бабушки ему стало тесно. Отстранился, сел рядом. Но продолжал держать её за руку.

— Ты вырос, — повторила бабушка, любовно, и свободной рукой погладила его по голове. — Ты перерос свои обиды, это хорошо. У тебя есть близкие люди. Которые тебя любят так же, как ты любишь их. Ну а девушка у тебя есть? Помнишь её?

— Девушка? — С сомнением произнёс Мэй, безрезультатно роясь в собственной памяти. — Нет, бабушка. Девушки у меня нет.

Неожиданно резко вскочил и выдавил из себя:

— У меня есть… пара. Моя Касси. И она там сейчас с ума сходит. Я должен вернуться к ней. Обязательно.

— Зачем? — вдруг спросил дед, приподняв кустистые брови.

— Как зачем? — Мэй даже растерялся.

Кассия.

Всю обратную дорогу мчалась на пределе. Влетела в комнату. И сразу уперлась в мрачный взгляд Цербера. Опустила мордочку, молча заплакала. Не смогла. Не справилась. Мэй, прости!..

Он по-прежнему лежал на кровати и не шевелился, её светловолосый эльф, её любимый. Мерк и Зольгур сидели на полу, у стены, оба подавленные и сумрачные.

Поползла к кровати Мэя, на брюхе, вспрыгнула на край. Положила голову на грудь своей Паре, прижалась плотно ушком. Сердце еще стучало. Но слишком медленно и тихо.

Её эльф все глубже погружался в смертельный сон. А она ничего не могла сделать. Только лежать рядом с ним, делясь теплом своего тела. Оплакать. И уйти за Грань вместе с любимым.

Маленькая серебристая волчица подняла мордочку к небу. И огласила пространство Плачем. Она выла и плакала, скулила и рвала сердце жалобными рыданиями, стонала в голос. Она умоляла Богов вернуть ей Пару! Либо забрать и её жизнь. Чтобы там, за Гранью, они смогли быть вместе!

Плакала и вспоминала.

Мэй лукаво улыбается и насмешливо произносит: «Слезай. Он не кусается». Потом откидывает капюшон. Так она увидела его, впервые.

Вот он меряется взглядами с Хакки. Как же Кассия тогда на него разозлилась!

А вот он жестким, опасным хищником, с двумя кинжалами, прыгает на головы вампиров! И рубит им головы мечом, кружась в смертельном танце! В конце боя пугая её до невозможности, когда валится на снег, в лужу собственной крови! И злится на попытку помочь! Упрямый…

Заботится о ней на привалах. Успокаивает. Прогоняет её страхи. Подставляет плечо во всех трудных ситуациях. Беспокоится о ней. Злится.

А как он целовал её в первый раз там, в пещере…

Их разговоры. Порой странные, порой волнующие. Но всегда откровенные, доверительные, вскрывающие душу, пласт за пластом.

И их первая ночь… «Помнишь, я же говорил, что еще вернусь за тобой, бегунья».

Позже, такое нежное и трогательное «Иди ко мне, Хвостик». Хвостик…

Мэй говорил ей: «Я твой».

И его последняя фраза, которую она запомнила и мысленно повторяла бесчисленное количество раз: «Не переживай. Я вернусь».

Да, он выполнил своё обещание. Вернулся. Вот только…

Погруженная в боль, она не обращала внимания, как у открытых дверей тихо собирались эльфы и люди. Многие плакали.

— Я не знала, клянусь! Я лишь нашла его в комнате и хотела отдать, сама! — Напряженный голос Шариэль с трудом пробился в сознание волчицы. Она стремительно обернулась!

Эльфийка стояла в дверном проеме. В одной руке она нервно сжимала птичку-вестника. А в другой… Цербер одним броском оказался рядом, подцепил цепочку с аквамарином и метнулся к кровати. Мерк грубо выругался, вскочил, на лету перехватил амулет прямо с клыка асса и торопливо начал надевать её на шею Мэя, под нетерпеливое поскуливание замершей волчицы.

Дрожь ужаса сотрясла всё её тело. А если дело не в аквамарине? Если он просто не может или не хочет вернуться к жизни?

Мэй.

Дед смотрел на него спокойно, с лёгкой ехидцей:

— Мальчик мой, подумай, стоит ли девушка, даже самая прекрасная, того, чтобы бежать за ней, сломя голову? Ты вырос умным, самостоятельным. В тебе мощная магия целителя, бездна знаний и опыта. Сильная боевая ипостась. Твоя жизнь упорядочена и выстроена под тебя. Ты способен самостоятельно справляться с самыми сложными проблемами! А если нужна помощь, то рядом есть те, к кому ты всегда можешь обратиться. Те, кто понимает и принимает тебя. Стоит ли всё это менять из-за малознакомой девушки? Ведь еще неизвестно, как она себя поведет, когда вы будете постоянно вместе? А если не сложится? Если она начнет тебя раздражать? Мешать? Если разонравится, или ты встретишь другую, лучше этой? Ты же знаешь, любая пойдет за тобой. Стоит тебе только захотеть. Может, не стоит спешить, внучек? Тем более, она не эльфийка, я прав? Вы слишком разные. Подумай над этим.

— Прости, дед, — Мэй расправил плечи и холодно продолжил. — Я верю, что ты любишь меня и желаешь только добра. То, что ты говоришь, я уже обдумывал, не скрою. И принял окончательное решение. Я люблю эту девушку, и принимаю её вторую ипостась, маленькую волчицу. Да, она оборотень, не эльфийка. Для меня это ничего не значит. Она моя пара. А со всеми проблемами мы справимся вместе. Я верю ей. И себе. Мы нужны друг другу. Я готов меняться ради неё. И хочу сделать её счастливой, мою Кассию.

— Вот ты и стал взрослым, — дед открыто улыбнулся. — Я рад.

Мэй осознал, что это правда. Он стоял во весь свой привычный рост. В полной амуниции. С Трамаром за плечами. И плащ из огнеупора развевался за спиной под порывами ветра.

Прислушался. Где-то очень далеко плакала маленькая волчица. Звала его. Пора возвращаться.

Бабушка тихо спросила:

— А где же твой амулет, внучек? Твой родовой артефакт?

Мэй привычно положил руку на грудь и похолодел. Пусто.

Дед грустно покачал головой:

— Ты не сможешь вернуться без него. Здесь слишком много дорог. Легко запутаться. Нужно подождать.

— Нужно подождать, — повторила за ним и бабушка, глядя на него с сочувствием.

А волчица всё рыдала и заливалась слезами. И слушать это было невыносимо.

— Нет, пойду. Я нужен ей. Она плачет, ей плохо. Я должен быть рядом! Ничего, справлюсь, дойду!

Бабушка молча кивнула, обняла его, поднялась на цыпочки и поцеловала в щёку:

— Иди, мой мальчик! И помни. Мы любим тебя.

— Мы любим тебя! — Дед тоже обнял его, на прощание.

Повернувшись, Мэй вновь увидел перед собой лесную тропинку. Вначале она вела его, как и раньше, через лес. Но совсем скоро появилась неожиданная развилка. Куда? Влево? Вправо?

И тут внезапно грудь обожгло! Аквамарин! Он вернулся к нему! Резкий удар встряхнул тело! Мэй не удержался и упал на колени, потом кубарем свалился на землю! Перевернулся на спину, схватился за амулет, и тот раскололся прямо у него в руках! Резкая вспышка заставила его зажмуриться!

Медленно, осторожно открыл глаза. И первое, что увидел — заплаканную мордочку его маленькой волчицы!

Она взвизгнула и кинулась к нему на грудь! Тряслась всем телом, нервно облизывала шершавым язычком лицо, радостно скулила и всё терлась о него, прижималась, безостановочно виляя серебристым хвостиком!

Мэй сел, засмеялся и попытался поймать в объятия это шерстяное юркое веретено:

— Ну, успокойся! Моя хорошая! Тише! Да, да! Я вернулся к тебе! Да! И я тоже тебя люблю!

Волчица замерла. И, прямо в его руках, плавно перетекла в человеческую ипостась. Мэй пристально посмотрел в абсолютно счастливые глаза своей Касси, полные слез, и повторил еще раз, негромко, но уверенно:

— Люблю тебя.

Глава 30

В колокол бьёт, объявляя тревогу

Печальный призрак нашей свободы

Би 2 «Чёрное солнце»

Мэй.

Судя по кровожадным искрам, промелькнувшим в зрачках Цербера, светлейшую Шариэль кое-кто лично и с огромным аппетитом загрыз бы. А потом воскресил и растерзал сабельными когтями в хлам. Только дай отмашку или просто отвернись.

Мэй усмехнулся и покачал головой. Проклятие его внешности. Даже дроу не удалось оттолкнуть эльфийку. Ну, это её печаль. Пройдёт со временем.

Она действительно не хотела его погубить. Извинилась. Пролепетала, что лишь мечтала лично вручить позабытый в госпитале аквамарин. А как только получила вестника из госпиталя, о том, что и зачем там искала Кассия, сразу бросилась отдавать амулет.

В общем, ясно. Никакого злого умысла. Флирт и прочее. Его это не волновало.

Аквамарин выглядел тусклым камнем. Похоже, отработал последнее. Потом нужно дать его Рану, пусть глянет. А пока… Забот было и без того предостаточно.

Раненые люди, палаты забиты под завязку. Затем, нужно было осмотреть прибывших женщин и детей. Что-то подсказывало, что искорёженных аур там найдется многовато. Ну и встреча с князем Варадом. Через четыре дня. Программа минимум есть. И он с головой ушёл в работу.

Мерк и Зольгур значительно изменились за последние дни, прямо идеальные санитары. Может, нашли своё призвание? Стали гораздо спокойнее. Мэй даже сказал бы, дружелюбнее. Любопытно.

Касси была рядом, его маленький Хвостик. Добросовестно таскала сумки с лечебными снадобьями и артефактами. Вдумчиво, качественно помогала при лечении. А по ночам спала только на нём.

Если Мэй случайно сдвигался в сторону, недовольно сопела, порыкивала во сне и даже выпускала когти в полутрансформации, пытаясь покрепче зацепить добычу. Мэй тихо смеялся и прижимал её к себе. А царапины… подумаешь! Она еще и покусывала его частенько, на пике страсти. Мелочи. Все убиралось магией, утром.

Встреча с князем Варадом не дала ничего. Вернее, подтвердила то, что он уже знал. После гибели магисточника люди пострадали больше всех. Маги, потерявшие свои способности, оказались самыми беззащитными. Большинство перебили в первых же схватках, когда в Фаримар хлынули голодные вампиры и совершенно озверевшие демоны. Охрана дворца и сама королевская семья тоже состояла из магов. Оружие никогда в руках не держали. Все мертвы.

Варад был рядовым воином, не магом, командиром сотни. Ему пришлось взять командование на себя, выводить людей из горящей столицы. Так он и появился, князь Варад. Усталый, задумчивый мужчина. Удивительно мудрый, не растерявший человечность. Со стальным внутренним стержнем.

С его слов, ему был вещий сон, про портал. Он никогда не был склонен к излишней мистике. Но тут решил проверить. Их тогда зажали в горах, воины несли большие потери. И сведения подтвердились, есть такая проводница, наёмница, в Юго. Вот тогда он и решился обратиться к эльфам. Появилась почва для переговоров. Другого выхода на тот момент всё равно не было.

Было о чем задуматься.

И пришло время для Зова. Да.

— Касси, сегодня мне нужно будет уйти, возможно на всю ночь.

Она как раз застилала постель. В домашнем, легком платье, которое, удивительным образом, при всей внешней простоте, делало Касси похожей на очаровательную куколку.

Обернулась. Мэй ожидал увидеть в её глазах ревность. Огорчение. Ну или что-то подобное. Но его полоснуло по нервам её откровенным страхом и зарождающейся паникой.

Быстро шагнул навстречу, словил в объятия, прижал к груди. Тихонько спросил:

— Что?

Кассии забормотала, переглатывая, с паузами:

— Это глупо… должно пройти… но я боюсь тебя отпускать…а вдруг опять… как в последний раз… еще и амулет больше не работает…

— Хочешь, пойдем со мной.

— Хочу.

— Только тебе скучно будет. Мне нужно поговорить с моим грандмастером. Помнишь ангела? Его зовут Вистлэнд.

— Ничего. Я посижу рядом, не буду мешать.

— Тогда собирайся, Хвостик!

Улыбнулась! Уже хорошо.

Кассия.

Мэй остановил коня на краю небольшой уютной лесной поляны. Легко спрыгнул с седла, прошелся по снегу, не проваливаясь, не оставляя следов. Кровная магия эльфов работала, несмотря ни на что.

Обернулся к ней:

— Здесь.

Кассия тоже спрыгнула, привязала коней к ближайшему дереву. Шагнула в сторону и тут же провалилась в сугроб. Лукавый смех Мэя. Он уже рядом. Вытащил её одним сильным движением. Донёс до поваленного дерева, усадил. Быстро и умело развел костер, бросив в пламя очередной артефакт.

Строго произнёс:

— Грейся!

А сам вернулся к центру поляны.

Мэй просто стоял там, опустив голову. И ничего не делал. Кассия с любопытством вглядывалась в темное, ночное небо. А разрыв пространства произошел прямо на поляне!

Змеистая вспышка, словно молния, взрезала воздух. И прямо из неё шагнула невысокая фигура! Без крыльев! А за неё еще одна! И еще…

Кассия подскочила. Рядом с Мэем стояло четверо. Друзья? Враги? Волчица внутри свирепо заворчала, обещая разорвать в клочки любого, кто осмелится покуситься на её эльфа!

Нет, всё хорошо! Все смеются, держатся спокойно. Друзья?

Они идут в её сторону! Кассия встала и выпрямила спину. Мэй подошел, приобнял её за плечи и очень просто сказал:

— Это моя Кассия. Знакомьтесь.

— Вистлэнд, — первым слегка наклонил голову брюнет с тяжелым, давящим взглядом, самый невысокий из всех. Это и есть ангел?? Не может быть!

— Корбут, — рослый, с невероятно мудрыми изумрудными глазами и спокойной, располагающей улыбкой.

— Ран, — молодой и улыбчивый. Подмигнул, лукаво оскалившись, и хитро покосился на Мэя.

— Лайк, — взъерошенный парень, еще моложе Рана. Но взгляд твердый, прямой. Чувствуется сильный характер.

— Вот, Касси, это все мастера нашей Гильдии. Не хватает только Картера.

— Я попросил его остаться с Сашей. Приглядеть, — Вистлэнд не сводил с неё взгляда, словно сканировал. Но волчица не чувствовала от него дурного или опасного. Скорее, к ней проявляли спокойный интерес. И Мэй ничуть не взволнован. Значит, всё хорошо.

Мастера бросали плащи прямо на снег и рассаживались вокруг костра.

— Ран, на хвост тебя хватит? — Мэй задал странный вопрос своему другу.

Тот беззаботно кивнул:

— Да не вопрос! Легко!

Ой. И тут же отрастил хвост вместо ног. Аккуратно уложил его кольцами.

— Кассию посади на него, — Мэй произнес это между делом, поворачиваясь к Вистлэнду.

Что??

— Он правильно говорит! И не думай даже! Это все враньё, что наги хладнокровные гады! Я знаешь какой теплокровный? Попробуешь и вставать не захочешь! Пользуйся, пока Мэй разрешает!

И этот скалящийся оболтус кончиком хвоста подсек её ноги! Нет, она не упала! Её подхватили! Хвостом! И усадили, продолжая качественно забалтывать, на кольца этого самого хвоста! И правда, теплый…

— А я что говорил? — Ран был абсолютно доволен.

— Мастера. Внимание, — строгий голос Вистлэнда.

И сразу тишина. Только потрескивают ветки в пламени костра.

— Ран. Начинай.

Мэй.

Ран привычным движением достал из-за пазухи кристалл артефакта и швырнул его в центр круга. Активизировалась виртуальная трехмерная карта Азура, рядом, в дополнительном окне, разнообразные графики. Пальцы нага порхали по его любимой переносной клавиатуре.

— Мэй, наши уже видели. Показываю тебе. Я прогнал все данные через несколько программ. Эш многое рассказал. Северов у себя перепроверил. И вот какая картина вырисовывается. Начало конфликтов на Азуре по времени, со всеми возможными погрешностями, полностью совпадает со временем битвы в Скалистом каньоне.

— То есть, получается… — начал Мэй задумчиво.

— Да, этот мир получил свою волну отката именно от того нестандартного выброса энергии, от которого чуть не рухнул и наш мир.

Корбут покачал головой:

— Понимаешь, на первый взгляд всё логично. Мощная встряска энергии, волна по мирам, многочисленные откаты. Попало и Азуру. Хорошо. Пусть это проявилось в виде общей тревожности, озлобленности друг на друга. Тревога часто выражается в виде агрессии. И те, кто раньше мирно сосуществовал, начали конфликтовать. Но. Не слишком ли? Война?

— Ран. Продолжай, — Вистлэнд слишком серьезен сегодня. Что-то они обнаружили.

— Продолжаю. Я забил все те события, которые произошли с тобой здесь. Плюс то, что мне дал Эш. И получилось еще интереснее.

Мэй не мог поверить своим глазам. Карта Азура расцвела алым цветом, разной интенсивности. Причем, чем ближе к магисточнику, тем интенсивнее был цвет.

— Смотри, — Вист наклонился вперед. — Наиболее агрессивны на Азуре вампиры и демоны, верно? Видишь? А теперь скажи мне, твои два демона, когда вышли к эльфам, они изменились?

Мэй медленно произнес:

— Они изменились уже на Обережном поле. Мерк прикрыл мне спину, вместе со своим другом. Хотя был не обязан.

Вист продолжил:

— Верно. Они вышли из зоны максимального влияния. Граница с эльфами, смотри. Бледно розовый цвет. И их личность и внутренняя суть начала возвращаться. Первые разоренные Гнезда вампиров, первые сожженные Птенцы — все это в зоне алого цвета. Все сходили с ума от ярости, от жестокости! Эш был там. Потом он ушел. В более бледный по цвету район. Ран, покажи! Да, сюда. И начал подбирать умирающих Птенцов. Понимаешь? Он начал возвращаться к норме. Но до конца не мог этого сделать. Жажда. И близость к месту магисточника. Но все-таки спас Кассию. Исполнил долг жизни перед тобой. И если ты сейчас разложишь все остальные события, применительно к данным карты, ты поймешь, что все упирается именно в магисточник. Там эпицентр всего.

Кассия.

Она слушала, затаив дыхание. И все события начали выстраиваться в стройную логическую цепочку. Правильно. Юго и Мирраир пострадали меньше всего, и оборотни, и эльфы смогли сохранить себя. Харап и Трариган взбесились. И опять же, окраины были более безопасны. Люди… им попало от агрессивных отрядов вампиров и демонов, которые приходили как раз из центра! Боги…

— Но ведь магисточник погиб! — Вырвалось невольно.

— Не уверен, — Вистлэнд спокойно отнесся к тому, что Кассия вмешалась в разговор.

— Как не уверен? На Азуре нет магии!

— Магии нет, верно. А при чем здесь магисточник?

Кассия совершенно растерялась и кинула взгляд на Мэя. Тот сидел молча, прищурившись на пламя костра, машинально постукивая пальцами по плащу.

— Кассия, расскажи, что ты знаешь о гибели магисточника? — Задал вопрос Лайк, до этого времени молчавший.

— Только слухи, — Кассия пожала плечами. — Меня не было на Азуре, когда это все произошло. Два мощных магических заряда, с разными векторами, столкнулись в бою. И произошла свертка пространства, на четырех секторах. Ну и всё. Магия пропала сразу. Практически вся.

Вистлэнд скептически приподнял бровь:

— То есть, такова официальная версия?

— Бред. Я только сейчас понял. Полный бред, — отрывисто бросил Мэй, продолжая гипнотизировать пламя.

— Кассия, это невозможно, — Вистлэнд пожал плечами. — Ты представляешь, что это такое, свертка пространства?

Она отрицательно покачала головой.

— Ну хорошо, Мэю простительно. Но ты, Цербер? Как пропустил мимо себя такую откровенную ерунду? — И Вистлэнд неожиданно повернулся всем корпусом к краю поляны.

Оттуда вальяжным шагом, независимо вышел Цербер.

— Да норм! Я кинул «охранки», как только сюда вышел! Так что можно больше не караулить! Давай к нам! — Ран приветственно махнул рукой.

Вистлэнд произнес четко, вколачивая каждое слово:

— Свернуть пространство меньше чем на тридцать секторов технически невозможно. Плюс. На это требуется огромное количество энергии. И вектор переноса. Иначе будет откат.

— Откуда ты знаешь? — Не удержалась Кассия.

— Касси, Вистлэнд делал свертку, и не один раз. Поверь, устрашающее зрелище. И масштабное! Какие там четыре сектора, что ты, — хмыкнул Мэй, явно что-то вспоминая. — Горный массив в песок стёр. До пустыни.

Ой.

— Совсем? Навсегда?

— Что? Нет, Цербер потом восстановил, конечно. Когда домой вернулись.

Асс довольно хмыкнул.

Корбут встал:

— Ну хорошо. Я тогда слетаю, посмотрю, что там. Пока мы здесь.

Вистлэнд кивнул и сказал очень серьезно:

— Видящий, ты силён. И всё равно. Не подлетай слишком близко к эпицентру, пока мы не разобрались, что там может быть.

Корбут улыбнулся. И начал отходить в сторону.

— Мэй, а зачем он отходит? Крылья большие? — Кассия с любопытством наблюдала за происходящим. И гадала, кем обернется Корбут. Он ангел? Или у него такие же серебристые крылья, как у Мэя? И почему Вистлэнд назвал его Видящим?.. Видящий?? Неужели?..

— В некотором смысле, — Мэй смеялся.

Но она уже не смотрела на него. Только на Корбута. Вернее…на огромного изумрудного дракона!! Который неторопливо взмахнул крыльями, оттолкнулся от земли мощными когтистыми лапами и взмыл в небо.

Мэй.

Ждали возвращения Корбута. Сидели у костра, негромко переговаривались. Цербер развалился на плаще Корбута, посматривая на Виста недобро. Переваривал свой прокол. Касси опиралась на плечо Мэя, продолжая сидеть на хвосте Рана и слушая его веселые байки. Мэй относился к этому совершенно спокойно. Понимал, что мыслями наг не здесь, что-то просчитывает. Он умел надевать маску веселого раздолбая, качественно, как никто. Но Мэй видел Рана насквозь. Как и Вист.

А вот Лайк был какой-то слишком тихий и напряженный. Качал головой, хмыкал собственным мыслям. Неожиданно замер и поднял на Виста ошеломлённый взгляд. Хрипло выдохнул:

— Ттьма… ммать моя демоница… это же… первый семестр Магакадемии!..

— Что? — Быстро спросил Вист, приподнимаясь.

— Классификация тварей!.. Бездна… просто-то как!..

И неожиданно побледнел, как полотно:

— Вист! Скорее!! Отзови Корбута!! Нельзя ему туда!! Эрки, Вист!! Это же эрки!!!

Мэй мысленно хлопнул себя по лбу. Эрки! Они так привыкли их убивать, легко и без особого напряжения, что перестали задумываться о том, на что способны эти мелкие твари!

По одиночке эрки были слабые и относительно беспомощные. Плохо переносили дневной свет. Поэтому предпочитали, попав на землю, закапываться в почву. Их любимая глубина — полтора метра. Питались чистой магией. Поэтому их так тянуло в Мир Четырёх Звезд. И, как оказалось, на Азур.

Хорошо, предположим! Волна эрков, на откате от выброса нестандартной энергии через разрыв провалилась на Азур. Естественно, в районе магисточника! Он их притянул! Дальше?

А дальше… большая группа эрков, ушедшая под землю, напитавшаяся энергией, естественным образом становится колонией. Нейронная сцепка. Единый разум. И единая цель. Поглощение магии. И усиление агрессивности у окружающих, как побочный эффект защитного рефлекса колонии.

А если вспомнить рассказы Виста о наличии разумных зачатков у тех единичных особей, которых он встретил на внешнем барьере…

Мэй похолодел. Неужели они смогли, под шумок, утащить магисточник к себе, под землю? И теперь, как паразиты, высасывают его? До остального им нет дела. Но своё они будут защищать, привычным способом! Если вспомнить карту Рана, размер колонии просто огромный.

Да если только они почуют рядом энергетику дракона и соберутся с силами, то взорвут ему мозг! Либо…

— Поздно, — Вист цедил слова сквозь стиснутые зубы. — Корбут не отвечает. Он жив. Но абсолютно невменяем.

Цербер неожиданно отрывисто залаял. Бросился к Мэю и начал тыкать ему в ладонь свой горячий нос.

— Не понимаю! Цербер!

Тот зло зарычал. Затем разинул пасть и силой дохнул Мэю прямо в лицо! И сразу после этого резко поднял переднюю лапу и вложил ему в ладонь. Сердито рыкнул, снова дыхнул в лицо!

Мэй вспомнил. И взглядом позвал Виста в менталку.

«Мэй?»

«Вист! Корбут дал мне защиту от своей магии! Давно! При Цербере! Этот дар даст мне неуязвимость! Зови его! Ругай, дразни, что угодно! Лишь бы прилетел! Я с ним справлюсь!»

«Мэй. Ты ничего не сможешь без боевой ипостаси. Как ты его достанешь без крыльев? Флай тебе на пять-десять минут от силы. При хорошем раскладе»

«Варианты?»

«У меня полный резерв. Могу влить тебе. Как тогда Корбуту. Но ты не дракон. Это будет больно. А взять придется много»

«Давай. Скажи Рану, пусть придержит Кассию»

Кассия.

— Ран?

Наг неожиданно крепко, хоть и бережно, обхватил Кассию кольцами своего хвоста. И аккуратно сжал, не позволяя двигаться.

— Тихо, Кассия. Ты Мэю доверяешь?

— Да, — в этот раз без тени сомнения.

— Тогда сейчас позволь ему действовать спокойно. Без оглядки на тебя. Он знает, что делает. Мэй опытен и осторожен.

Ран говорил неожиданно ровно. Без ставших уже привычными смеха и шуток. И это напугало Кассию больше всего. Что-то приближалось. Она постаралась собраться. Взглянула на свою пару. И едва не завизжала от ужаса.

Мэй стоял прямо напротив Вистлэнда. С искаженными болью чертами лица. Тело его конвульсивно подергивалось.

— Сспокойно! — Прошипел Ран ей в ухо. — Вистлэнд накачивает его магический резерв до боевой ипостаси! Иначе не хватит!

— На что??

— Корбут взбесился! Никого не узнаёт! Даже грандмастера! Эрки, похоже, едва не сожгли его мозг! И, если его сейчас не остановить, дракон в ярости разнесет к дьяволовой матери весь Азур своей ледяной магией! Проморозит насквозь! Сейчас он бьет по эркам, чтоб им сдохнуть в бездне, а потом помчится дальше! По всем вашим пяти королевствам!

— Ран, но почему Мэй?

— Всё потом! Тихо!

Вистлэнд что-то быстро и встревоженно втолковывал Мэю, схватив его за плечо. Потом снова выпрямился. Закрыл глаза. Замер. А Мэй, рядом с ним, мгновенно перешел в боевую трансформу дроу. Снял со спины ножны с Трамаром, уложил на притоптанный снег.

— Он снял меч! — Голос Кассии сипел от напряжения.

— Конечно. Он же не хочет ранить Корбута. Дракона нужно лишь привести в чувства, вернуть.

Голос Лайка прозвучал совсем близко:

— Вистлэнд зовет Корбута по менталке. Ругается. Корбут бросил всё, мчится сюда. Злющий. Нам лучше отойти в лес.

И Лайк мрачно блеснул алым отблеском в зрачках. Демон. Еще один.

— Ты не бойся, — Лайк повернулся к ней, — Мэй нечувствителен к магии Корбута. Ему главное увернуться от хвоста. И зубов, — сделал паузу, задумался и не очень уверенно закончил. — Ну и от когтей.

Утешил. Успокоил. Мамочки…

Глава 31

Из этих чёрных глубин

Я возвращаюсь живой

Чтобы быть ближе к тебе

Что бы быть рядом

С тобой.

Дом Кукол «Отрава»

Мэй.

Хорошо, что Вистлэнд сейчас расшарил менталку. Мэй слышал всех.

«Мэй. Твоя девушка в порядке. Мы ушли глубоко в лес. Работай спокойно»

Это Ран. С ним Лайк. И Цербер. Теперь он может не переживать за Касси. Если Ран за что-то берется, то делает. Прикроет при любом раскладе.

Они еще не знают о том варианте, который пришел в голову Вистлэнда, буквально в последнюю минуту. Проговорил словами, вне менталки. Правильно.

«Мэй. Две минуты»

Вистлэнд. Пора взлетать.

Флай. Вверх. Вдали уже показалась огромная разъяренная туша. А скорость приличная! Чем-то его Вистлэнд в менталке серьёзно зацепил, раз Видящий теперь прёт на всех парах. Хотя… сейчас он не Видящий. А озверевший хищник.

Мэй помнил свои первоначальные задачи: привлечь внимание, увести за собой, не разрешать дракону выдыхать магию в сторону земли. Всего ничего. Остальное потом.

Начали.

Резко метнулся выше траектории дракона, завис. Швырнул фантомный шар прямо в обезумевшую морду. Дракон сбился, замолотил крыльями в воздухе, замотал огромной башкой.

Взревел! Вскинул голову на гибкой шее, нашел мутными глазами маленькую наглую фигурку, разинул пасть и дыхнул ледяным воздухом! Падай, ледышка! Брысь!

Неприятно, когда по твоему телу с приличной скоростью проносится студеный поток с мертвящей аурой. Но Мэй сразу ощутил, как всю его фигуру, словно в кокон, укутала тонкая прослойка, проступившая изнутри тела. Освежающий, бодрящий холодок. И больше ничего. Ого, это даже приятно! Тонизирует!

«Я в порядке»

Бросил в менталку, всем. И Корбуту!

В ответ — раздражённый рык дракона! Очень хорошо. Иди за мной. И я заставлю тебя отпустить моего Брата!

«Корбут. Глупая беспомощная тварь. Ты еще и еле шевелишься, как я погляжу. Какая забавная чешуйчатая гусеница»

Пожалуй, хватит. Глаза дракона заалели. Ого, Корбут и так может? Никогда не видел. А теперь некогда рассуждать! Летим! Бегооом!

Мэю приходилось все время уворачиваться! Дракон быстро сообразил, что его магия по какой-то причине не причиняет вреда дерзкому крылатому существу. Вист предупреждал, что так и будет. И теперь мозг Корбута пустил в ход весь остальной арсенал, которым была вооружена эта массивная бронированная туша. Очень быстрая, нужно признать!

Самым страшным оставались когти. Дракон ловко кувыркался в воздухе, пикируя на добычу, вытягивая мощные лапы, одним броском! Целясь в голову! Мэй крутился, как мог. При этом стараясь оттягивать дракона туда, куда договорились с Вистом. Горы Фаримара. Самое удаленное от магисточника место! Самое спокойное. Вист принял решение, что там им будет проще справиться с драконом, он должен хоть немного успокоиться. А если нет… оставался еще один вариант, последний.

Огромные зубы клацнули у самого уха! Снова промах, да, Корбут? Не стал говорить этого в менталку. Дракон и так достаточно разозлён. Не отстаёт.

Так, что с резервом? Примерно половина. Быстро же он здесь падает. А ведь Вист накачал его по максимуму, сколько смог принять. А сколько же тогда осталось у самого Виста? Ему еще возвращаться!

Удар!! Крылом… Пропустил! Мэй кувыркнулся, с трудом восстанавливая ориентацию. Сильный ты, Брат. Больно.

«Мэй!»

Тихо, Вист. Не кричи. Знаю, ты рядом. Всё видишь. Рано ещё.

«В порядке! Что он мне сделает? Хилый. Сам видишь, я сильнее!»

И зачем так оглушительно рычать? Уши заложило! Обиделся, видите ли. Мне тоже обидно, Брат, что ты по мне лупишь, как по груше. Кажется, кто-то сейчас лопнет от злости? Давай, лети за мной! Мы уже почти на месте!

Кассия.

Наконец, Ран её отпустил! Снял захват. И снова усадил на свой хвост.

Кассия уже поняла, что все мастера могли общаться друг с другом по ментальной сети, через Вистлэнда. И сейчас их грандмастер открыл всем в неё свободный доступ. Ран и Лайк слышали всё, о чем переговаривались Вист и Мэй! А она напряженно следила за выражением их лиц.

Правда, у нага ничего не поймешь, если он не захочет. Лайк более открыт, эмоционален. И она сосредоточила своё внимание именно на молодом демоне!

Он заметил, коротко улыбнулся, взъерошил свои темные лохмы:

— Знаешь, я не умею утешать и прочее. Не моё это. Просто скажу. Мэй из всех из нас самый осторожный, поверь. Он всегда всё просчитывает, все шаги.

— Лайк, — Кассия грустно улыбнулась. — Я не знаю, что и как Мэй просчитывает. Но он совсем недавно вернулся из-за Грани. И если бы не его амулет, который кстати, перестал работать, неизвестно, чем бы всё закончилось.

Оба мастера настороженно уставились на неё, а потом одновременно покосились на Цербера. Демон демонстративно пожал плечами.

— Да ладно! То есть, артефакт всё, выдохся, — Ран, похоже, серьёзно задумался. — А он сейчас на нём?

— Нет, оставил. В сумку положил. А смысл теперь носить? Это просто камень.

— Я хочу посмотреть на него!

Лайк перебил, прислушиваясь к внутреннему диалогу:

— Мэй дразнит Корбута. Они уводят его! Вот только непонятно, куда…

— По любому, подальше от алой зоны! Я сразу понял, что Вист решил переиграть первоначальный план. В принципе, верно! Лишь бы резерва хватило! — Ран досадливо сморщился.

— Я думала, у Вистлэнда он неограничен! — Кассия сразу навострила уши.

Ответил Лайк:

— Ну как, неограниченный. Есть предел. Просто у Виста резерв расширен за счет второй ипостаси. У него их две, светлая и темная, в балансе. Но он сейчас прилично потратился, отдавая Мэю.

— Лайк, да не гони! Хватит им резерва! Вист уж наверняка имеет запасной план, и не один! В крайнем случае, кинем Зов! Вдвоём! И перетащим его сюда! А он заберет остальных! В первый раз, что ли, выкручиваемся? Ну, серьёзно? — И Ран усмехнулся, спокойно разведя руки.

И столько непоколебимой уверенности было в словах нага, что Кассия успокоилась. Ровно до того момента, как оба мастера одновременно непроизвольно вздрогнули и явно вслушались во внутренний диалог.

Отвечая на её невысказанный вопрос, Лайк неохотно процедил:

— Мэя зацепило. Несильно, похоже. Он нормально. Злит Корбута. Кажется, они уже почти прилетели. Вист с ним, рядом где-то. Кассия, они сейчас в бой уйдут! И мы уже не сможем ничего толком понять, до конца. Быстро всё будет. Потерпи.

Мэй.

Ну, понеслось. Фаримар. Начинаем.

«Вист, давай!»

Вист тенью выскользнул вперед. Замаячил перед носом дракона.

«Корбут! Твоя клятва! Подчинись!»

«Назад!!»

Тттвою!! Дыхнул! Вист успел отлететь! Почти. Края крыльев покрылись инеем!

Как там сказал Цербер в своё время? «Ты сможешь легко прибить эту зеленую психованную рептилию! Если захочешь, конечно». Мэй тогда не стал уточнять, что именно имел ввиду асс. И вообще забыл эту историю. Хватало проблем. А вот теперь эти знания не помешали бы!

Придется импровизировать. Пока летел сюда, появились кое-какие мысли.

Сообразил, что Вист уязвим! Погнался! Ну, Корбут, извини. Но заморозить Виста я тебе не дам.

«Мэй! Карусель! На радиус!»

«Да!»

Разлетелись. Корбут метнулся за Вистом. Мэй снова бросил в него фантом! Лови, ящер! Воот. Давай, за мной! Давай, давай! Теперь бросил фантом Вист! Не нравится? Да ну, отчего же? Мотаешь башкой? Да очнись ты, Видящий!

Еще фантом. И еще. С разных сторон. Надо запутать. Остановись. Задумайся. Ты же разумный!

Крепко его эрки приложили. Никак. В глазах пелена. Зрачок широкий, во всю радужку.

«Вист! Гоним вниз!»

«Да!»

Вот что в Вистлэнде хорошо. Доверяет. План не знает, но даже не стал уточнять. Надо попробовать. Но на высоте опасно. Можно так навредить Корбуту, что потом не откачать.

«Вист! В ущелье! И уйди из-под него! В сторону!»

Мэй крутанулся, швырнул в дракона световой шар. Попал в морду. Отлично. Ослепил! Минута пошла! Метнулся к Корбуту, изо-всех сил работая крыльями.

Пятьдесят девять, пятьдесят восемь…

Дракон бьется! Отчаянно хлопает крыльями! Свирепо ревёт! Мотает башкой! Трудно прицелиться!

Сорок семь, сорок шесть, сорок пять…

Мэю, наконец, удалось упасть точно на спину взбешенному зверю! Вцепился в гребень. Перевел дыхание. Дракон кувыркнулся в воздухе! Мэй выругался! Еле удержался, чуть не свалился! Стоять, лошадка!

Тридцать три, тридцать два, тридцать один…

Дракон потерял ориентацию! Падает! Пора! Мэй успел переместиться ближе к основанию шеи! Если Корбут его заметит, это конец!

Двадцать один, двадцать, девятнадцать, восемнадцать…

Корбут передал свой дар через ладони. Есть шанс. Какую руку Мэй ему тогда протянул? Кажется, правую. Прижал её плотно к шее дракона. Успокойся, Корбут! Приди в себя!!

Девять, восемь, семь…

Что это? Холодок под ладонью? Тело дракона изогнулось! Забилось в конвульсиях! Мэй напрягся. Что он сделал?

Пять, четыре, три, два…

Гибкая шея изогнулась. Огромная, в наростах, голова дракона развернулась назад. И он уставился прямо на Мэя! Удивительные, изумрудные глаза! И зрачок во всю радужку! Нет, пополз! Сужается, собирается в нитку!

Да!! Вот только… Трансформация!! Корбут теряет ипостась! И сознание! А земля стремительно приближается!

«Виииист!!»

Ну и тяжелый же ты, Видящий…

Лежали с Вистом прямо на снегу. Рядом. И бездумно смотрели в небо. Занимался рассвет. Сил не было никаких. Даже на менталку.

— И что теперь, Вист? Потянем Видящего на себе? — Лениво поинтересовался Мэй, с наслаждением обтирая лицо горстью свежего снега.

— Ну уж нет. Проснется — сделаем его ездовым драконом. Загонял он нас сегодня! Пусть компенсирует!

Переглянулись. И оба начали хохотать, в голос! Сбрасывая напряжение этой сумасшедшей ночи.

Глава 32

Это не тоска, это божий сплин,

это запах лезвий, чистый ванилин,

То ли соль земли, то ли пепел ли,

то ли были мы, то ли не были.

Дом кукол «Ванилин»

Мэй.

Корбут крепко спал. Под глазами залегли серые тени. Мэй еще раз подошел, упал коленями в рыхлый снег, запустил диагностику. В порядке. Кажется, ничего не повреждено. Так и не понял, что он такое сделал с Видящим. Насильственно скинул ипостась? Не разобрать пока. На всякий случай, проверил ауру. Глубоко.

— Что скажешь, лекарь? — У Виста хватает сил иронизировать. И неспешно разводить костер. А Мэй еле ползает. Вот она, разница. Мэй не ошибся в его характере, с первого взгляда. Еще тогда, в Магакадемии.

— На первый взгляд, он в порядке. Обе ипостаси присутствуют в ауре. И флер магии тоже. Не вижу проблем. Только спит не слишком ли долго?

— Тебе виднее. Но будить не советую. Подождем.

— Как остальные? Ты свернул менталку.

— Да? Машинально, наверное. В порядке. Цербер притащил дичь. Лайк завтрак готовит. Ждут нас. Ран развлекает Кассию. Не ревнуешь к инкубу?

— К Рану? Нет. Он не позволит себе ничего лишнего. Кассия… она тем более.

— Ты изменился. Твоя волчица на тебя положительно влияет. Стал спокойнее. И не выставляешь ледяные колючки в пику неудобным вопросам. Хорошая девушка, мне понравилась. И Братьям тоже. Не будет проблем с её принятием на Аннаире? Как там у эльфов, в плане чистоты крови?

— Я договорюсь.

— Верю!

Посмеялись.

Тяжело заворочался Корбут. Снег заскрипел под его массивным телом. Медленно сел. Непонимающе взглянул на остальных. Мэй неосознанно напрягся.

— Что мы здесь делаем? — Голос Корбута ничуть не изменился. Такой же низкий и глубокий. И абсолютно спокойный.

Вист сузил глаза:

— Видящий. Что ты помнишь, самое последнее?

— Интересный вопрос. Что помню? Подлетел к эпицентру, к месту магисточника. И… кажется уснул. Я что, действительно уснул в полёте? Упал?

— Хуже, — Мэй укоризненно покачал головой. — Там была огромная колония эрков. И они едва не взорвали тебе мозг. Начудил ты, Видящий. Еле тебя утихомирили.

— Судя по времени суток, — Корбут прищурился на восходящую звезду, — чудить вы мне позволили слишком долго.

— Победить дракона в мире без магии достаточно тяжело, — заметил Вист, бросая в пламя костра бусину артефакта.

— Раз Мэй здесь, проблем не должно было быть.

— Корбут, согласен. Твоя магия мне не повредила. Но когти и остальное, в драконьей ипостаси, достаточно серьезное оружие!

— Зачем?

— Что «зачем»?

— Зачем было подставляться под когти? — Корбут изучал Мэя с самым невозмутимым видом. — Попросил бы прийти в себя и всё. Судя по всему, в итоге ты так и сделал.

И Видящий вздохнул, глядя на изумлённые лица своих Братьев.

— Я так понимаю, Мэй, ты не удосужился изучить Кодекс Драконов? — И улыбается, лукаво так, укоризненно.

— Корбут, хочу тебе напомнить, что этот Кодекс относится к закрытым документам.

— Закрытым от тебя? Удивительно, — Видящий, определенно, посмеивался. С самым благожелательным видом. Вот же…рептилия!!

— Ну ничего. Я готов посвятить тебя в самую суть. Вкратце. То, что касается тебя, напрямую. Итак, дракон имеет право, один раз за свою жизнь, выбрать Всадника. Сугубо добровольно. Статус Всадника может получить любой, вне зависимости от расовой принадлежности. Всадник имеет право на безопасность от магии одного единственного дракона, того, кто его принял. И может просить принявшего его дракона. Прикоснувшись к нему в звериной ипостаси. Дракон обязан выполнить любую просьбу Всадника, если это в его силах.

— Просить? О чем? — Мэй был ошеломлен.

— О чём угодно, — любезно кивнул Корбут.

— Погоди, Видящий, ты хочешь сказать, что обязан подчиняться желаниям Мэя? Ты добровольно дал ему такое право? — Изумился Вист.

— Вистлэнд. Драконы никому не подчиняются, — строго заметил Корбут. Хотя глаза его смеялись. — Дракон может исполнить просьбу. Вежливую. Судя по тому, что я сейчас не вымораживаю насмерть народонаселение Азура, а мирно с вами разговариваю, Мэй сумел догадаться об этом. И, учитывая общий, высокий уровень его интеллекта, я не удивлён. А что касается Гильдии и клятвы верности тебе лично, грандмастер, то это тоже было сделано добровольно. Следовательно, соблюдается. Когда я в сознании. Надеюсь, я не причинил вреда никому из Братьев, и вам лично? — Дракон внезапно обеспокоился.

Вист и Мэй переглянулись. Вист успокаивающе ответил:

— Нет, все в порядке. Мэй отлично умеет уворачиваться в полёте. Ты лишь однажды смог достать его крылом.

— В таком случае, все хорошо, я рад. И нам стоит вернуться к остальным. Уже утро. Остальное сможем обсудить и дома, верно?

— Ты прав. Да и Саша, наверняка, уже волнуется, — Вист, вставая, загасил костер одним движением руки. — Учти, Видящий, мы за тобой всю ночь носились. Мэй практически пустой. Да и мой магрезерв на исходе. Так что, вежливо, от имени Мэя, прошу тебя, наша неизменная крылатая лошадка, донести до поляны наши замученные тела!

— Разумеется, грандмастер!

И древний мудрый дракон лукаво усмехнулся.

Кассия.

Она так и не заснула, хотя Ран на полном серьёзе предлагал расположиться на его хвосте, со всеми удобствами. С жаром утверждая, что это очень даже удобно! И тепло! И один раз даже Саша так спала, когда они ходили со спасательной экспедицией в какой-то хитрый мир. Застряли там! Зимой! На берегу реки! Векторы у Саши сбивало! Ну и легли спать. Пока за ними, на Зов, не примчался Вистлэнд, кажется, разнеся по пути базу устроителей векторных помех. До основания, просто стёр. Попала под горячую руку.

— Запомни, на будущее! Когда Вист не в духе, лучше сразу отходить как можно дальше, не привлекая внимания!

Ран, рассказывая всё это, строго округлял глаза. Вот только Лайк почему-то посмеивался. И это сводило на нет всю серьёзность нага.

— Кассия! Ты его не слушай! — Молодой демон открыто улыбнулся. — Да, это правда, грандмастер у нас суров и силён. И, в случае чего, любого размажет по стенке. Но это касается только тех, кто выступает против нашей Гильдии. А за своих он зубами глотки вырвет. Тем более, ты невеста Мэя. Считай, уже под защитой любого из мастеров Гильдии Пожарных.

Щеки Кассии вспыхнули. Невеста?

Ран, кажется, понял причину её смущения и весело подмигнул:

— Без вариантов! Реально! Ты что! Мэй впервые представил нам свою девушку! Да никогда такого не было! Значит, с самыми серьёзными намерениями!

Позавтракали жареными куропатками. Цербер удачно поохотился.

— Всё, Корбут проснулся. Вылетают сюда. Вист сказал, — Лайк начал быстро прибираться.

Волчица заметалась под кожей. Пара возвращается! Наконец-то!

— О! — Неожиданно произнес Ран. — Вист сказал, чтобы Цербер проводил Кассию до поселка!

— Почему? — Она сразу насторожилась.

— Мэй спит, устал! Корбут занесет его прямо туда! Вист сказал, чтобы ты не волновалась. Это не как в прошлый раз. Просто он реально вымотался. К вечеру проснется, самостоятельно! Я тебе дам, на всякий, аварийный портал. Специально с собой захватил! Предыдущий Мэй на вампиров потратил! — И наг возмущенно засопел. — Этот отдам тебе, на ответственное хранение! Ты у меня вызываешь доверие! Запомни! Активируешь только тогда, когда тебе с Мэем будет угрожать настоящая опасность! Нечего переводить ценные артефакты по любому поводу!

Кассия сурово прищурилась и решительно кивнула.

Волчица была полностью солидарна. Только для своей пары! Больше никому!

Прилёт дракона в поселок заслуживал отдельных эпитетов! Кассия успела предупредить Шариэль, поэтому неожиданностью для людей и эльфов его появление не стало.

Но, одно дело знать, а совсем другое — увидеть воочию, как на горизонте появляется огромный летящий дракон! Действительно огромный! И начинает неспешно искать место для посадки, планируя над головами и вытягивая мощные лапы с опасными, смертоносными когтями! Началась тихая такая паника.

К чести воинов-эльфов, они держались стойко. Никто не хватался за луки. Волновались люди. Разбегались по домикам. Но дети, что удивительно, практически не испугались! Может, потому, что Мэй уже успел поработать почти с каждым из них и стёр страхи войны, подчистив ауры. У каждого окошка домиков, где жили дети со своими матерями, Кассия видела прилипшую к стеклу детскую мордашку с восхищёнными глазами!

Дракон аккуратно, ювелирно точно, опустился на широкую площадку, свернул крылья и лёг на брюхо, подогнув лапы. Кассия с Мерком сразу подошли к нему. И демон, уже привычно, взял на руки спящего глубоким сном Мэя. Эльф действительно спал, дышал ровно и спокойно. И не походил на мертвеца. Кассия сразу успокоилась.

Вист выглядел невероятно уставшим, вымотанным. Он негромко произнёс:

— Кассия. Всё будет хорошо. И по Азуру в том числе. Мэй расскажет, когда проснётся.

— Благодарю, Вистлэнд! — Вздохнула Кассия, поглядев на него с сочувствием. И строго добавила, обращаясь к дракону и со всей серьёзностью смотря прямо в его слишком спокойные и довольные глазюки, — Больше так не делай! Смотри, как они замучились, оба! Нехорошо!

Дракон в изумлении перевел взгляд на Вистлэнда. А у того, кажется, и усталость сразу прошла! По крайней мере, Кассия впервые за всё время, увидела на его лице искреннюю, веселую улыбку!

— Похоже, вы с Сашенькой споётесь, — заявил он радостно.

А вот дракон, похоже, не разделял его оптимизма. Во всяком случае, вздохнул он достаточно мученически. Но на Кассию взглянул уважительно. Значит, проникся её словами. Вот и хорошо.

Глава 33

Угощал портовых кошек терпким ромом,

Кошки плавились, смотрели и вздыхали.

Ночные Снайперы «Морячок»

Мэй.

Проснулся уже в сумерках. И сразу понял, что рядом лежит Касси. По осторожному дыханию. Беспокойная маленькая волчица, похоже, измучилась ждать его пробуждения. Надо дать поспать, да. Но как же хочется разбудить! И неосознанно водила пальчиками по его плечу, тихонько принюхиваясь к запаху кожи на шее.

Её жесты, такие забавные и трогательные, вызвали у него прилив нежности. И Мэй мягко подтянул Касси к себе. В темноте блеснули её глаза. Близко.

— Выспался?

— Да, мой Хвостик.

— Тебя что-то беспокоит. Я чувствую.

— Очень устал. Хочу домой. А дел еще слишком много.

— Для тебя важен твой дом. Твой мир.

— Знаешь, Гильдия мой первый настоящий дом. До этого меня перебрасывали опекуны, с рук на руки. Жилье. Не дом. Так я относился к местам своего обитания.

— Но ты говорил…

— Да. Все верно. Так получилось, что своих кровных родных я нашел не так уж давно. А до этого был просто подкидышем. Долгая история. Я обязательно расскажу, позже. Это не секрет. Ты со всеми познакомишься.

— Мэй…они чистокровные эльфы, я правильно поняла?

— Да. Мои родители — правящая чета Аннаира. Фараниэль — мой младший брат. Я же говорил тебе это уже, да?

— Младший?

— Я отказался от притязаний на трон, в его пользу. Подписал отречение.

— Очень хорошо! — И Кассия не сдержала вздох облегчения.

Мэй засмеялся! Прижал крепче. И шепнул, совершенно искренне:

— Ты моё чудо! В первый раз получаю такую реакцию от девушки на сообщение, что не быть мне королем эльфов!

А эта маленькая хищница кровожадно прищурилась:

— И какой другой девушке ты об этом сообщал?

Он расхохотался в голос. Не смог удержаться! Ревнивица! А ведь придется рассказать ей про Амариэль. Иначе кто-нибудь обязательно доложит, да еще в нужном ключе.

Покрыл нежными поцелуями возмущенное личико, шею, плечи. Кассия тихонько заворчала, глубокими, будоражащими интонациями.

— Успокоилась, Хвостик? А теперь послушай. Я твой. И это не изменится. Но, как ты думаешь, мог я прожить столько времени, до встречи с тобой, не встречаясь с девушками вообще? Чтобы ты обо мне подумала, если бы тебе сообщили такую потрясающую новость? Честно?

— Нуу… я тебя поняла!

— И? Ты рада, что у меня были именно девушки?

— Очень!

— Искренне?

— Да!!

— Не рычи. Слушай дальше. Мы приняли, как факт, что мне нравились девушки. А им очень нравился я. И большинство мечтало о Союзе со мной. А меня вполне устраивали отношения на одну ночь. Не более. Так было со всеми, кроме Амариэль. Тшшшш!.. А то додумывать и ревновать будешь до утра! А я посплю пока.

— Вррредный!

— Да. Но ты же меня полюбила именно такого?

— Да!..

— Хочешь, чтобы я продолжил?

— Укушу! Продолжай!

— Продолжаю. Амариэль влюблена в меня, давно и совершенно безнадежно. А я, признаюсь, все годы нашего с ней знакомства активно её использовал. В сугубо практических целях. Как удобное орудие. Когда мне нужна была помощь. Поддержать Лайка в приюте, помочь Саше, там же. И прочее. Она никогда ничего не требовала взамен. Зато всегда была под рукой. И не вешалась на меня, как остальные. Удобно и практично. Это тоже я, Касси. Такой, какой есть. Без притворства. Я не ангел, Касси.

— И я, Мэй. Совсем не ангел, — грустно произнесла Кассия. — Я ревнивая, собственница, настоящая волчица! И могу наброситься и укусить, если что не по мне! Я вспыльчивая и упертая. А еще трусливая и неуверенная. Это тоже правда.

Мэй поймал её печальный взгляд и шепнул, тихо-тихо:

— Значит, мы отлично подходим друг другу.

И начал медленно ласкать губами тело Касси, плавно освобождая его от одежды.

Кассия.

Утром перед ней был прежний Мэй. Холодный, собранный, упакованный в свою форменную одежду мастера, с Трамаром за плечами. И уже снова готовый к дальней дороге. На этот раз, обратно в королевский замок, к Эрраэлю. Но начать он хотел с Фаримара.

Именно об этом он и спорил с Шариэль, ожидая Кассию на улице и держа в поводу двух оседланных коней. Вернее, спорила она. Ну, пыталась. Мэй определенно думал о чем-то своем, попутно стирая в пыль аргументы светлейшей. Казалось, он всего лишь лениво играет словами, неспешно и абсолютно не напрягаясь.

Кассия гордилась своей парой. Волчица была полностью согласна и ехидно потявкивала, глядя на попытки наглой посторонней эльфийки флиртовать с её личным, собственным эльфом.

Цербер хитро фыркнул, скользнув мимо. Вильнул хвостом и намекающе обнажил клыки. Да, волчица все понимала. Но паре не понравится, если она сейчас укусит эльфийку. Нет, конечно, ему не будет её жалко! Но лечить наглую придется именно ему! А это задержит отъезд. Придется отложить. Хоть и очень заманчиво!

Кассия прислушивалась к ворчанию внутренней волчицы, спускаясь с крыльца. И улыбалась Мэю. Он уже заметил её, развернулся навстречу, проигнорировав Шариэль и вручил повод крепкой вороной лошадки. Наклонился, мягко поцеловал в губы. Поторопил:

— Пора.

Их маленький отряд остановился на границе с Фаримаром. К людям Мэй взял с собой только Цербера. Обратно вернулся достаточно быстро, задумчивый. Ничего не сказал. Они сразу поскакали в замок, к Эрраэлю. Мэй торопил. Не давал передышек. Был абсолютно непроницаем.

Кассия не обижалась. Она уже успела привыкнуть к непростому характеру своей пары. И знала абсолютно точно, что Мэй её действительно любит. Она ему нужна. Но когда он погружался в свое дело, все остальное отходило на второй план. Сейчас в работу включился его прагматичный мозг. Эмоциям не осталось места.

Нравилось ли ей это? Нет. Её собственные эмоции бунтовали. И подталкивали Кассию спровоцировать Мэя, привлечь внимание к себе! Но разум тихо напоминал, что невозможно изменить характер другого полностью под себя. Да и нужно ли? Мэй приспосабливался к её собственному непростому характеру. И она должна сделать то же самое. Если хочет, чтобы им обоим было хорошо вместе!

Он у неё мужчина, настоящий! Для которого на первом месте — дело! А как только он с ним справится, на первом месте будет снова она, его пара!

Устраивает её такая ситуация? Да!

Поэтому, Кассия успокоилась, договорившись сама с собой. И, не жалуясь на усталость, старательно держала темп, который задавал их кавалькаде неутомимый эльф.

За что и была вознаграждена.

Промчавшись через подвесной мост и главные ворота, Мэй резко осадил коня, спрыгнул и сразу подошел к неё. Подхватив за талию, снял с лошади. И быстро произнес, глядя прямо в глаза:

— Спасибо за терпение, Хвостик! Я сейчас к королю, вернусь поздно. Не жди, ложись спать!

И поцеловал. При всех.

Глава 34

Да! Возможно, всему есть предел и границы,

Но я видел открытые, честные лица.

Смысловые галлюцинации «Последнее признание»

Мэй.

— Будем говорить начистоту. Сами вы с этим не справитесь.

Да в бездну! Все они понимают, оба! И Терриаль, и Эрраэль! Но высокородный эльфийский гонор не дает возможность так сразу сдать позиции!

— Мастер Мэй… — начал Терриаль, откинувшись на высокую спинку кресла.

Значит, приготовился к долгому разговору. Снова начнет высказывать свои аргументы. Не услышал. Придется взвинтить темп, обострить.

— Нет, — Мэй произнес это негромко, но настолько жестко, что даже засаднило в горле.

Сработало. Советник умолк, поджав губы.

— Повторю один раз. Нет. Либо вы соглашаетесь на переговоры с представителями всех остальных королевств, и тогда мы вам помогаем. Либо — разбирайтесь в своих проблемах самостоятельно. Мой грандмастер не настроен навязывать нашу помощь силой. Инициатива должна исходить от правителей Азура. Поэтому, принимайте решение, исходя из интересов своего народа. Всю необходимую информацию я вам передал. На рассвете я уезжаю. Совсем. Моя работа в Мирраире завершена.

Мэй встал с кресла, распрямил плечи и коротко поклонился, произнеся с ощутимой иронией:

— Мир вам обоим.

Вышел.

Ну, что же. Позиции озвучены. Аргументы приведены. Он сделал все, что от него зависело. Но Вист прав. Они не могут вмешаться во внутренние дела Азура без добровольного согласия правителей пяти королевств. А если точнее, то Гильдия должна получить от Азура просьбу о помощи. И никак иначе. Корбут, кстати, который внимательно прислушивался к разговору, когда они летели на его спине, был полностью согласен.

А сейчас он хотел лишь одного. В душ. В постель. Обнять Касси. Почувствовать совсем рядом тепло её тела и особый, присущий только ей запах. И уснуть до утра, чувствуя, как она тихонько дышит ему в шею и щекочет кожу самыми кончиками ресниц.

Мэй бесшумно открыл дверь. В комнате было темно. Лишь рассеянные лучи ночной звезды проникали сквозь щель в занавесках. Но он сразу увидел главное.

Кассия крепко спала на кровати. Полностью обнаженная. Одеяло было откинуто в изножье, скомканным комком. На полу, рядом с кроватью, небрежно валялась мужская одежда.

Сам хозяин брюк, рубашки и белья тихо сжался в углу комнаты. Голый, злой и напуганный красивый эльф, с рассыпанными по плечам длинными платиновыми волосами, частично заплетенными в мелкие, изящные косички.

А напротив, в позе сфинкса, с адовым пламенем в зрачках, расположился суровый Цербер. Он величественно повернул голову в сторону Мэя и совершил великолепное, непередаваемое движение бровями. Вот, мол. Получите. Распишитесь.

Мэй вдруг понял, что всё. С него достаточно.

От подошел к Касси, прикрыл её одеялом и быстро продиагностировал. Убедился, что все именно так, как он и предположил с самого начала.

Носком сапога пнул одежду в сторону эльфа. Сухо произнес:

— Одевайся. Быстро.

Тот, опасливо покосившись на Цербера, выбрался, наконец, из угла. Молча и торопливо нацепил свои шмотки. Встал напротив Мэя, сжав губы в линию. Ну, и что он ждет? Надеется, что Мэй его ударит? Серьезно? Что же ему там наболтали, интересно, этому идиоту? Впрочем, сейчас он все узнает.

— Выходи, — кивнул на дверь.

Цербер тенью следовал за незадачливым любовником. Мэй глазами показал ассу, куда отконвоировать жертву для допроса. А сам стукнул в соседнюю дверь. Оттуда через минуту высунулась взлохмаченная, сонная и рогатая голова Зольгура. Мэй попросил:

— Покарауль мою дверь. Если кто придет…

Тут вдруг вспомнил любимую присказку Виста. И мрачно закончил фразу:

— Если кто придет — разрешаю всё.

Зольгур аж засиял! Проснулся сразу! И активно закивал!

Ну, тут можно было быть спокойным. Осталось разобраться с остальным.

Он поднялся по лестнице в ближайшую башню, минуя оторопелую ночную стражу. Похоже, Цербер шуганул их по пути. Это он может.

Асс с невозмутимой мордой уже прижал эльфа к самому краю. Тому пришлось забраться повыше и встать прямо между зубцами, раскинув руки в стороны и крепко вцепившись пальцами в каменную кладку. Ночной ветер растрепал пряди его волос. И лицо, медленно но верно, сравнивалось цветом с этими самыми прядями.

Кажется, кто-то начал осознавать последствия собственной глупости?

Мэй заложил руки за спину и надменным, ледяным тоном припечатал:

— Время позднее. Говори коротко и по-существу.

— Что говорить? — Голос эльфа вздрагивал, но он пытался держать спину прямо.

— Кто тебя прислал?

— Не понимаю. Я пришел к Кассии, как мы и договаривались с ней! И если бы не…

Мэй поморщился и прервал этот лепет:

— Слушай внимательно. Я не люблю когда мне врут. И когда меня держат за дурака. А теперь хорошо подумай, прежде чем продолжать. Иначе ты перестанешь меня интересовать. Осознаешь последствия этого? Или ты еще глупее, чем я думал?

Эльф покосился за спину, осознал высоту башни, нервно сглотнул и, наконец, произнес вслух то, что Мэй и ожидал услышать:

— Светлейшая Шариэль… Она не хотела ничего плохого! Лишь сделать так, чтобы ты остался в Мирраире! Это бы послужило на пользу нашему народу и тебе лично! Все равно, оборотень тебе не пара!

— Это мне решать, кого я считаю своей парой. Ясно? Опоили калхаином или настойкой ледяного корня?

— Калхаином… И демона тоже…

— Идиоты, — резюмировал Мэй. — Цербер устойчив даже к яду желтого псевдоскорпиона. А вы к нему со снотворным… Ну, с тобой все ясно. Исполнитель. Брысь с глаз, пока я не передумал. И не вздумай сейчас идти к светлейшей Шариэль. Иначе…

Эльф быстро закивал, осторожно слез с зубцов и опрометью бросился к лестнице.

— Цербер, а не навестить ли нам нашу хитроумную светлейшую? Как думаешь? — Мэй покосился на Цербера и получил в ответ полную и безоговорочную поддержку своей идеи.

Кажется, выспаться сегодня не удастся. Плохо. Завтра Трариган. Демоны. И снова переговоры.

Цербер.

Прав Мэй. Идиоты. Чем думали-то? Эта надменная Шариэлька серьезно считала, что Мэй к ней перекинется от волчицы? Даже если увидит её в постели с посторонним мужиком? Ну, значит слепая. На оба глаза. Хха!

Надо было додуматься до того, чтобы попытаться провернуть такую дурь. Он-то сразу почувствовал какую-то дрянь в воде! Да, безвкусную. Ну и что? У него встроенный внутренний индикатор на подставы! Хха!! Ну, там, позевал. Все дела. Зубами лязгнул! Чтоб не расслаблялись! А потом прямым ходом в комнату Мэя с его подружкой!

И там — оп-па! — что и требовалось доказать! Эта эльфятина под бок к нашей девочке пристраивается! Хха!! И уже голый!

Ну, быстро загнал в угол героя-любовника. И приготовился ждать своего эльфа. Понадеялся, что мозгов у него хватит, несмотря на усталость, чтобы во всем правильно разобраться! И он меня не разочаровал! Прокачал всё в полминуты! Хвалю!

Нам завтра в дорогу! Мне снова лапами по снегу бежать! А мы тут время тратим на тупые разводы!

Вижу, Мэй лицом закаменел. А это верный признак, что достали его. И он сейчас начнет расставлять точки. В своей манере. Ахаха!! Не пропущу такое зрелище, ни в коем разе! Посижу, посмотрю. Ахаха!! Вру! Да! Конечно, поучаствую! И, вижу, в этот раз эльф мой не против. Только что «фас» не сказал!

Мэй.

Ждала. У двери стояла, что ли? Стоило постучать — сразу и открыла. Выражение лица в меру печальное. Это чтобы сочувствие быстро нарисовать на нём, как повод появится. Домашняя заготовка. Ну-ну. И пеньюар полупрозрачный, летящий. Ясно.

Мэй молча зашел в комнату. Неспешно опустился в глубокое кресло. Поставил локти на подлокотники. Скрестил пальцы. Уперся подбородком в соединенные кисти рук, как в подставку. И исподлобья, тяжело, уставился на Шариэль. Этот взгляд у него был натренирован. Ледяной. Давящий. Вымораживающий до костей.

Фараниэль, которому в свое время довелось его испытать на себе, до сих пор поёживается, как вспоминает. Говорит, жить не хочется, когда на тебя так смотрят! Преувеличил, конечно. Но суть передана верно.

Вот и Шариэль сразу затрепетала. Глаза расширились. Испугалась.

А тут еще мохнатая лапа неспешно подцепила край двери. И Цербер присоединился к их компании. Кажется, его светлейшая никак не ожидала. Расстроилась. Растерялась. Пытается собраться. А еще её напрягает молчание.

Мэй не торопился начинать разговор. Знал, как это действует на собеседника, такая затянувшаяся пауза. Ничего, пусть помучается. Разговорчивее станет. Податливее на нужные решения.

— Что-то случилось? — Собралась. Все-таки дочь Советника.

— Значит, калхаин? — Не меняя позы, ровно произнес Мэй.

Те, кто знал его лучше, уже бы поняли. Он с трудом сдерживает бешенство.

— Не понимаю! — Ответила слишком быстро. Непроизвольно округлив глаза. Как все неопытные лжецы.

— Два неучтенных фактора в твоем плане — и все насмарку. Какая жалость.

Уточнять не стал. Пусть помечется мыслями. Подергается.

— А еще ты забыла самое главное, — он медленно, лениво, начал подниматься. — Во мне кровь дроу. А это значит что?

— Что? — Пытается улыбаться. Теребит ленточку на пеньюаре. Пытается флиртовать? А губы уже подрагивают.

— Я мстителен. И абсолютно беспощаден, когда трогают моё. Я собственник, Шариэль. Хищник. А сегодня ты неосмотрительно шагнула на мою территорию, — Мэй, стоя, плавно развел руки. И сухо закончил, — Прощай.

После этого, он не спеша, в несколько бесшумных, скользящих шагов, приблизился к окну и одним движением распахнул створки, впустив в комнату морозный воздух и парящие снежинки.

На лице откровенная, холодная жестокость. Ленивое наблюдение хищника за обреченной, глупой жертвой.

Отошел к стене. Скрестил руки на груди. Пора загонять в угол. Она готова.

— Ты была влюблена в меня. Я не ответил взаимностью. А завтра утром уезжаю навсегда. Отчаяние юной девушки привело её к прыжку в окно. Весьма романтично. Учитывая отсутствие регенерации на Азуре. О тебя, наверняка, сочинят чувствительную балладу, — Все это Мэй произнёс с откровенной скукой в голосе, рассматривая Шариэль, как вещь.

А та ошеломленно замерла. Лишилась дара речи? Не верит? Ну, пора. Последний штрих:

— Цербер, помоги светлейшей. Я хочу успеть выспаться перед дорогой.

И устало провел ладонью по лицу. Даже не пришлось играть. Действительно, эта ночь его измотала.

Цербер.

Ахахахаха!!!! Мэй умничка!! Мозг!! Мысленно ему аплодировал! Я бы и в реальности, но не лапами же! Ахаха!!

Это было не просто весело! А неописуемо великолепно! Получил истинное удовольствие, гоняя Шариэльку по комнате! Хха!! Рычал в полный голос, не стесняясь! А что стесняться? Мэй при входе артефакт кинул сразу, как зашел. Полог тишины нам обеспечен. Я и резвился в полную силу!

А Мэй только стоял у стены с брезгливым выражением лица. И периодически кидал ленивые реплики. Вроде, поторапливает меня, да! Ну и напоминает, чтобы без явных следов от когтей и зубов! А то на трупе потом обнаружат. А ему проблемы не нужны. Ахахаха!!! Я валяюсь!!

Как она визжала, прыгая через кровать, на полном ходу! Серьезно?? Вот тебе и эльфийка! Такие прыжки надо сохранять для истории!! На артефакты, под запись!! Ахахаха!!

Старался не ржать!! Маскировал лютым рычанием! Самым лютым, каким только мог! И первое время держал её подальше от Мэя. Доводили до нужной кондиции. Ждал знак. Наконец Мэй чуть шевельнул кистью. Ага, ясно. И вроде как чуть замедлился, дрифтуя о стену когтями, на повороте. Дав возможность Шариэльке прорваться, наконец, в сторону эльфа!

Ну, все! Раскололась, как орех! Ахахаха!! Стою напротив. Пригнулся. Уши прижал злобно. Когтями коврик подвернувшийся кромсаю на ленточки. Клыки ощерил, полный набор. Чудовище прямо! Монстр! Живьем сожру! Ахахаха!!!

Эльфийка трясется! Руки заламывает! Все осознала! Умоляет пощадить! Полный набор всевозможных извинений и сожалений! Никогда даже не взглянет в строну Кассии! И Мэя, само собой! Исключительно с уважением! Хха!!

И, чувствую, искренне лепечет! Прониклась! Чего Мэй и добивался!

Интересно, а дал был Мэй выкинуть её в окно, если по настоящему? Вряд ли. Проучить проучил. Навсегда урок запомнит. А в остальном, прагматик он. Ему еще с её отцом переговоры вести! Как обычно, все просчитал, выбрал самый быстрый и результативный вариант. И вот. Вуаля!

Но и удовольствие получил! Тут меня не обмануть. Отомстил по полной. За себя. И, особенно, за свою волчицу.

Глава 35

Ни чертям, ни братьям не должны,

Мы проснулись где-то под землёй,

Дом кукол «Красота»

Кассия.

Она уснула сразу, крепко, словно провалилась куда-то очень глубоко. А утром проснулась, как обычно, в объятиях Мэя. Этот хитрец умудрился ночью снять с неё тонкую рубашку, в которой она вечером легла. И теперь прижимал к себе полностью обнажённой.

Кассия огорченно приподняла брови. Мэй совершенно не выспался. Она видела это по следам серый теней, которые залегли под глазами. И по чересчур плотно сжатым векам. Да и скулы обтянуло кожей сильнее обычного. Мелочи. Но она видела их сразу, и читала по ним состояние своей пары так же точно, как распутывала цепочки следов на снегу.

Значит, долго сидел у короля. Вернулся поздно. Вымотался. А ведь скоро их отряд выезжает в сторону Траригана! Опять будет восстанавливать себя собственной магией. А ведь магрезерв у него, конечно, огромный! Но не бесконечный…

Мэй чуть приоткрыл сонные глаза. Кассия даже задержала дыхание. Она любила первый момент пробуждения своей пары. Когда он еще не сориентировался. И весь такой расслабленный и умилительно беззащитный, что горячая нежность превращала её сердце в слабо трепыхающуюся тряпочку. Глаз не оторвать!

Но вот бирюзовое марево прояснилось, глаза остро блеснули. Поползла лукавая улыбка. Всё, теперь окончательно проснулся! Полностью! Сжал объятия! Кассия ахнула! Вырвавшийся стон торопливо подхватили теплыми, такими желанными губами! И их обоих закрутило тугой пружиной внезапно вспыхнувшего желания!

Отдышавшись, Кассия подумала, что давно Мэй не был так напорист, как сегодня утром. Казалось, каждым движением он утверждал свое право на неё, Кассию! Отмечал, как свою собственность! Но грубым не был. Балансировал на грани. Интуитивно чувствуя, что ей нравится, а что нет.

Уже полностью одетая, спускаясь после завтрака к лошадям, она неожиданно вспомнила рассказы Сильвы об Истинных. Сестра утверждала, что в Истинной паре оба, пожив вместе, начинают чувствовать друг друга, считывать, особенно когда находятся близко. А вдруг?..

Но додумать эту мысль она уже не успела. Захватила привычная суета перед отъездом.

Проводить их маленький отряд вышел сам Эрраэль, с Советником и светлейшей Шариэль. Эльфийка выглядела бледной и напряженной, улыбалась через силу.

Мэй тоже вышел с ними. Судя по всему, успел провести последний разговор с королем. С нужным ему результатом. Кассия была в этом уверена.

К границе с Трариганом выдвинулись в прежнем составе. Плюс два демона. Сопровождал всех лично Норгуол и четверо воинов-эльфов.

Кассия знала, что Мэй долго колебался. Брать Мерка и Зольгура с собой в Трариган? Но в кого они превратятся, если им придется приблизиться к колонии эрков? Насколько они изменятся?

В итоге, поговорил с ними начистоту, объяснил ситуацию, ничего не скрывая. Кассия видела, что демоны были ошеломлены и озадачены. И молча размышляли, переваривая новости. Наконец, Мерк кашлянул и заговорил:

— Ты предоставил нам выбор, Мэй. Мы к этому не привыкли. Обычно нам приказывают, а мы исполняем. Мы простые воины. Не знать. Я попробую сделать выбор сам, хоть и непривычно мне это. Остаться пока у эльфов? Не по душе. Хоть и понятно теперь, что во всем твари мелкие виноваты, что нас стравили тут всех, но не по душе мне эльфы. Я не про тебя сейчас! Хоть и ты эльф тоже. С тобой особый разговор. Уйти в твой мир, с твоим грандмастером? Заманчиво. Мы вроде так и договаривались, с самого начала. Только не могу я именно сейчас так поступить. Не по мне такое решение. Рано уходить. Что получится? Ты с девчонкой да с единственным демоном в Трариган, в самое пекло? А я буду в это время подушку давить да бока отлёживать в безопасности? Не дело. Я боевой демон, сильный и опытный. Я знаю Трариган. И я сделал выбор. Пойду с тобой.

На протяжении всего этого монолога, брови Мэя поднимались всё выше. Он задал лишь один вопрос:

— Мерк, а что будем делать, если ты начнешь сходить с ума под воздействием эрков?

И демон ответил, спокойно и жестко:

— Сейчас, когда я знаю правду, станет проще. Я буду понимать, что со мной происходит. Но если я все же начну на вас кидаться — ты меня убьешь. Это будет правильным решением. Ты должен думать о безопасности остальных.

— Я тебя услышал. Зольгур, теперь твое решение.

— Так говорить, как Мерк, я не буду. Он уже всё сказал. Правильно сказал. Я иду с вами.

Мэй.

Итак, Фаримар и Мирраир согласны. Впереди Трариган. В нем тоже один Правитель. Но — столица расположена слишком близко к магисточнику. А это значит, начать придется не с Правителя. А с его Советника.

Мэй привычно прокручивал варианты, раскладывая их на составные элементы и сравнивая, до самой границы с Трариганом. И к тому моменту, когда они встретились с передовым постом демонов, план действий сложился окончательно. Он низко нагнулся с седла и негромко, практически одними губами, предупредил Цербера. Тот пожал плечами, мол, делай, как знаешь, а моё дело — поддержать. Самая правильная позиция.

— Стоять! Кто такие? — Резануло по нервам неприятным, скрипучим голосом. А когда его владелец показался из-за ближайшего дерева, наставив на них взведенный арбалет, Мэй с трудом удержался, чтобы не вздрогнуть.

Когда-то этот воин был высоким, сильным и, вероятно, красивым. Теперь же его спина была скрючена, на лице и горле выделялись грубые шрамы. Но арбалет в лапах он держал крепко.

За первым уродцем показались и другие.

Это были демоны. Сильно искалеченные. Но вполне боеспособные. Да, Мерк предупреждал, что Правитель распорядился ставить на передовые посты у границ именно тех, кто уже не способен к бою в составе регулярной армии. Но вполне может отбивать атаки врага в небольших столкновениях и реагировать на сам факт нарушения границы.

На встречу с этими воинами как раз и рассчитывал Мэй. Пока всё складывалось удачно.

Он легко спрыгнул с седла и замер, стараясь не делать резких движений. Заговорил, негромко и монотонно, стараясь удержать контакт глазами:

— Ты опытный, сильный воин. Хорошо владеешь арбалетом. Ничто не смогло помешать тебе воевать дальше. Ты вернулся в строй. Ты смог сохранить все боевые навыки, верно? Ты справился со своими ранениями. Мужественно переборол боль, да? А теперь подумай и скажи, хотел бы ты вернуть себе свое здоровье? Прямую спину? Звучный голос? Красивое лицо? Прямо сейчас?

Мэй явственно видел, как в демоне борются яростная злоба и пока весьма хрупкая, сумасшедшая надежда. Остальные демоны тоже зачарованно замерли, погрузившись каждый в собственные воспоминания. Но это будет продолжаться недолго. Времени на раскачку нет совсем. Он продолжил, так же спокойно и уверенно, словно заговаривая ассинскую белую кобру:

— Ты в полной безопасности. Я под прицелом твоего арбалета. И оружия твоих товарищей. Они настоящие воины, каждый из них. И в любой момент поддержат тебя. Так почему бы не попытаться? И не воспользоваться моей магией лекаря? Верно? Что ты теряешь?

И Мэй сделал небольшой, плавный шаг вперед. Удерживая контакт глазами. И продолжая говорить. Пока не оказался прямо напротив искалеченного демона. Арбалетный болт уперся ему прямо в грудь.

— С чего ты хочешь начать? Что для тебя важнее всего? Горло? Спина? Лицо?

— Горло, — Машинально проскрипел демон.

— Мне потребуется прикоснуться к тебе, чтобы влить магию. Через ладони.

Демон, с секундной заминкой, но все-таки отвел арбалет в сторону. И выдавил из себя, с яростью и болью:

— Если ты солгал — я лично растерзаю тебя и твоих спутников!

— Я понял, — Мэй холодно блеснул на него глазами, быстро положив ладони на изувеченное горло демона. Ну, всё просто. Грубое вторичное заживление после ранения стрелой. Повреждение части хрящей и голосовых связок. Достаточно небольшого объема магии. Да, вот так. Всё.

Он опустил руки, оценивая результат. Весьма неплохо.

— Скажи что-нибудь, Ваалс, — выдохнул кто-то из демонов.

— Что сказать? Ох… дьяволова ттьма …

Приятный голос. Для демона. Отлично, процесс запущен.

Кассия.

— Мэй, а почему ты просто не сказал им сразу, что ты лекарь? Зачем было так рисковать и подходить вплотную?

— Посмотри на них, — предложил Мэй, вместо ответа. — Кого ты видишь? Их предали. Минимум трижды. Первый раз, когда бросили, как мясо, в бойню. Тут ведь, в основном, воины Особых батальонов. Такие же, как Зольгур и Мерк. Расходный материал для первой атаки. Потом не оказали нормальной лекарской помощи, я уверен. Такое изуверское, грубое заживление бывает лишь после сильного нагноения. Чудо, что они вообще выжили. Учитывая близость колонии эрков к Траригану, меня это не удивляет. Гуманизм при таком уровне агрессии здесь не в чести. Какая у них после этого будет реакция на само слово «лекарь», можешь себе представить? Ну и, когда они все-таки выкарабкались, едва не сдохнув — их отправили служить на границу. Здесь они сбились, фактически, в банды. Злые и никому не верят. Никому не нужны. Брошены собственным командованием, как отработанный материал. Выживают как могут. Поэтому, пришлось действовать именно так. И это сработало.

Мэй задумчиво огляделся. Они отдыхали, сидя в полевом лагере передового поста. Громкое название для нескольких палаток и землянок, между которыми горели костры и сновали демоны, косо поглядывая на пришельцев.

— Видишь, они и сейчас не высказывают радости и особой благодарности за излечение.

— Не понимаю, почему? — Искренне удивилась Кассия.

Эльф печально улыбнулся:

— А я понимаю. Слишком хорошо. Они не привыкли к такому отношению к себе. Настороженность и ожидание удара в спину, вот что сейчас с ними происходит. С другой стороны, они достаточно далеко прожили вдали от центральных районов Траригана. Иначе, демон вообще не стал бы меня слушать. И выстрелил сразу.

Подмигнул побледневшей Кассии и продолжил совершенно спокойно:

— Не бойся. Я подстраховался. Цербер следил за каждым моим движением и ждал условный сигнал к атаке, пока я просчитывал демона. Я упал бы на землю и всё. Наши демоны завершили бы остальное. А сейчас Мерк и Зольгур ещё поговорят с ними, в спокойной обстановке, и контакт начнет постепенно устанавливаться. Быстро не получится. Это не фаримарцы, которых практически не затронуло эманациями эрков. Это демоны, Касси.

И снова коротко, быстро улыбнулся. Но сразу стал серьёзным. Поднялся навстречу подходящему к ним хмурому Ваалсу.

Мэй.

Ваалс позвал к костру. Поздний ужин. Демоны наварили густой похлебки.

Пока все ели, Мэй обратил внимание, как переглядывался Ваалс и еще два воина. Словно готовились к чему-то. Но его это не обеспокоило. Понимал, что сейчас дурного не затевают, иначе демоны не посадили бы пришлых в один круг с собой, не разделили пищу. Не смотря ни на что, общие правила были едины.

Да и Мерк с Зольгуром были спокойны. А эта пара первыми бы почуяла опасность от своих собратьев. Одна кровь.

Скорее всего, Ваалс и остальные готовы к разговору. Ждут конца ужина. Что же. Мэй тоже готов. Но первое слово сейчас должно быть за демоном.

После того, как все насытились, разлили чай по глиняным кружкам. Очень крепкий, практически черного цвета. Цербер приподнялся, лениво сунул нос в кружку Мэя, вдохнул запах, фыркнул и вернулся на свое место.

Асс лежал у самого костра, развалившись на боку. Близость пламени его не беспокоила. Как и вскользь бросаемые на него любопытные взгляды. Ну еще бы. Живая легенда.

Мэй почувствовал, как Ваалс сверлит его взглядом и понял. Сейчас.

— Мастер Мэй. Мы уже знаем, что ты и есть тот лекарь, что пришел на Азур из другого мира, — демон начал издалека, прощупывая почву. — Мерк и Золь рассказали, чем ты занимался в Мирраире.

Мэй молча кивнул.

— Ты даже не спросишь, о чем они с нами говорили? — прищурился Ваалс.

— К чему? — спокойно ответил Мэй. — Они давно не дети. И в контроле не нуждаются. Они самостоятельные, инициированные демоны. И я им доверяю. Сейчас мы с ними совместно заняты решением одной проблемы. Так о чем ты хотел поговорить, Ваалс?

Тот недоверчиво прищурил глаза. Весь в сомнениях, колеблется. Но все-таки продолжил:

— Ты странный эльф. Первый раз такого вижу. Обычно остроухие нас презирают и боятся. Но, раз ты путешествуешь с демоном-отшельником… хорошо. Готов поверить, на первый раз. Мерк говорит, ты знаешь, почему мы здесь все перегрызлись. Сказал, у тебя есть кристалл, с картой. И по этой карте сразу все понятно. Мы хотим его увидеть.

Вот оно. Мэй не ожидал, что подвижка произойдет так быстро, в первый же вечер. Теперь, главное, не торопиться.

Он молча, не спеша достал из-за пазухи артефакт. Активировал карту Рана. И негромко начал рассказывать напряженно слушающим демонам всё то же самое, что неоднократно повторял фаримарцам и мирраирцам. Они с Вистом сразу решили, что делать из этой информации тайну нецелесообразно. Наоборот. Чем больше жителей Азура узнают, что случилось с их миром, тем быстрее осознают происходящее сейчас. И смогут хотя бы пытаться сопротивляться, как на это решились Мерк и Зольгур.

— Получается, наш магисточник жив? — хмуро уточнил один из демонов.

— Да. Его закопали под землю эрки.

— И ты знаешь, как все восстановить? — спросил уже другой, жадно сверкая черными глазами.

— Моя Гильдия ищет способ. И найдет. Но нам нужно согласие всех, понимаешь? Всех народов Азура. Мы не можем просто прийти и вмешаться в ваши дела. Меня пригласили только для лечения. И я это выполнил. В Мирраире и Фаримаре.

— А сегодня ты вылечил нас. Почему? Трариган тебя не звал и ни о чем не просил, — Ваалс задал вопрос в лоб.

Врать нельзя.

— Для восстановления источника нужно собрать всех правителей Азура на переговоры. Король Эрраэль и князь Варад согласны. Этого мало.

— Ты хочешь встретиться с нашим Правителем? При чем здесь мы!

— Ты видел карту. Подумай, вспомни, какие они, те демоны, что находятся сейчас в «красной зоне»? Вижу, что понял. А ведь в эту зону попадает и ваша столица. Будет Правитель меня слушать?

— И всё таки…

— По дороге в Мирраир Боги послали мне встречу с вашим Советником Тайных. Он дал мне своё кольцо. Мы договорились, что на обратном пути я посещу ваши лазареты. А кольцо послужит мне пропуском.

Мэй снял перчатку и вытянул руку вперед, к пламени костра, позволив всем рассмотреть перстень с характерным узором.

— Почему сразу не показал?

— Ты быстро двигаешься. И, наверняка, так же быстро стреляешь, — Мэй невесело усмехнулся. — Кроме того, я хотел, чтобы меня выслушали. И услышали. А это лучше всего делать на равных.

Ваалс смотрел ему прямо в глаза, тяжелым, нечитаемым взглядом. Потом выдохнул:

— Понял. Хорошо. Есть способ, как вызвать сюда Советника. Надеюсь, меня не четвертуют. А даже если… все равно, стоит попробовать. Мне стало интересно.

Глава 36

Отличная ночь для смерти и зла.

На тебя роняет слёзы

Небо, а на небе — звёзды

Агата Кристи «Трансильвания»

Кассия.

Они лежали в обнимку, в палатке, на еловом пахучем лапнике, накрытом сверху плащом. Мэй надежно обнимал её со спины. Его рука тихонько поглаживала живот Кассии.

Ничего, что сейчас они оба полностью в одежде, да еще, дополнительно, Мэй заботливо укутал её своим плащом. Она все равно чувствовала его мимолётную ласку. И глупое сердце плавилось от нежности к своей паре. А ведь Мэй говорил ей сейчас об очень серьезных вещах. И расслабляться было совсем не вовремя и не к месту.

— Ваалс отправил экстренный вызов первого уровня. Звучит пафосно. А, по-простому, зажег сигнальный костер. И вызов пошел дальше, по цепочке.

Золь рассказывал, есть такие на границе. Использовать разрешают в самом крайнем случае. Уверен, Советник прилетит уже сегодня. Демоны вообще любопытны по своей природе. А тут такое странное известие, да еще с относительно спокойного участка границы. Ведь Цитадель по ночам не спит.

— Мэй, тебя волнует не это, — она произнесла эти слова с неожиданной уверенностью.

Он замолчал. Только напряженное дыхание выдавало сейчас его сомнения. Сказать или не сказать. Он все-таки решился и еле слышно прошептал:

— Ты права. Я нашел вариант, как решить проблему Азура. И мне он категорически не нравится.

Сердце Кассии оборвалось и повисло на тоненькой ниточке надежды. Она с силой обхватила руку Мэя и прижала её к себе, как можно ближе. А губы шептали:

— Нет…нет…

Испуганные глаза стремительно наполнялись слезами.

В этот момент Мэй быстро, но нежно, развернул Кассию лицом к себе и с тихо засмеялся, решительно приподняв её лицо за подбородок:

— Дурочка, что ты успела себе напридумывать? Ммм?

— Я хочу в твой мир, как можно скорее, — смущенно пробормотала Кассия, ругая себя за то, что снова поспешила с выводами. И вообще, стала необычайно слезлива и чувствительна последнее время. Это так на неё не похоже!

— Я тоже, Хвостик, — он подушечками пальцев стер с её щеки одинокую слезинку. — Если честно, очень устал. Домой хочу. Вместе с тобой. Не бойся, я не собираюсь рисковать жизнью ради чужого мне мира. Ты же помнишь, что я слишком циничен и прагматичен для этого, верно?

А глаза веселые и довольные такие! Арррр!! Так бы и укусила!

Мэй.

Мэй поднял голову. Над ним распахнулся бархат бескрайнего черного неба, с крохотными жемчужинками звезд. Где-то там был его дом, Мир Четырёх Звёзд.

Захотелось вдруг кинуть Зов Висту. Пусть грандмастер надавит своей аурой на Советника Темных, он сможет. И вопрос решится сам собой.

Усмехнулся про себя. Да, действительно, устал, раз такие мысли приходят в голову. Собрался и вернулся к делам насущным.

— Итак, Советник, ты всё увидел и услышал.

— Что же, мастер Мэй. Любопытно. И весьма неожиданно. Пожалуй, я тебе даже поверю. Вот только какой смысл моему Правителю обнародовать эту информацию? И что-то менять?

Предсказуемо, демон.

— На что ты надеешься? Перебить всех остальных? И расселиться на их землях?

— Как вариант. Теперь, зная правду, нам будет проще лавировать. И побеждать. А эрки… мы расселимся на периферии Азура. А они пусть займут центр. Иногда нужно уметь идти на компромисс. Мир Азура, весь, без остатка, будет принадлежать демонам.

— Согласен. Будет. Надолго ли?

Демон опасно сузил глаза:

— Рискнете напасть на нас?

— К чему? Вы вымрете самостоятельно, без нашего вмешательства, — Мэй невозмутимо сделал глоток чая из глиняной кружки.

— О чем ты умолчал, эльф? — кажется, кто-то начинает злиться. Интонации перешли в низкий регистр.

— Советник, я считал тебя истинным безопасником. Оказалось, ты не умеешь слушать и делать выводы. Видимо, я ошибся, обратившись именно к тебе, — легкая снисходительность в голосе пополам с почти искренним огорчением.

Демон взревел и вскочил с плаща, на котором сидел до этого. Навис над Мэем, выпуская когти.

Мэй не сделал ни одного движения, продолжая сидеть в расслабленной позе. Лишь чуть приподнял брови и вздохнул:

— Вот именно. Вы уже заражены. Эмоции задавили рассудок, даже у таких сильных личностей, как ты. Дальше будет только хуже. Плюс банальные болезни. Уверен, что твои лекари не докладывают тебе о том, сколько твоих воинов умирает не от ран, а от вполне человеческих опухолей, которые пожирают их живьем, изнутри?

Застыл. Слушает. Задумался. Неужели пробил?

— Откуда такая информация?

— Я излечил от опухоли твоего демона, одного из тех, кто ушел тогда со мной в Мирраир. Уровень агрессии бывает излишним, даже у демонов, да. Вот и запускаются нетипичные реакции.

Советник сел, закаменел лицом. Ни единой эмоции. Маска.

— Кроме того, почему ты решил, что эрки удовлетворятся центром Азура? Что ты о них знаешь? Например, ты в курсе, что эти твари, в составе колонии, размножаются делением? И чем выше уровень магического фона, тем выше скорость деления?

— Откуда об этом знаешь ты? — подозрительный взгляд в ответ.

— В нашем мире это проходят на первом семестре Магакадемии. Наши мастера долго сражались с тварями, делающими к нам разрывы. И наработали практический опыт. А ваши воины? Они отличат эрка от полосатика? Они знают глубину первичного погружения единичного эрка в землю? Они смогут подобрать оружие против них? Ты сам сможешь защитить свой народ, если ничего не знаешь о своем главном враге? С которым собираешься идти на компромисс?

— Заткнись!

Бинго. Он готов. Снова вскочил. Но сдержался, сжав клыки. Вот теперь можно встать и самому.

— Ты обещал посетить наш госпиталь, эльф!

— Я всегда держу свои обещания.

— Сдержи! И после этого мы встретимся снова!

Цербер.

А вот в этот раз было опасно. В какой то момент приготовился прыгать и отдирать демонюку от тушки моего эльфа. Уж слишком он его зацепил. Мы, демоны, такого не любим, когда нас мордой по земле возят! Но, смотри-ка, снова выкрутился! Справился! Ахаха!!

Да, пересмотрел я отношение к нашему лекарю за время этого путешествия, определенно! Недаром все к нему советоваться бегали. Мозги вертятся качественные в голове! Оценил!

Волчица мне должна! Такого парня ей подогнал, с подачи Сашеньки! Жаль, не узнает об этом! Хха! Теперь будет жить, прикрытая от всех проблем, этим монолитом остроухим! За широкими плечами и умными мозгами!

Нам бы теперь выбраться отсюда. Целыми. Я зачем сюда шел? Свести эту «сладкую парочку»! Ну, и чем сейчас приходится заниматься, а? Мир спасать? Не моё это, точно вам говорю. А куда деться? Вот именно. Хха!! Попался, древний асс. Ну, Сашенька! Поговорю еще с тобой, как вернусь!

Вист ему что сказал? Туда и обратно! А теперь вся Гильдия втянута. Как так получилось?

Ладно, госпиталь пройдем. Это не проблема. По карте он в «розовой зоне», приграничный. Мэй в «красную,» к их Цитадели, не полезет. Придумает что нибудь, верю в него. Советника он пробил, тот теперь полетит к Правителю своему. А там уже пусть сам вертится, как хочет! Но результат нам даст!

Мне гораздо интереснее, что потом будет?

Харап — это не Трариган. У кровососов нет единого хозяина. Кланы. А сейчас вообще, с их жаждой, каждое Гнездо выживает само по себе. Хаос. Отряды рыщут. В каждом Гнезде свой Сир сидит и свой Князь. Схватиться не за что. Задачка!

Что бы я сам сделал? Ну, тут и думать нечего. Хха! Прижал бы зубами одного из местных Сиров, быстро перевербовал, и к следующему в гости! Хха!! А вот какая у эльфа заготовка — не знаю пока! Интерееесно! Заинтригован!

Папеньку бы сюда. В боевой. Да, знаю, что не сможет здесь в трансформу перейти! Но помечтать-то можно? Ахаха!! Эпично могло получиться! Асс с огненными крыльями! Алый плащик бы ради этого уговорил нацепить! Ахахаха!! Надолго бы местные его запомнили! И быстренько на переговоры рванули, дружно так! Хха! Даа, жаль, что не срастется такой замечательный вариант!

Вот Видящий у нас универсал. Хорошо быть драконом! Родовая магия. Хоть где зверем обернется.

Как то болтали за бутылкой коньяка. И поведал он мне занимательную историю! Один их дракон сбился, когда между мирами летел. И закинуло бедолагу в немагический мир. Вот такая подстава, да! По описанию, тип Земля, древность какая-то.

Пришлось там пожить. В горах! Хха! Ну да, пока пробивал вектор домой. Пещерку нашел. За пропитанием в долину летал, стада там паслись какие-то! А что? Вы видели дракона-вегетарианца? Серьезно? Вот как встретите, так и поговорим! А нашему тушку поддерживать надо было чем-то! Да! Хха! Людишки, конечно, не против были! Ахаха!! Вру!! Разбегались, само собой, каждый раз! В разные стороны! Вот бы посмотреть! Ахаха!

Ну, это ладно. Круче всего было то, что ипостаси приходилось периодически менять. А сколько их у нормального, взрослого дракона? Верно! Три! Звериная, человеческая и полутрансформация!

Корбут говорит, что так и появились сказки о трехголовом Змее Горыныче!

Кто поверил в это? Я поверил? Ахахаха!!!

Ладно, повеселились, и спать пора. Завтра по госпиталям мотаться. Колечко Советника отрабатывать.

И, все-таки, что Мэй там с Харапом придумал? Интерееесно!

Глава 37

Нету на почте у них ямщика.

Значит, нам туда дорога.

Агата Кристи «Сказочная тайга»

Кассия.

Мэй справился. Она не знала, о чем он говорил той ночью с Советником Тайных. Успокаивало, что Цербер его незаметно страховал, сидя в ближайших зарослях. Но вернулся эльф спокойный, сграбастал её в объятия, чмокнул в макушку, велел спать и тут же уснул сам. Успев перед этим, уже проваливаясь в сон, неверными движениями тонких пальцев, в очередной раз зарыться в её косу, окончательно растрепав. Счастливо вздохнув, Кассия уткнулась носом в шею своей невыносимой пары. Можно было расслабиться до утра. Всё хорошо.

Следующие пять дней Мэй методично просеивал раненых двух госпиталей Траригана. Периодически сокрушенно качая головой и бросая холодные, острые взгляды на местных лекарей, разговаривал с которыми исключительно отрывисто и высокомерно.

Перечить ему не осмеливались. Поскольку, с Мэем всегда был асс, тенью скользивший рядом. И не убирающий пламя из зрачков. Да и Мерк с Золем, два рогатых здоровяка, отбивали желание связываться с раздражающим эльфом, который, к тому же, носил на руке кольцо Советника Тайных.

Демоны быстро нашли сослуживцев среди тех, кого уже пролечил Мэй. И, кажется, втихаря вели подпольную подрывную работу, распространяя правду о магическом откате и колонии эрков, захвативших магисточник. Им верили.

А ночью Кассия проснулась от четкого ощущения, что в комнату, где они с Мэем спали, кто-то вошел.

— Я, Мерк, — шепнул демон. — Буди Мэя! Правитель хочет его видеть! Сам прилетел! С Советниками и Верховным! Буди скорее!

Мэй.

Голова раскалывалась неимоверно. Все-таки шестичасовые переговоры с сильными, умными и дико злыми демонами даром не проходят. В конце держался уже исключительно на упрямстве. Но нужный результат получен.

Это еще повезло, что с самого начала удалось протащить разрешение на присутствие на переговорах Цербера. Пришлось представить его полным титулом. Асс Ренарр, Наследник Правящей династии, сын асса Юнерра. Произвело впечатление.

Да, да! И сам он был вынужден открыть свои родственные связи с королевской четой Аннаира!

Как показывала практика, это снижало общий градус беседы. И несколько спускало высокопоставленных собеседников с виртуального трона. Сработало и сейчас. И переговоры начались в нормальной, рабочей тональности. Поначалу. Потом, конечно, демоны вернулись в свое привычное озверелое состояние. Но Мэй уже успел просчитать каждого из них. И просто работал, по привычным схемам. Зная, что Цербер рядом. И прикроет.

Всё. Трариган пройден. Правитель согласился. Впереди Харап. Но сначала нужно отдохнуть. Иначе он просто не выдержит.

Кассия.

Мэй вернулся совсем невменяемый, с совершенно больными глазами. Выдохнул только:

— Всё хорошо. Договорился. Завтра Харап.

И начал опускаться на кровать. Видя, как он осторожно держит голову, Кассия сразу поняла. Болит. И, похоже, очень сильно. Мэй не из тех, кто страдает напоказ.

Словил её встревоженный взгляд:

— Магией не снять. Перенапрягся. Высплюсь и пройдет.

Нашёл силы на кривую улыбку. Вытянулся, закрыл глаза.

Кассия насупилась. Довели пару! Замучили! Изверги!

Тихонько перебралась в изголовье кровати, обернулась волчицей и, осторожно протопав лапками, легла на подушку пары, прижавшись изогнутым боком к его голове, окружив её полукольцом собственного горячего тела.

Как там учила сестра? Вдох. Выдох. Снова вдох, глубооокий. И выдох, глубооокий. И дышим циклом. Вдох. Выдох. Вдооох. Выыыдох.

Мэй заворочался, попытался открыть глаза. Мягко опустила изящную переднюю лапку на лицо беспокойной пары. Пару раз лизнула в лоб. Спи, беспокойный мой! Сегодня я лечу тебя! И заурчала, чувствуя как расслабляется пара, проваливается в глубокий сон. А боль из него уходит, растворяется. Вдох. Выдох. Вдооох. Выыыдох. И так до утра.

Лечила свою пару и вспоминала разговор с Раном. Оказывается, магрезерв Мэя был искусственно расширен. Из него сделали резервуар для его собственной магии. По принципу самоподпитки. Он пользуется магией в лечении, она убывает из резерва и постепенно восстанавливается снова. С одним но. Если он использует резерв на себя, магия полноценно не выходит, бродит по внутреннему контуру. И тогда магрезерв значительно проседает, несоизмеримо количеству потраченной магии. Если Кассия все поняла правильно, Мэй в скором времени рисковал остаться с пустым резервом. Это было опасно.

Но ведь осталось совсем немного, да? Харап. И Юго.

Мэй.

Снилось, что он идет по Сассу, в мягкой, теплой шапке. И встречные прохожие поглядывают на него с восхищением. А потом появился Картер и заржал во весь голос так, как умел ржать только этот откровенный оборотень-ягуар:

— Чертяка остроухий! Ну ты даёшь! Не тяжело?

О чем это он? Мэй поднял глаза. На него, с его собственной головы, смущенно таращилась сидящая там испуганная Касси.

От изумления Мэй проснулся.

Голова совершенно не болела. Чувствовал он себя отлично. Хвост пушистый, красивый.

Хвост?? Да, на подушке, совсем рядом!

Касси!

Осторожно стащил с подушки разоспавшуюся там волчицу. Та невольно дернула задней лапкой, вильнула хвостом. Что-то проворчала, чуть обнажив клыки. Смешная.

Уложил рядом с собой. Погладил теплый шерстяной бок. Потрепал мягкое острое ушко. Не просыпается. Тихо засмеялся. Подумал. Наклонился ближе и осторожно подул волчице в изящный кожаный носик. Сморщилась, недовольна, свирепая хищница. И неожиданно чихнула!

А Мэй упал лицом в подушку, задыхаясь от хохота! Какая она все-таки забавная! Его маленькая волчица! Его…

Кассия.

Сильва была умницей. Столько всего знала. И многому научила.

Мэй проснулся бодрый и веселый! В отличном настроении! И магия его не понадобилась!

Трариган пересекли в рекордные сроки. Часть снова по реке. В сопровождении отряда гвардейцев Верховного. К вечеру уже пересекли границу с Харапом. Демоны перешли с ними и вернулись обратно в Трариган лишь убедившись, что в окрестностях нет бродячих отрядов вампиров.

Кассия снова включилась в роль проводника. А что? Она здесь хорошо ориентируется, Мэй сам ей это говорил!

Плохой лес. Чутьё никогда не подводило. Опасное место. Кассия остановилась, задумавшись. Подошёл Мэй, вопросительно поднял брови.

— Мне здесь не нравится, — откровенно поделилась она. — И, хотя уже темнеет, я хочу увести всех отсюда. Есть одна маленькая пещера, чуть выше, там раньше была берлога медведя. Она безопаснее.

— Веди, — спокойно ответил Мэй.

И неожиданно прижался лбом к её лбу. Потом тихо произнес, в самые губы:

— Ни о чём не беспокойся. Я всё решу. Веришь?

— Верю, — утонула в бирюзовом океане, без надежды выплыть.

— Вот и хорошо.

И снова улыбается, лукаво так! А у неё ноги теперь подкашиваются, между прочим!

Мэй махнул рукой демонам, призывая всех двигаться за Цербером. Асс деловито, длинными прыжками, уже поднимался по холму, заросшему густыми, косматыми елями.

Пещера хорошо сохранилась. Кассия тщательно её обошла, Цербер обнюхал все углы. Переглянулись и пришли к выводу, что здесь давно никого не было, место решили признать безопасным.

Помня отношение Мэя к её попыткам суетиться и совать нос в бытовые хлопоты, просто села в сторонке, чтобы не мешать мужчинам. Эльф подошел, строгий. Что не так? Молча поднял на руки, перенес и усадил к уже разведенному костру, на охапку лапника. И когда всё успевает?

Впрочем, сейчас их трое. Четвертый, Цербер, отправился на охоту, как всегда. И, скорее всего, на разведку.

Утром Кассия проспала. Мэй уже успел встать и собраться, когда она только разлепила глаза!

— Не спеши, — Мэй сел рядом, погладил её по щеке. — Мы с Цербером сейчас отойдем. Я договорился, что позову Вистлэнда, когда мы доберемся до Харапа. Нам нужно поговорить. А ты спокойно вставай, завтракай и жди нас. Мерк и Золь останутся с тобой.

Тепло улыбнулся, поцеловал и вышел из пещеры.

Глава 38

Я сделал всё и всё оставил.

В моей игре почти нет правил.

И мой герой не держит строй

И лезет на рожон.

Би-2 «Вечная призрачная встречная»

Мэй.

Эту поляну он присмотрел еще вчера. Приличных размеров проплешина среди густого ельника. Размеры как раз подходили. Меньше нельзя. Правда, далековато от пещеры. Но там Касси осталась под присмотром двух вооруженных бойцов, надежных демонов. Интересно, дома они уйдут в Стражу, или Лайк с Раном переманят их на Сферу-3? Оба варианта им подходят. Хорошие ребята оказались. И воины опытные.

Обернулся к Церберу. Асс был чем-то недоволен. Коротко рыкнул и пропал в зарослях. Хорошо, раз надо подождать — он подождет. А пока еще раз можно прогнать в голове свой план. Осталось выяснить ключевой момент. А для этого ему нужен Вист.

Яростный, протяжный рык! Голос Цербера! Вампиры…

Вот они, скользят между стволов деревьев. Звать Виста? Нет, не сейчас.

Тот, кто придет с ним, не должен сейчас попасть на глаза вампирам! Если хоть один из них вырвется отсюда живым и расскажет о том что увидел!.. Ну пусть это и не критично! Но каждый сбой в плане накапливает ошибки!

Ничего. Справятся. Кассия? С ней демоны. И в пещере идеальное укрытие. А Цербер уже прорывается к нему, на поляну.

И Мэй привычно выдернул Трамар из ножен. Приготовился.

Кассия.

Кассия разливала чай, когда волчица неожиданно сильно дернулась под самой кожей, замерла, и сразу усиленно забилась и завизжала! Что?

«Беги! Пара! Наша пара в опасности! Да выпусти ты меня!!»

Она только и успела крикнуть демонам:

— Мэй!..

Волчица одним бешеным усилием, силой вырвала контроль. И серебристый, оскаленный зверь, как неуправляемый снаряд, вылетел из пещеры. Она мчалась на инстинктах, ведомая чутьем и тревогой, перерастающей в ярость. Не останавливаясь перед встречными вампирами. Сбивая с ног или огибая по самой короткой траектории. Быстрее!! Он там один!

Подгоняя себя, на поляне появилась уже на предельной скорости! И с ходу вскочила на спину первого же вампира, который посмел напасть на её пару! Вцепилась когтями в плечи и, получив точку опоры, тут же сомкнула пасть на мерзкой шее, с силой сжав челюсти! Хруст позвонков подсказал, что она все делает правильно. Спрыгнула с падающего трупа.

Пара? Цел! Бьется! Метнулась ему за спину, круто развернулась и зарычала люто, ощерившись в сторону нападающих. Плотно прижала уши, распушила шерсть, устойчиво расставила лапы. Прыжок! Удар корпусом! Клыки на шее! Мёртв.

Кто? Асс! Он здесь! Радостно ему оскалилась. Он коротко рыкнул. Поняла. Прикрыть спину паре. Пока асс зачищает поляну. Да.

И она прикрыла! Никому не дала напасть со спины! Пусть её когти были малы! Но сил в прыжке оказалось достаточно! И клыки крепкие! Как у настоящей охотницы! А энергетически её подпитывала чистая ярость от запаха крови своей пары! И страх за его жизнь…

И она билась. И убивала. В полную силу. Отдавая себя целиком, без остатка. Пока не услышала голос своей пары, который пробивался к ней словно издалека: «Касси! Девочка! Всё, остановись!»

Сильные руки сжали в объятиях, утопили в таком родном, знакомом запахе. И она с трудом, но смогла остановиться. По инерции еще побилась, попыталась вырваться. И все-таки затихла. Ткнулась носом в шею паре. Лапы мелко дрожали, подламывались. Накатывала слабость.

— Ты молодец! Умница! Сильная девочка! Ты справилась! Теперь можно отдохнуть. Спи. И отпусти Касси. Отпусти…

Маленькая серебристая волчица еще раз блаженно вдохнула дурманящий запах кожи своей пары. И согласилась. Да, пара в безопасности. Можно отдохнуть. Закрыла глаза. И медленно провалилась в теплые лапы сна.

Мэй.

Кто эта бесстрашная, свирепая, зубастая фурия, которая так безжалостно перекусывала шеи вампиров и до конца боя надежно защищала его спину? Неужели его маленькая, трепетная девочка? Его милый пушистый Хвостик?

На неё с уважением смотрят все три демона, даже асс. Она смогла удивить. А теперь доверчиво уснула на его руках, уже в человеческой ипостаси. Прижимается бархатной тёплой щёчкой к его шее.

Мэй с сожалением вздохнул. Не хотелось оставлять Касси, именно сейчас. Но выхода нет. Осторожно передал на руки Мерку. Получил клятвенные уверения, что она будет в полной безопасности. Скрепя сердце отпустил демонов, уносящих его спящее чудо. Цербер ушел с ними. Решили, что теперь Мэй справится один. Вампиров в окрестностях больше не было.

Оглядел поляну, заваленную трупами, и залитый кровью снег. Покачал головой. И кинул Зов своему ангелу-хранителю.

Разрыв. Вот и они, вдвоём, как и договаривались. Вистлэнд и Корбут.

Видящий огляделся и непонятно усмехнулся:

— Неплохо поработал.

А вот Вист не был настроен так же добродушно. Нахмурился:

— Почему не позвал раньше?

— Не хотел, чтобы увидели Корбута. Со мной два демона и асс, забыл? Всего один бродячий отряд, справились своими силами. Время, Вист. Ты узнал?

— Эш назвал нужного тебе Сира Гнезда. Отметил на карте. Смотри.

И Вист активировал артефакт.

— Ты рассказал ему? — Мэй сосредоточился на картинке, прикидывая траекторию.

— В общих чертах. Ты же не дал мне подробности. Он в восторге. Сказал, обязательно сработает.

— Угумс. Корбут, смотри, полетим вот так. Это Гнездо нужно обязательно обогнуть, к нему полетим последним. А вот здесь будет самый опасный участок. «Красная зона». В ней три Гнезда. Здесь нужно пройти низко, но на максимально возможной скорости.

— Я понял. Мэй, ты будешь страховать меня. А кто подстрахует тебя самого? — и Видящий взглянул на него с усталой мудростью. — Даже твой холодный разум может не справиться с таким потоком отрицательных эмоций.

— У нас нет других вариантов, Корбут. Это самый лучший. Ты что-нибудь видел?

— Ничего, связанного с Азуром. А вот кое-что другое видел. Могу лишь сказать, что с твоей парой всё будет в порядке. Она познакомится с Сашей, и они будут очень мило болтать, — еще одна странная, задумчивая улыбка.

Мэй облегченно вздохнул. Значит, Касси попадет в Мир Четырёх Звезд. Это уже точно. Отлично.

— Пора начинать.

Корбут согласно кивнул головой. Отошел в сторону. Замер. И обернулся драконом. Распластал в стороны широкие кожистые крылья, изогнул шею и развернул к своим Братьям огромную голову с глубокими изумрудными глазами. Он готов. Подробности можно обговорить в полёте.

— Иди, Мэй. С вами Боги, — кратко попрощался Вист. Ему предстояло самое сложное. Ждать.

Корбут.

Мэй затейник. Надо же такое придумать.

Дракон хмыкнул. Давно не приходилось играть в подобные игры. Забавно.

Сейчас он летел достаточно низко, чтобы его хорошо разглядели вампиры очередного Гнезда. Взлетели трое крылатых.

— Пугни, — ровный голос эльфа.

Корбут спланировал навстречу любопытным разведчикам и дыхнул холодом прямо поперек их траектории полета. Ого, как шарахнулись! И сразу метнулись вниз! Теперь можно величественно пролететь дальше. С эти Гнездом всё. Впереди «красная зона».

Словил появившееся раздражение на Мэя. Значит, вот как всё начинается. Нужно запомнить.

— Брат, меня стало раздражать, что ты сидишь на моей спине. Само это ощущение. Думаю, стоит уже начать поддержку. Дальше будет хуже. Ты сам как?

Задумчивый голос Мэя подтвердил его опасения:

— А меня начало раздражать, что ты слегка качаешься в полёте и при этом меняешь направление. Ты прав. Началось. Прошу, оставайся спокойным. Расслабься. Дыши ровно. И учти, раз ты меня чувствуешь, сидящим на своей спине — это хороший знак. Значит, я всё ещё не свалился с тебя. И жив.

Дракон расхохотался. Ему стало значительно легче. Он лукаво произнес:

— Ну, а раз я способен не просто лететь по прямой, как пущенная по ветру картонка, а еще и вилять тушей из стороны в сторону, это тоже радует, да?

Смех Мэя послужил ответом.

Вдали показалось первое Гнездо «красной зоны». И отряд крылатых. Они что, решили посоревноваться с драконом? С ним, древнейшим Видящим?

Корбут ощутил, как внутри всё леденеет от резко взметнувшейся волны гнева!

— Тшшшш! Прошу тебя, как Всадник. Пугни этих глупцов. Но не убивай. Ты умнее их, мудрее! Ты знаешь правду, а они — нет! Они слепцы и бродят в потемках!

Всадник прав. И он просит. Хорошо. Дракон глубоко вздохнул. Рассудок вернулся к нему. Пугнуть?

— Держись крепче, Всадник! — заорал азартно и ушел в крутое пике.

«Красную зону» удалось пройти, постоянно поддерживая друг друга. Мэй оказался прав. Нужно перебивать всем, что подходит. Разумно объясняя ситуацию. Честно проговаривая возникающие мысли. Вспоминая, откуда сейчас идет влияние. Чужое влияние, чужая воля.

А лучше всего помогал смех и взаимные шутки! Адреналин веселого азарта смог перебить агрессию! Кто знает, что бы с ними случилось в зоне магисточника. Но здесь, в достаточно близком районе, этот хватило.

Хотя Корбуту показалось, что временами Мэй отвлекался мыслями ещё на что-то, в самые опасные для него моменты. И, пролетев, наконец, третье Гнездо «красной зоны», он прямо спросил его об этом. Показалось, что эльф промолчит. Но он все-таки ответил, хотя и не сразу:

— Касси. Я вспоминал о ней.

— Я мог бы догадаться.

— Ну вот, Видящий, значит, что-то скрыто и от тебя?

Ехидный такой голос! Кувыркнуться что-ли в воздухе? Нет, это не его идея, это отголоски «красной зоны». А Мэй…

Корбут знал о той авантюре, которую затеял Цербер, с подачи Саши. Вмешиваться не стал. Он вообще предпочитал оставаться в стороне. Если это не касалось напрямую безопасности его Братьев.

Чем всё закончится, он не знал. Но то, что его Брат встретил свою Истинную, было ясно. Сейчас ему хорошо с ней. Что будет дальше?

Боги как обычно показывали ему обрывки, фрагменты будущего. И он не хотел их трактовать. Слишком путано. Время всё расставит по своим местам. Дракон привык терпеливо ждать и не спешить с выводами. Долгая жизнь приучила его к этому.

Мэй.

Неплохо. Прошли все Гнёзда, дракон показал себя. Свою мощь и характер. Его оценили и сделали выводы. Остался последний штрих, самое главное. Они уже подлетали к нужному Гнезду. Мэй настроился на разговор, был готов. Корбут предупрежден, знает, что от него сейчас потребуется.

Дракон сделал плавный круг над Гнездом. Выбирает башню для приземления. Здесь Мэй ему не советчик. Только Корбут сможет соразмерить свой вес и габариты с посадочной площадкой.

Вампиры внизу засуетились, забегали по переходам. Действительно, Гнездо. Мощная стена окружает замок по периметру, врастает в скалу, на которой расположено всё здание. Сам пик резко выпирает вверх, тянется к угрюмому, свинцовому небу, оставляя далеко внизу темное марево непроходимого леса. Как и шпили замка. Стрельчатая архитектура, нетипично для вампиров. Любопытно, неужели привлекали к проекту эльфов?

Корбут ворчит. Ну да, шпили. Конечно, лапы ими не наколоть. А вот разломать при приземлении запросто.

Крылатые взлетели с отчаянием смертников. Охраннички. Корбут словно случайно махнул крылом, сбил их воздушной волной. Кажется, этого было вполне достаточно.

А вот и Сир. Вышел на центральную башню. Ошибиться невозможно. Надменный, бледный, сжал губы, ест их алыми глазами. Длинные черные волосы развеваются по ветру.

— Корбут. Помни, он должен сам прийти к нам.

— Тебе бы в режиссеры театральных постановок, — эта крылатая ехидна еще и подкалывает. — Я видел на Сфере-3. Надо будет тебя сводить в театр. Уверен, тебе понравится!

И не понять, смеется или говорит серьезно.

Мэй уже настраивался на Сира. Да, Эш прав. Хороший выбор. Этот подойдет.

А дракон уже шёл на посадку. Часто замахал в воздухе крыльями, загасив скорость. Вытянул лапы, зацепился когтями за зубцы достаточно крепкой башни. И всем своим немалым весом опустился на неё. Башня дрогнула, но выдержала. Лишь несколько крупных камней вывалились из кладки и с грохотом улетели вниз.

Дракон внимательно осмотрелся, покрутил головой. И чуть присел, спустив вниз правое крыло. Соскользнув по нему вниз, Мэй очутился на небольшой площадке, огороженной остроконечными зубцами. Она окружала вершину башни. А что слева? Ясно. Выход из очередного перехода.

Еще раз осмотрел позицию и остался доволен. Всё, как он хотел. Когда Сир появится из перехода, дракон будет возвышаться прямо над ним, подавлять огромными размерами и мощью. А он, Мэй, будет стоять недалеко от Сира. Но в тени крыла дракона. Идеально.

Аура Сира. Приближается. Начали.

Глава 39

Я стою на краю, на обрыве, над рекой,

Не могу пошевелить ни рукой, ни головой.

Чичерина «Ту-лу-ла»

Мэй.

Сир появился абсолютно бесшумно. Возник в темном проёме. Впился глазами в дракона. Ярость так и бушует, прорывается в неожиданных гримасах. Но сдерживается. Способен на это. Да, Мэй в нём не ошибся. Осталось грамотно разыграть собственную партию.

И, не дав Сиру открыть рот, Мэй сделал шаг вперед и ровным, слегка заунывным, но звучным голосом, начал:

— Я голос дракона. Ты будешь говорить с ним через меня.

Лицо при этом сделал безэмоциональным и совершенно отстраненным.

Сир медленно перевел тяжелый взгляд с дракона на эльфа. Дернул правым плечом, но ответил незамедлительно:

— Чем мы обязаны непередаваемой чести видеть древнего дракона на землях Харапа, да еще и в своём Гнезде?

— Дракон стар и мудр. Ему больно видеть, как страдают дети Харапа. Дракон знает, отчего это происходит. В его силах передать эти знания тебе, Сир. Если ты способен воспринять его мудрость.

Сир умел быстро принимать решения:

— Я не посмею разочаровать благородного и справедливого дракона!

— Ты сделал правильный выбор. Я голос дракона. Слушай меня.

И Мэй повторил все то же самое, что уже не раз рассказывал. Лишь стараясь не выходить из образа и придерживаясь выбранного тона.

Сир слушал, прикрыв глаза. Нетерпеливые судороги периодически кривили его рот, обнажая крупные клыки. Когда Мэй замолчал, Сир полоснул его гневным взглядом, резко сузив глаза. И снова Мэй успел произнести свои слова раньше:

— Дракон не убеждает. Ему этого не требуется. Дракон передает свои знания тем, кто способен слушать и слышать. Кто истинно заботится о своем народе. Кто готов сам стать голосом дракона в Харапе. Голосом дракона среди Сиров.

Наживка вброшена. Теперь остается ждать ответный ход.

— Голосом дракона среди Сиров… это весьма почетно. Чем я заслужил такую милость дракона?

Правильные опасения. Здравые.

— Дракон знает, что твоё Гнездо далеко от «красной зоны». И до дракона дошли слухи о тебе, как о здравомыслящем Сире. А это значит, заражение еще не сожрало твой мозг. Ты успеешь спасти и себя, и население Харапа. И в тебе достаточно сил, чтобы объединить вокруг себя тех Сиров, которые не справляются с возложенной на них ответственностью за свои Гнёзда.

Амбициозен. Силён. Справится со своей ролью?

— Со всем уважением к дракону, такие значимые решения не принимаются без обдумывания.

— У дракона впереди вечность. Дракон даст тебе время, Сир. Лишь бы, к его возвращению, Азур еще существовал. И ты сам тоже.

Сир замер. Осознаёт.

— Дракон улетает с Азура. Мир тебе, Сир.

И Мэй не спеша двинулся к невозмутимому Корбуту. Тот с готовностью опустил к нему крыло, в изумрудных глазах едва заметные искорки смешинок.

Нет, Сир. Нет у тебя времени. Как и у нас у всех. Решайся. Прямо сейчас. Используй свой шанс.

Корбут.

Видящий знал, на что способен Мэй. Вернее, в основном, слышал, от Виста, с которым Мэй часто бывал в Сенате, пробивая очередной вопрос. И вот теперь имел возможность видеть работу эльфа вживую, от начала до конца.

Что сказать? Он не дает противнику шансов. Особенно, когда его поджимает время, как сейчас. Обложил со всех сторон. И вроде как и ни при чем, ни к чему не принуждает.

Ну ладно, это всего лишь Сир. Из которого Мэй в срочном порядке хочет вылепить, фактически, короля Харапа. А кто скажет, как он сумел уговорить выйти на переговоры Правителя Траригана? Там совершенно иной уровень.

Некачественно Вист его использует. Лекарем. Недаром Фараниэль пытается вытащить Мэя в Аннаир. Наверняка спит и видит старшего брата в должности Советника. А Мэй? Захочет ли он этого? Нужно ли ему?

Впрочем, всё потом. Сейчас Мэй подходит к нему с абсолютно спокойным лицом. И, похоже, ничуть не удивляется, когда слышит в спину напряженный голос Сира:

— Смею ли я просить дракона задержать свой отлет?

Ну, Мэй! Все-таки справился. Переиграл.

Дракон всеми силами сдерживал смех.

Пока «голос дракона» давал Сиру последние наставления.

Пока «руки дракона» — О, Боги! — передавали воодушевленному вампиру нужный артефакт. Он засчитает голоса Сиров. В Сенате такой использовали для заочного голосования, когда грандмастера не могли прибыть во время. Где Мэй его откопал? Откуда?

И пока Мэй, с тем же постным выражением лица равнодушного ко всему жреца, забирался ему на спину, подталкиваемый в спину крылом «мудрейшего дракона».

Но, отлетев от Гнезда на приличное расстояние, Корбут всё же не выдержал. Раскатистый хохот огласил окружающее пространство!

Мэй.

Хохочущий дракон — зрелище великолепное и поразительное. Если не сидеть в это время у него на спине!

Мэй в полной мере прочувствовал, что значит быть Всадником дракона, когда едва не соскользнул с его спины в пустоту. Уцепился двумя руками за выступающий гребень и попытался утихомирить эту трясущуюся махину. Куда там!

Корбут до самой поляны не мог успокоиться и периодически снова принимался смеяться! Мэй смирился и старался держаться как можно крепче.

Когда они подлетели, с высоты сразу увидели две фигуры, сидящие рядом на плаще. Вист и Касси. Проснулась все-таки. Интересно, о чем они разговаривают?

Дракон приземлился, подняв веер снежной пыли. Мэй легко соскользнул на землю по опущенному крылу. И тут же поймал в объятия свою девочку, которая кинулась ему навстречу.

Вист тоже встал и вопросительно взглянул на Мэя.

— Порядок, — кивнул тот своему грандмастеру. — Власть на Харапе на днях централизуется. Сир для этого подошёл. Он и поедет на переговоры.

— Что тебя так развеселило, Видящий? — Вист заинтересовано взглянул на Корбута, который уже успел вернуть себе человеческую ипостась.

— Этот полет останется в моей памяти, как самое забавное приключение, за всю бесконечно долгую жизнь! — Корбут блаженно прищурил довольные глаза. — Вист, если бы ты это видел! И слышал! Ахахаха!! Мэй, если я тебе вновь понадоблюсь в качестве декоративного божка — сразу обращайся! Непередаваемые ощущения! Хахаха!!

— А что там такое было? — орган любопытства у его маленькой волчицы работал отлично, без сбоев.

— О! Пойдем, Кассия, я тебе расскажу! — и Корбут весело увлек её за собой в сторону, деликатно подцепив под локоток.

Мэй и Вист остались наедине.

Они опустились на плащ, и Мэй вкратце пересказал что было сделано.

— Ну что же, — Вист вздохнул. — Теперь Юго? Подозреваю, тебе понадобится Картер.

— Да.

— Мэй, что не так?

— Вы нашли способ, как справиться с эрками?

— Есть несколько вариантов, но мне не нравятся. Ищем. Время еще есть.

Мэй замолчал. Закрыл глаза. Закусил губы.

— Мэй?

— Я нашел способ, Вист. Мало того, план уже готов. И его первая часть просчитана по секундам. Ты знаешь, это то, что я умею делать лучше всего.

— Тогда откуда такой похоронный тон?

Он посмотрел прямо в глаза Виста, долгим взглядом. И мрачно произнес:

— Я отказался от него.

— Когда?

— Прямо сейчас.

— Что там, в этой части плана? Которую ты так хорошо просчитал?

— Способ, как обвести тебя вокруг пальца. И, вопреки твоему желанию, вытащить сюда Сашу. Только она, с её даром, смогла бы гарантированно справиться с эрками.

Они оба замолчали. Вист неожиданно хмыкнул:

— Ну-ка, расскажи, мне стало интересно. Как ты собирался забрать Сашу? Учитывая, что вы все у меня в менталке. И проход к тебе на Азур могу открыть только я.

— Ты забыл о том портале, в Юго, которым я сюда пришел. Он работающий. И мы скоро будем именно там.

— И?

— Я бы отправил Касси домой, через него. Открыто. Чтобы обезопасить.

— Она бы не ушла без тебя.

— Ушла бы. Чтобы помочь мне.

— Дальше.

— Она бы познакомилась с Сашей. Передала, что я прошу Корбута найти рукопись на драконьем языке, в моей лаборатории. И в тот момент, когда Корбут пойдет ко мне, не раньше, сказала Саше, что я хочу с ней встретиться. Прямо сейчас. Что это важно. Что сделает Саша?

— Войдет в портал.

— Верно. С Касси.

— Я почувствую.

— И что? Уже будет поздно. Увидев Сашу, я толкну Касси обратно. И крикну Саше, чтобы она рубанула по порталу мечами. И она это сделает. И только потом спросит, что случилось. Потому что доверяет мне. А ты не сможешь прийти, без Зова.

— Как ты собирался вести Сашу через земли Харапа?

— Я бы никогда так не поступил. Слишком опасно. Только лететь.

— На ком??

— На Корбуте, конечно. Он же в это время в моей лаборатории. Я говорю Саше, что все объясню чуть позже. А сейчас время слишком дорого, и она должна мне полностью довериться.

— И она доверится.

— Да. Она легко построит туда вектор. Сразу. Разрыв её мечами, и мы забираем оттуда Корбута. Ты снова не успеешь ничего сделать.

— А Корбута ты попросишь, как Всадник. Но ведь он не будет в звериной ипостаси? Понял. Он бы просто согласился.

— Да.

— Но ты передумал.

— Но я передумал. Я понял, что заигрался. Слишком все удачно шло здесь, на Азуре. Азарт. Чувство власти. И почти никакого риска.

— Разве что твоя жизнь.

— В этот раз я бы рискнул большим. На кону оказалась наша дружба. Я не готов к таким высоким ставкам.

Глава 40

Волки уходят в небеса.

Горят холодные глаза.

Приказа верить в чудеса

Не поступало.

Би-2 «Волки»

Мэй.

Приближалась граница с Юго. И встреча с Хакки.

А Мэй шел и все вспоминал короткий диалог с Корбутом, уже перед самым его уходом с Вистом.

Видящий подошел попрощаться. И глаза его неожиданно остекленели. Мэй замер, ждал. Дракон очнулся и улыбнулся привычной, спокойной улыбкой:

— Твое будущее изменилось. Здесь, на Азуре, ты прошел искус. И сумел сохранить свою суть. Я рад за тебя.

— Ты всё знал? — выдохнул Мэй изумленно.

— Я все-таки Видящий. Да, у тебя было два пути. И один из был очень притягателен и близок тебе, твоему холодному разуму, чистому и острому, как лезвие Трамара. А атмосфера Азура, отравленная эрками, лишь способствовала этому. Искус нашептывал тебе приятные и очень правильные мысли. О собственном превосходстве над остальными. О том, что ты можешь справиться с любой проблемой. А Вист? Что Вист, если есть такое элегантное решение для целого мира? Победителей не судят! Ты ведь и с Вистом сможешь договориться и все объяснить. Потом. И он тебя простит.

— Вист бы не простил, никогда. Я бы потерял и его доверие, и дружбу.

— Ты это чувствовал, интуитивно. Но власть… это как сладкая отрава. Я видел, во что бы ты мог превратиться, если бы перешагнул через Виста сейчас. Это тоже был твой путь. Я не мог вмешаться, поверь. Ты должен был бороться с самим собой, до последнего, и принять решение самостоятельно, — Корбут грустно улыбнулся. — Поверь, я сам проходил подобный искус. Это тяжело. Но вкус победы не сравним ни с чем. Теперь ты сможешь в полной мере оценить всё то, что имеешь. Я вижу это. Заканчивай с Азуром и возвращайся. Мы все ждем тебя дома, Брат.

Корбут прав. Ему стало легче дышать сразу после откровенного разговора с Вистом. А Вист… он все понял. И принял его, снова. Со всем эмоциональным ералашем. Так же спокойно, как в свое время отнесся и к его второй ипостаси. Эльф с ипостасью дроу? Необычно. Ну и что? Если ты свой — с остальным разберемся.

А Мэй был для Виста своим. И эльф в очередной раз осознал это со всей отчетливостью. И искренне поблагодарил Богов, что дали ему сил выпрыгнуть из собственной ловушки и избежать самой серьезной ошибки в жизни.

Кассия.

Приближалась граница с Юго. И душа Кассии радовалась этому. Скоро всё закончится. И она покинет Азур, вместе со своей парой. Мир Четырёх Звезд ждал её.

Она уже успела познакомиться почти со всеми мастерами из Гильдии Мэя. Такие разные, все они вызывали у нее доверие. Даже Вистлэнд, который поначалу напрягал своей тяжелой аурой, оказался спокойным и уравновешенным. Да, непростой, властный, это чувствовалось. Ну и что? Они поговорили, пока ждали Мэя. И Кассия приняла его, как грандмастера и друга своей пары. И Вистлэнд принял её в своё ближний круг, она это тоже почувствовала.

Ран? Лайк? Корбут? Со всеми удалось найти общий язык.

Оставалась еще жена Вистлэнда, Саша, о которой Мэй всегда отзывался с особой теплотой. Волчица при этом недовольно и ревниво ворчала. А Мэй только посмеивался. И обещал, что они непременно подружатся!

И вот, последний мастер Гильдии, Картер. Знакомства с ним Кассия ожидала с особым трепетом. Оборотень! Крупный золотистый ягуар! Со слов Мэя, добрый и справедливый, хоть и вспыльчивый, как все оборотни. Как интересно! Понравятся ли они друг другу?

Мэй с Вистом что-то успели переиграть. Договорились, что Картер придет к ним сам, порталом. Если силовые артефакты, поставленные Кассией, не истощились окончательно при последнем переходе, и портал продолжает работать. Картер должен будет пройти часть ущелья и, к тому времени, как они дойдут до заставы хаски, успеть встретиться с Хакки и поговорить.

Кассия, правда, опасалась, что здоровяк Хакки, не разобравшись, может намять бока незнакомому оборотню. Даже если тот и назовет имя Мэя, в качестве пароля. Но Мэя это только насмешило. Даже Цербер выразительно пожал плечами.

Границу перешли спокойно. Даже удивительно. А вот и знакомая пещера. Место их самой первой ночевки. Теперь они собирались заночевать здесь последний раз, перед проходом через ущелье. Они уже были в Юго. И Кассия расслабилась. Ничего плохого больше не могло произойти. Опасности остались позади. Уж с оборотнями-то Мэй договорится!

Мэй.

Картер уже должен быть в Юго. И остальные. Впервые ему пришлось разрабатывать такую крупную операцию на ходу. Счастье, что Вист вовремя заметил опасность, и что менталка работала без сбоев.

«Мэй. Вампир, крылатый, на краю поляны. Похоже, из недобитых. Слушает нас»

«Вист, дай мне несколько минут. Говори что угодно»

И Вист начал рассказывать последние новости из дома, что-то нейтральное. А Мэй отключился, не слушал. Какие варианты? Что вампир успел услышать и понять? Убить его? Самое простое. Он видел дракона, видел всех остальных, он принесет эти сведения своему Сиру! А если использовать ситуацию? И заодно укрепить позиции? Да.

«Вист. Поддержи»

«Да»

— Вистлэнд, предлагаю изменить наш первоначальный план. Хочется поскорее все завершить. Пусть Картер перейдет порталом. Он ведь находится в Юго, в лесу. Ему останется пройти совсем немного, до опушки. Дальше вход в ущелье. И прямо по нему он выйдет на заставу хаски. Возглавляет её Хакки, мы с ним обменялись словами дружбы. Пусть назовет мое имя и поговорит с ним. А мы с остальными подойдем позже, с другой стороны ущелья.

— Что же. План хороший. Картеру ничего не будет угрожать?

— Что ему может угрожать на землях оборотней, если он сам оборотень-ягуар?

Мэй продолжал говорить, а параллельно, быстро, короткими, рублеными фразами, согласовывал с Вистом в менталке план по Юго. Надеясь, что на этом всё действительно должно завершиться. И еще надеялся на Картера, которому в этом плане отводилась самая опасная роль.

Кассия.

Аррр!! Мэй только утром, перед самым выходом, собрал всех и объяснил, что им предстоит! И то, без подробностей, только суть! И, конечно, снова делает вид, словно и не знает, какова она в бою, её вторая ипостась, волчица! Опять «веди себя тихо и будь рядом с Мерком»! Даже не с Цербером! Значит, всё очень серьёзно, асс готовится к схватке!

Врредная, врредная пара! Кассия уже прикидывала, как ей увильнуть от присмотра демона, когда потребуется. Но Мэй догадался. От него даже мысли не спрячешь! И со всей серьёзностью покачал головой. А потом тихо шепнул, поймав при выходе из пещеры и глядя на неё понимающим, пристальным взглядом:

— Хвостик, пожалуйста, сделай всё так, как я прошу. Пойми, я буду бояться за тебя. И могу отвлечься не вовремя. А сегодня моя ошибка может быть равна жизни Картера.

— Я поняла, — торопливо шепнула в ответ Кассия. — Я буду с Мерком, не беспокойся! Со мной ничего не случится!

Они шли по ущелью пешком, цепочкой. Первым двигался Цербер, за ним Мэй, Мерк и Кассия, замыкал процессию Зольгур. К заставе оборотней подошли ближе к вечеру. Дневная звезда уже клонилась к закату, но света её лучей ещё вполне хватало, чтобы разглядеть тех, кто вышел к ним навстречу из крепости. Двое, Хакки и высоченный, плечистый здоровяк, с лицом, разукрашенным шрамами. Карие радужки глаз расчерчены яркими золотыми полосками. Длинные светлые волосы стянуты в низкий хвост. Картер?

— Мэй, — заулыбался он приветливо и открыто, — рад тебя видеть! Заждались уже!

— Я тоже тебя заждался, — голос Мэя был удивительно холоден. Не меняя интонации, он продолжил: — Взять!

И Цербер молча метнулся вперед. А демоны выхватили мечи.

Мэй.

Ну и кто у нас тут попался на приманку? Князь или сам Сир?

«Мэй. Рви привязку. И берегись крылатых»

Мэй крикнул, не оборачиваясь:

— Воздух! Хакки, берегись, крылатые!

За его спиной рычали демоны. Хакки рявкнул, подав сигнал тревоги своим воинам. Но Мэй сейчас полностью сосредоточился на пойманном вампире, под мороком Картера.

Да, он знал, с самого начала, что так и случится. Слишком большое искушение было предложено — работающий портал, иномирец-оборотень, возможность перехватить власть у Сира, который уже объявил себя Голосом Дракона. Вампир из «красной зоны» не устоит. И обязательно постарается перехватить посланца, подменить его, используя морок, любимый артефакт вампиров и инкубов.

Да вот только местные артефакты работали криво, с перебоями. Привязки старые, местной магии нет. Выход? Вампир привяжет артефакт к основному носителю истинной личности. Для Картера это гарантия жизни, он будет нужен вампиру на весь срок действия артефакта. Но процесс привязки высасывает жизненную энергию из носителя. Поэтому, времени было не так много.

Раз Вист по менталке велел рвать привязку, значит, они уже нашли Картера. Отлично. Быстро. Скрываться больше не было смысла.

— Мэй, ты что! — возмущался вампир совершенно искренне.

Значит, Сир. Князь у них фигура попроще. Так играть не сможет.

— Цер, прижми его. Вист ждет.

Асс с явным удовольствием оскалился. Поднял одну тяжелую лапу, второй продолжая прижимать тело лже-Картера, и с оттяжкой полоснул поперек груди мгновенно выпущенными сабельными когтями.

— Скидывай морок, если не хочешь продолжения! Отлетался! — некогда было потрошить пленника по всем правилам. Время уходит.

Вампир злобно зарычал, контуры лица и тела начали искажаться, поплыли. Да, это был Сир. Мэй не ошибся.

Он быстро поднял голову, чтобы оценить обстановку. Два демона прикрывали Касси. Он сжалась в комок, прикрывая голову от атак крылатых. Хакки и его бойцы успешно валили вампиров, стрелы летели и из бойниц пограничной крепости. Нападающих было много, неужели Сир привел с собой всех своих крылатых? Вполне возможно. Времени ему хватало.

Это было даже лучше, чем он мог ожидать. Феерическое зрелище Мэй им обеспечит. А вампиры разнесут слух о нём по всему Харапу. И недовольных больше не будет.

А это что за группа крылатых? Они явно не из нападающих. Скорее, защищают сейчас Касси и демонов.

«Мэй. Картер в порядке. Корбут уже летит. Убери всех, и Эша с его мальчишками»

Эш? Откуда он здесь?

— Цер, наших убери, и Эша, в крепость! А ты, Сир, останешься здесь.

— Вы солгали! Сир Гранитного Гнезда лгал, он не Голос дракона! И ты тоже!

— Дракон недоволен. Ты слишком глуп, чтобы остаться в живых. Ты и твои крылатые. Но дракон милосерден. И преподаст тебе урок. Только один раз. Дальше думай сам. А теперь отзови своих. Я, голос дракона, говорю тебе — Он летит сюда!

Кассия.

Было страшно. Крылатые вопили над самой головой, атаковали отчаянно, стремительно. Казалось, воздух вибрировал от взмахов кожистых крыльев! Выпущенные клыки хищно блестели в лучах заходящей дневной звезды! Если бы не мастерство Мерка и Зольгура, Кассию бы давно покусали!

А потом наступила передышка! Кассия нерешительно подняла голову, и увидела в небе еще одну группу крылатых! Всего семеро, и они явно младше нападающих. Но все равно, смело кинулись на них и даже сумели оттеснить часть вампиров от Кассии и двух демонов!

Резкий рык! Цербер! Что? Толкает их в сторону заставы! Убегая, Кассия искала глазами Мэя. И нашла. Он стоял у невысокой скалы о чем-то разговаривая с высоким, статным, крылатым вампиром.

— Цер! А Мэй?

Асс лишь сердито подтолкнул её своей огромной лохматой башкой. Торопит. Хорошо, она бежит, да!

Крылатые вампиры, тем временем, неохотно опускались на землю, рассредотачиваясь вокруг Мэя и его собеседника, на почтительном расстоянии. Злые, с алыми глазами. Крылья до сих пор подрагивали, горячка боя еще не схлынула. Скалили выдвинувшиеся клыки на отступающих. Но с мест не двигались, позволяли уйти.

Оказавшись за стенами заставы, Кассия сразу бросилась на внешний периметр крепости, спотыкаясь на высоких каменных ступенях крутой винтовой лестницы. Выскочила на самый верх, к зубцам, вцепилась в их обледенелые края и поспешно начала искать внизу, на снегу, знакомую фигуру.

Её ухватили за талию и оттащили назад. Кассия раздраженно вырвалась, обернулась и не поверила своим глазам:

— Эш! Ты? Откуда?

Молодой вампир решительно заявил:

— Мы группа прикрытия! Вист разрешил! А ты стой здесь и не высовывайся! Дракон уже на подлете! Он им сейчас устроит!

— Подожди! Но Мэй там совсем один!

Эш укоризненно вздохнул:

— Женщина! Ты так и не научилась верить своему мужчине?

Рядом звучно фыркнул Цербер. Он тоже успел подняться и теперь весело скалился, глядя на них.

Кассия не успела ничего ответить.

— Дракон! Настоящий дракон! — выдохнул Хакки в полном изумлении, указывая в небо.

Все хаски, стоящие на стене, замерли, не в силах оторвать глаз от заходящей дневной звезды. Заслоняя последние лучи заката, на заставу стремительно надвигалась массивная крылатая тень. Не останавливаясь, она начала резко пикировать вниз, накрывая собой отряд вампиров. Дракон свирепо рыкнул, и из его пасти вырвался мощный поток искристого ледяного воздуха.

Кассия вскрикнула от ужаса и отчаяния! Дракон ударил как раз туда, где стоял Мэй!

— Ты чего? — Эш схватил её за плечо и крепко тряхнул. — Да в порядке он! Смотри!

Ох. Да. Кассия вспомнила, Мэй же нечувствителен к магии дракона!

Она снова бросилась к зубцам. За талию её теперь крепко держали руки Эша. Пусть! Она должна убедится, что с её парой всё хорошо!

Глазам Кассии открылось пугающее зрелище! На дне ущелья стояла небольшая группа ледяных статуй. Вампиры были заморожены в тех позах, в каких их застала смертоносная магия дракона. И среди них — Мэй!

Мэй.

Даже зная, что магия Корбута не сможет причинить вреда, Мэй испытал крайне неприятное ощущение, видя, как прямо на него, на полной скорости, надвигается огромная туша дракона! А уж когда чудовищных размеров древний зверь разинул зубастую пасть… Да, конечно, Мэй сам это всё придумал! И знал о том, что будет происходить, в деталях! Но всё равно, сердце панически трепыхнулось и забилось в резко ускоренном темпе, словно пытаясь проломить грудную клетку.

«Мэй?»

Вист почувствовал его эмоции, обеспокоился.

«Всё хорошо…»

И как раз в этот момент его и всех, кто оказался рядом, накрыло ледяным потоком магии. Бррр… Мэй застыл на месте, крепко зажмурившись. А когда открыл глаза, показалось, что попал в царство Снежной Королевы. Сказку о ней Саша часто читала Ярику.

Вокруг него, в самых разных позах, застыли ледяные скульптуры. Некоторые крылатые в последний момент пытались сбежать, другие — улететь. И те и другие навечно обернулись фигурными кусками льда, изукрашенными тонким слоем снега и инея. Да Мэй и сам был покрыт инеем. Пришлось хорошенько встряхнуться, как длинношерстному псу, чтобы хоть немного вернуть себе прежний вид.

Мэй повернул голову к скале. Именно там он оставил Сира. Так сказать, в первом ряду. Теперь можно было вдоволь налюбоваться его парализованными ужасом, расширенными глазами. Корбут дыхнул узким потоком. И под него попало не так много вампиров. Лишь для показательной демонстрации. Кажется, всё получилось, Сир и все остальные присутствующие вампиры явно впечатлены. Ну что же, завершающая точка. А вот и она. Корбут уже идет на второй заход, снижается.

Пора.

— Голос дракона интересуется, усвоен ли урок?

— Да, усвоен, Голос дракона, — Сир дрожит от ярости.

— Голос дракона хочет знать, подчинишься ли ты Сиру Гранитного Гнезда?

— Да, подчинюсь, Голос дракона.

— Голос дракона напоминает, что дракон милосерден, но никогда не повторяет свои уроки трижды.

— Трижды?

— Голос дракона поясняет, что третьего урока и не будет. Твой второй урок станет последним. Для тебя. И твоего Гнезда.

Земля вздрогнула за спиной Мэя. Корбут сознательно не стал притормаживать при приземлении, с силой ударился о землю тяжеленными лапами, вонзив в снег чудовищных размеров когти и небрежно взмахнув крыльями.

Мэй покачнулся, но был подхвачен и аккуратно поддержан Корбутом. Дракон небрежно огляделся. Большая часть заледеневших тел вампиров раскололась на куски. Их сильно тряхнуло и ударило о землю. Но некоторые фигуры уцелели.

— Голос дракона передаёт тебе совет дракона. Забери с собой тела свои вампиров. Пусть стоят в твоем Гнезде, как напоминание об уроке дракона.

Мэй не стал дожидаться ответа Сира. Он ему был не нужен. Спокойно дождался, когда Корбут опустит крыло и поможет ему забраться. Взлёт.

«Мэй. Что решил?»

«Вист. Как договорились. Корбут оставит меня на заставе. Завтра к вечеру жди нас дома. Уйдем порталом»

«Понял. Картер идет к тебе»

Корбут с ювелирной точностью, очень осторожно, опустился на одну из башен, расположенных по периметру крепости хаски и высадил там Мэя. А сам, взлетев и сделав широкий круг, величественно улетел в сторону окончательно заходящей за горизонт дневной звезды.

Вампиры уже успели собраться и тоже поспешно покидали ущелье.

А к Мэю бежала его Касси. Спешила, торопилась, поскальзываясь на обледенелых ступенях крутой лестницы. Сзади, ругаясь, её страховал сердитый Эш.

И все-таки первым к нему успела не Касси. А огромный золотистый ягуар, который играючи, длинным прыжком, перемахнул с ближайшей высокой скалы на внешний периметр крепости. Затем легко, на поворотах, обошёл нескольких воинов-хаски. Спрыгнув под ноги Мэя, скинул звериную ипостась, крепко стиснул его плечи и радостно захохотал, в голос:

— Чертяка остроухий! Наконец-то! Ну ты и загулял тут! Я уже успел соскучиться, веришь?

— Кассия, познакомься, — Мэй даже не пытался удержать улыбку, глядя на счастливую физиономию своего Брата. — Вот это и есть настоящий Картер!

Глава 41

Холодный ветер с дождём усилился стократно.

Все говорит об одном, что нет пути обратно.

Жуки «Батарейка»

Мэй.

Пятеро хаски не потеряли свои способности к обороту. Они и умчались в ночь, собирать глав кланов. А Мэя с Картером Хакки увел к себе.

Цербер дал понять, что ночные посиделки не для него, выхлебал глубокую тарелку мясного варева и растянулся в центральном зале, у каминной решетки. Блаженно прищурился на горящее пламя, потянулся всем телом, проскрежетав когтями по каменному полу, затем свернулся мохнатым клубком и крепко уснул.

Два демона тоже досыта наелись и ушли спать. Хакки дал слово, что на заставе их никто не тронет. И Мэй ему поверил. Еще и потому, что видел, как на Мерка и Золя смотрят местные хаски. Оценивающе, но с уважением к их физической мощи. Да и вели себя демоны спокойно, с достоинством.

Кассию Мэй тоже отправил спать. Видел, что устала. За неё он не беспокоился. На заставе Хакки волчица многих знала, была своей.

А вот ему самому Мэю, бессонная ночь была обеспечена. Он привычно потянулся к резерву, чтобы восстановить силы. И насторожился. Практически пуст. Как так получилось? Вычерпал до дна. Нужно поберечь остаток. Осталось продержаться сутки.

Что у него осталось? Тоник-артефакт. Редкостная дрянь. Но придется активировать. Его ждет разговор с Хакки, потом переговоры с главами кланов. Без вариантов, придется. Откат от него он как-нибудь переживет. А дергать Виста из-за ерунды не хотелось.

Картер прищурился, что-то почуял. А ведь Мэю казалось, он отлично умеет владеть лицом, легко прячет эмоции. Кассия сделала его слабее? Нет, это не так. Наоборот, рядом с со своей волчицей он стал сильнее, но… мягче? Видимо, да. Анализировать некогда, всё что не относится к делу — отложим до возвращения домой.

— Что? — Картер проследил цепким взглядом за тем, как Мэй достал артефакт. — Зачем тебе эта дрянь?

— Резерв на исходе, — не стал скрывать Мэй. — До дома должен дотянуть.

— Я полный, Вист постарался. Но тебе не передать.

— Знаю. Ничего, дотащишь меня до портала на руках, тебе не привыкать.

Оба понимающе усмехнулись.

В это момент Хакки притащил полный поднос еды и кружки с элем. Картер заржал и подмигнул Мэю. Да, похоже, одним артефактом не обойтись! Минимум два! А, зная оборотней, все три! К завтрашним переговорам он должен быть в форме!

Кассия.

Картер покорил её своими манерами! С одной стороны, самый настоящий крупный хищник, мощный здоровяк, шумный и открытый. С другой — внимательный и заботливый, верный друг. Она сразу это поняла, поглядев, как он разговаривает с Мэем.

К Кассии Картер отнёсся сразу, как к части своего клана. Принял безо всяких дополнительных условий и объяснений. Добродушно подмигнул, не забыл поздравить Мэя. И переключил внимание на Цербера, опустившись на одно колено, чтобы пошептаться с ассом.

Эш с молодыми вампирами улетел сразу, как только Картер появился на заставе. Успел быстро переговорить с Мэем, стоя на краю башни, активно размахивая руками и что-то напористо втолковывая. Мэй только улыбался и качал головой. Потом вампир недовольно махнул рукой и дал своей шестёрке команду на взлет. Судя по направлению, они тоже уйдут с Азура порталом.

Кассия неслышно подошла к своей паре и обняла его со спины, уткнувшись носом в такой знакомый и родной плащ. Мэй молча поймал её за руку и, потянув вперед, уютно устроил на груди, в своих объятиях. Черное небо расстилалось перед ними, сливаясь с горизонтом. Ночная звезда еще не взошла, и мрак укутывал всё окружающее непроглядным маревом. Звезды, мелкие и яркие, хаотично разбросанные по небу, смотрелись, как булавочные головки, воткнутые в шитье и забытые там легкомысленной портнихой.

— Завтра вечером мы будем дома, — задумчиво произнес Мэй, видимо, как и Кассия, завороженный картиной тихой зимней ночи.

— Это так странно, — тихо ответила Кассия. — Я забыла, что такое свой дом. Здесь, в Юго… это было, скорее, укрытие. Место, где можно спрятаться, понимаешь?

— Да, маленькая, я понимаю…

За спиной у Мэй кто-то коротко кашлянул. Они развернулись. Картер, мягко улыбаясь, негромко произнес:

— Хакки зовет. Извини, котенок, дела.

— Картер, она волчица! — Мэй легко рассмеялся.

— Это мне без разницы. Для меня все наши девочки мелкие котята, ты знаешь. Не обижаешься?

— Нет, — Кассия улыбнулась. Картер смотрел на неё настолько по-доброму, прищурив лукавые, карие с золотом глаза, что обижаться на него не было никакой возможности.

— Масть то у тебя какая?

Мэй ответил Картеру за неё:

— Она у меня маленькая серебристая волчица, очень красивая! Самая красивая и пушистая!

— Серебристая? — Картер заинтересованно приподнял бровь. — Серебристая — это интересно! Побегаем по горам, как домой вернемся. С Цербером и Климом.

— А кто такой Клим? — да, она любопытна.

— Клим — брат Саши. Оборотень, снежный барс. Хороший парень. Познакомишься! Мэй, надо идти.

— Да. Касси, иди, ложись спать и не жди меня. Нам нужно поговорить с Хакки. А завтра снова большие переговоры. Скорее всего, увидимся только к вечеру, перед дорогой.

Мэй.

Как он и подозревал, проще было только в Фаримаре. Оборотни сумели сохранить свою суть. Удаленность от «красной зоны»? Возможно.

Удивительно, при всей их природной вспыльчивости и эмоциональности, с ними оказалось легко договориться. Мэю практически не пришлось ничего делать. Только объяснить ситуацию, в которую попало все население Азура. С остальным справились Хакки и Картер. А Мэй лишь наблюдал со стороны.

И уже к вечеру они выдвинулись к порталу. В этот раз верхом, в сопровождении Хакки и нескольких его воинов.

Снегопад, который начался еще с утра, усилился. И это уже не были легкие снежинки или даже крупные хлопья. Скорее, то, что непрестанно сыпалось с неба, напоминало жесткую ледяную крупу. Лошади прядали ушами и ёжились под непрерывным потоком мелких ударов. Да и для всадников это оказалось неприятным испытанием.

— Град, — пояснил Хакки, приблизив своего коня к Мэю. — Скоро весна. У нас такое бывает часто.

— Не опасно?

— Мы привыкли. Лошади тоже. Они кованы под зиму, так что почти не скользят копытами. Самое плохое, что может быть, это лавина. Да вроде рано по срокам, — Хакки прищурился и посмотрел вдаль. — Я вижу выход из ущелья. Осталось совсем немного. Вы двигайтесь, я проскочу, гляну, что там, в горах.

Мэй коротко кивнул. А Хакки, соскользнув с коня и кинув повод своему подчиненному, перекинулся в хаски и лохматой тенью метнулся вперед, исчез.

— Касси, ты как, держишься? — Мэй повернулся к своей нахохленной спутнице.

— Бррр, — донеслось из-под глубоко надвинутого капюшона.

Не смог удержаться от смеха. Забавная она, его маленькая волчица.

— Мэй, что за хррень сыпется с неба? — фыркнул за спиной раздраженный Картер.

— Они называют это градом. Держись, Брат! Мы почти на месте.

— Мой яруарр не хочет подставлять шкурру под этот гррад! И я с ним согласен!

— Ты сам знаешь, что здесь, по лесу, кони не пройдут. Как предпочитаешь двигаться по снегу? На двух ногах или четырех лапах?

— Уговоррил!

Рядом появился Хакки, энергично встряхнул слипшуюся шерсть, перекинулся в человеческую ипостась и, запрыгивая на коня, выдохнул:

— Лес завален снегом. Решил без вас далеко не идти, — обернулся и жестко произнес, для всех: — Скалистый Зуб неустойчив, верхушка наклонена. Высока опасность схода лавины. По лесу идем быстро и тихо.

Кассия.

Лавина…

Однажды Кассия видела лавину, которая неуправляемо неслась со Скалистого Зуба, крупнейшего пика в этом районе Юго. Грохот стоял ужасающий. Волна снега и льда с легкостью подминала деревья, подхватывала за собой огромные каменные валуны. Тогда навстречу стихии успела выскочить группа оборотней-лис, и, с помощью магии, рассеяли в пыль смертоносную угрозу. Спасли и свою деревню, и всех окружающих.

Кто поможет им сейчас, если Скалистый Зуб снова сбросит с себя снежную шапку? Хакки встревожен. Это серьёзно.

Лошадей пришлось оставить у обрыва. Привязали к деревьям. Хаски заберут на обратном пути. Углубились в чащу, постепенно поднимаясь всё выше.

— Касси, — тихий голос Мэя, — извини, к тебе в хижину зайти не получится. Позже вернемся.

— Это ничего. Знаешь, там нет каких-то особенно нужных мне вещей. В основном оружие, оставшиеся артефакты. Ну и мелочи, посуда и прочее. Все самое ценное я привыкла носить с собой.

— Обернись, легче бежать будет волчицей.

— Мэй, а мой резерв снова пуст, — Кассия смутилась.

В эту ночь она спала одна. Обычно во сне подзаряжалась от эльфа, как вампирша какая.

Быстро улыбнувшись, Мэй подхватил её на руки, пояснил:

— Моя кровная магия лёгких шагов здесь работает, я не проваливаюсь в снег.

— Я тяжёлая! — протестующе пискнула Кассия.

— Ты? — эльф хмыкнул. — Не преувеличивай, пушистик.

Град сменился мокрым снегом.

Тяжелые демоны шли по лесу с трудом, глубоко проваливаясь, почти по колено. Их выручала только физическая сила и упорство. Держались они хорошо. Угрюмый Цербер и откровенно злой Картер бежали ровно, рядом, периодически брезгливо отряхиваясь. А флегматичные хаски не обращали внимания на погоду, им было не привыкать.

Кассия, вытирая лицо, периодически высовывалась из под капюшона. И, наконец, заметила кривую сосну.

— Туда! — указала рукой на ориентир.

Завозилась у Мэя на руках. Тот отпустил. Кассия первая добежала до портала, замаскированного между двух крупных булыжников, намертво вросших в землю. Начала разрывать снег руками. Артефакты. Вот они. Да, все отлично! Еще есть энергия! Минимум на один переход! А больше и не нужно!

— Вектор у кого? — Кассия оглянулась на своих спутников, стоящих за её спиной. Хаски и Картер уже успели сменить ипостаси на человеческие.

Цербер молча сделал шаг вперед.

И в этот момент земля вздрогнула. Грохнуло так, что заложило уши!

— Лавина! — заорал Хакки. — Уходите, бегом!!

— Хакки, идите с нами! — закричал Мэй.

— Нет! Мы должны вернуться на заставу! Проскочим! Уходите! — Хакки свирепо махнул рукой в сторону портала и тут же перекинулся в хаски, со всех лап кидаясь вниз по склону, вслед за своими убегающими воинами.

Портал был уже активирован! Первым туда проскочил Цербер, он кинул вектор. За ним бросились два демона и Картер.

— Мэй! — отчаянно закричала Кассия, видя что Мэй почему-то медлит и все смотрит вслед Хакки. Лавина уже была совсем близко и приближалась к ним с огромной скоростью! Земля тряслась и дрожала!

Он обернулся к ней со странным выражением лица, неожиданно выругался на эльфийском, схватил за плечи и рявкнул:

— Жди!

А затем одним сильным движением швырнул Кассию в портал! И тот закрылся за ней!

Глава 42

А мы не ангелы, парень! Нет, мы не ангелы.

Темные твари, и сорваны планки нам.

Би-2 и Агата Кристи «Мы не ангелы».

Мэй.

Вист открутит ему голову за этот фортель. Определенно. Но выхода не было.

Непонятно, на что надеялся Хакки и его сумасшедшие хаски! Уйти от лавины? При обычной скорости оборотней, пусть и в звериной ипостаси? Идиоты. Верная смерть.

Мэй привык быстро принимать решения. Это часто спасало ему жизнь. А сейчас?

Вот портал, Кассия ждет, один прыжок и он будет дома. Сможет он спокойно уснуть сегодня ночью, зная, что упрямый оборотень, назвавший его другом, истекает кровью и медленно умирает, заваленный тяжелой снежной массой? Страшная смерть. От недостатка воздуха, кровотечения и множественных переломов.

В бездну!

План созрел в пару секунд, появился перед глазами чередой мелькающих картинок. Прости, Хвостик! Придется тебе подождать меня ещё немного!

Швырнул Кассию в портал, на разговоры времени не оставалось.

Лавина надвигалась на него со скоростью взбесившейся адской лавовой волны!

Три. Прыжок за валун, часть уже бесполезного портала. Одновременно рванул с пояса артефакт-воздушку. Зачем утром достал из сумки? Предчувствие?

Два. Перекинул Трамар на грудь. Прижался к трясущемуся камню. Закусил артефакт, активируя. Сжался в комок, зажмурился, прикрыл голову руками, покрепче вцепился в надежный валун.

Один. Вдох. Ну, помогайте, Боги…

И тяжеленная масса рухнула на него сверху, снизу, с боков! Крутанула! Попыталась утащить! Давила, ослепляла, лезла в глаза, уши, рот! Снег, лед, части поломанных деревьев, камни, трупы мелких животных…

Мэй удержался чудом. Медленно дышал. Ждал, пока лавина схлынет, успокоится. И, наконец, наступила тишина.

Аккуратно пошевелился. Цел. Только завален снегом. Отлично. Дальше всё по плану.

Рукоятка Трамара уже легла в ладонь. Демонов меч ему поможет пробить толщу снега над головой.

— Трамар, — позвал он тихо. — Придется нам поработать.

Раз уж там душа демона, это не просто кусок металла, верно? И Мэй начал поворачивать меч острием вверх. Ожидаемо, это получилось легко. Ему даже показалось, что лезвие немного разогрелось, плавя снежную массу. Во всяком случае, здоровое бревно, нависавшее над головой, меч прошёл легко, словно лезвие столового ножа сквозь подогретое сливочное масло.

Круговое движение клинком. Свет. Воткнул меч, подтянулся, выбрался на поверхность. Да, лес проредило основательно. Теперь нужно было найти Хакки и остальных псов хаски.

Кассия.

Кассию выбросило на плоскую каменную площадку, вырубленную высоко в горах. С одной стороны её край граничил с пропастью, с другой был овальный вход в толщу этой самой горы.

Здесь была уже ночь. Но ночная звезда светила достаточно ярко, чтобы разглядеть всё вокруг. Площадка была заполнена. Взгляд Кассии выхватил знакомые лица. Мерк и Зольгур, Вистлэнд, Лайк, Картер, Ран, Корбут. Но, кроме них, там были еще двое.

— И где он? — агрессивно заявил лысый загорелый здоровяк в знакомой кожаной амуниции и плаще. — Какого рогатого дьявола и его бабушку, портал захлопнулся? А, волчица? Ты не молчи! Я этого не люблю!

— Тихо, Цер! Ты разве не видишь, девочка совсем растеряна! — к Кассии стремительно приблизилась приятная молодая женщина с встревоженными серо-голубыми глазами.

— Цер? Цербер? — Кассия неверяще уставилась на громилу, который успешно соперничал своими габаритами с Картером.

Во встречном взгляде темно-шоколадных глаз, прямо в узком, вытянутом зрачке, блеснуло алое пламя. Невозможно не узнать. Значит, вот она, вторая ипостась асса.

Женщина мягко взяла Кассию за руки:

— Здравствуй. Меня зовут Саша. А ты Кассия, верно? Скажи, где Мэй? Что случилось?

— Я ничего не поняла, — губы Кассии задрожали. — Он почему-то остался! А лавина была уже совсем рядом! Оттолкнул меня в портал, а сам остался!

И она не выдержала, расплакалась, уткнувшись в плечо Саши.

Саша бережно гладила её по спине, по волосам, что-то шептала. И Кассии с каждой минутой становилось спокойнее и легче. Она сумела собраться, вздохнула, вытерла глаза и подняла голову. Нашла взглядом Вистлэнда, который сосредоточенно смотрел прямо на неё, слушая резкую, с руганью, речь Цербера.

Кассия должна понять, что произошло. Или хотя бы подробно рассказать, что происходило на той стороне, в последние минуты. Вистлэнд обязательно разберется! Он поймет! И тогда сможет спасти Мэя!

— Вистлэнд! — голос Кассии еще вибрировал, но она очень старалась говорить спокойно. — Мэй о чем-то думал. Стоял и смотрел в ту сторону, куда убежал Хакки и его хаски. Потом выругался, крикнул мне: «Жди!» и толкнул в портал. Это всё. Ты понимаешь, что произошло? Ты можешь пойти на Азур и вернуть Мэя?

Вистлэнд медленно покачал головой.

— Прости. У меня нет вектора на Азур. До этого я приходил на Зов Мэя, как его ангел-хранитель.

— Портал! — Кассия резко развернулась на месте.

— Он разрушен, — услышала за спиной голос Рана. — Я проверил! Разрушен с той стороны. Ничего не сделать.

— Вистлэнд! То есть… Мэю достаточно тебя позвать, и ты сразу перенесешься к нему? — допытывалась Кассия.

— Да. Только он не зовет.

Кассия стремительно бледнела.

— Тшш! Тише-тише! Ты что? — Саша обняла её крепче и потащила за собой вглубь горы, по проходу. — Жив Мэй! Вист бы почувствовал! Идём со мной, тебе нужно отдохнуть. А завтра всё образуется! Ребята что-нибудь придумают! И вообще. Мэй же сказал тебе ждать, верно?

— Да.

— А он всегда говорит правду! Значит, нужно ждать! Доверимся ему. Хорошо?

Вистлэнд.

Саша увела Кассию. Хорошо, она ей сейчас нужнее.

— Лайк. Мерк и Зольгур. Устрой их на ночь. И ждем тебя в Зоне.

Лайк молча кивнул. Демоны ушли с ним. С этим будем разбираться завтра. Сейчас главное — Мэй! Что ему могло взбрести в голову? Почему не ушёл с остальными?

Молча прошли в Зону. Корбут, отодвигая кресло, прежде чем сесть за стол, словил вопросительные взгляды окружающих. Покачал головой. Значит, ничего не видит. Это ведь хороший знак? Настоящую опасность для Братьев он видит сразу. Или не хочет говорить?

Сам Вист садиться не стал. Сложил руки за спиной. Внимательно посмотрел на каждого. Отрывисто бросил:

— Слушаю.

Ран начал первым:

— Портал разрушен. Скорее всего, он уже был пуст, последний переход добил его артефакты. Я уловил всплеск затухания, когда он захлопнулся за Кассией. Этот путь закрыт.

— Цербер.

— А я знаю? Ну, скорее всего, рванул за оборотнями. Спасатель, ттьма всех их забери! Хха!! Лавина шла! Ладно, моя ошибка! Надо было этих псов загонять в портал! И не слушать, что они там хотят! А они к себе на заставу метнулись! Переоценили свои возможности! И Мэй это просчитал! Я одного понять не могу, почему он тебя не зовет?

— Церр, ты сам сказал, лавина! Не хочет тащить Виста туда рраньше времени, — Картер мрачно барабанил пальцами по столу.

В Зону вошел Лайк и, приближаясь к своему месту, заговорил:

— Картер, Мэй, конечно, всё просчитал, я уверен. Но остается процент случайностей. Могло долбануть по голове лавиной, к примеру. А если он без сознания, то позвать Виста не сможет.

Картер дернулся.

— Значит, так, — Вист еще раз обвел всех глазами. — Лайк прав. Мы вынуждены рассматривать все варианты. И тот, где Мэй сейчас в опасности. Поэтому, думаем, как пройти на Азур. Сразу говорю, Саша не сможет, нет вектора. И даже остаточного следа. Так, Ран?

Тот молча кивнул, что-то сосредоточенно обдумывая.

— Лайк?

— Нет вектора, не пройду, — мрачный взгляд в ответ.

— У кого может быть вектор? Кто имел связь с Азуром? Вспоминайте.

Цербер буркнул:

— Мне дали только вектор на портал! Адресный! Портал был автономный, без привязки к магии мира, на артефактах. Такой не отследить. В остальном… Они там вечно жили сами по себе. Но эльф с Мирраира посылал свою делегацию в наш мир! И с Аннаиром у них контакт был!

— Ран. Если с Азура к нам приходили, возможно отследить по архиву?

— Да не вопрос! Базу Сената я давно ломанул, можно зайти, посмотреть!

— Прямо сейчас. И нужно поставить в известность Фараниэля. Пусть на Аннаире поищет следы. Лайк, иди. Разбудишь Наследника. Остальные спать. Если будут новости — сразу ко мне.

Мэй.

Ночь. Радует, что мерзкий мокрый снег успел прекратиться, тучи разбежались. Но всё равно, без «светляка» не обойтись. Угумс, мало одного. Пришлось запустить трех.

Мэй осторожно спускался вниз по склону, внимательно осматриваясь по сторонам. Да, он знал, что хаски здесь, так высоко, быть не могло. Успел просчитать расстояние и скорость их бега, соизмерил с темпом движения лавины. Они значительно ниже. Но так, на всякий случай, чтобы не проверять потом дважды.

Отогнал мысль о том, чтобы кинуть Зов Висту. Еще не хватало тащить сюда сейчас грандмастера. Лавина это не шутки. Подставлять своих под возможный повторный сход он не собирался. Сначала нужно спокойно разобраться самому.

Так, вот отсюда нужно было смотреть уже очень внимательно. Здесь лавина уже могла накрыть оборотней. Что у нас тут? Слева ельник. Был. Сметен напрочь. Справа? Валуны. А вот это уже интересно! Могли они сообразить и нырнуть в возможное укрытие, эти бестолковые меховые клубки?

Мэй в задумчивости замер у верхушек валунов. Закопало их прилично. А проверять придется.

Трамар покинул ножны с едва слышным шелестом.

— Ну, что, будем искать живую плоть, да? — пробормотал Мэй, жестко сузив глаза. — Жестоко? Это как сказать. Нам с тобой нужен результат, верно, Трамар? Ты уж постарайся, демон.

И одним точным движением, крепко сжав рукоять меча обеими руками, вбил лезвие в снежный завал до упора. Замер в ожидании. Ничего.

— Ясно. Идем дальше.

Он последовательно, терпеливо проходил все более-менее перспективные места, где могли быть присыпаны тела хаски. Но, видимо, приходилось признать, что оборотни до последнего надеялись на скорость собственных лап. А это могло означать только одно — они не успели укрыться, их снесло лавиной, самый плохой вариант. Будут множественные травмы, это в лучшем случае. Идиоты. Да хоть бы выжили! Мэй не умел воскрешать мертвых!

Наконец, повезло! Рукоять меча, воткнутого в очередной сугроб, ощутимо нагрелась в ладони.

— Благодарю! — Мэй оживился, собрался.

Но выдергивать меч не спешил. Нужно было понять глубину, на которой лежало тело. Начал аккуратно тащить двуручник на себя. Рукоятка сразу стала холодеть. Мэй прикинул на глаз глубину погружения лезвия, вытащил меч до конца, аккуратно прицелился и смахнул клинком приличный пласт снега. А вот теперь уже можно копать руками.

Вскоре показались контуры тела крупного пса. Мэй лихорадочно раскидал остатки снега и веток из образовавшейся глубокой ямы, подсунул ладонь к шее. Пульс есть. Жив.

Что с резервом? На исходе, но должно хватить. Хоть бы это был Хакки. Хоть бы…

Ударил магией. Внутри словно натянулась тонкая нить, задрожала, завибрировала. Выдержала. Пес под его руками завозился, задергал лапами. Вскочил, встряхиваясь. Нет, не Хакки. А вот скидывать ипостась не нужно!

— Стой! Не перекидывайся! Ищи остальных! Они здесь, под снегом, слышишь? Их ещё четверо, вместе с Хакки! Ищи!

Глава 43

Когда ты здесь, со мной,

Земля уходит из-под ног.

Сплин «Земля уходит из-под ног»

Кассия.

Ран поймал их у входа, что-то проворчал, поводил над головой Кассии кристаллом. Саша успокаивающе улыбнулась:

— Допуск в дом. Я забыла совсем. Сейчас и демонам поставит, да…

Потом она провела Кассию длинным коридором, вырубленным в горе, до неприметной двери. Открыв её, они оказались в небольшой, скромно обставленной комнате. Кровать, стол у стены и кресло. Всё. Не было даже окна.

В первый момент Кассия не поняла, куда она попала. До первого вдоха, сделав который, она замерла. В комнате витал устойчивый запах её пары…

— Это же… — медленно произнесла Кассия.

— Да. Это комната Мэя, — Саша прошла вперед. — Смотри, я тебе сейчас всё покажу. В доме всё замкнуто на бытовой магии. Знакома с ней? Вот и хорошо. Ключ — прикосновение ладони. Например, если хлопнешь по стене, то появится окно.

Саша действительно, прямо на глазах Кассии, создала окно, с широким подоконником.

— Мэй любит сидеть на подоконнике, когда читает книгу. И в Зоне, нашем общем зале, когда дежурит, делает то же самое, — произнесла Саша мимоходом. — Здесь в стенах таким же образом спрятаны шкафы, с вещами Мэя. Одежда, книги и прочее. Где они точно — я не могу тебе сказать, не знаю. Уверена, ты всё найдешь, со временем. А что не найдешь — он сам тебе покажет, когда вернется. В этой стене находится вход в ванную и туалет. Она явная, не спрятана, просто не сразу заметна. Кровать Мэй сам потом расширит. Это тоже бытовая магия, но посложнее, я ею так и не научилась пользоваться.

Сделав таким образом круг по комнате, Саша подошла к Кассии, замершей на пороге, снова взяла её за руки, тепло заглянула в глаза:

— Ты осваивайся. Отдыхай. Если захочешь поесть — приходи в Зону. Но мне кажется, что сейчас ты хочешь побыть одна, верно?

— Спасибо тебе, — прошептала Кассия. — Да, ты права. Только… ты уверена, что Мэй не будет против, что я вот так?..

— Он будет рад. Я это точно знаю. Поверь.

И такая убежденность прозвучала в словах этой удивительной молодой женщины, что Кассия поверила ей, сразу и до конца.

— Мэй очень хороший, уверена, ты и так уже это поняла, — Саша светло улыбнулась. — Я очень рада, что вы встретились! И желаю вам обоим счастья! Мальчики его вытащат. Даже не сомневаюсь, ни капли! И ты верь! Мэй скоро будет дома!

И столько доброты и искренности было в её словах, что Кассия расслабилась и улыбнулась в ответ. Она начала понимать, о чем говорил Мэй, когда описывал ей Сашу. Действительно, к женщине с такой светлой энергетикой невозможно было ревновать. Настолько она открыта сердцем окружающим!

После ухода Саши, Кассия медленно, осторожно, начала обходить комнату своей пары.

Окно. Аккуратно открыла раму, вдохнула свежий, ночной воздух. Провела ладонью по подоконнику. Значит, Мэй любит сидеть здесь с книгой? Она закрыла глаза и представила, как это может быть. Увидела, как он сидит, подогнув под себя одну ногу, а вторую согнув в колене. Так? Возможно. Она обязательно увидит наяву его излюбленную позу. Подойдет и встанет рядом, обопрется подбородком о его плечо, чтобы заглянуть, что там читает её пара. И потрётся о его щёку…

Кассия рвано вздохнула, медленно открыла глаза, ненадолго прислонилась к створке окна.

Затем отошла к столу. Погладила спинку кресла. В нём сидел Мэй. Вот на столе лежит несколько артефактных перьев. Ими он что-то записывал, да? Кассия не стала открывать ящики стола. Мэй, если захочет, сам ей все здесь покажет.

Отошла к стене. Вспомнила слова Саши и несмело хлопнула ладонью по камню. Ничего не произошло. Сделала шаг в сторону. Повторила. Стена треснула, её часть отошла в сторону, растворилась. Это оказался шкаф с одеждой. С краю висели на плечиках несколько изящных камзолов, черный, темно-синий, серый. Все расшиты серебром. И все пропахли ароматом Мэя! Кассия не выдержала, зажмурилась, сгребла их в объятия, прижалась лицом и заплакала…

Немного успокоившись, бережно разгладила ткань с родным запахом. Закрыла шкаф. И побрела в ванную. Нужно принять душ. И попытаться хоть немного поспать.

Но в ванной её ожидало новое испытание. Она словно наяву ощутила присутствие Мэя. На полочке у зеркала лежала его расческа. И в ней между зубьями сохранилось несколько белых, перламутровых волос её эльфа. Полотенце, небрежно брошенное на бортик ванной, хранило запах его кожи.

Кассия обратила внимание, что Мэй действительно, не был помешан на своей внешности, как большинство эльфов. Скромный набор из травяного мыла и нескольких флаконов с шампунем и гелем для тела. Причем, похоже, всё это было изготовлено им самим.

Он даже не использовал никаких дополнительных украшений. Она нашла лишь несколько самых простых шнурков для волос, больше ничего.

Кассия долго стояла под душем, опираясь на стену, чувствуя, как струи воды хлещут по телу. Она снова плакала. Рыдала в голос. До боли в сердце.

Она так тосковала по Мэю, что не было никаких сил.

С трудом, но справилась с собой. Всхлипывая, выключила воду, завернулась в полотенце, хранящее аромат её любимого мужчины и босиком прошлепала к кровати.

Белье менять не стала. Утонула лицом в подушке Мэя. Завернулась в одеяло Мэя. Зажмурилась. Представила, что он рядом. Что, как обычно, обнимает её со спины. Приказала себе уснуть. И, действительно, быстро провалилась в сон. Отключилась.

Картер.

Мог же догадаться! Хакки стал побратимом Мэя! И этот упрямец захочет его спасти! Арр!!

Сам виноват, надо было хватать Хакки за шкварник и швырять в портал, остальные хаски прыгнули бы туда сами, за своим командиром! А теперь Мэй там один!

Картер готов был рычать в голос от досады на самого себя!

Подошел Вист, встал рядом с ним, на взлётной, покосился хмуро:

— У Рана ничего. Ждем Лайка, с чем вернется. Картер, о чём я еще не знаю?

Картер досадливо прижмурил усталые, воспаленные глаза:

— У него ррезеррв пррактически на нуле. Не знаю, как спрравится. Может, поэтому не зовет? Без сознания?

Вист изумленно изогнул бровь:

— Мы с Цербером ему резерв забили до отказа!

Картер молча развел руками.

— Ясно, — Вист смотрел куда-то в ночь, голос стал жестким и отстраненным. — Если утром ничего не изменится, буду вытаскивать по-своему.

— Что ты хочешь сделать? — насторожился Картер.

— У Цербера остался вектор на портал. Шанс слабый, но это неважно. Главное, направление. Мы с ним, на пару, свернем пространство. Пробьюсь напрямик.

— Отсюда?

— Зачем? С Аркарра. Там и без того сплошные пустыни. Одной станет больше, не страшно.

— Вист…

— Да, я нарушу баланс, позову Тьму. Цербер меня утихомирит в случае необходимости. У тебя есть другие варианты? Тогда молчи.

И, холодно блеснув глазами напоследок, Вист ушел в дом.

Мэй.

Хакки оказался в числе двух последних найденных оборотней. Они лежали теперь рядом, на снегу, два крупных, переломанных пса. Оба еле дышали, без сознания, но живы. А Мэй сидел рядом с ними в хмурой задумчивости. Остальные трое оборотней в человеческих ипостасях стояли рядом, не понимая, почему эльф не лечит их товарищей. Но молчали, только недоуменно переглядывались между собой.

А Мэй лихорадочно размышлял. Звать Виста? Конечно, это самый простой вариант! Грандмастер заберет его и двух хаски домой. Там он восстановит резерв, вылечит оборотней. И что дальше?

Портал не просто отключился из-за отработанных артефактов. Это было бы полбеды. Он полностью разрушен лавиной! Что это значит? Только одно. Стоит сейчас уйти с Азура, и обратно уже не вернуться! Некуда! Вектора на Азур нет! Иначе Вист уже возник бы здесь, неважно где точно, в каком из королевств, и нашел бы его, позвав по менталке!

Но никто не пришел за ним. Значит, звать Виста нельзя. Нужно использовать запасной вариант. Иначе вся работа по Азуру была бесполезна. Местные просто не смогут выйти с ними на связь!

И все было бы хорошо. Но резерв… он на исходе. Если Мэй отключится в процессе лечения, это будет конец всему.

Вздохнув, Мэй залез в изрядно похудевшую сумку, достал нужные лечебные артефакты. А затем, из бокового кармана, вытащил свой последний шанс. Раскрыл ладонь, показал стоящим оборотням, спросил:

— Кто знает, что это такое?

— Я знаю, у нас были похожие, давно, — один из хаски сверлил его настороженным взглядом.

— Активировать сможешь?

— Да.

— Слушай внимательно. Мой резерв на исходе. Я сейчас начну лечить твоих товарищей. Если сил не хватит, и меня вырубит, активируешь. И встанешь в проем. Не прыгать, понял? Встанешь намертво! Зачем, понятно?

— Да! Я понял!

— Ну и отлично.

Начали. О том, что случится, если этот вариант не сработает, лучше сейчас не думать. Хакки уже еле дышит. Некогда сомневаться.

Ран.

В демонову бездну! Ну как так возможно? Никаких следов вектора на Азур!

Ран размашисто, в досаде, махнул хвостом. Что-то грохнуло. Зло покосился. Старый системник расколошматил, угу. Ну и в тьму его!..

Он гибко откинулся назад, сложил на груди человеческие руки и начал равномерно покачиваться на змеином туловище, размышляя. Рассеянно осматривая свой лабораторный блок.

Не бывает нерешаемых задач. Есть косорукие решатели. Не сам ли он так говорил? И что теперь получается?

Что он уперся в этот вектор? А если отойти в сторону? Перестать тупо бодать проблему в лоб? И посмотреть в целом?

Дано. Мэй остался на Азуре. Он далеко не дурак. И мозг у него устроен получше, чем у многих. Наверняка он успел продумать все варианты.

Угу. То есть, что получается? Он знает, как выбраться с Азура? Не будем это исключать. Возьмем за основу.

Как можно уйти из мира без магии? Где разрушен единственный работающий портал? Стоп… Стоп!!

Ран медленно начал улыбаться, даже прикрыв глаза от наслаждения! Дааа!!!

Скорее к Висту!!

И наг, крутанувшись на хвосте, метнулся из лаборатории, едва не вышибив по дороге дверь!

Мэй.

Смущенный оборотень, в принципе, редкое зрелище. А когда это вот такой высоченный здоровяк, с пудовыми плечами и круглыми голубыми глазищами, как Хакки, то смотрится даже забавно.

— Спасибо, друг! Признаю, я сглупил! Не рассчитал скорость! Как ты теперь?

— Мой безопасник оставил мне аварийный портал. Вернее, не мне, а Кассии. А она отдала мне. Так что, уйду без проблем. Заодно сможем зафиксировать вектор на Азур. Вы же без связи остаётесь. А так, сделаем коррекцию на твою заставу, по карте. И жди в гости! Видишь, все сложилось к лучшему.

— Мир тебе, Мэй!

— Мир тебе, Хакки!

Бросок артефакта прямо в крупный валун. А вот теперь нужно всё сделать правильно…

Никогда раньше Мэю не приходилось держать портал. Ощущение не из приятных. При том, что резерв балансировал на грани, на честном слове. Да где все? Где Ран??

Наконец-то! Наг стремительно вылетел на взлетную, сухо шурша чешуей огромного хвоста.

— Вектор! — прохрипел Мэй из последних сил.

Сообразил! Кончик хвоста Рана метнулся вперед, надежно обвил талию Мэя, удержал! А над выхваченной из-за пояса привычной портативной клавиатурой уже порхали ловкие пальцы нага. Взгляд цепкий, напряженный. Выдохнул:

— Всё! — и жестко дернул на себя.

Мэй рухнул бы на взлетную плашмя, но хвост нага поддержал. Сил стоять на ногах уже не было.

Мир накренился, закрутился перед глазами, как сумасшедшая карусель. Мелькнул свирепый взгляд Виста. О, да. Им еще предстоит неприятный разговор. Но это будет потом. А сейчас… живительная энергия хлынула в тело освежающим, сплошным потоком! Спасибо, грандмастер! Резерв наконец-то снова заполнен.

А его уже обнимают чьи-то руки. Даже глаз можно не открывать, он узнал Сашу. Мэй облегченно улыбнулся.

— Вист, все потом! Он еле живой!

Угумс. Защищает, сестрёнка!

Так, ну хватит ему валяться на камнях. Силы полностью восстановлены.

А его уже снова сжимают в крепких объятиях и радостно что-то рычат в самое ухо! Картер! Никто не спал, что ли?

Вот и Корбут, как обычно, покачивает головой и улыбается. Смеется! Определенно, надо его чаще использовать в игровых постановках! Ему только на пользу! Смеющийся Видящий…

Фараниэль? А младший у нас откуда? Разбудили, вытащили с Аннаира? Да, похоже Лайк за ним и ходил!

Ого, похоже Вист не зря так рассвирепел. Тут действительно из-за него развели всю эту панику! Зачем? У него всё было под контролем!

«Мэй. Я с тобой потом ещё поговорю. Про панику. И — отдельно! — про контроль!!»

«Вист. Я что, вслух это сказал?»

«Зачем? У тебя и так на лице всё написано. Крупным шрифтом!»

Обнял. Вист его обнял. Ну всё, точно тут все с ума посходили из-за него.

— Остроухий!! Аррххх!! Что, и тебя теперь за ручку через порталы водить, да? Дети малые, хха!!

Цербер в своем репертуаре.

А где Касси?

Саша шепчет на ухо:

— Она очень переживала. Сейчас спит. Иди к ней. Я её в твою комнату поселила. Счастливчик, она тебя так любит! И Светлая — прямо сияет вся! Я посмотрела! — подмигивает и улыбается.

Ну, Саша…

Глава 44

Потому и боль в глазах, и всегда навзрыд,

И на чудесах мир для нас открыт.

И никогда назад, и всегда как взрыв.

Только будет так, остальное пыль.

Кукрыниксы «Знай»

Кассия.

Это был прекрасный, восхитительный сон! Она покоилась в надежных объятиях Мэя, привычно уткнувшись носом в его вкусное плечо…

Волчица тихонько ворчала, блаженно жмурилась и облизывалась. Неугомонная! Кассия завозилась, выплывая из сна. Вспоминая всё, и то, о чём сейчас не хотелось думать. Мэя нет рядом. Он на Азуре. Он… и неожиданно замерла, осознавая и не веря собственному безошибочному нюху! Мэй. Невозможно. Но тогда чьё теплое тело сейчас рядом с ней?

Очень осторожно приоткрыла глаза.

Спит! Как ни в чём ни бывало! Арррр!!

Кассия приподнялась на локтях, бесшумно села в постели, стянула с Мэя одеяло и торопливо осмотрела его обнаженное тело. В рассеянном свете, проникающим через открытое окно, было хорошо видно, что ни ран, ни царапин не было! Ни единого синяка! Ну да, правильно! Наверняка уже успел себя вылечить!

Волчица восхищенно заурчала. Вкусный. Пара. Жив и здоров! Волосы чуть влажные после душа. Пахнет травами. И собой, своим собственным, неповторимым, манящим ароматом!

Кассия замерла. Какой же он всё-таки красивый! Её эльф… Мэй расслаблено раскинулся на сбитой простыне. Светлая, молочная кожа, не обожженная загаром. Широкие плечи, узкие бедра, крепко сбитое, поджарое тело. Длинные руки и ноги, как у всех эльфов, тонкие пальцы. Но вот развитые мышцы уже выдавали в нём воина, хорошо знающего, что такое бой с тяжёлым мечом в руках. Перламутр отросших волос в беспорядке рассыпан по подушке, несколько прядей лежат на щеке, совсем близко к шикарным, длинным, угольно-черным ресницам, скрывающим сейчас бездонные бирюзовые глубины глаз. Тонкие, изящные черты лица, аристократический профиль. Очерченные губы, с такой узнаваемой лёгкой улыбкой, в самых уголках…

Глубокий вздох скрыть не удалось. Мэй услышал, слабо шевельнулся, протянул руку:

— Хвостик…

Не открывая глаз, безошибочно нашел руку Кассии, притянул к себе её не сопротивляющееся тело, уткнулся в макушку. И тихо пробубнил, не в силах окончательно проснуться:

— Хвостик… любимая… сердишься?.. Прости… так было надо… утром… расскажу…

И замолчал, продолжая крепко прижимать Кассию к себе. Его глубокое дыхание подсказало, что Мэй снова уснул.

Кассия счастливо вздохнула.

Волчица клубком вертелась под кожей и восторженно, удовлетворенно ворчала, пела свою горделивую, победную песню! Пара рядом, всё хорошо! Зря она переживала, слабая человеческая ипостась! У них сильная пара! Мудрый, властный, стойкий, волевой, смертельно опасный для врагов! С таким она не пропадет! Главное, во время прикрыть ему спину! А это она сможет! В ней достаточно звериной неистовой безрассудности и решимости биться до конца!

Глупая человечка, пугливая, ранимая, плаксивая! Ей же сказано было ждать! А она в слёзы! Маленькая волчица была умнее, помогало звериное чутьё. Ничего, теперь когда её вторая ипостась чувствует пару рядом, когда жизнь налаживается, можно будет войти в баланс с человеческой половинкой, поделиться с ней уверенностью и силой. Теперь всё будет хорошо.

Мэй.

Что тут сказать?

Мэй откинулся на спинку кресла, неспешно постукивая пальцами по подлокотнику. И молчал.

Молчал и Вист, периодически кидая на него странный, нечитаемый взгляд. Даже в менталке тишина. Странно.

Собрались в Зоне. Вся Гильдия, кроме Саши, ну и Цербер, Клим, Фараниэль. Азур пока молчал, но все понимали, что совсем скоро они получат официальный запрос на оказание помощи, уже в формате военно-гуманитарной миссии. А решения не было.

Да, Ран прямо сейчас заканчивал описание очередного варианта. Но, при всем уважении… наг и сам понимал, сколько там «если» и «при условии». Не годится.

— Мэй. Я хочу услышать твой вариант, — голос Виста прорезал наступившую тишину.

И в ответ на недоверчивый взгляд Мэя, по менталке прозвучало непререкаемое:

«Говори».

Ну что же.

— Единственное, что действительно убивает эрков — промораживание или выжигание. Ран прав в одном, без сильной магии там не обойтись. И самое лучшее из возможного — это ледяная магия Корбута. Вопрос: как сделать так, чтобы Видящего не накрыло откатом от колонии? И он смог сохранить свое сознание нетронутым? Ему нужно прикрытие. От того, кто не поддастся агрессии. Кто защищен от этого своей природой. Я знаю только одного такого человека.

Цербер внезапно полыхнул пламенем в зрачках, низко рыкнул.

— Да, верно, — Мэй поднял на асса сосредоточенный взгляд. — Саша. Светлый эмпат. Её дар — это свет, добро, любовь в чистом, концентрированном виде. Ему поддаются все, без исключений. Дракон не устоит.

Корбут кивнул, соглашаясь. Покосившись при этом на Виста.

— Ну, а после того, как колония будет уничтожена — пожалуйста, мы сможем действовать по плану Рана. В своей финальной части он хорош и не вызывает у меня возражений, — Мэй вздохнул. — С одним уточнением. Все-таки желательно, чтобы Саша и Корбут были не одни. Под ними «красная зона». Не стоит забывать про крылатых вампиров и некоторых сильных демонов. Эрки могут воздействовать на них в момент уничтожения и запустить в их мозгах неконтролируемую жажду агрессии. Поэтому, лучше, чтобы с Корбутом и Сашей был кто-то еще. Без выраженной темной половины.

— Ты, — негромко произнес Вист, сузив глаза.

Мэй сожалеюще развел руками:

— Сам посуди. У тебя сильная Тьма. Лайк демон. Цербер — тем более не подходит, он всех поубивает, если его зацепит. Ран — то же самое, да еще с огненной магией. Картер — оборотень, он эмоционален по своей природе. Я, даже со своей ипостасью дроу, единственно возможный вариант. У меня нет сильной боевой магии. Её будет достаточно чтобы отбиться. Но не хватит для серьезного вреда окружающим. Да и Саше проще будет меня утихомирить, в случае необходимости. Только нужно снова нарастить резерв, для трансформации и флая. А как только Корбут выморозит колонию, я сразу зову тебя. Мы втроем уйдем домой, а вы восстановите источник по плану Рана.

Наступила тишина. Все переглядывались. Один Вист опустил глаза, что-то сосредоточенно обдумывая.

— Вист. Я справлюсь, — Саша стояла на пороге, грустно улыбаясь.

Давно она здесь? Вист не мог её не почувствовать!

Саша подошла прямо к креслу Виста, нежно обняла мужа за плечи и проникновенно произнесла:

— Мэй всё хорошо придумал, как обычно. Предлагаю довериться ему.

Саша.

Он всё сделал правильно, её тревожный, сверхзаботливый муж. Её личный, самый любимый на свете ангел. Сияющий внутренним светом, словно дневная звезда! Он решился на то, что раньше даже не пришло бы ему в голову. Посоветовался в вопросе, который касался её безопасности. Просто сел с ней рядом и пересказал тот сложный разговор с Мэем, который случился у него в Харапе.

Саша всплеснула руками и обняла Виста, от избытка чувств не смогла вымолвить ни слова. Наконец, улыбаясь и борясь с подступающими слезами, выдавила:

— Спасибо…

— За что? — Вистлэнд недоуменно выгнул бровь. Прижимая её к себе, он явно пытался понять по менталке, что с неё происходит.

— Ты стал мне доверять, по настоящему.

Вист вздохнул:

— Я долго не мог решиться, поверь, звездочка моя. Но что-то в том, что я тогда услышал от Мэя… меня зацепило. Понимаешь, я ведь тоже не всемогущ. И могу ошибаться. Хотя и делаю то, что должен, беру на себя всю ответственность. В той истории с барьерами… если бы не Корбут, все могло закончиться совсем по другому. Поэтому, я решил сейчас рассказать тебя правду.

— И правильно сделал! Знаешь, Мэй особенный. Сколько я его знаю, он всегда держался особняком, при этом незаметно, исподволь решая сложные проблемы. Словно мимоходом. И снова уходил в тень. Наверное, ему так проще? Он добрый, умный и надежный. Я ему верю. Если Мэй сказал, что просчитал этот план — значит, так и есть. Я пойду на Азур, с ним и Корбутом! И мне совсем не страшно!

Саша знала, сейчас Вист чувствует её эмоции. И то, что она говорит правду.

— Хорошо, родная. Только прошу тебя, прежде чем принять окончательное решение, послушай, о чем мы будем говорить этим вечером в Зоне. И еще. Ты знаешь, что Кассия оборотень?

— Да, Картер мне сказал, что она волчица.

— Мэй говорил, она последняя в своем роду. Там какая-то мутная история. Поговори с Климом, пусть разберется. Твой брат сегодня будет в Зоне, я его позвал со Сферы-3.

Саша радостно просияла:

— Ой, Клим вернулся? Наконец-то! Конечно, я его познакомлю с Кассией! Прямо сегодня вечером!

Кассия.

Саша просто чудо! Действительно! По другому и не скажешь! Кассия была очарована открытостью и искренностью этой удивительной молодой женщины. Волчица тоже отнеслась к ней благосклонно, без привычной настороженности.

Сейчас Саша, восторженно блестя глазами, тащила Кассию за собой по длинному каменному коридору дома, по дороге продолжая эмоционально рассказывать о своем брате. Клим был оборотнем, снежным барсом. Кассия никогда с такими не встречалась, очень любопытно! Второй крупный кот, которого она сможет увидеть так близко. Ягуар Картера её поразил! А тут — снежный барс!

За поворотом Кассия неожиданно увидела Мэя. Он стоял спиной к ней, в дальнем конце коридора, что-то обсуждая с Раном.

— Мэй! — радостно вскрикнула она.

Подбегая, еще до того, как эльф начал оборачиваться, поняла, что обозналась. Уже в плечах, чуть ниже, яркие голубые глаза, моложе. Но… похож на Мэя, слишком! Неужели?..

— Раз познакомиться, — вежливый поклон, любопытный, цепкий взгляд. — Кассия, я угадал? Моё имя Фараниэль. Я брат Мэя. И мы действительно с ним очень похожи.

— Ваше Высочество… — начала было Кассия.

Но Наследник перебил её с веселым смехом:

— Умоляю, без церемоний! Мне их с избытком хватает во дворце, поверь! Здесь я со всеми на «ты», просто младший брат Мэя, и очень этому рад! Тем более, ты невеста моего брата! Будет смешно, если мы между собой начнем разводить официоз.

— Фараниэль! — вмешалась Саша. — Ты видел Клима? Мы его ищем!

— Сашенька, он с Картером вышел на взлетную. Поторопись! Собирались умчаться в горы!

— Как в горы? — всполошилась Саша, поддергивая до локтей длинные рукава своей пушистой кофточки.

— Нет! — завопил Ран, протестующе вскинув руки. — Саша, только не разрывом! Я «охранки» усилил! Говорил же! Тебя сейчас долбанет, а потом Вист мою бедную тушку с размаху в стену впечатает! Барельеф на память, ага! Я остановлю их, сам!

И наг метнулся по коридору, моментально исчезнув с глаз, только чешуя хвоста прошелестела по камням.

— Ой, — виновато пробормотала Саша, — точно, Ран же говорил. Я опять забыла. Чуть не подставила его!

— Ты ходишь разрывами? — удивилась Кассия.

— Аркаррцы мне подарили нейросталь, клинки. Их можно вызвать в любой момент и сделать разрыв. Если вектор знаешь, конечно. Я поэтому и не могла ночью к Мэю на Азур пробиться. Вектора у нас не было, — вздохнула Саша. — Хорошо, что он аварийный портал использовал, который ты ему отдала! Ой, ребята, побежали, что мы стоим!

И Саша торопливо схватила Кассию за одну руку, Фараниэля за другую и целеустремленно помчалась по коридору, таща их за собой, как на буксире!

Клим.

Саша всегда считала его спокойным и непробиваемым. Но как тут было не изумиться, когда девушка Мэя, оборотень-волчица, после смены ипостаси выглядела точь в точь как волчица Сильва Рамаро, вернее, теперь уже графиня Сильва Лугаррская! Только, скажем так, её уменьшенная копия.

После того, как Ран успел словить их с Картером на взлетной, примчалась шебутная Саша. И притащила с собой Фараниэля и Кассию.

Приятная девушка эта Кассия, живая такая, любопытная. Все глазками на него, Клима, стреляла. Впрочем, безо всякого подтекста. Ну да, снежный барс, редкая ипостась, интерес вполне понятен. Кланов таких немного. Клим и сам не знал, откуда в нём это взялось. Документов в детдоме не было, отец Саши тогда все качественно прокачал перед усыновлением, но безрезультатно. Была официальная липа, не более того.

Цербер хмыкал, говорил, если уж очень ему интересно, можно пробить базы по новой, только Клим не хотел. Зачем? У него с детства была семья, которую он сразу стал считать родной. Марш и Люси Маро. И, конечно, Саша. Которая, как обычно, с самым безмятежным и беззаботным видом, вытащила на свет очередную загадку. Вот она, загадка, сидит на мохнатой попе, аккуратно обернув вокруг себя пушистый серебристый хвост и смотрит на него заинтересованно невинными голубыми глазками с серебряными росчерками по радужкам.

Ну что, путь ему и Кассии в Мир-1, к чете Лугаррских. Как раз Мэй успеет закончить все дела на Азуре. Наверное. Все равно, помочь нечем. Предстоит работа для магов, в два этапа. Оборотни в этих вопросах бесполезны.

Глава 45

Должен же растаять хоть кто-то

Скоро рассвет, выхода нет

Ключ поверни и полетели

Сплин «Выхода нет»

Ран.

— Калид, ты мне мозги не парь! Мы как с тобой договаривались?

— Да я помню! Я ничего и не говорю!

— Тогда что ты мне тут гонишь?

— Ран, я сам не ожидал, что так получится! Трамар взрослый уже, да! И сам принял решение! Тем более, матушки его на Гардаре не было…

— В смысле? У него мать жива? Ты почему не прокачал всё до конца!? Ммать его демоница…

— Угу. Вот именно. Сколько там еще Мэю меч нужен? Она уже до отца нашего добралась, прикинь?

— И что?

— Да ничего, конечно! Папенька у нас кремень! Советник Высший, а не тля какая. Они так орали друг на друга, даже Правитель заинтересовался, кто там его дворец разносит! Не, ничего такого, ну, файерболами покидались да проклятиями, все живы. Отец сразу ей сказал, пусть топает от нас лавовой рекой и этим… лесом кудрявым да колючим, ахаха, ну ты понял! Короче, не сдал тебя, ясно? Ну и меня заодно. Но эта демоница бешеная не отстанет теперь, сказала, вернется еще! Так что?

— Трамар еще нужен, крутись как хочешь! Хоть очаруй её! Сейчас со Сферы-3 люди кидают «Рубеж» на Азур, по нашему вектору, с поправками. Стационарный сделают. Придет официальный вызов, и наши пойдут туда! Уже заканчивать! Ты хочешь, чтобы я Мэя туда пустил без Трамара? Он Сашу прикрывать будет, понял?

— Угу, ясно. Очаруй, ага, шутник ты… Ты гардарских демониц видел хоть раз? Я лучше в лавовой реке искупнусь, чем с таким чучелом… Ладно, мы тут продержимся, заканчивайте уже! Отец, кстати, пообщаться с тобой хотел.

— По Трамару?

— Ну да. И вообще. Зашел бы к нашему старику, а? Что-то скучный он последнее время.

— А со мной повеселеет? Брось, Калид! Мы это уже с тобой обсуждали. У нас с ним любой разговор заканчивается одинаково! В боевой ипостаси!

— Ну и зря!

— Все, младший, кончай ерундой заниматься! Меня Вист зовет! До скорого!

— Давай! До скорого…

Клим.

А здесь снова осень. Вот ведь повезло. Да еще и с мелким, моросящим дождиком. Давно Клим не был в Мире-1. Но картинка не изменилась. Всё тот же хмурый лиственный лес, заляпанный опавшей желто-бурой листвой и раскисшая грязь под копытами коней. Хорошо, что лапами бежать не пришлось по этой гадости, бррр!

Клим непроизвольно поморщился, брезгливо тряхнув головой, и покрепче сжал поводья, отстраненно подумав, что привычки и пристрастия его второй ипостаси стали проявляться всё чаще и активнее. Да, крупный кот в нем отрицательно относился к воде во всех её проявлениях! Конечно, кроме океана, это было любовью всей его жизни. Океан, огромные волны, серф и незабываемое чувство полной свободы!

Ничего, когда закончится вся эта история, нужно будет отправиться за Ярькой вместе с Вистом и Цербером. Там такой океан… Миарр намагичит волны… полетаем…

— Клим? — голос Кассии, его попутчицы, прервал разыгравшиеся мечты. — Ты так и не сказал, к кому мы едем.

— А Мэй не объяснил?

— Мэй попросил сходить с тобой в этот мир, сказал, это важно. И всё.

Вот ведь хитрец. А может, так и лучше.

— Понимаешь, я сам до конца не уверен, — Клим привычно шевельнул тяжелым плечом. — Нужно проверить одну теорию. И ты мне в этом поможешь.

— Какую теорию?

Клим усмехнулся. Любопытная какая.

— Теорию о том, что никогда нельзя быть до конца ни в чем уверенным. Даже если видел всё своими глазами.

Кассия только покачала головой на такое объяснение. А что он мог ей сказать? Если лично выносил на руках Сильву из горящего здания. И мог поклясться, что больше в живых из рода Серебристых волков не осталось никого. Ребята потом прошли всю территорию. Обгорелые остовы жилищ. И трупы. Больше никого. Откуда ты взялась, маленькая волчица? Как тебе удалось улизнуть из того ада?

С Мэем перемолвились накануне, накоротке, и все что тот смог рассказать — история Кассии про то, как она пряталась в склепе. Интересно. То есть, парни Самойлова в свое время прочесали всё, но в склеп на старом кладбище не заглянули? Почему? Надо будет Серёге рассказать, он такие проколы страшно не любит. Тряхнет своих бойцов. Им полезно, чтобы не расслаблялись. Спасатели всё таки, боевики, профессионалы, а девочку эту просмотрели.

Опушка леса. Клим остановил коня, натянув поводья. Хорошо была видна деревня, вольготно рассыпавшаяся домиками по долине. И древний красавец замок, вырастающий из-за неприступных каменных стен, прорезанных узкими бойницами. Сплошные башни, над гордыми шпилями которых развевались флаги Лугаррского графства.

Вспомнилось, как в свое время пришлось под этими стенами помахать клеймором, спиной к спине с Арранским, пока Цербер лохматой машиной смерти шерстил ряды армии изменников. Да, очередное приключение, и снова с Сашенькиной подачи. «Надо помочь Анри». Хотя, действительно, герцог оказался хорошим мужиком, надёжным. Анри Лероа, герцог Арранский. Клим усмехнулся. Впрочем, он ни разу не пожалел, что тогда влез в эту историю. В результате, приобрел настоящего друга.

А граф Лугаррский? Как он их примет?

Кассия.

Кассия с любопытством осматривалась. Они с Климом въехали по подвесному мосту за крепостные стены и оказались на широкой, мощеной площади, прямо напротив центрального входа в замок. Такая планировка показалась Кассии необычной, ведь, например, в Харапе, между наружным периметром крепости и основным замком Гнезда обычно находился целый лабиринт, пройти который чужаку было сложно. В этом мире строили проще.

Клим соскользнул с седла на землю, помог Кассии спешиться. Барс, при всей своей массивности и внешней тяжеловесности, умел двигаться удивительно гибко и пластично. Настоящий крупный котяра. Белые волосы коротко острижены, «ёжиком». Ленивые, даже какие-то сонные, светло-голубые до прозрачности, глаза. Спокойный, непробиваемый, уверенный. И невероятно опасный. Её внутренняя волчица без колебаний опознала в нем хищника, с первого взгляда.

— Лорд Готье Ру! Рад видеть, — Клим коротко склонил голову перед торопливо проходящим мимо статным брюнетом. Судя по расшитому золотом камзолу, из местной знать.

— Невероятно! — лорд замер как вкопанный, с недоверием уставившись на Клима, но быстро пришел в себя. — Прошу прощения за мои манеры, лорд Клим Маро! Не ожидал вновь увидеть вас на землях нашего графства. В прошлый раз вы так таинственно исчезли, вместе с леди Маро!

Волк, подсказало чутье волчицы.

— Обстоятельства бывают сильнее нас. Надеюсь, Его Сиятельство примет нас, меня и мою спутницу, в своем замке?

Лорд Ру с видимым усилием оторвал свой взгляд от Клима и только сейчас обратил внимание на Кассию.

— Простите, леди, моё возмутительное поведение. Мне нет оправданий, — начал он, с извиняющимся видом.

— Имя этой леди Кассия Рамаро, — негромко прервал его Клим.

— Что?? — изумление лорда Готье Ру граничило с ужасом.

Кассия недоуменно покосилась на Клима. Какая-то странная реакция. Что не так? Тот лишь коротко улыбнулся, самыми уголками губ, и чуть прищурился.

— Итак, милорд сможет нас принять?

— Р-разумеется…вернее…простите…граф Лугаррский к сожалению, в отъезде! Но зато миледи в замке! И я провожу вас к ней, немедленно! Прошу следовать за мной!

— Идем, — Клим неспешно кивнул Кассии.

И они последовали за лордом Готье Ру, который одним властным движением руки прервал все вопросы стражи у центрального входа в замок, жестко блеснув внезапно пожелтевшими глазами. Уже на этаже дорогу им преградил мощный здоровяк в кожаных доспехах. Ого, медведь!

— Жиральд, миледи у себя?

— Разумеется, лорд Ру, — недовольно проворчал тот, метнув недовольный взгляд в пришельцев.

— В таком случае, передай ей мою настоятельную просьбу о немедленной аудиенции.

— Милорд запретил пропускать к миледи незнакомцев, — прорычал Жиральд, начиная принюхиваться к Климу.

— Ну, право же, Жиральд, — лениво усмехнулся тот, — неужели ты меня забыл? А Борр всегда так хвалил твою память.

— Лорд Маро! А кто с вами?

— Леди Кассия Рамаро. Уверен, графиня Лугаррская будет необычайно рада её увидеть.

Кажется, медведь поперхнулся. Побледнел. И с необычной для его комплекции скоростью рванул в сторону ближайших дверей. Видимо, в покои графини.

— Клим, — шепнула Кассия, — а почему все так на меня реагируют?

— Еще минуту терпения, — ответил этот флегматичный, неторопливый котяра. — Ну вот, идем. Нас ждут.

Распахнутые двери. Стража, вытянувшаяся в струнку, поедающая её глазами. Расширенные, круглые от удивления глаза горничной, прижавшейся к стене. Кассия всё больше настораживалась, с каждым шагом. Но Клим шёл рядом, абсолютно спокойный и расслабленный. Он брат Саши, друг Мэя. Верит она ему? Да.

Вот и вход, вероятно, в личные покои. Клим небрежно приподнял занавесь из темно-синего бархата и пропустил Кассию вперед.

Просторная комната, в сине-голубых тонах. Изящная светлая деревянная мебель. Горящий камин. И замершая изящная женская фигура на фоне широкого окна, прижавшая руки к груди… О, Боги…

— Касси!..

— Сильва…

Кассия не помнила, как схватила сестру в объятия, как они без сил опустились на пол. Обе заливались слезами, целовали друг друга, смеялись и снова плакали.

Пытались что-то сказать друг другу, но ничего не получалось. Горло перехватывало от эмоций.

Да и не нужны были сейчас слова…

Мэй.

Все основные моменты оговорены.

Мэй невозмутимо поправил ножны Трамара, ожидая Сашу и Корбута на взлетной. Сейчас они вместе пойдут в ангар. Да, Ран прав, так будет лучше. Учитывая то, с каким трудом удалось добыть вектор на Азур, надежнее вначале уйти «Рубежом» на Сферу-3. И уже оттуда, снова через «Рубеж», выйти к заставе Хакки.

Кассия осталась в Мире-1, как он и договорился с Климом.

Мэй знал, что встреча с сестрой, которую Касси уже давно успела мысленно похоронить, всколыхнет в его маленькой волчице такую бурю эмоций, что она не сможет расстаться с воскресшей Сильвой вот так, сразу. Поэтому, Клим пришел обратно один.

А когда Касси захочет вернуться в Мир Четырех Звезд, ей достаточно будет добраться до владений графа Труаррского. Клим уверял, что эта семейная пара их хорошие друзья, его и Саши. И поручился, что они смогут переправить Кассии через стационарный «Рубеж». У графа Труаррского был прямой ключ доступа на Сферу-3.

И как только Касси захочет… Если захочет, если…

Мэй холодно напоминал себе, что отправил свою волчицу в мир, пусть и не магический, но населенный людьми и оборотнями. В котором у Кассии обнаружилась родная сестра. Муж которой, между прочим, является там повелителем графства оборотней, с широкой автономией, в составе человеческой Империи. То есть, Кассия впервые почувствует себя полностью защищенной, рядом с роднёй, да еще и масса оборотней-волков вокруг.

Захочет ли она вернуться в Мир Четырех Звезд? Для чего? Не маловато ли у неё на этой чаше весов при принятии решения? Только он, Мэй. И всё. Остальное — за то, чтобы остаться в Мире-1. Холодный разум справедливо напоминал, что это неравноценно.

Пойти за ней, просить вернуться?

Нет. Она имеет право стать счастливой. Слишком многое пришлось пережить. Мэй не хотел, чтобы Касси ломала себя, своё будущее, только из чувства благодарности, жалости к нему или что там она еще могла накрутить в своей женской головке.

Готов ли он отпустить её?

Нет. Больно. Но это уже только его проблемы. И он не станет нагружать ими окружающих. Справится самостоятельно.

А начинать нужно прямо сейчас. Пять минут до ухода в «Рубеж», на Сферу-3. Он должен, обязан собраться. И думать только о предстоящей операции, а не размазывать тут никому не нужные эмоции.

«Мэй?»

Мэй выругался. Ну что, дождался? Вист считал его настроение, теперь насторожится. Нужно успокоиться, немедленно!

«Я в порядке. Где Саша с Корбутом?»

«Мы идем к тебе»

Вдох-выдох. И пара мысленных крепких пощечин. Ему удалось взять себя под контроль.

К моменту, когда остальные появились на взлетной, Мэй снова был спокоен, холоден и собран.

Как всегда.

Корбут.

Корбут весело фыркнул. На Сфере-3 их ждала целая делегация обеспокоенных людей. Ну, осталось только теплые шарфики в дорогу повязать! И Сашин отец в первых рядах!

Мало им того, что ворчливый Цербер укутал Сашу, как миленький кочан капусты? А ничего, что она полетит верхом на драконе? Подумаешь, ледяная магия. Он теплый, как печка.

Взглянув критически на Сашу, Корбут решил нести её на руках, пока будет в человеческой ипостаси. В ней рост у него высокий. А снега там, в Юго, слишком много, сплошные сугробы. Саша маленькая, да еще и организм у нее хрупкий, человеческий, иных ипостасей нет. Наберет снега в сапоги, простудится.

Посмотрел на непроницаемого Мэя, ушедшего в себя. И вспомнилось вдруг, как в детстве завидовали Видящим.

Как же, самые уважаемые из драконов, всезнающие, практически всемогущие. Главы кланов на поклон к ним ходят! Видящие владеют знаниями о будущем, могут любому рассказать, что его ожидает, способны влиять на судьбы!

И вот теперь он сам Видящий. По меркам не только людским, но и многих магмиров — древний, по меркам драконов — совсем молодой. И что, много ему самому принес счастья его дар? Многим он смог помочь?

Никто не предупреждал, что самое главное, это не видеть то, что покажут Боги. Главное — сделать правильный выбор, что и когда следует сказать о своих видениях. И научиться принимать последствия собственного выбора с холодной головой, не терзаясь, не утопая в чувстве вины, если совершаешь ошибку.

Вот Мэй. Сказать ему или нет о том, что он увидел перед самым переходом через «Рубеж»? Для чего Боги решили ему это показать? И Корбут принял решение промолчать.

Глава 46

А под небом воздух из мороза,

Да к тому же с привкусом металла.

Ночные Снайперы «Питерская»

Кассия.

Две серебристые волчицы бок о бок неторопливо бежали по палой листве. Ранние заморозки еще не наступили, не было и сильных ветров. Поэтому, лес оголился не полностью. Но уже был мертв. Или заснул? Кассия прищурилась и недовольно фукнула носом. Её маленькая волчица не любила осень, то ли дело привычная зима!

А ведь Мэй говорил ей, что в Мире Четырех Звезд вечное лето. Придется валяться в снегу на Азуре, или здесь, в гостях у Сильвы.

Душу Кассии грело, что сестра жива и все у нее в жизни сложилось! Прекрасный муж, сильный и гордый альфа-волк, с которым Сильва так гармонично смотрится парой. Двое замечательных волчат, сын и дочь, шкодливые и забавные, как и все дети. Нежные, глубокие, искренние отношения в семье, спокойная жизнь, обустроенный дом. Что еще нужно волчице?

В самый первый день, когда они немного пришли в себя и уже успели поделиться друг с другом историями спасения из родного мира, Сильва с лукавой улыбкой намекнула, что в замке много благородных волков, красивых и знатных, которые будут счастливы познакомиться с молодой серебристой волчицей!

Но Кассия, сидя в уютных покоях сестры и прихлебывая травяной чай, сразу предупредила сестру, что у неё уже есть пара. Да, он не оборотень, а эльф. Нет, он совсем не такой, как они все! Нет, это серьезно, она его любит и ни за что не передумает! Ей не нужен никто другой. Да, дети скорее всего не будут оборотнями, гены эльфа перебьют, они сильнее у высокородных. Да, он еще и высокородный!

Сильва ахала, всплескивала руками и жадно требовала подробностей. Совершенно очарованная рассказом Кассии, она буквально впитывала ее слова, затаив дыхание. И только серебро глаз отсвечивало в полумраке покоев.

— Он твоя истинная пара, никаких сомнений! — заявила Сильва уверенно, выслушав Кассию до конца.

— Ты никогда не говорила мне, что это такое, — тихо произнесла Кассия.

— Касси, я сама мало об этом слышала. Говорят, истинные совпадают полностью, ипостаси принимают другую личность, как часть себя. Говорят, они способны чувствовать друг друга на расстоянии, особенно после парной метки.

Кассия грустно улыбнулась:

— Ты же понимаешь, что Мэй не сможет мне её поставить.

— Так сама ему поставь, не теряйся! Он, я так поняла, у тебя красавец и женским вниманием не обделен. Пусть видят, что он твой!

— Мой, — глаза Кассии блеснули.

— А вообще, я думаю, главное не это. Мне кажется, настоящая истинность — это дар Богов, которые сводят пару. А дальше все зависит от этих двоих, осознают ли они, что получили шанс, что уже можно никого не искать. Вот она твоя половинка, только пойми это и удержи!

И сейчас Кассия, возвращаясь с Сильвой с пробежки по осеннему лесу, наполненному прелыми, сырыми запахами, неожиданно почувствовала, что, как бы она не любила сестру, ей пора возвращаться. Пусть они были вместе так недолго, это не страшно. Еще встретятся. А сейчас её неудержимо тянуло обратно, к своему неправильному эльфу, истинной паре. Что-то происходило там, на той стороне. Она была нужна Мэю, прямо сейчас!

Мэй.

Саша изумленно вертела головой, как птенец, закопанный в гнезде из теплой пестрой шубки и минимум пары кофточек. Цербер, прощаясь, свирепо ворчал, что если его шаа отморозит себе хоть пальчик, он лично поджарит всех причастных на вертеле, на медленном огне. Вистлэнд ничего не сказал, но промолчал настолько красноречиво, что, похоже, вздрогнул даже Корбут. Во всяком случае, сразу после выхода из «Рубежа», он взял Сашу на руки и нес теперь, позволяя ей оглядывать окрестности.

— Как здесь красиво! Горы как у нас, только это же ущелье, да? А снега-то сколько! Ого, какая громадина впереди! Мы туда идем, Мэй?

— Да, это и есть застава, Саша, — коротко ответил Мэй.

«Рубеж» на Азуре был испытан, и не раз. Мэй уже ходил сюда, и сразу убедился, что место выбрано удачно. Да, приходилось идти пешком до заставы, зато сам «Рубеж» встал между двух крупных булыжников, торчащих из земли достаточно высоко, чтобы скрыть сложную человеческую технику, и, в то же время, так глубоко и надежно вросших в почву, что эти громадины было не сдвинуть с места.

Хаски их заметили. От заставы уже мчался сам Хакки, в человеческой ипостаси, на коне. Спрыгнул с седла, весело скалясь, крепко сжал в приветствии руку Мэя, почтительно склонил голову перед Корбутом и только тут обратил внимание на пестрый сверток на руках дракона, откуда блестели любопытные голубые глаза.

— Ой, пусти! — Саша завозилась, вот упорная.

Корбут аккуратно опустил её на землю.

— Здравствуй! Ты Хакки, да? А я Саша! — и улыбается, открыто и искренне, как умеет только она.

Хакки впечатлился, сразу видно:

— Мир тебе, Саша! Рад приветствовать на земле Юго. Прошу всех на заставу, уже давно ждем.

Мэй чуть придержал Хакки за локоть, когда тот, тряхнув своими светлыми кудрями, уже собирался двинуться за Корбутом и Сашей. И негромко произнес, пристально глядя оборотню в глаза:

— Ты мой друг, Хакки, поэтому хочу тебя предупредить. Вистлэнда помнишь? Я приходил с ним прошлый раз.

Хакки уважительно кивнул:

— Сильный воин! Жесткий, волевой.

— Саша его жена.

Полюбовался сменой эмоций на лице Хакки, полный спектр, да. Зато теперь можно не беспокоиться о Саше, на заставе отношение к ней будет крайне предупредительным, без лишней фамильярности, так присущей оборотням в целом.

Корбут.

Корбут привык уже к крайне уважительному к себе отношению на заставе, хотя сам всегда вел себя с оборотнями достаточно просто и спокойно. А теперь, после того, как озабоченный Хакки что-то прошептал своим заместителям, в список особо важных персон хаски включили и Сашу.

Впрочем, это ясноглазое создание, с бьющей через край энергией, с порога уже заявило, что мечтает забраться на башню! И Хакки водил Сашу по всей заставе, показывая местные достопримечательности, пока Мэй что-то обсуждал с командирами «десяток», сидя в главном зале, за отдельным столом, а Корбут отдыхал, пристроившись рядом и неспешно наблюдая за окружающими.

Хаски ждали. Это было заметно. Все были в напряжении, зная, что сегодня будет происходить.

Последнее время военные действия на Азуре были прекращены. И пусть демонов и вампиров потряхивало от злобы, но, кроме случайных стычек, ничего больше не было. Перемирие. Пусть оно держалось на тонкой нити дипломатического таланта Мэя, который сумел искусно завязать всех в один узел, но факт оставался фактом: все королевства удерживались от взаимной агрессии.

Сегодня решающий день. Корбут еще никогда не работал в такой сложной связке. Им даже пришлось потренироваться дома. Летали втроем над скалами, отрабатывали взаимодействие без ментальное сети. Только жесты. Получалось любопытно. Хмурый Вист заставил Сашу взять флай, хотя Корбут был уверен, что уж кого-кого, а Сашу он не уронит никогда, в каком бы состоянии не находился.

Мэй встал. Пора. Один из хаски псом рванул из зала, и через несколько минут привел за собой Хакки и Сашу. Оделись, вышли из зала и, пройдя коридор, по узкой винтовой лестнице поднялись на башню.

Корбут подпрыгнул, уцепился за край, легко подтянулся на сильных руках и, отталкиваясь от трещин в кладке, взобрался на самый верх, на зубцы. Вздохнул, осмотрел еще раз площадку, которую давно облюбовал. И запустил трансформацию. Через минуту на его месте уже аккуратно переступал лапами огромный изумрудный дракон. Он изогнул гибкую шею, опуская свою шипастую, покрытую чешуёй и роговыми наростами голову вниз, моргнул глубокими глазами с узкими, вертикальными зрачками и приветливо улыбнулся. Вернее, чуть оскалил клыки. Ну, Саша и Мэй давно привыкли. А Хакки почему-то побледнел. Корбут мысленно фыркнул и решил, что оборотня придется чаще тренировать.

Дракон подставил крыло и, извернувшись, помог Саше подняться, подстраховав кончиком хвоста. Единственное место, где не было опасных шипов. Мэй забрался сам, ну, он уже привычный.

Взлетели. Дракон неспешно парил в потоках встречного воздуха, периодически взмахивая крыльями и флегматично вспоминая рассказы летчика — Германа Ярового — про штурмовики. Вот и дракон сейчас ощущал себя таким штурмовиком. Целеустремленной машиной смерти. Как там говорил Герман? Иногда мир приходится нести на крыльях военных самолетов? Интересное заявление. Спорное. Но что-то в нем есть.

Неожиданно по крупному телу древнего дракона прошла еле заметная дрожь. Плотно пригнанные чешуйки чуть встопорщились. Неясное еще, но зарождающееся чувство. Раздражение. Вот оно. Начинается.

Он рыкнул, выдохнув из ноздрей ледяной пар. И тут же на его шею опустилась рука. И голос Всадника прозвучал совсем близко:

— Пожалуйста, тише. Спокойно. Всё хорошо. И лети ровно.

Желание Всадника. Это его Всадник. Он сам его выбрал. Хорошо. Он успокоится. Надолго ли?

Тем более, Всадник тоже начинает злиться. Дракон чувствовал это. Это беспокоило, нервировало. Злило!

И в этот момент маленькие ручки попытались обнять его за шею. Когти дракона непроизвольно сжались. Инстинкты зверя кричали: «Крутанись! Сбрось! Убей!» Но голос человека, голос Видящего, где-то в глубине сознания, укоризненно напоминал: «Нельзя! Она твоя Сестра. Ты открыл ей своё сердце. Клялся беречь. Так береги!»

Он внутренне заметался, хаотично забился, не в силах принять решение. И тут его словно погрузили в облако, невидимое, но ощутимое. Теплое, расслабляющее, успокаивающее. Бесследно смывающее весь глупый гнев, сомнения и звериную ярость. Дракон завис в воздухе, сладко прижмурившись от охватившей его эйфории полного покоя. Откуда это? Ах, да! Маленькое существо, прильнувшее к его могучей шее. Очень полезное существо. «Твоя Сестра» Да, его Сестра. Саша. Умница, она все поняла. Воспользовалась своим Даром. Вовремя. Корбут полностью пришел в себя, глубоко вздохнул и спокойно полетел дальше.

Мэй.

Ну, как он и предполагал. Саша легко усмирила Корбута своим Даром. Воевать с взбешенным драконом, сидя у него на спине — опасное развлечение. Даже если ты его Всадник.

Саша захватила и его, Мэя. Он полностью успокоился, поймал гармоничное чувство внутреннего равновесия. И какое-то время летели в мире и спокойствии. Пока зоркий дракон не рыкнул снова, в этот раз дернув кончиком левого крыла. Знак. Один из тех, которые они обговорили заранее.

Да, слева, внизу. Крылатые фигуры летели к ним.

Мэй обреченно вздохнул. Видят Боги, он этого не хотел. Хотя и просчитал вероятность. Эрки все-таки тряхнули местных из «красной зоны». Кто? Вампиры? Демоны? Вампиры… Ну что же. Позволить им всё сорвать Мэй не мог. Как и не мог допустить причинить вред Саше. Корбута им не задеть при всем желании. А Саша уязвима.

Он рывком достал из ножен Трамар и запустил боевую трансформу. В этот раз Вист накачал его магрезерв до отказа. Хватит даже на флай. И вот уже дроу, выпустив когти, залитые ядом, и мрачно оскалив клыки, летел с драконом параллельным курсом на серебристых крыльях своего флая. Привычно раскладывая боевую задачу на отдельные цели и фрагменты.

Приближаются. Догнали. Рассредоточились. И всё, началось.

Саша.

Ой, мамочки! Саше было очень страшно. Вокруг мелькали оскаленные морды и горящие красные глаза. Про мечи и кинжалы уже не стоило и упоминать.

Саша крепко прижалась к теплой, надежной спине Корбута и зажмурилась, не забывая держать Дар открытым. Дракон должен быть спокоен, это сейчас самое главное. Мэй предупреждал, что это её основная задача. Говорил, что с остальным они справятся сами.

Ох. И вот теперь он совсем один против целого отряда озверелых крылатых вампиров! Спасает трансформа дроу и Трамар. И, наверно, то, что Мэй, как и остальные, часто тренируется с Вистом в «карусели». Иначе как бы он сейчас смог так виртуозно, явно на рефлексах, отмахиваться мечом! И контратаковать! Ранен… Мэй ранен. Кажется, неглубоко. Только царапина. Саше хотелось на это надеяться.

Ничего. Они справятся. Вот уже Корбут начал снижаться! Прилетели.

Мэй.

Ярость нахлынула мощной, удушающей волной. Ударила, выбив из него всё привычное спокойствие. Какое там! Мэя разрывало от лютой, чистой, концентрированной ненависти! Алое марево заколыхалось перед глазами!

Одно осталось неизменным. Мысль, самая последняя, разумная, в которую он свирепо вцепился, не отпуская: «Убей, чтобы не подпустить!»

И Мэй убивал. Он словно сросся с мечом, стал с ним единым целым.

Под ним летели двое. Крупное живое существо и на нем еще одно, маленькое. Он не помнил, кто это, да и не пытался понять. Просто нетерпеливо включил в собственную схему боя, зло обозначив, что вот к этим двоим никого не подпускать, их никто не должен тронуть, в том числе и он сам. Остальных можно и нужно уничтожить. И сорвался в ад, превратившись в жестокого хищника, требовавшего крови!

Поверхностные царапины Мэй даже не замечал, а серьезных ран ему нанести так и не смогли. Слабаки.

Краем глаза заметил, что двое охраняемых замедлились и начали снижаться. Мэй оскалился и последовал за ними, продолжая сдерживать вампиров. Трамар он легко держал в правой лапе, ядовитыми когтями левой полосовал тех, кто имел глупость подлететь слишком близко.

Охраняемые начали передвигаться на небольшой высоте, равномерно, по прямым линиям. За ними вился остаточный шлейф сильной ледяной магии. Маленькая фигурка замахала руками. И, сквозь эмоциональную бурю, пробилась мысль. Его просят следовать прямо за ними. Пусть будет так.

Неожиданно нападавшие дрогнули. Часть вампиров начала хаотично разлетаться в стороны. Мэй усилил натиск на оставшихся, в холодном бешенстве обрубая крылья любому, кто подлетал слишком близко к охраняемым фигурам.

А потом все закончилось. В одно мгновение. Вампиры бессильно отстали. А Мэй в непонятном внутреннем раздрае начал спускаться и почему-то приземлился прямо на спину большей из фигур. Маленькая протянула к нему руки. Последняя вспышка ярости с силой встряхнула его. И Мэй, не отдавая себе отчет в том, что делает, одним резким и сильным движением глубоко вонзил ядовитые когти левой лапы в плечо глупой, маленькой фигурки…

Глава 47

Держи меня за руку долго, пожалуйста,

Крепко держи меня, я не пожалуюсь.

Ночные Снайперы «Южный полюс»

Саша.

Саша представить себе не могла, что Мэй способен так орать:

— Вниз!!

Корбут буквально бросил, метнул свое огромное тело к земле.

Потом Мэй, с серым, застывшим лицом, закусив губы, заливал её бедное, пострадавшее плечо какими-то снадобьями, запуская ударную дозу собственной магии. В общем, лечил. А Саша лежала в объятиях Корбута и расстраивалась, видя их обеспокоенность. Ипостась дроу Мэй скинул сразу, как только осознал, что произошло, еще в воздухе.

— Мэй, да все хорошо! Мне и не больно уже, совсем!

— Что хорошо, Саша? — чужой, севший голос. — А если бы не когти? Если бы?.. У меня Трамар в другой лапе был!

— Ребята, вы только Висту не рассказывайте об этом! Шрама же не останется, да? Он и не узнает ничего! А то в следующий раз не отпустит!

— В следующий? — кажется Корбут поперхнулся.

Саша не могла больше выносить вид осунувшегося Мэя, и как только лечение закончилось, сразу схватила его в объятия и сбивчиво зашептала, озабоченно ловя взгляд нахмуренных бирюзовых глаз:

— Ты ни в чем не виноват! Совершенно! Это все эрки. Ты и так держался изо всех сил, до последнего. Я же видела! Ты нас спас!

— Ох, Саша. Прости меня.

— Мне не за что тебя прощать, ты меня слышишь? Это просто случайность. Такое могло произойти с кем угодно. Всё хорошо! Я тебя очень люблю! И верю тебе по прежнему! И все, забыли об этом недоразумении! Не было ничего! Слышишь, Корбут?

Видящий развел руками, задумчиво улыбнулся:

— А что тут было? Я ничего не помню.

— Вот и правильно!

Саша лукаво сощурила глаза, дружески боднула немного успокоившегося Мэя лбом в грудь, а потом, когда он, наконец, смог улыбнуться, от радости расцеловала в обе щёки.

— Где справедливость? — делано возмутился Корбут. — Эльфа, значит, моя сестренка целует! А бедного ездового дракона?

Саша расхохоталась. И, радостно взвизгнув, крепко расцеловала и довольного Видящего.

Потом обняла обоих сразу. Её Братья. Поддержка и опора. Любимые и надежные. Несмотря ни на что. И в каждому из них отдана частичка её души.

Мэй.

Его всё еще ощутимо потряхивало при воспоминании о том, как Саша с растерянной улыбкой, теряя сознание, начала валиться прямо на него. А потом никак не могла очнуться, пока, наконец, противоядие не начало действовать. Чудо, что он положил его с собой в полевую сумку!

Уже у «Рубежа» Корбут тихо шепнул:

— Быстро вдох-выдох. Что угодно. Иначе мы с тобой, в первую очередь, подставим именно Сашу! Она беспокоится о тебе. И очень расстроится, если эта история выплывет наружу.

И добавил, уже в полный голос:

— Сашенька! А приведи-ка в порядок наши усталые нервы, как ты умеешь!

Саша обернулась и, светло улыбнувшись, отпустила Дар. Мир сразу засиял всеми возможными красками. Боль и вина Мэя, не выдержав, исчезли, как дождевые лужи под лучами жаркого солнца. Он вздохнул полной грудью, прикрыв глаза. И именно этот момент выбрал Корбут, чтобы затолкнуть его в открывшийся «Рубеж».

На Сфере-3 их уже ждали. Вист молча обнял Сашу, нежно провел по её лицу самыми кончиками пальцев и поцеловал. Потом быстро просканировал взглядом Мэя и Корбута. Похоже, ничего не обнаружил. Задумка Видящего удалась.

Вист с Раном уже уходили в «Рубеж». Они несли с собой на Азур какую-то очередную хитрую технику, перемешанную с вставленными в ключевых местах артефактами. Северов на ходу успевал что-то напоминать Рану. Наг выразительно округлял глаза и отвечал в своей эмоционально-небрежной манере.

Два маньяка. Мэй видел эту разработку. Как можно было соединить стандартный импульсный щуп, несколько тестеров и артефактные «маячки»? Добавить к ним двух безумных безопасников без тормозов, презирающих слово «невозможно». И готово.

Саша уже попала в заботливые лапы Цербера, который целенаправленно тащил её домой. Корбут хлопнул Мэя по плечу и тоже шагнул в «Рубеж». А сам Мэй всё медлил. И знал, почему. Ему мучительно, до боли где-то в груди, захотелось, чтобы прямо сейчас, дома, его встретила его маленькая волчица, его нежная Касси. Захотелось, чтобы случилось чудо, вопреки всему, наперекор любым доводам разума.

Он вздохнул и с отчаянной надеждой шагнул в «Рубеж». И что? Оставалось только посмеяться над собой.

Мэй стоял в пустом ангаре. Саша, вероятно, уже ушла отдыхать. Корбута тоже не было видно. Идти к себе в комнату не хотелось. Глухая тоска резанула по сердцу. И он неторопливо побрел на взлетную, привычное место своих одиноких размышлений. Только теперь и здесь его ничего не радовало.

Подойдя к краю, неожиданно увидел Корбута, тот неспешно парил в пропасти, ближе к дну. Тоже вариант. Почему нет? И Мэй задумчиво шагнул в пустоту.

Пропасть встретила его привычно сильным встречным потоком воздуха.

И тут Мэй неожиданно услышал за спиной отчаянный тонкий вскрик! Он быстро, на рефлексах, крутанулся, выпуская крылья флая, и едва успел словить в объятия легкую фигурку, падающую со взлетной!

Кассия.

Встревоженная Кассия торопила Этьена.

Граф и графиня Труаррские оказались очень приятной семейной парой! Люди, не оборотни. Клим их действительно предупредил. И сейчас именно граф Этьен Труаррский гнал своего резвого скакуна через лес, в предельно возможном темпе. Кассия скакала за ним, нервничая все больше и больше.

Да, конечно, она понимала, что сейчас слишком себя накручивает. Даже Сильва сказала ей совершенно уверенно, что на таком огромном расстоянии ничего невозможно почувствовать, пусть речь и идет об истинной паре.

— Касси, ты просто соскучилась, поверь. Вот и тянет тебя к твоему эльфу! Все с ним хорошо. Сама увидишь, когда вернешься, — и сестра мудро улыбалась.

Пусть так. Кассия была согласна. Вот только бы оказаться с ним рядом! Скорее!

Вот он, «Рубеж»! Она нетерпеливо перетаптывалась, пока Этьен возился с чип-ключом. Готово! Быстро поблагодарив, она бросилась вперед.

Сфера-3. Лаборатория. Кругом непривычно много людей, суета, все что-то напряженно обсуждают, глядя в многочисленные мониторы. К ней обернулся один из местных, быстро улыбнулся. Кассия вспомнила его, Клим тогда знакомил. Слава Северов.

— Кассия? Вернулась? Хорошо. Мэй недавно прошел через нас с Азура, домой. Сейчас я активирую тебе «Рубеж».

— Что у вас происходит, Слава?

— Эрков зачистили, — буднично ответил Северов. — Сейчас Вист с Раном восстанавливают магисточник Азура. Ждём. Ваши все в порядке, втроем ходили. Мэй, Саша и дракон. Готово! Иди.

— Благодарю, Слава!

И Кассия прошла в Мир Четырех Звезд частично успокоившись. До первого шага из «Рубежа». Очутившись в ангаре, она сразу почувствовала боль своей пары и невыносимую, выворачивающую душу тоску! Аромат Мэя витал в воздухе, следы были совсем свежими. И вели не в дом! Мэй пошел на взлетную! Зачем?

Она метнулась к выходу. И с ужасом увидел спину своей пары. Прямо на её глазах Мэй молча шагнул с самого края пропасти и рухнул вниз. Боги…Нет…

Кассия не думала, не успевала. Просто отчаянно крикнула и бросилась вслед за ним, одним сильным, стремительным прыжком! Даже не успела толком испугаться своего сумасшедшего поступка, как её уже поймали сильные, крепкие руки. И она оказалась в надежных объятиях Мэя.

Чтобы понять это, ей даже не пришлось открывать намертво зажмуренные от страха глаза. Нос привычно уткнулся в шею своей пары. И она снова смогла дышать. И жить.

— Хвостик, ты что? — тихий шепот в макушку.

Его подрагивающие губы легко скользят по коже, покрывают нежными, ласковыми поцелуями. Успокаивают. Кассия решилась, подняла голову, приоткрыла глаза и поняла, что они висят в воздухе на серебристых крыльях флая, которые бесшумно трепетали в воздухе за спиной её эльфа.

Утонула в родных бирюзовых глубинах. Облегченно вздохнула.

— Я испугалась, — пожаловалась капризно. — Давай вернемся на взлетную, а?

Мэй послушался без возражений. Уже ступив на твердую, надежную поверхность, Кассия вцепилась в переплетение ремней огнеупора на груди Мэя и тихо заворчала:

— Я соскучилась, очень. Спешила, как могла. А ты… со взлетной прыгаешь! Знаешь, как страшно было…

— Прости, — он смотрел её прямо в глаза, — я тоже очень скучал по тебе. А это… просто прыжок. Мы часто так делаем. Флай же, Хвостик мой пушистый, он подхватит. Это совсем не страшно. Страшно — это потерять тебя.

Кассия неверяще замерла, затаила дыхание. А Мэй продолжал, путано, сбиваясь, с трудом подбирая слова:

— Я испугался, что… что ты не вернешься ко мне, да. Вдруг захочешь остаться с оборотнями, с сестрой? Они же твоя кровь… Я очень испугался, что останусь один. Просто представил и… без тебя. Оказывается, я так уже не могу… совсем не могу. Мне плохо без тебя, больно… одиноко. Пусто. Перестал понимать, зачем все нужно. К чему… Ты нужна мне. Любимая моя… Родная. Девочка моя. Хочу, чтобы ты была рядом. Всегда! Обещаю заботиться, беречь. Все что угодно, только не уходи больше! Пожалуйста… Я сделаю всё, чтобы ты была со мной счастлива. Я очень этого хочу, чувствовать, что тебе хорошо рядом со мной! Знаешь, я смог сегодня смог понять очень важную вещь…вернее…почувствовать…

Мэй даже прикрыл глаза от напряжения, пытаясь, видимо, еще раз поймать что-то важное в мыслях, точнее сформулировать. И продолжил:

— Самое главное — это близкие. Те, что примут, поймут… простят нашу глупость и невольные ошибки. И любят… несмотря ни на что. Просто за то, что ты — это ты. Такой, какой есть. Тогда получится всё. Когда твои близкие стоят за спиной, пусть даже незримо.

Кассия слушала его такую непривычно сбивчивую речь, и глаза её все больше расширялись и наполнялись счастливыми слезами. Её Мэй сейчас был открыт перед ней, уязвим. Доверился ей полностью, до конца.

Она засмеялась сквозь слезы, обхватила его родное лицо своими маленькими ладошками и выдохнула:

— Спасибо тебе за всё… За то, что ты есть… Люблю тебя, всем сердцем, единственный мой… И никуда ты от меня не денешься теперь, даже не надейся!

Корбут.

Ну все, можно выдохнуть. Наконец-то.

Корбуту очень не понравилось последнее видение, в котором Мэй, с застывшим лицом, шагнул в пропасть. Но он решил никому ничего не говорить, присматривая, на всякий случай, за своим чересчур заумным Братом. Да, конечно, холодный разум — это сильная сторона Мэя. Но мало ли.

И то, что случилось на Азуре, заставило его напрячься. Неужели это и есть причина?

Но Саша среагировала совершенно правильно, так, как Корбут и ожидал. Она прекрасно поняла, что Мэй действовал неосознанно. В том, что произошло, не было его вины. Только сам Мэй так не считал, и это могло стать проблемой.

Корбут, на всякий случай, вернувшись домой, решил полетать, ближе к дну пропасти. В самом крайнем случае, если Мэй вдруг решит дурить, он успеет его подхватить. Не хотелось втягивать Виста, хотя тот, по менталке, мог легко считать эмоциональный фон любого из них, при желании.

Вот появление Кассии Корбут не ожидал. Что же, видимо, так должно было сложиться. И он зря волновался.

Усмехнулся по-доброму, глядя на целующуюся парочку, и решил не мешать. Куда ему спешить?

Может, слетать к ассам? Точно. Повозится с Ярькой, подождет Виста и Цербера. И Клим хотел там появиться.

В том, что Вист и Ран справятся с восстановлением магисточника, Корбут не сомневался.

Эпилог

Любая песня звучит, как эпилог.

Сплин «Земля уходит из-под ног»

Дом был доволен. Давно его не заполняло одновременно столько народа. Приятное ощущение…

Ладно-ладно, он не мог чувствовать, да? Дом в скале, всего лишь? Который выгрыз здесь злющий василиск, направляемый непререкаемой волей грандмастера Вистлэнда. В котором долгие годы жили и магичили. А еще в его подвале притаился Адский Череп, облепленный грязью Топи.

Считаете именно так? Вот и верьте в это, договорились. А мы с домом усмехнемся и тихо заглянем, кто чем сейчас занимается.

Комната Вистлэнда и Саши.

Правда Ран своими фантомными шарами в свое время её значительно расширил, а позднее присоединил короткий переход к детской, после рождения Яромира. Так что теперь это довольно большое помещение, разделенное на несколько зон.

Одна из них — рабочий кабинет Виста. Сейчас в нём Саша сидит на подоконнике только что созданного ею окна и укоризненно качает головой. А Цербер клыкасто усмехается, прихлебывая коньяк и развалившись в удобном кресле.

— Так а что ты хотела, шаа моя? Всё как заказывала! Личная жизнь твоего остроухого устроена, он доволен и счастлив! Заодно нашли сестренку твоей серебристой приятельницы, они обе теперь тоже вполне довольны! Хха! И где благодарность?

— Цер, я же не об этом! И всё ты понимаешь, не притворяйся. Да, я очень рада за Мэй и Кассию, за Сильву тоже! Но нельзя это все было обставить как-то поспокойнее? Мэй едва не погиб на этом Азуре! Я чуть с ума не сошла!

Цербер изумленно округлили глаза:

— А как было по другому? С этим умником? Ты что, его не знаешь? Хха! Я сразу понял, здесь только два варианта: либо отправить его в путешествие с этой мелкой волчицей, либо запереть их где-нибудь вдвоем. Иначе ничего бы не получилось, поверь мне, Сашенька! Но ты бы точно была бы против, если бы я их заманил в Тарфарский Гнилой Форт и оставил там на несколько недель, да?

— Куда?? Конечно, против! Одно название чего стоит!

— Вот видишь, я как чувствовал! Поэтому, поступил исключительно гуманно, что вообще мне, как правило, не свойственно! Папенька бы в меня точно файербол метнул, если бы узнал! Хха! Всего лишь приятная прогулка через пять воюющих королевств, на природе и в хорошей компании в виде меня! Ахаха!!

— Как они вышли на Мэя? Это ты провернул?

— Не лично, конечно. Но с моей подачи. Калид, брат Рана, такая душка, нашел нам выход на одну мииилую ведьмочку. Я о ней слышал уже раньше, умеет сны насылать, ага. Но не любит. Калид её уговорил. Быстро так, дня за три.

— Цер…

— Да ничего такого, что ты, Сашенька! Цела она и невредима! И очень довольна, клянусь тебе! Хха!! Калид же у нас не просто демон, он инкуб. Догадалась, да? Ну, ты у меня уже взрослая девочка. Так что там все полюбовно прошло, хха! И вот уже человеческий князь Варад видит вещий сон, ага! Ну и король остроухих тоже, решили для гарантии сделать такой контрольный выстрел. А дальше оставалось ждать. Про волчицу всю информацию мне дроу на пишущем артефакте передали в свое время. А про Азур и их проблемы мельком услышал на Аннаире, эльфы болтали между собой, вот и запомнил. Видишь, пригодилось!

— Все равно, это было очень опасно!

— Да Ран для Мэя гардарский клинок с душой демона достал, через того же Калида, пройдоху! Ты хоть можешь себе представить, чего это мальчишкам стоило? Они в лепешку разбились, а сделали все по максимуму! Ран еще и артефактами Мэя снабдил по полной! Три недели готовил, собирал, между прочим! А потом сделал вид, что все просто под рукой было, хха!! Конечно! Это аварийные-то порталы! Да он трое суток тогда без сна у себя сидел, чтобы привязать с гарантией этот артефакт точно на нашу взлетную, представила? В немагическом мире никогда не знаешь, как и что нормально сработает. А его артефакты все тикали, как часы! Умница парень!

Саша вздохнула, сползла с подоконника и, улыбаясь, присела рядом с Цербером, на соседнее кресло:

— Уговорил. Ты молодец! И Ран молодец! И Калид! Спасибо всем вам!

— Воот! Другое дело! Да, ещё: ты, надеюсь, понимаешь, что скрыть от меня ничего невозможно?

— Что ты имеешь ввиду?

— То самое! Я ему личную жизнь устраиваю, а он в мою шаа ядовитые когти впускает? Так, да?

— Он не виноват! Ой… А откуда ты узнал?

— Сашенька, да не узнал, а сопоставил. Наблюдения. И факты. Нну, остроухий…

— Он хороший! Нельзя! И вообще, у него свадьба сегодня! Цер, ну правда! Мэй не в себе был, он и так держался до последнего! Я сама виновата была. Он еще ипостась не снял. Видела же, что глаза злющие, чужие. Ну пожаалуйста, не тронь его! Я его люблю! Ты же самый-пресамый хороший, я знаю! Прости его, да? Хорошо? Пообещай мне!

— Саша… ладно, только ради тебя! Но в первый и последний раз!

— Спасибо! Ты лучший!

Лабораторный блок Рана.

О, здесь всегда очень интересно! Часть рабочего пространства завалена разнообразными непонятными артефактами и деталями. Ну, это, конечно, мы так считаем, а для Рана — всё лежит в идеальном порядке, понятном только ему самому. А в другой части — системники, провода, мониторы, реальные и виртуальные. И огромное количество пишущих артефактов, всех мастей!

И в центре всего этого творческого упорядоченного хаоса — сам хозяин, Ран. Стулья ему не нужны, вполне достаточно устойчивого, мощного змеиного хвоста. А для гостей всегда можно, кинув фантомный шарик, создать удобное кресло или крутящийся стул.

Кому такой стул? Кого Ран пускает в святая святых, свою лабораторию?

Как правило, к нему может прийти Глеб Громов, давний приятель Саши и Клима, безопасник со Сферы-3, с которым они уже не в первый раз раскручивали сложные совместные проекты. Достаточно вспомнить операцию по освобождению из рабства эльфа Мариэлля, родственника Фараниэля.

Кто еще сюда вхож? Пожалуй, Слава Северов, тоже со Сферы-3.

И всё. Это из посторонних. Свои не считаются. Но тот же Лайк не чурается спокойно сидеть на хвосте нага, привык уже, ему стулья и не нужны.

А сейчас Ран, кинув «маячки» на фон и заперев вход, вытащил из магического сейфа Адский Череп, бережно очистил его от грязи Топи и водрузил на подставку, напротив стены. Активировал. Глазницы Черепа засветились алым. В проекции на стене возник заспанный Калид, младший брат Рана.

— Брателло, пощадил бы, что-ли, — пробурчал он недовольно. — Что там у тебя случилось? Только уснул…

— Ничего, отоспишься, — фыркнул Ран. — Меч вернул?

— Угу.

Калид отчаянно зевал, демонстрируя оскаленные клыки.

— Калид, кончай притворяться! Реально забыл что-ли?

— Что я забыл?

— У Мэя с Касси свадьба сегодня, балда! Я еще тебя сюда протащить должен!

— Да ладно… Гонишь!

А вот теперь Калид окончательно проснулся, даже глаза засверкали возбужденно:

— Я думал, ты пошутил! Инкуба в Мир Четырех Звезд? Тебя сожрут живьем, если узнают!

— Инкуба? С какого перепугу? Я против Протокола не пойду, — и Ран хитро прищурился.

— О, я прям заинтригован! Что замутим?

— Будешь нагом. Я тебе такой морок состряпал, что никто не подкопается!

— Ахахаха!! Ну ты даешь! Реально, что ли, нагом буду? Оппа! Ахахаха! Где встречаемся? В Седьмом Круге?

— Точно, у Лабиринта. Так что давай, младший, бегом собирайся!

— Погоди! Твои то будут знать?

— Само собой. Я и с Вистом всё согласовал в первую очередь. Только смотри, веди себя прилично, понял? А то хвост отгрызу в момент!

— Ахахаха!! Да понял, понял!

— Калид, я сейчас не шучу. Один прокол — и ты больше здесь не сможешь появиться. Это первое. И второе. Саша хочет с тобой познакомиться.

— Тттвою тьму… Понял! Реально, все осознал! Буду паинькой! Что в подарок тащить?

— А что всегда. Артефакт покруче. Есть у тебя что новенькое, подогнали?

— Ради Мэя твоего найду! А сам что подаришь?

— Так, ерунду. Камушек один.

— Ну да… это то, о чем я думаю?? Как ты смог? Там же без шансов! Невозможно! Аквамарин пустой был!

— Младший, что значит «невозможно»? Не знаю такого слова.

— Бездна! Я впечатлен. У меня самый крутой брат, среди всех миров! Утритесь, ахахаха!!! Покажи мне, а? Прежде чем Мэю отдашь!

— Тебе зачем? И не мечтай, цепи не увидишь, я все следы затер сразу. Он как новый, с нулевого цикла.

— Ну ты монстр! Супер! Аж завидно!

— Давай, шевели лапами, а то опоздаешь!

— Бегу уже, бегу!

Комната Картера.

Давно оборотень сюда не заходил! Конечно, к чему в старом доме бывать, когда такой шикарный особняк себе отстроил где-то у озера!

Ладно, не будем ворчать. Бывал, конечно. Заходил. А как по другому? Если он и его жена Ауррика, демоница чистокровная, прописались у маленького ангелочка в няньках! В Ярьке души не чают, не надышатся на него. Картер его упорно котенком называет, а тот и рад, белокрылый мелкий озорник!

Вот и здесь, по комнате, везде разбросаны детские игрушки. Ребенок ведь не может существовать в одной комнате, он распространяется по всему дому, просачивается во все помещения! Особенно такой любопытный. А крылатый ребенок? Представили? Да, вот именно!

Пришлось Рану усиливать «охранки» на всех опасных для ребенка помещениях. Лабораторный этаж просто замурован, да так, что дом даже покряхтывает, не шевельнуться ему там, ни одним камушком.

Что там говорит Ауррика?

— Картер, не упрямься! Галстук нужен. Свадьба все таки!

— Кошечка моя, я даже к Висту на свадьбу его не надевал!

Оборотень мучительно морщится, с обреченностью в карих, с золотыми росчерками, глазах.

— Я не знаю, что там у Виста было. А сейчас мы пойдем на Аннаир! И я хочу, чтобы мы выглядели соответственно! Эльфы все высокомерные, особенно высокородные.

— Кошечка…

— А я наших не имею ввиду! Мэй и Фараниэль — они совершенно другие. Я про расу в целом. И ты знаешь, что я права, котик мой! Верно?

Картер что-то невразумительно ворчит. Трудно возражать, когда на шее затягивают этот пыточный инструмент, галстук! Зато улыбаются при этом тебе так ласково! И клыкасто…

Ауррика любуется результатом своей работы. Интересуется:

— Мерк и Золь идут с нами?

— Конечно. И Эш тоже, с пацанами своими. Хакки обещал успеть! Фараниэль говорит, слова никто не скажет. Малый Дворец только называется малым, зал там огромный. Кого Мэй позвал, всех пропустят и встретят, как дорогих гостей.

— И как ему родители это разрешили, удивительно! Совсем Наследник все традиции переворачивает с ног на голову. Демоны в эльфийском королевстве! Нас туда никогда не пускали, даже близко.

— Да они счастливы оба. Ты же знаешь, как у них с Мэем все сложно было. А тут — и помирились они все окончательно, и старший сын женится. Да матушка Мэя, королева, на всё согласится сейчас, уверяю тебя. Лишь бы сын доволен остался. Любят они Мэя, что мать, что отец. И слава Богам, что примирились. Мучило это всех, давно.

— Мэй хороший мальчик, я очень рада за него. На Аннаир когда уходим? Как там решили?

— Сейчас сначала в Сасс, там регистрация. Ты же помнишь ещё, как у нас все было, да, моя кошечка? Ран обещал Калида к нам протащить.

— Вот же…

Картер гордо прищурился:

— У него мороки качественные! Никто не узнает.

— Но на регистрацию! Там же Стражи и представители Сената!

— Аррр, милая, не перреживай! Не о чем. В нашей Гильдии лучший безопасник! И сильнейший гррандмастер, если что. Оттуда уже на Аннаир уйдем. Дождемся только Виста. Он Ярика завез к деду, по пути, на Сферу-3. Марш просил повидаться, соскучился. Цербер так сказал. Скоро должны вернуться.

Комната Мэя и Кассии.

Да, вот так вот. Такая была аскетичная холостяцкая нора, ничего лишнего! И пожалуйста! Откуда, например, появилось целое трюмо? На изящных резных ножках? Да еще и — о, ужас! — с пуфиком перед ним! Шторки! Коврики! Ох, лучше и не продолжать.

Остается неодобрительно качать головой. Ничего не изменить, в этой комнате теперь поселилась хорошенькая молодая девушка, и вот результат! А эльф только посмеивается и всё ей разрешает! Дом-то знает, почему. Они договорились, здесь волчица делает все, что хочет, а к лаборатории эльфа даже не подходит! Разделили территорию. Ну хоть что-то мудрое Мэй все-таки сделал. А так, конечно, посмотрит на волчицу и сразу разум теряет.

Вот и сейчас, оба уже одеты для свадебной церемонии, а он ей волосы расчёсывает.

Кассия тихо сидела на эльфийском мягчайшем пуфике, чинно сложив руки на коленях, стараясь лишний раз не шевелиться, чтобы не помять нежнейшее, воздушное белоснежное платье. И смотрела в зеркальную поверхность, прямо перед собой. Глаза жадно блестели, не могла взгляд оторвать от своей пары.

Мэй стоял за спиной и плавными движениями костяного гребня расчесывал пряди её длинных, шелковистых волос.

Как он был красив! Статный, сильный, глубокие бирюзовые глаза светятся умом, перламутровые волосы рассыпаны по плечам, несколько прядей заплетены в тонкие традиционные косички на висках. Да, ей удалось уговорить Мэя не обрезать их, и они успели отрасти к свадьбе как раз до привычной эльфам длины. И сейчас, в белоснежном, с серебром, костюме, он был просто ослепителен!

Её пара! Весь её, да! Сегодня они станут мужем и женой, по законам Мира Четырех Звезд. Кроме того, Мэй настоял на заключении Священного Союза по традициям эльфов. Это они сделают на Аннаире, в присутствии королевской четы, его родителей. И имя Кассии появится в Родовой Книге.

Кто-то постучал в дверь. И в комнату вошел улыбающийся Фараниэль:

— Ребята, вы прекрасная пара! Кассия, нет слов, какая ты красавица! Старшему повезло! Мэй, я кое-что принес.

И он протянул Мэю небольшой, обитый слегка потертым бархатом футляр.

Мэй молча поднял брови. Фараниэль чуть дернул плечом и не очень уверенно произнес:

— Мама передала, для твоей невесты. Она получила это по наследству от своей матери, нашей бабушки.

Открыв фуляр, Мэй осторожно достал оттуда тонкие, филигранные цепочки, с искусно вплетенными в них листьями и цветами, искусно выточенными из драгоценных камней. Улыбнулся мягко, взглянул на настороженного Фараниэля:

— Передай маме мою благодарность. Хотя нет, не надо. Я сам ей скажу. Прямо сейчас вплету их в волосы Кассии и пойдем. Посиди пока, мы почти закончили.

Зона.

Дом любил Зону. Место, где все собирались вместе за за одним столом. И не только чтобы принять пищу. Именно здесь проходили все летучие «мозговые штурмы» по решению общих сложных задач. Здесь было интересно и весело, а иногда страшно и даже жутко. Но никогда Зону не посещала скука.

На подоконнике Зоны привык сидеть Мэй, когда дежурил по Гильдии, с очередной заумной книгой по зельеварению, пристроенной на согнутом колене.

Именно здесь так и не удалось полностью заделать знаменитую выбоину в стене, которую оставило крупное тело Рана. Вистлэнд тогда, в приступе ярости, со всего размаха швырнул от себя нага одним мощным движением.

Здесь Саша тормошила Картера в ипостаси ягуара, который искусно притворялся спящим, загораживая ей проход через арку на кухню.

И именно здесь Вист впервые поцеловал Сашу, осознав, что она для него значит.

Зона помнила, как Лайк, цепенея от страха, смотрел смонтированную для него запись о том, как погибали в огне мастера, его Братья.

И как Вистлэнд, сосредоточенный и замкнутый, записывал здесь, в одиночестве, поздно ночью, на пишущий артефакт собственное завещание, когда считал, что приближается его гибель.

В скрытых шкафах здесь хранилась вся боевая амуниция мастеров, их видавшие виды плащи из огнеупора, потрепанные в схватках, их бутсы на толстых подошвах, позволяющие при необходимости идти даже по огню, перчатки без пальцев, спасающие руки при контакте с тварями.

А сейчас из Зоны торопливо выходил Лайк, таща за собой Марийку.

— Кареглазая, бегооом!

— Да куда ты спешишь? Мэй с Касси еще не вышли!

— Вот именно! Мы должны их встретить в Сассе! Эш мне рассказал одну традицию, веселая такая! Надо успеть!

— Уй! Каблук!

— Сломала что-ли? Дай! Всё, надевай!

— В сапожники тебе надо было идти.

— А ты сама когда бытовую магию освоишь? Это же ерунда! Ладно, побежали! Потом сам научу!

Взлетная.

Самое суматошное место дома! Все бегают туда-сюда, прилетели-улетели! Только двое обитателей дома используют это место правильно. Вистлэнд и Мэй. Оба знают, что посидеть здесь вечером или ночью, в тишине — дорогого стоит. Поодиночке или вдвоем, неважно. Они и сидя, плечом к плечу, умеют очень правильно молчать. Что может быть лучше звездной ночи, теплого ветра и дружеского плеча рядом?

А еще сюда умеет очень эпично приземляться Корбут, скидывая ипостась огромного дракона лишь тогда, когда кончики выпущенных сабельных, кривых когтей прикасаются к каменной площадке.

Вот и сейчас Корбут стоит на взлетной, рядом с Вистом. Маленький крылатый ангелочек крикнул:

— Пап, я к маме! — и умчался в дом.

— Корбут проводил его задумчивым взглядом и негромко произнес:

— Вист, у меня для тебя две новости.

— Видящий, надеюсь, это что-то, как говорит Цербер, очень мииилое, — хмыкнул Вист. — Согласись, в последнее время у нас был переизбыток разнообразных событий.

— Это уже на твое усмотрение, грандмастер, как ты решишь, — загадочно улыбнулся Корбут.

— Тогда начинай, пока мы ждем жениха с невестой.

— Ну, во-первых, твой второй сын будет с одной ипостасью, чистый ангел. И поспокойнее Яромира.

Корбут сделал паузу, наблюдая, как Вист замер, осознавая. Наконец, грандмастер кашлянул и хрипловато произнес:

— Так. А когда вы были на Азуре?..

— Нет, она еще не была беременна. Я не самоубийца, так рисковать Сашей второй раз.

— Саша знает?

— Еще нет. Она человек, не почувствовала, срок маленький.

— Мэя не отпущу. И Картера. Будут дома сидеть. Пока Саша не родит.

Корбут расхохотался:

— Да, я что-то подобное и ожидал! Накрылся у Мэя и Кассии «медовый месяц»!

— Не отпущу, — повторил Вист, строго блеснув глазами. — Мэй единственный лекарь, которому я могу доверить Сашу. Выносить ангела — это не шутка! Вспомни, как с Яриком было!

— Вторую новость слушать будешь?

— Говори.

— У меня было еще одно видение. Странное. И не связанное с Гильдией.

— О ком?

— О нашем Лётчике. Похоже, у него намечаются проблемы. Странно, что я это увидел. Боги ничего не показывают мне просто так.

Вистлэнд задумчиво прищурился и хотел уже ответить, но в это время услышал шаги.

— Ладно, это подождёт. Обсудим после свадьбы. Где Ран? Надо ему сказать, чтобы дополнительно присмотрел за Сашей.

— Ран присоединится к нам в Сассе, приведет с собой нага, помнишь?

— Да. Калид. Помню.

— Так, Вист. Не пожирай так Сашу взглядом! Ничего с ней не случится!

— Каблуки слишком высокие, еще ногу подвернёт!

— О, Боги…

Конец.