Annotation

Раз в год в Академию Великой Клэрмундии съезжаются самые завидные женихи со всего мира, чтобы принять участие в осеннем отборе невест. Ива Фокс заявлена одной из участниц. Она умна, терпелива, кротка и аккуратна, к тому же в совершенстве владеет бытовой магией — станет идеальной женой любому.

Вот только я — не она. Я лишь попаданка, которая с бытом не дружит от слова «совсем» и вечно влипает во всякие неприятности. И мне не замуж надо, а домой поскорее вернуться.

Вот только один язвительный генерал, с которым у нас не сложились отношения, вечно сует нос в мои дела и явно что-то задумал…

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Nota bene

Глава 1

— Эй! Смотри, куда едешь! — я посигналила белому фургону, едва не въехавшему мне в бок, и, включив любимую музыку погромче, нажала на газ, улетая по трассе вперед.

Боги! Как же это невероятно приятно — ехать куда-то и наслаждаться одиночеством! Сегодня я могла себе это позволить… У меня, можно сказать, праздник — первый день после развода.

Никакого тебе мытья тарелок, вилок, кастрюль с подгоревшей кашей и — о ужас! — сковородок! Никакого надраивания полов до блеска, глажки мужских маек, рубашек и носков! Никто пальцем не ткнет, если шарлотка вдруг подгорит в духовке…

Я свободна!

Нет, это ж надо было додуматься выйти замуж в восемнадцать! Три года коту под хвост! Ну ничего, я еще наверстаю упущенное, поживу для себя! Мне еще только двадцать один, и впереди — целое море возможностей!

А что? Хорошая работа у меня уже есть — папа устроил меня на хорошо оплачиваемую должность в своей конторе, пока я еще заканчивала учебу в институте.

— Уверена, что твоя мама теперь в восторге! Все трусы ее сыночка будут отфильтрованы по цвету и повешены на сушилке в порядке новизны и изношенности! — стараясь перекричать музыку, крикнула я в никуда.

Все-таки хорошо, что я одна. Стас бы сейчас, будь рядом, сказал, что я сошла с ума — так орать…

— А вот хочу и ору! — новый вопль свободы вырвался из грудной клетки.

И именно в этот момент я поняла, что слишком отвлеклась и потеряла контроль над дорогой, а еще хуже — сошла с ума, потому что прямо на меня летел… большой пушистый и явно очень довольный жизнью заяц. Летел на собственных ушах, вращающихся, словно лопасти вертолета!

— Что за ерунда?.. — прошептала я, а в следующий миг уже смогла отчетливее рассмотреть зайца, которому до моего лобового стекла остались всего пара метров.

Сам беленький, носик торчком, усики в сторону, в лапке — морковка…

Удар чудовищной силы, совершенно не соответствующий габаритам сбитого животного, отбросил машину на соседнюю полосу. Кажется, я ударилась о что-то головой…

Последнее, что запомнила перед тем, как потерять сознание — довольную физиономию зайца.

— Привет от мамы помпусика-Стасика! Наслаждайся! — пропищал он.

И все вокруг укрыла звенящая темнота.

* * *

— Ива… Ива Фокс, вы меня слышите? — кажется, кто-то хлопал меня по щекам.

Ива Фокс… Какое дурацкое смешное имя. Наполовину дерево, наполовину лиса. У меня имя красивое

— Евгения Александровна Колокольцева. Папина фамилия! Дворянская… Когда-то в далеком прошлом родственники эмигрировали в Америку, а позже мой отец вернулся и развернул очень прибыльный бизнес в России.

— Ива! — снова этот настойчивый голос.

Я попыталась открыть глаза, однако увиденное заставило меня сомневаться в реальности. Я что… в сумасшедшем доме? Или в театре? Почему у всех такие странные костюмы?

Две женщины в пышных платьях с кружевами стояли рядом со мной, а мужчина в белых одеждах — очевидно, лекарь — держал в руках пенсне!

— Ива, вам лучше?

— Но я не Ива… Я…

— Боже! Похоже, что подтвердилось самое ужасное! — возопил мужчина, не дав мне больше ничего сказать. — Она потеряла память!

— Ах! — всплеснула руками одна из женщин — брюнетка с высокой прической, в которой, словно по морю, плыли кораблики. — Но как же нам быть, ведь осенний отбор уже на носу! На Иву уже многие лорды положили глаз! Мы сможем хорошо ее прода… Выдать замуж! Выгодно!

Чего?! Замуж?! В смысле — замуж?! Я только развелась!

Где я, вообще?! Что это за дурацкое шоу?!

Внезапно всплыли последние воспоминания: трасса, мое невероятное счастье и заяц, летевший на собственных ушах. После удар… И… «Привет от мамы Стасика».

О нет… Похоже, я попала в аварию. Ведь я ничего не помню после! А если так, то я… Я умерла?! Я на том свете?!

— Вы ангелы? — зачем-то спросила.

— Девочка моя, ну приходи же в себя скорее! Ты очень сильно ударилась головой, потеряла память, но тебе нужно взять себя в руки! От этого зависит твоя судьба! — наклонилась ко мне дама с корабликами, а я закашлялась от резкого запаха ее духов, ударившего мне в нос.

Так… Что мы имеем… Я попала в аварию и, вероятно, сейчас нахожусь в коме или умерла. Я совершенно точно не на Земле. Или на Земле, но не в своем времени. На Рай или Ад это не похоже, скорее, на какую-то фэнтезийную реальность. Может, это особенности моей комы? В любом случае, если я сейчас начну рассказывать о том, кто я и как сюда попала, мне вряд ли поверят. Поэтому надо хотя бы немного здесь осмотреться, а для этого сделать то, что от меня хотят.

— Кажется, мне уже лучше, — пробормотала я, приподнимаясь на подушках. — Правда, я совершенно ничего не помню…

— Ох, хвала богам! Девочка моя, я все-все тебе расскажу! Ты еще сможешь стать счастливой даже после этого нелепого несчастного случая!

Я заняла чье-то место? Та девушка — Ива Фокс — пострадала от несчастного случая?

— Что произошло? — попыталась я выведать хоть немного информации.

— Ох, ты готовилась с Юливенной к экзамену по бытовой магии в библиотеке — вы убирали пыль, но что-то пошло не так, случился ужасный взрыв, и стеллаж упал на тебя, дорогая…

Отлично. Только такую же несчастную, как я сама, могло придавить шкафом! Что они там сказали? Бытовая магия? Если это загробная жизнь, то похоже, что я не заслужила рая. Моя персональная огненная сковорода уже пышет жаром! Потому что я ненавижу уборку! Вернее, ненавижу делать ее!

Нет, дело вовсе не в моей патологической лени. Просто кому-то дано, кому-то нет. Быт и все такое — не для меня. Вот работать я люблю, учебу тоже. Но все эти стирка, глажка — мне проще кого-то нанять для этой работы, что я и собиралась делать в будущем.

— А моя магия? — спросила я. — Она не пропала?

Лекарь прошептал какие-то слова, и меня окружило золотистое сияние.

— Нет, все в порядке. Думаете, Ива, что кто-то специально все это подстроил? Хотели покуситься на вашу совершенную магию?

Я вздохнула.

— Мало ли…

— Нет, с ней все в порядке. Что ж, думаю, мои услуги пока не нужны, раз леди Фокс пришла в себя. Я оставлю вам рекомендации по ее лечению, леди Визар, — обратился он к женщине с вавилонами на голове.

Та кивнула. Кораблики чуть качнулись. Интересно, как их крепили? Их хваленой магией? Или нет?

— Думаю, мне надо поговорить с бедняжкой наедине.

Все присутствующие в комнате вышли, и мы с леди Визар остались вдвоем.

— Ты правда ничего не помнишь? — враз посерьезнев, спросила женщина.

— Правда.

— Что ж… Думаю, что тебе повезло все забыть, потому что я не верю в то, что произошедшее в библиотеке было нелепой случайностью. Юливенна, к сожалению, уже ничего нам не расскажет. Но тебе… Тебе я советую быть осторожней. Не высовываться лишний раз. Смиренно ждать, пока на осеннем отборе какой-нибудь лорд выберет тебя.

— Вы говорите об отборе… О замужестве? Но разве выходят замуж не по любви? — осторожно прощупывала я почву.

— Что за чушь?! Все вы — студентки одной из лучших ведьмовских академий! Факультет бытовой магии всегда славился невестами, ведь именно в жены вас и готовят.

— Разве не горничные должны убирать, стирать и готовить? Зачем благородным лордам такая жена?

— Глупая! В первую очередь вы нужны, чтобы подпитывать своей магией дом и основные артефакты мужа. Мужчины подпускают к себе только тех, кто связан с их родом если не кровью, то узами брака. Но, разумеется, бытовая магия включает в себя много разделов, поэтому отбор и становится таким интересным, милая. Ты была одной из лучших на курсе! И я возлагаю на тебя особые надежды!

— Но я ничего не помню…

— Я помогу тебе освежить память.

— А мои родители? Кто они?

— Ты даже это забыла?

— Да.

— Они умерли. Много лет назад. Ты — моя воспитанница и живешь в этом заведении с рождения, Ива.

Отлично… Похоже, что до моего попадания сюда у девушки была весьма невеселая жизнь. С возраста крохи вся в тарелках, сковородках и нестиранных платочках…

Кто-то постучал в дверь.

— Леди Визар! Срочное сообщение! Осенний отбор решили перенести! — крикнули с той стороны.

— Как?! — тут же подскочила женщина. — Ива, мне нужно идти! Отдыхай…

Она умчалась, а я осталась наедине со своими невеселыми мыслями. Разумеется, первым делом слезла с кровати и кинулась к висевшему на стене зеркалу в тяжелой оправе, чтобы убедиться в том, что внешность моя… изменениям не подверглась. Разве что волосы стали чуть длиннее, а в носу не было привычного колечка-пирсинга. Ну правда, откуда ему взяться тут, у Ивы Фокс?..

— Ну как?! Съела, да?! Подарочек от Виолетты Глебовны получила?! — раздался знакомый визгливый голосок прямо над ухом.

Я в зеркале никого рядом с собой не увидела, но обернулась подтвердить свои самые смелые мысли. Заяц. Гаденыш, паря на ушах, был здесь! А в его лапках на шнурках болтались мои кеды! Те самые, которыми я перед разводом зашвырнула в Стасика!

— Откуда они у тебя?! — прошептала я.

— Ты, свинюшка ленивая, их оставила, не стала забирать. А вот Виолетта Глебовна применение им нашла полезное — отнесла ведьме! Очень мощной! Хе-хе! К этим кедам она меня привязала, чтобы я жизнь тебе изгадил! А потом кеды в машину к тебе подбросила! Ну как? Довольна моей работой?

— Ах ты, ушастый засранец… — прошипела я, не зная, кому больше были адресованы эти слова — зайцу или Стасику из-за его маман. — Быстро говори мне, где я и как отсюда выбраться?!

Заяц отвратительно заржал. Лопасти-уши завращались с утроенной силой.

— Так я тебе и рассказал, хрюша неблагодарная! Стасик плакал, когда ты его бросила! Даже супчик Виолетты Глебовны не ел.

— Ага! Давился кровавыми слезами, похоже… — прошептала я, все еще отходя от шока.

— Ты слишком язвительна для той, которая попала в большие неприятности! Даже не будешь умолять меня?

— Сейчас бухнусь на колени просить о милости и буду биться головой об пол!

— Эй!

Мой «благодетель» не договорил — в дверь постучали, и заяц молниеносно пропал вместе с моими кедами.

— Леди Фокс… Это ваша горничная Шира. Могу я войти?

— Да! Конечно!

Спустя мгновение на пороге показалась изящная, приветливо улыбающаяся блондинка с глазами сияющими, словно два голубых топаза. Невольно я ей даже позавидовала, ведь мои глаза были самого непримечательного карего оттенка, а я всегда мечтала о голубых или зеленых.

— Доброе утро. Ой, вы уже встали! Как вы себя чувствуете? Леди Визар сказала, что вы потеряли память и еще очень слабы.

— Память потеряна, а я сама в относительном порядке. Только кушать хочется.

— Леди Визар уже распорядилась, чтобы вам принесли горячий бульон. Слуги из кухни доставят его с минуты на минуту. А еще она велела, чтобы вы надели свое лучшее платье, потому что через час придет художник.

— Художник? — удивилась я.

— Ну да. Осенний отбор решили провести чуть раньше ввиду того, что принц Андриэс готовит масштабную военную кампанию на востоке страны. Вы же знаете, на отборе будут присутствовать и лорды, связавшие свою судьбу с военным делом… Художник будет писать ваш портрет, которым они впоследствии смогут вдоволь любоваться…

Перед глазами тут же промелькнула картинка, как какой-нибудь жирный старикашка лобызает мой портретик или вешает его в рамочку у себя на стене, шепча признания в вечной любви.

— Может, обойдемся без портрета?

— Вы что?! Конечно же нет! Леди Визар будет в ярости! А с ней и ее магией лучше не шутить, сами знаете.

Подобные заявления насчет леди Визар заставили меня нервно сжать и разжать пальцы. Похоже, ситуация вообще не складывается в мою сторону. Пока я буду осматриваться здесь, меня уже выдадут замуж стараниями любительницы корабликов на голове. Что вот теперь делать? Может, сбежать?

Я томно вздохнула.

— Ах, Шира… Я совсем ничего не помню… Скажи, как девушки живут здесь? В смысле, где они могут работать?

Служанка распахнула рот, а ее нижняя челюсть устремилась по направлению к полу. Ясно-понятно: с работой тут у женщин напряженка…

— Но вы же леди! — вырвалось у нее. — Работают только женщины из низших сословий, и то для этого нужно благословение родственника мужчины или ее хозяина! Если же леди опускается до работы, ее клеймят позором, а потом ссылают в Унгу!

— В Унгу? — заинтересовалась я. — Где это?

А что? Тихое и уютное захолустье, деревушка какая-нибудь. Там я и смогу в спокойствии разобраться со своими проблемами или продолжать тихо жить. Ну, это если я в своем мире совсем умерла и вернуться туда возможности не представится.

— О-о-о… — протянула девушка. — Унгу — это страшное место! Там с людьми делают жмякуш!

У меня нервно задергался глаз:

— Прости, что делают? Не расслышала…

— Ну жмякуш… Это… Как бы вам объяснить…

Пока Шира пыталась подобрать подходящие слова для объяснения, моя фантазия уже представила пирог «жмякуш» с начинкой из невыгодных людей. Почти что курник, только жмякуш…

Тем временем Шира продолжала:

— Это тоже самое, что «всмякиш», но не совсем…

— Шира!

— Да я пытаюсь объяснить… Это когда все встают в круг каждый день и проводят особый ритуал по отъему энергии… Понимаете? Жмякуш, потому что люди эти уже не могут сами ничего. Его так — этот ритуал — в народе прозвали.

Нет. В Унгу не поеду. Решено!

— А всмякиш — это что?

Будь проклято мое любопытство, зачем мне это знать…

— Это тот же ритуал, но после него люди восстанавливаются, хоть и долго болеют…

Моя рука сама потянулась к графинчику с водичкой. Я попила прямо из горлышка, сунув хрустальную пробку в руки просветительницы Ширы. Ей бы сценарии для ужастиков писать!

Стук в дверь немного разрядил обстановку — принесли бульон.

— Ешьте, леди Фокс, а я пока подготовлю ваше платье. Вы будете очень-очень красивой!

Глава 2

С бульоном я расправилась быстро, а вот с платьем — не очень. У нас возник идеологический спор с Широй насчет корсета и степени его затягивания.

— Печень, почки, селезенка — все эти органы страдают, понимаешь?! Нужно быть гуманнее! Добрее, что ли… — с надрывом пыталась я втолковать служанке, но она продолжала затягивать тесемки корсета с упорством маньяка.

Воздуха оставалось все меньше, надежды на спасение тоже. Глядя на свое отражение в зеркале, я смотрела, как моя талия натурально приближалась к размеру осиной. Я просто недоумевала, как и куда в это время расползлись мои внутренности и как их удалось поделить ровехонько на две части.

— Красота требует жертв, леди! — сказала Шира, рывком затягивая последнюю тесьму.

— Я уже умерла, да? — полузадушенным баском просипела я. — А как я сидеть буду? А кушать?

— Да что там кушать? Приличная леди поклюет, как птичка, и все…

Отлично. Похоже, в этом изуверском мире меня пытаются лишить еще и еды! Эй! Вселенское зло, сюда меня отправившее! Я отказываюсь держать голодовку! И одним бульоном сыт не будешь!

Когда Шира завершила свою пытку номер один, за ней последовала вторая — макияж. Как оказалось, с мейкапом тут полный швах. Вернее, вместо него магия. Но ее используют только в исключительных случаях. Во всех остальных местные красавицы использовали что-то вроде штукатурки.

— Прощай, моя беленькая чистая кожа… — пропела я тихонечко, уже представляя, как вечером я это все смою и обнаружу под тонной сомнительной краски ужасные волдыри и фурункулы. Все-таки местная косметика — весьма сомнительная вещь!

— Вы очаровательны! — подбодрила меня Шира, а я недобро так уставилась на свое преобразившееся отражение. Моим портретиком, похоже, будут потомков пугать…

— Что там дальше? Железный сапожок? Пояс верности? — нервничая, спросила я.

— Конечно же — парик, леди Фокс! Для портретов невесты он всегда используется. Давний обычай!

Служанка кинулась куда-то к шкафу и достала оттуда…

— Какое животное пострадало от вынужденного облысения в процессе изготовления данного шедевра?! — ужаснулась я, разглядывая в руках у Ширы нехилый такой кусок слипшейся белой шерсти.

— Ой, немного примялся! Не беспокойтесь, сейчас мы его расчешем… Это натуральные волосы! Женщины из бедной части населения часто сдают свои…

— Там вшей, случайно, нет?!

— Вы что? Конечно, нет! Мы его специально замачивали в растворе из отрыжки киккистбуса — восточного медведя! Вы же знаете, какими полезными и чудодейственными свойствами она обладает!

Мама! Верните меня обратно! Заяц, ты — покойник! Я это не на-де-ну!

С прытью молодой оленихи я подорвалась со стула, на котором сидела.

— Так, Шира, обойдемся без париков и киккистбусов! Давай надевай на меня то самое красивое платье, и я пошла фотогра… то есть портретироваться! Материализовываться в красках!

— Но, леди Фокс! Леди ди Визар будет недовольна! Она…

— Я после болезни очень чудная стала — спишешь на это. К тому же времени уже почти не осталось. Давай просто мне красиво волосы завьем и все? Ладушки, да?

Шира тяжело вздохнула, с надрывом так… И все же пошла мне на уступки. Волосы мы просто завили и сцепили на затылке в хвост, выпустив несколько локонов ниспадать, дабы дать волю воображению мужчин.

— Думаю, вы готовы! Пойдемте скорее за мной! — сказала девушка.

И я пошла. Вернее, попыталась. Почти поползла, если быть честной. Вдоль стеночки. Корсет придавил кишки к позвоночнику, туфельки по моде моей пра-пра-пра-прабабушки сжали ножки в нежные тиски, каркас платья угрожающе покачнулся, а я сама судорожно чихнула и захлебнулась, ибо дышать было нечем.

— Шира… — пропищала я. — Постой… Мне… Мне, кажется, нехорошо. Можно, вы меня в постели нарисуете? Я обещаю приветливо улыбаться и делать ручкой.

— Леди Фокс!

— Я в этом не могу… Не хочу… Мне все трет, жмет и жутко раздражает!

— Но это же привычная вам одежда! Вы словно с того света сбежали, где все ходят в одной сорочке…

— Почти… Мне снились удивительные сны во время моего забвения…

Договорить не дали. К нам стремительной походкой приближалась мегера — так я окрестила леди Визар. Ну а что? Похоже. Коротко и ясно.

— Вы еще не в красной комнате?! Чем вы занимались?! И где твой парик, Ива?!

— У меня голова от него зачесалась…

— Что за вздор?! Быстро пойдем! Мастер Петроус очень занятой человек! Ты — последняя из всех моих девочек! Он не будет долго ждать… — грубо схватила за руку и потащила по коридору. Конечно, так я шла быстрее, правда, все время норовила завалиться на шипевшую змеей мегеру. — Сюда, Ива. Заходи… — и буквально втолкнула в узкий дверной проем.

А там меня принял в свои крепкие объятия… кто-то.

— А вот и она! Вот наша последняя звездочка! — меня оторвали от пола, закружили, а потом посадили на трон.

На трон — потому что большущее позолоченное кресло цвета бордо с множеством финтифлюшек очень его напоминало.

— Располагайтесь поудобнее, — нежно пропел портретист, очень импозантный мужчина средних лет. С бородкой. Похож на итальянца.

Я расположилась поудобнее, насколько это вообще в этой одежде было возможно. Чуть вытянула ножку, да.

Леди Визар, вошедшая следом за мной, устроилась на диванчике у двери. Караулить, наверное, чтобы я не сбежала.

— В каком стиле будет портрет Ивы? — спросила мегера.

— О-о-о… Я как раз обдумываю это! — мастер Петроус подошел к мольберту и, взяв несколько кистей, старательно их обслюнявил.

Наверное, ему так думалось лучше. И рисовалось тоже. А что?! Особенная нано-технология! Экологичненько…

— Хочу сказать, что Ива у нас очень особенная девочка… Именно она должна понравиться лордам больше всех. Мы рассчитываем получить за нее большое… м-м-м… пожертвование.

— О не-е-е-ет! Никакого навязывания ваших желаний, леди Визар! Вы же знаете, как я знаменит?! Все девушки выходят красавицами! Даже если они в жизни уродины. Я для каждой нахожу свой подходящий образ! И для этого дикого цветочка тоже что-то подберу… Хм-м-м-м… Сегодня у меня все ассоциируются с цветами… Но кто же ты, ласточка моя?..

Петроус подошел ко мне вплотную, склонился, нависая и разглядывая. После выпрямился и обошел по кругу.

— …Скажи, ты — незабудка?..

Я, начиная нервничать, покачала головой.

— …Не незабудка… — вздохнул Петроус. — Может, тогда колокольчик?

Садовод несчастный, у меня сейчас воздух закончится окончательно! А ты со своим дендрарием!

— Я — розочка! — попыталась я ускорить процесс ассоциирования меня с цветами.

— О не-е-е-ет! Не розочка определенно! Ты — цветочек дикий… Чертополох! Точно!

Я мысленно застонала. Быстрее! Рисуй уже! Слюнявь свои кисточки и портретируй.

— А долго еще? — наивно спросила я тоненьким ангельским голосочком.

— Я очень быстро рисую, всего-то пять часов… Можешь не благодарить!

— Сколько?!

— Не дергайтесь, голубушка… Иначе ваше прелестное круглое личико получится немного квадратным…

— Да хоть параллелепипед там рисуйте вместо головы, я не против абстракции! Только пять часов я точно не высижу! — взмолилась я.

— Сидите ровно… Улыбайтесь! — художник сделал вид, что не заметил моих пламенных просьб.

Я вздохнула и сотворила на лице улыбку, больше похожую на оскал.

— Отлично! Просто отлично! У вас такой пылающий взгляд! — кинулся скорее зарисовывать меня Петроус.

А я пожелала самой себе терпения. Огромного терпения, ну а мужчине долгой и счастливой жизни. Лучше бы желала долгую жизнь себе, потому что то, что произошло после, полностью вышло из-под моего контроля.

Сижу я, значит, уже пятый час, не чувствуя собственного тела, и размышляю о том, как возвращаюсь в свой мир и со вкусом мщу Виолетте Глебовне, оставляя ей в подарок целую корзину с мышами, которых она так любит, как вдруг перед моими глазами появляется парящий на своих ушах зубастый гад-заяц!

Висит прямо перед моим носом, хрюкает от собственного ржача, еще и успевает через трубочку какую-то оранжевую жижу попивать из пластикового стаканчика. И самое главное, что никто — ни художник, старательно выписывающий на холсте мое изображение, ни леди Визар — его не замечает!

Заяц молчит, продолжая на меня пялиться, и пьет свое пойло, периодически подхрюкивая. Я тоже молчу — понимаю, что если начну разговаривать здесь сама с собой, меня могут не понять. Поэтому я решаюсь поговорить с художником.

— Простите, а еще долго?

— О… Я уже как раз закончил! Последние штрихи!

Он делает несколько легких мазков и поворачивает ко мне картину. Я в шоке смотрю на нее. Эта девушка — я? Получилось очень здорово! Невероятно красиво, у Петроуса действительно талант! Разве что выражение лица у меня не очень… Хмурое. Или, скорее, злодейское. Ну, так правильно — я же про Виолетту Глебовну и ее подарочки думала!

— Так красиво…

— Весьма недурно, — заметила подошедшая леди Визар, а я ей невольно посочувствовала. Все-таки женщина вместе со мной отсидела здесь пять часов.

— Мымра! — заявляет пушистый гад, подлетая на ушах к картине. — Как есть мымра!

И снова сок тянет через трубочку. Бесконечный у него он там, что ли?!

— Я не мымра… — решаюсь сказать тихо.

— Мымрятина! Щеки хомячьи, глаза — стекляшки, волосы — куцые, нос…

Я не выдерживаю, хочу поймать зайца, но сдерживаюсь из последних сил, лишь подхожу ближе к портрету и дышу. Нервно. А что, дыхательная гимнастика помогает…

— Только Стасик тебя кикиморушку и любил… Кстати, у тебя небось еще и ноги кривые…

— И волосатые! — огрызнулась я и ойкнула, поняв, что это было вслух.

— Что?! — тут же среагировала Визар, а Петроус принял все на свой счет. — Волосатость… Где здесь волосатость?! Волос достаточно, милочка! Не больше, не меньше. А если свое не устраивает, так носите, как и все, парики, они для этого и придуманы…

— Я не…

Заяц вновь злобно ржет, хряпает своей оранжевой отравой, а во мне вдруг вскипает какая-то волна. Сама не понимаю, как это произошло, но стаканчик в его руках вдруг взрывается и на картину вдруг брызжет прямо с моих раскрытых от ужаса ладоней морковный сок…

— МОЯ КАРТИНА! Мой шедевр! — заголосил Петроус, а я поняла, что все, кранты мне.

* * *

Генерал Алексэндр Ника

Дворец принца Андриэса

— Вот эта, — я отложил портрет в сторону. — Кто она?

Андр широко улыбнулся, обращая внимание на портрет девушки, белокурого ангела, с глазами наивными и чистыми, словно горный хрусталь.

— Леди Изольда Миршал, дочь лорда Миршала, помнишь такого?

Прикрыл глаза, вспоминая высокого и немного худощавого мужчину. Вечно он слишком много болтает.

— С таким не хочется родниться… Пожалуй, леди Изольда мне не подойдет.

— Ха! Разумно! — засмеялся принц. — Ну а эта?

Я взглянул на новый портрет, появившийся перед моим носом. Высокая и знойная леди в парике, который ей совершенно не шел.

— Откладывай, полное отсутствие вкуса. Не хочу, чтобы дети были такими же.

— Брось, все сейчас носят их. Даже эта твоя Изольда. Просто он ей идет, потому что она сама блондинка, — хмыкнул мужчина. — Ну а что насчет остальных? Ты все их пересмотрел?

— Все, — хмуро отозвался я. — Кроме Изольды, смотреть не на кого. Тощие, толстые, усатые… При всем при этом уверен, что они либо тупы, как пробки, либо законченные стервы.

— Ну… Ты кое-что упустил. Один портрет ты все же не видел. Да его и не хотели в общем-то показывать, обещали прислать новый… Но я настоял, что портретов должно быть двенадцать, как и девушек. Ведь знакомимся мы с ними уже послезавтра.

— Что за портрет? — тут же заинтересовался я — всегда любил загадки.

— М-м-м… Его испортили.

— Испортили?

— Измазали какой-то дрянью. Но это не мешает видеть то, что было нанесено на него изначально… Знаешь, участвуй я в отборе вместо тебя, обязательно бы заинтересовался этой штучкой.

— Покажи! — потребовал я.

Андр чуть наклонился, поднимая отставленный прежде в сторону портрет, и положил на стол передо мной. Я взглянул на него, и на моих губах появилась улыбка.

На прекрасном полотне красовалось большущее оранжево-коричневое пятно. Я чуть склонился, понюхав его.

— Морковный сок? — удивился.

— Уж не знаю, чем там леди баловались… — захохотал Андриэс. — Да ты на девицу глянь! Взгляд — огонь, столько гнева на лице, и при том такая хорошенькая…

Мой друг был прав. Под морковным пятном и вправду просматривалось изображение девицы. И она разительно отличалась от всех тех, что я просмотрел прежде. Она притягивала к себе взгляд. Дело в отсутствии парика? Или в этом ее недовольном выражении на лице? Нет… Не в этом, а в ее энергетике — в ней больше жизни, чем во всех этих чопорных куклах. Да и привлекательной внешностью она не была обделена — волосы цвета спелой пшеницы, ровные черты лица, красивые губы и изумительные невозможно яркие глаза. Жаль, что под морковным пятном сложно разобрать их цвет.

— Как ее зовут? — мой голос чуть дрогнул.

— Леди Ива Фокс. Как я понимаю, лучшая из учениц Визар. Бытовой магией владеет в совершенстве. Фоксы — довольно древний и тихий род. Ничем особенным они не выделялись: не бунтовали, никогда не были в опале, в скандалах не замешаны. Магия, как я уже сказал, на хорошем уровне. Так что с этой девушкой ты имеешь все шансы получить одаренное потомство.

— Значит, она мне подходит… — задумчиво произнес я. — И все же что-то не дает мне покоя. С ней что-то не так.

— Боги! Ника, не начинай… Твое слишком цепкое и дотошное мышление никак не уместно в делах амурных!

— А кто говорит о любви? Брак по расчету, разумеется. Как же иначе? Что же до мышления, то не хочу жениться на той, у которой есть тайны.

— Ты еще не видел всех. Вдруг приглянется другая? Портрет у кого-нибудь неудачный вышел, еще чего… В жизни все выглядят иначе. Да и ты не идеален. Ива Фокс может достаться и какому-нибудь другому претенденту.

— Ты мне должен, забыл? Прошлогодние бунты в провинции Ордо. Считай, что это будет моя маленькая просьба в ответ за сегодняшнее спокойствие. Девушка, которую выберу я, достанется только мне. И никому другому. Нет желания убивать кого-то, когда все можно решить бескровно…

— Ладно, — хмуро глянул на меня Андр. — Если что, напишу отцу. Слово наследника Леории.

Глава 3

На следующее утро чуда не произошло. Я все так же была в этом странном мире, вот только, кажется, с чуть большим багажом проблем, нежели прежде. Кто меня дернул ловить этого несчастного зайца тогда? Портрет, над которым так старался Петроус в течение пяти часов, оказался безнадежно испорчен. Все объясняли это вырвавшейся из-под контроля моей бытовой магией, но я сама… Сама я знала, что всему виной был ушастый, который почти сразу же пропал с места преступления.

— Леди Фокс, — обратилась ко мне Шира, уже полчаса колдовавшая над моим «утренним образом», — сегодня очень ответственный день.

— Да? Сегодня случится апокалипсис[О1], а какой-нибудь супергерой будет останавливать его?

— Не ругайтесь такими странными словами! Вы такая чудная стали после болезни, — засмеялась она. — Сегодня все женихи прибудут в Академию Клэрмундии. Леди, участвующие в отборе, должны будут их встретить и проводить в отведенные покои. Это будет первая встреча леди и лордов Осеннего отбора.

— Отлично. Первый смотр племенных кобыл…

— Ну что вы такое говорите?! Разве замужество, и такое удачное, можно сравнивать с продажей лошадей?!

— Очень даже! — хмыкнула я. — Так что там от меня потребуется?

— Пока лишь соблюдать приличия. А сейчас пройти на завтрак.

Я вздохнула.

— Только очень тебя прошу, не затягивай корсет слишком туго. Я после болезни. Дышать трудно.

Шира понятливо кивнула. Все и так списали мой морковный выплеск вчера на болезнь, а потому сейчас буквально пылинки сдували. Особенно леди Визар. Очень уж ей не хотелось, чтобы такой дорогой товар в виде меня оказался испорченным.

Когда манипуляции с моим одеванием были закончены, я посмотрела в зеркало. Вполне себе нормально выгляжу, если не считать того, что я как будто сбежала с какой-нибудь детской сказки про принцесс. Розовое облачко с рюшами. Прелестно… Хорошо хоть лицо не намалевали свеклой, и на том спасибо. Ну и за отсутствия парика отдельный плюсик в карму.

— Пойдемте… Сегодня вы вновь встретитесь с вашими подругами из академии. Жаль только, что у вас такие провалы в памяти…

— Да уж… Действительно жаль.

Будь здесь настоящая Ива Фокс, она, наверное, обрадовалась бы предстоящему общению. А вот я, откровенно говоря, побаивалась. Да чего там! Паниковала по самые уши — не заячьи, свои! Ляпну чего-нибудь, и все враз узнают, что в теле Ивы совершенно другая девушка… Нет уж. Лучше прикидываться совсем больной и молчать, по-дурацки улыбаясь. Такой типаж вечно всех отталкивает.

Эх, знала бы я, что меня ждет, не строила бы таких оптимистичных планов…

* * *

— Жаренные в кляре крысиные хвостики под соусом «Бежаво» с томатами и зеленью… — передо мной опустилась тарелка с дымящимся угощением.

Я подумала, что ослышалась.

— Чего-чего, простите? Утиные? У уток разве жарят хвосты? — поинтересовалась я у официантки.

Рядом со мной раздался язвительный смешок. Соседка уже вовсю пилила крысиную дрянь ножиком, отвратительно скрипя им по тарелке.

— Крысиные, конечно же. Очень дорого! — улыбнулась официантка.

— И очень заразно… — не удержалась я, по-новому уставившись на присутствующее под моим носом угощение.

Хвостики по форме угадывались. Как и томаты… Мне правда нужно это съесть, да? Кляра было много, можно представить, что это креветка…

Нет… Нет, не могу… Если съем такое, меня точно вырвет.

— В чем проблема, Фокси? — раздался рядом насмешливый голос, исходивший изо рта знойной брюнетки. — Раньше ты любила это угощение. Как и все дорогое.

— А-а… а у меня диета! — нашлась я. — Нужно беречь желудок после болезни. Жареное вредно, к тому же для сосудов. Можно мне заменить эти… лапки? То есть хвостики.

— Диета? — захлопала глазами официантка. — Наш повар был не в курсе… Но… Я ему передам. Он заменит.

— Ты чего? — шепнула мне блондинка, сидящая с другой стороны от меня. — Ты всегда их ела.

— Я ничего не помню, — просто ответила я, ощущая более доброжелательный настрой у девушки. — Даже всех вас…

— И как зовут не помнишь?

Я кивнула.

— И что произошло в библиотеке?

— Тоже.

За столом раздался разочарованный вздох. Видимо, все хотели услышать подробности произошедшего тогда в библиотеке.

— Хорошо, что ты хотя бы выжила. Юли так и не удалось спасти… — грустно вздохнула девушка. — Кстати, меня зовут Изольда Миршал, но можно просто Иза. Мы… дружили с тобой.

— Спасибо.

— А эта колючка — Тарьяна Веари.

Брюнетка снова усмехнулась, но ничего больше не сказала и продолжила есть.

— Меня зовут Шейла, а рядом со мной Кларисса… — представились девочки напротив.

Всего нас за столом было двенадцать. Как я поняла, мы все были участницами Осеннего отбора — девушками, которые закончили обучение бытовой магии в прошлом году и получили дипломы. Сейчас же, после летних каникул, руководители академии устраивали наши судьбы.

Взамен крысиных хвостиков мне принесли спустя десять минут суфле из индейки. Я возблагодарила небо и принялась за еду.

— Жри-жри, пока можешь! Уж я-то постараюсь, чтобы ты вышла замуж за самого неудачливого, старого, больного и бедного жениха! — заяц появился как всегда вовремя.

Как и в прошлые разы, его никто не замечал, а потому мне стоило огромных трудов снова сделать вид, что я его не вижу и не слышу.

— И не спрашивай, где я такого найду. Я уже видел список кандидатов и теперь буду работать твоей любовной феей!

— Не забудь подавиться хрустальной туфелькой в процессе! Ой, то есть кедом, — сказала я вполголоса, не выдержав.

— Ха! Язвительная стерва! Виолетта Глебовна очень беспокоится, как ты тут устроилась. Хочет, чтобы ты все прелести жизни испытала! Особенно, после того как Стасик вчера отравился грибным супом!

Надеюсь, в супе присутствовала бледная поганка и мухоморы…

— Ива… — мою ладонь сжали под столом. — Ты точно в порядке?

— А? Да, конечно…

— Пойдем! Надо поговорить! — и прежде, чем я успела что-либо ответить, блондинка, назвавшаяся Изольдой, поднялась из-за стола и поманила меня куда-то за собой.

Пойти за ней? Что ж, наверное, нужно. Вдруг узнаю что-то полезное?

Мы с Изольдой вышли из столовой, а после и из академии, и оказались в саду. Я с интересом осматривалась, подмечая красоту вокруг. Все-таки осень вне большого города всегда прекрасна! Пестрые листья, усыпавшие дорожку, выложенную каменной плиткой, отцветающие розы и много вечнозеленой хвои…

Мы дошли до невысокой беседки, где удобно расположились друг напротив друга.

— Ты совсем ничего не помнишь? — Изольда внимательно посмотрела мне в глаза.

Я покачала головой.

— Увы.

— И Яруша?

— Яруша?

— Твоего родственника. Ты собиралась выйти за него замуж.

— Я?!

— Ты.

Воцарилось молчание. Само собой разумеется, никакого родственника Яруша я помнить не могу.

— Ты говорила, что вы общались в детстве, и на участие в отборе он подал заявку ради тебя. Ива, ты ведь для него столько времени так прилежно училась! Хотела, чтобы он увидел тебя спустя много лет и влюбился без памяти!

— Если он еще не влюблен, как же он мог стать участником отбора ради меня? — в душе проснулся здоровый скептицизм.

Будучи девушкой с негативным опытом отношений, я понимала, что розовые грезы наивной Ивы Фокс с реальностью, скорее всего, не имеют ничего общего.

— Ты всегда о нем вспоминала. И даже писала письма…

— Я получала на них ответ?

— Ты говорила, что Яруш занят. В газетах писали, что он служит первым советником Андриэса, который, кстати, тоже прибудет на отбор. Жаль только, что лишь в качестве наблюдателя.

Прекрасно… Просто великолепно! Похоже, что моя предшественница была из девиц рода «наивная дурочка обыкновенная, влюбленная».

— Думаю, что мои чувства немного остыли… — сказала я и, чуть помедлив, уточнила: — после потери памяти. — Если честно, то я вообще не уверена, что хочу принимать участие в этом всем процессе купли-продажи живого товара, то есть нас. Не знаешь, как этого можно избежать?

Изольда раскрыла глаза так широко, что на миг мне показалось, что они так и останутся. После глаз она распахнула еще и рот. Ей бы в актрисы! Такая мимика пропадает зря!

— Но как же ты жить будешь?! Осенний отбор — это возможность стать кем-то…

— Просто уточню… Кем-то — это домохозяйкой на дотациях от мужа с пятью-семью сопливыми детьми, орущими день и ночь?

— Женой сиятельного лорда, конечно же!

— Одно другого не исключает, — мрачно парировала я.

— Ты действительно стала очень странной… — пробормотала Изольда. — Но такой ты мне тоже нравишься. Ты стала какой-то… взрослой. Даже старой. Морально! Но ты не подумай ничего плохого…

Ну да. Морально устаревшая. После Стасика и не такое может получиться с живым человеком…

— Так ты знаешь, как можно отвязаться от отбора, или нет?

— Только если тебя никто не выберет.

— Отлично! — просияла я. — А что потом?

— Потом тебе предложат уйти в монастырь или устроиться работать в академию — как уж повезет. Но с твоими данными к бытовой магии, думаю, что тебя с радостью возьмет к себе в штат леди Визар.

При упоминании чопорной леди, мечтающей заработать на мне целое состояние, я заметно скривилась.

Точно! Я завалю отбор!

Хоть какой-то проблеск во мраке бытия у меня наметился! Ну и попутно выясню, как вернуться в свой мир, по возможности — живой и здоровой… Ну а если нет — как выжить в этом.

* * *

Через час нас всех собрали в одной комнате. Леди Визар с деловым видом прошлась мимо каждой из нас, осмотрела и осталась чем-то недовольна. Хотя, как я понимаю, это ее обычное состояние. Ну, есть такие люди с лейблом «грымза», тут уж ничего не поделаешь. Я обычно списывала все на то, что у таких обычно было несчастное детство с прибитыми к полу деревянными игрушками.

— Минутку внимания… — Визар кашлянула, останавливаясь в центре комнаты. — Сегодня сиятельные лорды прибудут в Академию Великой Клэрмундии, чтобы принять участие в ежегодном Осеннем отборе невест. По традиции, встречать их выходят невесты…

Девушки рядом со мной оживленно зашептались, я же сохранила непроницаемую маску на лице, хотя хотелось выть.

— …Это очень романтичная церемония. Каждой из вас мы подберем образ, подходящий осеннему дереву. Проведем что-то вроде маскарада. Лорды не узнают вас под масками ровно до окончания испытания — все они уже видели ваши портреты и осведомлены о вашей красоте…

Ну да. Мое морковное пятно было незабываемым. Что ж, хорошее начало для того, чтобы вылететь с отбора. Буду считать это больше плюсом, чем минусом.

— Не терпится узнать, какой образ будет у нас! — восторженно пролепетала одна из участниц — рыжеволосая кудряшка Мари Листей.

— Сейчас и узнаете. Каждая из вас вытянет жребий.

Так-так-так… А вот про это поподробнее. Судя по тому, что намечается, нам собрались раздавать костюмы а-ля концерт в детском садике. Помнится, я много лет назад была огурцом, а мой друг по горшку — кефиром. Прикид у него был соответствующий: белый картонный ящик, из которого торчали две ручки, две кривенькие ножки и голова. На ящике так и написано было — «Кефир 3.2 %».

Леди Визар взмахнула рукой, и перед ней появилась высокая круглая ваза, расписанная золотыми узорами. Еще один взмах, и в вазу опустился ворох листьев.

— Начнем! Подходите одна за другой!

Девушки все выстроились друг за дружкой, желая получить шанс отхватить образ получше, я же скромненько устроилась в самый конец за леди Изольдой, которая тоже не особенно спешила.

— Волнуешься? — спросила я у нее, видя, как она комкает край своей юбки.

— Немного… Мне хочется хорошо выйти замуж, в отличие от тебя, Ива. Надеюсь, у меня будет красивое платье…

Покачала головой. Ну-ну. Желаю удачи.

Первой жребий вытянула та самая брюнетка — Тарьяна Веари, что дразнила меня за столом. Ей достался узкий ивовый листок. После еще одной девушке выпал лист клена, еще одной — рябина. Я начала зевать, понимая, что вовсе не заинтересована во всем этом розыгрыше гербария. Проявила интерес, лишь когда Изольда вытащила березовый листочек, ну а мне… Мне выбирать ничего не пришлось. Досталось то, что осталось… Я засунула руку в вазу и вытащила…

— Отлично. Я — дуб. Но хотя бы не венерина мухоловка…

— Дамы, сейчас вам принесут ваши наряды, — сказала леди Визар, а я поняла, что с этого момента началось очередное мое мучение.

Костюм мне принесла Шира. От одного взгляда на платье мне стало плохо, но я сумела сдержаться, устоять на ногах и даже поинтересоваться робко, то ли мне принесли.

К сожалению, ошибки не произошло. Наряд действительно был для меня. Пришлось его надеть, благо корсет на нем оказался не такой тугой. Тугим было воображение дизайнера, который создал сей шедевр, потому что стоило посмотреться в зеркало, как меня стало пробивать на ха-ха. Но я молодец — опять сдержалась.

— И как этот оранжевый баклажан на каркасе олицетворяет осеннюю дубраву? — все же не смогла не спросить.

— Как?! Вы не поняли?! Это же желудь! — с готовностью отозвалась Шира.

— Где?!

— На вас! Вот! Шляпка же еще есть…

На голову мне прицепили коричневую беретку. Образ стал окончательно фееричным. Невольно бросила завистливые взгляды на Изольду и Тарьяну… У первой было струящееся серебристое платье, расшитое березовыми листочками, а у второй узкое, темно-зеленое, с заостренным воротником. Ни о каких грушевидно-баклажанных формах не было и речи.

— Это нечестно! — процедила я. — Меня подставили!

— Леди Ива… — услышала я над ухом ледяной голос Визар. — Это платье — одно из лучших. Оно всегда приносило удачу, так как самое яркое. Не вздумайте меня подвести.

— Теперь тебе точно замуж за старика-идиота! — прохихикал над ухом злорадный голос, и заяц снова появился в поле моего зрения. — Груша дубовая, вот ты кто!

Вздохнула. Терпение и спокойствие… Терпение и спокойствие…

— Ой! Кажется, лорды начали приезжать! — раздался восторженный писк от окна.

Леди Визар тут же кинулась к обезумевшей от счастья участнице и резко задернула штору.

— Где ваши манеры?! А вдруг кто-то из них увидел бы вас?! Девочки! Мы действуем строго по инструкции. Встречаем лордов и проводим до гостевых покоев. Номер комнаты и этаж я вам буду называть. Кто кого пойдет провожать — решать будет тоже жребий.

Когда все скрыли лица за пестрыми одинаковыми масками, мы дружным строем вышли на улицу и выстроились в длинную шеренгу у крыльца академии. С другой стороны ворот уже были припаркованы несколько экипажей, а кучка разодетых лордов перетирала кому-то косточки неподалеку, поглядывая в нашу сторону.

— Леди Осеннего отбора рады приветствовать женихов! — наконец, торжественно сообщила Визар, а ее голос усилила магия.

Женихи с интересом воззрились на нас. Сколько их? Пять? А, нет… Кажется, семь… Что ж, на всех не хватит. Уже хорошо.

— Его Высочество еще не приехал. С ним прибудет один из участников… — сказал высокий темноволосый юноша.

— Так и скажи, что с ним приедет Ника, — засмеялся кто-то.

Ника? Кто-то приедет с сестрой? Или с подругой? Или с нянюшкой, как у Пушкина? С них станется, с этих мужиков. А что? Стасик бы точно с Виолеттой Глебовной притащился.

— Вот и они, — коротко улыбнулась леди Визар, когда у ворот академии остановилась золоченая карета, запряженная четверкой великолепных белых лошадей.

Из нее вышли двое молодых людей и направились сразу же к нам. И если один из них мне сразу понравился — высокий, светловолосый и улыбчивый, то другой, напротив, произвел отталкивающее впечатление. Слишком напряженный, даже хмурый, взгляд колючий, а на губах застыла холодная расчетливая усмешка.

Нет, такой с мамашей точно не приехал бы. Скорее, сразу с палачом. Рубить голову непрошенным иномирянам. А что? Алый генеральский сюртук располагал к жестоким расправам.

Вот только обладатель сюртука хоть и был серьезен до невозможности, все же был чрезвычайно молод. Сто процентов теплое место было выбито по папенькиному блату.

— Это наследник Анриэс и генерал Алексэндр Ника! — шепнула мне на ухо Изольда. — Какой же он красивый!

— Кто именно?

— Андриэс, конечно же! Той, кого выберет Ника, точно не повезет. Уж слишком жесткий у него характер. Но его таким сделала война, которую он с присущей ему гениальностью выиграл.

Леди Визар хмуро глянула на нас, и разговаривать сразу же расхотелось. Зато женщина одарила самыми сахарными улыбками ее драгоценных гостей, присев перед наследником в глубоком реверансе.

— Рада приветствовать вас на отборе, Ваше Высочество! Рада видеть и вас, генерал Ника.

— Мы тоже весьма рады быть здесь. Хоть я и всего лишь наблюдатель. Если честно, то приехал ради Ники. Сам он точно выберет какую-нибудь не ту кандидатку! — засмеялся наследник.

Ну да, ну да, вместо хорошего яблочка подсунут с гнильцой… Мерзенькое такое ощущение появилось…

Глава 4

Как и в прошлый раз, леди Визар решила использовать жеребьевку, чтобы распределить девушек, которые будут провожать мужчин до их комнат. Однако прежде, чем она начала, к ней подошел наследник и что-то шепнул на ухо. Почему мне показалось, что взгляд ее вдруг на мгновение обратился ко мне?

— Начнем! В этой вазе я вновь смешаю осенние листья. Лорды по очереди будут их вытягивать, тем самым определяя, с кем именно они войдут в Академию Великой Клэрмундии.

Мужчины не стали выстраиваться подобно девушкам-участницам в очередь. Леди Визар сама подносила им вазу с листьями. Вот Изольда упорхнула с высоким господином в белом костюме, следом за ней ушла и леди Листей, рыжеволосая кудряшка…

Возле парадного крыльца академии оставалось все меньше людей, и я начинала нервничать. Дубовый листик, как назло, опять прилип к самому дну этой вазы! А леди Визар, похоже, выбора решила не оставлять бравому генералу Нике.

Наши взгляды с мужчиной встретились. Он чуть поклонился. Я вздохнула.

— Буду рада проводить в вас в вашу опочивальню, лорд… — прогундосила, не совсем зная, как положено по этикету.

— Опочивальню? — Ника приподнял бровь, а затем расхохотался. — Вы удивительны! Где вы росли и воспитывались, что умудрились ввернуть словечко, которым пользовался еще мой прадедушка?

Леди Визар чуть кашлянула, попытавшись сгладить неловкий момент.

— Прошу понять нас, генерал. Эта леди совсем недавно пережила довольно ужасную ситуацию, в которой пострадала. Она в порядке, но память… Ее память пока не восстановилась. Наши целители делают все возможное.

— Вот как? — хорошее настроение мужчины улетучилось, словно его и не было. — Быть может, ей не стоило участвовать в отборе?

— Она… Одна из лучших моих ягодок, лорд. Вы сами поймете скоро, о чем я говорю.

Ягодки, вишенки, бусинки, цветочки! Как же я хочу домой, а не участвовать во всем этом балагане!

— Так вы идете, лорд Ника? — сухо спросила я.

— Иду, — в его голосе послышалась насмешка. — У вас такой… м-м-м-м… интересный наряд.

О да! Груша дубовая, как выразился заяц. Но тебе над собой смеяться я не позволю, уж прости.

— Один из лучших, по мнению леди Визар. Вы же не хотите спорить с ее превосходным вкусом? — спросила я чопорно.

— О, нет, конечно же!

Мы вошли в академию, и начался для меня тот самый квест, который бывает у всех первокурсников, только что вступивших в обитель знаний… Вот только Ива Фокс не была первокурсницей, а я попросту не знала, куда идти. Нет, конечно же, леди Визар сообщила мне, что комната генерала Алексэндра Ники располагается на четвертом этаже и имеет номер четыреста тридцать два. Вот только до четвертого этажа еще надо было добраться…

— М-м-м-м… Сюда! — улыбнулась я так вежливо, что у меня чуть не свело челюсти от натуги.

Алексэндр с готовностью пошел за мной. Ага. Его Наивняшество еще не знал, что его ждет увлекательный круг почета по первому этажу в поисках лестницы.

— Мы снова вышли к входу? — удивился мужчина.

Я сделала поглубже вдох, стараясь успокоиться и смириться с гениальностью архитекторов, строивших эту академию.

— Это такая традиция, лорд Ника… — пропела я. — Все, кто впервые попадают в академию, должны вначале обойти первый этаж. Пойдемте, нам нужна лестница…

Посмотрела чуть влево и досадливо закусила губу. Вот же она! Я с самого начала увела несчастного мужика не в ту сторону.

На этот раз мы пошли правильно, стали подниматься на четвертый этаж. Однако в моем платье это было так себе занятие… Тягая каркас грушевидной формы, я порядком устала и уже мысленно кляла по сотому кругу добродушного ушастого кудесника, отправившего меня сюда.

— Вы так молчаливы… Может, расскажете что-нибудь? — на одном из лестничных пролетов предложил Ника.

— Конечно… — я постаралась отдышаться, пользуясь короткой передышкой. — Сегодня прекрасная погода, не находите?

— Восхитительная. Скажите, как вас зовут?

Мы посмотрели друг другу в глаза. Под маской мужчина не мог видеть моего лица и, соответственно, сопоставить с морковным портретом тоже.

— Думаю, вам завтра об этом скажут.

— Дайте подсказку.

Усмехнулась. Есть ли смысл скрывать то, что и так будет известно? Ради леди Визар? П-ф-ф-ф… Хочет имя, пусть наслаждается.

— Морковные грезы… Пятнистая живопись… Эм-м-м-м… Лисы…

— Лисы?

— А, у вас же нет английского, — прошептала чуть слышно, но взгляд мужчины дрогнул.

— Ива Фокс, полагаю. Именно ваш портрет был заляпан тем ужасным пятном. Что случилось с вашим портретом?

— Стошнило морковной котлеткой, — съязвила я. — Так что можете считать, что вам сегодня не очень повезло с провожающей. Пойдемте. Я уже отдышалась и могу вполне передвигаться в этом пыточном устройстве дальше.

И мы пошли. Я впереди, лорд Ника чуть позади, и это ужасно раздражало. Его внимательный взгляд жег лопатки!

— О! Вот нужная нам комната. Доброй ночи, я пошла!

Я уже развернулась, чтобы включить бесценный навык «золотые пятки», но генерал Ника преградил мне путь, не давая ускользнуть быстро.

— Я рад знакомству. Полагаю, у нас будет достаточно времени, чтобы я смог узнать вас ближе… И все же не могу не поинтересоваться… Что случилось с вами, что вы потеряли память?

— Честно? — я улыбнулась. — Я не помню. Доброй ночи еще раз. Устраивайтесь поудобнее!

— Доброй ночи, леди Фокс.

Фух! Кажется, свободна! А значит можно бежать переодеваться во что-нибудь поудобнее… Кстати, я бы очень хотела прогуляться вокруг академии. Помогает собраться с мыслями. А подумать мне было над чем…

По сути, клятый заяц был единственной ниточкой, связывающей меня с моим миром. Раз он засунул меня сюда, значит в курсе, как можно отсюда вытащить. Может, с ним можно как-то договориться?

* * *

Я быстро переоделась в удобную юбку и блузку. Без всяких там кринолинов, рюшей, бантиков и прочей мишуры. Хотела бы избавиться и от корсета, но, увидь меня кто-нибудь без него, моей репутации точно пришел бы конец. Хорошо хоть, что затянула я его сама не слишком сильно, оставляя простор для дыхания.

Вышла на улицу, вдыхая терпкий и влажный осенний воздух. Прошлась вдоль здания академии, любуясь красотой сада, и вышла к небольшому озеру с раскидистой ивой на берегу. Ну вот… Здесь я и смогу, наконец, расслабиться и поразмышлять о насущном… То есть о зайце…

Однако стоило мне о нем подумать, как он появился передо мной собственной ушастой персоной. По традиции, представитель фан-клуба моркови парил на собственных ушах и что-то трескал, отплевываясь темной шелухой. Семечки! Ну как же я не догадалась…

— Ну здравствуй, гаденыш! — я двинулась на зайца, думая о том, как с наслаждением откручиваю его уши. — Может, пришла пора поговорить?

— Со Стасиком на коленях будешь разговаривать! Пф-ф-ф-ф-ф-фр-р-р-р! — и мне в лицо полетела целая очередь семечковой шелухи.

Я поняла, что начинаю желать вступить в ряды обладателей охотничьего билета.

— Давай нормально поговорим… — предложила, смахивая остатки семечек с лица, а мой голос прямо-таки был пропитан медом. Ядовитым. — Ты хочешь, чтобы я вернулась к Стасику, так?

— Виолетта Глебовна так хочет, неудачница криворукая! Из милости к тебе! И из сострадания к собственному сыну… Бедный мальчик плачет, ему не нравится, какие трусишки подбирает ему мама. Он хочет те, с обезьянками, что ты покупала! А они у тебя в квартире остались, мегера ты неблагодарная!

Знала бы Виолетта Глебовна, что я уже мечтаю сотворить с трусишками ее сына, она бы на них повесилась!

— Так-так-так… Продолжай… — мой голос чудом оставался ласковым и нежным. — Какие условия возвращения обратно, домой?

— Ща! Покажу… — заяц скинул из лапки остаток семок и волшебным образом материализовал те самые кеды, к которым якобы был привязан то ли он, то ли я. — Вот тут написано… Читаю по буквам…

Заяц перевернул один из кед и прочитал написанные на подошве черным маркером строчки:

— …Поганая тварь Женечка Колокольцева вернется назад, если в полнолуние выйдет ночью на кладбище в обуви сей и попросит прощение слезное и коленопреклоненное у Виолетты Глебовны и ее любимого сына и поклянется вступить снова с ним в брак — с ненаглядным мальчиком Станиславом, обязуется его беречь, холить и лелеять и вообще быть хорошей девочкой.

Я подавилась собственным матом.

— Отдай сюда кеды! — выпалила я, понимая, что, похоже, вся соль в них.

Хорошо еще, что мне хватило ума все же сдержать свой эмоциональный порыв и высказать все, что я об этом всем думаю, а лучше — подкрепить действием. Пинком, например, хорошим! Чтобы заяц по параболической траектории улетел прямо в пруд и там жизнерадостно утопился вместе со своими ужасными гастрономическими пристрастиями!

— Не-е-ет! Для начала я должен понять, что ты раскаиваешься… — злобно усмехнулся ушастый.

— Я раскаиваюсь! — едва не прорычала я. — Давай кеды!

— Не раскаиваешься! У меня вот че есть! Безмен раскаяния женского! На горючих соплях Стасика заговоренный!

Мгновение, и мои кеды уже болтаются на крючке безмена — такого, которым картошку на рынке взвешивают.

— По шкале раскаяния у тебя недовес! — заключил паразит, а у меня все… планка упала.

— Конец тебе, тварюга! — заорала я и кинулась на зайца, подпрыгивая и надеясь поймать самую желанную пару обуви в своей жизни.

Не получилось. Заяц полетел вдоль пруда, да еще низенько так, будто специально дразнил. Естественно, я побежала за ним, не оставляя попыток ухватить заветный приз.

— Отдай сюда сейчас же!

— Лучше думай над своим поведением! Выбирай дизайн свадебного платья! Да подешевле, можешь взять даже бэу, чтобы не затратно было! — мерзенько хихикал заяц, а я лишь больше распалялась.

Сейчас я его достану! Сейчас дотянусь до болтающихся шнурков… Всего-то один прыжок и…

— Чтоб ты провалился, пакость животная!

И я прыгнула. Не в воду, к счастью. Хотя лучше бы, наверное, туда. Потому что когда, ухватив что-то, оказалась на траве, радостно это что-то придушивая и нашаривая в барахтающихся когтистых лапах свои кеды, ко мне вдруг пришло осознание, что заяц в нескольких метрах от меня над прудом восьмерки выписывает и уходит в вертикальный штопор, возносясь к облакам. А я… я держу какое-то другое животное. Реальное. Чешуйчатое такое и…

— Ай! — кусачее очень.

Выпустила несчастного из рук и услышала за спиной пробирающий до самых костей ледяной голос.

— Что здесь происходит?! Как вы посмели прикоснуться к моему Чиичи?!

Эх… А ведь казалось, что удача была так близко…

Я медленно обернулась, уже проклиная мысленно этот день. Генерал Ника стоял напротив распластавшейся на земле меня, ему на плечо вспорхнул маленький и очень симпатичный дракончик.

— Ой! Это я тебя поймала, маленький? — искренне вырвалось у меня. — Прости, я тебя перепутала!

На лице генерала Ники не дрогнул ни один мускул. Он с ледяной ненавистью и презрением продолжал смотреть на меня:

— Леди Ива Фокс… — явно смакуя мое — вернее, не совсем мое — имя, произнес он. — Вот вы какая на самом деле… Что ж, будьте уверены — этот отбор вам не пройти. Я лично приложу все усилия.

Вздохнула.

— Вы все неправильно поняли!

— Я все хорошо видел собственными глазами — вы пытались убить мое священное животное, и лишь мое появление спасло ему жизнь!

— Да я выпустила его раньше!

— Леди Ива. Не испытывайте мое терпение, не искушайте судьбу… Смиритесь. Отбор вы не пройдете.

И тут меня прорвало. Я поднялась с земли.

— Не пройду отбор? — нервно хохотнула я. — Отлично! Просто великолепно! Вы знаете, генерал, у меня ведь никакого желания замуж выходить нет! Тер-р-рпеть не могу мужчин! Либо тираны, либо сопляки и нытики, хватающиеся за мамину юбку, либо то и другое вместе! Наверное, это про вас, раз вы, не разобравшись в ситуации, устраиваете истерику! Не представляю, какая леди в своих розовых грезах может видеть вас своим мужем! Хотите изгадить для меня отбор — флаг в руки, барабан на пузо! Вам он пойдет, с мундиром, купленным папиком, сочетаться будет! А мне же легче будет… Не надо будет специально отбор заваливать!

С этими словами я, гордо вздернув подбородок, ушла, оставив генерала Алексэндра Нику наедине со своим гневным взглядом и драконом… или как он там его назвал?

Ох, я опять во что-то влипла. И опять во всем виноват противный ушастый! И почему мне так не везет?

Глава 5

Утро начинается не с кофе. По крайней мере, не для Ивы Фокс, а значит и не для меня… Стоило мне только уснуть, как уже пришла пора вставать, и меня за плечо довольно грубо трясла леди Визар.

— Вы только посмотрите на нее! После потери памяти ты стала совершенно другой! Но, поверь, это не помешает мне выдать тебя замуж! — пообещала женщина, отправляя меня в ванную умываться и приводить себя в порядок.

— А пофефу вы меня фак рано расфудили? — начищая зубы деревянной щеточкой, выглянула я в комнату.

Визар скривилась, но все же соизволила ответить:

— Уверена, что ты не помнишь ни одного заклинания. А сегодня у вас будет первое испытание — открытый урок, совмещенный с девочками из начальной школы. Если ты не помнишь — в такой школе и ты училась, она принимает сирот из знатных сословий. Вы будете показывать свои умения и наставлять подрастающее поколение. Разумеется, лорды будут присутствовать и оценивать вас.

— Но я ничего не помню…

— Поэтому я здесь. Вряд ли когда-то ты будешь вытирать пыль и наводить порядок в доме богатого лорда — для этого есть слуги. Для твоего будущего мужа важен магический потенциал, чтобы ты смогла зачать одаренного наследника. И у тебя он огромен. Поэтому все, что от тебя требуется — это показать размах твоей магии, не углубляясь в дебри сложных заклятий. Я научу тебя одному простому заклинанию, которое тебе поможет пройти испытание и приглянуться кому-нибудь из лордов.

Ага. Одному, похоже, уже приглянулась… Да так, что он меня с этого отбора вышвырнуть пригрозил…

— Хорошо, я готова.

Я вышла из ванной, уже посвежевшая, причесанная и готовая к новому дню.

— Оденься… Не в сорочке же ты будешь щеголять, пока я тебя учу! — фыркнула Визар.

Я послушно окопалась в шкафу, выбрав темно-зеленое платье и все остальное необходимое. Снова закрылась в ванной, переоделась, вышла и… Офигела.

Я тоже умею устраивать беспорядок, но у леди Визар это получилось с упомянутым ей размахом — вся комната была завалена содержимым из шкафа! С люстры изящно свисали чулки. Баночки с кремами, прежде стоявшие на прикроватной тумбочке, были открыты, а их содержимое служило теперь на благо искусства — им на высоком зеркале в дубовой оправе была нарисована очень милая рожица. Подушки с кровати выпотрошены, а перья припорошили все вокруг.

Посреди этого великолепия стояла, скрестив на груди руки, леди Визар и взирала на меня.

— Ты можешь вернуть все, как было. Достаточно произнести заклинание… Смотри и учись! Аллатрио центригум! — и с ее ладони сорвался сияющий золотистый луч.

Стоило ему попасть на этот хаос, как все тут же отправлялось по своим местам: разорванная подушка сама втянула в себя перья, словно пылесос, и сама же заштопалась. Вещи взлетели и упаковались в услужливо распахнувшийся шкаф. Часть рожицы с зеркала смылась — кремы по капелькам собрались обратно в баночки.

— Вот так это происходит, — подытожила леди Визар. — Как ты заметила, я не все убрала. Остальное должна убрать ты.

Вздохнула. Боги… Как я ненавидела это “Ты должна убрать”. За годы жизни со Стасиком и его мамой я каждый день это слышала: “Ты должна убрать, ты должна постирать, ты должна помыть, ты должна работать, ты должна приготовить…”. И ладно бы еще, если бы хотя бы раз за все то время, что я посвятила Стасику, я услышала банальное “спасибо”.

Да, я не была ни ангелом, ни золушкой. Но все же я работала, еще и училась. Вставала в пять сорок пять, неслась умываться, приводить себя в порядок, и до восьми на работе. Домой приезжала, измучившись в пробках, уже когда нормальные люди все читали детям книжку на ночь.

В моей же жизни начиналось самое интересное: мытье гор посуды, из которой Стасик, временно неработающий, в течение дня ел, пуляясь перед компом в игрушки, его трусишки с обезьянками, которые мальчик сам боялся стирать, поставить тесто для пирогов, Стасик так любит сладенькое…

Р-р-р-р-р-р!

Как же я все это ненавижу! Быт? Да никогда больше! Особенно под чужую дудку!

Получив развод, я поклялась на собственном паспорте, что больше палец о палец не ударю по чужой прихоти. Готовить? Есть служба доставки. Убирать? Клининговая компания. Стирать? Куплю хорошую машинку, которая не выскакивает на середину комнаты, оставляя после себя дорожку из отгнивших запчастей. А ведь говорила я Стасику, что мы можем позволить себе купить новую. Но нет! Виолетта Глебовна была против! Как же, это же ОНА покупала! Лет сорок назад…

— Ива? Ты меня услышала? — голос леди Визар заставил меня прийти в чувство.

— Да… Да, конечно.

— Нужно, чтобы ты повторила заклинание, вложив в нее свою магию…

Я вздохнула.

Ладно, Женя, это ненадолго. Просто завалю отбор, устроюсь в Академию на работу, за которую меня не сошлют на съедение каким-нибудь бешеным носорогам, и заживу. Ну или поймаю-таки зайца.

— А можете напомнить еще раз заклинание? — попросила я.

— Аллатрио центригум.

На этот раз луч не вырвался с ее пальцев — леди Визар контролировала магию.

— Аллатрио центригум, — повторила я, потянувшись мысленно к своей, о которой ровным счетом ничего не знала.

Я почти была уверена в том, что ничего не произойдет, но… Из моей руки ударил такой же луч, как был у леди Визар. Эффект получился практически одинаковый. Практически — потому что скорость уборки раза в три превышала ту, что была у моей наставницы.

— Ты понимаешь теперь, о чем я говорила? Сила твоей магии уникальна! Твои дети станут великими магами!

— А я? — спросила, когда наконец комната засияла чистотой. — А я смогу научиться чему-то большему, чем простая уборка?

Визар заломила бровь, на ее губах появилась снисходительная насмешка:

— Что за чушь? Конечно же нет.

— Нет?

— Нет. Леди не положено изучать магию. Никакую, кроме бытовой. Думаю, на этом достаточно упражнений. Запомни это заклинание и используй на сегодняшнем испытании. Не подведи меня!

Я кивнула, понимая, что больше ничего от женщины не добьюсь.

Когда она ушла, ее сменила Шира, принесшая мне завтрак.

— Скорее кушайте, леди Фокс! Открытый урок начнется уже через полчаса.

— Это ведь просто каша? — на всякий случай уточнила я, заглядывая в тарелку.

— Да, овсяная.

Отлично! Как хорошо день-то начался! Может, здесь не так уж и плохо? Если у меня такой магический потенциал, может, сумею чему-нибудь научиться и вернусь домой? Потом, и не все здесь мне чуждо, может… я и останусь. Вот даже кашу нормальную принесли. Без кулинарных изысков.

Ох, зря я говорила про хороший день, магию и все остальное. Потому что впереди меня ждал настоящий кошмар!

* * *

— Сквозняк!

— Ой, простите… — я обернулась и закрыла за собой дверь.

Один из лордов, щуплый и хилый на вид, одетый в темно-коричневый костюмчик в зеленую клеточку, шумно высморкался в кружевной платочек.

— Теперь окно! Сквозит прямо по ногам…

В классе, полном детей, раздалось тихое хихиканье. Леди Визар, тоже присутствующая здесь, попыталась сгладить ситуацию и, взмахнув рукой, применила магию. Окно, чуть приоткрытое прежде, с шумом захлопнулось.

— Леди всегда опаздывает? — раздался чуть раздраженный голос с задних рядов.

Так знакомый голос… Хотя лучше бы он провалился куда-нибудь вместе со своим хозяином Никой!

— Леди Фокс задержалась, потому что усердно тренировалась перед сегодняшним уроком. Кстати, она может занять свое место, — сказала Визар, а я, облегченно вздохнув, устроилась за одной из парт рядом с Изольдой.

— Ты что так долго? — шепнула она мне на ухо. — Этот ужасный генерал раза три о тебе спросил.

— Так получилось, — вздохнула я.

Тем временем урок начался, и я смогла потихоньку осмотреться вокруг. Здесь за партами сидели девочки лет семи-восьми, на задних рядах — лорды, которых я насчитала восемь штук, а первые два ряда занимали мы — воспитанницы Академии Великой Клэрмундии.

Ника на меня не смотрел, и я выдохнула, надеясь, что генерал просто забудет о моем существовании.

— …Девочки вашего возраста уже должны начинать смотреть в будущее, — тем временем вещала леди Визар. — Впереди вас ждет трудная дорога, итогом которой рано или поздно станет замужество…

— И чужие нестиранные носки, — невольно вырвалось у меня, а Изольда хихикнула.

— …Вы все должны уметь поддерживать порядок в доме, в который войдете супругой и спутницей, а так же напитывать его магией, чтобы он сохранял свой прекрасный вид многие годы. Но пока мы начнем с простого — будем выводить пятна. Есть универсальное заклинание, которое поможет вам в этом. Итак, начнем. Лорды! Кто из вас будет первым добровольцем?

Первым желающим изведать на себе магию адепток Великой Клэрмундии оказался лорд Дейризи — возрастной мужчина с седенькой бородкой и трясущимися руками.

— Выходите сюда… — скомандовала Визар, щелкнула пальцами, и в ее руке оказался бокал, полный красной искрящейся жидкости. — Предположим, что вы засиделись у камина вечером с бокалом прекрасного эдрийского, и ваша рука дрогнула…

— Боюсь, что если лорд Дейризи возьмет бокал в руки, донести до рта он его вообще не успеет, — прокомментировала я на этот раз слишком громко.

Дети засмеялись, кто-то из лордов тоже. А вот леди Визар моя невольная реплика не пришлась по нраву.

— Леди Фокс, раз уж вы проявили такую заботу о лорде Дейризи, покажите, на что способны. Уверена, что лорд оценит ваши уникальные способности. К тому же… Я хочу, чтобы вы все обратили внимание, лорды, на потенциал адепток. Используйте истинное зрение, чтобы убедиться, какой степенью дара обладает каждая из участниц. Сделайте после этого соответствующие выводы.

Я скрипнула зубами. Тянули меня за язык! Но опять же хорошо, если я своим поведением оттолкну всех. Главное — не нарваться на что похуже, чем просто провал отбора. А то сошлют еще куда-нибудь зубастому любителю морковок на радость.

С другой стороны, я могла наглядно убедиться в том, что способности Ивы Фокс достаточно… м-м-м… мощные. И меня, как племенную кобылу с хорошими данными, все равно потащат замуж…Блин, блин, блин! Нет… Магию показывать никак нельзя. Может, свалиться в обморок?

— Леди Фокс. Выходите сюда. Вы не услышали меня с первого раза?

— Ой, кажется, у меня серные пробки, — мило улыбнулась я. — Иду-иду…

И я вышла. Чуть поежилась под сальным взглядом мужика, невольно глянула на Нику, рядом с которым сидел наследник. И если последний что-то старательно писал пером на бумаге, то Ника смотрел на меня. Напряженно так. Словно ждал. Чего? Моего провала? Что ж… Я еще сама не знаю, чего жду сама от себя.

Тем временем Визар ловко плеснула содержимое бокала на идеальный костюм мужчины. Тот кашлянул, нервно растирая расплывающееся красное пятно на сюртуке.

— Помогите мне, леди Фокс, — сказал он.

— Сейчас леди Фокс, девочки, покажет вам заклинание «Аллатрио центригум» в действии! — прокомментировала леди Визар.

Я замерла. Ладно. Будь, что будет, но магию показывать нельзя. Табу. Пусть лучше считают неудачницей, пусть меня сожрет мегера Визар. Плевать.

— Алла-кхе-кхе… — закашлялась я. — Ой, простите… Кхе-кхе!

— Что с вами, милочка?! — лорд Дейризи взволнованно посмотрел на меня. — Вы больны?

— Туберкулез и коклюш… В очень страшной форме… Заразной! Так что мне лучше… кхе-кхе…

Женишок нервно шарахнулся в сторону. Потом подумал и сделал еще один шажок. На всякий случай.

— Никто не хочет открыть окно? — вопросил он.

— Сквозняк! У меня больные почки! Помилуйте, лорд! — отозвался клетчатый с дальних рядов.

— Ивочка, а что происходит? — ласково так пропела моя наставница. — Ты застеснялась лорда Дейризи, так он тебе понравился? Лорды, не обращайте внимания, это у леди Фокс такой юмор…

— Весьма специфический юмор! — недовольно сообщил Дейризи. — Пусть она потом покажет свое мастерство! А пока откашляет свою заразу! А меня… Меня пусть другая леди почистит! Вот эта!

Корявый трясущийся палец лорда уставился на рыжеволосую кудряшку Мари.

Так и хотелось ей крикнуть, чтобы лорда хорошо почистила, с порошочком! А лучше его в стиральной машинке сразу провернуть и сушиться повесить вверх ногами.

— Садись, Ивочка, отдохни. Ты переволновалась — я понимаю, — сказала леди Визар, и я, облегченно выдохнув, поспешила занять свое место.

Ну а к лорду Дейризи уже спешила Мари. Она произнесла заклинание, и сюртук лорда вновь стал идеальным.

— У Мари средний уровень дара. К тому же она обладает прекрасным добрым и отзывчивым характером, — сообщила наставница.

Ага. А так же, если купите ее по акции, получите в подарок мешок сухого корма и комплект колготок размера XXL.

Девушки по очереди стали выходить к лордам, которые бесстрашно подставляли свою грудь под неиссякаемое «эндрийское». Я наблюдала за ними скучающим взглядом, отмечая про себя, что магия каждой действовала по-разному. У кого-то пятно исчезало очень медленно, а у одной так и не вывелось до конца… Этой несчастной оказалась Шейла Лесски — ее дар, как сообщила Визар, очень низкий. Пятно потом довывела другая участница.

— Генерал Ника, вы не хотите лично принять участие в этом милейшем испытании? — спросила леди Визар, когда все лорды уже были магически отмочены и застираны.

— Отчего же? Хочу. Я ждал всего лишь, пока пройдет приступ у леди Ивы Фокс. Думаю, что уже достаточно времени прошло. — Генерал поднялся со своего места и вышел к Визар. — Вино я наколдую сам.

Легкое, едва заметное движение — и он держит в руке бокал с рубиновой жидкостью.

— Подходите сюда, леди Фокс, — и Визар глянула на меня так строго, что я поняла: на этот раз маневр с кашлем не прокатит.

Придется феячить… или как у них тут это называется?

Глава 6

— Вы так часто дышите, леди Фокс… — произнес Алексэндр Ника, прожигая меня взглядом. — Успокойтесь. Просто дайте нам всем посмотреть на ваш потенциал. Ведь тогда вы сможете пройти дальше. Ведь это ваша основная цель?

Вот ведь зар-раза! Цель у меня, как же… Похоже, мужчина, поняв, что исключением с отбора меня не запугать, решил действовать наоборот.

— Конечно! Просто это все так волнительно… — пропела я тоненьким голосочком.

— Ивочка, давай без фокусов? Хорошо, девочка моя? — леди Визар улыбнулась мне так сахарно, что я поняла: если провалюсь сейчас, она меня лично повесит, еще и веревочку намылит и табуреточку подставит, которую после с наслаждением пнет.

— Леди Визар! Я делаю все возможное… — сказала я немного капризным тоном. — Лорд Ника? Вы будете сегодня принимать виноградные ванны или нет? Все ждут только вас.

И, не дожидаясь ответа от генерала, я выхватила бокал из его рук и плеснула ему на рубашку. Эх, а как хотелось в лицо!

— Спасибо, леди Фокс… — прошипел генерал.

Я уже настроилась произносить заклинание, как над ухом раздался ехидный голосок.

— Скучала, цыпа?

Блин. Притащила нелегкая ушастого. Ладно. Колдую и не обращаю на него никакого внимания. Вдох-вы-ы-ы-ы-ыдох…

— Теперь ждут все только вас, леди Фокс, — ледяной голос Ники привел меня в чувство.

— Я настраиваюсь!

— А-а, это так называется теперь…

— У Стасика сегодня обострился гастрит. Он съел слишком жирную котлетку из магазина. А все потому, что у него не было приготовленной тобой диетической еды. То, что готовит Виолетта Глебовна, ему не нравится! Ты — злодейка! Кощеиха, вот ты кто! — надрывался заяц, паря у меня где-то над головой — я его даже не видела.

Вот только выбешивало это ужасно. Сосредоточиться не получалось от слова совсем. Все мысли были о котлетах.

— Леди Фокс… — вновь напомнил о себе Ника.

— Стасик голода-а-а-а-ает! — выл заяц.

Все. Крайняя степень бешенства. Да пусть подавится своими котлетами! Пора заканчивать этот балаган.

— Аллатрио центригум! — выпалила я.

С моих рук вырвался даже не луч, а целый поток света. Рванулся к генералу, и тот, удивленно распахнув глаза, пошатнулся, едва сумев устоять на ногах. Пятно на его груди моментально испарилось и даже собралось рубиновой жидкостью обратно в бокал у меня в руках.

Я уже хотела облегченно выдохнуть, но, как оказалось, рано… Рано было расслабляться! Потому что в следующий момент мой нос отчетливо уловил запах жаренных котлет!

— Черт… Только не это… — прошептала я, подозревая что-то явно нехорошее…

Не зря подозревала. Потому что прямо на сцене появился сияющий золотой вихрь. В этом вихре я узрела… огромную такую котлетину — величиной с меня. Вначале она была призрачной, словно мираж, но все быстрее обретала очертания.

— Ива?! — голос леди Визар дрогнул.

— Я после болезни! Тщедушных, маленьких и ненормальных не бьют! И не наказывают!

Заметив, что у котлеты появляются тоненькие ножки и ручки, я смалодушничала и, кинувшись к наставнице, спряталась за ее спину. А что? Она у нас мастер магии, пусть и разбирается с творениями своих учеников.

Тем временем сияние пропало. У котлеты открылись глаза, кристально-чистые, голубые. Прямо как у Виотлетты Глебовны! И рот… Рот был Стасика.

— Леди Ива Фокс! Что происходит?! — сощурил взгляд Ника.

Но слишком поздно. Котлета, плотоядно улыбаясь и злобно хихикая, двинулась к нему.

— Ты мой пупсяш! — выдал шедевр кулинарного искусства голосом моей бывшей свекрови. — Обнимемся?..

В классе раздался откровенный ржач, но Нике было не смешно. Как и мне. Потому что котлетина продолжала приближаться к мужчине, распахивая свои объятия.

— …Скушай кусочек… Котлетки с мышьяком… Станешь тут же суперчуваком!.. — продолжала уговоры монстра.

Я заметила, что у Ники помутнел взгляд. Прямо как в мультиках, когда героев по голове чем-нибудь ударят, и вокруг них такие птички вьются в этот момент.

Котлетка приблизилась почти вплотную:

— …Съешь меня! Тебе будет очень вкусно перед тем, как ты сдохнешь в мучениях и страшных конвульсиях!

Почему никто ничего не делает?

— Леди Визар! Он же съест ее сейчас! — сказала я, но наставница ошалело посмотрела на меня.

— Мы в театре! — выдала она. — Какое милое представление! Не мешай! Сейчас накажут злодея…

Я-то, конечно, не против наказания для злодея, но не насмерть же! Это котлета его сейчас прикончит!

Глянула на зал. Похоже, все здесь пребывали в странном забытье.

— Что за бред?! — прошептала я и, поняв, что жизнь горе-генералу спасать придется мне, кинулась к нему.

Он уже протягивал руки к кокетливо подставленному котлетному бочку, когда я сшибла его с ног и завалилась на него сверху.

Мгновенно осознала свое дурацкое положение, и генерал закашлялся, приходя в себя.

— Леди Фокс! Слезьте с меня! — прохрипел Ника, а я заметила, как котлета неподалеку от нас рассеивается и машет на прощание, словно олимпийский мишка. — Какого дьявола вы здесь натворили?!

— Лучше бы сказали спасибо, что я спасла вам жизнь, — пробурчала я, с трудом поднимаясь на ноги.

— А перед этим едва не убили вашей безумной кулинарной фантазией?! О чем вы только думали, когда создавали заклятие?!

Генерал тоже встал. Он был сейчас немного помятым.

— Простите, лорд Ника… — срывающимся голосом кинулась к нему Визар. — Это все моя вина! Девочке и правда не следовало принимать участие в отборе, она еще не восстановилась, ее память…

— Эта девочка — уникум. Ее степень даже не пятая, как было заявлено в бумагах отбора, — резко ответил генерал. — Она — Нисце! Утаив ее, вы бы совершили преступление. Плевать на ее память. Думаю, вы догадываетесь, что в правильных руках этот не огранённый алмаз сможет стать редчайшей красоты бриллиантом.

— Уверяю вас, в бумагах не было никакой ошибки! Пятая степень! Нисце… Я ни разу не видела у Ивы такой магии… Только сейчас…

— Надеюсь, Ива Фокс продолжит отбор… Многие за нее сделают очень щедрое пожертвование на благо Академии Великой Клэрмундии, — заявил генерал.

И я поняла, что лучше бы котлета его придушила. Проблем было бы меньше.

* * *

Алексэндр Ника

— Мне нужна вся информация, которая есть на вашу воспитанницу — Иву Фокс. Так же мне нужны отчеты касательно проведенного вами внутреннего расследования о произошедшем в библиотеке, — сказал я, переходя сразу к делу.

Леди Визар, побледнев, вцепилась пальцами в столешницу. Сейчас она напоминала больше напуганную мышь, нежели властную женщину, привыкшую все держать в своих руках.

— Конечно, — все же выдавила она из себя, поднимаясь из-за стола и подходя к высокому стеллажу, несколько полок которого были заставлены толстыми папками.

Женщина пробежалась пальцами по корешкам, отыскивая нужную.

— Вот. Ива Фокс. Здесь все про эту девочку.

— Благодарю, — я легко подхватил папку из ее рук. — Отчет?

Визар поджала губы:

— Как вы понимаете, расследование было внутренним. Мы не передавали сведения куда-либо. Поэтому и отчет не составляли.

— Значит, у вас появилась хорошая возможность сделать то, что вы были обязаны, но не сделали.

— Как будет угодно. Отчет будет у вас к вечеру.

Кивнул:

— Спасибо.

Уже собирался выйти из кабинета, как женщина меня окликнула.

— Генерал Ника!

— Да?

— Скажите, леди Фокс… Она приглянулась вам? Мне рассчитывать на то, что эта кандидатка ваша? Вы знаете, во время отбора всякое случается. Если я… в какой-то мере подыграю вам, это не будет лишним?

— Не стоит. Я пока присматриваюсь. Несомненно, леди Ива очень одаренная девушка. И все же жену я ищу для себя, ориентируясь не только на магический потенциал.

— Ну вот и отлично, — на губах у женщины заиграла странная улыбка. — А я уже не знала, как быть. Просто кое-кто уже попросил меня об этой маленькой услуге.

Почувствовал, как сердце кольнуло какое-то странное чувство. Не ревность, нет… Но что-то очень близкое, смешанное с раздражением.

— И кто же положил глаз на такое сокровище?

— Простите, я не могу раскрывать имен. Просто имейте в виду, что удача может быть и не на вашей стороне, если решитесь слишком поздно.

— Я буду иметь это в виду.

* * *

Ива Фокс

Ужасная привычка грызть ногти. Как и все вредные привычки, ее трудно бросить. Но я держалась! Целый год. Даже на курс «Успокойся и живи в браке с улыбкой» у психотерапевта потратилась из личного кармана, после чего разразился скандал с Виолеттой Глебовной, которая утверждала, что сама может заменить любого психолога. «Трудотерапия, — утверждала она, — может вылечить любого!». В качестве избавления от стресса мне было предложено заняться ремонтом в ее комнате. Рр-р-р-р! С каким наслаждением я тогда обдирала обои! С улыбкой! И со спокойствием!

Но старания и психологов, и моей бывшей свекровушки все канули в Лету. Потому что сейчас у меня был ногтегрызочный срыв. Благодаря стараниям генерала Ники!

У меня уникальная магия? Я — еще более ценный товар?! Да подавись ты своей рекламой! После нее лорды окружили меня, оценивающе так оглядывая. Хорошо, что хоть по «крупу» не хлопали и сахарком не угощали!

— Придурок! — зашвырнула я подушкой-думочкой в дверь, благо в комнате никого не было и истерике я могла предаваться со вкусом и от души.

А ведь нужно было собраться! Понять, как дальше быть и все такое…

Вздохнула. Похоже, никак не быть. Либо выйти замуж за одного из этих… жеребцов, либо покаяться и вернуться к Стасику и Виолетте Глебовне.

Осененная странной идеей, я закусила губу. А что если разыграть перед зайцем комедию? Ну разрыдаюсь я и поклянусь в вечной любви к бывшему мужу. Ну выполню манипуляции с кедами на кладбище или где там… Подумаешь! Никто не помешает мне развестись со Стасиком второй раз, а заодно ночью тихо придушить его маман вместе с ведьмой, что отправила меня сюда! Все лучше, чем обрекать себя на неизвестно какую судьбу…

Вздрогнула. Нет… Не могу. Как вспомню этот хладнокровный взгляд жабы-убийцы, так прям мороз по коже. Не дошла я еще до нужной кондиции.

В комнату постучали.

— Да? Кто там? — спросила.

— Грузчик.

Грузчик… Ко мне пришел грузчик… Смысл сказанного доходил до меня не сразу — сказывалось нервное утро.

— Это не ко мне, — наконец, выдала я.

— Вы же леди Фокс?

Вообще-то нет, но да…

— Я.

— Тогда я к вам. Откройте пожалуйста, тяжело держать…

Открыла дверь и потеряла свою челюсть где-то в районе плинтуса — рядом со мной стоял красавец-мужчина! Вернее, не стоял, а висел… находился в пространстве — вот! В объятиях грузчика… А мужчина этот был статуей… Которая ну очень так походила на одного из лордов, которых я видела сегодня… Изваяние было такое же… м-м-м-м… объемное и лучащееся искренним, почти щенячьим восторгом от себя самого.

— Это… чего? — пискнула я, не спеша впускать подобный шедевр скульптурного искусства в свою комнату.

— Это подарок от лорда Флюнделя! Он считает, что так вы сможете ближе стать друг к другу.

Прищурилась. Ну да. Ближе с Флюнделем мы определенно станем. Если его втащат в мою комнату, то еще и видеться будем каждый день. И каждую ночь…

— А может, не надо? — робко спросила я. — Мне кажется, что я недостойна принять такую красоту…

— Пропустите! Я уже пупочек надорвал.

Аргумент был весомый. Бесспорный, я бы даже сказала. Пупочки надо беречь. Поэтому я посторонилась, и Флюнделя втащили и водрузили у стены. Напротив моей кровати.

Теперь я уже смогла и грузчика рассмотреть. Ага. Мужчина комплекции Стасика. Классический «дрищ обыкновенный».

— Вот непонятно мне… А как вы вообще его… ну… дотащили?

— Так я с детства сильный! — улыбнулся мужчина кривоватой улыбкой. — Ну, конечно, есть всему предел, но крышки от банок я всегда пальцами открывал!

— Милота какая… Что ж, спасибо… За подарок. Флюнделю.

— Так не за что. Меня, если что, Харчосси зовут.

Я мило улыбнулась:

— Ага. Хорошо. А я — Же… То есть Ива. Ива Фокс.

Мужчина снова расплылся в улыбке:

— Так я это… того. Знаю. В общем, у меня сегодня еще заказы есть. На грузо-погрузочные работы. И на доставку. Я побежал.

— Спасибо! Пока…

Стоило только закрыть за ним дверь, как я хмуро уставилась на Флюнделя. И что теперь с ним делать? Вздохнула и с некоторым наслаждением повесила на него осенний плащик. А на голову шляпку надела. А что? От этого у статуи настроение не упало. Он все так же жизнерадостно продолжал озарять своей улыбкой пространство.

Только хотела заняться чем-нибудь полезным — книжечку там почитать, восстановить душевное равновесие, — как в дверь снова постучали.

— Кто там?

— Харчосси! Курьер.

Отлично… Открыла дверь. В руках у мужчины была такая ма-а-а-а-алюсенькая коробочка. Перевязанная розовой ленточкой.

— Снова подарок? — хмуро спросила я.

Мужчина закивал головой.

— От Флюнделя?

— Нет! От лорда Пуппи.

Я приняла коробочку. Харчосси ушел.

Развернула с некоторым опасением. Кстати, лорд Пуппи — это кто? Хотя, судя по подарку, несложно догадаться… Внутри лежал красивенький клетчатый носовой платочек.

— Надеюсь, в него не сморкались прежде… — пробормотала я, обнаруживая в коробочке еще и записку:

«Незабвенная леди Фокс! Осень — время простуд! Женщина должна быть здоровой и сильной, чтобы родить достойное потомство. Примите этот скромный дар.

С нежностью, ваш лорд Пуппи».

Сжала кулаки так сильно, что невольно скомкала и записку клетчатого сморчка, вечно недовольного сквозняками. Похоже, лорды всерьез задумались над тем, чтобы я произвела им на свет их маленькие копии.

В дверь снова постучали. Я уже догадывалась, кто там может быть, поэтому распахнула ее, намереваясь узреть очередной подарок, но просчиталась и зарядила по лбу какому-то мужчине. Симпатичному, кстати. Блондину.

— Простите, я не специально… — пробормотала, глядя на то, как один из лордов морщится от боли, прикладывая часики на цепочке ко лбу.

— Ох, Ива… Ты всегда была такая невнимательная! — мужчина прошмыгнул ко мне в комнату, с интересом тут же воззрившись на статую Флюнделя. — А этот тут что делает? — спросил незнакомец.

Я дернула плечом:

— Отдыхает, судя по всему.

— А-а-а… — Мужчина развернулся ко мне, прекратив уже лелеять ушибленную надбровную дугу. Внимательно осмотрел меня с головы до пят. — Ива. Ты меня вообще не помнишь?

— Э-э… нет.

— Это же я — Яруш!

Яруш? Тот самый, кому настоящая Ива писала трогательные письма, а он, зараза такая, молчал? А теперь заявляет, что я невнимательная? Отлично! Прекрасный образец мужского скотства! Но мне в любом случае нужно держать себя в руках. Потому что, похоже, это мой единственный вариант на спасение. Если, конечно же, Яруш согласится на некоторые условия…

— Прости… У меня совсем плохо с памятью после того несчастного случая… — пробормотала я. — И я помню только некоторые моменты из жизни… Например, что я писала тебе длинные и подробные письма, но в ответ…

— Я ничего не получал, — совершенно серьезно ответил мужчина, а я поняла, что он не врет.

За время, проведенное со Стасиком, я научилась мужскую ложь и правду отличать как черное и белое.

— Странно…

— Я и на этот отбор-то пошел ради тебя. Знал, что ты точно не в восторге будешь от всего этого. Ты всегда мечтала о тихой и скромной свадьбе, о домике у моря…

Так-так-так, с этого момента поподробнее! Похоже, у меня тут вырисовывается невольный союзник!

— Послушай… Я бы хотела… нормально выйти замуж. Без этих ярмарочных торгов, что тут устраивают… Ну или хотя бы потянуть время. Не в этом году… В следующем… Выйти замуж за того, кого полюблю! — мой голосок стал тонким и нежным, словно лесной ручеек.

Яруш вздохнул:

— Ты такая еще малышка!

— Поверь, если меня отдадут одному из этих павлинов, я не выдержу!

— А если мне?

— Ты же дашь мне время? — прошептала я, глядя в его глаза почти с мольбой.

Почти, это потому что, наверное, сильно переигрывала, внутри злорадно потирая ладошки. Шах и мат, ушастая зараза с кедами! Если Яруш согласится, то у меня появится достаточно времени, чтобы найти способ отвоевать свою свободу.

— Я сделаю все возможное, — мужчина притянул меня к себе, обнимая. — Знаешь, я ведь и так уже кое-что сделал…

— Да? Что именно? — тут же заинтересовалась я.

— На отборах есть негласная традиция: можно застолбить девушку, которая тебе понравилась. Для этого обращаются с просьбой к распорядительнице отбора, и она делает все, чтобы оградить ее от других претендентов. Если честно, то, увидев, как на тебя смотрят остальные, я не выдержал и… попросил об этом леди Визар. Она дала свое согласие.

— Да?! Боги! Ты просто чудо! — я повисла на шее у мужчины, внутри себя уже празднуя победу.

«Б» — значит Бинго!

И именно в этот момент в дверь снова постучали.

— Харчосси, ты сейчас курьер или грузчик?

— Доставщик цветов! — раздалось с той стороны замученное. — Лилии от лорда Дейризи. И порошки. От коклюша.

Мы с Ярушем понимающе переглянулись и засмеялись. А жизнь-то, похоже, налаживается!

Глава 7

На следующий день я шла на очередное испытание, как на праздник. А что? Я почти одержала победу, выиграв для себя и время, и кусочек свободы от навязчивых лордов. Могла себе позволить и королевскую улыбку, и походку от бедра!

Со мной под руку шла Изольда, и мы обсуждали всякую ерунду, начиная от погоды и заканчивая желтыми туфлями лорда Пуппи.

Почти в дверях аудитории, предназначенной для проведения следующего этапа отбора, мы с Изой столкнулись с Никой. И если моя подруга прошмыгнула внутрь помещения, просто ограничившись кивком головы, то со мной такой номер не прошел. Генерал сделал шаг, преграждая мне путь.

— Вы не могли бы куда-нибудь деться? Вперед, назад, вправо, влево… Вы немного мне мешаете, а я очень спешу, — сообщила я с улыбкой, рассчитывая на то, что мужчина подчинится и куда-нибудь отчалит.

Но нет… Не отчалил. Алексэндр Ника вместо этого щелчком пальцев материализовал в руках исписанный мелким убористым почерком пергамент.

— В этой бумаге указано, что несчастный случай произошел с вами в библиотеке…

Я приподняла бровь:

— И?

— В библиотеке нет остаточных следов вашей магии.

Приехали.

— Понятия не имею, о чем вы.

— Флер от магии. Я не почувствовал ничего даже близкого к тому, что ощутил во время предыдущего испытания. Библиотека временно закрыта после случившегося с вами. Так что никто другой туда попасть не мог.

— Значит, я в тот день не колдовала. Со мной же была еще одна девочка, — я пожала плечами. — К сожалению, она погибла. Думаю, вы об этом знаете.

— Ошибаетесь. Есть свидетели того, что в тот день в библиотеке именно вы творили магию. Кое-кто заглядывал к вам, а потом ушел.

Под пристальным взглядом мужчины мне стало неловко:

— И что вы от меня хотите? Я все равно ничего не помню…

Генерал усмехнулся и посторонился, все же пропуская меня:

— Я внимательно изучаю ваше дело, леди Фокс. Просто знайте об этом.

— Да хоть заучите наизусть, мне все равно.

Прошла в кабинет и присела рядом с Изольдой за одну из парт.

— Чего он от тебя хотел?

— По поводу случившегося в библиотеке. У него, наверное, хобби такое — лезть в чужие дела…

Договорить мы не успели. В кабинет, в котором на этот раз присутствовали только участницы и участники осеннего отбора, вплыла леди Визар. Мне показалось, что сегодня она была какой-то слишком дерганной. Под глазами пролегли темные круги, как будто женщина не спала всю ночь. И все же она старалась источать тонны сахарной благожелательности и оптимизма.

Я невольно проследила и за Никой, что вошел в аудиторию после нее и занял место рядом с наследником Андриэсом. Наши с генералом взгляды на секунду встретились, и я сразу перевела свой на наставницу.

— Приветствую вас на втором испытании Осеннего отбора в Академии Великой Клэрмундии! — заговорила она, занимая место рядом с преподавательским столом. — Вчера вы, лорды, могли оценить магический потенциал претенденток на ваше руку и сердце, а сегодня сможете вдоволь насладиться образованностью наших выпускниц. Леди в академии глубоко изучают историю, географию, право и этику. С такой девушкой не стыдно прийти в приличное светское общество, и сегодня вы в этом убедитесь!..

История, обществознание, этика… Одно дело — сдавать зачет по дисциплинам моего мира, совсем другое — пытаться выкрутиться здесь, когда совершенно ничего не знаешь. Но… ведь это же и хорошо? Кому нужна невежда? Главное, чтобы Яруш свое решение не изменил…

— …Так же, как и в прошлый раз, кто-то из лордов будет выходить сюда, к моему столу. Я буду задавать тему беседы, а вы, леди, должны будете ее поддержать.

Первым за преподавательский стол сел Пуппи. Поправил чуть помявшийся сюртук. Высморкался в платочек.

— Я готов!

— Ну вот и отлично… Что ж… Леди Бьянка, идите сюда.

Девушка вспорхнула со своего места и устремилась к мужчине, шумно шмыгавшему носом. Леди Визар заботливо пододвинула ей стул.

— Тема вашей беседы — Правление короля Фридриха Сиятельного.

Разговор начала леди Кларисса Бьянка. Речь из ее уст лилась просто сказочная, настолько, что я начала зевать еще на том, как Фридриха вскармливали молоком матери целых десять лет. Поэтому он вырос большим, умным, сильным…

Лорд на это только активно поддакивал и пожирал глазами декольте леди Бьянки, взахлеб рассказывавшей о достоинствах прошлого короля.

— …А когда Фридрих приручил своего скакуна, то в подарок он ему подарил целое ведро моркови!

— Прелестно, моя дорогая! Просто прелестно… Морковь… — отозвался Пуппи, а у меня над ухом раздался подозрительно знакомый голосок.

— Морковь! Два ведра! Жмотяра недоделанный! На один укус всего! И потом… Почему скакунам все лучшее, а зайцам ничего?

— Потому что некоторым зайцам нужно быть скромнее! — усмехнулась я, заметив удивленный взгляд Изольды.

— Ты чего? — шепнула она.

— Да так… Обдумываю поступки Фридриха, — нашлась я и больше на комментарии ушастого не реагировала.

После Пуппи за преподавательский стол, натужено крякнув, уселся объемный Флюндель.

— Сразу говорю, что хочу пообщаться с леди Фокс, — заявил он глухим баском.

Визар поджала губы.

— Ах, это… Видите ли, я уже заранее расписала девочек… Уверена, что Изольда ничем не уступает Ивочке.

Изольда со вздохом поднялась со своего места. Лорду Флюнделю подобный расклад не понравился, он кинул красноречивый взгляд на Визар, но все же был вынужден подчиниться и спустя несколько минут уже вовсю обсуждал со своей партнершей столовые приборы и меню известных столичных вечеринок.

— Генерал Ника, не желаете попробовать? — улыбнулась ему распорядительница, когда Изольда и Флюндель закончили и вернулись на свои места.

— Желаю.

Ему посчастливилось беседовать с Тарьяной Веари на тему сложившейся напряженной обстановки у границ империи, и генерал буквально засыпал ее вопросами, на которые девушка блестяще ответила.

Стоило им закончить, настала моя очередь.

— Лорд Яруш Грегери, думаю, вам будет приятно побеседовать с Ивой Фокс.

— Бесконечно приятно! — отозвался с улыбкой блондинчик, усаживаясь за стол.

Я вышла и села напротив него, сразу же как-то успокаиваясь. От Яруша исходило какое-то особенное тепло.

— Че расселась с довольным видом?! Ща позориться будешь, дурища! Твой шанс блеснуть прямой извилиной!

И заяц тут как тут! В первых рядах, гад, устроился, бургер жрал, капая соусом на стульчик. Кстати, почти рядом с генералом Никой, который, приподняв бровь, изучал не меня, а… Яруша.

— Тема беседы — поэзия, — с улыбкой сообщила леди Визар. — Поразмышляйте над этим стихотворением…

Сияние луны

В туманной мгле возникло

Снег. Нора

Смотрю я в небеса

И замирает сердце

Кажется, сейчас пора мне уходить.

— Это творение великого лорда Меревери. Оно называется «Сомнение». Можете начинать беседу.

Леди Визар посмотрела на меня. Я поежилась под почти гипнотическим взглядом наставницы. Так удав смотрит на кролика. Похоже, придется и впрямь рассуждать о творческих изысканиях этого Меревери.

— Невероятно красивое стихотворение… — начала осторожно я. — Глубокое. Со смыслом.

Яруш улыбнулся:

— Не бойся, — шепнул одними губами. — Я же рядом.

— Его можно понимать и трактовать по-разному. Каждый видит в нем что-то свое…

— Несомненно… — ответил мой собеседник, полностью со мной соглашаясь.

Покосилась на зайца, тот облизывал лапу, другой смахивая невидимые крошки от бургера на генерала Нику.

Заметив это, я невольно улыбнулась. Он поймал мой взгляд и ничуть не постеснялся вмешаться в разговор:

— Полагаю, что вы и сами для себя что-то нашли в этом произведении?

— Лорд! — попытался сделать замечание Яруш, но лишь наткнулся на насмешливую улыбку.

— Вы ответите мне, леди Фокс? Уж не сочтите за труд…

Вздохнула. Сейчас я тебе отвечу, зараза!

— Да. Кое-что я нашла в нем.

— И что же?

— Оно близко мне по духу! Вернее, вам…

— Мне? — Ника искренне удивился. — Просветите меня.

— Оно про медведя, — хмыкнула я мстительно, а по аудитории прошелся баловень-шепоток.

Зрители уже ожидали очередное шоу.

— Про медведя, — приподнял бровь генерал, явно не поняв моих чистых стремлений к познанию прекрасного.

— Ну да. Мне представляется медведь, который стоит и смотрит на луну. Он как раз сомневается, лезть ему бесцеремонно в нору или нет. В любом случае вы с ним похожи. Медведь не считается с другими. Он груб, невежествен, своеволен… Порой даже смешон. Только если одно простительно животному, то человеку вряд ли…

На лице у генерала Ники заиграли желваки. Некоторое время он сверлил меня взглядом, и я уже понадеялась, что смогу вернуться к разговору с Ярушем, но не тут-то было.

— Вы неправильно понимаете смысл, который заложил Меревери в эти строки. По моему мнению, это стихотворение о женщине.

— О женщине?

— Да. О прекрасной женщине, за которой наблюдает автор. Его мир, полный тьмы, сумрака и сомнений напоминает ему нору. Он наблюдает тайком за той, что явилась перед ним подобно лунному сиянию. Однако чем больше он смотрит, тем более убеждается в том, что прекрасный образ лишь навеяло его подсознание…

Теперь уже мне пришлось кидать на Нику гневные взгляды. И почему меня так задели его слова?

— Браво! Как ловко он тебя уел? — хрюкнул заяц. — Заканчивай уже страдать ерундой и возвращайся к Стасику! Стих однозначно про него… Намек свыше! Сияние луны — это свет, исходящий от бесконечно доброй и щедрой души Виолетты Глебовны! А нора — это темнота твоей тупости и упрямства!

— Ушастый засранец! — не выдержала я.

Зал охнул. Леди Визар ТАК на меня посмотрела, что я поняла — нужно выкручиваться… Срочно!

— Что вы сказали, леди? — Ника даже со своего места чуть приподнялся.

— Э-э-э…Засланец. Ушастый. Стих обрел новый смысл, понимаете? Ну, небо, тучки, луна… И тут заяц. Радуется жизни. Пока может.

— И кто же его заслал? — Ника явно потешался.

— Ну кто засылает зайца? Другие зайцы! Послали его проверить, много ли еще моркови в норе осталось.

— И?

— И… И дальше все плохо. Вы же сами поняли, что конец у стиха грустный… Заяц такой думает: моркови нет, снег везде, луна… А вдалеке вообще охотник ходит… Пора, наверное, сваливать туда, откуда пришел! А то «пиф-паф-ой-ой-ой — на сосиски он пошел» будет!

— Ты! Ты… — мой ушастый друг задохнулся от возмущения. — Я буду мстить!

Легко пожала плечами, мол, да мсти пожалуйста, Морковкин. Куда уж, блин, хуже?!

— По-моему, у вас слишком бурная фантазия…

— Постойте, но я тоже хочу сказать! — Яруш посмотрел на меня. — Хочу сказать, что леди Фокс очень многогранна и удивительна! Я бесконечно доволен беседой с ней! Браво!

Зал захлопал. Я чуть не прослезилась. Да уж… Побеседовали. С генералом! И надо было Нике влезть? Ведь так все хорошо начиналось!

— Займите свое место, леди Фокс… — чуть кашлянула Визар. — И вы, лорд Яруш… Или желаете еще пообщаться с кем-то из девочек?

— Нет… Нет, совсем не желаю, — пробурчал мой потенциальный жених и поспешил тоже покинуть сцену.

Глава 8

— Ива! Ты еще не знаешь? — поймала меня Изольда после испытания.

— Чего не знаю? — спросила я.

— Все девочки сегодня едут в город. Визар отпустила. Приехал сам великий Гнусавио!

Я вздернула бровь:

— И чем он так велик?

— Это известнейший прорицатель! Очень мощный! — заверила меня подруга, а мое сердце наполнилось неиссякаемым скептицизмом.

— Да ну? Ты правда в это все веришь? По-моему, это какая-то ерунда.

— Пророчества — не ерунда. Это тотдельный вид магии! Только не у всех получается видеть настолько четкие и ясные картины, как у него! Кстати, поговаривают, что и лорды к нему собираются…

Я представила трясущегося от холода и сквозняков Пуппи напротив ритуального стола, сморкающегося на хрустальный шар, и невольно улыбнулась. На это стоило посмотреть!

— Пожалуй, мне стало интересно. Когда идем?

— Через полчасика. Нужно собраться. Сегодня на улице прохладно.

Я кивнула, и мы разошлись по комнатам. Пока собиралась и выбирала пальто потеплее, думала, сможет ли этот загадочный провидец определить мою судьбу? Вдруг он сможет помочь мне вернуться домой без помощи зайца?

Вздохнула. Надеюсь, что хотя бы раз мне повезет…

Через полчаса мы снова встретились с Изольдой и остальными девушками отбора. Некоторые из них посматривали на меня с затаенной злобой.

— В чем причина? Я их чем-то обидела? — шепнула я на ухо Изольде.

Та тихонько засмеялась:

— Конечно, нет. Они завидуют тебе.

— Завидуют?

— Почти все лорды сделали ставку на тебя. А еще я слышала, что все они ходили просить леди Визар «об услуге», касающейся тебя. Но повезло только лорду Ярушу… А Ника…

— Что Ника?

— Он единственный не стал просить ни о чем Визар. И он вообще ведет себя очень странно, как будто взъелся на тебя за что-то.

Я дернула плечом:

— Не знаю, что с ним. Может, он такой по жизни. Тут его только пожалеть нужно… Злобненьким родился да тупеньким…

Моя подруга хихикнула:

— Да уж!

Все девочки шли впереди, весело о чем-то разговаривая, мы же с Изольдой не сильно торопясь…

Как оказалось, Академия Великой Клэрмундии находится в столице — Шайнитер. Я любовалась вымощенными брусчаткой улочками, невысокими домами с затейливыми узорами на стенах, башнями и дворцами…

Прорицатель Гнусавио обосновался в одной из неприметных лавчонок, в которой продавались пирожные. Нам пришлось встать в длинную очередь, но не за эклерами и корзиночками с безе и фруктами, а к этому господину.

— Он пользуется популярностью, смотрю, — хмыкнула я, с интересом провожая взглядом вышедших из лавки двух девушек, восторженно о чем-то щебечущих.

— Он невероятен! По слухам, именно он предсказал леди Мавруше и Хасфусу появление третьего ребенка с волосатыми зубами!

Усмехнулась.

— Прям так и напророчил?

Иза принялась мне пересказывать подробности, я отвлеклась, и время пролетело быстро. Перед нами уже почти никого не осталось, как вдруг из лавки раздались крики.

— Жалкий шарлатан! Неумеха! Это я-то не выйду замуж за военного?! Моим мужем будет сам генерал Ника, понятно?! — на улицу выбежала Тарьяна Веари — та самая брюнетка, с которой дискутировал сегодня объект ее воздыханий.

— Похоже, она услышала не то, что хотела, — хмыкнула Изольда. — Кстати, пошли. Наша очередь…

Мы поднялись по лесенке внутрь лавки, прошли мимо выставленных ароматных пирожных, условившись обязательно уделить им должное внимание после сеанса и просочились за темную ширму, где и сидел великий и ужасный (или прекрасный) обладатель волшебного дара.

— Какого черта?! — вырвалось у меня, потому что прямо напротив меня, улыбаясь золотыми вставными зубами, сидел наш дворник — Юсуф Хазибекович Гадыев.

На голове Юсуфа Хазибековича была шапка с рыжим облезлым мехом, фасона “Из Шарика. Лишай и блохи прилагаются”.

Ниже шло одутловатое лицо, шея, украшенная массивными колье с черепами и бесформенный зеленый халат в мелкую пчелку. Завершали образ тапочки с бриллиантами в виде крапчатых мух.

— Вай-вай-вай! — запел Юсуф. — Какой роскошный женщин ко мне прилетел!

— По-моему, мы с вами прежде где-то встречались… — сделала я осторожный намек.

— Со мной?! Крысавица! Черешневая ветвь моей бальшой любовь! С тобой мы виделись в моих грезах!

— Ахах, да…

Ну да. Наверное. Скорее всего, это действительно не наш дворник… Просто близнец из другого мира. Бывает же так? Ведь мы с Ивой Фокс тоже были похожи, видимо…

— Но эти грезы были очень мрачными… — продолжил вдруг прорицатель. — Я видел там железных птиц, вах какой! Пэрсикового цвэта!..

Нахмурилась. Заметила, как Гнусавио мне лукаво подмигнул и тут же насторожилась. Не показалось! Точно нет! Но если так, то получается, мужчина что-то знает?

— …Давай так, прылестница, бессонная ночь моей жизни. Тебе нужно ждать!

— Ждать?

— Я хочу пообщаться вначале с этой лебедь! — мужчина кивнул на Изольду, и та покраснела. — Нам есть, что обсудить с тобой. После! Жди!

Я пожала плечами, послушно удаляясь из-за ширмы, за которой сидел прорицатель, и решила обратить внимание на пирожные.

— Здравствуйте! Вам какие? — улыбнулась широко продавщица за прилавком.

Я ткнула пальцем в ягодные корзиночки:

— Вот эти.

Всегда такие любила. Песочное тесто приятно рассыпалось во рту, кислинка от фруктов, нежный йогуртовый крем и желе.

— Не советую, — был мне ответ.

Я приподняла удивленно бровь:

— Почему?

— Провидец Гнусавио заговорил их так, что если вы съедите хоть одно, то заснете.

— Надолго?

— На месяц, — хмыкнула беззаботно девушка, а я нахмурилась.

— А вот эти? — я обратила свое внимание на творожные колечки.

— От мух.

Я поперхнулась:

— В смысле?!

— Ну-у-у… Съедаете одно — и вокруг вас начинают умирать насекомые. Мухи, комары, клещи… Правда, они не только умирают, но и притягиваются к вам…

Невольно представила горы дохлых комаров вокруг себя и содрогнулась.

— Пожалуй, тоже нет. А вот эти?

— Для веселья.

— Так это же хорошо! — удивилась я, уже подозревая подставу.

— Для полного веселья. В хлам. Ну то есть совсем…

— Гхм…

— Позвольте мне вам предложить нечто особенное… Нечто, что точно вас обрадует.

Если честно, то меня точно обрадует котлета по-киевски с зайчатиной, скормленная Виолетте Глебовне. Но, разумеется, я не стала говорить это вслух. Вместо этого мило улыбнулась:

— Конечно…

— Я сейчас! Принесу со склада.

Продавщица убежала, я осталась одна размышлять о своей судьбинушке. Правда, момент ожидания длился недолго. Очень скоро девушка прибежала, держа на блюде — таком массивном и явно серебряном — двух жабок. Кремовых. Или песочных. Короче, пирожные в форме жаб.

Я продолжила улыбаться, глядя на них.

— Как мило! — вырвалось у меня немного нервно. — А эти с каким эффектом?

— Эти пирожные называются «Встреча двух ква-ква». Они заговорены так, что когда вы встретите свою любовь, то судьба столкнет вас лбами! — Попробуйте кусочек. Невероятно вкусно!

Девушка ковырнула жабку в районе пузика и протянула мне на деревянной палочке кусочек. Я послушно съела предложенное и сразу почувствовала небывалую легкость во всем теле.

— Какая прелесть!

Обернулась и поняла, что во что-то врезалась.

— Ай! — потерла шишку на лбу.

— Леди Фокс… Ко всем вашим минусам вы еще и неуклюжи… — услышала я чуть раздраженный голос.

Подняла голову:

— И вам доброго вечера, лорд Ника. Любите сладкое? Попробуйте вот эти эклеры. Отличные! Просто замечательные!

Я кивнула на эклеры, рядом с которыми призывно алела надпись на ценнике «От тягот земных».

— Даже боюсь предположить, каким эффектом они обладают — успокоительным или… м-м-м-м… от тягот земных, — хмыкнул Алексэндр. — Спасибо, Ива. Вы очень великодушны. Кстати, что вы здесь делаете? Зашли отведать сладкого или поддались этому всеобщему сумасшествию насчет прорицателя?

Я усмехнулась:

— А вы?

Ника улыбнулся:

— А я… А мне можно тортик? Вот этот… С медом, орешками и мятой. И упакуйте. Мне для леди. В подарок.

Сердце невольно кольнуло странное чувство.

«Для леди. В подарок».

Неужели генерал Ника уже определился с избранницей и решил порадовать ее сладким? Интересно, кто она? Леди Тарьяна Веари?

Пока Нике заворачивали сладкое, ко мне выбежала восторженная Изольда и потянула к ширме.

— Твоя очередь! — шепнула она. — Он все точь-в-точь сказал!

Девушка чуть подтолкнула меня внутрь, и я снова оказалась рядом с прорицателем. Гнусавио галантно предложил мне опуститься на стульчик напротив него.

Я уселась, и мужчина, некоторое время посверлив меня взглядом черных глаз, все же начал разговор.

— Цветочная ветвь пришла узнать свой судьба? Любовь? Сердечко стук-стук?

Я усмехнулась, скрестив руки на груди:

— Было бы странно, если бы сердечко не стук-стук! Сомневаюсь, что я бы к вам тогда вообще пришла своими ногами… Что же до любви, то она меня не интересует.

— Ах, да… — Гнусавио почмокал губами, внимательно меня рассматривая. — Можно твоя рука? Я посмотрю перекрестья линий… Иероглиф твой длинный жизнь!

Иероглиф моей длинной жизни я посмотреть дала. Протянула ладонь, а Гнусавио зачмокал губами активнее, щурясь и разглядывая мою ладонь.

— Очень интересно… Вай, какой пендаль судьбы!

Да уж… Ничем другим, кроме как пендалем судьбы, мое теперешнее положение назвать нельзя.

— Простите, что вы имеете в виду под пендалем? — спросила я, чуть кашлянув.

— В детстве ты, мой персик, отравилась рыбными консервами… Очень неприятно вышло! Пендаль… Иначе и не назовешь!

Он снова зачмокал губами, а я нервно сжала кулаки.

— Простите, а можете вы заглянуть чуть дальше? Ну, попозже, понимаете?

— Да-да-да… Не торопись, крысотка! Скоро узнаю все твои секретики!

Вдох-вы-ы-ы-ыдох… Главное — терпение и спокойствие. Я — лотос. Лотос я.

— Ой, какой хорошенький! — вдруг запищал совсем как ребенок Гнусавио. — Прелесть просто! Вай-вай-вай!

— Что там такое?

— Головастик! В реке! Вижу реку… Мощный поток воды.

Скрипнула зубами, чувствуя, как терпение подходит к концу.

— Давайте просто будущее посмотрим!

Прорицатель посмотрел на меня обиженным взглядом.

— Для того чтобы увидеть будущее, нужно хорошо разбираться в прошлом! Но если ты настаиваешь, прелесть моя, то я посмотрю твой будущий…

На мгновение воцарилась тишина, прерываемая только причмокиваниями Гнусавио. Он грезил. Потом вдруг вскинул на меня совершенно безумный взгляд.

— Чу! То есть — вай! Вах-вах-вах! Ух!

— И ах… — мрачно добавила я, сдерживаясь из последних сил.

— Я узрел твой будущий, цветочная ветвь… Будущий твой — генерал!

— Он меня убьет или просто покалечит? — с подозрением спросила. — Он ведь затаил злобу, верно?

— Убийство? Вэй… Убийство вижу… Мрачное. Темное… И генерала вижу…

По спине пробежался холодок.

— Он правда меня убьет? Это из-за его дракона, да?

Но Гнусавио лишь отмахнулся от меня, словно от назойливой мухи. Очень обидно, кстати…

— Вы не ответите?

— Помолчи, болтливый женщин, сбежавший с бешенной кухня! Образы обступили меня… Тьма… Вижу тьму… И грибы!

— Я пойду за грибами, и там он меня прикончит? — я чувствовала, как у меня начинают дрожать руки.

— Нет… Это грибы в подарок… Он женщин. Тучный женщин с характером фурий!

Виолетта Глебовна… Сомнения, что Гнусавио просто обычный шарлатан, отступили. Он точно видел ее…

— И что эта женщина? Что еще вы видите? — нетерпеливо спросила я.

— Женщин с характером фурий эти грибы не ела…

— Послушайте… Если вы правда что-то видите, то перестаньте говорить загадками… Можете мне прямо объяснить, что произошло?

— Ты действительно этого желаешь, ветвь абрикоса?

Кивнула:

— Желаю.

Мне услужливо пододвинули хрустальный шар:

— Зырь!

— Зырь?

— Зырь в корень зла! Зырь сюда!.. — и Гнусавио речитативом затянул какую-то магическую формулу заклятий.

Я вгляделась в шар, даже не рассчитывая что-то разглядеть. Однако каково же было мое удивление, когда я заметила, что внутри шара начинает собираться туманное облачко. А в нем проступали очертания двора дома, в котором мы жили со Стасиком.

По двору вышагивает, переваливаясь, словно сытая бегемотиха, Виолетта Глебовна. Взгляд ее хмур и суров. В руке она держит полупрозрачный пакет из супермаркета. Женщина доходит до детской площадки и садится на лавочку, гипнотизирующим взглядом удава уставившись на ребенка, съезжающего с горки.

— Где твоя мама, мальчик? — ласковым голосочком спросила она.

Мальчик не без страха смотрит на Виолетту Глебовну.

— Там… Вон… На той лавочке, — он показывает пальцем на лавочку на другой стороне площадки.

Там сидит молодая женщина и что-то вяжет.

— Какой позор! Твоя мама — идиотка! — шипит моя бывшая свекровь, и у меня мурашки по спине побежали. — Я напишу письмо в комиссию по надзору за детьми! В детском доме ты будешь окружен любовью и заботой!

Мальчишка хныкает и бежит к матери. Виолетта Глебовна же довольно растягивает жабьи губы в усмешке.

— Понарожают дуры, потом не смотрят за детьми!

— Незабвенная… Так вы себя назвали в прошлый раз… Мы с вами созванивались же? — в туманном облачке появляется сухая карга в черном одеянии.

Вместе с Виолеттой Глебовной они смотрятся очень колоритно. Как будто обе прямо сейчас метлы оседлают и рванут на шабаш.

— Да, это я.

— Вы принесли, что я просила? Личную вещь и источник зла?

— О да!

Глебовна шуршит пакетом выуживает оттуда… Мои кеды! Вслед за кедами она и правда достает баночку с маринованными грибами.

Отчего-то эта банка показалась мне странно знакомой…

— Это ее личная вещь — Женькина! — кеды бывшая свекровь швырнула на лавочку. — А это, — кивает на грибы, — источник зла!

— Интер-ресный выбор… — карга вертит баночку с грибами в руках. — Конечно, все может быть… Что там? Засоленные в цианиде бледные поганки?

Я усмехнулась комментарию. Похоже, у ведьмы — а что это именно она, я уже не сомневалась — с чувством юмора все отлично. И все же, если она меня сюда отправила, да еще и в угоду Виолетте Глебовне, то это плохо. Обидно даже…

— Это не поганки! — губы моей экс-свекрови дрогнули, а голос наполнился искренней томной трагичностью. — Это рядовки буравчатые! Мы всегда их собирали! Еще с моей тетей, когда я была маленькой. Я их замариновала, а эта тварь принципиально есть не стала, нос отворотила!

— Их только в зелье добавлять… — бормочет еле слышно карга. — Так что там дальше было?

— Женечка мне нагрубила, когда я пыталась ее заставить их есть. Нужно уважать старших! Пришлось мне провести беседу с сыном, чтобы он провел с этой… А она… Она на развод подала!

Ах, да… Вспомнила! Маринованные грибы… Если честно, то я даже внимания не акцентировала, из-за чего именно мы разругались. Меня настолько уже все достало, столько всего накопилось, что я в тот день выплеснула все и сразу. Полегчало. Особенно после развода. Первые полчаса, пока я сюда не попала!

— Отлично. Подойдет. — Грибы приняты.

— И что мы будем делать? Как заставим ее вернуться с моему сынишке? — заискивающе спрашивает Виолетта Глебовна.

— Эти кеды… — старая женщина берет в руки мою обувь, — приведут ее туда, где она должна быть.

— Со Стасиком? — хлопает глазами свекровь.

— Она должна быть с ним? Это ее судьба? — приподнимает бровь ведьма.

— Конечно же!

— Тогда будет.

— Но… погодите… Где гарантии? И как все это будет происходить?!

— Я привяжу к ней духа, чтобы он подталкивал ее в правильном направлении. Девушка будет маяться, пока не найдет верный путь…

Дальше я не смогла увидеть, так как изображение вдруг снова затянули облачка, и мне пришлось обратить внимание на прорицателя, внимательно смотревшего все это время на меня.

— Прекрасный бутон увидела то, что было нужно? — поинтересовался он.

— Увидела, — вздохнула я. — Только легче от этого не стало.

— В твоей рука власть над собственной жизня! А теперь иди… Иди и позови того, кому я тоже сейчас нужен.

— Простите… — я поднялась со стула. — А вы точно… Меня не помните?

Мужчина лукаво улыбнулся:

— Возможно, ландыш мой, ты грезилась мне во снах… А может, и нет. В любом случае… время вышло, с вас десять сребрушек. Мой пэрсик.

Скрипнула зубами, но сребрушки отдала. Ради счастья понаблюдать своими глазами, кто меня проклял — не жалко. Вот только почему мне показалось, что ведьма и не рада была меня проклинать? И ее уклончивая фраза про кеды… Они приведут меня туда, куда мне нужно. Про Стасика уже Глебовна додумала… А если так, то, может, и не все потеряно?

Глава 9

Когда я вышла, надеялась увидеть Изольду, но вместо этого столкнулась с Никой.

— Ну как? Хорош предсказатель? — чуть приподняв бровь, спросил.

— Идите и узнаете, — отозвалась я беззаботно.

Генерал преградил мне путь:

— Вы долго беседовали. О чем? Желали узнать имя суженого? Чье он назвал?

— Ваше! — не выдержав, припечатала я.

А Ника, кажется, принял это всерьез.

— Мое. Хмм…

— Я шучу, разумеется. — Генерал враз посерьезнел. — Кстати, вас звали. Чао!

Я выпорхнула из-за стены, именующейся генералом Алексэндром Никой, и выбежала и из лавки.

Изольда, как оказалось, ждала меня на улице. Она сразу же начала меня расспрашивать, что мне рассказывал провидец, но я лишь отшучивалась, говоря, что мы вели задушевные беседы о будущем, о счастье и прочем. Девушка немного обиделась, что я не была с ней откровенной, но довольно быстро переключилась на нечто иное.

— Смотри! — шепнула она. — Там чей-то чиичи!

Я, услышав знакомое незнакомое слово, посмотрела, куда указывала подруга, и обалдела. Мне хватило трех секунд, чтобы броситься к дракоше, который без зазрения совести копался в мусорке и с наслаждением что-то жрал, довольно урча и вышвыривая всякую гадость из деревянного контейнера. Ну, хвосты там рыбные… консервные банки…

— Фу! — заорала я. — Кому сказала?! Брось каку!

— Ива! — услышала я голос подруги, но никак не отреагировала.

А что если там, в мусоре, трубчатые кости?! Собакам же их нельзя! Кто сказал, что маленьким дракончикам можно?!

Дракон, увидав меня, бешено заверещал, поскользнулся и свалился с бортика контейнера прямо мне в руки.

— ИВА!.. — услышала я отчаянно-убитый возглас Изольды.

А после него — разгневанный голос неизвестно откуда взявшегося Ники:

— Леди Фокс! Какого дьявола вы опять творите?!

А дракон… Он вдруг потянулся ко мне и лизнул щеку.

— Шейт?! — Ника подошел ближе, недоумевающе переводя взгляд со своего дракончика на меня. — Она… тебе понравилась?!

Словно подтверждая его слова, дракончик заурчал, словно кот, и снова меня лизнул.

Я умилилась, конечно же, но понимала, что в такой ситуации это мало меня спасет от генеральского гнева, а потому отцепила животное, впившееся коготками в мое платье, и осторожно передала мужчине:

— Получите и распишитесь. И вообще! Вместо того чтобы орать, лучше бы спасибо сказали.

— Спасибо?

— Он копался в помойке и жрал что-то оттуда. С упоением! А если бы это были кости?! Трубчатые кости ломаются острыми осколками и повреждают пищеварительную систему животных! — сказала я, заметно нервничая.

Генерал как-то странно на меня посмотрел:

— Вы только что сказали величайшую глупость, Ива. Но весь ваш бессмысленный словесный поток меркнет на фоне того, что вы снова трогали моего чиичи!

Боги… Надо было почитать хотя бы в библиотеке, кто это такие! А сейчас опять придется сетовать на пострадавшую память…

— Моя память… — горестно вздохнула я.

Ника застонал:

— Разумеется, ваша память оставила в вашей голове заметки о том, что голыми люди не ходят, но напрочь стерла информацию о том, что прикосновение к духам-фамильярам — весьма личные?! И что хозяин чиичи прекрасно все чувствует?

— Ой… — пискнула я. — Я не знала… То есть я не помнила…

— Конечно, — процедил мужчина. — Будьте впредь осторожнее. И да… В желудке у драконов находится концентрированная серная кислота. Она же и во рту. Пища не успеет что-то повредить.

— А моя щека?! — тут же схватилась я за лицо. — Меня лизнули!

Я принялась тереть щеку, но это вновь лишь позабавило генерала:

— Успокойтесь, Ива. Когда драконы проявляют нежность, их слюна безопасна.

— П-простите, лорд… — вдруг вмешалась Изольда, — можно мы пойдем? Нам еще нужно к завтрашнему испытанию готовиться, и все такое…

— Конечно же идите, — легко согласился мужчина. — До завтра, леди Фокс.

— До свидания, генерал… — пробормотала я.

* * *

Генерал Алексэндр Ника

— Особые условия, леди Визар. Я желаю воспользоваться вашим щедрым предложением… — сказал я, откидываясь поудобнее на спинку стула и гипнотизируя распорядительницу взглядом.

Та нервно поджала губы.

— Извольте меня простить, лорд, но я уже оказала эту услугу другому господину. Я сразу предупредила вас: желающих много.

Ну конечно. И один из таких желающих — Яруш Грегери. Забавный мальчишка. И ужасно раздражающий. Особенно тем, что к нему леди Фокс была куда более благосклонна, чем ко мне.

Хотя я тоже хорош… Тогда, когда она накинулась впервые на моего чиичи… Если честно, я был уверен, что она пытается причинить ему вред. Я чувствовал, что мой фамильяр был напуган… Лишь позже Шейт поделился со мной воспоминаниями. Похоже, девчонка хотела поймать вовсе не его…

— И все же я настаиваю.

— Лорд! Я уже ответила на ваш вопрос и не собираюсь менять своих решений! Это репутация моей академии, понимаете?!

— Понимаю. Как и то, что ваша репутация может пострадать еще сильнее, если будет обнародована некоторая конфиденциальная информация. Касаемо того случая в библиотеке. Для отработки заклинаний должны использоваться специальные кабинеты. И у каждой адептки должен быть туда пропуск. По крайней мере, так написано в регламентирующих бумагах, с которыми я имел честь ознакомиться. Однако… Ни одна из девочек вашей академии даже не задумывалась о том, чтобы потренироваться в свободное от учебы время там. Как думаете, почему?

Губы леди Визар задрожали. Я видел, что ей стоит огромного труда сейчас сдерживаться и сохранять на лице ту самую невозмутимую улыбку.

— И почему же? — все же выдавила она из себя.

— Потому что пропуск в эти тренировочные залы им никто не выдавал. Никогда. Даже если они просили. Мне кажется, это прямое нарушение регламента, который, кстати, был рекомендован вам Комитетом магии. А значит… Я нашел как минимум одного виновного в этой трагедии. Занимайся девочки в кабинете, предназначенном для этого, шкаф бы не упал на Иву Фокс. И вторая адептка не погибла бы. Не так ли?

— Вы не понимаете! — вскочила женщина. — Если бы мы дали всем пропуск, то в специальных кабинетах, как вы выразились, началась бы вакханалия! Это же дети! А там магические колбы, препараты, артефакты…

— И много места, где можно потренироваться.

— Лорд!

— Мне поделиться своими соображениями с моим другом, наследником Андрэсом?

Визар шумно втянула носом воздух.

— Вы должны понимать, что я не могу просто так отказать лорду Грегери. Как я должна это сделать?!

— Может, его просто убрать с отбора? — предложил я.

— Он заплатил взнос.

— Предложите ему другую девушку.

— Он не хочет никого, кроме Ивы.

— Леди Визар, — мое терпение подходило к концу. — Вы такая образованная и умная женщина, неужели не сможете ничего придумать? Я надеюсь на вашу изобретательность. А теперь мне пора.

Я откланялся. Знал, что леди Визар уже попалась, а потому был уверен, что она придумает, как обойти данное Ярушу обещание.

* * *

Женя

— Ничего себе! — вырвалось у меня. — Это что за кракозября?

Иных слов не находилось, потому что передо мной лежало и вправду «нечто». Рисунок — вернее, схема — какого-то здания, больше похожего на гигантскую каракатицу.

— Это план храма богине Любви. К сожалению, сейчас ей уже никто не поклоняется, зато традиция проходить в нем испытания осталась, — пояснила Изольда, тоже склоняясь над бумагой. — Леди Визар передала это, потому что именно в этом храме будет проходить следующее испытание.

— Мы будем петь хвалебные гимны и приносить женихов в жертву? — поинтересовалась я.

Иза засмеялась и покачала головой:

— Нет. Мы должны будем спуститься от самого верха здания вниз, при этом не попавшись в руки «ловцу» и не наступив на ловушки.

— Чего? — у меня как-то даже глаз задергался. — Мы что, решили поиграть в «Отыщи сокровища фараона»? Или здесь не жен готовят, а спецназ?

— Жизнь и работа некоторых из лордов связана с риском и опасностью. Для некоторых ловкость, смелость и ум будущей супруги важнее, чем красота и послушание.

— А костюмчик супермена дадут?

— Чего? — не поняла Изольда, а я только покачала головой.

— Кстати, что за «ловцы»?

— Это лорды. Они будут ловить девушек, то есть нас.

— И день икс у нас, разумеется, завтра?

Изольда только руками развела. Завтра, значит, завтра. В любом случае повеселюсь, погуляю по храму… Вряд ли Яруш будет устраивать для меня бешеный кросс-марафон по заброшенному зданию. А что до того, что там могут быть ловушки… Да, неприятная история. Но не смертельная же? Попадусь в какую-нибудь сетку, повишу в ней минут пятнадцать — и вуаля, на свободу с песнями и проигрышем, чтобы остальные лорды зариться перестали. Ну, вот такая я неуклюжая, трусливая и неподготовленная…

Ох, как я снова ошибалась!

* * *

На следующее утро всех нас — участниц отбора — порталами переместили к храму, в котором должно было проводиться испытание. Это было высокое здание, похожее на башню, с балконом на самой вершине. Именно туда мы поднялись в сопровождении леди Визар.

Девушки замерли трепетной стайкой на одной его стороне, мужчины держались группой напротив. Я скользнула по лордам взглядом и занервничала — Яруша не было. Но почему? Что могло с ним случиться?

— Простите, леди Визар, — заволновалась я, — здесь нет одного из лордов. Я беспокоюсь…

— А что, кого-то нет? — вопросил с легкой усмешкой генерал Ника. — А-а-а… Лорда Грегери. И правда, куда же он запропастился?

— Лорд Грегери был вынужден сегодня уехать в столицу, — сухо отозвалась Визар.

Я занервничала. С чего бы это Ярушу куда-то уезжать? И если его нет, то кого назначат моим ловцом? Будет жребий? Или Визар сама всех распределит?

— Как вы знаете, сегодняшнее испытание будет одним из самых сложных. Однако оно прекрасно проверит вас, юные леди, на прочность, психическую устойчивость, ум, ловкость… Кто-то скажет, что подобные качества не нужны девушке, призванной быть женой, однако для кого-то это имеет ценность…

— Я слышала, что нас ожидают ловушки! — надрывно перебила рыженькая Мари Листей. — Нашим жизням ничего не угрожает?

— Разумеется, нет. Но попасться будет неприятно. Хочу предупредить: храм богини Любви сам подстраивается под жертву и ловца. Он ведет их отдельной тропой. И у ловца есть преимущество — постоянно обновляющаяся карта ловушек.

— Как мы поймем, что нас поймали? — спросила я.

— Достаточно прикосновения к вам. Храм сразу же выведет вас из игры. Однако хочу заметить, что чем больше вы продержитесь, тем более привлекательной станете в глазах женихов. И еще один нюанс. Та, которая пройдет испытание и сама выберется из храма, получит подарок от богини — она выполнит любую просьбу девушки. И это не миф.

У меня в глазах, наверное, как в мультиках, восклицательные знаки зажглись. Любая просьба?! Прям совсем любая?! Теряюсь между возвращением домой и убийством зайца! Может, попросить назад свои кеды?

— Но лордов меньше, чем нас! — резонно заметила одна из девушек, отвлекая меня от мыслей.

— Не переживайте. Кое-кто с радостью пройдет испытание еще пару раз. Сейчас же я распределю вас на пары. И так, начнем.

Глава 10

Это было отвратительно, возмутительно и ужасно, но Визар в отсутствии Яруша определила меня к генералу Нике! А тот еще так довольно усмехнулся, как будто знал, что так будет, заранее! Зар-раза!

И ведь ничего не поделаешь…

Для себя я решила обязательно пройти это испытание до конца и попытать счастья получить дар от богини Любви. Сказали ведь, что просить можно все что угодно. Вот и выпрошу для себя билет на родину.

— Не разочаруйте меня, леди Фокс… — бросил генерал перед тем, как уйти с остальными лордами.

— Главное, что я не разочарую себя, — отозвалась я, но он, кажется, уже не услышал.

Леди Визар дала всем инструкции — просто спускаться вниз, а храм сам определит нас на нужный путь. И ловушки подберет по своему усмотрению.

Я должна была идти последней и никак не могла дождаться своей очереди, а когда сделала первый шаг вниз по лестнице, то поняла, что попала! Потому что прямо ко мне, жизнерадостно подскакивая на ступенях до потолка, словно резиновый детский мячик, мчался мой ушастый друг! В лапе он держал ведерочко с красной икрой, откуда серебряной ложечкой умудрялся еще ее и хомячить.

— Ты! — вырвалось у меня невольно.

— Ты… — передразнил меня заяц, подлетая и зависая перед моим лицом.

Он неаккуратно отправил в рот еще одну ложку икры, и она повисла у меня на носу. Все! Крайняя степень бешенства!

Я попыталась схватить зайца, но руки прошли сквозь него. Вот как такое может быть? Икра настоящая, а заяц нет!

Дух поржал и, зависнув рядом с моим плечом, затих. Я же неспешно начала спускаться дальше вниз.

Одна ступенька, другая, третья… Заметила, что вдалеке что-то поблескивает и остановилась. А вдруг там ловушка?

— Че тормозим, чеши давай вперед, — буркнул заяц.

— А ты вместо того, чтобы язвить и гадости делать постоянно, лучше бы помог! — заметила я.

— Так не прикольно.

— Очень даже прикольно!

— Да ты все равно не пройдешь… Там впереди тебя куча всякой дряни ждет… Я видел некоторые планы и схемки… У нас, у духов, своя тусовка, все друг другу все сливают…

Я скрипнула зубами:

— Ну и фиг с тобой. А я поищу, куда свернуть…

Стоило мне подумать о каком-нибудь запасном ходе, как я тут же заметила прямо в стене появившуюся дверь и, открыв ее, шагнула в темный коридор.

Глаза довольно быстро привыкли к темноте, да и впереди забрезжил лучик света.

— О! Видела? — услышала я голос зайца над ухом.

— Нет… — тут же напряглась. — А что там?

Сразу же показалось, что впереди промелькнула какая-то тень. И звуки какие-то подозрительные. Будто что-то заскреблось…

— Друган мой… Кроль Вареньевич… Прикован к этому храму уже тысячи лет… — вздохнул заяц. — Пушистиков, наверное, пошел выпускать…

— К-каких п-пушистиков? — нервно спросила я, понимая, что шуршание мне не показалось.

— Ой, такие ми-и-илые. Они тебя впечатлят!

Я прислушалась снова. Звук такой странный… будто топот тысячи маленьких ножек… Или лапок….

Свет впереди коридора дрогнул. Я сделала неловкий шаг назад.

— Бу! — услышала над ухом и едва не закричала.

Вернее, закричала все же, когда увидела, ЧТО ко мне бежит.

— АРМИЯ ТАРАНТУЛОВ! — взвизгнула и помчалась по коридору обратно к спасительной дверце, которая оказалась… замурованной!

Как же быть?! Делать-то чего?!

Пауки приближались, а я норовила схлопотать разрыв сердца.

Как же быть?! Делать-то чего?! Пауки приближались, я норовила схлопотать разрыв сердца.

Заяц безбожно ржал, улюлюкал и похрюкивал. Я подумывала о собственных похоронах и декоре могилки. Интересно, если эти пушистые твари меня сожрут, заяц отправит урну с моими бренными останками Виолетте Глебовне?

Тряхнула головой. Да нет. Ни за что! Кажется, у меня там магия была… Бытовая… Точно! И я знаю целое одно заклинание. Зато эффективное!

Зажмурилась, когда от пауков до меня оставалось всего-то пару метров, и что есть силы заорала:

— Аллатрио центригум! Не надо котлет, пусть просто они все того… Уберутся куда-нибудь! Как угодно!

«Аллатрио центригум» — не боевое заклинание. Но универсальное, направленное на поддержание быта, семейного очага и порядка. Пауки в прекрасную модель мира бытовой магии никак не вписывались. Вернее, неаккуратно ползающие пауки… Не сложенные стопочкой, не постиранные и не поглаженные…

Заяц захлебнулся собственным матом. Я тоже стояла, стараясь унять дергающийся глаз, и с немым апофигеем наблюдала за тем, что происходило вокруг.

Часть пауков упаковало в аккуратные мешочки и подвесило их на стены на здоровые крюки. Часть расплющило, выгладило и сложило в ровные стопочки и кучки. Еще одна партия оказалась законсервирована в банки. Взяла одну дрожащими руками и прочитала: «Маринад со стр. № 14, слабый посол».

— Дура! — заверещал заяц. — Кроль Вареньевич никогда тебе этого не простит!

— А так бы в банку оказалась закатана я, да?! Заботливыми ручками твоей патронессы, да? Посмертно! — огрызнулась я и, стараясь больше не задерживаться в этом ужасном месте, побежала по коридору вперед.

Мой забег оказался коротким. Я свернула налево, потом направо, и вдруг в одном из проходов мелькнула тень. Мне показалось, или я заметила часть генеральского сюртука?

— Нет… — прошептала я. — Туда я не пойду.

Развернулась и пошла в обратную сторону, теперь уже стараясь не шуметь. Очень не хотелось, выпутавшись из передряги с пауками, попасть в лапы генерала Ники.

Однако и впереди я снова заметила человеческий силуэт. Который сразу же направился ко мне.

— Вот ведь! — я развернулась и снова побежала.

Заяц, кстати, занял наблюдательную позицию, больше не вмешиваясь и не мешая мне. Наверное, консервированные пауки его впечатлили, а может, он просто выговорился на весь день.

— Ива, можешь не бегать от меня, все равно поймаю, — услышала я голос за спиной.

Обернулась. Ника! Он даже не торопился, зараза! Шел медленно, с видом победителя… Что там нужно ловцу, чтобы поймать жертву? Коснуться ее? Ну уж нет!

Словно отзываясь на мои мысли, рядом в стене вдруг замерцала стена, и часть кладки стала прозрачной. Недолго думая, я шагнула внутрь, и кладка за моей спиной вернула прежний вид. Что ж! Это я удачно успела.

Или не очень… Потому что комната, в которой я оказалась, не внушала никакого доверия от слова «совсем». Ни окон, ни дверей, еще и потолок будто оседал прямо на меня. По чуть-чуть так полз, по миллиметру…

— Мамочки! — пискнула я.

— Все, Женя. Мы попали… — как-то слишком уныло сообщил заяц. — Кроль обиделся. И я, кстати, по твоей вине у него теперь в черном списке!

Отсутствие привычной язвительности зайца напрягло, заставило нервничать. Запаниковать…

— Участницы ведь не могут погибнуть, да? — спросила я, поглядывая на медленно, но верно приближавшийся ко мне потолок.

— Теоретически — нет, — сказал заяц. — Но, знаешь, всякое бывает… Как несчастный случай на стройке.

МАМА! Спасите меня!

Я кинулась к стене, замолотила по ней руками.

— Эй! Кто-нибудь! Помогите!

Естественно, меня никто не услышал. С такими-то толстыми стенами!

— Аллатрио центригум! — выдохнула я и насладилась результатом…

В квадратной камере стало действительно чисто! Полы аж засверкали! И даже одна баночка с пауками перенеслась. Для уюта.

— Блин! Чего делать…

Я стала ходить вдоль стен, пытаясь нашарить какой-нибудь потайной камень или рычаг, что откроет мне проход обратно, но ничего не срабатывало. Всхлипнула.

— И вот так я погибну?

— Я отправлю Виолетте Глебовне открытку с твоей предсмертной фотографией, — трогательно сообщил заяц, и я вообще завыла белугой.

И когда мое отчаяние уже дошло до крайней стадии, а я почти смирилась со своей ужасной судьбой и отсутствием хеппи-энда собственной жизни, вдруг услышала голос Ники:

— Ива! Ива ты жива? Ты меня слышишь? — он был явно усилен магией, но я обрадовалась ему, как родному.

— Жива! Жива, только, похоже, ненадолго….

Услышала еле слышное ругательство.

— Сейчас я перемещусь к тебе…

— Что?! — я в ужасе отпрянула от стены, здраво предполагая, что мой невидимый собеседник находится за ней. — Нет. Ко мне не надо! Ты же меня так поймаешь!

— Настолько жаждешь выбраться из храма и получить приз от богини? — раздалось насмешливое. — Что хочешь загадать? Власть? Деньги?

— Билет в Нарнию! — огрызнулась я, понимая, что Ника все равно ничего не понимает…

Ну и пусть!

— Я пришлю своего чиичи. Он перенесет тебя.

Отлично. Мне пошли на уступки… И даже грозятся спасти. Вот только как бы цена за спасение не оказалась слишком высокой. А я этой… неплатежеспособной клиенткой!

Чиичи, радостно впечатавшийся в меня, появился спустя несколько минут. К этому времени потолок уже просел настолько, что заставлял меня неловко склонять голову, подобно молодой березе на ветру. Заяц растворился в пространстве, махнув лапкой на прощание, но, видимо, все же остался незримо, потому что иначе вряд ли бы он до этого так паниковал по поводу потолка.

— Ива! Закрой глаза и подумай обо мне. И не выпускай из рук дракона! — скомандовал генерал Ника.

Я послушно прикрыла глаза и прижала дракончика к себе, почесывая его между крыльев.

— ИВА! — раздалось гневное. — Не надо его чесать! И гладить тоже!

Я поджала губы:

— Хорошо.

В этот же миг глаза ослепила яркая вспышка, и мы с чиичи оказались в коридоре. Напротив нас замер генерал Алексэндр Ника.

— И стоило убегать? — приподнял он бровь.

— Таковы правила.

Мужчина усмехнулся и протянул руку. Чиичи легко перепорхнул к нему на предплечье и переполз на плечо, о чем-то ворча, словно делясь с хозяином какими-то мыслями.

— Ну, спасибо за все, я пошла…

Я сделала несколько неловких шагов назад, но мужчина шепнул какое-то заклинание, и вокруг меня замерцал огненными всполохами магический круг.

— Стоять!

— Да-да?

— Сомневаюсь, что подобная комната была предусмотрена правилами испытания. У тебя есть враги?

Пожала плечами.

— Без понятия. Вы же знаете, я ничего не помню и…

— Да знаю, знаю… — поморщился Ника. — И все же мне кажется, что я постоянно что-то упускаю.

Я молчала, не зная, что говорить дальше. Генерал же рассматривал меня, будто впервые увидел и думал какие-то свои, лишь одному ему понятные и известные думы.

— Мы пойдем вместе.

Я удивленно распахнула глаза. Даже рот раскрыла. Это он сейчас серьезно?

— В смысле? То есть обещали, что ловить не будете, если поможете выбраться, а сейчас пошли в отказку, да? Нехорошо как! Совести у вас нет!

Взгляд мужчины полыхнул странным огнем:

— У меня-то совести нет? Дорогая, полагаю, что вам просто необходимо смотреть почаще в зеркало! Вы несколько раз безбожно тискали моего чиичи! А один раз даже пытались убить!

— Ой, все!

Мы гневно посверлили друг друга взглядами. В результате совесть к генералу вернулась. Жаль, что не вся. Потому что ловить меня он отказался, а вот вежливо и галантно проводить дальше — это пожалуйста.

— А так было можно, да? — похлопала я глазами. — Почему же остальные леди и лорды сразу не использовали этот лайфхак?

— Лайфхак? — чуть не поперхнулся незнакомым словечком Ника, но я не стала его жалеть.

— Это на гоблинском, — смело соврала я.

— Да неужели?!

Еще пара гневных взглядов.

— Мы идем? Сейчас кто-нибудь придет первее нас, и никакого подарка от богини. А я с нее еще плату за моральный ущерб хотела стребовать…

— Моральный ущерб? — мужчина щелкнул пальцами, и магический круг вокруг меня начал таять.

— Ты пауков консервированных по дороге сюда видел? — Судя по шокированному лицу генерала Ники, с моими домашними заготовками он не был знаком. — Ясно-понятно, потом как-нибудь угощу…

— Только попробуй!

Я пожала плечами и легко перешагнула через потухший круг.

И мы пошли.

Кстати, у генерала было огромное преимущество — карта. Именно она помогала выбирать нужную дорогу и избегать ловушек. А их было достаточно, если верить постоянно вспыхивавшим на карте костеркам. И не всегда их можно было легко и просто обойти. Иногда приходилось перепрыгивать что-нибудь, перелезать, даже карабкаться по веревке вверх.

Отважный Ника был все время рядом. Болел за меня. Да. Подстегивал словами: «Давай, дохлячка!».

Результат я показала хороший. Отличный, можно сказать. Пятибальная отметка по шкале ненависти к Нике, который еще и насвистывал какую-то там мелодию, пока я на канаты взбиралась и брала препятствия с наскока (не с первого раза, да).

— Мне казалось, ты должна быть довольна, — хмыкнул мужчина, когда перед нами, наконец, забрезжил свет в конце тоннеля. — Мы почти вышли.

— Трепещу от восторга.

— Ты всегда такая хмурая?

— Я потянула все, что могла потянуть, и растянула все, что могла растянуть…

— Нужно заняться твоей подготовкой. Мне кажется, что ты не в самой лучшей форме. Ты вообще посещала физическую подготовку в твоей академии?

— Прогуливала, — честно отозвалась я.

А что? Я и правда не посещала физ-ру. У меня тетушка была медик. Бесконечные справки о освобождении творили чудеса, давая мне пару часов отдыха.

— А мне говорили, что ты примерная ученица…

Я вскинула взгляд на Нику:

— Тебе врали.

— Ой ли?! Кстати, вон там выход. Иди, если хочешь получить награду от богини. Как раз попадешь в ее храм, а потом на улицу.

Я замялась. Если честно, то идти одной немного жутковато. Все-таки с Никой было спокойнее, несмотря на то, что он жуть как меня раздражал. С другой стороны, если потащу его с собой, вдруг богиня не одарит меня подарками? Да и просьба у меня, так сказать, личная…

Однако пока я думала и раскачивалась, все решили за меня…

— Пойдем, — сказал мужчина. — Провожу тебя.

— Ой, да не надо… Я и сама мо…

— Пошли вместе, сказал. Или мне коснуться тебя? Тогда вообще останешься без приза.

— Ладно, — скрипнула я зубами.

Надеюсь, что богиня согласится переговорить тет-а-тет, потому что посвящать Нику в свои проблемы я не хотела.

Глава 11

А в храме было довольно странно… Да-да, именно странно. Во-первых, немного удивляло то, что храм богини, в котором должны проводиться обряды, находился в… храме богини. То есть храм в храме.

Другая странность заключалась в том, что здесь не было привычных мне свечей, икон, статуй… Здесь вообще ничего не было. Голые стены. Покрашенные желтенькой красочкой. Вдоль стен росли ромашки. Все.

— Ой, мы не туда попали! — с дурацкой улыбкой сообщила я генералу Нике.

Но тот покачал головой:

— Туда. Просто это все, что осталось от былого великолепия. Но, полагаю, оно и не нужно для того, чтобы пообщаться с богиней. Можешь начинать, кстати.

— Закрой уши.

— Зачем?

— Не хочу, чтобы меня подслушивали.

Мужчина усмехнулся:

— Все же память тебя подводит основательно, Ива. Защитный полог вокруг тебя устроит?

— Вполне! — обрадовалась я.

После терпеливо подождала, пока Ника создаст вокруг меня нечто вроде прозрачного мыльного пузыря, сквозь который мужчина меня не слышал. Единственное, теперь я переживала, не помешает ли это моему общению с богиней… А, ладно… Нужно ее для начала как-то призвать… Как там к богам обращаются?

Я перешла в центр зала. Неловко попереминалась с ноги на ногу. Решила, что просить о чем-нибудь все же лучше на коленях. Сложила молитвенно ладошки и содрогнулась. А ну как сейчас Виолетта Глебовна передо мной появится, а я тут… на коленях.

Качнула головой, избавляясь от непрошенного образа. Я думаю о хорошем!

Заново сложила ладошки, сделала глубокий вдох, обрела в душе почти дзен и возвела глаза к потолку.

— Дорогая богиня! Не соизволишь ли ты… явить себя… для ничтожной перед твоим великим взором меня… Дабы одарить ту, что пришла сюда первой из всех… — начала я и тут же втянула голову в плечи, услышав надсадный басовитый кашель, а затем смех.

Я бы даже сказала — хохот. Показалось, что мужской, но нет — женский. И мне явился образ полноватой женщины цыганской наружности с пучком волос на голове и родинкой над губой.

— Позолоти ручку, прелесть моя!.. — подмигнула она и снова захохотала.

Я растерялась.

— …Ну давай, че там у тебя… По списку. Говорю сразу, денег нет — я на мели. Сама видишь — храм в запустении, прихода нет, власти не имею, мне почти никто не молится. Любовь императора подарить не могу — на нем стоит с рождения защита…

Богиня воззрилась на меня.

— Да мне совсем не это надо! — пропищала я. — У меня совсем простое желание!

— Мда? И чего прелесть желает? Грудь могу увеличить только на размер.

Я невольно скосила взгляд вниз:

— Да нормальная у меня грудь!

— Ха-ха-ха! У тебя?!

— Да подождите вы! Мне всего лишь надо домой вернуться. В свой мир, понимаете? Я тут случайно. Меня бывшая свекровь отправила и…

— Если ты тут, то точно не случайно. Так что соглашайся на грудь и….

— Да не надо мне! Мне домой…

Богиня нахмурилась:

— Я не поняла. Ты че, споришь со мной, что ли?!

Я снова вжала голову в плечи.

— Нет, я просто…

— Ща дам зелье. Пить три раза в день. Мужики от восторга будут слюнями капать уже через неделю, — доверительно сообщила богиня, а мне захотелось заплакать.

— Простите, я вас очень уважаю, очень… И уверена, что зелье у вас отличное. Но мне не надо. Я тогда… пошла.

Я уже поднялась с пола и собралась идти, но меня никуда не пустили.

— Ой, все вы такие… Сразу нос воротите от подарков… А я ведь дело говорю. Ладно… Рассказывай, че там у тебя приключилось…

Подумала, глянула на Нику, который со скучающим видом прогуливался вдоль стен и срывал ромашки, да и решила излить богине свою душеньку. Про все рассказала! И про своего бывшего, и про свекровь, и про аварию, и про зайца, который с моими кедами заявился в этот мир и отравлял мне жизнь…

Отдать должное богине, она слушала внимательно и не перебивала. Когда же мой монолог был окончен, она цыкнула зубом, глубоко так вздохнула и воззрилась на меня изучающим взглядом.

— Вот ду-у-ура… — выдала она. — Где ты, свет мой, такого заморыша нашла с наседкой-гюрьзой в довесок?

— Еще в школе вместе учились, — вздохнула я. — За одной партой сидели, дружили…

— Его мать вместе с вами, небось, за партой-то сидела? — вновь захохотала богиня, а я обиделась.

— Нет. Он нас перед свадьбой познакомил.

— Надо было после знакомства сразу теряя тапки бежать, милая. Без оглядки.

— Сейчас я это понимаю. И все ведь было хорошо! Развелась! Больше никаких мужиков и…

Богиня чуть кашлянула. Скосила глаза в сторону Ники, который, ожидая меня, от нечего делать, терзал сорванную ромашку, отрывая ей лепестки.

— А это че за перец?

— Он так, мимо пробегал… — отмахнулась я, но в глазах богини зажегся огонь интереса.

— Мимо, говоришь… Знаешь, дорогая. А возьмусь-ка я за твою историю…

— Вы правда поможете мне вернуться?! — с воодушевлением спросила я.

Богиня усмехнулась.

— Куда вернуться? Ты в аварии пострадала сильно… Я имею в виду твое прежнее тело. Как только вернешься, станешь никому не нужна. Разве что этой карге, которая тебя затравит…

Эта новость прозвучала как гром среди ясного неба. Мое тело… Пострадало?! Мне некуда возвращаться?

— А эта девушка… Настоящая Ива… — прошептала я. — Она где?

— Ее душа ушла навсегда, увы.

Между нами воцарилось молчание.

— Тогда я не понимаю, как вы можете помочь… Спасибо… Что сказали мне все это.

Богиня снова тяжело вздохнула.

— Ох, как же утомительно. Отставить депрессию, милочка! Твоя судьба в моих надежных руках! Я устрою все так, что закачаешься! Можешь не переживать… А теперь все, иди. Точнее, не иди…

Я посмотрела на женщину.

— Так идти или нет?

— Самое главное! Подарок!

Инстинктивно прикрыла руками грудь, а богиня обидно захохотала снова.

— О нет! Я передумала. Вот эта вещица тебе нужнее.

Мгновение, и у меня в руках оказалась длинная бамбуковая трубка с примотанными к ней миниатюрными стрелами с розовым оперением.

Я поперхнулась, разглядывая “подарочек”.

— А это что?

— Всему тебя учи. Не видишь что ли? Ружье. Духовое. Зайца мочить будешь.

— Насовсем?

— Да нет. Этого прохвоста так не уничтожишь просто. Но кеды ты свои вернешь. Если попадешь, конечно же.

— Спасибо! — искренне поблагодарила я. — А кеды… Они как-то могут на что-то повлиять?

— Это твой якорь, — помрачнела богиня. — Не вздумай их потерять, до того, как обретешь нечто другое, что тебя будет привязывать к этому миру. Иначе вернешься в свое тело, в свой мир и останешься навеки калекой, поняла?

Я кивнула.

— Хорошо. А вы сказали про что-то, что может меня привязать… Это что?

— Брак, к примеру. Или обретение родственника, который связан с тобой кровью. Можно провести соответствующий ритуал и стать кому-нибудь сестрой, если конечно же желающие найдутся…

— Ясно.

— А теперь ступай… Удачи в ловле зайца! — напутствовала меня богиня своим хохотом, растворяясь, словно туман.

Вместе с этим я заметила, что и полог вокруг меня пал, и теперь я стою посреди храма растерянная и с духовым ружьем в руках.

Ника, казалось, только сейчас заметил мой “подарок” и удивленно вскинул бровь.

— Даже спрашивать не хочу, какое желание ты загадала… — хмыкнул мужчина, оглядев мой подарок. — А теперь пошли.

Алексэндр протянул мне руку. Теперь мне ничто не мешало позволить ему коснуться меня. Хоть какие-то, но я получила ответы на свои вопросы. И это уже давало надежду.

Когда мы вышли на улицу, нас уже ждала леди Визар. Она скользнула по нам недовольным взглядом.

— Вы удивительно быстро справились. К тому же мне показалось, что вы, генерал Ника, не соблюдали правила испытания. Как только вы заметили Иллирику, должны были коснуться ее, но вы этого делать не стали… — в голосе леди Визар сквозила откровенная неприязнь.

Если честно, раньше мне казалось, что она относилась к генералу по-другому. Что могло измениться за такое короткое время?

— Ваши действия тоже далеки от поступков ангела, леди Визар, — парировал с легкостью Ника. — Эта девушка могла и не выбраться из комнаты, в которой оказалась замурована. Как я понял, этого не было ни у кого в планах? Так что же вы считаете меня таким плохим, когда сами не сумели обеспечить безопасность? Снова.

Визар напряглась, вытянулась, словно струна.

— Прошу простить. Этого больше не повторится.

* * *

Какое блаженство остаться одной! Когда на тебя никто не смотрит, не оценивает, не обсуждает! Когда можно просто побыть собой, запустить пару уточек в ванной и блаженно нежиться в пушистой розовой пене… Да! Невероятный кайф! До которого мне как до Луны на ракете-улитке.

Кефир у них, видите ли! Кефир! Который я терпеть не могу с детства, а тут этот напиток возведен в ранг целебнейших и самых почитаемых. Ага. И используется вместо чая вечером. Церемония так и называется — кефиропитие! Кефирдник! Тьфу!

— Как я вам завидую!.. — мечтательно возвела глаза к потолку приставленная ко мне служанка. — Вы будете пить кефир… Говорят, на таких вечерах бывает до десяти, а то и пятнадцати сортов этого божественного напитка!

Я нервно сглотнула вставший в горле ком. Пятнадцать сортов ненавистного кефира — это сила! Убойная. В данном случае — для меня.

— Хочешь, поменяемся местами вечером? — миролюбиво предложила я, но служанка лишь надрывно всхлипнула.

— Ох, как я бы хотела! Особенно тыквенный кефир попробовать! Но я не могу…

Представив, сколько времени после тыквенного кефира несчастный человек, попробовавший его, будет приходить в себя, я более уважительно посмотрела на девушку. А что? Могет же!

— Я тебе принесу. Не переживай… — похлопала ее по плечу и, быстро глянув на себя в зеркало, решительно отправилась на кефиропитие, очень надеясь, что кефир мне там пить все-таки не придется.

Мероприятие проводилось в малой столовой. Чисто для своих… Для лордов, леди и Визар, которая уже вовсю порхала, словно ядовитая бабочка, проверяя все ли на столиках в порядке, стоят ли изящно кефирные стаканчики а-ля советское прошлое, разложены ли слюнявчики и салфеточки. Графинчики с сортами кефира поправила…

— Привет! — взяла меня под руку Изольда. — Ника еще не пришел.

— А? — я не поняла ее комментарий.

— Твой генерал задерживается. А Яруша сегодня и вовсе не будет.

Я вздохнула. Про Яруша новость неутешительная. Я на него ставки сделала.

— Обидно, что Яруша не будет. А что до Ники, так мне на него совершенно наплевать. Надеюсь, он выберет себе какую-нибудь девушку, которую не сильно жалко…

— Какая доброжелательность! — раздалось язвительное из-за плеча, и я, враз покраснев, медленно обернулась.

— Добрый вечер… — пискнула я.

— А я вот, знаете, ожидал встречи с вами.

— Да что вы говорите?! Быть такого не может! — я даже ресницами похлопала и жеманно улыбнулась, отправляя Нике флюиды идиотизма и придурковатости.

Ну пусть он хоть раз взглянет на кого-то другого, а? Разочек. Всего-то. Масюсенький. Мне вообще сейчас не до игр этих отборных… Мне бы понять, как дальше жить…

— Наш столик, кажется, там… Пойдемте.

Ника чуть коснулся моей спины, будто собираясь увлечь за собой, но я в шоке отпрянула:

— А я… А у меня… — слова застряли в горле от вырисовывающихся перспектив. — А я с Изольдой хочу поужинать.

— Леди Визар только что распределила столики. Леди Изольда и еще несколько девушек будут сидеть с лордом Пуппи.

— Он что, гарем себе собирает? — пробурчала тихо, но меня услышали.

— Количество лордов и леди неравное…

— Да-да… Я помню.

Все же я позволила Нике утащить себя за один из столиков. Печально махнула подруге рукой перед этим.

— Прошу, — мужчина отодвинул для меня стул, затем сел напротив.

Перед моим носом тут же оказался графинчик с кефиром, из которого генерал уже щедро отливал себе в стаканчик серо-белую жижу.

— А вам какого?

— А я кефир только бескефирный пью. Ну как пиво. Безалкогольное, — мило улыбнулась я.

— Серьезно? — приподнял бровь Ника. — Не любишь кефир?

Покачала головой:

— Вообще-то не очень. То есть совсем. Ненавижу.

Эта невольная искренность вызвала у генерала Ники на лице неожиданную улыбку.

— Я тоже.

— Что? — пришла моя очередь удивляться.

— Ненавижу кефир. Кстати, здесь ничего другого нет… Я уже осмотрел столики… — сказал он чуть тише, подавшись ко мне. — Предлагаю совершить преступление.

— Просто ничего не пить и не есть? — предложила я.

— Слабоватая попытка, Ива. Сбежим отсюда, конечно же.

Так. У меня есть единомышленник — это определенно плюс. Но это Ника — это минус. Однозначно. Он предлагает отсюда смыться. Два плюса всяко лучше, чем один минус.

— Я согласна!

— Тогда подыграй мне, — шепнул мужчина, а после вдруг резко толкнул столик ногой.

Графин с кефиром опрокинулся, благо я успела вовремя выскочить из-за стола.

— Ай-ай-ай, какой я неловкий! — нарочито громко произнес мужчина. — Леди Фокс, ваше платье!

Я сжала юбку в руке, имитируя несуществующее пятно.

— Мне срочно нужно переодеться!

— Я провожу вас.

Мы чинно отчалили из столовой, хитро друг с другом переглядываясь. А что, может, этот генерал не такой и плохой?

Жаль, что я сразу не растоптала в себе эту мысль. Плохой, гадкий, отвратительный паук! Который сплел вокруг меня паутину из собственных интриг и интересов!

Глава 12

Никогда не верьте мужчинам. Они обманщики. Все! Злобные, расчетливые и… И вот. Я-то, наивная дурочка, думала, что как только мы с Никой выйдем за пределы малой столовой, пойдем куда-нибудь гулять, ну в парк там или побродим по замку… Но нет, Никак меня сразу же утянул в портал, а вышли мы в следующий миг угадайте где? В его кабинете — уж даже не знаю, где, в каком городе или заставе. Ника тут же усадил меня за рабочий стол, а сам уселся напротив:

— Итак, начнем. Что ты помнишь из своей жизни, Ива?

Я сглотнула вставший в горле ком:

— Я что, на допросе?

Ника с удовольствием откинулся на спинку стула и даже ноги вытянул под столом, чуть задев мои туфельки, заставив меня отодвинуться как минимум на полметра.

— На допросе, — довольно, словно мартовский кот, улыбнулся Ника. — Солжешь — не сносить тебе твоей прекрасной головки, леди Фокс.

— Я хочу обратно. Немедленно верни меня в академию!

— Пить кефир? — насмешливо приподнял бровь генерал. — Слышал, там несколько сортов. А под конец пирог на кефире подадут. С кефирными жабками наверху.

Я поморщилась и все равно невольно улыбнулась. Оказывается, Ника умеет шутить…

— Я серьезно. Я не хочу отвечать на твои вопросы.

— Какая жалость, а я хочу их задавать. Что будем делать?

Несколько секунд мы сверлили друг друга взглядами. После чего я сдалась. Вернее, сделала вид. Ну а что? Хочет покорную овечку перед собой? Пожалуйста. Получите, распишитесь.

— Ну, я помню, как проснулась. Леди Визар была рядом. Очень беспокоилась обо мне. Да.

— Врешь, — улыбнулся Ника.

— Почему? Я говорю правду.

— В тот день тебя не было в библиотеке, следовательно, никакие шкафы на тебя не падали и память ты не теряла — у меня даже свидетель есть.

Я приподняла бровь. Получается, что Ивы Фокс не было в библиотеке? Но как такое может быть? Что вообще происходит? И откуда все это Ника выкопал?

— Какой свидетель?

— Библиотечный дух. Считывает ауры студентов. Твоей он не помнит. А вот энергия другой девушки, которая действительно часто посещала обитель знаний под именем Ивы Фокс, ему хорошо знакома.

Я поджала губы:

— Ничего не знаю.

— Признайся… Расскажи мне… Ты можешь мне довериться… Ива. Я не обижу тебя, обещаю… — голос мужчины стал тихим, даже ласковым. — Кто ты?

Перед глазами заплясали цветные пятна от волнения. Я облизнула пересохшие губы и посмотрела на генерала, стараясь угадать его мысли. Он догадался, что я не Ива Фокс? Или это блеф, чтобы вывести меня на чистую воду? Признаюсь — и что дальше делать? Меня отправят на опыты? Казнят?

— Я не понимаю, о чем вы.

Ника засмеялся:

— Ну конечно же. Ива, или кто там вместо нее… Расскажи мне, что заставляет тебя молчать? Страх? Ты что-то натворила? Ты виновата в том, что случилось в библиотеке?

Я встала из-за стола так резко, что невольно смахнула рукой стоявшую чернильницу. Та разбилась, заливая пол отвратительным темно-синим пятном.

— Кто ты такой, чтобы я могла доверять тебе? Кто ты такой, чтобы вмешиваться в мою жизнь?! Если хочешь знать, я понятия не имею, что произошло в библиотеке! Можешь проверить на детекторе лжи!

— На… Детекторе… Лжи… — Алексэндр словно смаковал незнакомые ему слова, прожигая меня взглядом, и я поняла, что снова допустила ошибку.

— Это изобретение такое. Сказочное.

— Ива Фокс, которая не Ива Фокс… Смею предположить, что никакой потери памяти у тебя, разумеется, не было. Зато, по моим наблюдениям, есть полное отсутствие элементарных знаний. Даже по бытовой магии, хоть мне и трудно без содрогания вспоминать твое тогдашнее творение… Ты сотворила котлету… Плотоядную, судя по всему. И меня же от нее спасла. Благородно. Самоотверженно. И глупо. Ты странно относилась к чиичи… Но в итоге он так проникся к тебе, что меня тоже удивило… Драконы хорошо чувствуют людей. Ты — не преступница. Ты — девушка, которая идеально подходит мне магически, ты — нисце, которой Ива Фокс, безусловно, не была. Но, черт возьми, Ива-не Ива! Я хочу знать, кто ты! Я обязан знать, кто ты.

— Почему? — спросила я.

— Потому что я уже выбрал тебя для себя.

Мужчина вышел из-за стола, оказываясь рядом со мной. Его ладони легли мне на плечи, а пальцы чуть надавили на кожу. По спине от этого прикосновения словно искры разбежались, а еще сердце предательски застучало. Ника был слишком близко, заполнил все пространство собой, нависая надо мной и заставляя чувствовать себя маленькой мышкой, попавшейся в когти коту.

Мне стоило огромного самообладания улыбнуться ему и сбросить его руки со своих плеч.

— Генерал Ника. В отборе на мои руку и сердце может претендовать кто угодно. Ты слишком самоуверен, если считаешь, что я уже досталась тебе. И да. Думаю, что леди Визар будет очень недовольна, когда узнает, что вместо того, чтобы проводить меня до комнаты, ты устроил мне здесь непонятный допрос. И приставал ко мне.

На лице у мужчины заиграли желваки. Он отстранился слишком резко, встал недалеко, скрестив руки на груди.

— Язва. Я все равно все узнаю. Что же до отбора… Да. Я уверен, кому достанется Ива Фокс. Благо, ждать осталось недолго. Еще несколько испытаний, и ты станешь моей женой. Хочешь ты того или нет. И тогда, уже при других обстоятельствах, я узнаю, кто ты и как тебя зовут. Берегись, лже-Ива.

— Не дождешься!

И именно в этот момент в кабинете раздался просто отвратительный хохот зайца.

— Ну че, Колокольцева?! Доигралась?! — в лапах у паразита вновь болтались мои кеды.

— Куда ты смотришь? Ты видишь кого-то? — вопрос застал меня врасплох.

— Наоборот — не вижу! — хмыкнула я. — Все ищу твою совесть и никак найти не могу. Ника. Думаю, разговор этот не имеет смысла, пока отбор не окончен. Так что отведи меня туда, откуда забрал, и закончим на этом.

— Отведу. Но мы еще не закончили.

— Да неужели?

Генерал Ника усмехнулся и обошел свой рабочий стол по кругу. Выдвинув один из ящиков, достал из него короткий стилет и протянул мне.

— Что это? — спросила я, не спеша брать в руки оружие.

— Стилет «Мракоборец». Он при желании становится невидимым. Носи его всегда с собой. Не знаю, кто ты, но девушке, чью роль ты так отчаянно играешь, он бы точно не помешал. Почти уверен, что произошедшее в библиотеке было подстроено.

Взяла в руку подарок, ощупывая пальцами и разглядывая шершавую рукоять, инкрустированную драгоценными камнями в форме клевера-удачи. Не хотелось, чтобы он мне когда-либо пригодился. Но все же я улыбнулась мужчине:

— Спасибо.

* * *

Утро. Рассвет. Прохладный осенний ветер раздувает непослушные волосы. А я… А я лежу под деревом у пруда на животе и, нацелив розовое духовое ружье, выслеживаю зайца. Тот летает на своих вертолетоушах над водой, поет песни о жестокости жизни и уплетает фисташковое мороженное с крошкой из капусты.

О том, что внутри капуста, он сам сказал, когда мимо меня, дразня, пролетал. И ведь даже не боялся.

— Смотри! Моя рука не дрогнет! — шиплю я.

Заяц ржет:

— Главное, чтобы дыхалка не дрогнула, тщедушная моя!

Не выдержала и как дыхнула. Плюнула. Выстрелила. В общем, не попала. Дротик пролетел по короткой дуге и спикировал в печальные кувшинки на берегу.

Заяц засмеялся еще более отвратительно, закашлялся, подавившись мороженным, и начал описывать круги у меня над головой:

— Шарики, что ли, надувай, чаровница… Говорят, помогает!

— Ах, ты ж… — пробормотала я и переползла на более удобную позицию, но услышала покашливание за спиной.

— Потрясающий вид. Не побоюсь спросить, кого ловим? Ива-Не Ива.

Обернулась. Ника. Ну конечно же. Кого еще могла посетить идея прогулок на рассвете, когда еще все спят, у пруда?!

— Я тренируюсь.

— С подарком из храма… Отлично.

Глянула на пруд. Заяц пропал. Эх, Ника!

— Вечно ты не вовремя! — посетовала я и наткнулась на полные смеха глаза.

— Уж такой я. Хотя, по-моему, очень даже вовремя. Когда я еще мог полюбоваться на леди в столь занятной позе, да еще и с розовым духовым ружьем?

Вздохнула и поднялась. Ружье из моих рук пропало, стоило мне подумать о том, что оно мешает. Видимо, в него заложена та же магия, что и в стилет, подаренный генералом.

— Что на этот раз? Опять будет допрос? — вздохнула я.

— Нет… Хотел попросить тебя кое о чем. Если это возможно…

— Попросить? — удивилась я.

— Мне надо уехать на день. Дела империи и военной кампании на востоке, о которой ты, возможно, слышала. Опасно брать туда чиичи. Ты не могла бы… приглядеть за ним?

— Ась? — похлопала я глазами, мне показалось, что я ослышалась. — Хочешь оставить на меня своего кота… То есть дракона? А почему именно мне? Вдруг я не справлюсь, потеряю его или…

— Ты единственный человек, к которому он за все время проникся и которому доверяет безоговорочно, — сказал мужчина. — Если ты откажешься, я пойму, но… Если он пострадает, сможешь ли ты простить себе?

— Наглый шантаж и давление на жалость, — фыркнула я. — Ладно. Оставлю. Всего же на день? А отбор и все такое?

— Одно испытание мне придется пропустить.

— Ясно… А как за ним ухаживать, и где чиичи сейчас?

Оказалось, все предельно просто. Ухаживает чиичи сам за собой. Жрет, пьет, какает, охотится и вылизывается. Единственное, что ему необходимо — это несколько раз в день видеть человека. Кстати, сейчас чиичи где-то бродил, но Алексэндр обещал, что дракончик появится у меня в комнате позже.

— И все? — с подозрением спросила я, здраво понимая, что за всем этим точно таится какой-то подвох.

— И все, — как можно невиннее ответил Ника. — Если что, его зовут Шейт. И… Не гладь и не чеши его, пожалуйста.

Поджала губы.

— Бедный ребенок лишен ласки…

— Ива!

— Да ладно-ладно…

Договорившись обо всех условностях, мы решили разойтись. Генерал Алексэндр Ника вызвался меня проводить до моей комнаты, а я не особенно возражала. Хочет идти — пусть идет. Мою голову занимали другие мысли.

Кеды. И заяц, которого никак не удавалось поймать. Поразмыслив немного над этим, я решила, что нужно использовать метод внезапности и просто начать палить из ружья, когда ушастый этого не ждет. Тогда-то я и обрету свою свободушку… И буду думать, что делать дальше.

— Мы пришли, — услышала я над ухом.

— А? Уже?

— Уже.

— Спасибо, ну, я пошла. Удачной поездки.

Я и уже хотела развернуться, толкнуть дверь и войти в комнату, но вместо этого меня внезапно развернули, чуть толкнули, прижали к этой же самой двери и…

…и Ника меня поцеловал. Быстро, мимолетно, словно этого поцелуя и не было, но его хватило, чтобы меня сбить с толку, а мое сердце сбить с привычного ритма.

— До встречи… Незнакомка, — улыбнулся мужчина, отстранившись, и ушел.

Вот просто взял и ушел!

— Я не разрешала себя целовать! — крикнула ему вслед, но мужчина даже не обернулся, удаляясь по коридору.

А я, тяжело вздохнув, отправилась в свою комнату, неловко прижимая пальцы к губам, все еще помнящим вкус его поцелуя.

Глава 13

Как там сказал Ника? Чиичи полностью самостоятелен? Ест, пьет, какает и не доставляет никаких проблем?! О да! В мою комнату он самостоятельно добрался. Вот знала я, что все точно пойдет не так! Как в воду глядела. Того заклятого пруда, у которого я согласилась взять эту тва… творение природы к себе.

Дохлые мыши. Они были везде. И не только они. Как я заметила, чиичи был закоренелым перфекционистом. Целую картину выложил на полу! В виде моего портретика! Ряд дохлых мышей, ряд потемнее — кротовый, это типа фон, ага! Волосы — песчаные змейки, тухлые сосиски, наворованные явно с какой-то помойки — поросяче-розовый лиф платья… Ну и так далее.

Сам гений творческой мысли сидел с довольным видом в центре своего художества и дожевывал куриную ногу. Видимо, не нашел куда приладить…

— Художник доморощенный… — офигевая, прошептала я. — А убирать это кто будет, а?!. Ладно… — вздохнула и, вспоминая суперуборочное заклятие от леди Визар, все же применила его. На этот раз без последствий.

Заклинание убрало все. И куриную ногу из лап дракончика тоже, отчего тот на несколько секунд замер обалдело, а потом заголосил таким жалостливым писком, что я прокляла саму себя.

— Ну прости меня! Но ты же должен понимать, что в комнате не едят? Ты там или на улице питайся, или будь аккуратным.

К совести чиичи воззвать не удалось. Вместо этого маленький дракончик мстительно осклабился, прямо как его хозяин, и, взлетев ко мне на кровать, принялся в ярости потрошить мою подушку. В воздух полетели белоснежные перья.

К дракончику в этом действе присоединился еще и ушастый гад, который был за любой движ, кроме голодовки. Особенно, если при этом можно нагадить мне лично.

— Потроши все! — верещал заяц. — В одеяле пуха тоже завались!

И дракончик, подстегиваемый новым другом, которого, кстати, прекрасно видел так же, как и я, входил все в больший кураж. Простыню он просто грыз. Я пыталась ее отобрать, но челюсти чиичи держали крепко, оставляя от нее рваные клочки.

— Отдай! Отдай, кому говорю!

Не отдавал. Заяц, заливаясь хохотом, парил над этим безобразием, разбрасывая морковные звездочки и яблочные колечки как конфетти.

— Аллатрио центригум! — крикнула я.

Все смело, починило, поправило. Я выдохнула, а дракончик с зайцем переглянулись и… начали все сначала.

— Я убью тебя, Ника… — пропищала я. — Ненавижу тебя!

Светопреставление закончилось с приходом леди Визар. Все исчезли, как будто их и не было, а я… Я так и осталась стоять в облаках перьев и пыли.

— Леди Фокс… — голосом Визар можно было превращать в ледяные статуи невольных жертв почти сразу. — Что здесь происходит?

— А что здесь происходит? — прикинулась я дурочкой.

— ЭТО, — с нажимом сказала она, оглядев сотворенный двумя маленькими демонами хаос.

— Ах это… Ну… Я… Я практиковалась! — нашлась я.

— Практиковалась?

— Ну да. Бытовое заклинание отрабатываю, чтобы для будущего мужа быть умницей и красавицей. Аллатрио центригум!

Клочья, перья и пыль взметнулись вверх, и все снова засверкало. Визар поджала губы.

— Что ж, похвально.

— Сама от себя в восторге.

Между нами повисла неловкая минутка.

— Я пришла сказать, что испытание начнется через полчаса.

— Уже?

— Да. На этот раз все предельно просто. Надеюсь, что никаких сюрпризов от тебя ждать не придется….

— И что же потребуется? — слово «просто» меня всегда напрягало.

— Свидание. Поскольку генерала Ники сегодня не будет… То есть, я хотела сказать, что сегодня мы будем устраивать розыгрыш, кто с кем пойдет.

— Хорошо, — сказала я, а мысленно понадеялась на то, что на этот раз мне повезет, и я отправлюсь ужинать или гулять по городу с Ярушем.

Но прошли те самые полчаса, а я гулять пошла вовсе не с ним. Яруш и сегодня не появился на испытании, а мне досталась роль сопровождающей лорда с фамилией Фисташка. И я едва не взвыла…

У лорда, помимо фамилии, еще и имя имелось — Орэхт. Мне стоило большого труда сдержать смех, когда я узнала только имя, а когда увидела и его самого… Орэхт Фисташка был кругл. Вернее, шарообразен. Мал… Ну то есть это был коротышка, формой напоминавший футбольный мяч. Который очень хотелось куда-нибудь пнуть, чтобы улетел далеко и надолго.

Но это были еще не все достоинства лорда. У него была еще и невероятная, просто потрясающая черта — он был очень… очень-очень-очень разговорчив! Трепло, одним словом.

Он говорил все то время, пока мы с ним шли из зала, где нас распределила Визар, говорил по пути к экипажу, говорил в карете. За это время я успела узнать почти всю жизнь прекраснейшего наисветлейшего лорда Орэхта с момента, как он родился в жуткую пургу и как нянечка перепутала его с другим малышом, заканчивая сегодняшним днем и его скромными заслугами.

— …Или вот еще… Друзья! — вновь заговорил лорд, когда мы уже заказали в небольшом городском кафе ужин на двоих. — Думаете, они всегда верны и преданны?

— Не всегда, — согласилась я, уплетая куропатку под медом.

— Вот был у меня друг Вямус. Одолжил как-то у меня пятьдесят монет! И не вернул!

— Ужас какой… — я подцепила вилкой сыр из салата и отправила в рот — очень вкусно…

— Я ему говорю, чтобы он вернул, а он мне говорит — нет. А я ему говорю, что тогда сообщу в совет по финансам, а он мне ответил, что я как-то у него полосатые носочки занял, когда мы вместе в поход ходили. Ну тогда, когда еще Июрельская кампания была, которую генерал Ника спланировал…

При упоминании Ники я навострила уши. Это невольно произошло… Случайно, я бы сказала.

— И что, Ника хорош в военном деле? — спросила как бы вскользь.

— Превосходен! — с готовностью отозвался мой собеседник. — У него в голове все как-то так работает, что он может выстраивать длинные цепочки и схемы. Он всегда все просчитывает до малейших подробностей, иногда даже кажется, что он обладает каким-то предвидением. Правда, и врагов у него много…

— Врагов?

— Ну да. Вот сейчас его командировка, уверен, что затянется… Как бы его вовсе там не убили… В этом-то пекле…

* * *

Испытание закончилось, пришла в свою комнату — подозрительная тишина. Ни чиичи, ни зайцев. Лишь сиротливая статуя лорда Флюнделя взирает на меня печальными глазами.

— Привет, красавчик! — махнула ему рукой.

Красавчик ничего не ответил. Наверное, депрессовал.

Плюхнулась на кровать, с наслаждением вытягивая руки и ноги. А вот интересно, куда это отправили генерала Нику, что его в любой момент могут пришить? Он, вообще, справится?

Тряхнула головой. Почему я о нем думаю?

— Пфр-р-р-рри! Р-р-р-ррь-пф-ф-ф-ф-фь! — услышала я.

Мрачно посмотрела в сторону звука. Дракончик. Сидит у меня в ногах на кровати. Смотрит. Так жалостливо…

Подкрадывается…

— Даже не думай! — предупредила я. — Ника сказал, что убьет меня, если я тебя поглажу или почешу.

Как оказалось, Ника был чиичи не указ. Потому что дракончик продолжил, смешно перебирая лапками по пледу, ползти к своей цели. Ну то есть ко мне. При этом он издавал все те же урчаще-фыркающие звуки, и я тихо млела от умиления.

Когда чиичи подполз совсем близко и ткнулся своей чешуйчатой мордочкой мне в плечо, а я поняла, что все — сдаюсь. И пускай меня потом Ника убивает. Поглажу ребенка, сил нет как хочется.

— Ути-пути, ты мой маленький… — прошептала я, приподнимая дракончика и прижимая к себе.

Почесала сначала между крылышек, наслаждаясь урчанием, потом погладила по спинке, по щечкам на мордочке. Чиичи забавно прикрывал глаза, явно наслаждаясь происходящим произволом, и мурлыкал, будто котенок. Я решила не останавливаться на достигнутом результате… Дракончик тоже. Малыш улегся рядом со мной, смешно перевернулся на спинку, подставляя брюшко.

— Ты мой маленький… — почесала я его пузичко. — Никто-то тебя не гладит и не чешит… Плохой у тебя хозяин! Ужасный… Злой, жестокий… И где его носит? Вроде как обещал, что пропадет на день…

— Урур-р-р-р-р-р.

— Да… А вдруг он уже того? Лежит на поле брани, распластавшись на траве? Кишками наружу…

— Урурр-р-р!

— Бедный Ника… Ну, ничего… Ты смело можешь оставаться со мной. Я тебя, маленький, не обижу…

— ИВА! — дверь распахнулась с таким грохотом, что я едва не стала заикой, откатившись на кровати и плюхнувшись вниз. — Я же говорил тебе! Не прикасайся к нему!

Ну что… Одно я могу сказать точно — с Никой ничего не случилось. Жив, здоров, кишки при нем.

— П-привет, — неловко поднимаясь с пола и потирая ушибленную пятую точку, сказала я.

Чиичи обрадованно заверещал и вспорхнул любимому хозяину на плечо. Ника хмуро посмотрел на меня.

— Я же говорил…

— Да знаю я, прости. Я не удержалась…

— А это что? — Ника глянул на статую Флюнделя совсем не добро.

— А это… Подарок. Симпатичный, правда? Иногда я желаю ему спокойной ночи и говорю комплименты. Чувствую, что между нами уже сложилась тонкая эмоциональная связь. Мы будто родственные души… — полился из меня словесный поток.

— Ива… — почти обреченно вздохнул генерал, осекая меня.

Он уже собрался уходить, но я неожиданно спросила, как он. Вот захотелось почему-то.

— Как я?..

— Ну да. Как все прошло? Было опасно?

Мужчина усмехнулся:

— Не более чем всегда. Андриэс заинтересован урегулировать территориальные споры с орками на востоке империи. Зеленокожие — хорошие вояки, у них грамотные стратеги. И все же они уступают нам по части технологий и в магии. Все их заклятия топорны и легко блокируются, а против наших им приходится долго подбирать ключи.

— Ясно, — сказала я. — Я рада, что у тебя все хорошо.

— Как тебя зовут? — внезапный вопрос выбил меня из колеи.

— Ива.

— Лгунья, — покачал головой мужчина. — Ладно. Доброй ночи. Сладких снов… И…

Генерал Ника на мгновение обернулся и, усмехнувшись, вдруг шепнул какое-то короткое заклятие. С его руки сорвался золотистый луч света, который направился к статуе Флюнделя. Как только тот коснулся ее, статуя осыпалась в пыль.

— Ты что наделал?! — возмущенно завопила я. — Такой шедевр испортил! С кем я теперь общаться буду?! Кому спокойной ночи желать?!

Ника засмеялся и, сделав несколько шагов по комнате, замер на месте Флюнделя. Принял гордый и независимый вид, вздернул вверх подбородок и скрестил руки на груди.

— Ну как?

— Великолепно! — обиженно фыркнула я и все-таки засмеялась.

Ника тоже посмеялся, а после как-то странно на меня посмотрел.

— Уже в курсе про завтрашнее испытание? — спросил.

— Нет, а что там будет?

— Оно м-м-м… Вы, леди, будете проходить проверку у целителя.

Он так просто об этом сказал, а я вся похолодела. По спине побежал неприятный холодок. Проверка у целителя — это то, что я думаю?! Но если так, то… А, нет. Конечно же, я сумею ее пройти, ведь мое тело осталось там, в моем мире. А здесь у Ивы Фокс вряд ли были какие-либо связи амурного характера.

— Что-то не так? — прохладный вроде бы равнодушный вопрос заставил меня напрячься.

А ведь Ника специально рассказал о завтрашнем испытании, чтобы узнать мою реакцию! Вон каким цепким взглядом следит за моим лицом, будто ловит каждую эмоцию! Зар-раза! Ну почему с этим человеком ни на секунду нельзя расслабиться?!

— Все так. А что?

— Мне показалось, что ты как-то напряглась…

Еще бы мне не напрячься, Ника!

— Да все в порядке, просто не ожидала, что подобное испытание вообще возможно…. — ляпнула невпопад.

— Ментальный маг проверит чистоту вашей прошлой жизни…

Поперхнулась.

— Чего?! В моей голове будет кто-то копаться?!

Генерал тут же помрачнел:

— А тебе есть что скрывать?

Шаг ко мне, и вот от былого теплого настроения не осталось и следа.

— В любом случае это тебя не касается, — отрезала я. — Ты забрал чиичи? Все. Пока.

Я даже дверь услужливо открыла, но генерал, казалось, не собирается никуда уходить. Вон как насупился и сверлит меня гневным взглядом.

— До завтра, Ива, — все же процедил он спустя несколько молчаливых минут и ушел.

Глава 14

Ментальный маг — он же целитель, он же смотритель и храбрый блюститель девичьей чистоты — был высок, мрачен и сер. Окружающая действительность бытия его будто раздражала, навевая невероятную тоску, скуку, а порой даже злость. Порой — это каждые три минуты. В эти момент он причмокивал губами и глубокомысленно изрекал: «Достало вот это все».

— Достало вот это все…

— Это прекрасно, лорд Вуффи, я пришла сказать, что девочки готовы к осмотру, — Визар как можно доброжелательнее улыбнулась.

— Ладно. Пойдемте. Девочек смотреть. — Он причмокнул губами. — Достало вот это все… Девочки эти бесконечные…

— А идти никуда не нужно. Все тут. И лорды тоже.

— Лордов тоже надо посмотреть? — безразлично поинтересовался Вуффи.

Но взвизгнувший с задних рядов наставленных стульев в этом театре местного разлива Пуппи разубедил лорда.

Леди Визар скомандовала, и мы все выстроились в длинную шеренгу. Стулья с лордами остались слева, Визар — справа, прямо по курсу — Вуффи, который уже доставал из кармана маленькую шкатулку с тем самым артефактом, который должен был определить нашу чистоту.

Я нервничала. Еще и Ника, усевшийся поближе, сверлил меня хмурым взглядом не добавляя оптимизма.

— Приветули, дева невинная! — услышала я над ухом и едва не застонала.

Похоже, заяц пришел поиздеваться… Вернее, прилетел. Как волшебник на голубом вертолете. Только вместо билетов в кино в лапах он держал огромный бутерброд. С бутерброда свисали ветчина и листья салата в соусе.

— Да, я успокоить тебя пришел… Так сказать, поддержать однокашницу! Не боись… Они быстро тебя вычислят, а после укокошат совсем не больно. Слышал, за такой обман пытки даже почти не применяются. Разве что испанский сапожок остался…

Закашлялась, понимая, что грудь сдавил спазм.

— Вам плохо? — тут же подскочил ко мне Вуффи, вглядываясь в глаза.

— Мне хорошо. Я просто… У меня просто… Кхе-кхе… Аллергия!

— Аллер… Чего? — нахмурился целитель.

— Боязнь целителей. С детства.

— Ах, это… Ну тогда да… Кашляйте на здоровье дальше… — целитель отчалил в начало ряда, бормоча себе под нос: — Ну что за день? Достало вот это все…

— Может, уже начнем? — нетерпеливо спросил престарелый лорд Дейризи, а я мысленно приготовилась к худшему.

— Не думай о прошлом, дуреха, — откусывая от бутерброда, вдруг посоветовал заяц. — Ты здесь — Ива Фокс. И проверяют они Иву. Дошло, жирафа?

Быть жирафой было обидно, и все же других дельных советов мне никто не давал, а в восклицаниях зайца было-таки зерно истины. К тому же, как я поняла, что он был заинтересован в моем возвращении к Стасику и Виолетте Глебовне. А сделать это будучи мертвой я вряд ли смогу. Что ж… Тогда почему бы и не последовать его предложению? Тем более что выхода у меня все равно не было.

Решила про себя, что когда Вуффи подойдет ко мне, буду думать лишь о том, что происходило в этом мире, и о том, кто я здесь. А пока наблюдала за тем, как это испытание проходили другие участницы.

Первой проверку блестяще прошла леди Тарьяна Веари. Кристалл, стоило только целителю поднести его к ее лбу, засиял всеми цветами радуги.

— Эта дева чиста… — заключил Вуффи и, вздыхая, прочапал к стоящей дальше Изольде.

— …Эта тоже… — сказал он, помахав кристаллом перед следующей девицей.

— …И эта… Достало вот это все… Ох… И эта…

Лорд Вуффи медленно и неотвратимо приближался ко мне. Я начинала думать спасительную мега-мыслю о том, как хорошо живется в Академии, как я люблю отбор, как я ягненочком и цветочком воспитывалась здесь, в этих стенах, под заботливым взором питона леди Визар…

— А эта дева… — Вуффи, наконец, замер возле меня и коснулся кристаллом моего лба.

Тот ничего не воспроизвел. То есть совсем.

— Лицо попроще сделай. Палишься! — посоветовал заяц.

Уж не знаю, что у меня там было за лицо, но я постаралась улыбнуться целителю. Кривовато, конечно же. Не совсем натурально, но все же…

— Что-то не так?

— Сломался.

— Что?

— Кристалл сломался, говорю вам! — Вуффи занервничал. — Что-то пошло не так!

Вот не знаю, что меня сподвигло в этот момент посмотреть на Нику. А ведь тот сидел и активно строил на лице удивление. Но я видела совершенно точно, как несколько секунд от его пальцев на руке исходило странное золотистое свечение.

Осознание, что произошло, повергло меня в шок. Он что… Помог мне сейчас?! Догадался, что я не смогу пройти это испытание, и сломал артефакт?

Вуффи тем временем, желая убедиться в том, что артефакт действительно сломан, стал подносить его к лицам других участниц, но кристалл продолжал молчать, в мгновение ока превратившись в обычную стекляшку.

— Я не понимаю, что произошло! Все потому что…

— Ваша негативная аура явно плохо сказалась на кристалле чистоты… Слышал, такое бывает… — поднялся Алексэндр Ника. — Давайте проверю артефакт. Уверен, у меня получится его исправить.

— Правда? — воодушевился Вуффи.

— Правда.

Прошло несколько секунд, и вот Ника уже стоит рядом с нами, сжимая в руках кристалл чистоты. Он прошептал какое-то заклинание, и в его руках артефакт вновь засиял синеватым цветом, а потом успокоился. Целитель разве что не запрыгал от восторга.

— Эта очень дорогая вещь! Без нее бы я остался без подобной работы! Спасибо вам, генерал! Вы очень отзывчивый человек! Великодушный.

— Не стоит благодарностей…

Вуффи поднес кристалл к моему лбу, и тот засветился, как и прежде у девочек.

— Эта леди чиста! — сообщил Вуффи, едва не прослезившись, и пошел дальше.

Я же, стоило целителю отойти, облегченно выдохнула. Кажется, все хорошо… И кое-кому следует сказать «спасибо»…

— Я в шоке! — поделился своим мнением заяц. — Ника испортил артефакт чистоты! Сейчас пройдут даже те леди, которые давно не невинны! К примеру, леди Шейла Лесски!

— А ты что, свечку держал? — еле слышно пробормотала я.

— Нет, просто мне известно кое-что об этих дамах… Кстати, с тебя жратва. Вкусный ужин на одного меня! Хочу запечённую куропатку в сырной корочке с горошком и апельсиновую газировку!

— С чего это?!

— С того, что услуги личного психолога нынче дороги! Ты чуть здесь коньки не откинула от страха! Я был уверен, что ты шмякнешься в обморок! Если бы не моя бесценная поддержка, то…

— Испытание завершено! — зычный голос леди Визар перебил зайца, раздувавшегося от гордости за собственные заслуги. — Все леди и лорды могут быть свободны!

Ура! Могу быть свободна!

Я решила, что сегодня наведаюсь в город и присмотрю что-нибудь для любимой себя. А что? Нужно же иногда себя баловать. А то так и до нервного срыва недалеко.

На самом деле ушастый гад был прав, и я от нервов едва и правда не завалилась в обморок… А это значило, что мне срочно нужна перезагрузка. Правда, прежде я хотела поблагодарить Нику…

Но он, как назло, куда-то пропал, стоило мне на пару секунд замешкаться и переброситься парой фраз с Изольдой…

Что ж, раз не могу его найти сейчас, то поблагодарю потом. А сейчас… Сейчас я в город!

Поднялась для начала в свою комнату, выбрала пальто потеплее, пестрый шарф и сапожки с тоненькой меховой опушкой. Судя по тому, что за окном было ветрено, это не было лишним.

Я знала, что от Академии ходил ежедневный экипаж, который был удобен для меня по времени, а потому, взяв с собой кошель с монетками, накопленными Ивой со своей, как я поняла, стипендии, я отправилась на прогулку.

Когда оказалась в городе одна, сумела вздохнуть с облегчением. Какое же счастье остаться без постоянного надзора Визар! Без боязни совершить ошибку! Здесь и сейчас я могла быть собой. Вдоволь погулять по узким городским улочкам, поглазеть на причудливые витрины…

О! А вот это кое-что интересное!..

Я остановилась у магазинчика с готовыми платьями. Вот хочу! Хочу себе обновку!

Зашла, немного робко оглядываясь по сторонам. Платья были везде. А еще блузки, юбки, сапожки, платочки, сумочки…

— Чем могу вам помочь? — раздался сзади меня басок.

Обернулась и едва заикой не стала. Виолетта Глебовна! Стояла напротив меня и с деловитым видом оглядывала мою фигуру! Мама! Спасите меня! Я что, в страшном сне?! Пришла в себя после комы в Аду, или чего?!

Я отшатнулась назад к двери. Виолетта Глебовна полной ручкой с кроваво-красным маникюром на пальчиках придержала меня, буквально втянув обратно в салон.

— Да вы не стесняйтесь! Сейчас я вас быстренько одену! С иголочки! Так, что даже мой сыночек влюбится!

А-а-а! ХЕЛП! Кто-нибудь! Ау!

Виолетта Глебовна вцепилась в меня мертвой хваткой, заталкивая вглубь своего магазина, ближе к примерочным.

— Вам что нужно?

— Д-да, уже ничего. Я так зашла… Просто посмотреть! — пискнула я, все еще надеясь на свое скорое освобождение.

Но увы и ах! Не светило мне сегодня это. Звезды не сошлись!

— Все вы просто посмотреть… А потом в другом магазине покупаете на сотни золотых… Но ничего! Так просто от Евы Гарпули еще никто не уходил!

Ева Гарпуля? Она серьезно?

То, что это была не настоящая Виолетта Глебовна, а явно клонированная, до меня дошло только сейчас. Выходит, это ее двойник?

Глянула на женщину, хищно продолжавшую меня осматривать, и попыталась отвязать ее образ от своей бывшей свекрови. Получилось плоховато…

— Начнем с блузонов! — тем временем распорядилась Ева Гарпуля. — Блузоны белые, синие, терракотовые, с воротничками жабо и обычными. С манжетами на пуговках-бусинках и…

Дальше я уже не слишком слушала. В примерочную меня втолкнули и нагрузили кучей блузонов, которые велели померить срочно и выбрать тот, что больше понравится.

Вздохнула. А что мне оставалось делать? Примеряла, ощущая, как властные щупальца далекой Виолетты Глебовны вновь врезаются в мою бренную жизнь.

Тем временем Ева Гарпуля принесла еще и юбок. И платьев. И шарфиков. И туфелек.

— Зеленая смотрится лучше всего! С этой блузкой! — авторитетно заявила она, оценивая мой образ, стоило только мне выглянуть из примерочной.

Что сказать? Этот образ мне тоже нравился больше всего. Похоже, у этой женщины, в отличие от ее двойника, есть вкус и…

— Я познакомлю тебя со своим сыном! — хищно загорелся ее взгляд. — Увидишь! Он у меня отличный! Из вас получится отличная пара!

Я ланью выскочила из примерочной.

— Спасибо, но нет! Ни за что. В смысле, уверена, ваш сынок найдет более достойную жерт… женщину. Правда. А мне пора. Беру блузку и юбку. Сколько с меня?

Губы Евы Гарпули обиженно затряслись.

— Мой сыночек уже давно один! Лапочка. Жаль только, что так мало внимания мамочке уделяет… Я его кормила манной кашкой, поила отварчиками со зверобоем, одевала с иголочки… Все для него! А он… А он поперся на этот отбор! Вместо того чтобы обратиться за помощью к родной мамуле!

Женщина шмыгнула носом, а я навострила уши. Отбор? Стасик тоже на отборе? Или его двойник?

У меня уже рвался с языка невысказанный вопрос, как вдруг внутри все оборвалось:

— Мама… Опять ты за старое?! Сказал же, что в состоянии сам найти себе жену. Я мужчина и за твою юбку цепляться закончил в далеком детстве.

— Ох, Ксэндр…

Шагнула из-за ширмы, встречаясь с удивленным взглядом Ники. Ой, все… Ловите мою челюсть.

— Это… Это… — пыталась выдавить я из себя нечленораздельные фразы.

— Это мой сынок, Ксэндрюша, — шмыгнула носом Ева.

Ксэндрюша тяжело, почти надрывно вздохнул.

— Рад, что вы познакомились, мама. Это — Ива Фокс. Девушка, на которой я собираюсь жениться.

— Че?! — мой писк был заглушен ревом ликующего бегемота, ну то есть Евы Гарпули.

— СЫНУЛЯ! Твой идеальный вкус у тебя в меня! Дай обниму тебя, пупсик! Дай чмокну тебя в твои розовые, словно яблочки, щечки!

Ника поморщился, глянул на меня тяжело, но щечки подставил.

Я, воспользовавшись секундной заминкой, бочком-бочком начала отступление к выходу из гибрида детсада и дурдома, но туша Евы Гарпули кинулась мне наперерез, грудью защищая выход.

— Не пущу! — она еще и руки широко расставила.

Мне захотелось заплакать. Но вместо этого я продолжала играть хорошо заученную роль послушной девочки.

— Прости, пожалуйста, но мне правда уже пора… — улыбнулась я. — Было здорово познакомиться. И да. Я не невеста вашего сына. Я лишь одна из участниц отбора и…

— Глупости. Уже почти все решено… — перебил меня Ника. — Кстати, мам, я принес тебе мазь, что обещал в прошлый раз достать.

— Ты ж мой заботливый сюсечка!

— МАМА…

— Я заберу ее… А сейчас магазин закрывается, а мы все идем ко мне домой пить чай с ватрушками!

— Но я…

— Дорогуша, отказ не принимается. Считай это платой за юбку с блузкой, они тебе, кстати, очень идут.

— Но я в состоянии заплатить!

— А я не беру монетами! — женщина баском засмеялась. — Все. Пойдемте. Выходите на улицу. Мне тут все закрыть нужно.

Я кинулась переодеваться в примерочную, уже мысленно прикидывая, как сильно попала. Такого просто не могло быть! Ни при каких обстоятельствах… Ника — сын Глебовны?! Но почему тогда он, спрашивается, вырос мужиком, а не… А не Стасиком?! Или я, может, чего-то о нем не знаю? Или эта копированная версия моей бывшей свекрови все же отличается от оригинала?

Глава 15

Уж не знаю, кто из этих двоих был копией кого, но спустя два часа в обществе Евы Гарпули у нее дома я поняла, что она совершенно, то есть абсолютно не похожа на Виолетту Глебовну. И в то же время являлась ее близняшкой. Вот только если моя бывшая свекровь все свои дарования и таланты направляла мне и сыну во зло, то Ева Гарпуля имела хорошее чувство юмора и любила пошутить, переводя все в непринужденную беседу. Да, она была похожа… И характером, и внешне… Но все же, это была не она. Совсем. Более того, спустя некоторое время я смогла абсолютно точно сказать, что эта женщина мне очень понравилась.

— Ох, Ивочка! Расскажи еще что-нибудь о вашем отборе. Мой Ксэндрюша там себя хорошо ведет? — взволнованно поинтересовалась она. Ксэндрюша кашлянул, намекая мамуле, что она переходит всякие границы, однако Ева лишь засмеялась. — Прости, сын. Ты такой серьезный постоянно, что мне постоянно хочется над тобой пошутить!

Ника скупо улыбнулся, с опаской косясь на меня:

— Я вел себя… очень плохо…. — хмыкнул он.

— И он прав! — тут же добила я, тыкая совсем некультурно в Нику пальцем.

— Расскажи! — тут же загорелись глаза у Евы. — В чем он на этот раз провинился? Знаешь, я так намучилась с ним в детстве, что стала воспринимать его упрямство, твердолобость и своеволие уже просто как интересное приключение.

— Он постоянно нарушает правила! — сдала я мужчину.

— Как?! — выдохнула в ужасе Ева Гарпуля.

— А вот так. Делает все по-своему. И плевать ему на других, — хмыкнула я, ловя на себе хмурый взгляд мужчины.

— Вовсе нет.

— Вовсе да!

— Ах, дети, не ссорьтесь! — Ева тяжело вздохнула. — И все же смотрю на вас, и сердечко замирает. Так хочется, чтобы вы были счастливы…

— Простите, мне, наверное, уже пора… — сказала я, ощущая, что начинаю чувствовать себя не в своей тарелке…

— Ксэндрюша! Ты же проводишь девочку?

— Да нет, не нужно… — попыталась я отговориться, но Ника поддержал свою мать.

— Я безусловно провожу тебя, Ива. На улице уже скоро начнет темнеть.

Вздохнула, но все же это был единственный, похоже, выход покинуть дом Евы Гарпули. И хотя она мне понравилась, да и я ей тоже, все же она «переняла» от Виолетты Глебовны ужасное свойство — быть везде и своим удушающим авторитетом задавливать собеседников.

Я собралась, Ника помог мне накинуть пальто и оделся сам. Тепло обнял мать, но на ее сюсюканья лишь скупо улыбнулся.

— Пока. Обещаю, что еще зайду…

Ева Гарпуля шмыгнула растроганно носом.

— Ты всегда так говоришь, но тебя приходится ждать годами!

— Не начинай. Я был в прошлом месяце…

— Бесчувственный сухарь. Ох! Надеюсь, что когда вы с Ивочкой поженитесь, ты станешь не таким холодным…

— Мы не поженимся… — сказала я, но мои слова так и остались без внимания, а вместо этого Алексэндр Ника потащил меня к выходу, попрощавшись с маман.

Прошло всего несколько минут, и вот мы на свободе. Идем, отчего-то держась за руки и вдыхая чуть прохладный, пропитанный ароматами осенней листвы воздух, и молчим, не зная, как нарушить воцарившееся между нами молчание.

— Спасибо, — все же вырвалось у меня, хотя я не хотела этого говорить.

— За что?

— Это ты ведь сломал кристалл у целителя Вуффи?

Ника слишком пронзительно глянул на меня.

— Я. Тебе есть что скрывать? Кто он был? Или… Их было несколько?

В голосе послышались грозовые нотки… А я… А я вдруг решила, что, пожалуй, с этим человеком хватит молчать. Он и так слишком много сделал для меня, слишком многим рискнул…

— Меня зовут Евгения, — сказала я.

— ЕвгенИя… — повторил Ника, немного каверкая ударение в имени.

— ЕвгЕния, — поправила я. — Я… пришла… Вернее… Ах, да что это со мной… Не могу сформулировать нормально…

Генерал остановился.

— Я не предам. Ты можешь на меня положиться, Евгения, — сказал он, заглядывая мне в глаза.

— Мне, пожалуй, нужна помощь, — выдохнула я. — Я в сложном положении. Когда ты понял, что я — не Ива Фокс?

Ника вздохнул.

— Тебе нужен честный ответ?

Кивнула.

— Да.

— Сразу.

Я удивленно приподняла бровь.

— Как это?

— Сразу, как только увидел тебя. Твое поведение слишком отличалось от манерной и воспитанной девы из академии, где готовят будущих послушных жен и хозяек. Пусть даже ты потеряла память, но должно было остаться что-то сродни чутью, интуиции, привычек… Но этого не было. Ты продолжала слишком отличаться, вести себя по-другому.

— У леди Фокс просто мог быть такой характер, — заметила я.

— Я тоже об этом подумал. Однако когда начал расследование произошедшего в библиотеке, смог познакомиться с архивными документами и характеристиками Ивы. Поверь, у нее с тобой не было ничего общего. Окончательно я удостоверился, когда ваш уровень магии оказался столь различен… И когда библиотечный хранитель сообщил мне, что твоя аура не сошлась…

— Ясно…

— Расскажи мне, — попросил мужчина. — Расскажи мне все. Кто ты? Как здесь оказалась?

Мы неспешно пошли по узенькой улочке, а меня словно прорвало. Я рассказала все. Про то, как попала сюда, про брак со Стасиком, про его свекровь, на которую так похожа мама Ники, про зайца… И злополучные кеды. И про то, что мое тело, изуродованное после аварии, все еще находится в ином мире… Рассказала и о той беспомощности, что ощущала сейчас…

Когда закончила говорить, посмотрела на Нику, но он хмуро молчал, не спеша что-то отвечать…

— Что? Теперь посадишь меня в тюрьму? Или…

— Ты не хотела участвовать в отборе?

Я качнула головой:

— Нет.

— А сейчас? Для тебя это отличный выход. Выйдешь замуж, будешь под опекой богатого лорда, который никогда не даст тебя в обиду. Проживешь спокойную жизнь.

Я хмыкнула.

— Вот уж кем точно не хочу быть, так это послушной женой-содержанкой, которая не в состоянии обеспечить свое существование сама. Да и отбор весь этот… Будто нас продают. Мерзкое ощущение.

— Тем не менее у тебя сейчас нет другого выхода, — холодно сказал Ника.

— Яруш обещал мне помочь. Мы поженимся, а он меня после отпустит и…

Горячие пальцы впились мне в плечи, притягивая ближе к себе. Дыхание мужчины почти обожгло мне губы, а взгляд, казалось, проник в самую душу.

— Только посмей выйти за него! Я уже сказал… Я выбрал тебя для себя. Не мифическую Иву Фокс. А тебя, Евгения. Ты сводишь меня с ума, ты заставляешь мое сердце биться чаще… Ты уже часть меня. Тебя принял мой чиичи. Это значит, что я никому тебя не отдам. Я…

Он не договорил. Залихвацкий свист оглушил нас, а Ника сразу же принял боевую стойку, активируя на ладони боевой пульсар и задвигая меня к себе за спину.

— Что это? — испуганно прошептала я.

— Не знаю. Но лучше бы они шли отсюда подальше. Сегодня точно не их день.

Прошло всего несколько секунд, а перед нами уже нарисовалась колоритная банда. Их было трое, как мушкетеров: один кривой, другой косой, третий жирный. У всех в руках горели сияющие синим дьявольским пламенем клинки. Сзади развевались розовые плащи суперменов с вышитыми молниями на фоне персиковых задниц.

— Так-так-так… — услышала я. — Какая интересная картина! Леди… И ее друг. Слабоват друг… Слишком тощий… — заржал тот, который мог похвастаться большими объемами и массой тела.

— Советую вам поскорее покинуть это место, — сухо сказал Ника.

— Покинуть? Нам?! Ты, часом, ничего не попутал, мужичок? Ты знаешь, кто мы?

— И кто? — хмыкнул мужчина.

— Мы — «Молниеносное трио-перделли»!

Я совсем некультурно хрюкнула и зажала себе рот ладошкой. На всякий случай. Чтобы не провоцировать и так назревающий конфликт.

— Что-то не так? — хмуро переспросил у меня кривой участник трио.

— Все отлично! Название сильное! Харизматичное! А главное — лейбл на плащиках полностью раскрывает суть!

Тут настала очередь хмуриться жирного.

— Че-то не сильно понимаю ваш юмор, леди…

— Ну вот. На фоне взаимного непонимания, может, разойдемся? А? Тихо, мирно… Руки друг другу жать не обяза…

Я не договорила. В нас полетел первый боевой пульсар, а генерал Ника, шепнув короткое заклятие, раскрыл над нами защитный купол, переливающийся синим огнем.

Еще одно заклинание, и напавших на нас бандитов накрыло нечто странное, пугающее. Такое, что заставляло действительно уверовать в то, что генерал Ника… талантлив. Хотя, наверное, это как-то по-другому называется. В общем, накрыло ребят какой-то гадостью. Ядовито-зеленой и зловонной.

— Воняет! — верещал косой. — Воняет страшно!

Я была с ним полностью согласна. Действительно воняло. Настолько, что душок, напомнивший мне запах стухших кальмаров недельной давности, добрался и до нас, хотя мы, так сказать, были вне линии огня.

— Нужно связать их. Пара минут, и они не смогут двигаться, — сообщил Ника, а я заметно занервничала.

— То есть как? Это что? Какой-то парализующий газ был, да? Яд?

— Заклинание.

— А мы? Я тоже вдохнула… Боги… Все? Мы умрем?

Уровень паники у меня, как и у всякой женщины, был максимальный, себя я не сдерживала, а вот Ника, похоже, очень даже веселился.

— Да успокойся ты, трусишка…

И вот он смело подошел к поверженным врагам. Чуть подсветил фонариком-магией, и я поняла, что все… Вот он — апогей сегодняшней ночи. Товарищи лже-мушкетеры были недвижимы. Это было вполне логично, если учесть, что к земле их приклеивала зеленовато-бурая слизь, похожая на сопли. Кое-где чудодейственная жижа начала покрываться стеклянной корочкой.

Вонь стояла несусветная, как и раньше, я даже поморщилась и отступила на шаг. А мой храбрый кавалер одним взмахом руки с глухим чпоканьем отпечатал недругов от грешной земли и заставил их медленно плыть. Куда? Наверное, сдаваться.

— Потрясающе! — выдохнула я.

— Я еще и не такое могу, — хмыкнул Ника. — Но согласен — запах весьма специфичный. Пойдем. Проводим тебя «с ребятами».

Наша процессия больше напоминала траурное шествие, однако это не мешало генералу весело шутить и травить военные байки. Но самое ужасное в этом всем было, что я смеялась! Мне нравилось его общество, да и вообще после такого напряженного дня было очень даже хорошо и спокойно.

Ника проводил меня почти до ворот:

— До завтра, — сказал он. — Я обязательно выясню, кто были эти негодяи. И… и с твоей проблемой… постараюсь помочь.

Интересно, как он собирается помогать? Может, ему розовое духовое ружье передать и он отстрелит зайца и заберет мои кеды? Вслух я этого не сказала, мило сделав ручкой:

— Пока-пока.

Попрощались, и я вошла в академию, где меня уже на входе ждала с распростертыми объятиями леди Визар.

— Позор! — надрывно вопияла она. — Где приличия? Где манеры? Как вы вообще осмелились находиться столько времени вдвоем с генералом?! Чем вы занимались?!

Я хмуро глянула на женщину.

— Ну как чем? Шли.

— Шли?!

— Ну да. Он провожал меня до академии. Правда, по дороге на нас напали бандиты… Но Ника всех уложил. Вернее, склеил… Но это уже неважно. Он обещал со всем разобраться…. Ну, я пойду, ладушки?

Визар беззвучно раскрыла и закрыла рот. Я прошла мимо нее, пожелала спокойной ночи. Она не стала меня задерживать.

Я надеялась, что смогу, оказавшись в комнате, поскорее заснуть, но не тут-то было. Если честно, увиденное повергло меня в очередной за вечер шок.

— Как… То есть… Это что?!

Начну с того, что в комнате стоял на треноге большой закопченный котел. В котле что-то булькало, пузырилось, варилось… Какая-то фиолетово-рыжая дрянь.

Над котлом, жизнерадостно паря, суетился заяц. Напротив него — чиичи Ники. Оба ждали чего-то. Какого-то эффекта, который явно должен был вот-вот произойти.

— О! Приперлась, дева прекрасная! А мы уже как раз почти закончили! — сообщил мне ушастый.

— В смысле?!

— В смысле — совсем скоро ты сможешь выпить это противоядие.

У меня задергался глаз.

— Ты сказал — противоядие? Я не ослышалась? А меня что, кто-то отравил?

— Влюбили. Правда, эффект достаточно длительный. Противоядие его сразу не снимет. Но зато есть шанс на исцеление через три дня. Ты благодарна? Хоть бы спасибо сказала!

Заяц хрюкнул. Чиичи запищал, явно тоже что-то мне пытаясь втолковать. Я же пыталась осознать суровую действительность бытия. Влюбили.

— Но кто?

— А этот… Как его… Пуппи!

В лапах у зайца появился огромный кованый половник на длинной ручке, которым он принялся помешивать варево.

— Но я же не влюбилась. В смысле, я ничего не ощущаю!

— Правильно. Ведь еще двенадцати часов нет… А как бомкнет, так и торкнет! Хы! Круто, да? Он твои туфельки особым заговоренным порошком посыпал. Причем все. Мы с Шейтом лишь пару часов назад обнаружили это… Этот любовный яд так и называется — «Полуночник».

— А как вы поняли, что это Пуппи?

— Он вчера чего-то все пасся возле твоей комнаты, — хмыкнул заяц. — Кстати, до полуночи осталось совсем немного. Ты как? Уже ощущаешь бабочек там? Трепыхания сердца?

Не знаю, что там с бабочками, но сердце у меня не просто трепыхалось, а билось в истерике. Меня приворожили! А у зайца есть сомнительное противоядие! Верить ему или нет?

Закусила губу. Так. Нужно рассуждать здраво. Надо предупредить кого-нибудь о моем «недуге». Нику! Точно!

Посмотрела на дракончика.

— Ты сможешь отнести своему хозяину послание?

Тот одобрительно кивнул и что-то прострекотал.

— Отлично!

Я села за стол. Взяла лист бумаги, перо, чернила…

Глава 16

Алексэндр Ника

Чиичи с громким стрекотом появился в комнате. В своей пасти он сжимал свернутый конверт, который с фырчанием выплюнул мне в руки. Я с удивлением увидел, что письмо от Ивы Фокс.

Что ей могло потребоваться в такое позднее время? Хочет узнать о судьбе нападавших? Что ж, всех их я сдал в соответствующее управление, где они дали показания о том, кто их нанял. Я даже слегка удивился, кто был их хозяином. Лорд Яруш!

Раскрыл конверт и вчитался в немного дрожащие от волнения строчки.

Привет! Мне крышка! Меня приворожили! Пуппи! Заяц с твоим драконом варят какую-то болотную гадость, чтобы остановить эффект от приворота, но он не поможет сразу…

Еле слышно рыкнул. Зараза! Лорды решили играть не по правилам? Конечно же, за «нисце» многие отдадут все, что у них есть… Не считаясь ни с чем.

Посмотрел на своего дракона:

— Думаешь, мне стоит переместиться к ней?

— Фырррь…

— Да, я знаю, что это противоречит правилам академии.

— Фырррь-фырррь…

— Я об этом тоже знаю. И все же… Даже на секунду если думаю о том, что она там одна… Начинаю сходить с ума.

Решившись, посмотрел на своего чиичи. Тот снова застрекотал.

— Прошу. Перенеси меня к ней. Если использую заклинание перехода, меня заметят.

Дракончик тяжело вздохнул, но все же согласился.

И вот спустя несколько секунд я уже стоял в комнате Ивы Фокс и взирал на то, что стало с моей избранницей. Боги… Я был готов прямо сейчас убить Пуппи.

Ива сидела на кровати в том же платье, в котором была сегодня со мной у моей мамы. В руках у нее был клетчатый носовой платок с инициалами лорда, который она то нежно прижимала к лицу, то любовалась, то зацеловывала только что ни до дыр.

— Пуппеночек мой ненаглядный! — изрекала она. — Жду не дождусь нашей встречи с тобой!

— Пуппеночек, значит, — рыкнул я.

Конечно, я понимал, что любовь к лорду Пуппи навеянная, ненастоящая и вины Жени здесь нет и быть не может, и все-таки ничего не мог поделать со своей ревностью.

Леди Фокс посмотрела на меня затравленной ланью.

— Ах, Ксэндр! Тебе неведомо чувство любви! — сообщила она.

А я понял, что все… Конец лорду Пуппи!

— Отдай платок, Ива.

— Я не могу… Это его подарок… Он навсегда в моем сердце. Эта клетка на ткани… Она говорит мне о великой любви…

— Платок не может с тобой разговаривать, Ива, — сказал я, собирая внутри себя остатки самообладания.

— Точно! — загорелись огнем ее глаза. — Платок не может со мной разговаривать, поэтому нужно сходить к лорду Пуппи и объясниться ему! Я признаюсь в моих чувствах, Ника!

Я схватил девчонку за плечи, притягивая к себе.

— Ты просто сейчас не понимаешь, что происходит… — шепнул ей на ухо.

— Внутри меня горит пожар желания!

— Не поверишь, дорогая, но внутри меня тоже, — хмыкнул я. — Вот только мои чувства, в отличие от твоих, настоящие, а не навязанные.

— Моя любовь тоже настоящая! — запротестовала девушка, но лишь вызвала у меня на лице улыбку.

— Милая, ты пила зелье, что варил мой чиичи?

Девушка возвела глаза к потолку:

— Разве это так важно?

— Важно, — хмыкнул я. — Просто ответь.

— Ну, пила.

Выдохнул. Не все потеряно. Значит, рассудок к Иве Фокс вернется. Но вот то, что не слишком скоро — это плохо.

— Отлично. Знаешь, что я подумал… У меня просто гениальная идея!

Девушка посмотрела на меня:

— Какая? Если это не про лорда Пуппи, то мне не интересно! Совсем!

— Про Пуппи! — хмыкнул я. — Я знаю, как заставить его поверить в твою любовь!

— Как?

— Приди к нему во сне. Я скажу заклинание, которое тебя перенесет к нему. Там ты увидишь и ежиков, и жирафов, и облачка, а главное…

— Пуппи?

— Его!

Я с выжиданием замер. Ива Фокс согласилась на мои условия и поверила в шанс для своей неземной любви, послушно подошла к кровати.

— А я хорошо выгляжу? — на всякий случай спросила.

— Прекраснее некуда.

В общем, девчонка купилась. Легла. Закрыла глаза.

— Фруффи-фнуффи… — хмыкнул я, просто выпуская из руки несколько зеленоватых искр.

Этого хватило, чтобы она мне поверила и скорее провалилась в сон.

Что ж. Одной проблемой меньше. Сейчас она точно не помчится к Пуппи, а будет пытаться отловить его в своих грезах. Тем временем противоядие хоть немного, но подействует… А дальше… А дальше буду действовать по ситуации.

Когда девушка уснула, я решил поговорить со своим чиичи. Интересно, что за противоядие они там с его новообретенным другом приготовили. Когда дракончик пояснил мне, я понял, что, похоже, это был единственный вариант хоть как-то смягчить «удар Купидона». Если бы не зелье, которое выпила девушка, то влюбленность в Пуппи заставила бы ее лезть через крышу к нему в комнату. А сейчас хотя бы сумела заснуть.

Плохо было другое — нужно несколько дней, чтобы притяжение девушки ослабло. В принципе, я бы мог попросить леди Визар отстранить Иву Фокс от испытаний, но боялся, что в итоге и мой собственный выбор от этого может сорваться. Богатенькие лорды быстро найдут нужную сумму или чем еще можно подкупить распорядительницу отбора, чтобы дело обставила так, что девчонка в итоге досталась кому-нибудь другому. А этого я не мог допустить.

Нет, Ива будет участвовать в следующем этапе отбора. Под моим чутким присмотром! А вот Пуппи нужно куда-то срочно деть. Ведь отправила же Визар куда-то Яруша, нашла выход из ситуации. Почему тогда его я не найду?

Хмыкнув, принялся обдумывать свои коварные замыслы. Похоже, придется поговорить с Андриэсом, который на несколько дней был вынужден отбыть обратно во дворец. Что ж, можно написать ему письмо. Несколько строчек хватит.

Я уже сотворил из воздуха перо и бумагу, но вдруг передумал.

— В такие игры нужно играть по моим правилам, — усмехнулся.

Глянул на девушку. Та мирно посапывала. И все же что-то подсказывало мне, что дополнительное снотворное заклинание не помешает.

Я применил заклятие. Сам решил наведаться туда, где свое время проводили… м-м-м… не слишком интеллигентные дамы.

* * *

Женя

Новый день начался с ужасной головной боли. Я ничего не помнила. Как будто вчера весь день отмечала какой-то веселый праздник, а сегодня мучилась жутким похмельем.

— Доброе утро, влюбленная наша! — раздалось ехидное откуда-то сверху.

Прямо над моей кроватью парил заяц. В одной лапке у него была чашечка ароматного кофе, в другой — круглый пончик в карамельной глазури.

— Это мне, да? — наивно поинтересовалась я.

Зайц заржал.

— Мечтай! У вас сегодня кулинарное шоу намечается, там вкуснях и наешься. А я маленький, щупленький, меня обижать и обделять нельзя! — заявил ушастый.

И я разочарованно вздохнула, но тут же напряглась:

— Какое еще шоу?

Невольно в сердце прокралась мысль, что там будет Пуппи. Я смогу его поразить своим талантом! И как я раньше не замечала, что этот лорд так хорош? Такой весь щупленький, такой…

Качнула головой. Невольно в мыслях появилась аналогия со Стасиком. А что? Похож ведь…

Осознание заставило содрогнуться. Романтический образ таял, оставляя после себя подозрение, что со мной что-то не так… Липкое такое… Нехорошее… Еще и прищуренный очень внимательный взгляд зайца заставлял поежиться. Он даже кофе свой перестал хлебать и рот раскрыл.

— Ворона залетит, — хмыкнула я.

Ушастый фыркнул:

— У тебя, я так понял, душа моя, амнезия.

— Да неужели? И что же я забыла?

Заяц заржал.

— А я не скажу! Вот какой я нехороший!

Наш разговор прервали, потому что в дверь постучали, а в следующий миг на пороге показалась леди Визар. Бодрая и даже неожиданно веселая.

Она деловито оглядела комнату, затем меня:

— Еще даже не умывалась! — в ее голосе послышался упрек.

— Я как-то проспала все на свете…

— Сейчас придет служанка, она принесет тебе кулинарный костюм и колпачок. Сегодня лорды будут оценивать ваш талант к готовке. Вы будете делать мороженое «Осенний вальс». Мы такое разучивали на наших уроках, но ты, разумеется, ничего не помнишь…

Я тяжело вздохнула:

— Увы…

— Я дам тебе инструкции. Выучишь за те полчаса, что остались до соревнования. Вот…

Мне в руки всучили исписанный пергамент. Да еще таким меленьким почерком. С двух сторон!

Одно я понимала точно — мне определенно не выучить все. Но какие-то основные моменты запомнить можно было. Тем более что лордов я поражать не собиралась, разве что Пу…

Опять он в моих мыслях! Все! Не буду о нем думать!

Но чем больше стараешься о чем-нибудь не думать, тем сложнее избавиться от мыслей.

Визар ушла, напомнив, что мороженое традиционно «магическое», и что она верит в то, что у меня на этот раз все получится.

Не знаю, как там она, но я в себя точно не верила. Тем более когда начала читать состав чудо-лакомства:

«…Невероятно вкусное утонченное мороженое для одиноких сердец! Раскроет вашу чувственную натуру и немножко раскрепостит…» — прочитала я вначале, и мне уже это не понравилось.

Если мороженое магическое, значит ли это, что намек про раскрепощения и чувственную натуру является побочным эффектом от наложенных на угощение заклятий?

Ответ был пока неясен. Я вчиталась в то, что было написано дальше:

«…Перед началом приготовления мороженого вы должны провести тщательную подготовку рабочего места:

Протереть стол тряпочкой;

Обеззаразить одним из лучших бытовых заклинаний;

Взять несколько мисочек и розовую кастрюльку…».

Если с протиркой тряпочкой было все ясно, то вот обеззараживание немного насторожило. Подойдет то единственное заклинание, что я знаю, или нет? И розовая кастрюлька… В приготовлении мороженого важен цвет посуды? Или можно взять любую другую?

После этого необходимо разложить в мисочки необходимые ингредиенты:

Молоко;

Яйца;

Йогурт;

Орехи;

Зубы гнома-грешника;

Сахар;

Ваниль;

Кленовый сироп…

Что?.. Я перечитала состав еще раз. Нет, не показалось — зубы гнома-грешника вызвали в душе странный трепет. Я бы даже сказала — волнение. Панику — если быть точной. Их же не в мороженое будут замешивать? Ну конечно же нет! Может, это мармелад какой-нибудь так называется и служит для украшения? Или трава какая-нибудь заморская? Пряность…

В дверь комнаты постучали. Вошла служанка, которая принесла поварской костюмчик, заставивший меня выпасть в осадок.

— Мама… — тихо прошептала я. — Можно я это не буду примерять?

— Конечно же не будете! Мы сразу вас оденем, леди Фокс! Вы будете в этом невероятно прекрасны!

— У леди Визар явно со вкусом проблемы… — пробормотала я. — Может, ей к доктору сходить… К окулисту…

— У нее прекрасное зрение! Она очень старалась, подбирая индивидуальный образ для каждой из девочек!

Ну что я могу сказать? Здесь прослеживалась рука одного мастера… В прошлый раз Визар обрядила нас в образ деревьев, и мне достался костюм желудя, а сейчас мне предстояло примерить на себя образ… клубничной песочной корзиночки! То есть юбочка на каркасе — это корзиночка. На ней, словно прыщи на прекрасном лице Пуппеночка, разбросаны малиновые ягодки.

Выше корзиночки предлагалось обтянуть тело вишневой блестящей блузкой в облипку — это, наверное, джем. Сверху воротничок с рюшами — крем. На голову мне присобачили колпак-кастрюлю-вишенку. С веточкой. Ножки упаковали в белоснежные чулочки и розовые туфельки с листиками вишен. Кстати, они уже заметно подвяли.

— Натурэль! — прослезилась служанка, помогая мне это «натурэль» застегнуть.

— Можно я просто тут посижу? Мне что-то нехорошо… — пискнула я, но служанка заверила меня, что все отлично, мне просто еще не сделали макияж.

Боги! Макияж предполагалось сделать тоже строго определенный. Глядя на рисунок в руках моей экзекуторши, я мысленно рыдала и рвала на себе волосы.

Чтобы быть точнее, щечки мне нарисовали — красные круги. А на носу и над щечками несколько кривоватых мух-веснушек. Ну и губы. Губы бантиком. Даже зловеще немного получилось.

— Вы очаровательны! Пойдемте скорее…

Я пошевелила бровями-домиками, с трудом сдержала проклятий. Нервно кашлянула и, надеясь потянуть время до своей золотой минутки позора, спросила, какие костюмы достались остальным девочкам.

Оказалось, их тоже не обошла благостью дизайнерская рука леди Визар. Корзиночками были все. Кто персиковыми. Кто яблочными… А вот Изольда Миршал была корзиночкой с фейхоа, и я мысленно ее пожалела…

Глава 17

Триумф был не только у меня. Впечатления произвели все девочки. Лорды были шокированы в самые пятки. Особенно Пуппи, который смотрел на меня так, что сердечко выпрыгивало из груди. Или не выпрыгивало… Минуту выпрыгивало, потом не выпрыгивало, потом снова… Ах, какая в сущности, разница, когда я одета вот в этот кошмар?

— Я рад, что ты в прекрасном настроении, — кто-то сцапал меня за локоть, разворачивая к себе.

Ника.

— Привет! Да… Вполне…

— Ты вчера ночью была явно не в себе… — мужчина пристально смотрел на меня.

— Вчера ночью? — нахмурилась я. — А что было вчера ночью?

— Ты ничего не помнишь? — удивился Ника. — Хотя бы в курсе, что тебя приворожили?

— Меня? Кто? — похлопала я глазами и вдруг посмотрела на Пуппи.

Ну какой же он хорошенький! Как грибочек… Бледная поганочка… Тьфу! Да почему я опять о нем думаю?!

— Если вдруг вспомнишь, на всякий случай… Противоядие ты уже приняла. Но эффект медленный.

Ответить я ничего не успела, потому что в зале, где должно было проходить испытание, вдруг наступила тишина. Почти гробовая. Слово взяла леди Визар, выйдя на небольшое возвышение вроде небольшой сцены. Прокашлялась, проверяя усиливающее голос заклинание.

— Девочки! Милые! Ну до чего же вы хорошенькие сегодня!

— Вашими стараниями… — мрачно буркнула я, услышав, как усмехнулся рядом Ника.

— Вишенки мои, чернички, персики…

— Фейхуашечки… — пробормотала снова и получила щелчок по носу от генерала.

— У этой мадам все отлично со слухом, — шепнули мне на ухо. — И с мозгами тоже. Если что. Она же специально вас всех провоцирует. Смотрит на реакцию….

Я тоже посмотрела на Визар. Теперь уже другими глазами. А что? В словах генерала Ники есть толика истины…

Тем временем приветственная речь распорядительницы подходила к концу.

— Ну вот, дорогие мои. Сегодня вы все поразите своих женихов своим талантом к приготовлению зачарованной, необыкновенной еды! Мороженое! Что может быть лучше? Сладкое, чуть терпкое… Оно должно обладать и уникальными свойствами. Будить скрытые чувства…

Нервно посмотрела на Пуппи. А вдруг я приготовлю такой десерт, что этот милый бледный пога… бледный лорд сразу же, почти моментально в меня влюбится и…

Додумать я ничего не успела, потому что всех нас, девушек, вдруг подхватила в воздух невиданная сила и поставила напротив приготовленных столиков. Столики были прекрасны почти так же, как и наши наряды — леди Визар и тут постаралась на славу. У кого-то были скатерти с жабками, у кого-то с цыплятами, у кого-то с морскими свинками.

Я, как всегда, была любимицей больной фантазии распорядительницы, а потому мне достался стол, обильно украшенный изображениями розовых тарантулов, от которых у меня по телу разбегалась нервная дрожь.

Разумеется, когда я вытянула вверх дрожащую длань, то поменять скатерть мне не разрешили, сказав, что розовые пауки — это мило, это прэлэстно и комильфо. На этом конфликт был исчерпан, а я смирилась с рисунками, которые хотя бы не оживали.

— Милые мои! Все необходимое вам находится в ящиках! Берите! Пользуйтесь! Творите самое невероятное осеннее мороженное! Начинайте же, конфетки мои!

Я уныло поймала насмешливый взгляд Ники. Тот явно наслаждался происходящим и с удовольствием разглядывал этот фестиваль гастрономического бреда.

Я же начала вспоминать то, что, казалось, запомнила хорошо. Рецепт! Как назло, из приходивших в голову ингредиентов вспылили на ум только гномьи зубы и молоко. Что там еще было?

Рядом со столиками и правда стояли высокие тумбы-морозильники, в которых находились разные продукты. Вспомнить бы еще очередность всего… Так… Молоко… Яйца… Нашла. Ваниль… Сахар… Ой, а что это в баночке такое… Зефирки, да?

Взяла баночку, в которой предположительно и были так называемые зубы «гнома-грешника», я с любопытством открыла ее и едва не сдержала вопль, тут же закрыв крышечку и отставив подальше от себя.

Зубы. Желтоватые. Кривоватые. А-а-а! Фу-у-у!

— Творите, мои неженки… — леди Визар посылала в воздух воздушные поцелуи.

А я думала, как обойтись без невероятно важного компонента осеннего десерта. А что? Не буду добавлять и все. Скажу, что у меня это… Они как дополнение! Вприкуску идут! Похрустеть!

Еще раз с отвращением глянула на упомянутый компонент супердесерта и принялась творить, понимая, что очередность приготовления сего чуда я вспомнить не смогу, как бы ни старалась. Зато вот подсмотреть у Изольды, которая старательно перемешивала все в мисочке, могла.

Да, нечестно! Да, нагло! Но у меня и вариантов других не было, поэтому я быстренько повторяла все действия за подругой. Подобная выходка, однако, не осталась незамеченной, потому что одна из девушек, Тарьяна Веари, вдруг гневно затребовала леди Визар, чтобы та лично убедилась в честности проводимого конкурса. В общем, говоря простым языком, на меня настучали. Подло. Нагло. И нечестно…

— Леди Фокс! — Визар гневно глянула на меня. — Из-за вас я вынуждена применить заклятие, которое не позволит вам подглядывать! Вы должны ориентироваться на собственные знания!

Что ж… Теперь меня и остальных девочек отделяли ширмы, которые не позволяли нам видеть ничего вокруг себя. Ну вот… Похоже, придется как-то самой сочинять рецепт чудо-мороженого.

А для этого нужно что? Правильно! Вдохновение!

И оно пришло. Я смешивала то, что уже успела соединить благодаря подглядыванию, засыпала орехи, которые прежде немного потолкла в ступке, и теперь думала над тем, чтобы использовать единственное заклинание, которое знаю, чтобы заморозить свой кулинарный шедевр.

Но стоило мне только произнести заклятие, как вдруг воздух рядом со мной словно сгустился, а я сама совершенно отчетливо услышала:

— НИЗЯ!

— Кто здесь?! — выпалила я.

— Ха-ха-ха… Дур-ра! Дур-ра!

Вначале я подумала, что звуки издает мороженое. Но, оказалось, что нет. Со мной говорила… БАНКА С ЗУБАМИ ГНОМА! Того самого. Который грешником был. Видимо, очень страшным грешником, потому что смех его был просто…

— А-а-а-а-а! — заорала я в надежде, что хотя бы кто-нибудь откликнется и придет мне на помощь.

Но нет… Сердечко не дрогнуло ни у кого. У меня только. Я уже ближе к клинической картине была. К инфаркту то есть!

— Чего ты хочешь от меня, злой демон?! — вырвалось у меня, а зубы гнома захохотали еще более зловеще.

— Я — твое единственное замораживающее создание! Без меня у тебя не получится приготовить этот превосходнейший, наивкуснейший десерт!

Подняла руки вверх:

— Сдаюсь! Сдаюсь! Не буду готовить! Не могу…

Зубы снова злорадно захохотали:

— О не-е-е-е-ет… Ты не сможешь покинуть это место, пока не заморозишь мороженое! А для этого тебе нужно кое-что вспомнить… Кое-что сделать…

— Но что?! — взмолилась я. — Пожалуйста, скажи мне!

— Это ты мне… хе-хе… скажи! Назови все мои грехи! Все до единого, до последнего вшивого грешочка! Тогда я отпущу тебя и вознагражу таким десертом, что все удавятся от зависти… Хе-хе… Мне на радость!

В душе заскреблись некоторые сомнения.

— Удавятся от зависти в прямом смысле или в переносном?

— Во всех! Аха-ха-хах! Давай! Называй грехи мои!

Приехали. Интересно, в подсказке, что давала мне Визар, об этом что-нибудь было сказано? Не помню. Хотя я ее и дочитать-то толком не успела. А девочки как? Знают грехи гномов? Или они заучивали их на практических занятиях? И учебники для этого дела были… С иллюстрациями… А-а-а-а! О чем я думаю?!

— Прости, но я даже и не знаю, чем вы, зубы, могли нагрешить.

— Мы, зубы, здесь представители великого Хрумхрямкуса Пришибленного! Гнома-изобретателя! Открывателя! Географикуса! Алхимикуса и историукуса! Так что можешь обращаться ко мне на «ты». Поняла?

— Угу, — пискнула я.

— Называй. Можешь угадывать. Только за каждый твой промах будем в банке менять твой зуб на мой.

Захотелось заплакать и позвать мамочку. Но я этого не сделала. Стоически вынесла все угрозы и подключила думалку. В конце концов, смогут же мне маги восстановить испорченный прикус, если вдруг проиграю.

Руки задрожали, но на лице у меня отразилась самая милая из всех моих улыбок — попробую гнома не злить. Наоборот — задобрить.

— Ой, я даже и не знаю, чем же ты мог нагрешить, дорогой алимикус… Думаю, что с такими регалиями за тобой вряд ли водились сильные прегрешения… — начала я издалека.

— Ты че несешь? Да я самый матерый грешник!

— Убийца? — в ужасе предположила я.

— Не, не настолько.

— Прелюбодей?

Зубы польщенно захихикали:

— Есть немного… Самую капельку…

— Отлично! Угадала же? Значит, давай сюда свою заморозку для мороженого, — потребовала я.

Но в ответ получила лишь новый смешок:

— Ишь че захотела! Давай остальные грехи называй! Или зубы выкладывай… Мне как раз не хватает чистеньких да беленьких для коллекции!

Я захныкала, но довольно быстро успокоилась, понимая, что слезами горю не поможешь, а потому продолжила строить догадки:

— Воровал?

— А как же! Было дело… Я вообще в разбойничьих кругах был хорошо известен. А еще этим был… Как его. Медвюжатником!

Отлично… Прелюбодей, вор-медвежатник. Наверняка еще грехи найду у такого «тропического фрукта»!

— Обманывал.

— Да!

— Сплетничал?

— А как же!

— М-м-м-м… Чревоугодничал?

— Каюсь, люблю сладкое. Тортики там, пончики, эклеры. Конфеты шоколадные, опять же…

— Осуждал?

— Осуждал? Аха-ха! Э, нет, девица, вот этого греха у меня нет! Чего осуждать людей, если они всегда во всем виноваты?!

Я засмеялась.

— Ну да. Логично.

— А раз логично, то давай зубы!

Я задрожала, как осиновый листик. Ровненькие мои. Беленькие. Ухоженные… С пломбочками. Не дам!

Вот взяла да так и сказала. Что не дам. А гном, вернее, представители гнома, снова заржали:

— Да ладно тебе, дева, не ссы!

— А я не того… Ну вы поняли.

— Заморожу я тебе твою жижу. Тебе с любоф-ф-ф-фным эффектом, али как?

Какое облегчение!

— С тем, что вселяет вдохновение, радость и прочую мишуру. Короче, что остальные девочки там готовят, то же и мне.

— Ладно, получай…

Пожалуй, это было слишком просто… Даже очень просто. Скажу прямо. В этом таился какой-то подвох, и, когда ширма вокруг меня рассеялась, а на столе осталось оно… мороженое, я поняла какой именно. По визгу леди Визар.

— Ива Фокс! Какого дьявола вы опять творите?!

Глава 18

Мороженое «Осенний вальс! в моем исполнении было эпически шедеврально. Сей шедевр отлично подошел бы на Хеллоуин или в подарок лютому врагу, которого хочется поразить в самую пятку и заставить заикаться до конца его бренных дней.

Передо мной была замороженная статуя сморщенной девы в миниатюре. Во рту у этой девы, нереально большом, словно у рыбы-пеликана, покоились зубы гнома-грешника, посверкивающие довольством.

Глаза счастливицы Осеннего Вальса были навыкате — грецкие орешки в обрамлении какой-то зеленовато-бурой гадости. Остальное в деве было скажем так… Ню! Сморщенное, бородавчатое, но ню! Так сказать, почти античная архитектура. Вернее, лепка. Из замороженной дряни. Потому что оно все еще и воняло. Я так подозреваю, воняли зубы. Не чищенные…

У остальных девочек на блюдах были цветочки, вишенки, башенки, пони… Розовые и не очень. А у меня — вот это.

— ФОКС! — заорала Визар.

— Леди Визар… Ваше чувство стиля… Мне кажется, я нащупала тонкую нить, которая связала наш с вами творческий потенциал.

Женщина запыхтела, словно чайник, а из ее ушей разве что пар не пошел.

Ника подошел ближе. Усмехнулся, чуть покачав головой. Тут же подошел Пуппи.

— Я с этой леди…

— А раз вы, то вы и пробуйте, лорд, — хмыкнул Ника. — Смелее! Уверяю вас, вкус потрясет вас точно так же, как и запах. Незабываемое угощение!

Отчего-то мысль, что Пуппеночек может пострадать, не давала мне покоя.

— Он же слабенький. Худенький… Ему может стать плохо… — начала я издалека.

Ника нахмурился.

— Хуже уже не будет.

— Почему?

— Потому что к нему гости пожаловали.

— Гости?

И именно в этот момент в дверь зала, где проходило наше испытание, кто-то постучал. Тихонечко так. Почти поскребся. А потом усилил натиск. И несчастная дверь уже готова была слететь с петель.

— Ч-что это?! — заикаясь, спросил Пуппи.

— Как это что? Вы же девушек угощали вчера.

— Девушек? Вчера? Каких?

Ника загадочно улыбнулся и щелкнул пальцами, открывая дверь. Визар, увидев, кто именно пожаловал на очередное испытание отбора в качестве гостей, завизжала так, что у меня заложило уши. Потому что к Пуппеночку, разрывая мою грудь безудержной ревностью, шла толпа куртизанок в таких фривольных нарядах, что невольно хотелось их чем-нибудь закутать, чтобы не мерзли.

Но на этом сюрпризы не закончились. Потому что все эти девушки, словно сошедшие с ума нимфы любви… да чего уж там — словно зомби, шагали стройными рядами, вытягивая руки к лорду Пуппи.

— Любовь наша!

— Бледный грибочек!

— Лорд Пуппи, взгляни на меня, моя любовь!

Лорд Пуппи, ошалев от такого внимания, неловко пятился назад. Одно случайное движение — и мороженое в виде душещипательно-привлекательной карги с зубами гнома-грешника полетело на пол. Эх, не увидать мне сегодня его чарующего эффекта раскрепощения!

— Спасите меня… А-а-а-а-а-а! — заорал худощавый лорд, и я дернулась бежать ему на помощь, но меня ласково, почти нежно, но крепко придержал за локоток генерал Ника.

— Далеко собралась, красавица? — шепнул на ухо.

— Пусти! Они же его укокошат! Задушат любовью!

— Так нечего было любовное зелье варить, привороты делать. Девушки не удержались, попробовали — и вот результат!

— Любовное зелье? — осеклась я. — Приворот?

— Поздравляю с прозрением, дорогая, — улыбнулся мужчина. — Кстати, как ты себя чувствуешь? К Пуппи все еще тянет?

Глянула на вакханалию, разворачивавшуюся прямо перед моим носом, и мотнула головой. Пуппеночка прижали к стенке и закрыли собой женские тела. Леди, участвовавшие в отборе, морщили носы, закрывались платочками. Визар пыталась растащить напиравших дев магией, но их, казалось, ничего не берет, а потому распорядительница орала, уже готовая упасть без чувств.

Лишь мы с Никой стояли и взирали с немым апофигеем на происходящее. Ну и заяц, конечно же, тут как тут.

— Какой театр! Какие эмоции! Слушайте, дорогуши, а вы не хотите брать деньги за просмотр сей феерии?

Ушастый спикировал прямо на развалившееся мороженое и принюхался. Подозрительно так.

— Пахнет как-то… Завлекательно…

Я напряглась, с интересом наблюдая за тем, как заяц по полу крадется к остаткам моего шедевра кулинарии. Неловко отбрасывает лапкой зубы гнома в сторону и…

— Постой! Может, не надо? — вскрикнула я, но заяц меня не услышал, либо сделал вид, что не слышит.

В общем, схарчил он мороженку. Еще и крошечки с пола подлизал. И как его остальные участницы отбора не заметили?! Вот чудеса! Вот магия!

Зато отчего-то его прекрасно увидел Ника. Может, дракончик его поделился с ним какой-нибудь магией на этот счет?

— Мне кажется, ему нехорошо… — осторожно предположил генерал.

Я глянула на зайца, зрачки которого вращались по спирали как у мультяшного героя, а на морде расползалась придурковатая улыбка…

— А мне кажется, наоборот, ему хорошо, — хмыкнула я, а в следующий миг, не растерявшись, материализовала розовое духовое ружье и…

Заяц упал, сраженный наповал выстрелом в спину. Лапки распластались по полу.

— Ива! — в глазах генерала отразился ужас. — Ты убила его?!

— Нет, он просто отдыхает. — Я деловито присела на корточки, поднимая явно не мертвого, а спящего крепким сном зайца. Чуть потрясла. — Кеды давай! — обратилась неизвестно к кому. — Враг повержен, отдавай мои кеды!

И тут же, словно под действием волшебной палочки, передо мной упали мои кеды.

У Ники брови взлетели на лоб, а остальные, казалось, ничего не замечают, увлеченные отгоном красавиц легкого поведения от лорда Пуппи.

— Это что? — спросил генерал.

— Как это что? Туфельки от Золушки. Разве не видно?

— Золушки?

Махнула на него рукой, прижимая к груди родную обувь. Надо же как просто оказалось! Теперь главное — не потерять. Нужно спрятать куда-нибудь в надежное место и…

— Леди Фокс! А что это за ужасные ботинки у вас в руках? — леди Визар подкралась незаметно и тихо, словно снайпер.

— А это… Это я сейчас отнесу и…

Мне не дали даже слова вставить. У меня просто отобрали кеды. Вырвали магией.

— Я уберу это.

— Но это мне нужно! Сейчас!

— Сейчас я дала распоряжение всем девочкам расходиться. Поговорим об этом позже.

Я затравленно посмотрела на Нику.

— Это… Это то, что меня держит здесь, — прошептала я. — Понимаешь?

Ника все понимал.

— То есть если вдруг с ними что-то случится, то ты…

— Вернусь домой. В искалеченное тело… — убито признала я.

* * *

Что вы знаете о страданиях? Неизвестность… Пугающе-кошмарным флером она окутала меня с ног до головы. Спеленала. Связала. Схарчила.

— За что? — заламывая от бессилия руки, вопрошала я.

— За то, что подло стрелять в спину… — голосом очнувшегося алкоголика ответил материализовавшийся заяц.

Он летел по комнате, и его периодически то заносило в сторону, то кренило вбок.

— Водички хочешь? — спросила я сердобольно.

— Полагаю, ты туда плюнешь, душа моя, — простонал заяц и все же в итоге согласился. — Ладно. Давай свою воду. Я сам виноват.

Я налила в стакан из графинчика.

— Значит, ты признаешь, что поступал неправильно, желая сосватать меня обратно за Стасика? Тем более что там, в моем мире, я уже почти умерла и осталась бы калекой?

Заяц тяжело вздохнул:

— Признаю. Знаешь, ты ведь мне почти родной стала. Почти семья. По кедам.

Я усмехнулась.

— Ну да. Только кеды теперь тю-тю.

— А генерал твой что?

Пожала плечами:

— Не знаю. Да и не мой он. Вернее… Не знаю.

Если быть честной с собой, то я действительно запуталась в собственных чувствах. То, что меня тянуло к Нике — бесспорный факт. Вот только остатки разума не давали сердцу пойти в разгул. Потому что я только что развелась! Я даже свободой не успела насладиться! А все из-за черной несправедливости по вине Виолетты Глебовны!

— Точно! — осенило меня. — Нам нужен план!

— План? — хохотнул заяц. — По похищению растоптанной обуви? Голуба моя, думаешь, сумеешь их достать из сейфа мымры Визар?

— А они у нее в сейфе?

Заяц икнул. В его руках появилась бутылочка с детским безалкогольным шампанским со вкусом вишенки. Он с громким пыхчпокс откупорил ее и влил половину в свой огромный раззявленный рот.

Еще раз икнул.

— В сейфе. Сам видел, пока сюда плелся…

— А как туда попасть?

— В сейф? Превратись в золотую статую, тебя распилят на медальончики и…

— В кабинет! — фыркнула я.

— А-а-а-а… Никак. Визар его запирает на десять тысяч заклятий. Даже чиичи Ники туда вряд ли попадет. Слишком мощная стоит защита.

Сия новость огорчала. Я бы сказала даже — вгоняла в черное уныние.

— Ик… Хочешь? — заяц протянул мне бутылку детского шампанского.

Сначала хотела отказаться, но потом не смогла. Заяц казался таким заботливым… Таким участливым… Ушки даже прижал, носик такой миленький порозовел. Мне даже захотелось смалодушничать, схватить его и потискать немного, но… Я решила, что для начала просто выпью шампанское.

Взяла бутылку из протянутых лап, сделала глоток с привкусом вишенки и… И поняла, что совершила самую страшную ошибку в своей жизни. Что-то пошло определенно не так… Потому что мои ноги, руки, туловище… Все это начало раздуваться… Но вместе с этим приходила какая-то странная, почти сказочная легкость.

Заяц отвратительно заржал.

— Мес-с-с-с-сть сладка! — зашипел он, растворяясь в пространстве и делая мне лапкой. — Пока, лапуля!

Я взвыла. И подлетела к потолку. Подлетела — это потому что я теперь была не я! Я была шаром! Воздушным! Большим! И больше похожим на дирижабль. Попыталась закричать, но мой голос исказился как если бы я подышала клятым гелием из шариков. Из таких же шариков, которым я была сейчас сама!

Слезы градом полились из моих глаз. Очень неестественно полились… Дождем, орошая потоками ковер.

— Я тучка… Я это… Не медведь…

И надо было такому случиться, чтобы именно в этот момент в комнате вдруг сначала появился чиичи, а следом за ним генерал Ника!

На лице у мужчины отобразилась вся самая непередаваемая гамма эмоций, что обычно указывает на крайнюю степень удивления. После этого она сменилась другой… Больше похожей на веселье. Потому что этот гад заржал!

— Хватит! Мне плохо! Эта ушастая тварь что-то сделала со мной… — захныкала я, и в комнате снова пошел дождик.

Ника засмеялся сильнее. Его пробрал такой гомерический хохот, что гаденыш не выдержал и завалился на мою кровать! Еще и ножкой дрыгал.

— Хватит!

— У тебя что-то еще и с голосом… ахахахах! — продолжал Ника.

А я стала что есть мочи на него ругаться, доказывая свою правоту, но вместо этого выходил такой позорный писк, что я решила больше даже не пытаться производить на свет звуки, а сохранять мрачное молчание, показывая тем самым свое крайнее недовольство.

— Ладно, ладно… Мир! — Ника поднял руки вверх, отсмеявшись, поднялся с моей кровати. — Я пришел спросить, как ты себя чувствуешь.

— Издеваешься?! — почти прошипела я под потолком.

— Да нет же. Хотя, сейчас очевидно, что не очень. Но я про другое. Про влюбленность в Пуппи.

Подумала о бледном высоком прыщавом лорде… Никаких эмоций. Даже отвращение.

— Думаю, я здорова. Только у меня теперь другие… гхм… проблемы. Ты случайно не знаешь, как их решить?

Ника улыбнулся:

— Случайно знаю.

Он прошептал короткое заклинание, и меня, откровенно говоря, сдуло. Вниз в подставленные распростертые генеральские объятья я рухнула мешком.

— Ну, теперь привет.

— Привет, — смущенно отозвалась я, понимая, что Ника не очень-то и спешит отпускать меня.

В его руках было так уютно. Тепло, нежно, волнительно. Весь мир перед глазами померк, остался лишь его взгляд с вдруг вытянувшимся вертикальным зрачком. Его шепот, пробирающий до мурашек:

— Моя… Евгения…

Его поцелуй, заставляющий сердце зайтись в бешенном ритме. И мой вначале робкий неловкий ответ, который тут же смяли натиском властных, совсем безжалостных губ…

— Нельзя же так! — все-таки вырвалась из его пленительных объятий, понимая, что, наверное, начинаю ужасно краснеть.

Ника расслабил чуть-чуть ворот рубашки и усмехнулся:

— Как — так?

— Вот так! И вообще, правилами запрещено, чтобы мужчины по ночам ходили к девушкам с отбора… — сказала я, на всякий случай отступая на шаг назад.

— И если бы я не пришел, ты бы так и осталась висеть под потолком…

Вздохнула томно:

— Да. Ты мой спаситель.

— Сдуватель, — Ника улыбнулся, а я обиженно нахохлилась.

Мужчина подошел ко мне и в вдруг обнял:

— Да ладно тебе, — шепнул на ухо. — Не дуйся…

А мне прям очень захотелось его поколотить. Не дуйся!..

Ника ушел спустя полчаса после этого. Мы посидели и поболтали о какой-то ерунде. Было неожиданно приятно и тепло, будто я знала этого человека всю жизнь… А еще с ним приходило совершенно невероятное ощущение защищенности. Я была уверена в нем. Что он не предаст. Что защитит в случае чего.

Когда легла спать, долго ворочалась и никак не могла уснуть. В голову лезли мысли о Нике. О наших поцелуях, о его глазах — очень красивых — и его улыбке… Она тоже красивая у него, кстати.

Какой-то шум у окна заставил меня настороженно замереть и приподняться на подушке. А в следующий миг стекло вдруг разлетелось дождем мелких осколков.

Я закричала, понимая, что в комнате находится какой-то человек. Одно мгновение, и вот я уже прижата к кровати, а мое горло сжимают сильные пальцы.

— Когда же ты сдохнешь, тварь?! — услышала я, но, разумеется, ответить ничего не смогла.

Захрипела, задергалась, понимая, что, наверное, вот он — мой конец.

Интересно, если умру в этом мире, в другом проснусь? Или кеды удержат меня, и я стану призраком, типа как заяц.

Ушастый, как назло, куда-то пропал. А мог бы поржать над моей бесславной кончиной, еще и попкорном похрустеть. Или морковкой.

Когда перед глазами уже почти опустилась черная штора, я вдруг почувствовала, как в руке у меня что-то появилось. Вспомнила, что это стилет… Тот самый, что когда-то подарил мне Ника, сказав, что он может спасти мне жизнь.

Сделала неловкий замах и, кажется, попала. Потому что услышала вскрик нападавшего, а после пальцы на моей шее разомкнулись, а я, наконец, смогла сделать судорожный вдох, соскочив с кровати, и ломанулась к двери.

— Помогите! — закричала что было сил. — Помогите! На меня напали!

— Тварь! — вновь раздался резкий рык за спиной.

Но я уже мчалась в одной сорочке по коридору, отчаянно надеясь, что успею найти кого-то, кто мне сможет помочь раньше, чем меня прикончат.

Глава 19

Леди Визар нервно прогуливалась по своему кабинету. Где-то там, в темноте ее сейфа, за железной дверцей и магическим замком лежали бедненькие-несчастненькие, мои кеды. Которые ну очень были мне нужны. Интересно, как их достать?

— Это возмутительно! Просто ужасно! Сегодня ночью к нашей адептке проник в комнату неизвестный! Убийца, возможно!

Призванный из столицы маг-следователь записал все тщательно в блокнотик.

— У-бий-ца… — по слогам перечитал маг записанное и, достав из кармашка сюртука платок, шумно высморкался. — А кто его впустил?

— Его никто не впускал, он сам пришел… — чуть кашлянула я. — Через окно.

— Но на окне была магия! Выходит, кто-то взломал защиту?! — взвизгнула Визар.

— Слышал, с этой адепткой уже что-то случалось прежде, — кашлянул маг. — Леди Ива Фокс… Случай в библиотеке, если не ошибаюсь…. Тогда вы сказали, что это внутреннее дело Академии Великой Клэрмундии, леди Визар…

Женщина нервно поджала губы:

— Это был несчастный случай.

— Несчастный случай, значит… Так и запишем.

В кабинет постучали. Женщина взмахнула рукой, распахивая дверь магией.

— Простите, что отвлекаю. Я провел анализ… Экспертизу. В комнате этой ночью были двое.

У Визар задергался глаз. А у меня, кажется, тоже. Ника! Как же я могла забыть?!

— И кто они?

— След от одного неизвестен… А вот второй вам хорошо знаком, и это…

Я закусила губу.

— Кто же это? — в голосе Визар появились стальные нотки.

— Это генерал Ника.

— Он пришел попросить заштопать ему носки! — выпалила я первое, что пришло в голову.

— Ночью? К девушке с отбора? Без разрешения?

— Это были его любимые носки. Очень важные, да. И зачарованные! Их нельзя починить магией. Не могла же я отказать бедному лорду?

Мои доводы показались окружающим неубедительными. Визар и маги переглянулись. Пошушукались. Решили вызвать Нику.

И пока я мысленно уже копала себе могилку, а заодно и Нике, тот собственной персоной появился в кабинете.

— В чем дело?

— Ночью на леди Фокс было совершено нападение, — сказала женщина.

— Нападение? — нахмурился генерал. — Что произошло?

— Мне кажется, что это у вас нужно спрашивать, генерал Ника. Ведь вы были у нее в комнате этой ночью тоже, и я хочу знать, зачем.

— Носки! — одними губами шепнула я. — Носки, Ника…

Мои манипуляции никто не заметил, кроме адресата, который удивленно приподнял брови, но, кажется, все-таки сумел разобрать по моим губам, что именно я хочу ему передать.

— Носки! — безошибочно повторил он.

Визар кашлянула:

— Носки, значит…

— Да! Прекрасные вязаные носочки, которые леди Ива Фокс мне прислала. Я пришел вернуть их, так как они оказались мне не по размеру.

Я застонала. Визар вцепилась в меня взглядом кровопийцы.

— Но вы же, Ивочка, говорили, что лорд Ника пришел заштопать свои носки…

— Заштопать… Так да! Да! Понимаете, у него такие гигантские ступни, что когда он примерил носки, то порвал их.

Все присутствующие в кабинете разом уставились на ноги генерала Ники, упакованные в тяжелые военные сапоги. Сам обладатель гигантских ног смерил меня ТАКИМ взглядом, что Визар, если бы увидела его в этот момент, удавилась бы от зависти. Но она не видела. Разглядывала размер обуви.

— Аккуратнее надо быть с презентами, генерал… — все же не удержалась распорядительница от комментария.

— Обещаю впредь не повторять подобной оплошности, леди… — процедил Ника. — Так на чем мы там остановились? Вы сказали, что на леди Иву Фокс ночью было совершено нападение?

— Меня пытались придушить, — призналась я. — А потом за мной гнались по коридору, но я сумела достучаться до леди Визар.

— Вы тоже видели его? — обратился к ней генерал.

— Только его спину. Это был определенно мужчина. Когда он увидел, что я вышла, то стал убегать.

На лице Ники заходили желваки. Он беспокойно глянул на меня.

— Вы, как распорядительница, должны обеспечить девушкам полную, стопроцентную охрану. Они должны быть защищены! Но вместо этого у вас под носом Иву едва не убили! И это не первый случай.

— Второй раз, лорд? Разве это был не несчастный случай? — спросил один из магов.

— Нет, — отрезал Ника. — Полагаю, леди Визар, скрывать больше подобный факт не имеет смысла. Я полагаю, что произошедшее в библиотеке было подстроено. И полагаю, что вторая девушка погибла по ошибке. Кто-то покушался именно на Иву.

— Но почему?

— Потому что она — нисце.

Слова Ники не укладывались у меня в голове. Как кто-то мог организовать тогда покушение на Иву, если она не была нисце? Это я, появившись в ее теле, вдруг стала обладательницей подобной магии. Или я чего-то не знаю?

Мой мысленный вопрос не остался без ответа. Заметила, как Ника одними губами шепнул, что расскажет мне все потом.

Маги задали мне еще несколько вопросов и ушли. Визар собиралась выставить и Нику, но он заявил, что желает пообщаться со мной наедине и просит у леди на то разрешения.

Моя наставница, пусть и со скрипом, но добро дала:

— Разрешаю только прогулку по парку! Так, чтобы я вас видела в окно! А то знаю я… Потом не докажешь правды, а нежный цветочек уже будет сорван!

Я улыбнулась женщине улыбкой кинозвезды, Ника сделал ручкой, и мы славно отчалили в сторону того самого парка.

Лишь когда оказались на улице, я смогла задать генералу все вопросы, ответы на которые меня очень интересовали.

— Я соврал магам, Женя, — признался мужчина, чуть приглушив голос.

— Соврал?

— Я разобрался, что произошло тогда в библиотеке. Отчасти это, увы, несчастный случай. Но отчасти нет…

— И ты знаешь, кто виноват?

Ника кивнул:

— Я не только читал документы, касавшиеся этого события. Я пообщался с адептами этого учебного заведения. И все в один голос говорили о том, что Ива Фокс была любимицей леди Визар, почти дочерью. Они вместе вечерами пили чай, беседовали. Полагаю, что она хотела не только ее «выгодно продать», но и действительно радела за то, чтобы ее личная жизнь устроилась…

— Но что в этом не так?

— После того как ты, так называемая Ива Фокс, лишилась памяти, Визар потеряла к тебе всякий интерес. Не осталось того тепла, что было между вами прежде. Участницы отбора сказали, что между вами теперь почти что пропасть…

— Я не знала, что у Ивы были такие с ней отношения… Может, дело во мне?

— Сомневаюсь. Думаю, что Визар прекрасно знает, что в этом теле находится совершенно чужая душа. Она и призвала ее, когда поняла, что уже слишком поздно…

— Слишком поздно?

— В библиотеке произошло нечто странное. Погибнуть должны были обе девушки…

Ника резко замолчал, заметив, как к нам по парковой дорожке приближаются несколько лордов. Первым с видом униженным и оскорбленным вышагивал Пуппи, нелепо вытягивая худую шею вперед. За ним, словно верные рыцари, шагали Флюндель, Орэхт и Дейризи. Лица у них, откровенно говоря, были недобрые.

— Ксэндр… — пискнула робко я. — А чего им надо всем?

Ника усмехнулся:

— Бить меня идут.

Я охнула:

— Ужас!

— Правда, шансов у них нет… Но я готов развлечь себя. Просто так. На всякий случай говорю, если драка все-таки начнется, иди обратно в академию. Повышивай там или… М-м-м-м… носки заштопай. А то у меня, сама сказала, лыжи, а не ступни.

— Я не знала, что придумать, ну правда!

— Охотно верю, — хмыкнул мужчина.

Тем временем Пуппи уже дошел до нас и теперь, гневно тряся подбородком, стал тыкать корявеньким синюшным пальцем Нике в грудь.

— Вы! Вы пригласили… В-вы пригласили этих! Этих курв! — обвинительно сообщил он, а его бравая группа поддержала его рассерженным поддакиванием.

На ладони у Ники уже разгорался пожаром боевой пульсар, а на губах заиграла лукавая усмешка.

— Кто из вас собирается нападать первым, господа? Кстати, к слову сказать, лорд Пуппи, вы ведь поняли, что опаивать участниц отбора любовными заклятиями нехорошо?

— Вы первый начали, генерал Ника! — ехидно прищурился Дейризи. — Вы подкупили леди Визар, чтобы она благоволила к вам!

— Это негласное правило отбора. Девушек можно выбрать заранее…

— Но окончательный выбор будет на последнем испытании отбора! — заметил Флюндель. — И не факт, что нисце достанется вам!

Мне стало неприятно. Почувствовала себя коровой на рынке. Или лошадью. Или козой.

— Полагаю, что все решится так, как должно быть…

— Я потребую благословения богов! — крикнул Пуппи срывающимся голосом.

— Благословения богов? — шепнула я Нике. — А что это?

— Одна маленькая неприятная процедура, — скрипнул зубами мужчина. — Уж лучше бы собрались со мной воевать.

— Что? Когда все по-честному, вас это не слишком устраивает, генерал? — сказал Дейризи.

— Отчего же. Устраивает. Ведь я точно знаю, что при любом раскладе Ива Фокс останется со мной.

— Это мы еще посмотрим, — прошипели лорды и отчалили дружной толпой в туман.

Я хмуро посмотрела на генерала.

— Колись давай, что еще за благословение богов?

Мужчина вздохнул. Мы неспешно пошли вдаль по дорожке. Ника взял меня под локоток.

— К этой традиции обычно прибегают в спорах за сердце дамы. Устраивается своеобразный праздник в храме Всех Богов. Тогда они решают, кому именно достается дама. Но обычно выбор падает на жениха, который принесет наиболее богатые и приятные подношения.

Я сглотнула ком, вставший в горле.

— То есть за меня на полном серьезе торги, что ли, будут?!

— Увы.

Он так просто это сказал, а я впала в депрессию.

— Может, поплакаться Визар?

— Думаешь, не сумею убедить богов, что мы с тобой отличная пара?

Я скривилась.

— Видишь ли, я вообще в силу некоторых обстоятельств замуж не хочу от слова совсем. Нельзя ли как-нибудь избежать подобной участи, а?

Ника прищурился.

— Чтобы тебя кто-нибудь увел, пока ты в девицах ходишь? Даже не мечтай.

Рядом вдруг раздалось злобное подхихикивание. Появился заяц собственной персоной, которая пронеслась на ушах мимо нас и зависла на некотором расстоянии. Ушастый жевал жвачку, надувая розовые гигантские пузыри, лопая их и хрюкая от восторга.

— Кеды у меня стыбрила и тут же посеяла! — пожаловался заяц. — А теперь опять во что-то влипла! Знаешь, есть такая черта — непутевость. По жизни сопровождает.

Я вздохнула. Как ужасно, что это было действительно так.

Глава 20

Лорды сдержали свое крепкое мужское слово и торжественно напакостили, все же уговорив леди Визар провести так называемое Благословение богов, которое должно было состояться сегодня вместо запланированного прежде последнего испытания. Каким оно должно было быть, естественно, я уже не узнала, зато поняла, насколько сильно попала, когда нас, леди, облачили в длинные ритуальные рубахи, на голову водрузили венки из полевых цветов и привезли к Храму — Святилищу Всех Богов, что в Светлом Граде.

Начну с того, что к данному объекту религиозного культа тянулась длинная очередь. В три, а то и четыре ряда. В очереди стояли одни мужики. Грузчики. Кажется, я среди них даже определила Харчосси, который немного нервно сделал мне ручкой, таща золотого кролика, видимо, в дар кому-то из богов.

— А это чего? — нервно икнула я.

— Лорды собираются упросить богов отдать им нисце, — беззаботно отозвалась шедшая рядом со мной Изольда. — Мне кажется, что трудно к ним не прислушаться.

— Очешуеть… — только и смогла вымолвить я, оценивая масштаб катастрофы.

Тем временем нас, девушек, леди Визар повела бодрой такой стайкой в сторону черного хода. Одна за одной девушки пропадали в черноте неприметного коридора, и я не стала исключением. Несколько шагов вперед, и яркий свет ударил в глаза.

— Где это мы? — спросила я у Изольды.

— Это место называется Преддверие.

— А тут ничего так…

Внутри был бассейн. Большой. Квадратный. Внутри бассейна били ключи-фонтанчики. Визар сообщила нам, что вода этого бассейна священна, и мы все по очереди должны пройти процесс омовения.

Первой пошла Изольда. Спрыгнула в воду, погрузившись почти без брызг. Вынырнула и…

Я сделала неловкий шажок назад.

— Воду отравили, да? — поинтересовалась я у остальных девочек, которые, заметив невообразимые перемены во внешности их храброй предшественницы, возбужденно зашептались.

Нежная, словно фиалка, Изольда окрасилась в стойкий растительный цвет. То есть зеленый. Вместе с волосами и белками глаз. Ах, да! Еще и зубами.

Однако, похоже, ее все устраивало, потому что когда она вышла, с восторгом стала оглядывать свои руки.

— Зеленый! Боги даровали мне здоровье! — сообщила она, выжимая подол платья, а после высушивая его заклинанием.

— Все верно! — возвестила леди Визар. — Цвет вашего окрашивания говорит о том, каким даром вас наделяют и благословляют боги. В данном случае видно, что свой след оставила богиня Цхугцхвагцхапля. Поздравляю, Изочка.

Изочка пустила слезу. Мне тоже захотелось поплакать. Но, увы, мой звездный час еще не настал.

Девы плюхались в бассейн и вылезали из него кто желтенькой, кто синенькой… Это деньги там, счастье… Когда подошел мой черед, я уже смирилась со своей горькой незавидной участью и только гадала, что такого подарят мне боги. Может, смилуются, и я останусь просто такой, какая есть?

— Давай же, Ива… — поторопил меня кто-то из девушек.

Ну что ж… Была не была!

Подошла к бортику и прыгнула в воду, чувствуя, как вокруг меня смыкается толща воды. Попыталась выплыть наверх, но вместо этого кто-то или что-то потащило меня на дно. Попыталась закричать, но слова застряли в горле. Вместо этого я вдруг поняла, что могу спокойно дышать под водой. Лежа, словно гигантский булыжник на дне бассейна. А надо мной в воде отражались какие-то лица. Много лиц… Одно из которых я безошибочно узнала, потому что принадлежало оно богине Любви! Ее харизматичную цыганскую внешность с романтической мушкой над губой мне не забыть вовек!

— Приветули, Крысавица! — хохотнула она. — Как? Духовое ружье пригодилось? Потому что если не пригодилось, я дробовик могу в мелкую ромашку принести!

Я смущенно улыбнулась, пуская воздушные пузыри в воде.

— Да как бы пригодилось… Только кеды Визар отобрала. И в сейф спрятала…

— Г-гы… Тебе, значится, медвежатник нужен? Вор!

Вздохнула.

— Выходит, что так…

— Эй, дружбаны! — обратилась богиня к своим верным соратникам. — Нам надо этой барышне достать вещицу одну. Давайте ее чем-нибудь таким одарим, чтобы она прям суперпупервумен стала с навыками убийцы, вора и каскадерши?

Боги воодушевились. Стали обсуждать.

А я… А я поняла, что опять попала.

Прошло несколько минут. Потом еще несколько. И еще. По телу будто легкий холодок прошелся, а затем я почувствовала, как неведомая сила отпустила меня, и я неслась вверх к поверхности воды. Когда вынырнула, сделала блаженный глоток воздуха. Все-таки дышать — это очень приятное занятие.

Подплыла к краю бортика под изумленными взглядами и шепотками собравшихся здесь дам. И только когда вылезла, смогла рассмотреть сначала свои руки, окрашенные в тона цвета хаки, а после глянула в отражение и просто… Просто промолчала. Помимо того, что меня раскрасили, как солдата, собиравшегося переть в стан заклятого врага, так еще и снабдили маленькими розовыми шипчиками на плечах и почему-то на больших пальцах ног.

Это отмычки! — услышала я хрюкающий от собственного ржача голос зайца. — Умора! Я уже представляю, как ты свои кеды доставать будешь!

Зайца, по традиции, кроме меня, никто не видел, а мне хотелось запустить в него чем-нибудь тяжелым, чтобы он не травил и без того мою несчастную и рыдающую душеньку.

— Какой-то странный дар… — пробормотала Визар. — Преобладающий зеленый цвет всегда больше относился к здоровью… Но здесь я вижу и желтые пятна, и розовые оттенки, и желтые…

— А со мной вечно все не так… — всхлипнула я. — Скажите, а как долго держится подобный окрас?

— Где-то два дня.

Отлично! Хоть одна хорошая новость. Не то чтобы я горела ходить теперь с подобной невероятно эффектной внешностью вечность, но все же мне еще нужно достать свои кеды. А если боги не соврали, то я теперь почти камикадзе… На ограниченный срок.

Тем временем буйное обсуждение даров моих неизведанных окончилось, и мы все построились парами, дабы вплыть в храм и предстать пред очами всех желающих.

Я послушно встала рядом с Изольдой. Вместе мы образовывали зеленую прослойку в пестрой гусенице из девиц. Визар была единственной нормальной женщиной среди всех нас, и я невольно гадала, сумеют ли женихи нас вообще при таком раскладе теперь узнать? Ника тот же… Как отнесется к такому моему преображению?

С другой стороны, мужчина стойко перенес все издевательства над моей внешностью Визар… Подумаешь, боги еще чутка колданули…

Перед нами раскрыли высокие двустворчатые двери. Церемониймейстер огласил радостную весть о нашем прибытии, и мы тут же торжественно вплыли внутрь. Гости слегка оторопели от нашей неземной красоты. Кажется, кого-то в зале даже хватил удар, и ему принесли водички. Возможно, это был кто-то из лордов… По-моему, Пуппи…

Усмехнулась, глядя, с каким почти суеверным ужасом взирают остальные претенденты на наши белоснежные и не очень ручки, печень и сердце…

Кстати, лорды находились на скамеечках где-то у стены храма. Сидели, внимательно следя за происходящим. Для нас поставили стульчики в центре храма. А вокруг них стояло множество статуй богов и богинь, среди которых я узнала и богиню Любви. Правда, статуя явно приукрасила ее облик. А может, она сама просто маскировалась, когда показывалась мне? Все же с чувством юмора у нее все было отлично!

В любом случае, сейчас это не важно… Важно другое — количество всякого хлама у ног богов и богинь. Чего только лорды сюда ни принесли! Золотые слитки, украшения, еду, фрукты, вино… У одного из богов, сурового и хмурого, я заметила даже одного дохлого рыцаря и корову. Она меланхолично взирала на груду доспехов рядом с ней и сочувственно мычала.

— Да начнется обряд Благословения богов! Сейчас боги сами определят, кому из лордов какая дева достанется! А кто из вас уйдет ни с чем… — вышел к нам высокий седовласый жрец.

На него тут же обратились взгляды всех присутствующих в зале.

— …Вы видите, что боги уже одарили своей милостью дев прекрасных, сейчас же мы сумеем разобраться в том, какова их воля. Первая дева с именем прекрасным, словно лоза хмеля! Подойди сюда! Изольда…

Моя подруга как-то странно глянула на меня, но все же поднялась и подошла к жрецу. Тот потрепал ее по волосам, словно шкодливого щенка.

— Ух! Зелененькая какая! Свеженькая, словно огурчик! Итак… Кому же, кому же… Кому же достанется эта дева? Кто-нибудь, может, хочет заявить свои права до того, как судьбу этой леди определят боги?

Я заметила, как дернулся Флюндель, но, глянув на меня, все же ладошку опустил. Это не укрылось и от взора жреца, который, хохотнув в седую бороду, отправился возносить молитвы и хвалы по кругу. Когда дошел до коровы, та мрачно попыталась сжевать его мантию, но была вовремя остановлена легким магическим разрядом.

— Ай-ай-ай! Фу, рогатая! Так делать нехорошо!

Корова обиженно повернулась к нему задом, не забыв пнуть копытом дохлого рыцаря.

Когда с молитвами было покончено, жрец пригласил всех лордов выйти к нему. Они вышли, построились рядком, заметно волнуясь. Я заметила здесь и Нику, который единственный сохранял, как всегда, безмятежное спокойствие на лице. Он чуть повернулся в мою сторону и, заметив, что я тоже на него смотрю, подмигнул мне. На душе сразу же потеплело. И даже мой окрас перестал казаться таким уж ужасным.

Изольда заметно волновалась. Смотрела то на одного, то на другого… Но больше всего ее интересовал Ника. И чем больше она на него смотрела, тем больше у меня в груди зарождались нехорошие подозрения. Генерал Алексэндр Ника нравится ей? Но почему она мне ничего не сказала?

Тем временем жрец материализовал в руках длинную алую ленту, которой обвязал леди Изольду Миршал вокруг пояса, а после вновь зашептал слова каких-то сложных заклятий.

В зале вдруг погас свет, и все в изумлении замерли, наблюдая, как сияющая кроваво-красными всполохами лента тянется от Изольды то к одному, то к другому лорду, словно раздумывая, с кем связать ее судьбу. Вот он коснулась легонько лорда Пуппи, но тот отпрянул в сторону, едва не грохнувшись с позором на пол, вот замерла задумчиво возле лорда Дейризи… После почти коснулась запястья Ники, но передумала и… И вдруг связала девушку с Флюнделем, плотно притянув того к ней.

— Боги сделали свой выбор! — огласил жрец. — Скажите, лорд Флюндель, согласны ли вы подчиниться воле богов и принять их выбор, дабы жизнь ваша стала сказочной и невероятно прекрасной вместе с этой девой красоты неземной?

Флюндель чуть кашлянул:

— Если честно, она мне совсем не нравится… — пробасил он, а в зале раздался разочарованный вздох.

— Значит, вы отказываетесь?

Я навострила уши. Интересно, отказываться можно только мужикам, или скромный голос дев тоже будет услышан в случае чего?

— Да. Отказываюсь.

— Леди Изольда. Отныне вы самостоятельны в вашем выборе и свободны, — сообщил жрец.

Девушка зло поджала губы. Развернулась круто на пятках, направившись прочь из храма.

— Теперь ее могут пригласить в Академию, чтобы она работала преподавателем… Либо ее судьба будет совсем жалкой, — услышала я краем уха, как шептались девушки рядом со мной. — Интересно, почему она так не понравилась Флюнделю?

Больше никто ничего не говорил, потому что следующая девушка отправилась к жрецу. Тот повторил обряд, точно так же обвязав ее алой лентой, и та вскоре соединила ее Орэхтом.

Мужчина, в отличие от Флюнделя, отпираться не стал и с радостью согласился взять девушку в жену. Та просияла. Молодые явно нашли друг друга.

Затем прошли еще несколько девушек, которых судьба соединяла с лордами. Вернее, не всех — несколько дев остались без пары. Но не потому что их отвергли, а просто боги и богини даровали им свободу. Что ж, это тоже хороший результат. Как и то, что Ника до сих пор свободен…

Когда дошла очередь до меня, среди свободных женихов остался только он, престарелый Дейризи и Пуппи. По спине прошелся холодок, стоило мне встать напротив них. Что будет, если меня боги решат отдать вот этому старикашке? Ладно, что он старый, но он же злобный и хитрый, как хорек! Глаза бегают, а губы сальные…

С трудом подавила в себе рвотный рефлекс и решила, что лучше на лордов не буду смотреть вообще. Сейчас боги объявят свою волю, и если вдруг что не так, то просто дам деру. А что? Хороший план. Только за кедами к Визар заскочу и…

— Начнем-с! — сказал жрец.

И вот в его руках появилась та самая сияющая алая лента. Я почувствовала, как она, будто живая змея, обвила мое тело. В груди отчаянно затрепыхалось сердце.

«Только не Дейризи! Только не Дейризи», — просила я про себя.

Свет погас.

«Только не Дейризи».

Вы слышали, девчата? Она к Дейризи хочет! — хохотнул вдруг где-то веселый голосок.

«Не хочу я к Дейризи! Я к Нике! Или свободу мне!».

Дейризи такой хорошенький… Как сушеная апельсиновая корочка…

«Он ужасен!».

Может, тогда Пуппи? Они почти одного возраста… Найдутся общие темы для разговора… К тому же у Пуппеночка такая заботливая мама…

«НЕ-Е-Е-ЕТ!» — заорала я, словно в ужасном кошмаре.

И в этот же миг уже знакомый женский басок заговорил с тем самым веселым голосом.

Пусть идет к Нике. Я благословила этот союз уже давно.

Ника не принес даров, Любовь! Все лорды принесли, а Ника…

Он принес дар, Варья.

Да?! И какой же?!

Свою искреннюю любовь. Он сказал об этом, когда подходил и молился мне…

Паразит. Ладно. Пусть забирает Нисце. Все же его дар самый угодный нам.

Кстати, возьмешь корову?

Опять я?! Как скот, так вечно мне достается, сестра!

Аха-ха! Ну тогда забирай дохлого рыцаря и жрачку…

Любовь!

Отдавай ее уже.

Я думала, что меня, как и Изольду, притянет к Нике, но вместо этого я вдруг оказалась у него на руках.

— Моя невероятная, моя любимая, моя самая желанная Евгения… — шепнул на ухо Ника, целуя меня в губы.

А жрец в этот же миг завопил:

— Нисце леди Ива Фокс достается генералу Алексэндру Нике!

Дейризи зашипел, Пуппи заплакал. В зале дружно захлопали в потные ладошки гости. Казалось бы, отличный финал, но вдруг в храм ворвалась толпа воинов, вооруженных до зубов.

— Кажется, пожаловали люди из Министерства Магии… — тяжело вздохнул Ника. — Как всегда вовремя…

— Именем закона, во имя богов, во имя Кодекса Магии! Леди Визар! Вы арестованы за убийство вашей подопечной Юливенны Эссенти! Пройдите с нами!

Ника не спешил отпускать меня, продолжая держать на руках, будто боялся, что меня сейчас уведут вместе с Визар. Но нет… Увели только распорядительницу, шумно и томно вздохнувшую. Остальные остались в храме, не совсем понимая, что теперь делать.

— И что теперь нам делать? — спросила я.

Ника улыбнулся:

— Пойдем домой.

— Домой?

— Боги отдали тебя мне. Спорить с их мнением — себе дороже. Поэтому никто не рискнет отнять тебя у меня. Думаю, мама уже все приготовила, чтобы встретить свою невестку, как полагается….

Глава 21

Взгляд лже-Виолетты Глебовны заставлял меня икать. Ничего не могла с собой поделать, а потому попросила водички. Ее мне подали, усадив на стульчик. Еще и печеночки в подливе положили. И компотику из графинчика налили. С градусами.

— Ешь, доча! — сообщила мама Ники, усаживая его рядом со мной. — Только не тресни! А то еще платье свадебное заказывать… Правда, под твой цвет кожи… гхм… не подберешь…

Я закашлялась, едва не подавившись, но добрая и увесистая рука Евы Гарпули огрела меня по спине, и все прошло.

— Спасибо! — сдавленно сказала я.

— Ничего… Кстати, вы уже решили, какую комнату в этом доме займете? — поинтересовалась женщина. — После свадьбы…

Я пнула Нику под столом.

— На самом деле мы еще ничего не решили и… И нам еще кое-что из Академии забрать надо… — сказала я.

— Если ты об оставленной тобой обуви в сейфе, то сейчас туда соваться лишний раз не стоит. Полагаю, маги все оцепили… — ответил мужчина, на что я лишь вздохнула.

— Нам нужно будет об этом поговорить. Срочно, — шепнула я ему на ухо.

Ева Гарпуля вздохнула, посетовала, что от родной мамули какие-то секреты, но все же отчалила с кухни подобно «Титанику».

Мы с Никой остались вдвоем.

— Ксэндр! Мне надо забрать мои кеды! Боги даровали мне это… гхм… благословение на очень маленький срок!

— Я же сказал, что там маги… — вздохнул мужчина. — Поэтому не могу отпустить тебя одну.

— А я не одна! Со мной это… Заяц всегда. Дух.

— Он заинтересованное лицо.

— И что? Зато веселое. Лицо. То есть морда…

Веселая заинтересованная морда генерала Нику не впечатлила.

— Я сам все узнаю. Но до этого времени хочу, чтобы ты оставалась в этом доме. Он отлично защищен, я лично его зачаровывал. И да… Твоя боевая окраска продержится до завтра точно. Так что за кедами можем отправиться ночью, когда я уже буду все знать.

Я кивнула:

— Хорошо. Наверное, это хорошая идея…

Ника улыбнулся.

— Ну вот и славно.

— Ксэндр… Я еще по поводу свадьбы… Может, не будем спешить и…

— Будем. Спешить… — хмыкнул мужчина. — Если ты, конечно, согласна. И да, жить с моей мамой мы не будем. Я хочу, чтобы ты была моей супругой и полноправной хозяйкой дома. А с ее добрейшим, но властным характером это вряд ли получится.

— Я согласна! Но… А разве ты не в вечных разъездах?

— Императорская чета уже выдала мне приказ осесть в городе в связи с женитьбой. Ну или где-нибудь неподалеку. А у меня как раз есть имение, в котором тихо и очень приятно. Уверен, тебе понравится.

Идея переехать от Евы Гарпули в имение за городом мне понравилась. Так сказать, оставила положительный мазок на холсте моей серой жизни. Впрочем, как и желание Ники провести разведку перед тем, как я пойду на охоту за собственными кедами.

Что ж, решение было принято. Алексэндр ушел, а я осталась наедине с его матушкой, разрывавшейся между двумя желаниями: накормить меня и сохранить мне фигуру.

— Ты, наверное, хочешь посмотреть детские портреты Ксэндрюши? — дрогнувшим от умиления голосом спросила женщина.

Улыбнулась, стараясь подавить в себе постоянно всплывающий образ моей бывшей свекрови.

— Я была бы не против.

Что ж, Ксэндрюша! Будем знакомиться с твоим детством…

Ева Гарпуля повела меня в малую комнату, где усадила на диванчик и достала пухлый розовый альбом.

Стоило женщине раскрыть его, как я растянула губы в лукавой усмешке. Все, Ника! Ты попал! Потому что я знаю, чем буду тебя подкалывать всю оставшуюся жизнь! Потому что вот это вот пухленькое существо в розовой рубашке до пят с рюшами совсем не вязалось у меня в голове с бравым генералом, который выиграл ужас сколько сражений и спланировал миллионы миллионов удачных военных кампаний!

— Правда, он сочненький, как румяный персик?

— Абрикосик.

— Яблочко! — Ева Гарпуля тоненько захихикала, а потом захлопнула альбом. — А вообще, ты отличная пара для моего Ксэндра. Он давно такую искал.

— Какую? — тут же заинтересовалась я.

— Настоящую, — просто ответила женщина.

Какое-то время мы еще с ней посидели. Смотрели разные альбомы с портретами, делились рецептами вкусных блюд и разговаривали о всякой ерунде. Я снова и снова ловила себя на мысли, как же все-таки она отличается от Виолетты Глебовны, несмотря на схожую манеру общения и одинаковую внешность.

Ксэндр пришел только под вечер. Уставший и явно с не слишком хорошими новостями.

— Надо поговорить, — кивнул он мне.

Его мать обиженно поджала губы, но все же оставила нас наедине.

— Ну что? — спросила я.

Ника окинул меня, все еще цвета хаки, внимательным взглядом и невольно улыбнулся:

— Визар задержали по подозрению в убийстве Юливенны.

— Это понятно. Но она же невиновна?

— Не совсем так, — качнул головой Ника и рассказал, как тогда все было на самом деле.

Оказывается, Ива Фокс, как и говорил генерал, была очень привязана к Визар. Как и та к ней. Девушка с самого детства доверяла наставнице все тайны, а та почти заменила ей мать. Одним из главнейших желаний Ивы была магия. Но не обычная, а седьмая ступень.

— Ива Фокс разве знала что-то, кроме бытовой магии? Разве девушек этому учат? — удивилась я.

— Не учат. Обычно. Но Визар нашла для Ивы учителей. И леди Фокс проявляла отличное рвение в таких науках, как боевая магия и некромантия. Разумеется, занятия были тайными.

— И что было после?

— Ива очень хотела увеличить свой потенциал. Она вычитала, что есть несколько способов получить магическое могущество. Для этого нужно было провести специальный обряд, призвав в этот мир умершую душу нисце.

— Они призвали меня? — приподняла я бровь.

— Нет. У них ничего не вышло… Взрыв помешал. Как я и говорил прежде, у Ивы Фокс были враги… Вернее, враг. Именно он приходил к тебе недавно ночью, чтобы убить.

— Но кто это?

— А ты не догадываешься? Этот человек все время был рядом с тобой. Вернее, их было двое.

Я нахмурилась.

— Не знаю, о ком ты.

— Яруш и Изольда.

Яруш и Изольда?!

— Морковки пресветлые! — услышала я над ухом голос зайца. — Я даже подумать на них не мог! Яруш же слился в самом начале! А Изольда была такой пусечкой!

— Яруша по моей просьбе убрала Визар. Хотя я думаю, что она начала о чем-то догадываться раньше меня. Этот лорд никогда прежде не проявлял интереса к Иве, а здесь вдруг решил к ней свататься. Мне доподлинно известно, что лорд Яруш присутствовал в академии в тот момент, когда произошло несчастье в библиотеке. Именно он устроил взрыв.

— Но зачем ему это было нужно?

— Это было нужно Изольде, у которой в комнате обнаружились любовные письма от этого господина. В них она рассказывала о своей зависти к Иве Фокс. О том, что тоже тайно изучает магию. И о том, как мечтает уничтожить ту, которую при всех называла подругой.

— Но мне все равно непонятно кое-что… — сказала я задумчиво. — Как получилось, что тело Ивы все же притянуло нисце — меня?

— Вы совпадали. Были двойниками. Вот только твоя магия копилась тысячелетиями в мире, в котором ею никто не пользуется. В мире, который ее блокирует. Поэтому твой дар так высок. Когда одна колдунья надеялась запудрить мозги твоей свекрови, у нее внезапно все же получилось кое-что… Одно наложилось на другое, и вот ты здесь…

— А я?! — заверещал заяц. — Ведь я к кедам привязан!

— А ты тоже порождение всей этой дурацкой истории.

— Осталось только понять, что теперь со всем этим делать, — вздохнула я.

— Прежде всего — забрать твои кеды. Но для этого нужно попасть в Академию. И желательно ночью.

* * *

Операция «Кеды» началась ровно в полночь. Мне даже выдали положенную для этого дела шапочку с прорезями, а заяц надел на голову зеленый дамский чулок, сделав дырки для ушей. Ника настолько заморачиваться не стал — просто заменив генеральский мундир на кожаную куртку. Разумеется, все должно было проходить с соблюдением полной секретности.

И вот настал час икс.

В Академию, которую я уже покинула в статусе невесты генерала Ники, я теперь могла попасть только по официальному приглашению, которое, разумеется, получать не стала. Как и Ника, кстати. Зато мы решили воспользоваться услугами его чиичи, который хоть и поворчал, но все же перенес нас в нужное место. А именно — к дверям кабинета леди Визар.

— Охраны нет, но, скорее всего, на дверях защитная магия, — сказал Ника.

Я кивнула и прислушалась к себе.

Я все еще хранила в себе дар, оставленный богами, и теперь ощущала потребность в раскрытии талантов, живущих в глубине моей чуткой и чувственной натуры.

Сняла сапоги.

— Ты чего? — удивился Ника.

Я стянула носочек, проигнорировав его вопрос. Пошевелила голыми зелеными пальчиками с розовыми шипами.

— Придержи меня, милый… — интимным шепотом попросила генерала.

Тот галантно меня приобнял за плечи. Я задрала ногу и шипом провела по двери. И случилось невероятное! Если честно, я и сама до конца не верила, что у меня получится, но заклинание засветилось мягким золотистым светом и рассеялось.

— Потрясающе! — выдохнул Ника.

— Я тоже в восторге, — заметила я.

Еще одно легкое движение большим пальцем ноги — и дверь оказалась открыта.

— Пошли! — шепнула я. — Только тихо!

— Тихо! Хи-хи-хи! — заржал в кулачок заяц, влетая внутрь первым. — Ой, сейчас мы будем взламывать сейф!

— Да тихо! — рыкнул Ника, применяя на зайца какое-то заклинание.

Тот сразу же захлопнул рот. А я позавидовала своему жениху. Заткнуть ушастого одним взмахом руки?! Даже розовое духовое ружье не потребовалось. Вот это способности!

Мы тихонько прикрыли дверь, и я стала подбираться к сейфу. Уже даже аккуратно села на пятую точку, задрала вверх нижнюю конечность, чтобы приладить ее к толстой железной дверце, как вдруг за дверью раздались чужие голоса.

— …Нужно забрать ее сейф. Наверняка в нем что-то интересное.

— Точно! И почему мы сразу же об этом не подумали?

Я в ужасе посмотрела на Нику. Ника в ужасе посмотрел на зайца. Заяц в ужасе посмотрел на меня. Геройствовать никто не хотел. И все же на кого-то должен был указать перст судьбы…

Ксэндр вздохнул. Взмахнул рукой, накладывая на дверь заклинание.

— Оно продержится минуты три от силы. Нам нужно забрать сейф и дома его открывать.

— А как это сделать? Он же тяжелый! И нужно из кабинета выйти и…

— Нас чиичи перенесет. Обратно отсюда он может. А сейф вовсе не тяжелый… — и Ника с легкостью, словно перышко, поднял железный ящик.

Поднял, мило улыбнулся и тут же, крякнув, поставил с грохотом обратно.

В дверь замолотили.

— Ой, дура-а-а-ак… — прошептал заяц. — Давай уменьшай его, и погнали отсюда!

Ника вздохнул:

— Боюсь, не получится. Сейф замагичен. Попробую еще раз, только прежде…

В дверь замолотили сильнее.

— Давай уже! Тормоз-тормоз, жми на газ! — завопил заяц.

В этот же миг в кабинете Визар появился маленький дракончик. Ника поднял, раздув щеки, как хомяк, сейф, и мы дружно все отчалили в раскрывшийся портал под грохот вышибаемой двери.

Глава 22

— А это… А это чего?

Ева Гарпуля, подбоченившись, смотрела, как ее сын затаскивает в одну из потайных комнат дома тяжеленный сейф. Выглядело это довольно комически, особенно если учесть, что железный ящик действительно был неподъемно тяжелый.

— Это? Сейф, — хмыкнув, отозвался Ника.

— Да ты просто Капитан Очевидность! — засмеялась я.

— Вы секретничаете и ничего мне не рассказываете! — обиженно сказала женщина, вновь до ужаса напоминая мою бывшую свекровь. — Ксэндр… Мальчик мой… Скажи… Ты связался с плохой компанией?

— Он теперь на стороне зла, и у него есть печеньки, — отшутилась я фразочкой из моего мира, а Ника лишь усмехнулся.

— Я потом все расскажу, — сказал он. — Сейчас мне нужно сосредоточиться на том, чтобы открыть его.

Однако это оказалось очень непростой задачей. Особенно, если учесть, что чары, которыми меня наградили боги, не действовали на эту штуку абсолютно. То есть совсем. Чего только я ни пробовала! И ковыряла розовыми шипами-отмычками, раскорячившись и изогнувшись в виде буквы Зю! И пыталась вскрыть его магией!

И даже свое фирменное бытовое заклинание, которое мне леди Визар подсказала, использовала. Правда, толку оно особенного не принесло. Разве что только после него сейф вначале заблестел чистотой, а затем перекрасился в красивый нежно-салатовый цвет.

— Нам его не открыть, — наконец, пришел к выводу Ника.

— Слабаки! — фыркнул тут же нарисовавшийся заяц. — Нужно было колдануть сильнее!

— Если бы я колданул сильнее, сейф бы разнесло на куски вместе с кедами.

Заяц вздохнул:

— Всему вас учить нужно! Лучше скажи, твой дружбан у тебя дрессированный?

— Какой дружбан? — напрягся Ника.

— Ой, все… Дракон твой. С крыльями-зубами-когтями и потрясающей способностью бороздить пространство Вселенной своим телом, не чувствуя при этом абсолютно никаких преград.

— Ты хочешь… Запустить в сейф чиичи?! — удивился Ксэндр.

— Верно! Он у тебя того, малый сообразительный.

Идея пришлась всем по вкусу. В итоге генерал Ника поставил об этом в известность дракончика, а вот тот уже отнесся скептически. Ругался чего-то, фырчал и явно не хотел отправляться в замурованный железный ящик, чтобы притащить оттуда сомнительную обувку немного бэу.

Начались торги, в результате которых Ника пообещал питомцу гору печенья, шоколада, а еще то самое пирожное из лавки мадам Фиффу с селедкой сверху.

Заяц издал тошнотный звук:

— Гадость какая! Он у тебя беременный, что ли?

Чиичи обиженно запищал, а после все же исчез и через какое-то мгновение заскребся внутри сейфа.

— Ше-е-ейт… Хватит меня разыгрывать, — подозрительно протянул Ника. — Я знаю, что ты меня разыгрываешь.

Внутри сейфа вновь заскреблись, и раздался такой жалостливый писк, а потом начало что-то брямкаться и бумкаться о стенки сейфа, словно надеясь их вышибить. Имы поняли — чиичи не разыгрывает. Он действительно там застрял.

— Ушастый! — зарычал Ника. — Чья была идея?!

Заяц хрюкнул:

— Па-а-адумаешь, чья идея… Вы же ее поддержали!

Осознание случившейся катастрофы пришло не сразу. Перед этим последовало еще несколько безуспешных попыток вскрыть сейф, а так же непередаваемые вопли страдания изнутри.

— Похоже, остался лишь один вариант. И на этот раз других у нас больше нет.

— Да? Какой?

— Мы пойдем в Комитет Магии. Нам нужно во что бы то ни стало освободить леди Визар. Тем более что мы знаем, что вина ее лишь косвенная…

* * *

В небольшом, но довольно уютном кабинете главного следователя тускло чадил камин. Я сидела напротив него и делала вид честный и немного придурковатый. Следователь — высокий кустобровый мужчина среднего возраста — взирал на меня и пока отчаянно верил в разыгрываемый мной спектакль.

— Значит, вы хотите сказать, леди Фокс, что к вам вернулась память? — сказал он.

Я кивнула, не забыв при этом томно вздохнуть.

— О, да!

— И вы можете назвать имена тех, кто совершил этот ужаснейший поступок? Тех, кто устроил взрыв тогда в библиотеке?

— Могу.

— Называйте.

— Можно я расскажу все по порядку? Как было? — сахарным голоском пропела я.

Маг-следователь вздохнул, но согласился выслушать мою версию произошедших событий.

— Не секрет уже, что леди Визар была мне как мать родная! Помогала мне, любила меня, кормила меня, поила меня…

— Дальше, пожалуйста…

Я чуть кашлянула:

— Ах, да, конечно же. В общем, я магии обучалась. Серьезной.

— Запрещенкой? Некромантия, вуду? — тут же навострил уши мужчина.

— Да нет же! Я изучала обычную магию, которую мужчины обычно учат…

Обычная магия кустистобрового мужчину не впечатлила. Он зевнул, явно не желая мне верить, но я уже вошла в образ.

— …Не верите мне? — в моем голосе сквозила надрывная тоска. — А я ведь хотела стать полезной! Приносить миру пользу! Из меня могла бы получиться великая чародейка! Я хотела в армию пойти!

Маг поперхнулся и посмотрел на меня по-новому. Изучающе так. А что? Мы с Никой отлично спланировали разговор. Чем больше чуши, тем больше тебе обычно верят…

— А что, простите, вы, леди, забыли в армии?

— В регулярной армии нашего императора! — поправила я. — Я слышала, что набирают девушек и… И не смогла удержаться! Я хотела приносить пользу нашей отчизне!

— Положим, пользу женщина может приносить и другими способами…

— Это моя мечта! — я пустила слезу. — Но до этой мечты не хватало маленького шага…

— Ага! Вот вы и попались! Я знал, что вы хотели увеличить свой магический потенциал и сделали это при содействии леди Визар!

— Да нет же!

— Нет?

— Нет. Я лишь хотела… — всхлипнула. — Хотела привязать к себе духа… Этот дух мог бы придать мне уверенности в себе… И помочь достичь еще больших успехов в учебе…

Следователь почесал макушку.

— Хм… А ведь заклятие увеличения магического потенциала и правда похоже на призыв духа. И что же? Призвали вы его? Если не увеличивали потенциал, то где сейчас дух?

— Да тут…

— Тут?

— Используйте заклинание, чтобы увидеть то, что сокрыто… — сказала я.

Мужчина пробормотал что-то, а потом вдруг со стула своего чуть не свалился, видимо, лицезрев, зависшего перед его носом на собственных ушах зайца в розовых труселях-шортиках.

— Хаюшки! — сделал заяц лапкой.

— Пресветлые ежики! И правда дух! Выходит… Выходит, Визар ни в чем не виновата?..

Я кивнула.

— …А взрыв? Вы помните взрыв?

— Смутно… У меня есть подозрения, кто мог это сделать… Одна девушка и ее друг завидовали мне на протяжении всей моей учебы… Они так же, как и вы, посчитали, что я хочу увеличить собственный потенциал и… И вот…

— Погибла девушка. Юливенна… Что она делала там с вами?

Я еще немного рассказала о Юливенне, о том, что это была моя лучшая подруга, посвященная во все тайны. Заяц, откровенно издеваясь, рассказывал, как его призвали из параллельных миров, и как он заодно увеличил мой магический потенциал. И о том, что это была чистейшая, совершеннейшая случайность.

Следователь верил. Более того — он проникся. Не моей, конечно же, идеей, а мыслью, что сможет поймать Яруша и Изольду, которые, кстати, растворились в неизвестном направлении после последнего испытания отбора.

— Простите… — попросила я, подняв на мужчину печальный взор. — Леди Визар всегда мне была как мать… Теперь, когда вы знаете правду, не могли бы вы ее освободить? Уверена, она нуждается в моей поддержке…

Мужчина нехотя, но согласился.

— Ладно уж… Но я поставлю на ее ауру отслеживающее заклинание!

Да хоть маячок и сигнализацию! Мне главное — сейф открыть!

И вот мы вместе с магом спустились в подвалы, где следователь, зазвенев ключами, отпер железную клеть. Потом еще одну. И еще. Леди Визар в костюмчике в полосочку и вавилонами на голове смотрелась весьма колоритно. С другой стороны, этот ее облик напомнил мне все наряды, в которые она очень любила наряжать своих воспитанниц.

— Уже пришли устроить мне последнее свидание? — безжизненным голосом спросила она.

— Почти. Ваша воспитанница, наконец, обрела память. Она все рассказала нам. Похвальное у нее рвение по поводу армии! Молодец девушка!

Я чуть кашлянула.

— Армия?! — расширились глаза у Визар, но, встретившись со мной взглядом, она тут же просияла. — Ну конечно же, армия… Ивочка всегда мечтала об этом.

— Ну вот… В общем, настоящих преступников ищем. Сбежали они. А вы можете быть свободны.

Как только следователь отпер двери последней клетки, Визар ринулась ко мне, едва не задушив в объятиях:

— Девочка моя!

— Я тоже очень рада, что с вами теперь все хорошо, — сдавленным голосом сообщила я. — В знак нашей…э-э-э… дружбы не окажете ли вы мне одну услугу?

— Конечно же, мой цветочек!

— Не могли бы вы прямо сейчас поехать в гости ко мне и моему жениху, генералу Нике?

В такой милой просьбе леди Визар отказать не смогла, тем более что на выходе из здания нас уже ждала запряженная карета, в которой сидел Ника. Он тепло поприветствовал спасенную и счастливую по поводу этого события женщину, и уже спустя полчаса мы втроем стояли и взирали на сейф в доме Евы Гарпули.

Сейф трясся. Внутри него отчаянно скреблись и даже ругались. Фырчали. Бились.

— Это же… Это же было в моем кабинете! — срывающимся голосом сказала Визар. — Это мой сейф!

— Он, — признала я. — Мне кеды нужны.

— Кеды?

— Та обувь, которую вы забрали, — перевел Ника.

— А-а…

— И мой чиичи. Он там. Случайно попал, правда.

Женщина была шокирована в самую пятку. И все же не сумела отказать в такой милой просьбе своим спасителям. Присев на корточки, она коснулась сейфа рукой. Прикрыла глаза и шепнула:

— Золотая козявочка!

В сейфе что-то щелкнуло, и в этот же миг дверь ящика резко распахнулась, и оттуда выкатился дракончик, в зубах сжимавших шнурки моих кедов. Безумным взглядом он огляделся вокруг, бросил обувь и вылетел из комнаты в неизвестном направлении.

— Благодарю, — улыбнулся генерал, а Визар подняла на него непонимающий взгляд.

— Это какая-то важная вещь, верно?

— Так и есть.

— Вы ведь догадались, что именно произошло в библиотеке?

Ника кивнул:

— Да. Как и то, что моя невеста вовсе не Ива Фокс.

— Ах, бедное дитя… — Визар посмотрела на меня. — Прости меня! Я все сделала ради Ивочки! Я так переживала за нее… Но она не перенесла ритуал. Я отговаривала ее, просила… Но, увы, все случилось так, как случилось. И ее место заняла ты.

— Вы могли сразу мне все рассказать, — пожала я плечами.

— И что тогда? Меня бы обвинили во всех смертных грехах! Да и твоя жизнь здесь не была бы хорошей.

— Наверное.

— Я надеюсь, что эта тайна останется только между нами? — спросил Ника.

Визар ответила:

— Даю слово.

Глава 23

Хороший сегодня день. Солнечный. Ясный. На улице первый снежок выпал. Заяц носится по залу на своих вращающихся ушах. В лапках у него то самое розовое духовое ружье, некогда подаренное мне богиней. Из ружья заяц палил по воображаемым мишеням и при этом довольно ржал, радуясь собственным несуществующим победам.

— Приветули, невестушка! — кивнул он мне, прицеливаясь и…

— Не надо! — взмолилась я. — Я буду мстить! И потом, если выстрелишь, то моя свадьба сорвется!

— Хах! Так это же забавно!

— На свадебном банкете обещали поставить морковный сок. Фирменный. От шеф-повара… И его же бургеры, сахарную вату и прочий обожаемый тобой фаст-фуд.

Розовое ружье из лап зайца сразу же растворилось в небытие, а сам он хмыкнул.

— Понял, понял, не дурак. Так что? Ты готова замуж выходить? Как только пройдешь обряд, связь с кедами разорвется. Как и со мной… И как и с твоим телом в другом мире. Там ты умрешь.

— Я знаю, — грустно вздохнула я. — Наверное, Виолетта Глебовна попляшет на моих похоронах от души.

— Она может, — хрюкнул заяц. — И все же, я рад, что ты приняла верное и окончательное решение… Знаешь, хорошее дело браком конечно же не назовут, но этот Ника кажется хорошим парнем… Да и дом у вас тут отдельный крутецкий… Ты это… Кеды-то не выкидывай, океюшки? Я, может, в гости буду заруливать.

— Договорились, — улыбнулась я.

— Ну все, чмоки. Топай давай, приготавливайся к знаковому событию.

Ну и я потопала… По замку. Который очень мне понравился, кстати. Это была та самая загородная резиденция Ники, где мы решили с ним поселиться вдвоем. И его мама не была против. Золотая женщина!

С такими хорошими и приятными мыслями я шла к себе в комнату, чтобы, как и велел заяц, начать приготовления к свадьбе, как вдруг что-то произошло. Голова закружилась, а вокруг меня поднялся какой-то гул. Я слышала какие-то голоса… И один из них мне очень не понравился. Это было последнее, что я осознала, прежде, чем потеряла сознание. А очнулась уже совсем в другом месте.

Я не сразу поняла, что вернулась в свое тело. Вначале просто лежала, чувствуя, что сил совсем не нет, не понимая, что со мной происходит. После начала различать обстановку вокруг себя — это была больница. Я видела медсестер и врачей. Рядом со мной стояла капельница.

— Наконец-то вы очнулись! — подошла ко мне улыбчивая девушка в белом халате. — Ваш муж очень переживал!

— Муж?

— Ну, еще не муж. Жених.

Нахмурилась. Что-то я не помню, чтобы в этом мире давала согласие с кем-либо на повторный брак. Что вообще происходит?!

О том, что происходит, я узнала спустя полчаса, когда ко мне посетители нагрянули. Любящий будущий супруг и его мамаша!

— Женюля! Женечка! Ты очнулась! Мы с мамусиком-драгосюсиком так переживали за тебя, родненькая! — кинулся к моей кровати Стасик, а я едва не заорала, чувствуя, что вновь вернулась в свой кошмарный сон.

За спиной Стасика замерла титаником “мамусик-драгосюсик”. Взгляд ее не говорил ничего хорошего. Был просто убийственен, как и всегда.

— Уйдите… — слабым голосом попросила я. — Хотя нет… Сначала объясните, как так вышло, что ты вновь моим женихом решил заделаться?!

У Стасика от волнения запрыгали губы. Пугаясь собственных эмоций, он обернулся на мать. Та сделала медленный кивок головой, давая добро на разглашение особо тайной информации.

— Видишь ли, я взял над тобой опеку… Ты же теперь… Ну того… Ходить не можешь… Инвалид… Да и лежала без сознания… В общем, мы подали заявление в ЗАГС с мамусиком…

Осознание произошедшего добивало не хуже кирпича, падающего с крыши на голову прохожему.

— Но мы же развелись! Взять надо мной опеку?! Решать за меня?!

— У мамусика есть друзья, сама знаешь где… — срывающимся голосом поведал Стасик. — Поэтому все решилось очень просто… А… Тебя, дорогуша, еще и сумасшедшей признали. Из-за той аварии… Ты сама выехала на встречную полосу же… Ну, и друг помог.

— Какой же ты! — хотела подняться, но поняла, что с трудом владею собственным телом.

От бессилия захотелось зарыдать, но я держалась. Видела ненавидящий взгляд Виолетты Глебовны.

— Свадьба, моя милая, сегодня… Главный врач этой больницы разрешил провести это торжество в стенах этого заведения!

Вот я просто не сказать, как счастлива! Восторг! Эмоции! Феерия счастья!

Сама не знаю, как так вышло, но почему-то почувствовала, как в груди тугим комком закручивается в спираль какая-то люто-бешеная ярость, смешанная еще с чем-то. На пальцах рук начали потрескивать маленькие электрические разряды.

— Мамуля! Ма-а-а-ам! Ее че-то закоротило!

— Закоротило меня?! — взревела я и молний на руках стало больше. — Сейчас тебя закоротит так, что всю оставшуюся жизнь кривеньким да косеньким будешь!

Стасик с поросячьим визгом рванул за спину своей пышногрудой маман.

— Ее током прям бьет!

— Позови медсестру, придурок! — огрызнулась на него маман.

А я, понимая, что гаденыш сейчас уйдет, сделала единственное, что хорошо умела. Применила бытовое заклинание.

— Аллатрио центригум! — взревела я. — ВЫМЕТАЙТЕСЬ из моей жизни!

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а! — заорал Стасик.

— Надо обождать немного в коридоре, сынок, — пробасила Виолетта Глебовна и собралась исполнить свое намерение, двумя пальцами подцепив за ворот кофты Стасика, но просчиталась.

Неотвратимость бытового заклятия была непоколебима! В общем, огрело их метлой, впечатывая в пол.

Вначале даже испугалась, но, приглядевшись, поняла, что и Стасик и его мама вполне себе живы и здоровы. Ну, просто теперь Виолетта Глебовна — жаба, а ее сынок — лягушонок.

Метла же, враз обратившись в обычный соломенный веник, лихо выгнала представителей болотного царства за дверь.

Я облегченно вздохнула.

— Одной проблемой меньше.

— И одной больше… — раздался над ухом ехидный голос зайца, а я, заметив, что он здесь, со мной, ужасно обрадовалась.

— Как ты тут оказался?! — произнесла я, глядя, как ушастый носится вначале по палате, а затем закрывает двери палаты на неизвестно откуда взявшийся тяжелый амбарный замок.

С той стороны тут же заломились внутрь.

— Что происходит?! Эй! Откройте!

— Мы им не откроем, — хмыкнул заяц. — Нам вообще домой пора…

— Домой? Я снова увижу Нику?! — обрадовалась я.

— А че, ты тут собралась оставаться?

Я завопила, что нет, не хочу.

— Ну вот и отлично. Это просто подарок. От богини тебе был. Ну, чтобы ты, наконец, разобралась с этими двумя жабокрысами-упырями, выпившими всю твою кровь. И если ты не хочешь их пытать дальше, к примеру, сделав лягушачий фарш и после котлеты…

Из-под кровати раздалось судорожное протестное кваканье.

— Не надо фарш. Я домой хочу. К Ксэндру… И… У меня сегодня свадьба вообще-то.

— Ну вот я о том же… Так что, ты не против же тут помереть окончательно, дабы разрушить связь между твоей душой и этим телом?

Умирать было страшновато, но я покачала головой. Здесь мой путь был был завершен…

— Отлично! Давай на раз-два-три?

Я морально даже подготовиться не успела. Ну, то есть, всю жизнь перед глазами пронести или представить свет в конце тоннеля… В лапах у зайца появилась огромная коса с ручкой в виде золотой морковки, он замахнулся, что-то шмякнуло, звынькнуло и…

И я оказалась в каком-то странном и темном месте…

Сказать, что я испугалась — ничего не сказать! Еще бы! Планировала вернуться к Нике, а попала на тот свет!

Но мой испуг был недолгим. Я всего лишь-то и успела, что проклянуть зайца, Виолетту Глебовну и ее сына…

В темноте вдруг раздался уже знакомый мне голос богини Любви, громыхнувший, словно раскат весеннего первого грома.

— Ну че! Получили недородственнички? Доквакались? Аха-ха!

— Получили, — с немного печальным вздохом признала я.

— Отлично! Кстати, твое единственное заклинание в сочетании с магией нисце убойно работает. Знаешь, эдакий шедевр примитивизма… — богиня снова захохотала, а я поежилась.

Тут, в этой темноте, было немного прохладно.

— П-простите, а я назад попаду? К Нике.

— А че? Соскучилась уже, зазнобушка.

— Соскучилась…

— Да не ссы! Тут это… Поболтать с тобой кое-кто хотел. Поэтому я тебя в это место для свиданий и привела. Тут пока темновато, но я ща магических крабиков зажгу и…

Вспыхнул свет. Крабики в огромном количестве имелись. Светящиеся, кстати. А еще имелся стол и два стула. На столе — чашки с чайком и печешки.

— А я где?

— В переговорной между Адом и Раем.

— А-а-а… Ясно.

— Мило тут, да?

— Уютно, — не смогла не признать я.

— Мне тоже вот очень нравится… Ну, оставляю вас наедине, в общем… Наслаждайтесь общением!

Ну вот. Сказала богинюшка и пропала.

— А с кем?! — только и успела задать я вопрос мирозданию.

— Со мной… — внезапно услышала я голос странно похожий на свой собственный, а после и вовсе увидела свое отражение.

Разве что только у этой девушки был более печальный и серьезный взгляд.

— Ты ведь Ива? — догадалась я. — Та самая Ива Фокс?

Моя близняшка кивнула головой.

— Да. Ты заняла мое тело, после того, как я умерла.

— Расскажешь, как все случилось с тобой? И… Ты не хочешь вернуться?

Она засмеялась, а напряжение между нами тут же пропало.

— Нет. Увы, для меня это невозможно. Но, знаешь, я очень хочу, чтобы ты жила дальше и была счастлива. А еще мне нужно передать кое-что для леди Визар. Знаешь, она ведь заменила мне мать…

Вместе мы устроились за столиком, где принялись пить чай. Все то, что рассказала мне о произошедшем Ива оказалось тем же, что я уже слышала от генерала Ники. Ива всегда стремилась к учебе, и очень любила леди Визар. Женщина потакала всем ее слабостям и нанимала учителей, которые помогали осваивать ей магию.

— Мои стремления и желания меня погубили, — печально призналась она. — Хотя, всему виной были Яруш и Изольда. Я знала, что Иза всегда завидовала мне… Я предлагала ей учиться вместе, но она отказалась, сказав, что всего достигнет сама, а меня ждет ужасная кара. Я не верила ей… А зря.

— Я сочувствую, что все так вышло… — вздохнула я. — Ты сказала, что ты хочешь что-то передать леди Визар?

— Да… Я бы хотела передать ей это письмо… Богиня Любви позволила сделать мне это… Поэтому когда ты очнешься, то оно будет при тебе. Пожалуйста, исполни мою просьбу.

Девушка протянула мне сложенный вчетверо листок, а я кивнула.

— Конечно же.

— И, знаешь еще что… — она посмотрела на меня с улыбкой. — Пожалуйста, будь счастлива!

Глава 24

Когда я очнулась, то увидела рядом с собой взволнованное лицо генерала Ники. Если честно, то никогда прежде я не видела его таким… Бледным, потерянным каким-то.

— Ты пришла в себя! — облегченно выдохнул он, притягивая меня к себе. — Боги, как же я волновался!

Мужчина стал целовать мои щеки, губы, шею… Так, будто бы пытался убедиться в том, что я здесь, я существую, и никуда больше не пропаду.

В груди от этой нежности гулко стучало сердце, и я старалась отвечать неловкими и робкими поцелуями в ответ, которые с каждой минутой все больше обретали более свободную форму.

Наверное, мы бы так и целовались бы до бесконечности, если бы не покашливание Евы Гарпули.

— Вообще-то свадьбы еще не было… — пробасила она, вновь напомнив мне Виолетту Глебовну.

— Ее могло бы и не быть, если бы Женя не вернулась!

— Женя… Ты все ей рассказал? — спросила я у Ксэндра, чуть отстраняясь.

— Рассказал! — хмыкнула Ева. — А еще мне тут заяц ушастый, который вроде призрака, сказал, что у меня есть ужасная копия-двойник в другом мире!

Я смущенно кашлянула.

— Ну, вообще-то уже нету.

— Ты что, убила ее?! — удивился Ника.

— Просто превратила в жабу. Что я, зверь какой-то что ли.

Мужчина усмехнулся, покачав головой, а его мама как-то слишком довольно улыбнулась.

— Если там была моя негативная копия, то представляю, сколько крови она тебе, девочка, выпила… — сказала Ева Гарпуля.

— Ну-у-у-у….

— Не нукай. Я прекрасно знаю все то плохое, что есть во мне. У каждого человека внутри есть и злоба, и зависть, и другие пороки. Просто кто-то борется с ними, а кто-то пускает все на самотек, считая, что весь мир должен ковриком расстелиться у их ног.

— Возможно, что вы и правы, — сказала я.

— Права, конечно же. Кстати, как ты себя чувствуешь? До церемонии остался всего час. Можно перенести ее на другой день и…

— Не стоит, — улыбнулась я. — Думаю, мы все успеем. Кстати, мне нужно передать кое-что для леди Визар. Как это можно сделать?

— На церемонии. Она в списке приглашенных гостей, — с легкостью отозвался Ника.

— Хорошо.

До свадебного ритуала оставалось совсем мало времени, а потому все сборы происходили в жутком аврале. Служанки и компаньонки носились вокруг меня, причитая и стараясь совершить невозможное — превратить меня в принцессу из золушки за такой короткий промежуток времени.

— Вы еще такая бледная, после этого обморока, — сказала одна из них.

— Только не румяньте меня так, что мне потом стыдно будет, — засмеялась я, а вместе со мной и другие девушки.

Хоть мы и сильно торопились, результатом наших совместных усилий все остались довольны. Я стала счастливой обладательницей самого красивого и нежного макияжа, невероятной прически со струящимися по плечам локонами, а когда меня запаковали в свадебное платье, то и вовсе стала напоминать себе принцессу или фею из какой-нибудь сказочной страны. Хотя, по сути, реальность сильно напоминала сказку.

В дверь постучали.

— Леди Фокс готова? — заглянула внутрь комнаты одна из служанок. — Экипаж уже стоит у порога!

Невеста и жених по традиции этого мира должны были ехать на свадебный обряд в храм в двух разных экипажах, но из одного дома. Мы с Никой следовали традициям.

Когда экипажи тронулись, первым поехал тот, что принадлежал жениху. Всю дорогу я очень волновалась. Со мной сидела компаньонка, но это не слишком придавало мне уверенности. Я была вынуждена улыбаться, отвечать невпопад, чтобы ответить хоть что-то, а все мысли мои были там, куда мы должны были приехать.

Вдруг что-нибудь опять пойдет не так?

Но мои сомнения не оправдались, потому что к храму богини Любви мы доехали без всяких приключений, а когда остановились, то генерал Ника вышел из своего экипажа, а потом, распахнув дверь моего, галантно подал мне руку.

Это было удивительно, но по традициям этого мира невеста не шла в сопровождении мужчины-родственника к алтарю. Туда ее вел жених. И вместе они должны были пройти так называемую “Дорогу будущей жизни”. Этой дорогой был посыпанный солью, рисом и лепестками цветов проход в храме, между рядами сидящих гостей. Жених и невеста должны были пройти по нему до алтаря босиком, держась за руки.

— А были случаи, что кто-то не доходил? — спросила я у Ксэндра.

Тот засмеялся, легко целуя меня в нос.

— Мы с тобой дойдем обязательно. Что нам тогда до других?

У входа в храм мужчина наклонился, легко снимая мои белоснежные туфельки, а после разулся сам. Он взял меня за руку, переплетая наши пальцы вместе.

— Готова? — шепнул он мне на ухо.

Я кивнула.

— Да!

И мы пошли. Вначале, наступив на своеобразную пыточную дорогу будущей совместной жизни, я ойкнула, но после все же сумела идти дальше. Соль и рис очень кололи ступни, но я была сильной и смелой. В конце концов, чего бы это мне не справиться, когда это уже мой второй брак? Тем более, что я была уверена на все сто процентов, что он будет счастливым и на всю оставшуюся жизнь.

У алтаря нас уже ждал седенький жрец в церемониальном облачении и с тяжелой книгой в руках.

— Рад, что вы добрались благополучно, — улыбнулся он.

— А я-то как рад! — засмеялся мягко Ника.

— Тогда начнем.

Жрец раскрыл книгу, начиная читать какие-то из сложных древних молитв и заклятий. Я чувствовала, как пространство в храме с каждой минутой все больше наполняется ароматом весенних цветов и разнотравья.

На душе стало невероятно легко!

Прошло еще несколько минут, и мужчина обвязал наши соединенные руки алой шелковой лентой.

— Призываю богиню Любви в свидетельницы этого прекраснейшего из союзов! Два любящих сердца отныне и вовек пусть будут соединены между собой. Пусть станут они единой душой и единой плотью!

Храм тут же наполнился после слов жреца многоголосьем птиц, как будто бы мы не в помещении были, а в каком-то чудесном саду. После этого жрец повернулся к Нике.

— Алексэндр! Ответь перед богиней Любви, согласен ли ты сделать своей законной супругой эту девушку, Иву?

— Светлейший жрец, — улыбнулся Ника. — Я знаю, что во время венчального обряда есть некая традиция. Девушка может взять имя, которое ей даст муж.

Мужчина удивленно приподнял кустистые брови.

— Да, но подобным правом много лет уже никто не пользовался.

— А я хочу. Поэтому перед лицом богини Любви нарекаю эту девушку именем Евгения!

Приглашенные гости восторженно стали перешептываться, произнося новое, незнакомое прежде им имя, а я облегченно вздохнула. Я очень боялась, что брак может состояться у Ники не со мной, а с той, чье место я заняла. Сейчас же все сомнения были оставлены позади.

— Я с благодарностью принимаю имя, нарекаемое мне, дорогой жених! — сказала я.

— Богиня принимает ваше желание! — сообщил жрец, а затем вновь развернулся к нам. — Тогда я повторю свой вопрос. Алексэндр, согласен ли ты взять в законные супруги эту девушку, Евгению?

— Согласен! — счастливо выдохнул Ника.

— Ну а ты, Евгения, согласна ли стать законной супругой этого мужчины, Алексэндра.

— Я согласна, — ответила и тут же почувствовала, как алая лента затянулась вокруг наших соединенных ладоней туже, а потом рассыпалась тысячами маленьких светлячков.

— Отныне вы муж и жена! Можете поцеловать друг друга.

Ника тут же воспользовался предложением жреца, притягивая меня к себе и целуя в губы. Жадно, словно клеймя. От этого напора его страсти по телу разливался жар, который выбивал из-под ног землю, заставляя меня отвечать с не меньшим пылом.

Гости в зале восторженно хлопали и свистели, а стоило мужчине меня отпустить, как все кинулись нас поздравлять.

Заметила, как высоко под потолком по обыкновению на собственных ушах парил заяц, обсасывая морковный леденец в виде сердечка и пуская слезу от умиления. Недалеко от него порхал и чиичи. Ни того, ни другого гости не особенно замечали, все больше уделяя внимания нам с Никой.

Когда схлынул поток желающих нас одарить и поздравить, я стала выглядывать в толпе леди Визар. В итоге я заметила ее, стоящей у самого выхода в храм. Женщина думала о чем-то своем, печально улыбаясь.

— Мне нужно передать кое-что леди Визар, — сказала я Нике.

Мужчина кивнул.

— Хорошо. Пойдем…

— Это… Личное. Можно я сама?

Ника вздохнул, но все же, пусть и с неохотой, но меня отпустил.

Когда я подошла к леди Визар та будто бы очнулась от какого-то сна. Подняла на меня взгляд и вымученно улыбнулась.

— Поздравляю, Евгения. Ты выглядишь очень красиво! Надеюсь, твоя жизнь с генералом Никой будет наполнена счастьем и процветанием…

— Спасибо. Вы тоскуете по ней?

— А?

— По вашей дочери… Вернее, той, кто ее заменила.

Женщина вдруг всхлипнула, поднося к лицу носовой платок и вытирая выступившие слезы.

— Ох, девочка… Я просто… Смотрела сейчас на тебя в этом платье и думала о том… О том, как бы сейчас она…

Я не выдержала и обняла женщину, а та разрыдалась у меня на плече.

— Не плачьте, — мягко сказала я. — У меня для вас есть подарок.

— Подарок? — удивилась она.

— Да. Подарок-послание. Я… М-м-м-м… Виделась с вашей дочерью сегодня.

Визар непонимающе посмотрела на меня, а я протянула ей письмо.

— Не знаю, что в нем, но я обещала его передать и исполняю волю Ивы Фокс. Настоящей Ивы.

Женщина приняла у меня из рук письмо и, развернув его дрожащими пальцами, вчиталась в то, что было написано внутри. На ее лице было много эмоций. Вначале она снова расплакалась, а потом вдруг ее лицо засветилось счастьем и она засмеялась.

— Спасибо тебе, девочка! Спасибо… Будь счастлива!

— Обязательно! — улыбнулась я.

* * *

Спустя пять лет

— Ма-а-а-а-а-ам! Мамочка! — услышала я обиженный голосок и заметила, что ко мне по коридору замка бежит моя дочь.

За девочкой, едва поспевая, бежала нянюшка.

— Лойза! Лойза, куда ты опять! Стой! Ох… Здравствуйте, леди Ника.

Она присела в реверансе, и я чуть опустила голову в знак приветствия.

— Мам! — дочка дернула меня за юбку. — Противный заяц опять жрал мороженное, а мне ничего не дал!

В голосе дочери было столько обиды, а я лишь засмеялась.

— Не жрал, а кушал или трапезничал! — строго поправила нянюшка. — Извольте выражаться культурным языком, маленькая леди Ника!

— Вы — зануда! — хмыкнула дочь.

— И о каком таком зайце она все время говорит? Я никого не вижу, — вздохнула женщина.

Я усмехнулась. Моя дочь тоже видела зайца, который так и остался жить в нашей семье, став кем-то вроде духа-хранителя. С чиичи они очень сдружились, как, кстати, и с моей дочкой, Лойзой.

Они часто все вместе замышляли какие-нибудь шалости и проказничали, играя в замке. А вот нянюшкам и служанком приходилось нелегко.

— Понимаю, вы очень устали, миссис Лейри. Вы не хотите взять сегодня выходной? Я заплачу вам, не переживайте.

— Ох! Как это мило с вашей стороны! Конечно же… Я сама хотела намекнуть вам, — сказала нянюшка. — Дело в том, что сегодня день рождения у моей племянницы, и я бы очень хотела присутствовать на этом празднике.

— Конечно же, идите! — улыбнулась я.

Няня ушла, а мы с дочкой остались вдвоем.

— Не упоминай при посторонних про нашего друга-духа. Его не все могут видеть, — сказала я ей.

— Он иногда просто выбешивает!

— Выводит из себя, — поправила я, а моя дочь тяжело вздохнула.

— Выводит из себя, — посетовала она.

— А вот и неправда! — раздался визгливый голосок прямо над нашими головами. — Я вообще-то белый и пушистый! Самый лучший!

Мы с Лойзой засмеялись, а девочка попыталась запустить в него простеньким заклинанием, но не попала.

Дух удрал, а мы неспешно пошли с малышкой по коридору.

— Пойдем, проведаем папу? — предложила я, и девочка восторженно кивнула.

Ксэндр, как и всегда, проводил время в своем кабинете, занимаясь делами государственной важности. Вступивший на престол его лучший друг Андриэс доверял Нике как себе самому, а потому работы у моего мужа всегда было много. Но я радовалась, что его не посылали в частые командировки, и мы жили не в вечных разъездах, а в своем доме, отреставрированном замке за городом.

Ева Гарпуля часто навещала нас, но, в отличие от моей бывшей свекрови, никогда ничего не навязывала, была очень приветливой и могла всегда поддержать меня в каких-то бытовых вопросах. И, если честно, я была очень ей за это благодарна, а еще очень привязалась к ней и, можно сказать, что мы стали подругами.

— Привет, — улыбнулась я, проходя в кабинет Ксэндра.

Мужчина, заметив мое с Лойзой появление, обернулся, а после, счастливо улыбнувшись, поднялся из-за стола и закружил в объятиях сначала дочь, а после, поставив ее, и меня.

— Любимые мои, — сказал он. — Как проводите время?

Я пожала плечами.

— Да как обычно. Лойза гоняет зайца, заяц гоняет чиичи, а чиичи…

— А чиичи опять есть всякую дрянь с черного входа кухни, — хмыкнул Ника.

— Да, — улыбнулась я. — Так и есть.

— Сегодня мне Андриэс написал… — сказал спустя какое-то время Ника, а я помрачнела, испугавшись, что мужу придется куда-то уехать по работе.

— И?

— Ты невероятна… У тебя паника прямо на лице написана! Но приятно, когда о тебе переживают… — хмыкнул Ника.

— Ксэндр! Не томи! — не выдержала я.

— Тебе нужно новое платье. И Лойзе тоже.

— Зачем? — не поняла я.

— Он женится. Нас пригласили! — засмеялся мужчина, а я облегченно выдохнула.

— Ксэндр! Умеешь ты пугать!

— Не обижайся… — мужчина притянул меня к себе, целуя в губы. — Просто твое волнение… Знаешь, это невероятно приятно, когда тебя любят. Но еще лучше, когда тебя любит та женщина, от которой ты сам без ума.

Ну вот… Сказал и поцеловал, да так, что земля снова, как и пять лет назад ушла из-под ног.

Вот так закончилась эта история. Мы с Алексэндом Никой прожили долго и счастливо. А кроме Лойзы у нас родился через год еще и мальчик, которого мы назвали Андриэсом, в честь короля и друга моего мужа.

Nota bene

Опубликовано Telegram-каналом «Цокольный этаж», на котором есть книги. Ищущий да обрящет!

Понравилась книга?

Не забудьте наградить автора донатом. Копейка рубль бережет:

https://litnet.com/book/akademiya-xozyaistvennyh-vedm-ili-osennii-otbor-dlya-generala-b362017