Annotation

Настрадавшись на годы вперед, Валери Зунига клянется себе больше никогда не позволять Алексу Морено причинять ей боль. Спустя год после принятия этого решения она вынуждена встретиться с ним на вечеринке их друзей, где один жаркий поцелуй убеждает ее, что она вовсе не забыла Алекса. Но она ни в коем случае не позволит снова втянуть себя в тот ад, который она называла «отношениями с Алексом Морено». Валери будет сражаться до последнего. И она знает, что остановит Алекса: другой мужчина в ее жизни.

Алекс пережил самый худший год в своей жизни. Все эти дни он провел, жалея себя, толком так и не поняв, как сильно скучает по Валери. До поцелуя на вечеринке. Теперь он решил вернуть ее, чего бы это ему ни стоило. Особенно, когда Алекс обнаруживает, что Валери может быть в опасности. В опасности, которой она, по его мнению, подверглась из-за него.

Элизабет Рейес
Всегда была моей

Пролог

Валери все еще не могла поверить, что опустилась до слежки. Даже после всего, через что Алекс Морено заставил ее пройти, она никогда и предположить не могла, что все кончится этим. Валери переключила радиостанцию и взглянула на часы. Почти десять вечера. Ее пальцы постучали по рулю. Глубоко вздохнув, Валери снова посмотрела на дорогу. Черт, да где же он?

Сколько Валери себя помнила, их с Алексом отношения всегда были сложными. Прошлые полтора месяца стали исключением. Они практически не расставались, и все, наконец-то, начинало казаться серьезным. Последние две недели Валери практически жила у Алекса. Девушке даже померещилось, что несколько раз он намекнул, что ей стоит переехать к нему.

Когда, наконец, в воскресенье, она вернулась домой, Алекс перестал звонить и отвечать. Как бывало и раньше, он снова исчез из ее жизни. Целый месяц ежедневных звонков перед сном и сразу после пробуждения. Две недели: «Не уходи, останься со мной». А потом четыре дня абсолютно ничего? Он ей изменяет?

Раньше она всегда позволяла ему уходить на такие перерывы. В конце концов, у Алекса всегда было какое-нибудь оправдание, и как послушный, доверчивый щенок, Валери каждый раз возвращалась в его объятия. Но теперь с нее хватит.

Ей следовало сделать это давным-давно. Валери поерзала на сидении, заламывая руки. Все внутри нее кричало, что ей нужно быть готовой к худшему. Так или иначе, сегодня правда выйдет наружу. Правда, которую она давно знала, но не желала признавать. Глубоко внутри, Валери всегда понимала, что Алекс Морено, определенно, не моногамен. Она желала его еще со средней школы. Даже тогда Валери знала, что она не из его лиги. Алекс был великолепным спортсменом, девушки так и вешались на него. Он сходил с Валери на пару свиданий только для того, чтобы поразвлечься. И ее это вполне устраивало. На протяжении нескольких лет он то появился в жизни Валери, то исчезал из нее. Но чаще все-таки исчезал.

Валери принимала его обратно. Все это время она убеждала себя, что слишком занята своими образованием и карьерой, чтобы строить серьезные отношения. Реальная причина была спрятана на задворках ее сознания. Ей было страшно даже от мысли, что если она попросит чего-то большего, то потеряет даже то, что было у нее сейчас. Миллион раз в прошлом Валери пыталась разорвать их отношения, но ей никогда не хватало сил держаться от него подальше.

Ну, теперь ей необходимо было стать сильной. Она больше так не могла. Не после предыдущих месяцев. Боль от сомнений, где и с кем сейчас Алекс, перевесила страх, и Валери решила выяснить правду. Разобраться во всем раз и навсегда. Ей нужно было понять, участвовало ли во всем этом сердце Алекса, или для него все было лишь игрой. Игрой, в которую он будет играть до тех пор, пока Валери ему позволит.

Разум убеждал ее, что ей стоит ожидать худшего, что ей необходимо покончить с этим. Но в сердце все-таки теплился огонек надежды, что поведению Алекса есть разумное объяснение. Что он всегда испытывал к ней то же, что и она к нему.

Валери взглянула на приборную панель машины ее соседки по комнате. Они поменялись автомобилями на всю неделею, чтобы Алекс не понял, что Валери сидит на улице. С самого начала недели Валери трусила, надеясь, что услышит от него какие-нибудь новости, и ей не придется опускаться до шпионажа. Но вот уже четверг, а все, что она получила, — несколько жалких сообщений, в которых говорилось, что Алекс просто ужасно занят и скоро ей позвонит.

Фары автомобиля осветили темную улицу. Валери поползла вниз по сидению. Грузовичок Алекса проехал мимо ее машины, где она сидела уже почти на полу, опасаясь, что он ее заметит. В итоге, Валери даже не смогла понять, один он в машине, или нет.

Приподнявшись так, что ее глаза оказались лишь слегка выше приборной панели, она увидела, как Алекс выходит из своего грузовика и идет к дому. Один.

Лучик надежды снова согрел ее сердце. Может быть, он действительно был просто занят. Валери снова нормально устроилась на сидении, как только он зашел в дом, и достала свой телефон. Он был дома один. И он явно освободился. Так почему Алекс не зовет ее? Не могли же последние шесть недель быть плодом ее воображения? Возможно, это все галлюцинации, вызванные ее безграничной любовью к нему? Нет, не может быть. Или может?

Алекс говорил, что заботится о ней. Что не может перестать думать о ней ни на секунду. Как он мог вытерпеть целых три дня, даже ни разу не позвонив ей? Неужели, черт возьми, он не скучает по ней?

Новый автомобиль осветил улицу своими огнями. Проезжая мимо машины Валери, он замедлился и, в конце концов, остановился у дома Алекса. Валери затаила дыхание. Дверца автомобиля распахнулась, и из нее появилась пара длиннющих ног. Вслед за ними показалась сама девушка. Ей было слегка за двадцать, одета она была в короткие шорты и майку с надписью «КУСД». Калифорнийский университет Сан-Диего. Валери наблюдала за тем, как девушка открыла багажник и вытащила оттуда сумку. Для женской сумочки та была слишком большой.

Валери не могла дышать. Каждый раз, когда она оставалась у Алекса на ночь, он настаивал на том, чтобы она брала с собой сумку с вещами. Ублюдок!

Валери ощущала, что грудь сдавило, словно обручем. Вот оно доказательство того, о чем Валери давно знала, но во что никак не хотела верить. Она заметила, как девушка, встряхнув своими черными волосами, направилась к дому Алекса. Валери не могла перестать смотреть. Сердце билось с немыслимой скоростью. Она сморгнула слезы: все вокруг уже начало расплываться.

Алекс открыл дверь даже прежде, чем девушка добралась до крыльца. Он ждал ее! Валери почувствовала, как разрывается от боли ее сердце. Она прекрасно знала, что так будет, но все равно не была готова к такому предательству. Валери зажмурилась, когда Алекс положил руку на плечо девушки. Она просто не могла смотреть.

Валери открыла глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как дверь закрывается за спиной девушки. Судорожно вздохнув, она отчаянно пыталась подыскать лучший вариант для своих дальнейших действий. Горячие слезы текли по ее щекам. Даже притом, что она ждала чего-то подобного, Валери не продумала, как будет вести себя, если поймает Алекса с поличным.

Валери подняла телефон и позвонила ему. Естественно, вызов был перенаправлен на голосовую почту. Его голос только еще больше вывел ее из себя. Не давая себе все хорошенько обдумать, Валери выскочила из машины, громко хлопнув дверцей.

Стерев слезы, она глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Валери направилась к дому Алекса с высоко поднятой головой. Она могла придумать тысячи слов, которые хотела проорать ему в лицо. В первую очередь, о том, что между ними все кончено. Сейчас было самое подходящее время. Валери даже в самых страшных кошмарах не могла представить, насколько невыносимой будет такая боль. Мысль о том, что Алекс может быть с кем-то другим, даже рядом не стояла с наглядным подтверждением.

Валери позвонила в дверь, а затем сразу же постучала. Прошла всего пара секунд, а она уже снова начала долбежку. И, хотя она видела его всего несколько дней назад, у Валери, как всегда, перехватило дыхание при виде Алекса. Этот мужчина был нереальным. Встав перед ней во все свои два метра ростом, он удивленно уставился на нее темными глазами.

— Валери, дорогая. Я тебя не ждал.

— Ну еще бы. — Ее голос сорвался, но Валери не остановилась. — На этой неделе у тебя новый гость?

Алекс сделал шаг к проему двери, и она мельком увидела эту сучку, сидящую за обеденным столом. Столом, за которым они еще в воскресенье ели приготовленный вместе завтрак. За столом, на котором они вытворяли кучу всего, потому что Алекс утверждал, что никак не может держать свои руки от нее подальше.

Валери почувствовала, как внутри все словно разрывает. Что-то в ней зажглось. Что-то страшное. Такого она еще никогда не испытывала. Алекс вышел на крыльцо, закрывая за собой дверь.

— Нет, малышка. Я знаю, что ты подумала, но я могу объяснить.

Алекс попытался схватить ее за руку, но Валери отдернула ее.

— Иди к черту, Алекс! С меня хватит твоей лжи.

Валери рванула от него, ощущая, что ее вот-вот накроет истерика. Образ другой девушки, сидящей за его столом… Его поцелуи, то, что он мог с ней сделать…

— Валери, подожди!

Ее высокие каблуки громко застучали по асфальту, когда она начала набирать скорость. Алекс догнал ее довольно быстро, по дороге споткнувшись обо что-то, что, похоже, поранило его босые ноги. То, что ему было вполне комфортно босиком рядом с этой сучкой, еще больше вывело Валери из себя. Алекс схватил ее за руку, на этот раз достаточно крепко, чтобы она не смогла вырваться.

— Малышка, послушай меня, — сказал Алекс, глядя ей прямо в глаза. — Она репетитор.

Валери язвительно рассмеялась.

— Ничего себе, Алекс, это твоя новая отмазка?

— Нет, это правда.

— То есть мне должно от этого полегчать? От того, что ты трахаешь репетитора? — заорала Валери.

Все, она больше не могла сдерживать себя. Она знала, чем дело кончится. Ей необходимо было убраться отсюда как можно скорее. Вырвав руку из хватки Алекса, Валери бросилась к машине. Алекс последовал за ней.

— Я имею в виду, она мой репетитор, Вэл. Я просто не хотел, чтобы ты знала.

Конечно не хотел. Алекс снова схватил ее, когда Валери добежала до автомобиля, но она отпихнула от себя его руки. Она не хотела чувствовать на себе никакую часть его тела. Больше никогда.

— Отойди от меня! — Ее пронзительный крик на мгновение заставил Алекса замереть. Должно быть, она выглядела, как сумасшедшая, — именно так она, во всяком случае, себя чувствовала — потому что Алекс молча уставился на нее, не говоря ни слова.

— Ты вообще хоть когда-то заботился обо мне, Алекс? — Валери почувствовала во рту вкус соленых слез и горькой туши. Она едва могла представить, какой бардак был на ее лице. Алекс все еще смотрел на нее широко распахнутыми глазами. — Хоть когда-то?!

Алекс сделал шаг вперед. На его лице было искреннее раскаяние. Как и всегда, когда он выдавал ей очередное нелепое оправдание. Он снова потянулся к Валери.

— Малышка, ну конечно же! Я…

Валери резко хлопнула его по руке, отталкивая ее от себя.

— Тогда держись от меня подальше! Никогда мне больше не звони.

— Валери, не надо…

— Пожалуйста, Алекс! — Она забралась в машину и заблокировала двери. Окно рядом с ней было открыто, и Алекс встал около него.

— Пообещай мне, Алекс. Я не хочу, чтобы ты когда-нибудь снова мне звонил.

Его глаза потемнели, брови сошлись на переносице.

— Нет.

— Мне необходимо, чтобы ты исчез из моей жизни! — закричала Валери. Все, в чем она сейчас нуждалась, — ее здравомыслие. Ощущение было, словно ее ограбили. Никогда в жизни она не чувствовала себя так, словно не может контролировать свои собственные эмоции.

Валери сражалась с замком зажигания, пока Алекс снова пытался втереть ей свою нелепую историю о репетиторе. Валери нажала кнопку, чтобы закрыть окно.

— Валери, послушай меня…

Он все еще что-то говорил, когда она завела машину и выехала на дорогу.

Как бы она ни дорожила Алексом, ничего не стоило той боли, которую она испытывала сейчас. Ничего. Валери уехала, рыдая. Алекс Морено разбил ей сердце в последний раз.

Глава 1

Год спустя

Алекс Морено волновался в своей жизни немало. В основном, когда не видел Валери более одного дня. Ему всегда нравилось такое возбуждение, и, в итоге, он обычно был вознагражден за свои неуклюже выраженные чувства. Но теперь волнение было таким, что Алекс едва мог устоять на месте. Он ощущал возбуждение на протяжении последних нескольких недель, если не месяцев. Черт, это уже начинало напрягать.

То, что он чувствовал сейчас, не имело никакого смысла. Уже третий раз Алекс вытер потные ладони салфеткой и выбросил ее в мусорную корзину. Он просто не понимал, что происходит. Конечно, Алекс, как ожидалось, будет рад видеть ее снова. Он не видел ее уже больше года. Но Алекс не понимал, почему так сильно нервничает. Из-за чего, черт побери, Алексу Морено вообще волноваться? Ах да, Валери.

«Ну и что?» — сказал он сам себе.

Алекс раньше никогда так не переживал.

Как кузина и подружка невесты, Валери Зунига была просто обязана присутствовать на всех предсвадебных мероприятиях. У Алекса было достаточно времени, чтобы морально подготовиться. И он был уверен, что ему это удалось. Конечно, прошло больше года с тех пор, как он последний раз видел ее и говорил с ней. Но это по-прежнему не должно было быть таким грандиозным предприятием. Они встретятся, «пообщаются»… Вот и все.

Алекс прошелся по двору родителей. Узел у него в животе закручивался все сильнее с тех пор, как он встал сегодня утром. Алекс попытался сосредоточиться на последних штрихах. Перед ним распростерся двор, заставленный столами и стульями под навесами, которые будут защищать гостей от беспощадного калифорнийского солнца. Он знал, во сколько это небольшая вечеринка обошлась родителям. Профессионально сервированные столы, цветочные украшения, развешанные по всему двору. Его родители не знали слов «скоромная вечеринка». Если за праздник отвечают они, то он будет огромным.

Энжел будет первым из братьев, кто женится. Все Морено придут на свадьбу, не страшась расходов. Сегодня состоится только свадебный прием, само торжество будет через несколько месяцев.

Алекс огляделся. Почти все уже было готово. Два лучших друга Энжела, Ромеро и Эрик, стояли за барной стойкой. Алекс понял, что, раз уж этих двоих назначили шаферами Энжела на свадьбе, то на вечеринке им дали самое ответственное задание. Куда еще они могут вписаться настолько хорошо, если не в бар?

Энжел высунул голову из двери, ведущей во двор.

— Народ, вы готовы? У нас тут уже гости собираются.

Эрик показал ему два больших пальца, поднятых вверх, а Ромеро даже не отвлекся от перетаскивания бочонка с пивом.

Алекс подошел к парням.

— Этого хватит, Рамон. Что ты делаешь?

Ромеро всегда пользовался только своей фамилией. Алекс называл его настоящим именем, когда хотел разозлить.

— Ты не можешь знать наверняка. — Ромеро даже не поднял на Алекса взгляд, перетаскивая бочонки поближе ко льду.

— Вообще-то я управляю рестораном и баром. А ты вышибала.

Ромеро распрямился.

— У меня свое охранное агентство!

Алекс любил дразнить Ромеро. Он был единственным из них, кто не пошел в колледж. Вместо этого он вкалывал вышибалой в нескольких барах и подрабатывал в частных детективных агентствах для того, чтобы открыть свою собственную фирму. На самом деле, он действительно был крут. В двадцать два года у него уже был собственный бизнес. Даже Алекс вынужден был признать, что это впечатляло. Но он, конечно, никогда не скажет об этом Ромеро. Слишком весело было его подкалывать.

— У тебя всего два работника.

— Уже четыре, придурок. И я собираюсь нанять еще больше, если хочешь знать. У меня очень много клиентов.

— Серьезно? — спросил Эрик. — Я не знал, что бизнес процветает.

— Да, моя компания разрастается. И я недавно получил лицензию ЧД. Теперь вы смотрите на настоящего частного детектива Ромеро.

— Ты не шутишь? — Эрик заулыбался, явно впечатленный. — Значит, ты теперь имеешь полное право шпионить за людьми и все такое?

Алекс закатил глаза. Задачу портить хорошее настроение Ромеро он оставил Эрику. Ромеро начал рассказывать обо всех гаджетах, которые недавно приобрел для того, чтобы отслеживать людей, и Алекс мгновенно потерял интерес к разговору. Он повернулся посмотреть, кто выходил из кухонной двери во двор. Алекс нахмурился: гости должны были заходить через боковые ворота. Он взглянул в сторону ворот. И вот тогда Алекс увидел её.

Он почувствовал, как легкие покидает кислород. Его сердце заколотилось с бешеной скоростью, и Алекс с трудом сглотнул, пытаясь оставаться спокойным. Его поразило, как она изменилась всего за год. Все та же Валери, которую он знал со времен старшей школы. Крошечная блондинка. Но все же что-то в ней было другим. Какой бы маленькой она ни была, Валери казалась впечатляющей.

Алекс вспомнил, как год назад Валери была всецело поглощена получением лицензии риелтора. Большую часть времени она проводила, готовясь к государственному экзамену, сидя за столом в рваных джинсах или шортах и безразмерных футболках. Его футболках. Он вспомнил, как ее волосы медового оттенка постоянно были собраны в хвост.

Сейчас же она стояла здесь в короткой, но строгой юбке цвета слоновой кости и соответствующем пиджаке. Единственной относительно яркой вещью в ее одежде оказалась розовая блузка, немного выглядывающая из-под пиджака. Валери была безумно сексуальна. Золотистые пряди, уложенные в модную прическу, красиво обрамляли ее идеальное лицо, делая акцент на высоких скулах. А затем она улыбнулась своими полными губами, которыми Алекс никогда не мог насытиться. Красавица.

На ногах у Валери были туфли на высоченных каблуках. Алекс с трепетом следил за тем, как она шла по двору, чтобы поздороваться с Энжелом и его невестой Сарой. Алекса всегда поражало, как она умудрялась ходить на таких огромных каблуках и делала это с неподражаемой элегантностью.

Поза Валери была совершенна, как никогда. Она всегда излучала уверенность. Именно эти ее качества увлекли Алекса много лет назад.

Он знал, что не отвел от Валери взгляд ни на секунду с тех пор, как она вышла во двор, но ему было все равно. Его глаза бродили по ее телу: сверху вниз, снизу вверх. Снова и снова. Алекс думал, что будет рад увидеть ее. Слово «рад» даже близко не описывало то, что он чувствовал сейчас.

— Охренеть, это Валери? — спросил Ромеро.

Алекс застыл. Прошло не мало времени с их последней встречи, но Алекс по-прежнему не хотел, чтобы другой мужчина смотрел на Валери. Особенно этот мудак Ромеро.

— Она привела с собой подругу, Ромеро, — сказал Эрик. — Может, хоть она научит тебя приличным словам. Тебе это чертовски необходимо.

К облегчению Алекса, на вечеринку Валери пришла только со своей соседкой по комнате Изабель. Алекс на самом деле не спал последние несколько ночей, опасаясь, что Валери явится с другим парнем. Он даже не мог понять, почему так реагировал. Они расстались так давно, что, конечно же, Валери уже должна была встречаться с другими. На самом деле, это не должно было беспокоить Алекса. Он давно пережил их разрыв.

С Изабель Алекс встречался всего несколько раз. Она была намного выше Валери и обладала экзотической завораживающей красотой. Хотя на вкус Алекса — слишком завораживающей.

Ромеро взглянул на нее.

— Не мой тип.

Эрик расхохотался.

— С каких это пор у тебя есть «тип»?

— Я теперь бизнесмен, Эрик. У меня есть репутация, которую необходимо поддерживать. — Ромеро снова глянул на Изабель. — К тому же, она выглядит слишком милой. Мне нужна женщина, которая сможет справиться со всем этим.

Ромеро указал на себя и самодовольно улыбнулся.

— Да ты бы сам с ней не справился. Уж поверь мне, — сказал Алекс, по-прежнему не отрывая глаз от Валери.

Он не мог перестать смотреть на нее, не то чтобы Алекс сильно старался… Он наблюдал за тем, как Валери и Сара над чем-то смеются. Энжел оставил девушек и направился к Алексу.

— Самое время начинать пить. — Ромеро достал бутылку текилы и четыре рюмки.

Энжел рассмеялся.

— С ума сошел? Даже трех нет.

Алекс, наконец, оторвался от Валери.

— Я точно не буду.

— Ну уж нет. — Ромеро покачал головой, разливая текилу по рюмкам. — В этот уикенд я собирался быть в Вегасе. Вы должны мне хотя бы это.

Алекс закатил глаза. В тот же момент, как Энжел сообщил двум этим придуркам, что они будут шаферами, они начали планировать мальчишник. Неделю спустя Энжел сообщил, что мальчишник он не хочет и наотрез отказался говорить почему. Ромеро все еще не отошел от такого заявления.

— Чувак, Энжел должен быть в нормальном состоянии еще хотя бы несколько часов, — сказал Эрик.

Из двух лучших друзей Энжела только у Эрика были мозги. И это хорошо, так как теперь он был с младшей сестрой Алекса Софией. Не то чтобы кто-либо когда-нибудь окажется достоин его младшей сестренки. Тем не менее, Алекс был рад, что из этих двоих София выбрала Эрика. Алекс сошел бы с ума, если бы она влюбилась в грубого и нахального Ромеро.

Папа Алекса остановился рядом с ними. Алекс похлопал его по плечу, и в этот момент отец увидел рюмки.

— Еще одну, — велел он.

Ромеро улыбнулся.

— Помогите мне, мистер Морено, эти двое не хотят пить.

Папа взглянул на Алекса и Энжела, которые снова смотрели в сторону девочек.

— Да отрастите себе уже яйца!

Ромеро и Эрик рассмеялись, а Энжел и Алекс обменялись удивленными взглядами. Они решили выпить хотя бы по одной рюмке, потому что, что бы там ни хотел их старик, он всегда это получал.

Все они подняли рюмки и провозгласили тост за Сару и Энжела. Алекс, поморщившись, пососал посыпанный солью лайм и повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как к ним подходят девушки. Валери выглядела просто потрясающе, Алексу даже показалось, что она подходит к нему в замедленной съемке. Тем не менее, она ни разу не взглянула в его сторону. София оказалась первой, кто до них добрался

— Ну что, ребята, веселитесь? — Она обняла папу, и он поцеловал ее в лоб.

— Следи за своими братьями, София, — велел ей отец и тут же направился к другой группе людей, с которыми хотел пообщаться.

— Что? Мои братья плохо себя ведут? — поддразнила их София.

Алекс с трудом сосредоточился на ее словах. Он без устали осматривал каждый миллиметр стоящей неподалеку Валери.

— Твои братья ведут себя, как девчонки, — заявил Ромеро, разливая текилу по еще большему количеству рюмок.

— Я выпью, — сказала Валери.

Даже ее голос казался более женственным, чем Алекс помнил.

— Валери, нет, — предостерегла ее Изабель.

Ромеро нахмурился.

— Кто привел сюда моралистку?

— Пардон? — Изабель уставилась на Ромеро.

Он прекратил разливать текилу и, сложив руки в жесте мольбы, склонился перед Изабель, практически доставая руками до земли.

— Пардон?

Обычно Алекс бы, как и все, рассмеялся, но сейчас он был слишком отвлечен, пытаясь разобраться в том, почему Валери так отчаянно избегала встречаться с ним глазами.

Ромеро достал еще одну рюмку.

— Будешь, моралистка?

Алекс на секунду перевел взгляд с Валери на Изабель и тут же заметил, что та в ярости. Именно так Ромеро мог за мгновение вывести из себя женщину.

— Полегче, Рамон.

Валери улыбнулась.

— Да, пожалуйста, налей ей рюмку.

Алекс сжал рукой край столешницы. Ему нужно было взять себя в руки. Это все та же Валери, которую он знал раньше. Валери, с которой он с легкостью развлекался многие годы. Та, с кем у него был потрясающий секс. Много, очень много раз. Алекс с трудом сглотнул. Его Валери.

Ромеро казался довольным, наливая еще одну рюмку.

— Приступим.

Алекс решил не сводить глаз с Валери, пока она на него не посмотрит. А затем во дворе появился ансамбль. Все повернулись, чтобы посмотреть на приступивших к своей работе музыкантов.

На мгновение их с Валери глаза встретились, и Алексу показалось, что он что-то заметил в них. Может быть, он слишком старался там что-то найти, но на долю секунды он подумал, что видит страх в ее огромных темных глазах. Когда они, наконец, разорвали зрительный контакт, на ее лице не отразилось ни единой эмоции. Валери повернулась к музыкантам.

***

Валери сконцентрировалась на том, чтобы не дрожать, и уставилась на музыкантов. Она чувствовала на себе взгляд Алекса, и температура ее тела резко подскочила. Ее сердце, не переставая, билось с бешеной скоростью с того самого момента, как она его увидела. Валери ожидала, что будет немного взволнованна, когда встретиться с ним. Но это было уж слишком. Она обрадовалась, когда Алекс отвлекся на парней, потому что даже встретиться с ним взглядом не могла. Валери решила, что рюмка текилы поможет ей успокоить нервы. Не тут-то было.

Как так получилось, что сейчас, когда она увидела Алекса, ее захлестнули чувства даже сильнее, чем в прошлом? Он был, без сомнения, самым разрушительным человеком из всех, кого она встречала. Если он заставлял ее чувствовать столько всего, даже не говоря ни слова, после года полного разрыва…. Валери даже не стояла рядом с ним, а все равно отчетливо ощущала его присутствие.

Люди вокруг зазвенели бокалами. Валери, засунув небольшой клатч подмышку, присоединилась к остальным, выдавив из себя улыбку, когда Сара и Энжел поцеловались.

Валери едва не подскочила, когда ощутила губы Алекса у своего уха. От его близости по спине побежали мурашки.

— Ты собираешься поздороваться, З?

То, насколько ее затрагивал этот, казалось бы, простейший вопрос, разозлило Валери. Алекс называл ее «З», только когда она чем-то выводила его из себя. В его футбольной команде все называли друг друга по фамилиям, и Алекс переносил эту привычку на Валери, но только когда она злила его. Сейчас же он не казался злым. Скорее… веселящимся?

Вот в этом был весь Алекс. Вероятно, он увидел Валери и решил, как всегда, насладиться своей властью над ней. Но в этот раз она не позволит ему одержать верх. На мгновение закрыв глаза, Валери сделала глубокий вдох, а затем повернулась к нему и улыбнулась.

— Здравствуй, Алекс.

— Эй, я зря, что ли, наливал? — Ромеро указал на рюмку, которую поставил перед Изабель.

Валери воспользовалась возможностью сбежать от острого взгляда Алекса.

— Ромеро, это моя соседка Изабель. Изабель, это Ромеро.

Взгляд Изабель смягчился.

— Мне казалось, тебя зовут Рамон?

Валери ощутила, как Алекс взял ее руку в свою, поглаживая большим пальцем ее ладонь. Она сосредоточилась только на том, чтобы не задрожать.

— Ромеро, — отрезал парень и подтолкнул рюмку к Изабель.

Изабель угрюмо посмотрела на Валери, но все же потянулась к рюмке. Видимо, отругает она подругу позже. Не любила Изабель устраивать разборки на публике.

Валери облизала зубы, чтобы убедиться, что на них нет помады, прежде чем что-нибудь сказать. Она ощутила, как Алекс крепче сжал ее руку, кажется, он следил за каждым ее движением.

Валери снова полностью сосредоточилась на Алексе. Он был, как всегда, великолепен. Его свободная рубашка не скрывала накачанных мышц. Трудно было этого не заметить, и Валери признала:

— Хорошо выглядишь.

— Спасибо. А ты — просто великолепно. — Его темные глаза посмотрели прямо в ее. — Я скучал по тебе.

Валери сглотнула. Серьезно? И этого хватило? Пару часов назад она была абсолютно уверена, что покончила с ним. Теперь же Валери казалось, что она вот-вот хлопнется в обморок от этих четырех слов. Она может быть еще более жалкой?

Пальцы Алекса продолжали играть с ее ладонью, и это очень отвлекало Валери. Она вспоминала обо всем, что они обсуждали в машине с Изабель. «Веди себя круто». «Главное — казаться безразличной». «Он тебе больше не интересен. Уже более года». Валери тогда только рассмеялась, услышав советы Изабель. Теперь же она злилась на себя за то, что не восприняла их всерьез. Прежде чем Валери успела оправиться от его заявления, Алекс бросил в нее очередной кинжал.

— А ты по мне скучала? — Его глаза внимательно смотрели в ее, и Валери вспомнила, как все было раньше. Ничего не изменилось. Все казалось даже более ярким сейчас.

Алекс стоял к ней слишком близко, и Валери ощущала аромат текилы и лайма в его дыхании, от чего все ее тело напряглось. И тут зазвонил ее телефон. Она была безмерно благодарна звонившему, потому что он не мог выбрать времени лучше. Алекс по-прежнему ждал ее ответа. Валери же потянулась к своему клатчу и выудила оттуда мобильный. Звонил Люк.

— Я должна ответить. Люк?

Брови Алекса буквально взлетели.

Валери начала отходить от него, но Алекс вцепился в нее мертвой хваткой.

— Валери. — Люк казался немного встревоженным. — Прости, что беспокою. Знаю, ты говорила, что будешь сегодня в гостях. Но я не отниму у тебя много времени. Я только хотел узнать, если ли у тебя ключи от недвижимости в районе Лимон-Ридж, в частности от склада? Тринити взяла запасные, а я свой найти не могу.

У Валери заняло немало времени понять, о чем вообще говорил Люк. Он тарахтел, как ненормальный, а Алекс все это время не отрывал от нее глаз, хмуря при этом брови. Когда она, наконец, разобралась в том, что от нее хочет Люк, Валери прочистила горло.

— Ага. Тебе сейчас они нужны?

— Нет, завтра. — Она услышала в голосе Люка облечение. — Я могу забрать их с утра, если хочешь. Тебе не обязательно ехать в офис.

— Нет, все нормально, я все равно туда собиралась на пару часов.

Люк поблагодарил ее и пообещал больше не беспокоить. Сразу же, как Валери повесила трубку, Алекс заговорил:

— Люк?

Валери усмехнулась и пожала плечами, так ничего и не объяснив. Алекс никогда не скрывал того, что он ужасный собственник. И, хоть ей и стыдно было в этом признаваться, Валери, порой, данное качество казалось захватывающим. Но она снова в это себя не втянет. Не в этот раз. Валери уже давно приняла решение отказаться от Алекса и двигаться вперед.

Алекс некоторое время ничего не говорил. Он буквально впивался в нее взглядом. И Валери все сложнее было играть роль сильной женщины.

— Я слышал, ты сейчас работаешь над получением лицензии брокера? А лицензию риелтора ты уже получила?

Валери улыбнулась, радуясь такой безопасной теме.

— Почти год назад, Алекс. Я обязана проработать агентом по недвижимости два года. Впереди еще год. Ты же меня знаешь. Люблю быть организатором. Два года поработать агентом? Я только за!

— Да, я тебя знаю. И не сомневаюсь, что, как только ты получишь новую лицензию, тут же сбежишь вместе с ней.

Алекс одарил ее своей прекрасной улыбкой. Черт, ямочки на щеках должны быть вне закона. Его улыбка только улучшала его и без того великолепный вид. Это просто несправедливо. Валери упрямо взяла себя в руки, стараясь не показывать, какое влияние оказывает на нее его улыбка. Она снова откашлялась.

— Так как твои дела? Я слышала, в ресторане все отлично.

Глаза Алекса не отрывались от ее губ все время, пока она говорила. Валери стояла с высоко поднятой головой и делала вид, что не замечает этого. Вот только глаза выдавали ее: она так и не смогла отвести взгляд, пока Алекс облизывал свою нижнюю губу. Она с трудом сглотнула и встретилась с ним взглядом. Алекс поймал ее за подглядыванием и изогнул губы в лукавой ухмылке. Ямочка, словно дразня ее, снова появилась на его щеке.

— Ага, из-за ресторана я очень занят. Ни на что больше времени не хватает.

Валери закатила глаза, стараясь не морщиться. Она не хотела, чтобы Алекс решил, что ей по-прежнему не все равно. Она прекрасно понимала, что как бы Алекс ни был занят, для женского общества он всегда время найдет.

— Так чем еще ты занимаешься, кроме недвижимости? — Алекс провел пальцами по ее спине, и Валери почти забыла обо всем на свете. Каким-то образом ей удалось взять себя в руки. Алекс даже не пытался скрыть голод в своих глазах, когда смотрел на нее. Ей всегда это в нем нравилось, но сейчас ей хотелось, чтобы он этого не делал. Валери так старалась сдерживаться.

Как ни в чем не бывало, она пожала плечами.

— Я тоже много работаю. В последнее время покупка недвижимости весьма популярна. Поэтому большую часть времени я показываю дома потенциальным покупателям. И хорошо, что я сразу угодила в такой водоворот, мне потребовалось совсем немного времени, чтобы во всем разобраться. Сейчас данная работа — лакомый кусочек, несмотря на то, сколько времени на нее уходит.

Алекс, казалось, ловил каждое ее слово.

— Ну, Вэл, я не удивлен. Ты всегда была весьма решительной. — Он огляделся по сторонам. — Можем мы поговорить в более уединенном месте?

Сердце Валери стало биться еще быстрее. Она осознала, насколько это поведение похоже на Алекса. Он, естественно, не тратил время впустую, а перешел сразу к сути, когда почувствовал, что Валери готова.

Видимо, вопрос этот был риторическим. Во всяком случае, ответа на него Алекс ждать не стал. Они уже пробирались куда-то сквозь толпу, пока он крепко держал ее за руку. В тот же самый момент, как они оказались за углом, где стояли ящики с газировкой и бутылки с водой, Алекс притянул к себе Валери и поцеловал. Сначала осторожно, держа ее лицо в своих огромных ладонях, а затем его язык медленно проник в ее рот.

Ноги у Валери почти подкосились, но она не сопротивлялась. Просто не могла. Господи, как же она скучала по его поцелуям. Валери с нетерпением встретила его язык и ответила на поцелуй. К черту образ сильной женщины!

Почувствовав ее ответное рвение, Алекс с нескрываемым голодом, соответствующем тому, что она видела ранее в его глазах, начал посасывать ее язык. Они целовались без остановки довольно долго, пока Валери не удалось отстраниться достаточно, чтобы отдышаться и обдумать происходящее.

Алекс смотрел ей в глаза, тяжело дыша.

— Мне так жаль, малышка. Просто прошло слишком много времени. Я не мог больше ждать ни секунды.

На мгновение он сумел ошеломить ее, но, обдумав его слова, Валери успокоилась. Все было как обычно, он всегда так поступал. Она не могла снова ввязаться в это. Валери в долгу перед своим искалеченным сердцем, поэтому ей необходимо держаться от Алекса подальше.

Она отодвинулась от него и сделала шаг назад.

— Я не могу, Алекс.

— Что не можешь?

— Мы с тобой…

Алекс снова нахмурился и сделал шаг вперед.

— У тебя есть кто-то еще?

Валери посмотрела на Алекса, гадая, что бы он подумал, узнай, что она не могла себя заставить переспать с кем-то после него, не то что начать строить новые отношения. Его поцелуй заставил ее понять, какое огромное влияние он все еще имеет на нее. Еще одна его милая фраза, и Валери совершенно точно сегодня же окажется в его постели. Ей необходимо было закончить все сейчас. Раз и навсегда.

— Вообще-то, да.

Алекс застыл.

— Да?

Валери кивнула, стоя с высоко поднятой головой и делая все возможное, чтобы казаться убедительной. Все ее попытки начать с кем-то отношения оборачивались настоящими катастрофами. Но Алексу об этом знать не обязательно.

— И как давно? — На лице у него была смесь гнева и разочарования. Алекс сурово смотрел на Валери, ожидая ответа.

Она понимала, что, несмотря на то, что он по-настоящему хотел ее ранее, сейчас она, скорее всего, убила в нем все остатки влечения. Валери всегда знала, что ее отношения с другими мужчинами, станут для них концом. Этого он точно не потерпит. Но Валери продолжала убеждать себя, что это к лучшему.

— Не очень давно. Примерно пару недель.

Энжел вывернул из-за угла и резко остановился, заметив их.

— Извиняюсь, мне просто нужно было… — Он указал на бутылки с водой. — Я возьму их и оставлю вас…

— Нет, мы закончили. — Алекс не отводил от Валери своего серьезного взгляда — Я рад за тебя, Вэл. — Она в последний раз вдохнула его чудесный мужской аромат, когда он прошел мимо нее, направляясь к Энжелу. — Еще что-нибудь нужно?

Энжел взял воду и огляделся.

— Ага, захвати вон тот ящик шампанского, ладно?

Валери осталась стоять на том же месте даже после того, как Алекс и Энжел вернулись на вечеринку. Горячие слезы готовы были пролиться из ее глаз, но Валери быстро их смахнула, понимая, что правильно поступила. Снова сдаться Алексу Морено и испытывать все те же жуткие страдания — последнее, что ей сейчас нужно.

Валери опасалась, что когда она вернется на вечеринку, ей придется все время сталкиваться с Алексом. Зря. Тот, похоже, куда-то ушел и больше не вернулся.

Валери пробовала наслаждаться праздником. Но она никак не могла поверить, что все, наконец, закончилось. Валери была влюблена в этого человека еще со школьных времен. Правда, себе она в этом призналась только пару лет назад. Тогда внезапно все обрело смысл: почему она прощала ему все исчезновения и нелепые отговорки, почему каждый раз принимала его обратно. Алекс всегда имел власть над ее сердцем, и она хотела его так, как не хотела никого другого. Но когда она увидела его с другой женщиной, в ней что-то изменилось. Он сломал ее, да так, что она никогда больше не согласится испытать подобную боль.

Приехав сюда сегодня, Валери даже предположить не могла, что вечеринка оставит в ее сердце ощущение пустоты, которое окажется даже сильнее, чем страдания в прошлом. Она гордилась собой за то, что больше не повелась на его сладкие речи, но сегодня внутри нее что-то умерло, и она пока не знала, что именно. Это было ее последним испытанием, и она преодолела его. Наконец, она обрубила на корню возрождающуюся надежду, которая не оставляла ее на протяжении стольких лет. Она просто никогда не думала, что от этого будет так чертовски больно.

Глава 2

На следующее утро Валери проснулась с ужасно высокой температурой. С ней такое бывало столько, сколько она себя помнила. Началось все с тех пор, как она была еще маленькой девочкой. Самым запоминающимся случаем стал тот, когда собака убила ее кота, и Валери проплакала всю ночь. На следующее утро ее отец вызвал скорую, потому что температура у девочки зашкаливала. Врачи диагностировали обезвоживание. В этот раз, Валери прекрасно понимала, в диагноз можно было добавить и текилу. Она выпила, скажем так, «несколько рюмок», после того как Алекс вчера ушел с вечеринки.

Люк уже заезжал и забрал ключи от недвижимости, которую он сегодня показывал покупателям. Валери позвонила ему довольно рано, чтобы сообщить, что плохо себя чувствует.

Валери сидела на диване, потягивая свой «Гаторейд»[1]. Она вчера перестаралась, после того как ушел Алекс. Изначально план был таким: Изабель не должна была позволить ей напиться. Но после всего случившегося Валери было не остановить. А затем она всю ночь проплакала, и это тоже нельзя было скрыть от Изабель, которая была ее соседкой по квартире. В общем, Валери сама призналась во всем Изабель, стараясь не думать о том, какой казалась жалкой.

В любом случае, от Изабель она почти ничего не скрывала. Изабель не просто была ее соседкой, она стала ее лучшей подругой. Они познакомились в их первый год в колледже, когда им пришлось разделить одну комнату в общежитии. Поначалу они ненавидели друг друга. Девушки были абсолютными противоположностями. Валери — крошечная неаккуратная блондинка, обожающая вечеринки. Изабель — высокая брюнетка, помешанная на чистоте и книгах.

И так было, пока Алекс на веку Изабель впервые не разбил Валери сердце. Тем вечером Изабель была единственной, кто утешал соседку. После того, как они проболтали всю ночь, Валери решила помочь Изабель выбраться из ее скорлупы и зажить полноценной жизнью. Изабель вовсе не была страшилкой, просто ей нужно было немного изменить стиль одежды и макияж. Валери всегда твердила Изабель, что у нее потрясающе сексуальные глаза. После работы Валери Изабель стала по-настоящему горяча. К сожалению, чаще всего девушка все так же не заморачивалась с косметикой и одеждой.

Изабель же, в свою очередь, помогла Валери с оценками и учебой. Несколько раз Валери готова была сдаться и наплевать на государственный экзамен, обдумывая идею просто получить лицензию риелтора, но Валери убеждала ее, что ученая степень ей просто необходима. В семье Изабель не было ни одного человека, не закончившего университет.

Девушки поддерживали связь, даже когда Валери окончила колледж и переехала обратно в дом ее папы. Когда же Изабель окончила университет, они уже были лучшими подругами, а теперь вообще снимали вместе квартиру. После двух лет проживания с Изабель в одной комнате в колледже Валери знала, что не принимать всерьез загоны ее подруги по поводу чистоты просто невозможно. Она давно смирилась, что ей проще потакать Изабель, чем бороться с ее привычками.

— Измерь-ка еще раз. — Изабель вручила ей термометр.

Валери взяла его и улыбнулась. Когда-нибудь Изабель станет отличной мамой. Она знала, как быть заботливой, но при этом строгой.

Валери столько сил вчера потратила на игру в сильную женщину, тайно надеясь, что Алекс вернется на вечеринку. Валери на самом деле не обращала внимания на Изабель. Не то чтобы та оказалась всеми покинутой. Она получила довольно много безраздельного внимания от Ромеро. Странно, что Ромеро, чье первое впечатление от Изабель казалось негативным, провел с ней весь вечер.

— Так как все вчера прошло с Ромеро?

— Не говори с термометром во рту. Он неправильные результаты покажет. — Изабель плюхнулась на диван рядом с Валери. — Он… другой. И, Господи, как же он любит спорить.

Валери улыбнулась, но, послушав настойчивые рекомендации Изабель, ничего не сказала.

— В смысле, он даже сам это признает, — продолжила Изабель. — Знаешь, что он мне сказал?

Валери вопросительно подняла брови.

— Он сказал, что ходит в спорт-бар, даже когда его команда не играет. Там выясняет, за кого болеет большинство, и начинает кричать и подбадривать другую команду. И его веселит, когда остальные болельщики злятся на него.

Валери засмеялась, и в этот момент запищал термометр. Температура тридцать девять градусов по Цельсию.

— Начала спадать. — Валери, усмехнувшись, кинула градусником в Изабель.

Изабель посмотрела на дисплей и нахмурилась.

— Валери, температура до сих пор очень высокая. Уверена, что не хочешь вызвать врача?

Валери покачала головой и направилась к холодильнику, чтобы взять еще больше льда для своего «Гаторейда».

— Все будет нормально.

Конечно, такая температура была для нее не в новинку после общения с Алексом. Но, пожалуй, в этот раз она была самой высокой. Сразу за ней идет случай, когда Валери поймала Алекса в тот вечер с другой девушкой.

Вообще-то Валери думала, что вечеринка прошла относительно неплохо. Она считала, что после нее стала новой женщиной, покончившей со всеми демонами прошлого. Но вот самочувствие… Нахмурившись, Валери приложила холодную бутылку к своему лбу.

— Мне кажется, вы с Ромеро были бы довольно милой парой.

— Ни в коем случае, даже не начинай.

— Почему?

Ромеро выглядел вполне неплохо. Так же, как и Алекс и его братья, он всегда прилагал множество усилий для того, чтобы оставаться в отличной форме. Ему это было необходимо. Годами он работал вышибалой и должен был быть сильным и крепким.

Ромеро не был таким же огромным, как Алекс, но все равно его тело было впечатляющим. Он просто всегда вел себя как клоун. Но если вернуться в школьные времена, Валери он даже нравился, она флиртовала с ним и как-то раз позволила себя поцеловать.

— Потому что он меня раздражает. А еще я нахожу его невоспитанность просто ужасающей.

— Невоспитанность? — Валери села на диван. — Изабель, ты преувеличиваешь. Ты всегда говорила, что не можешь найти мужчину выше себя. Ты обратила внимание на то, что он значительно тебя выше?

Изабель взглянула на нее поверх очков.

— Да, обратила.

— Ну, значит, решено.

Изабель саркастично рассмеялась.

— Внешний вид — это еще не все, дорогуша. Я думала, ты как никто…

Валери надулась.

Изабель спрыгнула с дивана и уселась совсем рядышком с Валери, обняв подругу за плечи.

— Прости, дорогая. Я не должна была…

Валери пожала плечами.

— Я забуду его, даже если это станет последним, что я сделаю в своей жизни.

После прошлого вечера Валери знала, что пройдет еще немало времени, прежде чем она по-настоящему сможет выкинуть из головы Алекса Морено.

***

У Алекса никак не получалось выкинуть Валери из головы. Весь день он постоянно думал о ней, о том, как ее поцелуй показался ему совершенно иным. Он все еще пытался понять, что беспокоило его больше: то, что Валери двигалась дальше, или то, как он был потрясен, вновь увидев ее. Скорее всего, все-таки то, что она двигалась дальше. И в этом не было смысла. Что именно его так взбесило?

Когда он познакомился с ней, будучи студентом первого курса колледжа, их общение должно было стать простым развлечением. Она была выпускницей школы, а Энжел только начал встречаться с Сарой. Когда та случайно проговорилась о том, что ее кузина влюблена в него, ему стало любопытно. Когда они с Валери познакомились, сначала все было просто и весело. А затем его оценки начали снижаться, и он чуть не лишился своей стипендии.

В самом начале Валери хотела отношений только на физическом уровне, никаких обязательств. И, хотя Алексу совершенно не нравилась идея о том, что она может быть еще с кем-то, он сделал вид, что не имеет ничего против. Ему требовалось время, чтобы подтянуть свои оценки, поэтому он пытался поскорее ей насытиться. Но, казалось, у него это никак не получалось. Чем больше времени он проводил с Валери, тем больше ее хотел.

Хотя они и не договорились официально ни с кем больше не встречаться, с ней он был близок, как ни с кем другим. Они то были вместе, то расставались. Но со временем Алекс стал замечать, что дольше они все-таки встречались, чем проводили время порознь. Но, в конце концов, он вновь был вынужден окунаться в футбол и учебу, и все начиналось по новой. Иногда Алекс исчезал на несколько дней, не отвечая на звонки Валери. И он никогда не объяснял ей причины своего поведения. Просто не мог, хотя и знал, что Валери напридумывала себе самое худшее.

А затем, когда она поймала его с репетитором, все было кончено. Единственный раз, когда ей надоело не отвечать на его звонки после того вечера, был несколько дней спустя. И Валери просто велела ему не заявляться к ней без предупреждения. Она не хотела сцен, особенно, если будет дома не одна. Все вокруг Алексу казалось отвратительным, он был в ярости. Но, успокоившись, он осознал, что это его собственная вина.

Сначала Алекс думал, что это просто их очередное расставание. Но вскоре он понял, что все гораздо серьезнее. После того раза, когда она ответила, больше на его звонки Валери никак не реагировала. Даже на сообщения не отвечала. Алекс думал, что дай он ей немного времени, она сама придет обратно. Но после нескольких месяцев абсолютной тишины он осознал, что Валери двигалась дальше. Поразительно, но до сих пор Алекс думал, что его это вполне устраивало.

Учитывая все, что происходило в его жизни, Алексу некогда было думать о личном. После перелома лодыжки — довольно сложного во время одного из футбольных матчей — и пару операций спустя врачи подтвердили худшее. Его дни в составе команды были сочтены, а оценки не достаточно хороши. И Алекс погрузился в депрессию, а точнее во времена жалости к себе: «Да за что же мне такое?»

Его родители настояли на том, чтобы оплатить оставшееся время учебы, но Алекс провалился. Он с самого начала знал, что поддерживать свои оценки на высоте не сможет, и для родителей это стало бессмысленной тратой денег. Он бросил большинство предметов, пообещав себе, что когда-нибудь все-таки доучится. Сейчас он брал уроки онлайн и полные рабочие дни в ресторане.

В ресторане, к слову, дела шли просто отлично, и Морено решили, что пора расширяться. Отец Алекса говорил об этом в течение многих лет. Он был достаточно умен, чтобы изначально приобрести недвижимость, а не арендовать место для ресторана. Поэтому теперь они могли делать внутри все, что им хотелось. Так в прошлом году, помимо всего, что происходило в его жизни, Алекс обзавелся еще и задачей контролировать ремонт ресторана.

И это был не просто какой-то ремонт. В последние пару лет все труднее стало размещать большие вечеринки, не оставляя для них большую часть, если не все помещение ресторана. Алекс предложил добавить банкетный зал, чтобы они могли предоставлять его частным мероприятиям, не закрывая при этом весь ресторан. Он-то представлял небольшую комнату, вмещающую в себя около сорока-пятидесяти человек.

Ему следовало знать лучше. Как и при организации свадьбы, отца Алекса трудно было остановить. К их ресторану был добавлен второй этаж с огромным банкетным залом, который вмещал в себя до пятисот человек, но, при желании, мог быть разбит на более мелкие помещения для небольших вечеринок. Ресторан находился в стадии строительства на протяжении нескольких месяцев.

В общем, со всем, что происходило в его жизни, Алексу не потребовалась так уж много усилий, чтобы отключиться от мыслей о Валери. Хотя, он должен был признать, Алекс никогда не переставал думать о ней. Не было ни дня с того злополучного вечера, чтобы он не вспоминал Валери.

По иронии судьбы, горечь от того, что Алекс потерял стипендию и был вынужден постоянно ходить на терапию из-за своей лодыжки, ресторан стал для него отвлечением и ощущением «нормальности».

А затем родители стали уезжать на многие недели, чтобы посещать больного дедушку Алекса в Мексике. Вся ответственность за ресторан легла на плечи Алекса. Когда дедушка умер, отец тяжело это переживал. Он решил, что ему пора в отставку, чтобы проводить больше времени с семьей, оставшейся в Мексике.

Бразды правления были переданы Алексу, который был единственным из братьев, не учащимся в колледже и берущим смены на полный день. Он взял на себя управление бизнесом семьи и отнесся к этому крайне серьезно. Его старший брат Сэл работал в другом месте, а Энжел только-только окончил колледж… раньше Алекса. В общем, в качестве благодарности за потраченные родителями на его учебу деньги Алекс изо всех сил старался не подвести их во всем, что касалось ресторана.

Но теперь он не мог выбросить Валери из головы. В этом не было смысла. Он всегда знал, что она затрагивала его, но убеждал себя, что это все только на физическом уровне. То, что он чувствовал после вечеринки, было совсем иным. Совершенно другим. Алекс просто сходил с ума с момента, как она сообщила, что в ее жизни есть другой мужчина.

Это было его обычной реакцией на подобные мысли о Валери. Но на этот раз ярость, которую он ощущал, отличалась от ярости в прошлом. Внезапно он даже смотреть на нее не мог, зная, что Валери принадлежит другому мужчине. В этот раз его ярость сопровождалась необъяснимой болью. Болью, которая поселилась в его сердце, и все никак не желала уходить.

Алекс не мог спать и был в отвратительном настроении всю прошлую неделю. Сегодня он работал целый день в ресторане, стараясь не оставлять себе ни одной свободной минутки. Это было не трудно. Посетителей было море. Как и всегда по воскресеньям.

Теперь они, наконец, закрылись. Как обычно, Алекс работал допоздна, не желая возвращаться в свой пустой дом. Он взглянул на мобильный телефон, лежащий на столе, и взял его в руки. После всего, что случилось на вечеринке, Алекс даже не пытался ей звонить. Хотя и задавался вопросом, как их встреча повлияла на саму Валери.

Алекс уставился на телефон, думая о том, что он мог ей сказать. Каждый раз, когда он звонил Валери раньше, ему и в голову не приходило, что необходимо обдумать, что он должен ей сказать. Он набрал ее номер и задержал дыхание. Как обычно, его вызов сразу перешел на автоответчик. Алекс сидел замерев и слушал голос Валери. Господи, как же тяжело! Ее голосовая почта не изменилась с тех пор, как он звонил ей последний раз, от чего его сердце забилось с бешеной скоростью. Алекс повесил трубу, не оставив сообщения. В груди неистово билось сердце. Какого черта?

Глава 3

Второй раз за эту неделю Валери опаздывала. Это было на нее не похоже, но в последнее время она была слишком рассеянной. Ее телефон зазвонил. К счастью, она взглянула на экран, прежде чем на автомате ответить. Валери замерла, увидев на дисплее имя Брюса Нэша. Она не слышала от него ничего на протяжении нескольких месяцев и надеялась, что больше вообще не услышит.

Брюс был прекрасным примером того, почему не стоит ходить на свидания, пытаясь кого-то забыть. Именно он стал причиной, по которой Валери уже какое-то время не ходила в клубы.

В прошлом году после нескольких месяцев страданий по Алексу Валери, наконец, решила двигаться дальше и попробовать встречаться с кем-то еще. В тот же вечер в ночном клубе она познакомилась с Брюсом. Они обменялись телефонами и после одобрения Изабель Валери решила в качестве продолжения выпить с Брюсом кофе.

Валери приняла его властный характер за настойчивость, которую она всегда любила в Алексе. Но только пару недель спустя Валери стало ясно, что властность Брюса может оказаться в разы хуже. Внешне Алекс мог казаться суровым и брутальным, но Валери была одной из немногих, кто знал, каким добрым и хорошим он был внутри. Никогда, ни разу в жизни она не чувствовала исходящей от него угрозы.

Брюс был совершенно другим. Что-то беспокоило ее в том, как легко он выходил из себя, даже не пытаясь контролировать свой гнев. Он стал словно иным человеком, и ему ни раз приходилось извиняться за свои вспышки.

Они встречались только несколько недель. Затем, после того, как он заявился к ней домой под чем-то, явно посильнее алкоголя, и устроил жуткую сцену, Валери тут же бросила его. Она даже предположить не могла, что там будет дальше. Когда с Брюсом было покончено, Валери решила вообще отказаться от мужчин.

Сейчас Валери ждала, оставит ли Брюс ей сообщение. Не оставил. Она могла только молиться о том, что теперь, когда он снова объявился, кошмар не начнется с начала.

Валери вырулила на стоянку перед собственностью, которую она собиралась показать клиентам. Те уже стояли около входа.

Валери улыбнулась двум мужчинам в костюмах, паркуясь рядом с ними. Стараясь не погрузиться снова в свое паршивое настроение, она изо всех сил улыбалась клиентам. Выйдя из машины, Валери извинилась за свое опоздание. Несколько минут спустя она уже вернулась к своей энергичной версии, показывая мужчинам недвижимость.

Когда Валери вернулась к себе в кабинет, Люк — ее непосредственный начальник — ждал прямо перед дверью. На его лице сияла огромная улыбка, и у Валери складывалось впечатление, что она знала причину столь хорошего настроения.

— Лимон-Ридж закрыт.

— Ты шутишь?

— Нет, детка! Это закрытая сделка! — Он распахнул для Валери дверь. — Я собирался тебе позвонить.

С тех пор, как она получила лицензию, Валери закрыла не мало сделок, но они даже близко не могли сравниться с этой. Над Лимон-Ридж она работала уже несколько месяцев. Бросив вещи на и без того заваленный бумагами стол, Валери исполнила небольшой победный танец и обняла Люка.

— Господи, я так рада, что все закончилось! С этой сделкой было столько мороки.

Люк улыбнулся.

— Но она того стоила. И знаешь что? Думаю, ты теперь получишь еще больше крутых клиентов.

Именно на это она и рассчитывала. Валери столько времени потратила на эту сделку. И именно она должна была помочь ей сделать имя в мире недвижимости. Здорово, что ее труды, наконец, окупались.

— Значит, ты закончила на сегодня?

Валери еще шире улыбнулась Люку.

— На самом деле, мои клиенты запросили итоговое коммерческое предложение по одному зданию в Ла-Холья. Я собираюсь его сейчас составить.

— Впечатляет, Вэл. Я знал, что ты хороша с момента, когда впервые увидел тебя. — Люк посмотрел на часы. — Но все же доделаешь предложение утром. Мы просто обязаны отпраздновать.

Люк предлагал Валери сходить выпить на протяжении нескольких месяцев. У нее было подозрение, что это не просто дружеское предложение. Она выдумывала отговорку за отговоркой, чтобы никуда с ним не ходить. Но с той вечеринки прошла уже неделя, и Валери не могла больше выносить своей меланхолии. У нее наконец-то было что-то, из-за чего она могла улыбнуться. А почему бы, черт побери, и нет?

— Хорошо.

Люк, казалось, удивился, но сразу улыбнулся.

— Можешь оставить свою машину здесь, если хочешь. Потом за ней вернемся.

Валери покачала головой.

— Да нет, все нормально. Поедем на двух машинах, тогда я смогу отправиться оттуда прямо домой. — Валери нужны были пути отступления, на случай, если ей захочется сбежать. И у нее было подозрение, что именно так и будет.

Люк приехал в ресторан первым и ждал ее на стоянке, прислонившись к своему автомобилю. Он был отличным мужчиной. Высоким, прекрасно сложенным, и Валери всегда нравились его карие глаза. Очевидно, он был хорошим руководителем. Его харизма и простота, которые он демонстрировал во время выступлений перед сотрудниками офиса, являлись не менее привлекательными чертами. Единственной причиной, почему Валери не обращала внимания ни на один из его тонких намеков, было то, что она отказывалась встречаться с мужчинами. И дело было вовсе не в Брюсе. А в Алексе.

Ну, это все отголоски прошлого. Валери даже не была полностью уверена, что правильно интерпретировала намеки Люка. Но Брюс не должен быть вечным примером того, что с ней будет без Алекса. И не потому, что Брюс был жалким подобием мужчины, в сравнении с Алексом, а потому, что Валери верила: свидание с таким человеком, как Брюс, — ошибка, которую она никогда не повторит. Никогда.

Они с Люком зашли в ресторан. Даже на своих высоченных каблуках Валери едва доставала ему до плеча. Расположившись в баре, они заказали напитки. Немного поболтав о недвижимости, Люк остановился и внимательно посмотрел на Валери. Она ощутила, что к этому моменту Люк готовился все время, с тех пор как они здесь устроились.

— Так чем ты занимаешься, когда не работаешь, Валери?

Она пожала плечами и сделала небольшой глоток своего напитка.

— Тусуюсь с соседкой по квартире, навещаю своего папу, рисую.

Люк поднял одну бровь.

— Рисуешь? Серьезно?

Валери кивнула.

— Ага, я всегда любила рисовать, а в колледже я взяла несколько уроков, и с тех пор у меня даже стало что-то получаться, можно сказать, я обнаружила свой скрытый талант.

— И что ты рисуешь?

— Все. Правда все. Пейзажи, портреты, океан. Вот только с закатами я покончила. — Валери захихикала. — Стены в моей комнате общежития были все облеплены рисунками закатов. И моя соседка сказала, что если я нарисую еще хоть один, она его сожжет.

Люк улыбнулся,

— Так значит, ты романтик?

Валери посмотрела на него, и их глаза встретились. Люк и раньше проделывал такое в офисе, от этого Валери становилось неудобно.

Она повернулась к своему напитку и передвинула его.

— Нет, это значит, что я банальна.

— Я не считаю закаты банальными.

Валери посмотрела на Люка.

— Сейчас я работаю над портретом. И в какой-то степени из-за него переживаю. Это свадебный подарок.

— Правда? А кто женится?

— Моя кузина. Я ее подружка невесты. — Валери улыбнулась. — Да, их с женихом история очень милая. Они встретились и влюбились еще в школе, и с тех пор неразлучны. Я, если честно, удивлена, что они вообще так долго ждали. — Она снова посмотрела на Люка. — Это про них я рассказывала, когда говорила, что ищу место, которое можно арендовать под ресторан. Как только они поженятся и будут готовы, я найду им дом.

Люк улыбнулся.

— Здорово… Так почему ты переживаешь из-за рисунка?

Валери закусила нижнюю губу.

— Не знаю. Я взяла их старую фотографию, снятую еще в то время, когда они в школе учились. Они там такие молодые и влюбленные. Я просто надеюсь, что мне удастся передать каждый оттенок истиной любви. А я не уверена, что могу.

Люк внимательно посмотрел на нее.

— А почему нет? Неужели ты никогда не любила?

Валери практически попала в ловушку его взгляда, но все же смогла отвернуться. Бармен встал рядом с ними, и она заказала еще один напиток. Люк по-прежнему пил первый. Он покрутил в руке стакан и ничего не сказал. Очевидно, ждал, когда Валери ответит.

— Любила. — Вот и все, что она могла ему предложить в качестве ответа. Валери не собиралась начинать печальный разговор об Алексе. Они, в конце концов, здесь ради празднования.

— Давно?

Бармен поставил перед ней напиток, и вместо ответа она сделала большой глоток. Казалось, этот коктейль был крепче предыдущего.

— Я не хочу выпытывать у тебя подробности. Я спросил лишь потому, что мне кажется, если ты помнишь это чувство, то сможешь передать его на картине.

— Точно. — Валери поставила точку в этом разговоре. Она спросила у Люка, чем он занимался в свободное время, и он начал свой рассказ. Валери не слишком удивилась тому, что он был трудоголиком, что оставляло ему не слишком много времени на себя. Все же свободные минутки он посвящал гольфу и приготовлению пищи. Он любил готовить.

Пару стаканов спустя Валери ощутила себя более расслабленной и стала задаваться вопросом, стоит ли в таком состоянии садиться за руль.

Как и ожидалось, еще пара напитков, и ее чувство юмора одержало верх над разумом. Валери начала хихикать. Если Люк и заметил, что она ведет себя глупо, он ничего не сказал.

Валери почувствовала, что ей просто необходим перерыв от его пронзительного взгляда.

Несколько раз посетив дамскую комнату, Валери осознала, что ей либо стоит притормозить с выпивкой, либо Люку придется везти ее домой. Она не хотела оставлять здесь свою машину, так что оставался первый вариант. Дальше только вода. Много воды. Но к тому времени, когда она вернулась из дамской комнаты, Люк уже заказал ей новый напиток. Валери даже последний еще не допила.

Несколько напитков назад Валери заметила, что Люк больше не пытался осторожничать. Он оглядел ее с ног до головы, пока она шла обратно к бару. Ее широкая улыбка, очевидно, понравилась ему.

— Черт, как же ты сексуальна. Ничего, что я так прямолинеен?

Валери не смогла сдержаться и рассмеялась.

— Мне кажется, нам пора прекращать пить.

— Если ты думаешь, что мои слова — последствия пары кружек пива, ты сильно ошибаешься. Я всегда считал, что ты горяча как ад.

Валери улыбнулась, но посмотрела на свой коктейль, который помешивала. Она знала, что если взглянет на Люка, то попадет в ловушку его полного желания взгляда.

— Так когда свадьба?

— Через месяц с небольшим.

Мысль о том, что Валери придется быть на всех предстоящих официальных событиях, и каждый раз видеть Алекса, вызвала в ее желудке настояний ураган. Не раздумывая, Валери залпом допила свой предпоследний коктейль. Вот и все. Теперь она точно не сядет за руль.

Люк тоже сделал глоток, но Валери заметила, что он пьет гораздо медленнее нее. Когда она закончила с напитком, который заказал ей Люк, он спросил, как она собирается добираться домой.

— Ну, за руль я точно не сяду.

— Я могу тебя отвезти, — быстро предложил Люк. — За ночь с твоей машиной ничего здесь не случится, а утром мы заедем сюда.

Валери посмотрела на него, и их глаза снова встретились. Она надеялась, что Люк не понял это все неправильно.

Он держал ее за руку всю дорогу, пока они шли к его автомобилю. Это было приятно. Валери не сомневалось, что дело было в алкоголе, потому что Люк ей вдруг стал нравиться гораздо больше. Она прижалась к нему. Люк отпустил ладонь Валери и положил руку ей на плечи. Когда они добрались до его автомобиля, Люк не открыл дверь, а прислонил Валери к машине. Желание в его глазах было совершенно очевидным.

Валери ничего не сказала. Она прижалась к Люку и посмотрела на его губы. Он наклонился и поцеловал ее. Черт возьми, ну кто бы сомневался. Она сразу же вспомнила Алекса. Его жадные поцелуи — все, о чем она сейчас могла думать.

Люк целовал Валери нежно, поглаживая ее руки и спину. Она ответила на поцелуй, стараясь сосредоточиться на настоящем и не думать об Алексе.

Их языки встретились, и Валери ощутила, как Люк начал дышать тяжелее, а поцелуй стал более настойчивым. А затем она услышала тихий, но отчетливый стон.

Валери отстранилась. Люк тяжело дышал.

— Мне так жаль, Люк. — Валери высвободилась из его объятий. Она чувствовала, насколько он тверд в брюках, и разозлилась на саму себя. — Я не хотела, чтобы ты все неправильно понял.

Валери осознавала, что Люк изо всех сил пытался прочитать ее мысли.

— И что, по-твоему, я понял неправильно?

— То, что я собираюсь провести с тобой ночь.

Люк, казалось, испытал облечение.

— Все нормально. Я уж испугался, решив, что что-то не так сделал. Я не против двигаться медленно. На самом деле, я хочу извиниться, если я слишком торопился.

Валери заставила себя улыбнуться. Это не то, что она имела в виду. Валери была даже не готова к поцелую, не говоря уже об отношениях.

— Не извиняйся. Я была добровольным участником.

Поездка до ее дома была немного неловкой, потому что Люк держал ее за руку всю дорогу. А все, о чем думала Валери, — что поцелуй Люка ни в какое сравнение не шел с поцелуями Алекса. Надо признаться, Валери не особо старалась. Но все же, между ними не было ничего — никакой искры.

Когда они добрались до ее дома, Валери испугалась, когда Люк пошел провожать ее к двери. Она знала, что он будет ждать второго поцелуя, а она уже сожалела о первом. Когда они подошли к ее двери, Валери повернулась к Люку.

— Люк, я не знаю, хорошая ли это идея. Разве это не конфликт интересов в офисе?

Валери снова попала в ловушку его взгляда, и Люк наклонился к ней.

— Об офисе не беспокойся. Я никогда бы не поцеловал тебя, если бы думал, что это может стать проблемой.

Прежде чем она могла что-то ответить, его губы снова были на ее. На этот раз она очень старалась хоть что-нибудь почувствовать. На самом деле, Валери действительно этого хотела. Она хотела надежду на то, что когда-нибудь все-таки сможет забыть Алекса. Но, как и в первый раз, Валери животом отчетливо ощутила сильное возбуждение Люка. И это ее смутило.

Она аккуратно отодвинулась. Люк взглянул на нее и, улыбнувшись, в последний раз ласково провел пальцами по ее лицу.

— Ты даже не представляешь, как долго я этого ждал.

Чувство вины стало еще сильнее, и Валери с трудом улыбнулась ему в ответ. После того, как Люк ушел, а она зашла в свою квартиру, реальность произошедшего накрыла Валери с головой. Ей было интересно, где Изабель, но она не стала ее искать. Алкоголь одержал над ней верх и, едва голова Валери коснулась подушки, девушка уснула.

***

Следующим утром Валери встала рано и была готова даже до того, как Изабель вышла из своей комнаты. Люк вот-вот должен был за ней заехать, чтобы они могли заскочить за ее машиной. Конечно, он настоял на том, чтобы они вместе позавтракали, так что Валери была вынуждена подготовиться.

Прошлой ночью она была уверена, что утром пожалеет обо всем, что произошло у нее с Люком. Но сейчас, будучи вполне трезвой и здравомыслящей, Валери решила, что все не так уж плохо. Она уже сказала ему, что отношения у них будут развиваться медленно, и ей не придется это снова ему объяснять.

Валери понимала, что если она не начнет двигаться дальше и не покончит с Алексом, то ничего не изменится. В любом случае, пришло время принять то, что Алекс оказался любовью всей ее жизни, но вместе с ним она никогда не будет.

Тем не менее, это не значит, что она не сможет быть счастливой. Валери знала, что такой счастливой, какой она была с Алексом, ей никогда уже не стать, но, возможно, она могла бы постараться и хотя бы приблизиться к этому состоянию. Одно ее радовало — никто не сможет ей причинить такую же сильную боль. Жалкое утешение, но с чего-то ей нужно было начинать.

Изабель вышла на кухню, когда Валери допивала свой кофе.

— Ты рано.

Валери всегда отсыпалась по субботам. Она вкратце рассказала Изабель о Люке. Подробности будут позднее. Изабель пришла в восторг, когда Валери упомянула поцелуй, и заверила ее, что того, что она чувствовала, вполне достаточно для начала. Скоро все изменится.

Изабель же поведала Валери, что, к ее удивлению, сама столкнулась вчера вечером в торговом центре с Ромеро, и они вместе поужинали. Валери только начала выпытывать детали, когда была вынуждена уехать.

Люк явился точно к назначенному времени, что ее не удивило. Будучи руководителем целого офиса, этот мужчина всегда очень трепетно относился к пунктуальности.

Они забрали машину Валери, а затем она последовала за Люком в мини-гостиницу, где, по его словам, готовили лучший завтрак в Ла-Холья.

Валери была приятно удивлена легкости, которую ощущала во время завтрака. Она, естественно, ожидала, что ей будет неловко. Но они с Люком разговаривали и смеялись, как будто накануне ничего не случилось, все между ними было как прежде. Валери даже рассказала ему, что является сумасшедшей поклонницей Джорджа Стоуна — известного гуру недвижимости и оратора-мотиватора. У нее дома было несколько его книг и диски с выступлениями, но в живую она его еще ни разу не видела.

Люк тут же позвонил кому-то, чтобы тот достал им билеты на следующий семинар. Он сказал, что, скорее всего, у него есть все шансы их заполучить. Надо признаться, Валери была впечатлена. Она и раньше пыталась достать билеты, но там всегда был аншлаг. Валери понимала, что заполучить билеты через третьих лиц будет, мягко говоря, не дешево.

В этом было одно из самых больших различий между Люком и Алексом. К этому нужно будет привыкнуть. Хотя они оба были далеко не бедны, Алекс никогда не выставлял свой достаток на всеобщее обозрение. Это проявлялось во всем: начиная с одежды, в которой он ходил, и заканчивая грузовичком, на котором ездил. Алексу просто не казалось, что дорогой автомобиль — столь необходимая для него вещь. Люк же, с другой стороны, ездил на «Ягуаре» и каждый день носил новую пару очень дорогих запонок. Вся его одежда была дизайнерской, даже солнечные очки.

После завтрака они направились обратно к своим машинам. И тогда Люк обнял Валери.

— Надеюсь, тебе на работе это все не покажется странным. Я обещаю, что буду вести себя как можно осторожнее.

Валери улыбнулась. Если и дальше все будет так же, как сегодня, она выживет.

— Думаю, все будет нормально. Но я совершенно точно не хочу никому рассказывать о нас в офисе. Не люблю сплетни.

— Договорились, — согласился Люк. — Только один вопрос.

Валери с любопытством посмотрела на него.

— Какой?

— У тебя еще кто-то есть?

Валери закусила губу, глядя куда-то в сторону, и покачал головой.

— Нет.

— Ты уверена? — усмехнулся Люк. — Как-то это прозвучало не очень убедительно.

Валери посмотрела на него.

— Да, иначе бы я честно тебе об этом сказала.

— Хорошо. — Люк улыбнулся. — Потому что если я с кем-то встречаюсь, то встречаюсь только с ней. Я надеюсь, ты такая же. Я ненавижу, когда во мне вспыхивает надежда, а потом я выясняю, что есть кто-то еще.

После этих слов Валери удивила и себя, и Люка, поцеловав его. Поцелуй был очень легким, но она на самом деле что-то почувствовала.

После кошмара, который она пережила с Брюсом, Валери осознавала, что парень, просящий ее ни с кем, кроме него, не встречаться, только после пары свиданий, это тревожный знак. Но она знала Люка достаточно хорошо, чтобы понимать, что тот не окажется сумасшедшим, вроде Брюса. Люк был хорошим парнем.

Правда была в том, что до этого она застряла с человеком, которому никогда не будет достаточно только ее. А теперь Люк…. На следующий день после их первого поцелуя он сообщил ей, что она единственная. И это было здорово. По-настоящему здорово.

Глава 4

Вместо того, чтобы вернуться в офис и закончить коммерческое предложение, о котором Валери говорила накануне, она решила поработать сегодня дома. Ей ужасно хотелось поговорить с Изабель о Ромеро.

Забавно, что личные жизни Валери и Изабель как будто синхронизировались. Когда Валери познакомилась с Брюсом, Изабель начала встречаться с их соседом Лоуренсом. Оба парня оказались придурками, хотя Лоуренс все-таки был получше Брюса.

Лоуренс был обычным высокомерным профессором, который был уверен, что знает все на свете. Изабель пыталась закрывать на это глаза, но терпеть его было совершенно невозможно. Он обожал всех исправлять. Самой большой ошибкой Лоуренса было указать на ошибку маме Изабель, которая была очень вспыльчивой. Валери была расстроена, что пропустила такую сцену, но все же не переставая смеялась, пока Изабель описывала ей каждую деталь. После этого случая подруга заявила, что с нее хватит, и сказала Лоуренсу, что они должны остаться просто друзьями.

И теперь опять они обе одновременно ввязываются в новые приключения. Хотя после Брюса Валери еще сто раз подумает, прежде чем называть отношения «приключениями».

Валери искренне надеялась, что у Изабель и Ромеро все получится. Но затем ее сбила с ног реальность: еще один близкий ей человек станет неотъемлемой частью компании Алекса. Он никогда не исчезнет из ее жизни.

Валери постаралась выкинуть эти мысли из своей головы. Изабель заслуживает быть счастливой. В любом случае, ее кузина выходит замуж за брата Алекса. Валери обречена сталкиваться с ним весь остаток жизни. Ей лучше постараться перестать так остро на это реагировать. К тому же, Изабель с Ромеро всего разок вместе поужинали. Скорее всего, Валери слишком сильно себя накручивала.

Первое, что она заметила, зайдя домой, — как Изабель на кухне танцует под радио. А затем Валери оценила, как здорово выглядит ее подруга. Несмотря на то, что Изабель была в простых джинсах и свитере, она как будто светилась. Девушка уложила волосы и накрасила глаза так, как ее учила Валери. Изабель даже воспользовалась линзами, а не очками. Но самым ярким изменением была обувь — высоченные каблуки.

Валери не могла не улыбнуться.

— Уходишь?

Изабель даже не попыталась сдержать глупую улыбку, но все же перестала танцевать.

— Ага.

— С Ромеро?

Изабель кивнула, и Валери заметила, как подруга покраснела.

Валери побросала все свои вещи и, чуть ли не бегом обогнув кухонный стол, уселась на прилавок перед Изабель, положив руки на свои бедра.

— Ладно. Расскажи мне! Расскажи мне! Я хочу знать все! — Ее больше не волновало, был ли Ромеро другом Алекса. Она ни разу еще не видела Изабель такой счастливой.

Изабель вытащила из холодильника бутылку воды и открыла ее.

— Ну, на той вечеринке я сказала ему, что хожу в салон в торговом центре каждую вторую пятницу месяца, чтобы сделать маникюр. — Изабель закатила глаза. — Не спрашивай, что именно я ему объясняла, мы говорили про парковку у торговых центров. В общем, вчера я вышла из салона, и угадай, с кем я столкнулась.

Валери кивнула.

— Ничего себе, вот это совпадение.

— Ну, не знаю, может и правда совпадение. Он сказал, что заехал сюда за каким-то инструментом.

— Господи, Изабель, да кто ходит за инструментами в торговый центр?

— Ну там же есть хозяйственный магазин. — Изабель помолчала, а затем хихикнула. — Я поверила в его историю. Хотя после ужина он признался, что караулил меня на прошлой неделе и вчера.

— Ха! — Валери закрыла рот рукой, а Изабель скривилась. — Прости-прости, продолжай.

— На вечеринке я упомянула, что являюсь фанаткой Падрес[2]. Естественно, он начал со мной тогда спорить, но потом выяснилось, что на самом деле он тоже их фанат. Несколько недель назад кто-то дал ему билеты на сегодняшнюю игру, и он подумал, может, я захочу пойти.

Изабель пожала плечами, пытаясь сделать вид, что это все не так уж важно, но Валери хорошо ее знала.

— Я знала, что видела нечто особенное между вами тем вечером. — Валери вспомнила о словах Изабель на следующее после вечеринки утро. — И ты согласилась?

— Нет, конечно нет. — Изабель сделала глоток воды. — Я поблагодарила его за то, что подумал обо мне, но сказала, что у меня сегодня много дел на работе.

— Что? Ты ему отказала? — Валери оглядела Изабель сверху донизу. — Тогда почему ты так выглядишь?

— Я не выгляжу вычурно. — Изабель посмотрела на свою одежду. — Правда ведь?

— Конечно нет, но ты выглядишь отлично. Значит, ты все-таки идешь с ним на игру?

Изабель теперь казалась взволнованной.

— В итоге, он уговорил меня. Но мы пойдем исключительно как друзья.

Изабель вышла в гостиную и остановилась у зеркала на стене.

— Думаешь, он решит, что я так старалась специально для него?

— Ну, а разве это не так? — Валери хихикнула, спрыгнув с прилавка, на котором сидела, и последовала за Изабель.

— Нет!

— Изабель, да что тут такого ужасного? Очевидно, он тебе нравится.

— Нет.

Валери закатила глаза.

— Серьезно? То есть танцы и все это… — Валери указала рукой на внешний вид Изабель. — … для тебя обычное дело?

Глаза Изабель широко распахнулись.

— Ну, нет. Но он же совершенно не мой тип.

— Ага! Ты призналась. Это свидание. — Изабель строго посмотрела на Валери, и та попыталась скрыть улыбку.

— Валери, я не хочу, чтобы он решил, что я от него без ума. Я просто подумала, что будет неплохо попробовать что-то новенькое.

Она вытерла глаза, пытаясь сделать макияж немного менее ярким.

— Ну-ка перестань! Ты выглядишь потрясающе.

В дверь постучали, и Изабель повернулась к Валери, явно паникуя. Валери усмехнулась, но все же ощутила вину из-за того, что испортила настроение Изабель. И теперь вместо того, чтобы приплясывать от радости, Изабель явно нервничала.

— Расслабься. Сама откроешь, или лучше я?

— Лучше ты. — Изабель бросилась в свою спальню.

Черт. Ну зачем Валери вообще открыла рот? Она надеялась, что Изабель не будет переодеваться. Но Валери едва успела поздороваться с Ромеро, а Изабель уже вернулась. Она просто захватила сумочку и куртку.

На выражение лица Ромеро было почти смешно смотреть. Он никогда особо не был сдержан. Если Валери и казалось, что Ромеро что-то почувствовал к Изабель на вечеринке, то теперь это стало совершенно очевидно. Изабель не сможет избавиться от этого так легко, как она думала.

Ромеро выглядел практически потерянным. На нем была футболка с надписью «Падрес», которая красиво облепляла его мускулистую грудь. Очевидно, он проводил в спортзале столько же времени, сколько и раньше. Изабель просто не могла этого не замечать.

После приветствий и неловких прощаний парочка ушла, а Валери решила, что ей просто необходимо проследить за ними в окно, прячась за занавесками. Даже притом, что Изабель шла на огромных каблуках, Ромеро был на полголовы ее выше. Они действительно были милой парой, и Валери, хихикнув, тут же написала Изабель об этом.

Она вернулась в свою комнату, чтобы подготовиться к собственному свиданию с Люком. Несмотря на то, что все, казалось, налаживалось, Валери все равно ощущала тупую боль в сердце. Она действительно очень надеялась, что Люк поможет ей избавиться от этой боли. Валери напомнила себе, что нужно прекращать сравнивать его с Алексом. Как бы ни было тяжело это признавать, никто никогда не сможет с ним сравниться. Валери пора перестать надеяться и начинать принимать Люка таким, какой он есть.

***

Ресторан был забит, как и всегда в последнее время. Когда ремонт был закончен, Алекс и его старший брат Сэл организовали целую кампанию в интернете. А по радио рекламу их ресторана крутили дважды в день.

Алекс и Сара уже искали место, которое можно арендовать под их ресторан, как только они поженятся. Сэл обдумывал возможность создания целой сети ресторанов. Но он не хотел, чтобы их бизнес стал слишком коммерческим. Сэлу хотелось сохранить подлинное качество, которое изначально заявили родители в их ресторане. Домашние рецепты — это их конек. Алекс не сомневался, что у них все получится.

Сэл был самым умным их трех братьев. Алекс и Энжел пошли в колледж только потому, что от них этого ждали. Отец не дал им выбора. Но Сэлу колледж нравился. Даже сейчас, будучи уже взрослым мужчиной, он продолжал учиться.

Учился он в Лос-Анджелесе и жил там же, а сюда приезжал только на выходные. Хотя в последнее время его возвращения домой становились все более редкими. У него совсем не было времени. Он действительно пытался закончить обучение быстрее, поэтому в последние несколько семестров взял полную нагрузку. Именно поэтому Алекс был удивлен, увидев его в ресторане сегодня утром.

Целый день управление было на нем, и Сэл абсолютно во все вставлял свои пять копеек. Так или иначе, он знал свое дело. На протяжении многих лет Сэл помогал отцу в ресторане, так что теперь Алекс был только «за». Сам же он зарылся в счетах и графиках. Алекс понимал, что помощь Сэла будет для него весьма полезной, но не знал, что настолько.

Алекс сидел в офисе, рассказывая Сэлу обо всем, что он изменил в ресторане, когда к ним присоединился Энжел.

— Привет, слышали про соседей? — спросил он.

Алекс и Сэл повернулись к нему.

— А что с ними? — Алекс последнее время мало на что обращал внимание.

— Старик Мейсон, наконец, решил уйти в отставку. Я сегодня утром бегал с его сыном. Они собираются выставлять место на продажу.

Алекс с Сэлом обменялись понимающими взглядам. Они ждали этого многие годы. Если они купят это место, то смогут расширить ресторан, чтобы сделать большой бар. Их ресторан стал настолько популярен, что толпа по выходным к ним просто не влезала.

— Он же сам владелец? Он не брал недвижимость в аренду, правильно? — Алекс знал, что Сэл поймет, о чем он, так как сам думал о том же. Они сделают соседу предложение даже раньше, чем он вообще выставит место на продажу.

— Я на один шаг впереди вас, братишки. — Энжел улыбнутся. — Они уже подписали контракт с агентом недвижимости, собираются выставить место на продажу на этой неделе.

Алекс сел.

— Ну уж нет. Это место наше! — Он готов был поколотить себя за то, что был так чертовски невнимателен последнее время. Алекс должен был узнать обо всем раньше. Если бы он был внимательнее, то, возможно, уже владел бы той недвижимостью.

— Значит, надо звонить Валери, — сказал Сэл, вставая.

— Я уже. — Энжел прошел по комнате и открыл один из шкафчиков. — Точнее звонила Сара, но не суть.

— Так, стоп. — По какой-то непонятной причине Алексу стало неловко. — Почему именно Валери?

Энжел обернулся к нему.

— А почему бы и нет? Она уже и так ищет нам место для нового ресторана. К тому же, Валери по-настоящему хороша в своем деле. — Энжел вытащил файл и помахал им перед носом Алекса. — Вообще-то, мы встречаемся с ней завтра, чтобы рассмотреть несколько вариантов. Папа поедет с нами. Она принесет документы, которые ему нужно будет подписать.

Сэл дал Энжелу «пять».

— Время заключать сделки!

— Так быстро? — спросил Алекс. — Разве не нужно оформить кучу всего, прежде чем подписывать бумаги?

— Да нет, Сара сказала, что проблем не будет. Валери пообещала, что обо всем позаботится. — Энжел подмигнул ему. — Я же говорил тебе, что она хороша.

Энжел схватил ключи со стола.

— Мне надо заехать за Сарой. Мы собираемся сначала посмотреть некоторые из предложенных мест. — Он снова махнул файлом в сторону Алекса и Сэла. — Нет смысла Валери тащиться с нами, показывая нам дома изнутри, если нам даже расположение не понравится.

Алекс тоже вышел в след за Энжелом. Ему необходимо было снять напряжение. От одной мысли, что он снова будет рядом с Валери, все его тело напрягалось.

Позанимавшись, Алекс раздумывал, не вернуться ли ему в ресторан. Он не любил оставлять своих подчиненных без присмотра. Но Алекс знал, что Сэл сможет его прикрыть. Все, о чем он мог сегодня думать, — слова Валери. Она встречалась с кем-то еще в течение нескольких недель. Может быть, еще не поздно изменить ее мнение? Может, если Алекс просто честно ей расскажет, почему был таким неуловимым все эти годы, она поймет?

Тем не менее, Алексу нужно было хорошенько обдумать это решение. Действительно ли он хотел этого? Отношений с ней? Все эти годы он мог бы встречаться с Валери, но они оба решили, что им это не нужно.

Алекс знал, что главная проблема была во времени. Или нет? Сейчас, когда обучение и футбол не занимали кучу его времени, для них все могло измениться. Если бы только Валери ответила на его звонки или хотя бы перезвонила. Алекс давно перестал оставлять сообщения. Он был уверен, что Валери их не слушала. К тому же, все сообщения, которые он оставлял, получались дурацкими.

Вернувшись домой, Алекс занялся уборкой. У него накопилась тонна грязного белья. Дома он бывал крайне редко, между работой и тренировками у него совсем не оставалось времени на уборку.

Закончив, Алекс взял себе протеиновый напиток и сел смотреть телевизор. Пощелкав каналами и ничего не найдя, он выключил телек и откинулся на спинку дивана. Некоторое время Алекс просто смотрел в потолок, пытаясь разобраться в своих чувствах.

Их с Валери встреча на вечеринке что-то изменила в нем? Или он просто отрицал очевидное все эти годы? Это же безумие. До этой проклятой вечеринки у него все было нормально.

Алекс посмотрел на часы. Было еще совсем не поздно. Он подумал, не вернуться ли в ресторан, и вдруг понял… Он перестал бывать дома, когда Валери оставила его. Дома Алекс находился, только чтобы поспать или поучиться. Все остальное время он был где угодно, только не здесь.

Пока Алекс восстанавливал функциональность своей лодыжки и доказывал, что не просто может работать в ресторане, но и делать это хорошо, не было ничего удивительного в том, что он почти не бывал дома. Но, черт, он даже несколько раз оставался ночевать у родителей, только бы не возвращаться в пустой дом. Он едва мог сдерживаться, чтобы не вылететь отсюда прямо сейчас.

Алекс сел. Не может быть. Он останавливал себя от преследования Валери только потому, что знал: это лишь вопрос времени, когда начнется предсвадебная кутерьма. Она, так или иначе, не может не показываться на всех официальных мероприятиях, и тогда у Алекса будет шанс вернуть ее обратно в свою жизнь. Теперь он понял, почему так нервничал утром перед вечеринкой.

Сейчас, оглядываясь назад, Алекс понимал, что состоял с Валери в настоящих отношениях. То, что они не называли это «официальными отношениями», не значит, что это было не так. Хотя, как предполагалось, они просто развлекались вместе, если бы Алекс узнал, что Валери встречается с кем-то еще, он бы убил этого выродка, даже не задумываясь. В отличие от нее, он сказал ей об этом прямо.

Алекс знал, что Валери думала, что когда он избегал ее, то был с другими женщинами. Но она никогда не спрашивала прямо, поэтому он никогда это не отрицал. Хотя никогда и не подтверждал.

Если бы только он мог оставить ей сообщение, которое звучало бы не по-идиотски. Каждая его попытка заканчивалась полнейшим фиаско. В итоге, Алекс сдался. Он уставился на листок бумаги и ручку на его журнальном столике, прежде чем, наконец, схватить их. Он кратко набросал на бумаге все, что хотел сказать.

Закончив, он перечитал все, что написал. Алекс не хотел звучать, словно бездушный робот, читая по листочку, поэтому попробовал все запомнить. В конце концов, все получилось еще хуже, чем он ожидал. Разочарованный, он бросил листок обратно на столик. Как же у него болела голова!

Да кого он обманывал? Валери, вероятно, вообще его не послушает. Голова болела адски, и Алекс решил выпить аспирина и лечь спать. Может быть, после того, как он отдохнет, ему повезет и он придумает что-то еще.

Глава 5

Проверка коммерческих зданий обычно занимает больше времени, чем жилых. Последнее исследование было самым длинным. В здании находились офисы, множество уборных, кухня и даже небольшой тренажерный зал. Валери надеялась, что раз проверка назначена на вторую половину дня, они покончат с этим побыстрее, но не тут-то было. Она торчала здесь уже несколько часов, пока инспекторы выполняли свою работу. Большую часть времени Валери сидела, уткнувшись в свой ноутбук и создавая коммерческие предложения для новых сделок. Люк был прав насчет продажи Лимон-Ридж. Та сделка открыла для нее новые возможности. Дела шли хорошо, и Валери получала серьезные заказы со всех сторон.

Наконец-то жизнь Валери наладилась, с какой стороны ни посмотри. Она наслаждалась своим успехом от сделок, которые, по словам Люка, получали только опытные агенты. Ее отношения с Люком развивались. Хотя они по-прежнему, по ее инициативе, двигались со скоростью улитки. К счастью, Люк оказался настолько же терпеливым, насколько обаятельным.

Когда проверка уехала, Валери обошла здание, убедившись, что все окна и двери заперты. Стук собственного сердца заставлял Валери чувствовать себя виноватой. Она никогда не ныла из-за ерунды и была благодарна за любые приятные мелочи, подаренные ей жизнью. Несмотря на все хорошее, что происходило с ней сейчас, Валери по-прежнему ужасно скучала по Алексу.

Почти закончив с обходом здания, Валери вдруг услышала шаги. Инспекторы ушли давным давно. Она сама видела, как они уезжают. Валери замерла и прислушалась, но больше ничего не услышала. Ни первый раз ее пробирала дрожь в огромном пустом здании. Ей придется привыкнуть к этому, учитывая, что теперь она часто будет находиться в таких местах.

Еще раз проверив некоторые двери, Валери направилась к столу, за которым просидела пол дня. Она замедлилась, вновь услышав звук чьих-то шагов. Валери огляделась, но ничего не заметила. Она быстро упаковала все в портфель, ощущая, что нервы уже на пределе. Вдруг рядом с ней раздалось громкое жужжание, и Валери схватилась за сердце. На столе завибрировал телефон.

— Вот черт! — Девушка с облегчением выдохнула.

Валери взглянула на номер звонившего. Люк. Решив, что сейчас самым большим ее желанием было выбраться отсюда, она проигнорировала вызов. Схватив телефон, Валери бросилась к выходу из здания. Она может перезвонить Люку, как только окажется в безопасности в своем автомобиле.

Стук ее высоченных каблуков отдавался в пустом здании громким эхом. Это только еще больше напугало девушку. Повернув за угол и выбежав в небольшую прихожую, Валери замерла как вкопанная, и леденящий душу страх сковал ее тело.

— Здравствуй, дорогая. — Брюс сидел на стойке в приемной, улыбаясь. — Тебе следует запирать двери, когда находишься в здании одна. Никогда не знаешь, кто может войти.

Валери не двигалась, сердце ушло в пятки. Она вспомнила о перцовом баллончике в сумочке, и слова Изабель эхом раздались у нее в голове: «Ну и какой в нем смысл, если он будет валяться на дней твоей сумки? Тебе нужно прицепить его к связке ключей».

Валери прочистила горло, пытаясь скрыть свой страх.

— Я уже ухожу.

Брюс спрыгнул со стойки, и Валери сразу вышла из ступора. Она направилась к двери. Брюс коснулся ее локтя, но Валери отдернула руку. Он поднял ладони перед собой, показывая, что не имел в виду ничего плохого, и ухмыльнулся.

— Не принимай все так близко к сердцу.

— Зачем ты здесь? — спросила она.

— Я увидел твою машину, припаркованную снаружи, и решил, что мы могли бы поговорить.

Валери рванула к двери.

— Мне не о чем с тобой говорить.

— К чему такая спешка, Валери? Опять встречаешься с начальником?

Валери продолжала шагать к своей машине, полная решимости не позволить ему понять, как он только что ошеломил ее, на что он, вероятно, и рассчитывал. Брюс хотел напугать ее еще сильнее, он явно следил за ней. Из-за того, что они были начальником и подчиненной, Велери с Люком старались действовать очень осторожно. Да и парковка была слишком далеко от здания, чтобы он мог просто случайно заметить ее автомобиль и понять, что Валери внутри.

Брюс догнал ее, и они пошли бок о бок.

— Думала, я не узнаю?

Валери заставила себя рассмеяться.

— Да я и не собиралась от тебя что-либо скрывать. У меня нет для этого никаких причин.

Убедившись, что она хорошо заперла главную дверь в здании, Валери направилась на парковку, но Брюс преградил ей путь. Она недовольно, но все же осторожно сделала шаг назад и посмотрела на него.

— Можешь дать мне секунду, пожалуйста?

Скоро совсем стемнеет, парковка, наверняка, уже пуста. Валери знала, что одна она с Брюсом точно не справиться, поэтому решила подыграть ему. Раньше это всегда срабатывало.

— Хорошо, у тебя есть секунда.

Брюс вздохнул и нахмурился.

— Прежде всего я хочу извиниться. — Он взял Валери за руку, и она, вздрогнув, отступила от него еще на шаг.

— Извинения приняты. — Она снова попыталась от него уйти.

— Я не закончил. — Уверенно заявил он. Сумасшедший взгляд в его глазах вернул девушке воспоминания о днях, проведенных с ним. — Скажи мне кое-что. Этот парень не такой, как Алекс, так ведь? Тебя к нему влечет?

Валери глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться. Прежде чем их с Брюсом отношения стали полным кошмаром, она рассказала ему об Алексе. Конечно, это было до того, как она узнала правду о Брюсе, и только после того, как он открыл ей «правду» о своем прошлом, которая, как она знала теперь, была, на самом деле, выдумкой.

— Не знаю, о чем ты.

— Конечно знаешь. — Брюс сделал шаг вперед. — Алекс не ценил то, что у него было. А Люк ценит, и ты начинаешь в него влюбляться.

Брюс был далек от истины, но, возможно, если он решит, что прав, то, наконец, оставит ее в покое.

— Возможно.

Самодовольный блеск в его глазах сменился сумасшедшим.

— Я вижу это, Валери. То, как ты на него смотришь. Это то, что ты всегда хотела, правильно? Мужчину, которому нужна только ты?

Она кивнула, на этот раз не сказав ни слова. Валери изо всех сил пыталась придумать, как уйти от него.

— Ты скоро влюбишься. Но до этого… Ты должна мне.

— За что это я тебе должна? — Голос Валери дрожал.

— За то, что сгубила мою жизнь. Ты знаешь, что я теперь не могу устроиться на работу? Что я не вижу своих детей? — Его бешеные глаза осматривали ее с ног до головы. Брюс схватил ее за подбородок, уголки его губ медленно поднялись. — Так что, да, ты мне должна.

Тон его голоса заставил Валери задуматься над тем, как легко он мог перейти от спокойствия к сумасшествию за считанные секунды. Валери затаила дыхание. Она даже не знала, что у него есть дети. Теперь она чувствовала себя еще глупее из-за связи с человеком, которого так плохо знала.

На улице совсем стемнело, фары подъезжающего к ним автомобиля заставили их обоих отвлечься. Валери воспользовалась этим и направилась к собственной машине. Автомобиль все еще ехал в их сторону, и Брюс не последовал за ней.

Он ничего не говорил, пока она не подошла к своей машине. В его голосе звучало неприкрытое презрение.

— Ты разрушила мою жизнь, Валери. — Его голос с каждым словом становился все громче. — Решай сама, как будешь отдавать долг: простым или трудным путем. Просто помни, рано или поздно это произойдет.

Валери посмотрела на Брюса, садясь в машину, но не удостоила его ответом. Автомобиль, который направлялся к ним, в итоге, проехал мимо. Валери быстро завела машину и выехала с парковки. Только завернув за угол, она начала осознавать, что только что произошло и как бешено стучит ее сердце. Тем не менее, все могло быть намного хуже.

Пока Валери не потянулась, чтобы поправить зеркало заднего вида, она даже не понимала, как дрожали ее руки. Сжав свободную от руля руку в кулак, она положила ее на колено.

Ее телефон завибрировал в автомобильном держателе, и Валери подскочила на сидении. Взглянув на экран, она поняла, что оправдались самые худшие ее опасения. Ее кошмар начинался снова. Она нажала кнопку сброса и затаила дыхание, ожидая, оставит ли Брюс сообщение. Он не оставил.

Валери позвонила Люку и рассказала, как прошла проверка. Про Брюса она не обмолвилась ни словом. Люк о нем ничего не знал. Она не рассказывала ему. Пока не рассказывала. Если все станет хуже, и Брюс еще хоть раз сделает что-то, что напугает ее, Валери обязательно все расскажет Люку. Сейчас же лучше не раздувать из этого невесть что. Она даст Брюсу пару дней и будет молиться о том, что он просто хотел ее напугать, но не был настолько глуп, чтобы предпринять что-то, из-за чего его отправят в тюрьму.

Когда Валери, наконец, добралась до дома, она почти полностью успокоилась. Изабель в квартире не было. После того, как она начала встречаться с Ромеро, Валери ее почти не видела. Изабель же настаивала на том, что они общаются как друзья. Валери рассмеялась. Она замечала, как Ромеро смотрел на ее подругу. Она никогда не видела его таким раньше. Конечно, они какое-то время не общались, очень может быть, что он, наконец, созрел. Когда он работал вышибалой, Ромеро был еще тем бабником. Он встречал новую девушку на каждом концерте, на котором его ставили в охрану.

Валери стояла на кухне и пыталась прицепить перцовый баллончик к связке ключей, когда в квартиру вошла Изабель, а вслед за ней Ромеро. Присмотревшись, Валери заметила, что парочка держится за руки, и улыбнулась.

Изабель снова принарядилась, но после того случая перед матчем Валери не решилась поддразнить ее. Пришло время Изабель начать хвастаться тем, чем одарила ее природа. И Валери не собиралась все портить, заставляя подругу чувствовать себя неуверенно.

— Привет. — Валери по-прежнему боролась с перцовым баллончиком. — Куда ходили?

— На концерт. — Изабель направилась в спальню, оставляя Ромеро в комнате с Валери. — Я просто заскочила забрать кое-что, а потом мы поедем ужинать. Хочешь с нами?

Выражение абсолютного ужаса, возникшее на лице Ромеро, заставило Валери рассмеяться.

— Нет, спасибо, я уже поела.

Ужас на лице Ромеро сменился любопытством в тот же миг, как Валери отказалась от приглашения.

— Что ты там держишь?

— Перцовый баллончик.

Изабель на секунду замерла, прежде чем войти в комнату.

— Зачем он тебе? Что-то случилось?

Изабель пережила весь кошмар, который устроил Валери Брюс, поддерживая подруга. И сейчас она знала, что Брюс вернулся. Валери взглянула на нее и покачала головой. Она не собиралась рассказывать ей обо всем в присутствии Ромеро. Последнее, что ей было нужно, чтобы тот рассказал Алексу, насколько она глупа, раз попала в такую ситуацию.

— Нет, просто решила, что неплохо бы держать его под рукой. На всякий случай. До сегодняшнего дня я про него и не вспоминала.

Изабель пристально посмотрела на подругу, но, видимо, догадалась, что Валери не хочет говорить при Ромеро. Изабель опять скрылась в своей спальне.

— Дай-ка посмотреть, — предложил Ромеро, после того, как Валери снова попыталась прикрепить баллончик к ключам.

Она протянула ему связку, нахмурившись.

— Не понимаю, зачем делать это таким сложным?

— Не так уж и сложно, — усмехнулся Ромеро.

Он прикрепил баллончик к ключам буквально за несколько секунд, заставив Валери чувствовать себя абсолютно никчемной.

— Так что тебе напомнило о нем сегодня? — Ромеро понимающе посмотрел на нее, протягивая связку ключей.

Валери тоже взглянула на него, но, пожав плечами, ничего не сказала.

Ромеро склонился над прилавком и прошептал:

— Я ничего не скажу Иззи. Я знаю, как она переживает.

Валери внимательно рассматривала кольцо на связке ключей. На Ромеро она не смотрела.

— Я просто немного испугалась сегодня, когда шла к своей машине. Вот и подумала, валяется ли еще баллончик у меня в сумке?

— И кто тебя напугал?

Валери смотрела на Ромеро достаточно долго, чтобы заметить, как тот в нетерпении приподнял брови. Затем девушка снова опустила взгляд на брелок и покачала головой.

— Это не был кто-то конкретный. Мне просто показалось, что я что-то услышала. Вот и все.

Изабель вышла из спальни, и Валери была благодарна ей за перерыв. Попрощавшись, Ромеро и Изабель ушли. Валери так была сосредоточена на своих ключах и баллончике, что даже не задумалась, за какими именно вещами подруга направлялась в свою спальню. Пока та не скрылась за дверью. Валери в изумлении распахнула рот.

Конечно, при Ромеро она ничего не могла сказать. Но как только Изабель вышла из дома, Валери рванула к своему телефону и написала подруге сообщение:

«Сумка для ночевки?!»

Секунду спустя от Изабель пришел ответ:

«Возможно».

Валери громко рассмеялась от восторга. Она уже дразнила Изабель, что если та ничего не предпримет в ближайшее время, у нее там все зарастет паутиной. Хотя, конечно, кто бы говорил. Если честно, у Валери был сейчас только один «друг» — мистер Совершенство. Он был на батарейках и усердно выполнял свои обязанности, не причиняя никакой боли ее сердцу.

«Изабель, ты шлюха!»

Валери уставилась на телефон в своей руке, не переставая хихикать.

«Мы друзья с привилегиями =)».

Очень смешно. У Изабель в жизни не было друзей с привилегиями. Валери забеспокоилась: год за годом она сама возвращалась к своему «другу с привилегиями», и тот раз за разом разбивал ей сердце. Именно поэтому мистер Совершенство занял место Алекса в ее жизни.

Валери взглянула на часы: только девять. Технически, было довольно рано, и она все еще могла посмотреть фильм с Люком, что он и предложил, когда Валери ехала домой. Но она не хотела этого. Она не хотела, чтобы Люк привыкал к тому, что они будут проводить вместе каждый вечер. Валери пока, определенно, не чувствовала к нему ничего похожего на «не могу прожить без тебя и секунды». Ее вполне устроит тихий спокойный вечер в одиночестве. Кроме того, у них уже были совместные планы на среду. Этого вполне достаточно.

Валери воспользовалась свободным временем, чтобы поработать над картиной Сары и Энжела. Каждый раз, когда она смотрела на это изображение, Валери вспоминала времена, когда все было намного проще. Она взяла в руки фотографию. На ней Сара и Энжел были на пляже. Сара сидела между ног своего парня, опираясь спиной на его грудь. Энжел положил подбородок на ее плечо, сверкая в камеру знаменитой улыбкой братьев Морено, демонстрирующей ямочки на его щеках. Эти ямочки просто разрывали ей сердце.

Валери тут же вспомнила случай, произошедший с ней и Алексом. Это было летом после ее первого курса в колледже. Они, как всегда, двигались то вперед, то назад, но это было как раз после того, как Алекс получил первую травму лодыжки и был вынужден взять перерыв от всего.

Валери вспоминала этот день, потому что именно тогда Алекс сказал ей кое-что, о чем она никак не могла забыть даже сейчас. Он сказал ей, что вряд ли когда-нибудь сможет насытиться ей. Сказал, что стыдится того, как часто думает о ней, что это кажется даже жутким. Валери помнила, как рассмеялась и обвинила его в преследовании. Но Алекс не смутился, он казался по-настоящему искренним. Никто не может смотреть тебе прямо в глаза и в наглую врать о таком, правильно?

А затем, несколько недель спустя, он снова исчез почти на неделю, и Валери, сидя в одиночестве, раздумывала, кому в этот момент он говорил те же слова.

Валери вздохнула и постаралась выкинуть непрошеные мысли из своей головы, снова сосредоточившись на живописи — единственной вещи, которая хоть как-то могла отвлечь ее от размышлений об Алексе. Последнее, что ей было нужно, чтобы эта картина стала ассоциироваться с Алексом, и ей бы пришлось избегать ее. Вскоре она погрузилась в работу над картиной. Ее мысли были сосредоточены только на ней. Около часа перед сном она рисовала.

***

Алекс понимал, что когда у тебя есть свой собственный ресторан с хорошим баром, довольно сложно идти в чужой и платить там за алкоголь. Но в последнее время Алекс торчал на работе почти все время. Ему необходимо было развеяться. Сегодня закрывали Энжел и Сара, и Алекс знал, что может на них положиться.

Эрик сидел, ожидая в ресторане, когда закончится смена Софии, и позвал Алекса с ними в новый спорт-бар. Алекс сразу отказался, но потом подумал, что, наверное, зря.

— Уверен, что не хочешь пойти? — спросил Эрик Алекса, вышедшего из офиса. — Ромеро говорит, что там круто. Он и его парни там уже несколько раз работали вышибалами. Народу, говорит, тьма тьмущая. А вечером там «открытый микрофон». Комедийные сценки. Должно быть весело.

— Ромеро тоже сегодня будет? — Алекс не желал тусоваться там только с Эриком и Софией. Последнее, чего ему хотелось, весь вечер смотреть на то, как его друг лапает и целует его сестру.

— Ага, он впервые придет туда, чтобы просто выпить и насладиться самим местом, а не работать. Ты должен пойти.

София вышла из офиса, вешая сумочку на свое плечо. Очевидно, она услышала Эрика, потому что добавила:

— Точно, Алекс. Тебе действительно необходимо отдохнуть от этого места. Пойдем с нами. Будет весело.

Алекс обдумывал их предложение. Немного веселья должно пойти ему на пользу. В конце концов, он согласился, но настоял, что приедет на своей машине, на случай, если захочет уйти раньше остальных.

Бар был огромен и снабжен самыми новейшими технологиями. Определенно, им следует тоже установить большие телевизоры в «Морено», когда они расширят свой бар. Все больше народа приходит смотреть игры или просто потусоваться.

Алекс огляделся, когда они зашли внутрь. Некоторые части помещения были огорожены: там стояли бильярдные столы. Ромеро был одним из тех, кто гонял кием шары. За одним из обычных столов недалеко от него сидела девушка и внимательно следила за каждым его движением.

Алекс изумился, когда, подойдя ближе, узнал в ней Изабель. Она, надо признать, выглядела не как обычно. Алекс не удивился, когда Валери впервые сказала ему, что Изабель — учительница в средней школе, потому что ее профессия полностью соответствовала ее одежде. Но сегодня на ней были джинсы и высоченные каблуки. Выглядела она очень привлекательно.

— Не может быть! Они что, правда выманили тебя из ресторана? — Ромеро улыбнулся Алексу с другой стороны бильярдного стола. Насколько Ромеро был, казалось, раз его видеть, настолько же Изабель, похоже, была обеспокоена его приходом. Заметив Алекса, девушка мгновенно выпрямилось. Может быть, она стеснялась своего, мягко говоря, нескромного наряда?

Алекс кивнул и улыбнулся Изабель. Официантка — брюнетка с очень глубоким вырезом — подошла к ним.

— У вас, ребята, тут все хорошо?

Ромеро взглянул на их стол и спросил у Изабель:

— Думаешь, надо заказать Валери еще?

Взгляд Алекса метнулся к двум бутылкам пива, стоящим перед Изабель. Ромеро взял одну из них, а вторая, очевидно, принадлежала Валери.

— В общем, принеси-ка еще пива, — сказал Ромеро официантке.

Изабель посмотрела на Алекса, и теперь он понял, что ее беспокоило. Она быстро отвернулась, чтобы поговорить с Софией, которой явно было в ее компании вполне удобно. У Алекса внутри образовалось неприятное чувство беспокойства. Он ненавидел это ощущение. Сделав вид, что просто смотрит по сторонам, Алекс изо всех сил пытался найти глазами Валери прежде, чем она окажется слишком близко.

— Так как же они вытащили тебя из твоей берлоги, здоровяк? — ухмыльнулся Ромеро.

Алекс пожал плечами, садясь на один из барных стульев, стоявших недалеко от бильярдного стола.

— Мне пора было сделать перерыв.

— Да что ты? — хмыкнул Эрик. — Софи говорит, что ты практически живешь там сейчас.

Ромеро склонился над бильярдным столом и ударил по шарам.

— Да что с тобой, друг? Когда ты последний раз выбирался куда-нибудь?

Алекс и сам не помнил. Он был настолько погружен во все, что случилось с ним за этот год, что даже не мог вспомнить, когда последний раз занимался сексом. Один этот факт красноречивее всяких слов говорил о том, что пора что-то менять.

Официантка вернулась с их пивом. Она протянула Алексу бутылку с типичной улыбкой, которой его одаривали женщины. Он ответил ей по привычке, но тут же вернулся к поискам Валери, пока Ромеро платил за заказ. Беспокойство пронзило все его тело, когда Алекс увидел ее у входа. И не только потому, что Валери выглядела еще лучше, чем на вечеринке Энжела и Сары, а потому, что она была не одна.

Один взгляд на Валери, стоящую рядом с парнем, так близко, что тот мог легко ее поцеловать, заставил Алекса сильнее сжать в руке его бутылку. Он сделал глубокий вдох и глотнул горького пива. Совсем не так он представлял себе свой перерыв. Сейчас он чувствовал себя еще более тоскливо, чем все эти недели после вечеринки.

Ни за что на свете он не проведет вечер с Валери и ее новым мужчиной. Алекс сделал еще один большой глоток. Как только кончится пиво, он сразу свалит. Алекс так сильно сжимал бутылку, что вынужден был сосредоточиться на том, чтобы не разбить ее. Как бы ни было ему паршиво смотреть на то, что открывалось его взору, оторвать глаз от Валери и ее нового парня он просто не мог.

Парень держал ее за запястье, но не так, как держат руку любимой девушки. Алекс заметил, как Валери вырвала руку из его хватки. Алекс ощутил, как новая волна пробежала по всему его телу. Он прекрасно знал, что делать в таких случаях, чтобы ему стало легче.

Они не говорили, они спорили. Алекс должен был быть счастлив. Вместо этого он в мгновение ока пришел в состоянии боевой готовности. Агрессивное выражение на лице ее приятеля и тот факт, что тот пытался схватить Валери за руку, подтолкнули Алекса к решительным действиям. Поставив бутылку пива на стол, он направился к ним.

Глава 6

— Куда это ты? — спросил Ромеро.

Алекс ничего не ответил. Он ускорил шаг, когда увидел, как парень Валери угрожающе навис над ней. Когда Алекс был уже совсем близко, он услышал его голос. Он был довольно громким, и на их ссору уже оборачивались люди.

— Думаешь, я в игры играю? Я сказал, что мне нужно с тобой поговорить. Снаружи. Сейчас.

Неужели она влюблена в этого парня? Встречаются они или нет, но будь Алекс проклят, если позволит ему так разговаривать с ней. Он не расслышал ее ответ. В отличие от этого идиота, Валери старалась говорить тихо.

— Проблемы? — спросил Алекс, наконец добравшись до них.

Парень и девушка повернулись, на его лице была написана ярость, на ее — изумление.

— Не твое дело, — усмехнулся парень.

Алекс повернулся к Валери, игнорируя ее собеседника.

— Ты в порядке?

Она кивнула, но прежде чем Валери смогла ответить, парень заорал еще громче, чем раньше.

— Конечно она в порядке. И это не твое собачье дело.

Алекс приблизился к парню, его лицо находилось в нескольких дюймах от лица этого придурка.

— Это как раз-таки мое дело.

Валери схватила Алекса за руку.

— Нет, Алекс, он того не стоит.

Алекс перевел взгляд на Валери, испытав некоторое облечение от того, что она не защищает этого мудака.

— Это…

— Нет! — Валери категорически покачала головой.

Он ощутил на своем плече руку парня. Алекс медленно повернулся, стараясь не выйти из себя. Придурок сделал огромную ошибку, прикоснувшись к нему. Парень, похоже, сам это понял. В момент, когда они встретились взглядами, тот быстро отдернул руку.

— Брюс. — Валери встала перед Алексом в попытке заставить его отступить. Алекс же не сдвинулся с места, даже когда почувствовал, что она изо всех сил пытается его оттолкнуть. — Мне не о чем с тобой говорить. Я объяснила это понятным тебе языком.

Совершая еще большую ошибку, Брюс потянулся к руке Валери. Алекс поймал его за запястье и сделал шаг по направлению к парню, отодвигая Валери себе за спину. Сожми Алекс руку посильнее, и запястье Брюса в миг было бы сломано. И хотя Алекс ощущал внутри себя всепоглощающую ярость, он как-то сумел не повысить голос и спокойно проговорил:

— Прикоснешься к ней еще хоть раз, и ты труп.

Валери потянула Алекса за руку. Брюс одарил их очевидно вымученной улыбкой и вытащил запястье из хватки Алекса. Алекс отпустил его, но не отступил. Брюс же, освободившись, отскочил на пару шагов.

— Ничего себе, Валери, тебе стоит заставить их выстраиваться в очередь. — Он усмехнулся и посмотрел на Алекса. — Сегодня, значит, ты обрабатываешь эту зачетную задницу?

Алекс больше не мог сдерживаться: его кулак уже летел в лицо Брюсу, который даже не успел понять, что происходит. Ничто не могло описать то чувство удовлетворения, которое ощутил Алекс, подбив глаз Брюсу. Тело этого придурка свалилось на пол с громким стуком, голова ударилась о каменные плитки.

— Фига се! — Ромеро подскочил к ним. За считанные секунды Алекс оказался окруженным Ромеро, Эриком и охранниками. Ромеро махнул рукой в их сторону.

— Я разберусь, ребята. Все в порядке.

Эрик, опустившийся на колено перед Брюсом, легонько постучал того по щеке. Посмотрев на Ромеро и Алекса, Эрик заявил:

— Вырубился.

Ромеро нахмурился, но вновь заверил охранников, что все под контролем. Он обратился непосредственно к главному:

— Рэнди, дай я разберусь сам, ладно? Не беспокойся.

Рэнди кивнул и произнес в свою рацию:

— Говорит Р.Д., объявляю: код красный, комната один, под контролем. Повторяю: код красный, комната один, под контролем.

Последний раз сурово взглянув на Алекса, он развернулся и ушел. Остальные охранники разгоняли толпу, собравшуюся, чтобы посмотреть шоу, которое устроил Алекс, ударив Брюса.

Алекс изо всех сил пытался погасить в себе гнев, который по-прежнему ощущал из-за комментария Брюса. Мысль о том, что Валери спала с этим парнем, заставляла его сжать кулаки до боли. Он повернулся к Валери, которая стояла, уставившись на Брюса. В ту же секунду кулаки Алекса расслабились, и он взял ее за руку. Валери перевела взгляд на него. Что же делали с ним эти темные глаза, полные тревоги?

— Думаешь, он будет в порядке?

— А тебе не плевать? — Алекс сжал зубы.

— На него? Плевать. А вот чтобы ты попал в беду, я точно не хочу.

Алекс вынужден был оторвать взгляд от Валери, чтобы посмотреть, как Ромеро и Эрик пытаются поставить на ноги все еще толком не пришедшего в себя Брюса. Парень изо всех сил пытался сфокусировать на них взгляд. Ромеро рассмеялся.

— Парень, ты как? Воды?

Ромеро посмотрел на Алекса.

— Тебе надо вернуться к нашему столу, пока тебя не попросили удалиться.

Валери потянула Алекса за руку, тот не сопротивлялся. Слава Богу, ей на сегодня уже вполне хватило мужского упрямства.

— Это еще что такое?

— Ошибка, которую я совершила некоторое время назад.

Алекс сжал свободную руку в кулак, задаваясь вопросом, в чем именно заключалась эта ошибка, но все же не решился спросить.

— И что ему теперь нужно?

— Он хочет снова быть вместе. — Валери вздрогнула. — Полагаю, некоторые парни просто не могут принять «нет» в качестве ответа.

Алекс подумал, не было ли последнее утверждение камнем в его огород?

— Так почему твой парень не с тобой?

— Гм. — Валери сделала паузу и отвела взгляд. — Вообще-то, он скоро придет, застрял с клиентом.

Алекс тихонько скрипнул зубами. У него на самом деле появилась надежда, что он сможет нормально с ней сегодня поговорить. Прорвавшись сквозь толпу, они, наконец, дошли до их стола. Изабель и София стояли около него.

— Алекс, что ты натворил? — нахмурилась София.

— Поставил одному парню знатный фонарь! — сообщил Ромеро, радостно смеясь за спиной Алекса.

Глаза Софии стали еще шире.

— Серьезно?

Алекс попытался усмехнуться, но его по-прежнему одолевали мысли о Валери и других мужчинах в ее жизни. Он посмотрел на Ромеро.

— Так что там с ним?

Ромеро обошел бильярдный стол, а девушки сели на стулья, Алекс же так и остался стоять на месте.

— Бармен сейчас роется в телефоне этого парня. Ищет кого-нибудь, кто может его забрать, потому что на такси один он вряд ли доедет. Парень чуть не свалился с барного стула. У него будет самый «синякастый» синяк во всем мире!

Эрик рассмеялся.

— Что произошло? За что ты его так?

Алекс пожал плечами.

— Он меня достал.

— Ну, это очевидно. А чем?

Алекс и Валери обменялись взглядами.

— Валери расскажет вам об этом, а мне пора.

— Что? — закричали Эрик и Ромеро хором.

— Да, я забыл о кое-каких документах, которыми нужно срочно заняться.

Ромеро посмотрел на Алекса с отвращением. Эрик же, видимо, оказался более понимающим, потому что взглянул на друга с сочувствием. Закончив прощаться, Алекс махнул девчонкам, в последний раз посмотрев на Валери. Выражение ее лица было пустым. Возможно, ей было неловко из-за того, что сказал Брюс.

— Ты уходишь? — спросила София.

Алекс кивнул и направился к выходу, ничего не объяснив. Оказавшись на улице, он почувствовал, что на душе у него паршиво, как никогда. А затем он услышал, как кто-то зовет его по имени.

Алекс обернулся и увидел, как к нему идет Валери. Она остановилась прямо перед ним.

— Я хотела тебя поблагодарить.

Алекс заметил тоску в ее глазах.

— Не беспокойся об этом. Ты уверена, что все нормально?

Она кивнула, скрестив руки на груди. И тогда Алекс не выдержал. Он просто обязан был сказать ей, что чувствует. Даже если она с кем-то другим, она должна знать. Это убивало его.

— Валери, я….

Глаза девушки смотрели куда-то ему за спину, и она внезапно улыбнулась.

— Привет, Люк.

Алекс обернулся. Парень в дорогом костюме с огромной улыбкой на лице направлялся к ним. Он кивнул Алексу, в то же время потянувшись к руке Валери.

Девушка представила их, и Алекс тут же извинился. Он знал, что ведет себя грубо, и Люк удивленно посмотрел на него, но Алекс просто не мог провести с ней и кем-то еще больше ни секунды.

Быстрым шагом он направился к своему автомобилю. В один единственный вечер за столько времени он решил выйти и развеяться, и вот, во что это все вылилось. Желание видеть Валери в своей жизни стало еще сильнее. Отлично. Чертовски великолепно.

***

Алекс ехал непривычно медленно. Он все еще пытался пережить вчерашний удар, нанесенный ему судьбой. Всю ночь Алекс проворочался из-за Валери и Люка, изображения которых то и дело возникали в его голове. Это была настоящая пытка. Даже сейчас он не мог не думать, на что Валери потратит сегодняшний день. Он вспомнил про выходные, проведенные с ней, которые она называла «ленивыми воскресеньями». В такие дни они все время занимались любовью, останавливаясь только, чтобы перекусить и вздремнуть. Одна мысль о том, что сегодня она может заниматься тем же самым с кем-то еще, сводила его с ума.

Сильно ударив по рулю, Алекс заскрежетал зубами. Из-за столь живого воображения его уже тошнило.

Эрик позвонил ему рано утром, чтобы поинтересоваться, не желает ли Алекс присоединиться к нему на тренировке. Алекс так устал от нехватки сна и постоянных эмоциональных потрясений, что сразу же отказался. Но, пару раз сильно хлопнув дверями и почти пробив дыру в стене, он решил, что идея выпустить пар не столь плоха.

Когда Алекс вошел в тренажерный зал, Эрик сидел рядом с Ромеро.

— Ты не говорил мне, что этот малыш тоже явится, я бы не пришел.

Ромеро встал со скамьи.

— Два дня подряд ты высовываешь нос из своего ресторана? Что происходит? — А затем Ромеро нахмурился. — Хотя после вчерашнего я и не рассчитывал, что ты вернешься.

Алекс потер шею.

— Я вчера еще поработал.

Алекс действительно сгонял в ресторан в надежде отвлечься. Сорвавшись на нескольких сотрудниках ни за что ни про что, он решил, что не в настроении находиться в компании, и поехал домой. Потом надо будет перед ними извиниться.

— Ты многое пропустил, — сказал Эрик.

— Что именно?

Ромеро вдруг рассмеялся.

— Во-первых, позволь мне рассказать про глаз того парня!

Эрик зажал кулаком рот и тоже начал смеяться.

— Чувак, ты бы видел этого парня.

Алекс улыбнулся, чувствуя, как удовлетворенность немного заглушает его эмоциональное потрясение.

— Что с ним?

— Бармену пришлось вызывать ему такси, но оно долго ехало, — начал рассказ Ромеро. — Я видел, как тот сидел за барной стойкой еще примерно полчаса. Его глаз был абсолютно черным и совсем не открывался. Чертовски смешно!

Алекс рассмеялся, пошевелив пальцами на правой руке. После всего, что вчера случилось, он даже не почувствовал боли в руке, пока не лег спать. Даже сейчас кулак немного болел. Все разочарование, которое он изо дня в день ощущал последнее время, он вложил в этот удар. Кроме того, снова увидеть вчера Валери оказалось тяжело, и то, что Алекс врезал Брюсу, хоть как-то помогло это все пережить.

— Ну и отлично, этот урод сам напросился.

Ромеро и Эрик продолжали смеяться. Алекс бросил ключи и полотенце на пол. Он сел на скамейку рядом с Ромеро, ему хотелось прояснить несколько вопросов.

— Ну, так почему ты вчера там был с Валери и Изабель?

— Кстати, да, я не знал, что вы с Изабель встречаетесь, — сказал Эрик.

— Ты с ней встречаешься? — Алекс был удивлен еще больше, чем когда увидел ее вчера вечером. Он догадался, что Изабель была там с Ромеро, но подумал, что это случайность или они просто тусуются вместе. Насколько Алекс знал, у Ромеро никогда не было серьезных отношений.

— Я вам говорил, — возразил Ромеро.

— Нет, не говорил.

Ромеро задумался.

— Ох, точно, это был Энжел. Ну, чувак, это мог быть ты, если бы ты вылезал из свой берлоги почаще. Мы встречаемся уже пару недель.

— Встречаетесь. Прямо «встречаетесь»? — Алекс все еще не мог в это поверить.

— Да, а что такое? — нахмурился Ромеро.

— Мне казалось, ты сказал, что она не твой тип? — спросил Эрик, готовый разоблачить друга.

— Я же ничего тогда о ней не знал. А теперь выяснилось, что она довольно классная.

— Ты что с ней сделал? — Алекс вопросительно поднял бровь. — Она вчера выглядела по-другому.

Ромеро выпрямился.

— Что ты имеешь в виду?

— Она выглядела очень сексуально.

Ромеро повернулся к Эрику и уставился на него.

— Ты оценивал ее?

— Это было довольно сложно не заметить, Ромеро, — усмехнулся Алекс.

Ромеро повернулся к Алексу.

— И ты тоже?

Алекс рассмеялся.

— Не я сказал, что она сексуальная. Я сказал, что она выглядела по-другому. — Он кинул полотенцем в Ромеро. — Я просто помню, что она была чертовски консервативна. Вот и все. Не истери.

— Ну, я с ней ничего не делал и не помню, чтобы она выглядела по-другому. — Ромеро, нахмурившись, уставился на Эрика. — Я и подумать не мог, что вы двое весь вечер пялились на мою девушку.

Алекс рассмеялся.

— Заткнись. Так что еще я пропустил?

— Новый мужчина Валери — большая шишка. — Ромеро поморщился. — Во всяком случае, он вчера вел себя именно так.

Алекс сразу же перестал веселиться. Притворившись, что его это мало волнует, руками он крепко сжал край скамейки.

— В смысле?

— Он весь вечер покупал всем выпивку, — пояснил Ромеро. — Видимо, он решил, что мы все с Вэл очень близки, потому что явно изо всех сил пытался произвести на нас впечатление. Один раз он даже пригласил нас всех к себе. Наверное, хочет еще больше попонтоваться. Но, знаешь, он слишком… — Ромеро попытался подобрать слова.

— Слишком что? — спросил Алекс. Ромеро заинтриговал его.

— Слишком старается, — сказал Эрик.

— Точняк, — кивнул Ромеро. — Даже его шутки казались какими-то вымученными.

— Он шутил? — Алекс закатил глаза.

— Несколько раз, — ответил Ромеро. — В ответ получил пару смешков из жалости, даже Валери, казалось, это не впечатлило. Не знаю, то ли он ей не так уж сильно нравится, то ли она все еще переживала из-за того парня, которому ты вчера врезал, но, кажется, вечер она провела довольно паршиво.

— Да кто его знает, в чем там дело? — сказал Эрик. — Валери едва ли обмолвилась парой слов после того, как появился ее герой-любовник. Он, казалось, очень заинтересовался, когда услышал, что ты избил кого-то из-за нее, но она быстро оборвала этот разговор.

Алекс пожал плечами, пытаясь сделать вид, что его не волнует, что кто-то назвал парня Валерии «ее героем-любовником».

— Она послала этого придурка, а он все равно лез к ней. — Прорычав эти слова, Алекс вдруг осознал, что Валери вчера могла находиться в реальной опасности. Ему стало нехорошо.

— Интересно, не из-за него ли она прикрепила перцовый баллончик к брелоку с ключами?

Алекс посмотрел на друга.

— Вчера вечером?

— Нет, в пятницу. Мы с Изабель зашли к ней, чтобы кое-что взять, и я увидел, как Валери пытается прицепить баллончик к ключам. Она так и не рассказала мне о настоящей причине, но призналась, что была напугана.

Алексу стало еще хуже. Он думал, что, возможно, она просто столкнулась с тем мудаком в баре. Но если Брюс преследовал ее… Это в корне меняет дело.

— Изабель тебе ничего об этом не говорила?

— Она казалась обеспокоенной, но, с другой стороны, Иззи беспокоится обо всем.

Алекса поразило, что Ромеро уже называл Изабель уменьшительно-ласкательным именем, но он ничего не сказал. Он снова подумал о Валери и ее возможном преследователе.

Ромеро больше не произнес ни слова. Позанимавшись около часа, Алекс подумывал, не вернуться ли домой, чтобы отоспаться.

Мысль о том, чтобы поехать к Валери, пришла ему в голову, когда он сел в машину. Но он вспомнил о ее предупреждении о том, чтобы он не показывался у нее ни с того ни с сего. Разгневанный, он схватился за руль и сделал глубокий успокаивающий вдох. С каждым днем все будет только хуже. Выехав с парковки, он направился в ресторан.

Глава 7

Сэл сидел в баре ресторана и разговаривал с Джули, одной из официанток, когда Алекс пришел на работу. Девушка добавила к и без того смешанному набору эмоций Алекса еще и чувство вины: Джули была одной из тех, на кого Алекс ни с того ни с сего спустил всех собак вчера вечером.

— Здорово. — Алекс хлопнул Сэла по плечу.

— Слышал, ты, наконец, вчера вечером выбрался отсюда, а потом… вернулся.

Алекс нахмурился.

— Расскажу тебе об этоv позже.

Джули робко улыбнулась ему и повернулась, собираясь уходить, но Алекс остановил ее.

— Иди сюда. — Он обнял и крепко прижал ее к себе, поглаживая по спине. Затем Алекс отстранился и сказал: — Прости за вчерашнее. Я не имел в виду то, что сказал.

Джули улыбнулась, а затем хихикнула.

— Да все нормально. Мне и правда стоило дважды подумать, прежде чем спрашивать, почему ты вернулся.

Черт, Алекс ощутил себя полным мудаком. Джули ушла, улыбаясь, и ему тоже немного полегчало, пока он не перевел взгляд на Сэла, смотревшего на него с нескрываемым отвращением.

— Это что сейчас такое было?

— Я обидел ее вчера. Мне было хреново.

Сэл строго посмотрел на брата, Алекс крайне редко видел на его лице такое выражение.

— Ну, ты же знаешь, она очень милая, а я повысил на нее голос только потому, что был в просто отвратительном настроении.

Сэл глянул на Джули, а потом снова посмотрел на Алекса.

— Гм, ладно, только, пожалуйста, не развивай у себя привычку обнимать всех наших сотрудников. Никогда не слышал о сексуальных домогательствах на рабочем месте?

Алекс пожал плечами и направился за стойку бара.

— Что ты вообще тут делаешь? Я думал, ты с мамой и папой.

— Я же здесь сто лет не был. Папа сказал, что ты тут многое изменил. Просто хотел посмотреть, что тут теперь да как.

Алекс достал стакан и налил себе выпить. Перед Сэлом уже стоял напиток. Алекс посмотрел на него.

— Разве ты не был здесь недавно?

Сэл осмотрел ресторан.

— Это было несколько недель назад. Не хочешь лучше рассказать мне, что случилось вчера вечером, из-за чего ты наорал на бедную малышку Джули?

Алекс покачал головой. Он знал, что подумает Сэл, если он расскажет ему всю правду. С другой стороны, он и так никому ничего не рассказывает, и эта ситуация довела его до отчаяния. Возможно, он получит какие-нибудь разумные советы.

Сэл знал об отношениях Алекса и Валери в прошлом, но и представить не мог, какие чувства испытывал его брат к этой девушке. Черт, да Алекс и сам не осознавал этого до недавнего времени.

— Валери была там вчера вечером.

Сэл посмотрел на брата.

— И что?

— Со своим парнем.

Сэл понимающе кивнул.

— Так. И что случилось?

— Ничего. Я ушел.

— Что? Ты не сорвался?

Алекс нахмурился, словно Сэл говорил полную ерунду, но на самом деле брат просто слишком хорошо его знал. Он не сорвался только потому, что уже выпустил пар, ударив первого парня. Если бы он пробыл там еще какое-то время, кто знает, что бы произошло.

— Я думал, вы давно расстались.

— Так и есть.

— И в чем тогда проблема?

Алекс оперся кулаком о прилавок.

— Не знаю. Думаю, весь прошлый год я был так занят в ресторане, да и все остальное… В общем, я просто не заметил, что скучал по ней. Потом я увидел ее на вечеринке у Сары и Энжела и… Теперь я просто не могу перестать думать о ней.

Это было преуменьшением года. Девушка вторгалась в каждую его чертову мысль. Алекс взглянул на Сэла, странно смотрящего на него. Он не был из тех парней, кто изливает душу каждому встречному, но все же рад был выговориться.

— Значит, ты с ней?

Алекс покачал головой, доставая стакан с верхней полки.

— Она не дает мне шанса. Самое страшное, что уже слишком поздно.

Сэл удивленно поднял брови.

— Что ты имеешь в виду, говоря, что «слишком поздно»?

— Она теперь с другим. — Сказав это вслух, Алекс почувствовал, словно его ударили в живот невидимым кулаком.

— Ну и что? Если у нее все еще есть к тебе чувства, ты можешь все исправить.

— В том-то и дело, Сэл. Я все испортил еще тогда. Сомневаюсь, что она захочет попробовать со мной снова.

Сэл посмотрел на Алекса взглядом, которым часто одаривал его, когда они росли. Алекс всегда зарабатывал его, когда срывался и надирал кому-нибудь задницу. Взгляд из серии: «Ну и что ты натворил?».

— Я никогда тебе об этом не рассказывал, потому что мне было неловко. Когда дело доходит до учебы, я не похож на тебя. Я задницу рвал, чтобы справляться с заданиями. И все равно мне было сложно, особенно после проблем с лодыжкой.

Алекс заколебался, не зная, как продолжить. Даже сейчас он не был уверен, нужно ли Сэлу знать правду.

— И что дальше?

Алекс смотрел на свой стакан, не желая поднимать взгляд на Сэла.

— Так что я нанял репетитора… и ни одного, несколько.

— И?

Алекс закатил глаза и сделал большой глоток.

— Это было унизительно. Я сделал все, чтобы Валери об этом не узнала. Она ведь быстрее всех выпустилась из колледжа.

— Она агент по недвижимости, Алекс.

Алекс посмотрел на брата.

— И что, черт побери, это значит?

— Расслабься, я всего лишь хотел сказать, что это не то же самое, что юридическая практика. Чтобы стать агентом, даже не обязательно идти в университет. Все, что там нужно, — сдать экзамены. К тому же, как это связано с тем, что ты облажался?

— Каждый раз, когда я занимался с репетиторами, я делал все, чтобы мы с Валери на этой неделе не встречались. Я игнорировал ее звонки и сообщения. Я был слишком занят, чтобы говорить с ней. Я даже не мог позвонить ей до того, как приходили репетиторы, потому что она бы сразу поняла: я не предложил ей встретиться вечером. Она всегда думала, что я провожу это время с другими девушками. — Алекс посмотрел на брата, ему было стыдно признаться: — И я ей это позволял.

Сэл смотрел на Алекса, как на сумасшедшего.

— Боже, ну ты и идиот. Почему же ты ей просто во всем не признаешься?

— На самом деле, я ей говорил об этом.

— И что она ответила?

Алекс сделал еще глоток, Сэл смотрел на него, приподняв одну бровь.

— Я не собирался ей рассказывать, но она пришла ко мне домой, когда там был репетитор.

В глазах Сэла заблестели веселые огоньки.

— Ради Бога, только не говори, что твоим репетитором была какая-нибудь цыпочка.

Алекс не видел в этом ничего смешного. Он тут душу изливает, а Сэл получает удовольствие от его страданий.

— Именно, и, конечно же, она вообразила себе самое худшее. Я попытался все объяснить, но она была в истерике. Честно, мне казалось, она плюнет мне в лицо, когда я сказал, что девушка — мой репетитор.

Сэл уже хохотал, не сдерживаясь. Алекс ощутил разочарование. Если бы он хотел такую реакцию, мог бы рассказать Ромеро и Эрику. Энжел — единственный, кто был в курсе. Он слышал обо всем от Сары, и они оба думали, что Валери права в своих суждениях: в том, что она поймала Алекса с другой девушкой, и он попытался оправдаться тем, что она — репетитор.

Конечно же, он так и не рассказал им правду. Как бы ни разочарована была в нем Сара, Алекс предпочел, чтобы все думали о нем как о лгуне и изменщике, чем как об идиоте.

Алекс нахмурился, глядя на Сэла.

— Закончил ржать?

Сэл кивнул, но все же не смог стереть улыбку с лица. Алекс налил себе еще выпить.

— Полегче, братишка, — предупредил Сэл. — Этим делу не поможешь.

— Точно, зато этим поможешь мне уснуть.

— Но тебе же еще придется ехать домой. — Сэл наблюдал за тем, как Алекс продолжает наливать себе ликер. — Хорош, чувак.

Алекс остановился и налил в стакан содовой.

— Черт, я посплю здесь, если придется. Кровать же на месте.

— Именно поэтому ты здесь в выходной? Чтобы напиться и отрубиться в офисе?

Алекс глянул на свой напиток.

— Нет, я здесь потому, что, если бы я остался дома, до безостановочно думал бы только о ней.

— А сейчас ты типа о ней не думаешь? — Сэл выпрямился и отпил из своего стакана. — Слушай, будь я на твоем месте, я бы с ней поговорил.

Алекс покачал головой.

— С того случая с репетитором Валери сделала все, чтобы я не мог с ней связаться. Она не отвечает на мои звонки и сообщения.

— Так сходи к ней домой.

Алекс посмотрел на брата, даже не пытаясь скрыть своего разочарования.

— И что, ты думаешь, будет, если я заявлюсь к ней, а там будет ее парень?

Сэл, казалось, задумался об этом на мгновение, прежде чем сказать:

— Ладно, это не самая хорошая идея. Гм… — Он постучал кулаком по губам. — Давай подумаем. Когда у нас следующая свадебная вечеринка? Она же обязана прийти, правильно?

— Да, но репетиционный ужин только через несколько недель.

Они обменивались несколькими идеями о том, как Алексу пересечься с Валери, но так ничего и не придумали. Самой большой проблемой было то, что на все мероприятия она могла пригласить своего нового парня.

Сэл вытащил из кармана сотовый и ответил на звонок.

— Да, он здесь. — Одними губами Сэл произнес имя Энжела. — Он хочет знать, почему ты, задница, не отвечаешь на свой телефон, — усмехнулся он.

Алекс похлопал себя по карманам и понял, что оставил сотовый в машине.

— Он у него не с собой. Почему? Хочешь с ним поговорить? — Сэл сделал паузу, а затем снова посмотрел на Алекса. — Да, мы будем здесь. Конечно, мы подождем.

Сэл повесил трубку и самодовольно ухмыльнулся.

— Похоже, у тебя все-таки будет шанс поговорить с Валери.

— Когда? — Алекс сжал стакан в руке.

— Прямо сейчас. Папа хочет, чтобы мы посмотрели предложение по недвижимости по соседству. Валери уже все ему показала, но папа хочет, чтобы мы тоже ознакомились. Она собиралась отправить информацию по факсу, но Энжел решил, что будет лучше, если она сама нам все покажет. Он пытался с тобой связаться.

— Прямо сейчас? Нахмурившись, Алекс снова похлопал себя по карманам. Если бы он не оставил телефон в машине, возможно, у него было бы больше времени на подготовку. Он понятия не имел, что собирается сказать Валери, но точно знал, что не позволит ей уйти, пока она не узнает об его чувствах.

***

Как будто вчера вечером было не достаточно паршиво, на утро Валери чувствовала себя совершенно ужасно. Она сделала коммерческое предложение для соседнего с рестораном семьи Алекса здания. Все, что ей оставалось, — отправить его по факсу. В ресторане был факс, так что это не должно было стать проблемой. Но без проблем в ее жизни ничего не происходит. Сара позвонила ей, чтобы сообщить о том, что мистер Морено просит ее встретиться с ним лично.

Валери запланировала мирное воскресенье. Весь день отдыхать. Возможно, снова поработать над картиной, чтобы держать свои мысли подальше от Алекса. Прошлым вечером видеть его было еще тяжелее, чем на вечеринке. Валери изо всех сил старалась казаться равнодушной к их случайной встрече. Ей показалось, что Алекс на это купился, а вот Люк — вряд ли. Алекс сбежал от них, и Люк сразу понял: что-то тут не так. Банальное описание Алекса как старого друга было в мгновение ока разрушено, когда остальные поведали Люку о подбитом глазе Брюса.

Люк не задавал много вопросов. Но Валери понимала: дело не в том, что у него их нет, а в том, что он не хочет говорить при всех. Когда они ехали домой, все резко изменилось. Так или иначе, Валери объяснила все просто: они с Алексом встречались, но это было давным-давно. А Брюса она описала как парня, приставшего к ней в баре.

Алекс, конечно, повел себя точно так же, как и всегда.

Валери не переставала думать, почему же Алекс оказывает на нее такое влияние, пока не позвонила Сара. Кузина уверила ее, что Алекса дома у Морено не будет. Тем не менее, сердце Валери стучало с бешеной скоростью, пока она ехала к ним. Что, если он появится?

Какое-то время Валери действительно думала, что все пройдет гладко. Она уже заканчивала объяснять все нюансы, а Алекс так и не появился. А затем ожил ее худший кошмар. Мистер Морено сказал, что будет лучше, если она сама расскажет обо всем его сыну. Она повернулась к Энжелу, который все это время был на кухне, про себя молясь, чтобы мистер Морено говорил о нем. В следующую же секунду Энжел уже звонил Алексу.

Сара подошла к кузине и сжала ее плечо, от чего Валери начала нервничать только сильнее. Она вздохнула с облечением, когда Энжел сказал, что никак не может дозвониться до Алекса. Тем не менее, Валери тут же задумалась, чем же он так занят, что не может ответить на свой телефон. Он всегда держал его под рукой.

Так что, когда Энжел повесил трубку после разговора с Сэлом и спросил у нее, не трудно ли ей будет съездить с ними в ресторан, Валери чуть ли не пискнула:

— Сегодня? — Она быстро прокашлялась и продолжила: — Гм, но я не планировала…

— Они оба там. Сэл и Алекс. И вдвоем они уехать не смогут.

Валери не ответила, закусив губу. Энжел снова взял в руки телефон.

— Или я могу перезвонить и сказать, чтобы Алекс заехал к тебе после работы, если тебе так будет удобнее.

— Нет! — Господи, нет! Энжел удивленно посмотрел на нее. Валери оглянулась на мистера Морено и заставила себя улыбнуться. — Я имею в виду, будет проще, если мы заедем туда, все равно это по дороге к моему дому.

Валери не справится, если окажется в столь привычной для них с Алексом обстановке. Достаточно трудно снова встретиться с ним даже на публике, но так это хотя бы будет безопаснее. Она по-прежнему не доверяла себе, когда была с ним.

Во время мучительной поездки в ресторан Валери позвонила Изабель, которая изо всех сил, но, в прочем, тщетно, пыталась ее успокоить.

— Я не могу этого сделать. — Голос Валери дрожал, она крепко сжала руль.

Голос Изабель звучал в ее наушнике громко и ясно.

— Послушай, дорогая. Ты можешь и сделаешь. Помнишь, что всегда повторяет твой папа? «Ничего не происходит без причины». Такие вещи делают тебя сильнее. С каждой новой вашей встречей ты лучше контролируешь свои чувства по отношению к нему. Не забывай, он просто очередной парень.

Да, но на самом деле Алекс — гораздо больше. Этому парню принадлежат ее сердце и душа. Когда Валери вчера встретилась с ним, она поняла, что ничего не изменилось.

Въехав на стоянку у ресторана, Валери изумилась: все казалось совершенно другим. Сара рассказывала ей о реконструкции, но она не ожидала, что все изменится так кардинально. Ресторан и так стал огромным, и они собирались еще больше его расширять?

Сделав глубокий вдох, Валери понадеялась услышать еще пару ободряющих слов от Изабель.

— Ладно, я на месте.

— Держись, Валери. Ты профессионал. Иди туда и сделай свою работу так, словно он просто очередной клиент.

Сара и Энжел въехали на стоянку следом за ней. Они припарковались и выбрались из машины, давая Валери немного времени прийти в себя. Она тоже вышла из машины, расстроенная тем, что чувствует слабость в ногах. Сара настаивала на том, что Валери не нужно наряжаться, но теперь девушка была рада, что надела официальный брючный костюм и уложила волосы.

Валери было не по себе. Они втроем вошли через парадную дверь. После реконструкции ресторан стал еще красивее, чем раньше. Валери замерла в восхищении. Семья Морено никогда не жалела средств на оформление, их ресторан был одной из самых красивых достопримечательностей Ла-Холья. Оригинальные арки, которые вы могли увидеть только в старых мексиканских фильмах, и картины, висевшие в кабинках. Разноцветные глиняные горшки с яркими цветами и кустами украшали каждый уголок.

Стилизованные под старину фрески покрывали кирпичные стены. Как художник, Валери могла оценить удивительный талант того, кто создал эти картины. Наверняка на них ушли многие месяцы. Одна из фресок занимала целую стену. Это было изображение старого мексиканского городка. Детали были поразительными: от мулов, привязанных к причудливым каменным зданиях, до детей, играющих на грунтовой дороге.

Они прошли через одну из арок и вышли в зал, о котором у Валери хранилось множество приятных воспоминаний. Здесь был аншлаг, как и всегда в воскресенье после обеда. Восхитительный запах специй и выпечки навеял на нее горько-сладкие воспоминания. Валери покачала головой и продолжила идти.

Она оценивала с восторгом все потрясающие изменения, сделанные в помещении. И все это за один год? Просто невероятно. Валери замерла перед другой фреской. На ней была изображена мексиканская женщина, которая пекла кукурузные лепешки. Каждая деталь, даже морщинки вокруг ее светящихся от улыбки глаз, были потрясающими.

Женское хихиканье заставило Валери оторвать глаза от фрески. Она повернулась и увидела Алекса, говорящего с одной из официанток. Он стоял спиной к Валери, но было совершенно очевидно: Алекс флиртовал, а девушка с легкостью велась на это.

Валери тут же почувствовала жуткую ревность. Ее взбесило, что после стольких месяцев это по-прежнему выводило ее из себя. Ей было больно. Но все же, в тоже время, это было ей необходимо: напоминание о том, почему она не могла позволить Алексу вернуться в ее жизнь.

— Алекс, ты готов?

Алекс резко обернулся на звук голоса Энжела. Валери замерла на месте. Алекс повернулся к официантке и что-то ей сказал, она тут же быстро направилась на кухню. Парень снова обратил на них свое внимание, и их с Валери глаза встретились. Даже издалека они показались ей столь великолепными, что она почти растеряла всю свою решимость. Почти.

Глава 8

Как всегда, Алекс практически не мог отвести глаз от Валери. Даже когда она сняла очки, в которых читала, и закончила объяснять детали сделки, он не мог отогнать от себя мысли, которые упорно лезли в его голову. Валери с удовольствием ела то, что принесла им официантка. Алекс всегда любил наблюдать за тем, как она ест. Валери всегда поглощала пищу, словно заведенная. Она любила еду, любила буквально каждый кусочек.

Алекс едва ли слышал хоть слово, произнесенное ей. Они сидели в одной из кабинок в самом углу зала, который теперь немного опустел, когда время обеда подошло к концу. Здесь были только Валери, Сэл и сам Алекс. Все, кроме ее лица и рук, было скрыто строгим костюмом, но даже прекрасно наманикюренные пальчики сводили Алекса с ума. Пока она набирала ими какой-то текст на ноутбуке, Алекс мог думать только о том, как хорошо ему было, когда ее ноготки впивались ему в спину.

А затем, словно кирпич, разбивший окно, в его голову ворвался образ Валери и Люка в точно такой же позе, и Алекс почти зарычал. Валери и Сэл резко замолчали, посмотрев на него.

— Да что, черт возьми, с тобой не так? — спросил Сэл.

— Мы можем изменить сумму. — Валери снова начала что-то печатать на своем ноутбуке. — Я уже объяснила вашему отцу. Дело в том, что это здание — городское…

— Все нормально, — выдавил из себя Алекс. — Со сделкой все в порядке, Вэл. — Может быть, если она не сочтет его совсем уж ненормальным, он, наконец, разберется, в чем именно заключалась эта сделка.

— Я тоже так думаю, — добавил Сэл, вставая. — Мне все нравится, Валери. Если Алекс согласен, то, думаю, все можно оформлять.

Сэл похлопал Алекса по плечу совершенно очевидным жестом, показывая, что вот он — его шанс поговорить с Валери. Поблагодарив девушку за работу, а также за то, что она специально приехала в выходной к ним в ресторан, Сэл извинился, пояснив, что сегодня у Энжела свободный день, и ему срочно нужно его сменить.

Валери встала и начала собирать свои вещи так быстро, что это скорее смахивало на побег.

— Ты куда-то торопишься? На встречу? — Рука Алекса непроизвольно сжалась в кулак.

Сосредоточившись на своем портфеле, Валери ответила:

— Вообще-то, да.

Алекс глубоко вздохнул, но встал так, чтобы она не могла выйти.

— Я надеялся, что мы сможем поговорить.

— Нет. — Валери стала собираться еще быстрее, буквально запихивая свои вещи в портфель.

— Почему?

— Мне пора.

Алекс просто больше не мог оставаться вдалеке от нее, поэтому быстро придвинулся к ней. Почувствовав ее знакомый запах, Алекс ощутил жгучее желание также попробовать ее на вкус. Валери напряглась, ощутив его дыхание у себя на виске. Алекс едва удержался, чтобы не положить руку ей на талию.

— Ты не можешь уделить мне даже несколько минут?

— Нет. — Алекс заметил, что голос Валери теперь звучит менее уверенно.

— Я так сильно скучал по тебе, Валери, — прошептал он ей на ухо. Алекс больше не мог сдерживаться, он провел пальцем по ее руке.

— Прекрати, Алекс. — Валери говорила почти шепотом, но руку не убрала.

— Прекратить что? — Он коснулся ее виска губами, почувствовав, как внутри все воспламенилось.

Алекс видел, что, как бы ни старалась она это скрыть, Валери била мелкая дрожь. Она хотела его так же, как и он ее. Почему, черт возьми, она сопротивляется этому? Алекс подошел ближе, позволяя ей почувствовать, как сильно он ее хотел. Нуждался в ней. Валери мгновенно напряглась, и он услышал, как ее дыхание сбилось. На секунду она опустила голову, открывая ему доступ к шее. Недолго думая, Алекс поцеловал ее, ощущая, что девушка задрожала еще сильнее.

— Я не могу… — Валери покачала головой, выпрямилась и отстранилась от него. — Я больше не буду этого делать, Алекс.

В следующее мгновение портфель был уже у нее в руке. Алекс взял ее ладонь в свою.

— Валери, пожалуйста, я просто хочу, чтобы ты знала…

— Я знаю, Алекс. — Она достала ключи из своего кармана.

— Так в том-то и дело, З. Ты не знаешь. Черт, да я и сам не знал.

Валери помотала головой и попробовала пройти мимо него, но Алекс удержал ее за руку.

— Алекс. — Ее протест был явно вымученным. Она повернулась к нему спиной. К его удивлению, он заметил блеск в ее глазах, как в ту ночь, когда она сломалась прямо перед ним. И все из-за его идиотской задницы. — Я просила тебя держаться от меня подальше не без причины. Я просто не могу так больше. Как бы ни была для меня важна работа, я смогу найти кого-нибудь другого, кто займется этой сделкой.

— Нет, Валери, я просто…

— Алекс, я встречаюсь с другим мужчиной. Пожалуйста, отнесись к этому с уважением…

Этими словами она уничтожила его. Ударила по самому больному. Мысли о ней с Люком были причинами его бессонных ночей, и теперь она снова бросила это ему в лицо. Тяжело дыша, и чувствуя себя, словно вот-вот взорвется, Алекс кивнул и спросил:

— Ты его любишь?

Глаза Валери расширились. И в этот момент в зал вошла Сара.

— Слушай, с обеда они уже всю еду убрали из меню, но я могу ее сложить тебе с собой, если хочешь.

Валери покачала головой и направилась к Саре.

— Нет, спасибо. Но ты можешь проводить меня до машины. — Она повернулась к Алексу, снова надев на лицо маску профессионала. — Я отредактирую предложение сегодня вечером. Если что-то изменится, сообщу. Попрощайся за меня с Сэлом.

С уходом Валери от Алекса ускользнула и возможность рассказать ей о том, что он к ней чувствует. Он наблюдал за тем, как она уходила. Такая элегантная. Как это похоже на Валери. Господи, но как же она его иногда злит!

Сэл зашел с в зал с улыбкой на губах, но тут же замер, увидев выражение лица Алекса. И да, выражение его лица соответствовало его отвратительному настроению. Сэл отлично был знаком с этим состоянием Алекса.

— Что случилось?

— Случился ее чертов парень. — Алекс направился в сторону офиса. — Она вылила на меня все это дерьмо и ушла. У меня даже не было шанса ей все объяснить.

Сэл побрел за братом.

— Ну, возможно, ты можешь…

— Нет, с меня хватит. — Валери не ответила ему, любит ли она Люка, и это почти выбило почву у Алекса из-под ног. Он не хотел знать, больше не хотел даже думать о ней.

Зайдя в офис, Алекс тут схватил со стола ключи от своей машины.

— Я сваливаю.

Сэл ушел с его пути.

— И куда ты?

Алекс не ответил. Сейчас он был готов кого-нибудь убить. Ему просто нужно было свалить отсюда. Выкинуть Валери из головы. Направляясь к заднему выходу ресторана, Алекс пролетел мимо Энжела.

— Не натвори каких-нибудь глупостей, — предупредил брата Сэл.

— В чем его проблема? — Алекс услышал вопрос Энжела у себя за спиной.

— В Валери, — ответил Сэл.

Убегая, Алекс наткнулся на Джули.

— Ты в порядке?

Хмурый взгляд — единственный ответ, который она получила. Алекс выбрался на улицу под яркий солнечный свет. Когда дверь за ним захлопнулась, он зарычал так громко, что вокруг него тут же во все стороны разлетелись птицы.

Сев в машину, Алекс поехал куда глаза глядят. Чем больше он об этом думал, тем отчетливее понимал, что не сможет просто забить на это. Наконец, его осенило. Ни одна девушка даже близко не вызывала в нем подобных чувств. Вся его жизнь была связана с Валери. Без нее у него просто не было будущего. Алекс обязан был что-то предпринять.

Добравшись тем вечером домой, он первым делом перечитал свое письмо, все еще лежавшее на журнальном столике. Да в чем, черт побери, его проблема? Почему он не может оставить сообщение, как нормальный человек? Вырвав страницу из блокнота, он сделал еще несколько пометок.

Алекс взял телефон и набрал ее номер, прежде чем успел передумать. Его сердце стучало, как сумасшедшее, от того, что она и впрямь могла ответить. Но Валери не взяла трубку. Алекс прокашлялся, пока ее голос говорил, что он может оставить сообщение, и сделал глубокий вдох. Автоответчик издал сигнал, и Алекс уставился на бумажку у себя в руке.

— Валери… Извини меня. Я был ослом все это время… — Алекс и сам слышал, что говорит, словно робот. Скомкав бумажку, он сел и провел рукой по волосам. — Слушай, Валери, я даже не понимал, как сильно скучал по тебе, пока не увидел тебя… Я так сожалею обо всем Я знаю, что конкретно облажался. И понимаю, что у тебя куча вопросов, но у меня есть все ответы. Обещаю. Если ты захочешь дать мне шанс, я смогу все объяснить. Все, что я делал… — Алекс остановился и глубоко вздохнул. — Все, что я делаю, — это думаю сутки напролет о тебе, малышка. Сегодня я пытался… Ты даже не представляешь, что делаешь со мной. — Понизив голос почти до шепота, он продолжил: — Пожалуйста, просто скажи мне, что не отказываешься от нас. Я здесь схожу с ума. Перезвони мне.

Алекс отключил телефон. С удивлением он осознал, что наговорил все это без подготовки. Чувства обрели словесную форму и просто лились из него. Он бросил трубку на диван и уселся поудобнее. Так или иначе, разочарование сейчас затмевало все другие чувства, которые он испытывал за последние несколько недель.

***

Несмотря на то, что с их последней с Алексом встречи прошло уже несколько дней, Валери все еще ощущала на себе эффект, оказываемый Алексом на нее. Люк был ее единственной надеждой. Но после каждого раза, когда она видела Алекса, эта надежда медленно угасала.

В какой-то степени Валери была даже удивлена, что их с Люком отношения вообще до сих пор работали. Люк обещал, что в офисе будет вести себя сдержанно, и до сих пор держал свое слово. И это действительно помогало, потому что, надо признать, Валери очень переживала, что все изменится. Они встречались только по выходным, потому что она всегда говорила, что после работы очень устает. Таким образом Валери избегала быстрого развития событий. Ночь в спорт-баре была первым вечером буднего дня, который она провела с Люком. И то только потому, что на этом настояла Изабель.

Валери старалась в офисе проводить с Люком как можно меньше времени. И это было не так уж сложно. Ее клиенты не давали ей ни одной свободной минуты. Например, сегодня Валери показывала столько домов, что даже не стала утруждать себя возвращением в офис. Позвонив Люку, она сообщила, что на сегодня закончила. Единственное, о чем она могла думать, — о душе, который она примет, вернувшись домой. Люк предложил ей принять душ у него, но она вежливо отказалась.

Валери повторила Люку, что по-прежнему хочет развивать их отношения очень медленно. После нескольких довольно горячих вечеров, проведенных с ним, Валери поняла, что Люк явно хочет большего. Но сама девушка просто не была к этому готова. Валери вообще задавалась вопросом, будет ли когда-нибудь готова к этому. Как же у Алекса так легко получалось быть с кем-то другим? Больно от того, что Алексу было хорошо с другими девушками, даже когда они встречались, а Валери, спустя год, все еще ждет, когда же что-то почувствует во время поцелуя Люка.

Алекс звонил, не переставая. Каждый раз, когда Валери видела его номер на дисплее, ее сердце начинало биться быстрее. Но ответить она боялась. Она знала, что с легкостью купится на очередную его ложь, и сразу же окажется там же, где была годы назад — в ожидании новых страданий. Даже звук его голоса оказывал на нее такой эффект.

Алекс звонил, не оставляя ей сообщения, до вечера воскресенья. Валери не смогла заставить себя прослушать, хотя и не стерла его. Сообщение все еще лежало в ящике ее голосовой почты, не прослушанное, и Валери думала о нем всю неделю.

Зайдя в свою квартиру, Валери тут же бросила на пол свой портфель и скинула туфли на каблуках.

Изабель что-то делала на кухне. Валери сразу почувствовала, насколько голодной была.

— Пахнет вкусно.

Изабель на время перестала резать овощи.

— Туфли, дорогуша!

Валери зашла на кухню.

— Уберу, как поем. Я жутко голодная.

Изабель бросила на нее суровый взгляд. Валери понурилась и вернулась за обувью.

Раз уж она зашла в свою комнату, чтобы убрать туфли, то Валери решила переодеться в шорты и старую футболку. В этот время зазвонил ее телефон. Люк.

— Привет. — Зажав телефон между плечом и щекой, она натягивала шорты.

— Валери, знаю, что ты устала, но я тебя не задержу. Я просто звоню уточнить, не захочешь ли ты завтра прийти на ужин не в ресторан, а ко мне домой? Я приготовлю.

Валери не ответила, и Люк добавил:

— Я делаю охренительную лазанью. Я просто сейчас в супермаркете, вот и позвонил, чтобы уточнить, брать ли мне продукты.

Валери поморщилась. К слову о «никаком давлении».

— Да, звучит отлично.

— Уверена? Ты не обязана. Я просто подумал, раз уж я так много хвастался тем, что хорошо готовлю, ты обязана убедиться в этом сама.

Валери улыбнулась.

— Нет, звучит правда здорово. Мне нужно что-то взять с собой?

— Не-а, только свой аппетит.

Закончив разговор, Валери вернулась на кухню, где ее подруга все еще что-то резала. Изабель подняла на нее взгляд.

— Надеюсь, ты голодная. Сегодня день чистки холодильника.

— Опять? — Валери подошла к плите. — И что это так вкусно пахнет?

— Сосиски, оставшиеся с вечеринки Сары и Энжела.

Валери наколола вилкой одну из сосисок, жарившихся на гриле в духовке, и откусила кусочек.

— М-м-м, я думала, мы отвезли все остатки в дом моего папы.

Валери закинула всю еду, оставшуюся от той вечеринки, к папе домой несколько недель назад. Она очень надеялась, что Сара и так поймет, сколько всего ей нужно заказывать на свадьбу, и не будет больше устраивать такие сборища, на которых Валери может столкнуться с Алексом. Но, так или иначе, родителей Энжела уже было не остановить, и они решили организовать масштабный репетиционный ужин.

— Твоя мачеха привезла еду сегодня, сказала, что твоему папе больше такое нельзя.

Валери достала из холодильника бутылку воды и села на стул, стоящий около барной стойки, напротив Изабель.

Изабель, как всегда, наготовила кучу всяких вкусностей. Раз в неделю она вычищала холодильник, выбрасывая испорченные продукты. А затем начинала готовить из остатков, и все это обычно выходило у нее из-под контроля. Им с Валери упорно приходилось избавляться от всего приготовленного.

— Я удивлена, что ты сегодня не с Ромеро.

— Он хотел, чтобы я приехала, но… Я не знаю. Просто не хочу переусердствовать.

— Изабель, мне казалось, он тебе нравится.

— Нравится. Это-то меня и пугает.

— Почему? — Валери нахмурилась. — Это же хорошо, что он все время хочет быть с тобой. Он классный парень.

— Я знаю. Знаю. — Изабель продолжала резать огурцы. — Я просто никогда не встречалась с такими, как он. Ромеро совсем не похож на всех лощеных парней, с которыми я раньше встречалась. Он не заботится о чужом мнении. Он даже не пытается казаться терпеливым и говорит такие вещи, за которые, когда их слышат окружающие, мне стыдно. И для того, кто, вроде как, весь такой открытый и прямолинейный, он поразительно мало говорит о наших отношениях. Что, если для него это все — просто развлечение? Мне, конечно, весело, но я боюсь, что сюда будет вовлечено мое сердце… Так что я не знаю, что делать, пока все это не серьезно.

— Гм, ну, мне как раз это все кажется очень даже серьезным. — Валери засунула в рот пару ломтиков сыра.

— Я просто хочу немного притормозить, прежде чем сама вляпаюсь по самое не хочу. — Изабель пожала плечами и слабо улыбнулась Валери.

Валери не стала спорить. Она понимала, что Изабель делает то же самое, что и она. Вместо этого, Валери сменила тему.

— Люк готовит для меня завтра ужин.

Изабель перестала резать.

— Правда? Значит, все начинает становиться серьезным? Я рада, Валери.

Валери поведала Изабель обо всем, что случилось в ресторане. Она была так близка к тому, чтобы снова сдаться на милость Алекса. И Валери знала, что Изабель болеет за Люка.

— Это всего лишь ужин, Изабель. Что тут такого серьезного?

— Мужчины не готовят ужин абы кому, — сказала Изабель и продолжила резать овощи. — Черт возьми, большинство мужчин вообще не готовит. Плюс, именно то, что будет после ужина, делает его таким серьезным.

Изабель поставила тарелку с нарезанными огурцами перед Валери. Валери схватила кусочек и покачала головой.

— Ничего не будет.

— Ты этого не знаешь.

— Нет, знаю, — настаивала Валери.

— Почему? Прошло уже несколько недель. И ты знаешь его достаточно хорошо, чтобы понять, что это не будет секс на одну ночь. Мне казалось, тебе нравится этот парень?

— Нравится, но… — Валери спрыгнула со стула и поставила бутылку воды обратно в холодильник. Это был длинный день, и она заслужила бокал вина. К тому же, Изабель заставила ее занервничать. А вдруг Люк и впрямь ожидает, что завтра между ними что-то произойдет.

Изабель повернулась, чтобы посмотреть на то, как Валери наливает в бокал вино.

— Но… Алекс, правильно?

Валери не смотрела на подругу.

— Нет.

— Налей мне тоже бокал. И ты врешь.

— Не вру. — Валери вытащила еще один бокал из шкафчика.

— Ты всегда избегаешь зрительного контакта, когда лжешь, Вэл. Ты и сейчас так делаешь.

Валери повернулась, чтобы посмотреть на подругу и протянула ей бокал с вином.

— Ненавижу тебя.

Изабель взяла бокал и нахмурилась.

— Валери, у тебя сейчас все так хорошо. Ты не можешь из-за пары случайных встреч с ним вновь свернуть на ту дорожку. Все это просто проверка. Ты должна ее пройти.

Валери потягивала вино, хмурясь.

— Я и понятия не имела, что находиться с ним рядом будет так сложно. Я действительно думала, что давно пережила наш разрыв, но…

Изабель покачала головой.

— Дорогая, я не буду говорить об Алексе плохо. Я знаю, сколько он для тебя значит, но он столько раз причинял тебе боль. Я действительно считаю, что тебе стоит дать шанс Люку. Ты, наконец, поцеловала другого мужчину. Возможно, секс с ним поможет тебе двигаться дальше. Что плохого может случиться?

— Я спала с другими парнями, когда уже встретила Алекса.

— Да, с кучей парней. Но это было так давно. И тогда ты отрицала, что влюблена в Алекса.

Валери села на стул и задумалась над словами подруги. Это правда. Это было так давно, что даже не считается за «секс с кем-то другим». Что плохого может случиться? Ей действительно было пора двигаться дальше. Она не могла страдать по нему вечно. Но все же она не знала, сколько времени пройдет, прежде чем она забудет Алекса.

— Ты правда думаешь, что это поможет? — Валери снова сделала глоток вина.

— Да, правда. Мне очень не хочется этого говорить, Вэл, но я уверена, что Алекс двигался дальше снова и снова даже до того, как вы расстались.

Слова Изабель причиняли боль, но Валери знала, что это правда.

— А что, если Люк даже не думал об этом?

Изабель, потягивая вино, скептически посмотрела на подругу.

— Ты шутишь?

Валери хихикнула.

— Думаешь, мне стоит надеть что-то особенное?

Изабель широко улыбнулась, радуясь тому, что Валери действительно обдумывала это предложение.

— Уверена, у тебя есть, из чего выбрать. К тому же, с черным шелковым бельем ты точно никогда не ошибешься.

Валери почувствовала, как внутри у нее все перевернулось.

— За то, чтобы двигаться дальше. — Изабель подняла бокал.

Валери чокнулась с ней своим.

— За то, чтобы двигаться дальше.

Ей действительно пора было двигаться дальше. В любом случае, Валери казалось, что она должна чувствовать себя взволнованной или, по крайней мере, ей должно стать легче. Но, так или иначе, у нее в животе образовалось что-то тяжелое. Глотнув вина, Валери осознала, что это не было волнение, и уж точно, не облечение.

Глава 9

На следующий день Валери не появлялась в офисе до обеда. С утра у нее была встреча с клиентами. Когда она приехала на работу, Люк жестом указал ей, чтобы она зашла в его кабинет. Как только он закрыл за ними дверь, Люк тут же поприветствовал Валери одним из самых чувственных поцелуев, который он ей дарил. Ошеломленная, Валери задохнулась от поцелуя. Но, как обычно, ничего другого она не почувствовала.

— И что это значит? — Валери оглянулась, чтобы убедиться, что жалюзи на окнах офиса Люка закрыты. Ее надежды оправдались, но при желании, кто-нибудь легко мог бы увидеть их сквозь узкие щели.

— Я просто скучал по тебе. — Люк улыбнулся и поцеловал ее в шею. — Я почти не видел тебя вчера.

Валери немного отстранилась.

— Люк, я не думаю, что это хорошая идея. Не здесь.

Еще раз чмокнув ее, Люк отступил.

— Ладно, прошу прощения. Я должен лучше контролировать себя.

Он подошел к своему столу и взял с него папку.

— У меня тут есть кое-что для тебя.

— Что?

Он указал на папки на своем столе.

— Пара клиентов с хорошими деньгами, которые хотят заключить сделку как можно скорее.

Валери уставилась на него, почти не моргая.

— Разве их не нужно раздать другим работникам?

Люк пожал плечами.

— Да тут всего парочка. А ты самая быстрая и эффективная из всех работников. Мне нужно, чтобы это было сделано еще вчера. Я не хочу тратить время на тех бездельников. Это серьезные сделки.

Валери взяла папки и полистала документы. В них были коммерческий предложения на огромные суммы. Ей стало не комфортно. Если в офисе узнают от этом, то обвинят Люка в том, что он завел любимчика.

— Как думаешь, сможешь поработать над этим на следующей неделе?

— Да, конечно. — Валери уже направилась к двери.

— Эй, — окликнул ее Люк. — Вечером все в силе? Я хочу смыться отсюда пораньше. Я хороший повар, но не очень быстрый.

— Да, все в силе. — Валери еще не знала, что именно произойдет сегодня вечером, она будет действовать по обстоятельствам.

Подойдя к своему столу, Валери вытащила из сумки ноутбук. Конвертик на дисплее ее телефона напомнил ей о непрослушанном сообщении от Алекса.

Валери смотрела на конвертик около секунды, прежде чем взять телефон и включить свою голосовую почту. Ее сердце подскочило, когда она услышала глубокий голос Алекса. Каждое слово заставляло ее сердце биться быстрее. В ее горле застрял комок, и затем Валери услышала: «Пожалуйста, просто скажи мне, что не отказываешься от нас».

Глубоко вдохнув, Валери сохранила сообщение. Она знала, что должна просто удалить его, но у нее не хватило сил. Господи, как он это сделал? Одно сообщение, а она уже готова разреветься. Валери ужасно скучала по Алексу, а его голос заставил это чувство только усилиться. Алекс казался таким искренним. Как и всегда. Да она теперь в жизни не сосредоточится. Валери посмотрела на часы. Она вылетела на улицу вместе со своим телефоном и сразу же позвонила Изабель.

У Изабель как раз был перерыв между уроками. Валери ходила туда-сюда по улице, пока Изабель не ответила.

— Что случилось? — взволнованно спросила Изабель.

— Он оставил сообщение.

— Кто?

— Алекс.

Валери услышала, как вздохнула Изабель.

— И что?

— Изабель, он казался таким искренним. — Валери заправила свои волосы за ухо и переместила телефон. — Он сказал, что надеется, что я не отказываюсь от нас.

— Вэл, дорогая, он всегда кажется искренним. Мы проходили это уже миллион раз. У него огромное эго. Так было всегда. Он просто не может смириться с тем, что ты теперь с кем-то еще. Алекс никогда не сможет быть с одной женщиной.

Сердце Валери по-прежнему билось как ненормальное от его слов.

— Не знаю, Изабель. Такого я от него еще не слышала. Ты думаешь… Ты правда думаешь, что я принимаю желаемое за действительное?

— Не думаю, а знаю. На так долго вы еще ни разу не расставались. Ему, похоже, тоже не просто. Увидев тебя с кем-то другим, он тут же воспылал к тебе любовью. Но ты-то знаешь, что случится, если ты снова к нему вернешься.

Валери кивнула.

— Да, знаю. Не забудь напомнить мне об этом вечером.

Изабель глубоко вздохнула.

— Хорошо. Только не вздумай отменять сегодняшние планы.

— Я и не собиралась. — Во всяком случае, не ужин. А вот насчет продолжения… Валери все еще сомневалась.

Валери закончила прорабатывать сделку в считанные минуты. Затем она позвонила Саре и сообщила, что их предложение было принято владельцем здания по соседству с рестораном. Она умоляла ее дать об этом знать Алексу. Хотя, конечно, сама прекрасно понимала, что ужасно непрофессионально не позвонить ему лично.

В конце дня она ушла с работы немного раньше, даже не попрощавшись с Люком. Все равно она увидит его вечером. Она довольно часто сбегала с работы, не прощаясь с ним. Валери не хотела, чтобы у них выработались какие-то неуместные привычки. Но в основном она избегала любых физических проявлений чувств. Ну вот, опять. Одно голосовое сообщение от Алекса так повлияло на их с Люком отношения.

Дома Валери прилагала все усилия, чтобы не думать о сообщении. Но она просто не могла бороться с желанием прослушать его еще раз. Ненавистно признавать это, но слышать слова Алекса было приятно. Слишком приятно. Вот черт, опять вернулась эта надежда. Сколько бы она не повторяла себе, что никогда не сдастся, то сообщения затронуло ее. Алексу всегда удавалось убедить ее вернуться, но в этот раз он, казалось, был вообще в отчаянии.

Черт возьми, Валери! Прекращай.

Как только Изабель вернулась домой, Валери бросилась к ней с телефоном в руках.

— Ладно, просто послушай сообщение и скажи, что думаешь. Говори все прямо.

Изабель положила свои вещи на прилавок и посмотрела на Валери.

— Серьезно? Одно сообщение, и ты уже так себя ведешь?

— Да ладно тебе, Изабель. — Валери практически сунула телефон подруге в лицо. — Просто послушай.

Валери включила голосовую почту. Когда началось сообщение Алекса, она прижала трубку к уху Изабель и стала внимательно следить за выражением лица подруги. Когда сообщение кончилось, Изабель нахмурилась.

— Валери, я даже ни на секунду не сомневаюсь, что он скучает по тебе. Но почему ты должна сдаваться? Потому что он когда-нибудь, наконец, может решить, что готов связать свою жизнь с одной женщиной? Тебе не кажется, что это довольно эгоистично с его стороны?

Валери слушала, глядя на то, как Изабель убирает свои вещи с прилавка. Она последовала за подругой в ее комнату и села на кровать, пока Изабель раскладывала каждую мелочь на свое место. У нее даже была подставка для темных очков на трюмо.

— Значит, ты не думаешь, что что-то изменилось?

— Дорогая, разница только в том, что вы никогда не расставались так надолго, а еще он знает, что ты встречаешься с другим мужчиной. Вероятно, он действительно скучает по тебе больше обычного, это ты и услышала в его голосе. Но я бы не стала будить свои надежды.

Изабель была права, и Валери знала это. Она заставила себя готовиться к ужину с Люком. Валери вспомнила, как он сегодня поцеловал ее. Она особо ничего не почувствовала, но он, безусловно, знал, что делает. Может быть, сегодня все будет не так уж плохо.

***

Вечер пятницы не был таким же сложным, как выходные дни, но Алекс все равно помогал на кухне, потому что двое его поваров не вышли на работу. И это был не первый раз. Он найдет замену этим разгильдяям как можно скорее.

Алекс вышел из кухни и направился в офис. Там за компьютером работал Энжел. Алекс огляделся, чтобы убедиться, что Сары нет поблизости.

— Сара здесь?

Энжел посмотрел на него.

— Нет, а что?

Он умирал от желания задать этот вопрос брату всю неделю и больше просто не мог сдерживаться.

— Она ничего не говорила о Валери?

— Говорила. Я думал, Сэл тебе сказал. Они приняли наше предложение. Сегодня сделаем перевод.

Сэл говорил ему, но Алекс имел в виду совсем другое.

— Да, он мне говорил. Я уже вызвал подрядчика, чтобы он после работы пришел и оценил, сколько времени займет ремонт.

— Круто. — Энжел повернулся к компьютеру. — Валери нашла нам место для ресторана на пристани. Сара просто влюбилась в него. Иди, посмотри.

Алекс подошел, чтобы взглянуть на фотографию на компьютере. Энжел перелистывал снимки заброшенного старого ресторана, но он был прямо на пристани для яхт. Единственное, что там обычно подавали, — морепродукты. Причем высококачественные. Алекс не был уверен, как там встретят их мексиканскую кухню, ведь в их меню совсем немного морепродуктов.

— Пристань? Это же не дешево.

Энжел взглянул на брата.

— Валери говорит, что мы можем получить хорошее предложение, потому что здание требует капительного ремонта. По деньгам там все вполне разумно, единственное — выплатить надо будет все сразу. Зато просто здорово, что это здание продается, мы не будем арендаторами. Мы хотим именно купить его.

Больше книг на сайте — Knigolub.net

От одного звука ее имени внутри у Алекса все перевернулось. Он снова посмотрел на фотографии, пытаясь сосредоточиться на здании. Да, это место требовало капитального ремонта.

— А что папа сказал?

— Он его еще не видел. Мы съездим туда завтра.

Алекс пожал плечами.

— Вам еще и Сэла с собой надо взять.

— Я скажу ему, что мы поедем.

Энжел еще немного полистал фотографии на экране, и Алекс задал ему пару вопросов о здании. Когда Алекс уже был почти у двери, чтобы уйти, он спросил:

— А еще что-нибудь Сара о Валери говорила?

Энжел посмотрел на брата.

— О чем именно?

— Ну, знаешь, о парне, с которым она встречается.

Энжел вновь повернулся к экрану компьютера.

— Нет, на самом деле.

Алекс нахмурился. Он не из тех парней, которые продолжают спрашивать. Если бы Энжел что-то знал, то сказал бы ему. Алексу просто придется дождаться репетиционного ужина.

Алекс уже собирался выйти из офиса, когда Энжел снова заговорил.

— Не знаю точно, потому что Сара, на самом деле, ничего мне не говорила, но я слышал, как они вчера болтали по телефону. Похоже, Валери рассказывала Саре о нем.

— Так, и что ты узнал?

Энжел выглядел так, словно отчаянно пытался что-то вспомнить. И, видимо, ему это удалось, но он не был уверен, стоит ли это говорить Алексу.

— Сомневаюсь, что ты хотел бы это услышать, Алекс. Я бы точно не хотел, будь я на твоем месте.

Алекс сжал дверной косяк. Что, черт возьми, он услышал?

— Говори.

Энжел покачал головой и посмотрел на монитор.

— Единственная причина, почему я это запомнил… Сара спросила у Валери, какое белье она собирается надеть.

Алекс почувствовал, как у него на шее зашевелились волоски и внутри все перевернулось. Он стукнул кулаком по двери. Не надо было ему это слышать. Энжел был прав, это последнее, что ему сейчас нужно. Алекс вылетел из офиса, злясь на самого себя. Ну на кой черт он спросил?

— Я тебя предупреждал, — услышал Алекс крик Энжела у себя за спиной.

Да, предупреждал. И Алексу стоило послушать. Энжел был похож на него, когда дело касалось Сары.

***

Ужин оказался гораздо лучше, чем Валери ожидала. Может быть, потому что сообщение Алекса выбило ее из колеи, она забыл пообедать и приехала домой к Люку голодная. Как бы то ни было, она смела предложенную ей пищу за несколько минут. Люк, как обычно, рассмеялся, увидев, как быстро эта изящная женщина может поглощать еду.

— Ой, чуть не забыл, — сказал Люк, когда Валери уже доедала свой чизкейк.

Он встал и взял конверт с холодильника, а затем протянул его Валери.

— Что это?

— Открой.

Это была брошюрка о выступлении Джорджа Стоуна на выходных в одном и лучших отелей Ла-Холья. Валери открыла брошюру, и в ней оказались два билета. Девушка ничего не могла с собой поделать, ее губы растянулись в улыбке. Валери наклонилась и поцеловала Люка.

— Спасибо.

Валери специально едва коснулась Люка губами, но он глубоко поцеловал ее в ответ. Заканчивая, Люк провел языком по нижней губе Валери.

— Я заказал нам номер на те выходные. Проведем вместе весь уикенд.

Валери сглотнула, надеясь, что Люк этого не заметил, и заставила себя улыбнуться.

— Я слышала, там очень здорово.

— О, не то слово. Я несколько раз бывал в этом отеле на встречах, но никогда не оставался на несколько дней.

Позднее вечером после нескольких бокалов вина они танцевали на романтической террасе, выходящей во двор. Валери была у Люка дома впервые, как и ожидалось, жил он не бедно. Двор напоминал курорт с огромный бассейном и поляной для барбекю. Люк сказал, что это все из-за инвестиций. Очевидно, одному человеку не нужен такой огромный дом. Люк сразу думал о перепродаже, когда покупал его.

Валери вспомнила о простом и скромном доме Алекса. Тот говорил, что ему не нужен большой дом, потому что его сложно убирать, да и бывает он там довольно редко, так зачем разоряться? Но Валери знала, что хоть сам дом был вполне скромным, дешевым он не был из-за того, что расположен был в элитном районе.

Люк обещал Валери позднее показать весь дом, и она подозревала, что догадывается, где у них закончится экскурсия. Люк уже был более страстным, чем обычно. И он начал называть ее «дорогой». Но это звучало совсем не так, как из уст Изабель и отца Валери. Изабель говорила это, словно старшая сестра, несмотря на то, что девушки были ровесницами. А Люк произносил его так, словно это слово было самым интимным в мире.

Люк поцеловал Валери в шею, пока они танцевали, и прижал к себе немного крепче. Затем он поцеловал ее в губы. Валери сосредоточилась даже больше, чем обычно, на попытках что-то почувствовать. Так или иначе, она заметила, что начала дышать тяжелее, когда их языки переплелись. Рука Люка спустилась ниже, и он погладил Валери по спине.

— Ты хоть знаешь, как долго ты сводила меня с ума? — выдохнул Люк в перерыве между поцелуями.

Валери покачала головой. Она и не хотела знать. И так было сложно пытаться наслаждаться моментом, не думая об Алексе. Теперь ей придется еще и с чувством вины бороться?

Люк остановил их танец и поцеловал Валери более настойчиво. Засунув язык глубоко ей в рот, он запустил руку ей под блузку и начал ласкать грудь. Пораженная тем, что она начинает чувствовать себя немного возбужденной, Валери закрыла глаза и позволила себе отдаться чувствам. Она встретилась с ним языком и поцеловала его в ответ с такой же страстью.

В ту же секунду Люк подхватил Валери на руки. Она мгновенно обхватила его талию ногами, от чего ее юбка задралась аж до бедер. Люк сжал ее задницу, пока она продолжала целовать его. Они отправились в дом, и Валери взяла его лицо в ладони, вкладывая в свой поцелуй всю печаль, которую заставил ее чувствовать Алекс. Ее сердце билось, словно сумасшедшее. Валери закрыла глаза, внезапно сильно возбуждаясь от его прикосновений.

Когда они добрались до кровати Люка, Валери была уже полностью готова к следующему шагу, и это привело ее в восторг. Они упорно пытались раздеть друг друга, не прекращая целоваться. Валери упала на кровать, а Люк забрался на нее сверху. Он взял в рот ее обнаженную грудь, и она запустила пальцы в его волосы.

— Я так ужасно хочу тебя. — Его голос был напряжен, и Валери едва разобрала слова.

Она была так возбуждена, что не соображала, что говорит.

— Я тоже хочу тебя, Алекс.

Люк застыл, а затем убрал свое лицо от ее груди. Глаза Валери распахнулись, а рука взлетела ко рту, прикрывая его так, словно это могло помочь ей вернуть слова обратно. В ужасе девушка с трудом пыталась разобраться в том, что только что произошло. Слова Алекса вновь всплыли в ее голове. «Пожалуйста, просто скажи мне, что не отказываешься от нас».

Глава 10

Люк посмотрел на Валери.

— Алекс?

Валери медленно от него отстранилась.

— Прости… Я не…

Люк двинулся к ней, и она села, натянув на себя простынь.

— Мне так жаль, Люк. Я не имела в виду…

— Парень, с которым я познакомился перед клубом?

Валери кивнула и поднялась с кровати, завернувшись в простыню и чувствуя себя полной идиоткой. Она даже не хотела смотреть на него. Валери инстинктивно прикрыла лицо рукой.

— Ты не хочешь мне ничего рассказать? — Люк был поразительно спокойным. Она могла только представить, какую реакцию бы получила, назови она Алекса в постели другим именем.

— Я долго с ним встречалась… Но и не вместе мы с ним давно. — Валери отвела взгляд, все еще пытаясь разобраться в том, что произошло.

Она, наконец, повернулась к Люку. На его лице застыла непонятная ей маска.

— Ты весь вечер была очень тихой. У тебя остались к нему чувства?

Ее взгляд метнулся от кровати к двери. Может быть, у нее получится сбежать?

— Поговори со мной, Валери. Ты сказала, что честна со мной.

— Я и была честна, — возразила она. — Я не лгала, когда сказала, что ни с кем больше не встречаюсь.

Люк жестом указал ей сесть на кровать.

Она покачала головой.

— Ой, да ладно, Валери. Это глупо. Я не собираюсь стоять и говорит с тобой через кровать. Хотя бы сядь.

Валери медленно села, сжимая перед собой простыню. Она в жизни еще не желала так сильно оказаться где угодно, только бы не здесь. Ее даже посетила абсурдная мысль выпрыгнуть в окно.

— Ну, так ты собираешься ответить на мой вопрос? — Люк сел на кровать со своей стороны. — У тебя еще остались к нему чувства?

Секунду Валери поразмыслила, не солгать ли, но затем передумала. Ей нужно выложить все, как есть. Худшее, что может произойти, Люк решит, что им не надо больше встречаться. И на самом деле, Валери надеялась, что так и будет.

— Я думала, что забыла его, — прошептала она.

Мгновение Люк просто молчал.

— Да, я вижу.

— Но не то чтобы между нами что-то было недавно. Просто, оказывается, мне требуется немного больше времени, чтобы забыть его. — Это было преуменьшением века.

— И как давно вы не вместе?

— Год. — Валери закусила губу.

Люк схватил подушку и положил ее между ними, словно щит. Он устроился поудобнее.

— Ну, похоже, у нас куча времени, чтобы поговорить по душам. Так что рассказывай.

Валери не могла поверить, что Люк на самом деле хотел услышать об этом. Она пожала плечами, тоже устраиваясь поудобнее.

— Я знаю его еще со времен школы. Мы встречались с тех пор, периодически расставаясь. Но мы не вместе уже больше года.

— Могу я узнать, кто был инициатором разрыва последний раз?

— В том-то и дело. — Валери чувствовала себя глупо. — Мы толком никогда и не были официальной парой. Он никак не мог взять на себя обязательства. В его жизни всегда был миллион вещей, происходящих с ним. Учеба, бизнес, а еще он играл в футбол, пока не получил травму. Затем ему пришлось пройти через тяжелое восстановление. Но все же дело… — Валери нахмурилась, не в силах поверить в то, что плачет. — В общем, на самом деле, он просто не мог быть хорошим парнем. Я, наконец, поняла это и решила двигаться дальше. Хотя я, видимо, просто еще не пережила все это.

— Какой у него бизнес?

Естественно, Люк заинтересовался именно этим.

— У него ресторан. Точнее, у его семьи, но теперь он взял обязанности на себя, это занимало все его свободное время. — Валери замолчала, чувствуя себя виноватой. Она не хотела рассказывать слишком много, но она чувствовала, что Люк заслуживает объяснений. — Моя кузина Сара выходит замуж за его брата. Я не видела Алекса больше года, но несколько недель назад мне пришлось прийти на свадебную вечеринку, и вот там мы встретились. Тогда я и поняла, что просто не пережила…

— Слушай. — Люк потянулся и положил свою руку на ее. — Я знаю, на что это похоже: иметь чувства к кому-то, кто не отвечает на них.

Он грустно улыбнулся ей. Валери и представить не могла, что можно чувствовать себя еще более виноватой.

— Давай дадим этому время. Я буду терпелив. Я знаю, что такое — предвкушать то, что может однажды случиться. И, поверь мне, зачастую это стоит ожидания.

Валери зевнула и улыбнулась. Ни за что на свете она не продолжит это притворство с Люком. Она обязана быть с ним честной, но не сегодня.

— Почему бы тебе не остаться здесь на ночь? Я обещаю, я не буду предпринимать никаких попыток… — Люк сжал ее руку. — Я знаю, где твое сердце и буду уважать это. Но на дворе ночь, и мы оба выпили.

Валери и правда чувствовала себя усталой. Все это от вина и нервов.

— Но я не принесла с собой ничего, в чем можно спать. — На самом деле, принесла, но сексуальное белье не совсем то, что ей хотелось сейчас носить.

Люк встал и подошел к своему шкафу. Валери заметила, что он в боксерах. Ну, он хотя бы не был голым. Люк протянул ей в одной руке белую футболку, а в другой шорты.

— Подойдет?

Валери кивнула, и он бросил их на кровать.

— Я дам тебе немного личного пространства, но скоро вернусь.

Валери не пришлось ждать слишком долго, чтобы понять, что они будут спать в одной постели. Он вернулся приемно через пятнадцать минут. Люк спросил, может он просто обнять ее, ничего больше? Это было на самом деле довольно приятно, и, как и раньше, Валери показалось, что она с Алексом. На этот раз это было осознанно. Руки Алекса были намного больше, но все же это напомнило ей о том, как он обнимал ее в постели.

***

Изабель пылесосила, когда Валери пришла домой, держа туфли в руках. Подруга остановилась в ту же секунду, как увидела Валери, огромная улыбка растянулась на ее лице.

Валери опустила взгляд.

— Ничего не было.

Улыбка Изабель мгновенно исчезла.

— Но ты провела с ним ночь.

— Это было ужасно. — Валери плюхнулась на диван.

— Что случилось?

— Мы были в постели. Уже вполне себе нагретые, и… — Валери закрыла лицо руками.

— И что? — Изабель села напротив подруги.

Валери посмотрела на нее и поморщилась.

— И я назвала его Алексом.

Изабель широко распахнула глаза.

— Валери, ты не могла!

Валери рухнула спиной на диван и посмотрела в потолок.

— Могла…. Изабель, что же со мной происходит?

— Что он сказал?

— Ну, он отнесся к этому с пониманием, от чего мне стало только хуже. Мне кажется, было бы легче, если бы он просто велел мне убираться.

Изабель начала смеяться.

— Да уж. Тогда почему ты осталась у него на ночь?

Валери рассказала ей всю историю, как обычно не упустив ни одной детали, а потом добавила:

— Я расстанусь с ним в понедельник.

— Что? Почему?

Изабель начала варить кофе на середине истории Валери. Они обе теперь были на кухне, и Изабель наливала две чашки. Она протянула одну Валери и прислонилась к прилавку. Валери села на стул у стойки.

— Я даже имя его удержать в себе не могу. Прошлая ночь — еще одно доказательство того, что я не готова к новым отношениям. У меня в жизни полный бардак. И это несправедливо по отношению к Люку.

— Что ты ему скажешь?

Валери пожала плечами, делая глоток кофе. Она еще не знала, что скажет. Но что бы она ни сказала, Валери точно знала, Люк попытается убедить ее в обратном. Но с нее хватит притворства. Каждый поцелуй она терпела из последних сил, и было очевидно — лучше не станет.

— Правду, полагаю, — сказала Валери. — Я вежливо с ним порву, хотя, думаю, он и так понял, что единственный раз, когда я с ним отдавалась чувствам, был пока я представляла на его месте Алекса.

Изабель улыбнулась, наклонив голову.

— Может быть, после свадьбы, когда тебе больше не придется думать о том, что ты скоро вновь увидишь Алекса, тебе будет легче.

Валери встала и пошла в свою комнату.

— Я очень на это надеюсь, Изабель. — Потому что сейчас кругом отстой.

Валери решила, что у нее будут ленивые выходные. Она примет душ, почитает, может быть, немного поработает над картиной. Все что угодно, лишь бы держать свои мысли подальше от Алекса. Господи, она такая жалкая!

Валери подумывала о свидании с мистером Совершенство, но позднее вечером решила, что не стоит. Это, скорее всего, заставит в ее голове всплыть самые яркие воспоминания об Алексе. Вот еще одна причина, почему ей нужно расстаться с Люком.

***

Понедельник наступил быстро, и Валери могла думать только об одном — как поскорее расстаться с Люком. Ей необходимо порвать с ним, прежде чем все станет еще сложнее. Она не хотела портить их рабочие отношения, но понимала, что Люку так и так будет больно.

Валери была завалена работой, она безустанно отвечала на рабочий телефон, завлекая новых клиентов. Весь офис в это время обычно страдал от количества работы, а Валери понедельники очень нравились. За выходные накапливалось много желающих поработать, и все они звонили в это время. Постоянно говоря по телефону, Валери была рада отвлечься.

Она решила ответить еще на пару звонков, прежде чем сделать перерыв и поговорить с Люком. В последний раз взяв трубку, Валери откинулась на спинку кресла, но, услышав голос, тут же выпрямилась.

— Значит, ты и правда трахаешься со своим боссом, Вэл?

Невероятно, даже после того, как Алекс избил его, Брюс все еще от нее не отстает.

— Тебе еще одного заплывшего глаза не хватает?

— Это был козлиный удар, и ты это знаешь! Этому мудаку лучше глядеть в оба.

Валери положила трубку. Она не доставит ему удовольствия, реагируя на его слова. Телефон зазвонил снова. Ей нужно было ответить на случай, если звонил кто-то другой. Валери сделала глубокий вдох и взяла трубку.

— Хочешь, чтобы я рассказал всем твоим коллегам о тебе и боссе?

— Только не начинай. — Валери изо всех сил постаралась казаться равнодушной. — Ты не можешь меня шантажировать.

— Все, что я хочу, — ненадолго остаться с тобой наедине, чтобы мы могли поговорить. Я должен тебе многое сказать, именно это мне было нужно тем вечером.

Руки Валери покрылись мурашками. Что он мог ей такого сказать, что еще не говорил? Ни за что на свете Валери не останется наедине с этим психом. Да и вообще, она не собирается тратить на него больше ни минуты своего времени. Но что, если он и правда позвонит в офис и расскажет всем о них с Люком?

— Я слушаю.

— Лично.

— Нет.

— Валери, все равно я до тебя доберусь. Почему бы не сделать это проще?

— Ты мне угрожаешь?

Брюс усмехнулся.

— Понимай это как хочешь. Но считай, я тебя предупредил. Я пытался по-хорошему.

— Я согласилась поговорить с тобой по телефону. Бери, что дают, или оставь меня в покое.

Брюс понизил голос.

— Ну так что, заниматься любовью с человеком, который хочет тебя и только тебя, восхитительно?

Валери зажмурилась. Она ненавидела, когда Брюс лез в ее личную жизнь. Очевидно, он знал, что она провела с Люком ночь, но не был в курсе того, что на самом деле произошло. Так или иначе, это могло сработать в ее пользу.

— Да, именно так, Брюс. Я, наконец, влюблена и счастлива. Можешь ты уважительно к этому отнестись?

Отключившись, Валери сделала глубокий вдох и попыталась согреться, потерев руками плечи. Она посидела еще некоторое время на случай, если телефон зазвонит снова. После нескольких минут тишины, Валери обратилась к агенту, сидящему по соседству.

— Я на перерыв, если телефон зазвонит, ответь, пожалуйста.

Эндрю, ее коллега-сосед, кивнул и показал большой палец, делая глоток своего кофе.

Валери все еще думала о словах Брюса, когда вошла в офис Люка. У нее, видимо, по лицу было понятно, что она беспокоится, потому что Люк тут же спросил, что случилось.

— Думаю, ничего не получится. — Валери встала, неловко переминаясь посреди офиса.

— Что не получится?

— У нас с тобой. У меня в голове сейчас слишком много всего. И я думаю, что это несправедливо по отношению к тебе.

Люк откинулся на спинку стула и повертел в руках ручку.

— Не используй меня в качестве оправдания, Валери. Я сказал тебе, что готов подождать.

Валери перенесла вес с одной ноги на другую, начиная сомневаться, стоило ли ей вообще выбираться из постели сегодня.

— Ладно, я просто сейчас не готова к отношениям. И, если честно, я действительно не уверена, что это хорошая идея. — Валери махнула рукой в сторону двери. — Если кто-то о нас узнает, это будет не очень хорошо. Думаю, будет лучше, если мы останемся друзьями.

Валери очень хотела, чтобы Люк просто согласился, и она могла бы сбежать. Но выражение его лица говорило о другом.

— Я не согласен. Думаю, что ты готова к отношениям. Но не к сексу… пока. Но как я уже говорил, я согласен ждать. — Люк бросил на стол ручку. — С чего ты взяла, что они узнают?

Из-за того, что Брюс звонил в офис и угрожал им обоим. Она кратко рассказала о последних событиях, касающихся Брюса, и сегодняшнем звонке. Люк ее рассказу явно не обрадовался.

— Меня совершенно не волнует, позвонит он сюда или нет, чтобы рассказать о нас, но ты должна подумать о запретительном судебном приказе в отношении этого парня. Он кажется опасным.

Валери кивнула, надеясь, что на этом все и закончится.

— Я по-прежнему считаю, что ты не права насчет нас, Валери. Я на самом деле хотел бы, чтобы ты передумала.

Ни за что на свете она не будет снова это обсуждать.

— Нет, я уверена в своем решении, Люк. Мне жаль. Я действительно думаю, что так будет лучше. Я надеюсь, что это не повлияет на наши деловые отношения. Я завтра отдам тебе билеты на семинар.

Валери направилась к двери, злясь на себя, что забыла их. Он просил ее оставить их у себя. В будущем она собиралась избегать любых личных разговоров с Люком, а возврат билетов неизбежно заставит ее зайти к нему. Может быть, Валери могла бы отправить их по почте?

— Оставь себе, Вэл. Я знаю, как ты хотела сходить туда. Это был подарок. Я не хочу его обратно. Номер в отеле ты тоже можешь взять.

Валери обернулась, его голос, в котором явственно была слышна боль, только усилил ее чувство вины.

— Спасибо, я отдам тебе твой билет, и номер я не возьму. Наверняка еще есть время отменить заказ.

Валери открыла дверь и вышла. Ей нужно было сбежать отсюда, хоть на какое-то время.

***

Прошло больше недели с тех пор, как Валери рассталась с Люком. Ей удавалось оставаться работать вне офиса все это время. После очередного тяжелого дня демонстрации недвижимости, она была на полпути домой, когда ей позвонила Сара.

— Привет, Сара.

— Валери, прошу тебя, скажи, что у тебя нет планов на эти выходные.

— А что?

— Ответь на вопрос.

Валери насторожилась.

— Ну, ничего особенного.

— Хорошо. Учитывая, что Ромеро и Эрик так и не смогли убедить Энжела устроить мальчишник, — Сара хихикнула, — они придумали кое-что другое.

Валери не могла не захихикать в ответ. Она вспомнила, как Сара звонила ей, обеспокоенная, что парни организуют мальчишник в Вегасе. Учитывая, что Энжел почти не пил, Сара не знала, как он поведет себя пьяным в обществе стриптизерши.

Валери сразу пришла сестре на помощь. У нее возник план, после реализации которого Энжел точно должен был отменить свою вечеринку. Мысль о том, что Алекс будет вокруг кучи продажных девушек, ее совсем не радовала. Понимая, что Софи тоже не слишком понравится, если Эрик улетит в Вегас отжигать с толпой стриптизерш, Валери решила действовать. Убедившись, что Энжел их слышит, она рассказала Саре грязные подробности, которые она якобы запланировала на девичник.

Дальше все шло как по маслу. На следующей день Сара позвонила Валери. Она была настолько возбужденной, что кузина едва разбирала слова. Сара говорила, что Энжел против девичника и предложил отменить обе вечеринки. Сара и Валери до сих пор каждый раз смеялись, вспоминая свой коварный план.

— Ну, и что они придумали?

— Так как до этого все мероприятия были такими официальными, они хотят вечеринку только для друзей, никаких взрослых, никаких дальних родственников. Просто молодежь, собравшаяся вместе, чтобы насладиться обществом друг друга. Как в старые добрые…

Валери улыбнулась. Сара редко выбиралась, чтобы пообщаться с друзьями после того, как Энжел заявил на нее свои права еще в школе. Но Валери ничего не сказала по этому поводу.

— Звучит вполне неплохо. — Но тут Валери осенило. Там будет Алекс. — Подожди-ка.

— Нет-нет, никаких «подожди-ка». Я знаю, что ты собираешься сказать.

— Сара, ты не понимаешь, как тяжело мне находиться с ним рядом.

— Я знаю, милая, но он брат Энжела. Мы не можем его не пригласить. А ты вообще подружка невесты, Вэл. Без тебя все будет не так. Мы даже будем не в помещении. Костер на пляже. Как раньше.

Валери глубоко вздохнула.

— Ну ладно.

— Ура! Ты будешь с Люком?

— Нет. — Валери помедлила с ответом. — Его не будет в городе на этих выходных.

Как бы ни была Валери уверена, что Сара не расскажет Алексу, что она больше не с Люком, создавалось такое впечатление, что Энжелу она рассказывает все. Валери по-прежнему нужно было оружие — пускай им был и фальшивый парень — когда она была рядом с Алексом. Инцидент в ресторане доказал, что она по-прежнему питала к нему слабость. Валери сама не верила, что не сдастся и что Алексу не удастся уговорить ее хотя бы на одну ночь вместе.

Глава 11

Когда Валери вернулась домой, Изабель была на кухне, готовя ужин. Пахло вкусно.

Валери радостно улыбнулась.

— Тефтели?

Это было одно из коронных блюд Изабель и самое любимое Валери. Потрясающий мексиканский суп с фрикадельками. Изабель давно его не готовила.

Изабель улыбнулась.

— Кажется, я разозлила Ромеро, и когда уже все было сказано и сделано, он заявил, что я должна ему тефтели, потому что я хвасталась своими умениями их готовить. — Изабель улыбнулась. — Он придет на ужин.

— Но на меня же тоже хватит, правда? — Валери заглянула в кастрюлю с супом, который Изабель помешивала.

Изабель рассмеялась.

— Конечно. Я сказала, что это твое любимое блюдо. Ромеро велел сделать на целую армию, он же видел, как ты ешь.

— Ха-ха-ха. — Валери оперлась на прилавок. — Так каким образом ты его разозлила?

Изабель поморщилась.

— Ну, помнишь, я говорила тебе, что хочу не торопиться, потому что не уверена, насколько у него серьезные намерения.

— Так?

— Несколько дней назад он спросил меня о моей семье. Я ему немного рассказала, и он был по-настоящему впечатлен. — Изабель сделала паузу, чтобы попробовать суп.

Валери не удивилась тому, что Ромеро был впечатлен. Она сама чувствовала то же самое, когда Изабель впервые рассказала ей о своих невероятно умных и успешных родственниках. Изабель в своей семье была единственной, кто не закончил магистратуру, и то только потому, что она была самой младшей и еще работала над этим вопросом. Ее старшая сестра Патрисия почти ни на секунду не оставляла ее в покое, постоянно поднимая эту тему.

— В общем, вчера я говорила со своей сестрой Пэт по телефону, когда была у Ромеро. Я не знала, что он слышит разговор. Я сказала ей, что я дома и собираюсь принять душ. Когда я повесила трубку, Ромеро спросил, почему я солгала о том, где была. — Изабель пожала плечами. — Я не знала, что ответить. И он спросил, говорила ли я вообще сестре о нем. — Валери смотрела на Изабель, добавляющую больше специй в суп, и ждала продолжения. — Я не говорила.

— Почему?

— Я не нуждаюсь в выслушивании того, что она собирается мне сказать. Я и так все знаю.

— И что же она собирается тебе сказать? — Валери подозревала, что и сама знает ответ. Патрисии даже профессор Лоуренс не нравился. И дело было не в том, что он был идиотом. А в том, что Патрисия считала, что тот недостаточно амбициозен. Она была уверена, что в его возрасте уже нужно иметь собственный дом, а он все еще жил в съемной квартире.

Изабель закатила глаза.

— Ты же знаешь, в чем проблема. Ромеро даже колледж не окончил. Он работает охранником в барах.

Валери нахмурилась.

— Он не просто охранник, он владелец компании.

Изабель покачала головой.

— Это не важно. Поверь мне. Она скажет, что он меня не достоин, что бы я ни говорила. Я уже слышу ее слова.

Это разозлило Валери. Ромеро был трудолюбивым честным парнем, его фотография должна была быть в словаре для описания этих слов. В отличии от некоторых знакомых Валери.

— Ты же не сказала ему все это, правда?

Изабель покачала головой.

— Нет. Я только призналась, что еще не рассказывала сестре о нем.

— И что он сказал?

— Сначала почти ничего, но я заметила, что ему неприятно. Затем он спросил, рассказала ли я про него хоть кому-нибудь из семьи. Он постоянно слышит, как мы говорим по телефону, так что знает, что мы близки. Поэтому, когда я сказала, что никому о нем не рассказала, он начал злиться. — Изабель вздохнула. — Я сказала, что все дело в том, что пока еще не ясно, что у нас будет дальше. Я ничего не хочу говорить им, пока не буду знать, насколько у нас серьезные отношения. И тогда он по-настоящему вышел из себя. Ромеро не мог поверить, что я до сих пор считаю, что у нас несерьезные отношения. Он спросил, не встречаюсь ли я, в таком случае, с другими парнями. Он раздул из этого огромную проблему, спрашивал, уверена ли я в том, что нам нужно продолжать.

Валери не смогла сдержаться и рассмеялась.

— Я надеюсь, ты ответила, что уверена.

Изабель медленно помешивала ложкой суп.

— Естественно. — Она повернулась к Валери. И та впервые заметила испуг в глазах подруги. — Я уверена в наших отношения, но знаю, что это будет трудно. Моя семья относится к парням, которых я выбираю, очень специфически. А Ромеро — полная противоположность того, что они считают моим идеалом. Они сойдут с ума. Я что-то совсем не жду этого.

Валери погладила Изабель по спине.

— Ну, если они действительно тебя любят, то им просто придется смириться с этим. — До этого разговора Валери не понимала одну простую истину: — Мне кажется, ты в него влюбилась, Изабель.

Выражение лица Изабель было отличным подтверждением правоты Валери. Она совершенно точно была влюблена. До той свадебной вечеринки Валери никогда и представить себе не могла Изабель с Ромеро. Очередное доказательство теории. Противоположности притягиваются. Изабель говорила, что секс с Ромеро отличается от всего, что она испытывала с другими парнями. Валери была уверена, что подруга скрывала пикантные подробности своих отношений из-за того, что Валери сейчас было бы не очень приятно это слышать. Изабель знала, как подруга старалась почувствовать хоть что-то во время поцелуев Люка. Если вспомнить, с какими парнями Изабель встречалась раньше, то не трудно догадаться — у нее сейчас был самый лучший секс в ее жизни.

— Уже слышала про эти выходные?

Валери застонала.

— Ага.

— Все будет хорошо. Ромеро рассказал мне обо всем сегодня. — Изабель с сочувствием смотрела на Валери. — Я буду там с тобой.

Валери достала тарелку из шкафчика.

— Уже готово? Мне, чтобы успокоиться, срочно надо поесть.

— Да, готово.

Валери наливала себе большую тарелку супа, когда раздался звонок в дверь. Она взяла ужин к себе в комнату, чтобы оставить Изабель и Ромеро наедине. Изабель уверяла ее, что это необязательно, но Валери и самой хотелось побыть в одиночестве. Ей, черт возьми, было просто необходимо морально подготовиться к тому, что придется снова встретиться с Алексом. И, Валери была уверена, что одного супа для этого будет мало.

***

Ощущая себя взволнованным подростком, Алекс подошел к Саре, которая расставляла на столах соль и перец. Ресторан был пока закрыт, и Энжел не должен был показаться еще в течение нескольких часов. Алекс хотел поговорить с Сарой наедине. Он почти развернулся, чтобы сбежать, но, в итоге, все же заставил себя идти вперед. Сара подняла на него взгляд. Ее огромные зеленые глаза засияли, когда она улыбнулась. Энжел — счастливчик. Алекс сопротивлялся желанию в миллионный раз сообщить Саре о том, насколько невероятно красивы ее глаза. Только потому, что Энжела тут не было, не значит, что его брату позволено заигрывать с его невестой. Даже если его будущая «сводная» сестра — одна из самых красивых женщин на свете.

— Привет. — Сара продолжала расставлять соль и перец. — Тебе нужны солонки и перечницы?

— Нет, на самом деле, я хотел поговорить с тобой, если у тебя есть минутка.

Алекс не собирался изливать Саре душу и рассказывать о репетиторе… не сейчас. Сейчас ему нужно было узнать больше об отношениях Валери и Люка. Ему необходимо выработать определенную стратегию для грядущих выходных. Может быть, если он будет знать больше, то выяснит, есть ли у него вообще, в конце концов, шанс победить.

— Конечно. — Сара остановилась и посмотрела Алексу в глаза. — Что-то случилось?

— Не совсем. Мне просто интересно… — Нервничая, Алекс вытер потные ладони о штаны. — Насколько у Валери и ее нового парня все серьезно?

Вырежение лица Сары мгновенно изменилось, она удивленно подняла брови.

— Зачем тебе это, Алекс?

Алекс пожал плечами.

— Просто любопытно.

— Надеюсь, ты не планируешь снова с ней играть. — Сара вернулась к перечницам и солонкам.

— Играть? Я с ней никогда не играл.

Сара замерла и снова посмотрела на Алекса.

— Ты это сейчас пошутил так?

— Я знаю, на что это было похоже. Но хочешь верь, хочешь нет, я забочусь о Валери. До сих пор. — Эти слова не передавали и сотой доли того, что он на самом деле к ней чувствовал.

Выражение лица Сары смягчилось.

— Я всегда знала, что ты заботился о ней. Поэтому у меня так и не получилось понять, как ты мог поступить с ней… Так, как поступил. Зачем ты причинил ей боль?

— Я никогда не хотел этого. — Алекс отвернулся. — Я просто… это сложно.

Он обернулся и увидел, что выражение лица Сары снова сменилось суровым.

— Это длинная история, Сара. Но ты должна мне верить, когда я говорю, что забочусь о Валери. И мне нужно знать, есть ли у меня шанс все исправить. — Алекс протянул руку и положил поверх ее ладони. — Ты можешь мне помочь?

Сара поджала губы.

— Сомневаюсь, что Валери порадуется, если я расскажу кому-то о них с Люком. Особенно тебе.

Алекс нахмурился.

— Я не прошу у тебя раскрывать мне ее секреты. Просто хочу услышать твое мнение. Думаешь, она любит его?

Сара вздохнула и сказала:

— Они вместе всего пару недель, так что я не могу с уверенностью ответить на этот вопрос. Но она уже давно его знает. Они вместе работают, так что, предполагаю, она хорошо его узнала, прежде чем… влюбиться.

Последнее слово оказало на Алекса тот же эффект, что наждачная бумага на открытую рану. Алекс внимательно посмотрел на Сару, не желая ничего говорить, дабы не взорваться. Хотя он сам спросил ее о деталях, теперь ему не хотелось ничего слышать. Еще никогда ему не было так мучительно больно.

Люк не был просто каким-то парнем, с которым Валери познакомилась пару недель назад. Она знала его уже давно. У них были какие-то отношения и раньше, а теперь они… влюблены. Все было хуже, чем он думал.

— Спасибо, дорогая. — Алекс понял, что пора уходить. Как бы больно ни было это признавать, вероятно, было уже слишком поздно.

— Алекс, — позвала его Сара. Он не обернулся — просто не мог больше видеть сочувствие в ее глазах. — Посмотри на меня.

Неохотно Алекс обернулся. Да, все верно, в глазах у нее было именно сочувствие.

— Обещаешь, что не собираешься просто снова поиграть с ней.

— О чем ты? Я никогда…

— Обещай, — сказала Сара громче. Если бы Алекс не был так зол из-за того, что Валери и Люк, вероятно, влюблены друг в друга, он, скорее всего, оценил бы внезапную вспышку от всегда такой милой и спокойной Сары.

— Конечно, я обещаю.

Сара некоторое время ничего не говорила, только смотрела на него. Как будто она все еще не была полностью в нем уверена.

— Не смей говорит ей, что я сказала тебе это, Алекс Морено.

Алекс кивнул, но ничего не ответил. Ему было интересно, что же происходит.

— Иногда Валери очень даже успешно делает вид, что у нее с этим парнем все хорошо и серьезно. — Сара сделала паузу, от чего Алекс заскрежетал зубами. Он совсем не рад был услышать, что у Валери все хорошо и серьезно с другим парнем. И он не ожидал, что давал Саре обещания, чтобы услышать об этом. — Я с уверенностью могу сказать, что Валери прилагает огромные усилия, чтобы забыть тебя. Но я считаю, что если ты тоже приложишь огромные усилия и попытаешься добиться ее, она с удовольствием даст тебе еще один шанс. — Сара снова повысила голос: — Но, я клянусь, Алекс, причинишь ей боль снова, и я никогда тебя не прощу.

Маленький лучик надежды прорвался сквозь штормовые облака, сгустившиеся над головой Алекса за последний месяц. Он подошел к Саре и крепко ее обнял.

— Не волнуйся. Я не нарушаю данные обещания. Хоть кого спроси.

Все, что ему было нужно, — это немного веры в него. Так или иначе, Алекс заставит Валери его выслушать.

***

На этой неделе в офис поступили звонки от человека, утверждавшего, что к Валери здесь особое отношение, потому что она спит с начальником. Два разных человека ответили на эти звонки и уведомили о них Люка.

Совершенно очевидно, кто же на самом деле звонил. Валери хотела убить его. Ей и впрямь срочно нужно было получить запретительный судебный приказ в отношении Брюса. Возможно, даже подать на него в суд за клевету. Валери начала подозревать, что он за ней следит неустанно, но скорее была зла, чем напугана.

Естественно, Люк отрицал обвинения, но некоторые ее коллеги стали смотреть на Валери иначе. Ей очень хотелось верить, что она себе это напридумывала. Валери ужасно злилась на себя за то, что вообще попробовала начать отношения с Брюсом. Да и с Люком тоже. Она слишком много работала, чтобы теперь все считали, что она проложила себе путь к успеху через постель.

Валери замечала, что Люк предпринимал какие-то действия, чтобы сохранить лицо. Сегодня он, например, утром сидел с другим агентом, отдавая ему задания, с которыми Валери великолепно справилась бы в мгновение ока.

— Почему ты здесь так поздно? — Люк заставил Валери вздрогнуть. Она сидела в глубокой задумчивости, когда он заглянул к ней.

Валери посмотрела на начальника.

— Я просто заканчиваю новое предложение.

— Еще одно? Отлично.

Валери улыбнулась через силу. Она уже пару дней не говорила с Люком и думала, что, возможно, он все еще зол из-за «инцидента на свидании», как она сама его называла.

— Так ты закончила?

Валери посмотрела на свой компьютер, а потом снова на Люка.

— Ну, да, вроде того.

— Слушай, Вэл. Может, мы пойдем куда-нибудь выпить. Устроим что-то типа перемирия?

Валери покачала головой, но улыбнулась.

— Думаю, лучше не стоит. — Она встала и начала убирать вещи в свой портфель.

— Почему нет?

— Потому что я считаю, что нам вообще не стило ничего начинать. Мы оба знали, что это вызовет неодобрение, и теперь посмотри, что получилось.

— Да ладно, Вэл. Что такого в том, чтобы двое коллег пошли куда-нибудь выпить после работы? Я знаю место, где подают самое великолепное персиковое мохито. Была когда-нибудь в «Морено»?

Валери подняла взгляд от портфеля, ожидая увидеть на его лице ухмылку, но Люк был серьезен. Тишина затянулась, и Валери не смогла удержаться от смеха.

— Ты хочешь сводить меня в «Морено»?

— Да, а что тут смешного?

Валери представила, как входит туда с Люком, а там их встречает Энжел, а может быть, даже Алекс, и засмеялась еще сильнее.

— Да что такое? — Люк, очевидно, не понимал, в чем дело, но его порадовало внезапное изменение настроения Валери.

Она уже давно так не смеялась. Когда Валери, наконец, успокоилась, она смахнула с глаз слезы. Последнее время она постоянно была на взводе, так что теперь, посмеявшись, почувствовала, как напряжение частично покинуло ее тело.

— Знаешь что? Думаю, я все-таки с тобой выпью. Только не в «Морено».

Валери, как всегда, была голодна, поэтому они отправились в суши-бар. Сначала она собиралась дать Люку какое-то неопределенное объяснение относительно «Морено», но потом решила сказать правду. Они больше не встречались, так какая разница?

Люк быстро все понял и не стал больше задавать вопросов. Он поддразнил Валери, говоря, что в отеле она, вероятно, съест всю предоставленную на шведском столе пищу. Они болтали о семинаре, от которого Валери не намеревалась отказываться. Она рассчитывала, что Джорджу Стоуну удастся вытащить ее из этого депрессивного состояния.

Люк мало шутил. Он был слишком напряжен. Но, возможно, из-за того, что она уже была в задорном настроении после того недоразумения с «Морено», этим вечером Валери смеялась много.

В конце концов, она решила, что рада, что пошла с ним. Было приятно не думать ни о Брюсе, ни о Алексе по крайней мере несколько часов.

***

Утром в пятницу Валери первым делом ответила на звонок Брюса.

— Ты не больно-то заботишься о своей репутации в этой компании, не так ли?

Валери встала.

— Твои звонки не смогут изменить мнение моих коллег. Все думают, что ты какой-то псих. Никто не воспринимает тебя всерьез, Брюс.

— Тебе лучше думать, что ты мне говоришь, Валери. Клянусь Богом, я заставлю тебя пожалеть о твоих словах. — Его тон был гораздо жестче, чем раньше. У Валери по коже побежали мурашки.

— Я не боюсь тебя, Брюс, — солгала она. — Я видела, как легко тебя угомонить в том клубе. Почему бы тебе просто не сделать нам обоим одолжение и не начать жить своей жизнью? Я не хочу иметь с тобой ничего общего. И никогда не захочу.

— Я жил своей жизнью, дорогая. Прекрасной жизнью. Пока ты не разрушила ее. Помнишь?

Валери зажмурилась. Он собирается обвинять ее всю оставшуюся жизнь.

— Ты сам все разрушил.

— Скажи-ка мне, дорогая. Люк — первый мужчина, в которого ты влюбилась?

Господи, для того, кто думал, что знает о ней все, Брюс был слишком далек от истины. Судя по всему, он поверил в ее историю. Неужели он не заметил, что они больше не встречаются?

— Да. — Валери закрыла глаза и постаралась, чтобы ее голос звучал настолько искренне, насколько это вообще возможно. Не желая, чтобы кто-то в офисе услышал ее, она говорила почти шепотом. — Я никогда не чувствовала ничего подобного к другим.

— Но ты рассталась с ним. Почему?

Валери мгновенно распахнула глаза. Откуда он знает? В следующую секунду она услышала в трубке его маниакальный смех. Внезапно в телефоне раздались короткие гудки, но девушка все равно продолжала крепко сжимать трубку. Через некоторое время, глубоко вдохнув, Валери, наконец, положила ее на место. У нее и без того была куча проблем.

Большую часть дня Валери провела вне офиса, демонстрируя недвижимость потенциальным клиентам. Ей удалось хоть на время выкинуть Брюса из головы. Она вернулась в офис и еще немного поработала.

Когда Валери вышла на пустую стоянку, уже совсем стемнело. Ее портфель оттягивал плечо, в руках Валери держала стопку файлов, и ей казалось, что она просто ужасно уязвима. Ей послышались за спиной шаги, но она решила, что у нее просто паранойя. Тем не менее, Валери ускорила шаг, чувствуя, как и сердце у нее бьется все быстрее и быстрее. Она почти добралась до своего автомобиля, когда совершенно отчетливо услышала за спиной шаги.

— Привет, Валери.

Валери подпрыгнула, и половина бумаг, которые она держала в руках, разлетелась по земле. Она обернулась, готовясь закричать, а затем увидела Алекса, смотрящего на нее широко раскрытыми глазами.

Глава 12

— Мне очень жаль, я не хотел тебя напугать. — Алекс чувствовал себя просто ужасно. Он тут же опустился на одно колено, чтобы собрать выпавшие из рук Валери бумаги.

— Боже мой! — Валери положила все вещи, которые ей удалось удержать в руках, на багажник своей машины, а затем прислонилась к ней. Ее рука лежала на груди. — У меня сердце чуть не остановилось, Алекс.

— Я вижу. — Алекс посмотрел на нее, когда закончил поднимать бумаги. — Прости. Почему ты вообще так поздно? Я уже начал думать, может, ты попросила тебя подвезти до дома и оставила машину тут. — По мимо других выводящих его из себя вещей, которые, как он предполагал, она могла вытворять в пустом кабинете в столь поздний час. Алекс уже был совсем близок к тому, чтобы ворваться в ее офис и все выяснить.

— У меня завал на этой неделе. — Валери по-прежнему тяжело дышала.

Алекс поднялся, держа ее бумаги в руках. Он посмотрел на них, надеясь, что не их сортировка так задержала Валери на работе, они были все перепутаны.

Алекс оглядел Валери, как и всегда, когда встречал ее. Она выглядела просто невероятно. Строгая серая юбка, великолепные светлые волосы, блеск в больших темных глазах. Глазах, в которых по-прежнему был страх. Алекс нахмурился, понимая, что это все из-за него.

Он протянул Валери файлы, когда та открыла багажник машины, и заметил, что ее руки дрожат.

— Ты в порядке?

Валери кивнула, но ничего не ответила. Алекс отдал ей бумаги. Закрыв багажник, Валери, наконец, взглянула на него. Алекс заметил, как блестят слезы в ее глазах. Неужели он так сильно ее напугал?

— Ты плачешь?

Валери покачала головой и нервно засмеялась.

— Ты просто напугал меня до чертиков, вот и все.

Алекс оглядел пустую парковку и поджал губы.

— Ну, довольно опасно бродить тут в одиночестве. Ты действительно…

— Да я же не постоянно задерживаюсь. Просто сегодня… Ну… неважно. Я немного не в себе была последнее время. — Валери прислонилась к машине и склонила голову набок. — Так что ты здесь делаешь?

Алекс посмотрел на нее, задаваясь вопросом, с чего это она так нервничает. Может, тот идиот все еще беспокоил ее? А затем он осознал, что она задала ему вопрос.

— Я хотел поговорить с тобой.

У Алекса не было сил ждать до завтра. У костра Валери могла показаться с Люком и разрушить весь его план. Алекс знал, что такая возможность существует. Но последние недели были самыми сложными в его жизни. Таким образом, он решил попробовать воспользоваться всеми шансами, которые предоставит ему судьба.

По выражению лица Валери было сложно понять, о чем она думает. Несколько мгновений она просто молчала.

— О чем, Алекс? — наконец, спросила Валери.

— Я знаю, что ты кое с кем встречаешься. — Его собственные слова причиняли ему боль. — Но я думал, возможно, ты сможешь меня выслушать. — На этот раз она не избегала смотреть ему в глаза. Она глядела прямо на него. — Мы можем пойти куда-нибудь поговорить? Я куплю тебе выпить. Это меньшее, что я могу сделать, после того как напугал тебя до чертиков. — Алекс улыбнулся, и ему показалось, что и ее уголки губ немного приподнялись. — Поможет успокоить нервы.

К его удивлению, Валери согласилась довольно быстро.

— Но только недолго. И мы поедем на двух машинах. Я свою тут не оставлю.

— Я могу привезти тебя обратно, и ты заберешь машину.

Валери покачала головой.

— Смысла нет. Нам придется возвращаться.

— Или мы можем оставить твою машину около твоего дома.

Ответом Алексу послужило странное выражение лица Валери. Казалось, она вдруг стала очень напряжена.

— Нет, — твердо сказала она и направилась к водительской двери своего автомобиля. — Просто езжай за мной. Я знаю хорошее место, где мы сможем поговорить.

Алекс ехал за ней и думал о том, насколько непоколебимой она была, когда он предложил не брать ее машину. Возможно, она боялась, что кто-то увидит, как она садится не в свой автомобиль. Алекс помотал головой, разминая шею. Это обычно немного успокаивало его. Он не хотел взорваться и снова напугать ее своим характером, поэтому сделал глубокий вдох, прежде чем выйти из автомобиля.

Место, выбранное Валери, оказалось новомодной пиццерией и пивным баром одновременно. Алекс улыбнулся, когда они зашли внутрь. Он знал, что она выберет место, где можно поесть.

Они скользнули в кабинку в углу. Так как это был вечер пятницы, пиццерия бала битком набита, а на большом экране показывали игру «Падрес». Многие зрители оказались довольно шумными. Не совсем та обстановка, на которую Алекс рассчитывал.

— Учитывая, как я тебя напугал, я был уверен, что ты захочешь что-то покрепче пива.

— О, здесь есть «что-то покрепче пива». — Валери усмехнулась.

К ним подошла официантка и посмотрела на Алекса, он жестом показал Валери заказать еду им обоим. В этом она никогда его не разочаровывала.

— Нам, пожалуйста, большую мясную тарелку и большую тарелку крылышек с чесночным соусом. И мне еще бокал пива и рюмку текилы.

Официантка повернулась к Алексу, чтобы узнать, что будет пить он. Алекс заказал то же, что Валери, за исключением текилы. Ему нужен был трезвый ум сегодня вечером.

Когда официантка ушла, Валери вытащила из сумочки телефон и, посмотрев на экран, снова убрала. Это отрезвило Алекса. Валери проверяла, нет ли пропущенных звонков от ее парня?

— Ну, приступай, — сказала Валери, глядя Алексу прямо в глаза. — Что же заставило тебя заявиться ко мне на работу и ждать, когда я выйду? Ты никогда так раньше не делал. Так что мне любопытно.

Алекс замер, пытаясь вспомнить все, что репетировал, сидя в своем автомобиле, пока ждал ее. Ничего не шло в голову. Но Алекс все равно был рад, что теперь обладал ее безраздельным вниманием. Он уже собирался начать, когда к ним подошла официантка с их напитками. Они поблагодарили девушку, и она быстро зашагала прочь.

Валери выпила текилу. Все мысли Алекса снова вылетели из головы, когда она лизнула соль и пососала лайм.

— Ох, как мне это было нужно. — Ее хриплый голос никак не помогал Алексу.

Он заерзал на стуле, пытаясь приспособить образовавшуюся проблему у себя в штанах. Его раздражало, насколько легко Валери удавалось его возбудить. Алекс был большим мальчиком, который давно научился контролировать свои плотские желания, а Валери заставляла весь его самоконтроль вылетать в окно.

— Валери, — наконец выдавил Алекс из себя. — Я не знаю, насколько у тебя и твоего нового парня все серьезно, но я хочу, чтобы ты знала: я не могу перестать думать о тебе.

Выражение ее лица изменилось. Она казалась… раздраженной? Это, определенно, не было тем, на что он рассчитывал.

— Это так на тебя похоже, Алекс. — Валери сделала глоток пива. — И как ты думаешь, почему это происходит?

— Почему происходит что?

— Почему ты не можешь перестать думать обо мне?

Какие тут могут быть варианты?

— Потому что я без ума от тебя.

Валери казалась пораженной его словами, но лишь на секунду.

— Я так и знала, что ты снова это сделаешь.

— Сделаю что?

— Приблизишь меня к себе, а потом оттолкнешь. Я дам тебе то, что ты хочешь… А потом все будет как раньше. Ты замечательный актер, Алекс, но я не могу быть такой, как ты. Я не могу быть с тобой, а потом забыть обо всем и начать встречаться с другими, как будто ты просто номер в моем списке контактов.

— Ну, это радует, потому что я не хочу ничего подобного.

Саркастический смех Валери был настолько громким, что пара в соседней кабинке уставилась на них. Алекс нахмурился и наклонился ближе к Валери, понижая голос.

— Я серьезно.

— Ты действительно привез меня сюда, чтобы обсудить это? Потому что, прости, конечно, но я уже наслушалась от тебя всякой фигни на всю оставшуюся жизнь.

Алекс потянулся через стол и взял ее за руку.

— Послушай меня, девушка в моем доме была репетитором. Я могу тебе доказать это. Это не единственный раз, когда я занимался с репетитором. Я не хотел, чтобы ты знала, насколько тяжело мне было в университете. Это унизительно, понимаешь? — Алекс глубоко вздохнул.

Валери внимательно посмотрела на него.

— У нее с собой была сумка с вещами.

Алекс напрягся, пытаясь вспомнить. И затем до него дошло. Не удивительно, что Валери так отреагировала.

— Там были учебники, Вэл. Она делала свои задания и помогала мне с моими.

Валери не отвела взгляд, но выражение ее лица смягчилось.

Алекс быстро продолжил.

— Все время, когда я пропадал, не встречаясь с тобой, я или корпел над каким-нибудь эссе, или зубрил, готовясь к тесту. Я черт знает сколько времени тратил на восстановление после травмы. Я не мог потерять свою стипендию. Мне нужны были хорошие оценки. А ты всегда так отвлекала меня. Я почти все время мог думать только о тебе.

Им принесли еду, и Алекс был вынужден убрать руку от ее. Черт, он хотел, чтобы они пошли куда-нибудь еще. Ужасно неудобно, когда тебя постоянно прерывают. Официантка расставила тарелки и разложила салфетки. Валери по-прежнему не отводила от него взгляда.

Официантка спросила:

— Желаете что-нибудь еще?

Валери так же не отрывала от него глаз. Алекс посмотрел на нее, а затем на официантку и улыбнулся.

— Нет, у нас все прекрасно, спасибо.

Алекс рассказал Валери все о прошлом годе. О ремонте в ресторане, о планировании свадьбы. О том, что его родители почти все время проводили в Мексике, из-за чего Алекс был вынужден постоянно быть в ресторане. Валери ела и слушала, иногда задавая интересующие ее вопросы. А Алекс продолжал изливать ей свою душу.

— Я слышала о твоем дедушке, мне так жаль. Я собиралась позвонить тебе, но….

— Хорошо, что не позвонила.

Валери посмотрела на него, в глазах у нее стояли слезы.

— Почему?

— Не самое лучшее время в моей жизни. Все произошло сразу же после того, как мне сообщили, что я больше не могу играть в футбол, и я потерял стипендию. В те дни я не был самым приятным человеком для общения.

Алекс отвел взгляд от полных сочувствия глаз Валери.

— Я пережил это. А вот расставание с тобой так и не смог.

Алекс ел мало. Он слишком много говорил, но еда все равно исчезла. Он наблюдал за тем, как Валери допивает свое пиво и смотрит куда-то вдаль.

— О чем ты думаешь?

Она снова посмотрела на Алекса пустыми, как ему показалось, глазами.

— Я не знаю, что и думать.

— Хочешь еще пива?

Валери покачала головой.

— Я хочу домой.

Алекс, определенно, ожидал другой реакции после того, как излил ей душу. Может быть, она действительно была влюблена в своего нового парня. Может быть, Сара не права. Может быть, он опоздал. Алекс сглотнул.

Он боялся выяснить правду, его сердце могло не выдержать этого, но он обязан был спросить.

— Ты любишь его, Вэл?

Валери быстро отвела взгляд. Алекс сжал зубы, ужасно желая понять, что это значит.

Он взял ее за руку.

— Любишь? — Паника в его голосе удивила его самого. Он задался вопросом, заметила ли ее Валери. Его это не волнует. К черту гордость.

— Нет.

Чувство облечения разлилось по всему его телу. Алекс даже не заметил, что задержал дыхание, пока судорожно не вдохнул воздух. Он сжал руку Валери.

— Хорошо.

Больше он ничего не сказал, и они молча вышли из пиццерии. Так же молча они шли к их машинам. Алекс безумно хотел обнять Валери, но понимал, что ему нужно быть терпеливым.

— Ты же будешь завтра на вечеринке?

Валери кивнула, открывая дверцу своего автомобиля. Алекс ухватился за ее дверь, прежде чем она могла ее закрыть, забравшись в машину. Валери казалась удивленной.

— Ты возьмешь…

Валери, наконец, улыбнулась.

— Нет, со мной не будет никого, кроме Изабель, на всех свадебных мероприятиях.

Алекс почувствовал облегчение.

— Уверен, за вами везде будет таскаться Ромеро.

Валери рассмеялась. Она поблагодарила Алекса за ужин и уехала, даже не обняв его на прощание. Ну отлично. Даже после того, как он сегодня все ей рассказал, Алекс все еще не знал, какие у них отношения. Но одно было совершенно ясно. Сегодня он понял: ни за что на свете он не сдастся, добиваясь ее.

***

Поездка домой заняла больше времени, чем обычно. Валери намеренно ехала медленно, чтобы обдумать все, что сказал ей Алекс. Неужели это правда? Раньше она даже не задавалась бы таким вопросом. Тогда они были молодыми и глупыми. Неужели Алекс действительно все это время просто учился, а она сама сделала неправильные выводы? Валери должна была признать, что до того, как они подружились с Изабель, ей самой приходилось нелегко с учебой.

Как ни странно, она сама спасалась, зарываясь в учебники, когда Алекс оставлял ее. Если бы он был рядом, она не смогла бы так усердно учиться, желая все время проводить с ним.

Как бы глупо это ни звучало, смысл в этом был. Тем не менее, он должен был рассказать ей. Валери осознала, что все это время Алекс выбирал не чувства, а свою гордость.

В прошлом Валери так часто видела, как рушатся ее надежды и мечты. И сейчас она отчаянно хотела верить ему, но вспоминала каждый раз, когда Алекс разбивал ей сердце.

Мысль о том, что она вновь может увидеть Алекса с другой девушкой, заставила ее сердце замереть. Она поклялась, что он никогда больше не сможет причинить ей боль.

Что, если на самом деле все это началось потому, что он верил, что в ее жизни есть другой мужчина? Валери всегда знала, что именно это может свести Алекса с ума. Он всегда ужасно ревновал к любому парню в ее жизни. Он даже не скрывал это. Говорил, что кроме него, никто не может к ней прикасаться.

Так что будет, если она даст ему еще один шанс? Что, если она избавится от своего фальшивого парня и откроется Алексу? Он снова сделает какую-нибудь глупость? Валери не знала, сколько еще сможет выдержать ее сердце.

Она была рада, что настояла на том, чтобы поехать на своей машине. Ничего страшного не случилось бы, если бы она оставила автомобиль у офиса, но она себе не доверяла, когда была с Алексом. Даже притом, что она панически боялась снова обжечься, Валери таяла от одного его взгляда. Она опасалась, что может в конечном счете снова оказаться в его постели. В прошлом это случалось так часто, что не сосчитать.

Изабель куда-то собиралась, когда Валери вернулась домой. Валери улыбнулась. До того, как в жизни ее подруги появился Ромеро, вся социальная жизнь Изабель была связана с Валери. Она везде хвостиком ходила за подругой, как тогда на свадебной вечеринке.

— Куда собираешься? — Валери шлепнулась на кровать Изабель.

Изабель стояла перед зеркалом, крася губы помадой. Она отлично выглядела. Ее наряды стали, определенно, намного сексуальнее, когда она начала встречаться с Ромеро.

— Моя сестра устроила мне идиотское свидание вслепую.

Валери распахнула рот от удивления.

— И ты идешь? Ромеро в курсе?

— С ума сошла? Конечно нет! Я сказала ему, что обедаю со своей сестрой. Она организовала это все еще до того, как я познакомилась с Ромеро. Я забыла об этом и не сказала ей пока про Ромеро. Этот парень — сослуживец ее мужа. Он в городе всего на несколько дней.

— Ух ты, Изабель. Уверена, что Ромеро не узнает?

Изабель посмотрела на подругу в зеркало.

— Не должен. Он сегодня работает на каком-то концерте на пристани, так что все сложилось вполне удачно. В любом случае, мы бы сегодня не увиделись.

Валери знала, что Изабель привыкла к образованным и начитанным парням, вроде профессора Лоуренса. Ромеро был совсем не из таких. Если уж он психанул, когда Изабель сказала, что не уверена, что их отношения достаточно серьезны, то, если он узнает об этом свидании, Изабель мало не покажется.

— Лучше молись, чтобы он не узнал, Изабель. — Валери поудобнее устроилась на кровати Изабель, подложив под подбородок подушку.

Изабель обернулась и посмотрела на подругу.

— Я собиралась рассказать ему правду. Тут нет ничего страшного. Я даже не знаю этого парня. Просто делаю одолжение мужу своей сестры, развлекая его товарища.

— Так почему не рассказала? — ухмыльнулась Валерии.

Изабель повернулась к зеркалу.

— Я струсила. Когда он спросил, есть ли у меня на сегодня планы, я ответила, что есть. Ромеро уже не обрадовался. Поэтому я сказала, что ужинаю с сестрой.

Валери кивнула.

— Мне кажется, ты не понимаешь, насколько это большая ложь, Иззи. Но я буду держать пальцы скрещенными для тебя.

Изабель прекратила краситься и сделала глубокий вдох.

— А ты чего так поздно?

Валери понимала, что у Изабель мало времени, чтобы спокойно выслушать обо всех событиях ее дня, включая звонок Брюса и появление Алекса. Изабель гораздо больше было интересно узнать про звонок, чем про Алекса. Когда Валери закончила рассказывать про Брюса, у нее уже не было сил говорить про Алекса.

— Может, тебе стоит обратиться в полицию прямо сейчас, Валери? Это все по-настоящему пугает.

Валери закусила губу.

— Мне кажется, что он только болтает. Он не пытался встретиться со мной лично с тех пор, как Алекс ему тогда врезал.

— Но все же его угрозы меня настораживают.

— Да, знаю. Я собираюсь получить запретительный судебный приказ, как только будет время.

Они еще немного поговорили об этом, прежде чем вернуться к Алексу.

— Я бы пока не разрушала твое прикрытие, связанное с фальшивым парнем. Алексу раньше не требовалось много времени, прежде чем он облажается. Позволь ему думать, что у тебя есть безраздельное внимание парня, которое он никогда тебе не уделял. — Изабель отвернулась от зеркала и посмотрела на Валери, которая обдумывала все сказанное. — И, кстати, то, что он, наконец, рассказал тебе правду, не отменяет все те случаи, когда ты переживала из-за этого козла-бездельника.

— Эй! — Валери села. — Ты не права. Он не козел и не бездельник, Изабель. У него весьма успешный ресторанный бизнес. Сара говорит, что там сейчас не протолкнуться, они нанимают больше сотрудников и расширяются, и почти всем этим занимается именно Алекс.

Изабель рассмеялась и подошла к кровати, чтобы обнять подругу.

— Полагаю, то, что он так и не закончил университет, для тебя особого значения не имеет.

Валери хотела разозлиться, но не смогла сдержать улыбку.

— Ох уж эта его гордость!

— Гордость или нет, я по-прежнему считаю, что поступил он плохо. Так что, даже если все это правда и ты собираешься дать ему еще один шанс, мне кажется, ему стоит немного пострадать за все, что он тебе сделал.

Валери не нравилась идея играть с Алексом, но ей просто необходимо было быть осторожной. Она обжигалась слишком много раз, даже если некоторые из этих ожогов были, в конце концов, не тем, чем она думала. Ей все равно было больно. И Алекс об этом знал.

Глава 13

Следующим утром Валери отправилась на завтрак с папой.

Обычно они завтракали втроем: Валери, папа и Норма, но сегодня ее мачеха отправилась искать себе платье для свадьбы Сары и Энжела, так что ее не было. Валери даже немного обрадовалась, что сегодня они будут только вдвоем с папой.

Так было довольно долго после того, как ее мама умерла от рака, когда Валери было шесть. Она едва знала свою маму, но папа делал все, чтобы сохранить память о ней.

Валери смотрела на фотографии мамы, когда воспоминания начинали меркнуть.

Когда она повзрослела и стала ходить с ночевкой к подругам или уезжать летом в лагерь, Валери забеспокоилась о том, что папе, наверняка, одиноко. Она настаивала на том, чтобы он с кем-нибудь встречался, но он был безнадежным домоседом.

Когда Валери исполнилось одиннадцать, произошел несчастный случай. Ее папа уехал по делам, а Валери настояла на том, чтобы остаться дома. Она жарила на гриле сыр и случайно бросила тряпку на огонь. Валери попыталась предотвратить пожар, но он начал распространяться.

Запаниковав, она бросилась к соседям, которые вызвали пожарных. Когда все было кончено, кухня представляла собой затопленный бардак, а сама девочка находилась в полицейском участке. В итоге, ее отца оштрафовали за то, что он оставил ребенка одного дома, и Валери в дальнейшем была вынуждена ездить с папой почти везде.

На следующей неделе к ним в дом отправили социального работника, который должен был побеседовать с ней и ее отцом и проверить их условия проживания. Социальным работником оказалась Норма. Как бы Валери тогда не нервничала, она заметила, как заблестели глаза папы, когда тот увидел Норму. К радости Валери, еще неделю спустя папа сказал ей, что у него свидание с социальным работником.

— На все на свете есть своя причина, тыковка, — сказал он тогда.

В ее жизни было множество событий, который подтверждали эту теорию. Так или иначе, почему-то Валери не могла говорить с папой об Алексе при Норме. Не то чтобы она думала, что Норма будет ее осуждать или что-то вроде того. Но были вещи, которые Валери хотелось бы обсуждать наедине с папой, а не в присутствии других людей.

Сначала ее отцу Алекс не нравился. Конечно, ведь Валери по-прежнему еще училась в школе и была его малышкой. А тут объявилась какая-то «гора мышц», и из-за нее его дочка постоянно плачет. Ее папа сразу сказал, что Алекс из тех мужчин, которые меняют женщин, как перчатки, а те сами на них вешаются.

Тем не менее, к удивлению Валери, ее папа несколько раз говорил, что видит во взгляде Алекса, когда тот смотрит на нее, нечто особенное. Что-то настоящее, что может понять только мужчина. Затем Алекс снова причинял Валери боль, и ее папа был ужасно зол, что «этот идиот» очередной раз разбил сердце его малышки. Опять. И снова.

Сегодня они встретились в блинной в торговом центре. Папа пил кофе и читал газету, когда пришла Валери. Она не удивилась, когда узнала, что он уже сделал для них заказ. Он, как никто другой, знал, какой у нее аппетит. Валери хотела убедиться, что он не заказал себе ничего вредного. Выяснив, что он будет есть, она решила, что довольна.

Как всегда, ее настроение не осталось незамеченным папой. Валери едва успела сделать первый глоток сока, когда он спросил:

— Хочешь что-то мне рассказать?

Валери слабо улыбнулась.

— Алекс вернулся.

Папа кивнул и отложил газету.

— Ну, я так и подумал, учитывая все эти свадебные мероприятия.

— Нет, все не так просто, пап. Помнишь, я думала, что он был с другими женщинами?

Ее отец нахмурился и сделал глоток кофе.

— Да, помню.

Валери посмотрела на его чашку.

— Без кофеина, правильно?

Папа раздраженно кивнул.

— Ну, — продолжила она, — Алекс пришел вчера вечером ко мне на работу. Раньше он никогда так не делал. Сказал, что хочет поговорить со мной, и я согласилась.

Валери рассказала папе все: начиная с того, как Алекс поцеловал ее на вечеринке, и заканчивая кошмарным свиданием с Люком. Затем она поведала ему о признании Алекса прошлым вечером. Ее папа слушал, хмыкая и качая головой, пока они ели.

— Так что ты думаешь? Изабель говорит, что я пока не должна рассказывать Алексу, что у меня никого нет. Пока я не буду уверена в том, что он говорит правду.

Ее отец остановился и на некоторое время задумался над этим вопросом.

— Это непросто, тыковка. Мы, мужчины, полные идиоты, когда дело касается женщин. Но я действительно считаю, что этот мальчик сделал все, что сделал, исключительно из-за своей глупой гордости. Теперь мне все стало ясно. Я никогда не понимал, как парень, который так смотрел на тебя, мог наворотить столько дел и разбить тебе сердце.

Валери почувствовала, как это самое сердце в груди забилось быстрее. Она ненавидела возрождать свои надежды, но ее отец всегда видел то, что ей было не понять.

— Я скажу тебе вот что, — продолжил ее папа, указывая на нее вилкой. — Есть кое-что, что я всегда любил в этом мальчике. Как бы меня не раздражало, что он никогда не скрывал, что владеет твоей душой и телом, когда он рядом, ни один придурок не подойдет к моей малышке. У него это с тем же успехом могло бы быть на лбу написано. — Папа пожал плечами, выковыривая из своей овсянки изюм. — Мне нравится, что ты находишься в хороших руках.

Валери представила, как руки Алекса бродят по всему ее телу, и захихикала.

— Прекращай давай, ты знаешь, что я имею в виду, глупышка.

Валери рассмеялась.

— Значит, ты действительно считаешь, что он говорит правду?

Ее отец вытер рот салфеткой.

— Теперь все встало на свои места, дорогая. Я всегда знал, что он от тебя без ума.

Когда они доели, Валери еще раз похвалила папу за выбор здоровой пищи. Он отмахнулся от ее похвалы с ворчанием. Ее папа пошел домой, а Валери еще побродила по торговому центру, в котором они завтракали, несколько часов. По дороге домой она остановилась, чтобы купить льда для напитков.

Изабель дома не было, и Валери начала беспокоиться, что она не успеет вовремя. Валери совсем не улыбалось явиться на костер в одиночку.

Изабель ворвалась в квартиру около пяти.

— Прости, Вэл, меня поймали мама с сестрой. Я быстро соберусь. Во сколько там начало?

— Примерно через час.

Изабель и правда собралась очень быстро. Они выбежали из дома и всю дорогу до пляжа обсуждали события, произошедшие с ними с утра.

Когда они добрались до места назначения, там уже было полно народа. Большинство лиц были Валери знакомы, но не все. Алекс еще не пришел, поэтому Валери немного расслабилась. Они сели около костра. Валери налила себе пива, а Изабель вина. Энжел и Эрик бросали ветки в огонь.

— Так как вчера прошло твое свидание? — спросила Валери, усевшись поудобнее с пивом в руке.

Изабель посмотрела на нее.

— Не здесь. Я потом тебе расскажу.

— Ах, да, — прошептала в ответ Валери.

— Да, в любом случает, нечего особо рассказывать.

— Нечего рассказывать о чем? — Ромеро напугал их, подойдя сзади.

Валери увидела, что Изабель изо всех сил пытается скрыть свой ужас. Валери оглянулась, невозмутимо глядя на Ромеро, обдумывая, сколько он слышал.

Эрик продолжал кидать в костер ветки, но огонь был таким же крошечным, как и до этого. Быстро подумав, что сказать, Валери произнесла:

— Девчачьи разговоры, Ромеро. Лучше помоги ему. — Валери махнула рукой в сторону Эрика. — Я слышала легенды об устроенных тобой кострах.

— Все ложь. — Ромеро на секунду замер, прежде чем наклониться и поцеловать Изабель. Затем он направился к парням.

Изабель сделала большой глоток вина. Она наклонилась к Валери и прошептала:

— Боже мой.

Валери захихикала.

— Господи! Чуть не попались. Думаешь, он начало тоже слышал?

— Нет, иначе он обязательно что-нибудь сказал бы.

Валери сделала глоток пива, радуясь, что она говорила не очень громко. Она тут же выпрямилась, когда заметила подъезжающую машину Алекса. Он был с Сэлом. Валери не удивилась, что у старшего брата Морено получилось приехать на вечеринку, несмотря на то, что учился он в Лос-Анджелесе. Она всегда понимала, что эти три брата очень близки.

Валери рассматривала появившуюся из машины фигуру. Алекс был одет в майку и шорты цвета хаки, что почти не скрывало его великолепное тело. Хотя Сэл был старше и тоже достаточно накачен, совершенно очевидно, кто из этих двоих больше проводил времени в тренажерном зале.

Валери старалась не смотреть на них, пока братья шли к толпе. Алекс кому-то улыбнулся, и Валери проследила за его взглядом. Ей тут же стало не хорошо, когда она поняла, что он улыбается какой-то девушке, которую Валери не знала. Девушка стояла среди кучи народа и радостно улыбалась ему в ответ, просто сияя от счастья.

Девушка бросилась к ним и крепко обняла Алекса, а затем Сэла. Алекс, по мнению Валери, улыбался слишком широко. Она порадовалась, что не призналась что ее парень был фальшивкой. Алекс никогда не изменится.

Валери заставила себя отвести от него взгляд и снова посмотреть на парней, пытавшихся разжечь костер. Ромеро лил жидкость для розжига на дерево.

— Хватит, Рамон, — предупредил его Энжел.

— Ты-то откуда знаешь? — запротестовал Ромеро.

— Ты так каждый раз говоришь, — сказал Эрик. — Помнишь последний?

Ромеро уставился на него с раздражением во взгляде.

— Мы были школьниками! — Он коснулся лба. — Мои брови отросли.

Валери, наконец, снова посмотрела на Алекса, и он ей улыбнулся. Эта красивая улыбка могла заставить ее растаять, но Валери была в ярости. Она ненавидела то, что он так легко мог повлиять на стоящую рядом с ним девушку. А еще больше ненавидела, что он мог так легко повлиять на нее саму. Она сделала глубокий вдох, а затем глоток пива.

Девушка простояла с ним не слишком долго и вернулась туда, откуда пришла с самого начала. Валери напрягало, что она не узнает ее, а вот Алекс, судя по ее улыбке и радостным объятиям, знал ее очень даже хорошо.

Сара селя рядом с Валери и наклонилась, чтобы поговорить.

— Я слышала, у вас с Алексом вчера вечером было свидание.

— Он правда тебе так сказал? — Первое, что пришло в голову Валери.

— Нет, я слышала, как он сегодня в ресторане рассказывал об этом Сэлу. Они оба резко замолчали, когда увидели меня. Я услышала совсем немного. Но Алекс говорил, что вы все обсудили, и Сэл сказал ему продолжать в том же духе. Не знаю, что это значит.

Продолжать в том же духе что? Играть с ней? Черт, ей надо перестать думать так плохо обо всех. Сэл был хорошим парнем с головой на плечах. Не могли все на свете быть в заговоре против нее.

— Мы поговорили, — сказала Валери, когда Эрик направился к ним. — Я потом тебе расскажу.

Сара сразу все поняла, и откинулась на шезлонг, на котором сидела.

Валери посмотрела на толпу, где стояла девушка, которая обняла Алекса. Сейчас с ней рядом стоял Сэл, что-то ей говоря. Может быть, ее яркая улыбка предназначалась ему? В этом был смысл, эти трое братьев были великолепны и сводили девушек с ума.

Костер, наконец, разгорелся в полную силу, и Энжел посмотрел на Ромеро.

— Ты просто обязан был устроить пожар, да?

— Что? Это чертовски великолепный костер, — сказал Ромеро, и Изабель рассмеялась. Он тут же повернулся к ней. — Ну, скажи мне, что это не костер.

— Это костер, — согласилась она.

К ним подошла София.

— Никому в дамскую комнату не нужно?

Сара подняла руку.

— Мне. — Она повернулась к Валери. — А тебе?

Валери покачала головой. Она проводила взглядом убегающих девушек и затем снова повернулась к огню. Ромеро сел на ящик со льдом рядом с Изабель.

— Ну что, закончили с девчачьими разговорами?

— Да, уже давно, — сказала Изабель, делая глоток вина.

Ромеро улыбнулся.

— Ты уже можешь ее снять. — Он стащил с нее шляпу, защищающую от солнца.

Солнце зашло еще минут двадцать назад. Ромеро наклонился и поцеловал Изабель дольше и глубже, чем в первый раз.

— Я скучал по тебе вчера, — прошептал он, глядя ей в глаза.

Валери улыбнулась, почти завидуя. Она скучала по поцелуям, которые были бы ей приятны. А Изабель явно была довольна. Валери не нравилось, когда ее целовал Люк.

— Привет. — Рука, опустившаяся на плечо Валери, заставила ее подскочить.

— Прости, малышка… В смысле, Вэл. Я продолжаю тебя пугать. — Алекс сел с ней рядом с бутылкой воды в руках. — Ты здесь давно?

— Нет, не очень. Около получаса. — Валери не собиралась позволить ее сомнениям испортить этот вечер. Так что она улыбнулась ему, на какое-то время забывая о той девушке.

Алекс поднял глаза к небу.

— Красивая ночь.

— Угу.

Валери посмотрела на яркий диск луны на практически черном небе. Почти полнолуние. Это навеяло на нее воспоминания о том, как часто она, бывало, лежала на пляже в его объятиях. Когда они смотрели в бесконечное небо и болтали ни о чем и обо всем. Она любила их разговоры. В хорошие времена с ним всегда было здорово. Жаль, они длились не так уж долго.

Громкая музыка и голоса вернули ее внимание к костру. София и Сара уже пришли обратно. Сара прижалась к Энжелу на песке, а София стояла у костра. Эрик был рядом, держа ее за руку и тайком крадя несколько поцелуев. Алекс выпрямился, нахмурившись. Валери удивляло, что даже после стольких лет Алекс все еще настораживался, когда София и Эрик становились слишком… дружелюбными.

Сэл подошел, чтобы поздороваться с Валери, и обнял ее немного крепче, чем обычно. По какой-то причине Сэл до сих пор заставлял ее нервничать. Может быть, потому что она не так часто его видела, и он был гораздо серьезнее, чем его младшие братья.

Сэл всегда был добр к ней. Она просто считала, что он намного старше. Хотя, на самом деле, у них с ним было всего два года разницы. Алекс всегда говорил Валери, какой Сэл умный. И поэтому она боялась, что скажет при нем какую-нибудь глупость и выставит себя дурой.

Изабель наклонилась к ней и спросила, не хочет ли та посетить дамскую комнату. Валери как раз созрела для этого. Спросив у Сары, не хочет ли она с ними, Изабель и Валери извинились и ушли.

Когда они отошли достаточно далеко, Валери схватила Изабель за руку.

— Ну что, Ромеро, спрашивал еще раз, о чем мы говорили?

— Ага, спрашивал. Я так и думала. Но он просто поинтересовался, не о нем ли мы говорили.

— Значит, начало он не слышал.

Изабель покачала головой.

— Слава Богу. — Валери уже чувствовала себя виноватой за то, что чуть не подставила Изабель из-за своего большого рта.

— Так что, парень был ужасен?

Изабель нахмурилась.

— Да нет, но я, по вполне понятным причинам, не заинтересовалась. Когда он спросил мой номер, мне стало нехорошо. Я дала ему домашний, только чтобы не совсем уж отшивать его.

Валери неодобрительно зацокала языком.

— Изабель, тебе следовало сказать ему правду.

— Знаю, знаю. Но ведь он собирается завтра уехать в Германию и не вернется еще несколько месяцев, так какая разница? Я не хочу, чтобы он случайно рассказал все мужу моей сестры, а он, в свою очередь, проболтался моей семье.

Они дошли до туалета и встали в очередь. Изабель посмотрела на Валери.

— Значит, ты собираешься сказать Алексу, что рассталась с Люком?

Валери закусила губу.

— Не знаю… Там видно будет.

Она до сих пор была не уверена, но после разговора с отцом думала, что, возможно, Алекс и впрямь не врал. Когда она была моложе, Валери часто играла с парнями. А потом Алекс начал играть с ней… И тогда она хотела отомстить ему. Это было по-детски, но правильно.

Но теперь она решила: больше никаких игр. Если он подойдет к ней, она просто расскажет ему правду. Когда они шли обратно, Валери заметила, что Алекс смотрит в их сторону. Когда она добралась до костра, он подошел к ней.

— Народ собирается пускать бутылку текилы по кругу. Я сегодня не в настроении пить. Не хочешь прогуляться?

Изабель села, и Ромеро быстро устроился рядом с ней. Это разрушило все планы Валери. Она собиралась, если что, разыграть карту «не хочу бросать Изабель одну». В итоге, она кивнула Алексу и схватила с шезлонга свою рубашку.

Глава 14

Они направлялись к воде, и сердце Валери билось все быстрее с каждым шагом. Она почувствовала, как телефон гудит у нее в кармане и вытащила его, чтобы посмотреть на экран. Там было странное сообщение. Одно из тех, которые отправляют с компьютера, и ты не можешь понять, от кого оно.

«Это лишь вопрос времени, дорогая».

Валери стало не хорошо, и она вся окаменела, пока не услышала голос Алекса.

— Твой парень?

Валери оглянулась на Алекса. Его брови поползли вверх, и он даже, кажется, вздрогнул.

— Валери, ты белая, как мел. Что случилось?

Она задумалась, как Алекс мог это заметить. Было уже совсем темно, но от луны, видимо, исходил достаточно яркий свет. Валери попыталась успокоиться. Ей было чертовски страшно. Тем не менее, она покачала головой.

— Ничего.

Алекс встал перед ней.

— Нет, Вэл. Что-то не так. — Он посмотрел на ее телефон. — Ты дрожишь. — С этим ей было не поспорить.

Алекс не скрывал своей озабоченности.

— Вчера ты чуть не разрыдалась, когда я тебя напугал. Тот парень еще достает тебя?

Валери пожала плечами, пытаясь скрыть свои эмоции.

— Это просто сообщение.

Алекс пристально посмотрел ей в глаза.

— Сообщение, из-за которого ты так побледнела и вся затряслась?

Алекс не собирался оставить ее в покое. Ей придется подойти к вопросу творчески, чтобы не лгать. Но все ему знать не обязательно. Она ненавидела путаться во лжи. Валери никогда не была в этом хороша. А Алекс все искал в ее глазах ответы.

— Ну, я раньше таких сообщений не получала, вот и испугалась немного.

Алекс строго посмотрел на нее, прежде чем опустить взгляд на ее телефон.

— И что там было?

Даже несмотря на все свои страхи и сомнения, Валери не могла не сосредоточиться на потрясающих руках и плечах Алекса. Вместо того, чтобы прочитать, она просто показала ему сообщение.

***

Каждый мускул в теле Алекса напрягся, когда он прочитал сообщение с телефона в дрожащей руке Валери.

— Это тот парень из клуба?

Она пожала плечами.

— Ну, номера тут нет, но я уверена, что это он.

— Вопрос времени? О чем это? — Алекс подумал, насколько он был уверен, что после той ночи в клубе этот парень навсегда отстал от Валери. Что этот мудак хотел сказать ей, что нельзя была сказать в клубе? Или, еще хуже, — сделать?

Алекс задумался, собирается ли Валери рассказать ему об этом и сможет ли он сдержаться и не убить этого придурка. Парень угрожал Валери. Алекс хотел знать каждую деталь.

— Иди сюда, садись. — Они расположились на песке. Ее изящная ножка коснулась его ноги, пробуждая в нем море различных чувств и эмоций. — Вэл, расскажи мне, что происходит?

Валери посмотрела прямо перед собой на океан, прежде чем глубоко вдохнуть и заговорить:

— Все, как я тебе рассказывала. Я порвала с этим парнем, а он никак не может это пережить.

Валери не умела морочить голову никому, особенно Алексу. Во всем этом было что-то большее.

— А что на счет «вопроса времени»? Что это значит?

— Вопрос времени, прежде чем он получит то, что хочет.

— И что это?

Валери положила руку на его ногу.

— Мы можем не говорить об этом сейчас? Такая прекрасная ночь. Не хочу, чтобы все было разрушено из-за этого идиота.

Алекс резко выдохнул. Он мог сдерживать вопросы, рвавшиеся наружу, но удержаться от прикосновений к ней не мог. Алекс крепко сжал ее ладонь, и Валери не убрала руку. Им много всего нужно было обсудить. Но личного маньяка Валери они могут оставить на потом.

— Ты подумала над тем, что я сказал вчера вечером?

Валери кивнула и снова посмотрела на океан.

— Да, я очень много об этом думала.

Алекс ничего не мог понять по выражению ее лица. Он не был уверен, хорошей или не очень будет ее реакция. Алекс нежно сжал ее ладонь, и Валери повернулась к нему.

— Мы с Люком больше не вместе.

Алекс сделал паузу, стараясь это переварить. В глазах Валери было что-то такое… Словно она говорила ему не все. Она снова отвернулась.

— Я начала встречаться с ним после той свадебной вечеринки, я солгала, что встречаюсь с кем-то, в тот день.

Алекс подождал, когда она снова на него посмотрит.

— Почему?

— Потому что боялась, что меня затянет обратно, Алекс. Боль от той картины… ты и твой репетитор… она была еще свежа. Я даже не понимала этого, пока не увидела тебя на вечеринке. Мне показалось, что безопаснее солгать и держаться от тебя подальше. Я не хочу снова испытать ту боль, Алекс.

— Ты и не будешь, обещаю. — Алекс ощутил, как ускоряется его сердцебиение. Если он сейчас получит с ней еще один шанс, то он сам убедиться, что никогда больше не облажается. Они всегда будут вместе. Всегда. — Когда ты с ним порвала?

— Почти две недели назад. Мы были достаточно скрытными, и, насколько мне известно, на работе о нас никто не знал. В смысле, пока Брюс, придурок из клуба, не начал названивать к нам в офис и рассказывать всем о нас с Люком.

— Ты поэтому оставила его? — Алекс не это хотел услышать. У нее все еще были чувства к Люку?

Валери покачала головой и положила руку ему на бедро.

— Нет, я, так или иначе, собиралась с ним расстаться. Это никуда не привело бы. Я ничего к нему не чувствовала. Единственная причина, по которой я вообще начала с ним отношения… Я надеялась забыть тебя.

Несмотря на восторг, который теперь ощущал Алекс, он должен был спросить кое-что, что могло бы напрочь испортить этот вечер. Это горело в нем с тех пор, как Энжел упомянул, что слышал разговор Сары с Валери о белье. Алекс должен был знать.

— Вы когда-нибудь?…

Валери вопросительно посмотрела на него, а затем ее глаза широко распахнулись. Она сразу же покачала головой.

— Нет, — тихо ответила она. — Никогда.

Алекс почувствовал самое сильное облегчение в его жизни. Он несколько недель сходил с ума из-за этого. Мысль о том, что Валери могла быть с другим мужчиной, особенно с тем, с которым у нее были серьезные отношения, убивала его.

Алекс посмотрел в ее огромные глаза. Он просто не мог больше сдерживаться. Алекс наклонился и нежно поцеловал ее, и Валери позволила ему это, разомкнув губы и приглашая его язык к себе в рот. Он нежно подтолкнул ее назад, пока они оба не легли на песок. Так давно она не была под ним.

— Валери, — прошептал он между поцелуями.

— Гм?

— Поехали ко мне сегодня вечером.

Алекс почувствовал, как Валери напряглась, и остановился, чтобы посмотреть ей в глаза.

— Что случилось?

Она ответила не сразу.

— Мне страшно.

Алекс напрягся.

— Из-за Брюса? Не волнуйся. Я…

— Нет, Алекс. — Валери села. — Из-за того, что мне снова будет больно.

Алекс нежно положил ее обратно на песок.

— Мне нужно больше, чем просто секс. — Ее глаза блестели. — Я не могу так.

Гнев и стыд пробежали по позвоночнику Алекса. Валери почти плакала из-за него. Он даже представить не мог, сколько раз заставлял ее плакать раньше.

— Малышка, ты не понимаешь. Я собирался немного подождать, но все же скажу это сейчас. Я хочу, чтобы ты переехала ко мне. — И затем он ошеломил даже самого себя, добавив: — Я люблю тебя, Вэл. Всегда любил.

Валери уставилась на него, ее губы слегка приоткрылись, но она ничего не сказала. Алекс же не закончил, он решил пойти ва-банк. Внезапно пожелав исправить все, что натворил, он сказал:

— Или выходи за меня замуж. В любом случае, я хочу, чтобы мы всегда были вместе.

Валери, наконец, моргнула, но ее ошеломленное выражение лица никуда не исчезло.

— Алекс, ты это не серьезно.

— Я никогда не был более серьезным. — Он сам едва мог поверить в то, что только что сделал ей предложение, но знал, что поступает правильно. Больше всего на свете он хотел ее в своей жизни, так почему бы и нет? — Что скажешь?

Валери, казалось, прорвало.

— Алекс, ты все, о чем я думаю, начиная с той вечеринки. Я могла только мечтать снова быть с тобой. Но двигаться дальше? Брак? Это слишком много. Мы в нормальных отношениях-то никогда не были. Откуда нам знать…

— Поверь мне, милая, я знаю. — Алекс поднес ее руку к губам и поцеловал. — Я не хочу больше прожить без тебя ни дня. Я просто не могу, Вэл.

До того, как эти слова вылетели из его рта, Алекс даже не думал о браке. Но никогда он еще не был так уверен в своих словах и поступках. Он хотел, чтобы Валери навсегда стала его. Теперь он понял, почему Энжелу так хотелось жениться на Саре. Если эти чувства делали тебя целым и самым счастливым человеком на земле, то почему бы не заверить это официально?

Валери уставилась на него, а затем вниз на свою крошечную ручку, которую Алекс все еще крепко держал в ладони. Она закусила губу.

— Алекс, мы можем начать двигаться вперед потихоньку? — Валери замолчала, когда он сжал губы. — Ты должен понять. Даже снова открыть тебе свое сердце… Это пугает меня до чертиков.

Алекс испытал невероятно сильное разочарование. Но вынужден был признать, что Валери права. Ему предстояло доказать, что он тот, кто ей нужен. По крайней мере, Валери готова была дать ему еще один шанс. Это гораздо больше, чем он ожидал от сегодняшнего вечера.

Алекс притянул ее к себе и обнял. Ощущать Валери в своих объятиях было восхитительно. Алекс еще крепче сжал ее и прошептал ей на ухо:

— Все будет так, как ты скажешь.

Его руки ласкали ее спину. Он наклонился, чтобы поцеловать Валери. Она позволила ему это. Когда Алекс почувствовал, как ее язык скользнул ему в рот, он больше не мог контролировать себя. Каждый дюйм его тела жаждал ее, каждая мышца напряглась в ожидании. Алекс чувствовал нестерпимое желание к Валери и раньше, но это было чем-то совсем другим.

Алексу просто нужно было набраться терпения. Последнее, чего ему хотелось, — надавить на нее и заставить думать, что ему нужно только одно. Хотя это ему, определенно, тоже было необходимо. Алекс зарылся лицом в волосы Валери.

Все изменилось. Как ни странно, мысль о том, что Валери может с ним порвать, пугала его до чертиков. Что с ним случилось? Ведь Алекс никогда не был сторонником серьезных отношений. Валери подобралась к нему гораздо ближе, чем он ожидал. И каждый раз, когда все становилось серьезно, он портачил снова и снова… И все из-за глупой гордости. Теперь Алекс был полон решимости доказать ей, что он хотел ее и только ее. Она была всем, о чем он думал, начиная с той вечеринки, и он не собирался все испортить.

— Мы будем двигаться так медленно, как ты захочешь, Вэл. Я лишь надеюсь, что ты мне веришь, когда я говорю, что ничего не сделает меня более счастливым, чем то, что ты будешь моей навсегда. Мне только жаль, что у меня ушло столько времени, чтобы понять это. — Мысль о том, чтобы сделать ее своей женой и начать строить совместную жизнь, казалась Алексу все более привлекательной. Его удивило, как он мог не думать об этом раньше. Но тогда его надежды на ее возвращение были в лучшем случае призрачными. Алекс нежно чмокнул Валери в губы. — Если я смогу заставить тебя сходить по мне с ума хоть на половину так же сильно, как я схожу по тебе, я стану самым счастливым человеком на планете.

Валери посмотрела на него с недоверием.

— Алекс, не могу поверить, что за все эти годы ты так и не понял, как сильно я схожу по тебе с ума. С тех пор, как мы начали встречаться, когда я еще была в школе, ты уничтожил каждый мой шанс с другими парнями, с которыми я была.

Алекс нахмурился. Последнее, что ему сейчас было нужно, — мысли о Валери с другими парнями.

— Что-то я сомневаюсь.

Теперь был черед Валери хмуриться. В глазах у нее больше не стояли слезы, там плясали хитрые искорки. Она наклонилась и произнесла ему прямо в лицо.

— Алекс Морено, ты прекрасно знал, что я была влюблена в тебя еще до того, как мы официально познакомились. Сара тебе рассказала. С самого начала ты единственный, кто контролировал наши отношения.

— Нет, не правда. — Алекс прижался лбом к ее. — Помнишь, с самого начала это ты дала ясно понять, что хочешь только секса. Никаких эмоций и границ. — Алекс сжал зубы. — Я согласился на это, потому что был очень занят в университете, да и какой парень в здравом уме упустит такой шанс? А затем ты позволила Ромеро поцеловать тебя. — Он заскрежетал зубами, прежде чем продолжить: — Серьезно? Ромеро? Он же был таким тощим и глупым в то время. Ты даже не представляешь, каким ударом это было тогда по моему самолюбию. Я думал, что ты единственная, на кого я не смог произвести впечатления. Конечно, ты, возможно, и была в меня влюблена, но я об этом не знал. С того момента я вообще не представлял, что и думать.

Валери казалось, что Алекс не сможет удивить ее еще больше после того, как он предложил ей выйти за него замуж.

— Ты все еще помнишь все это?

— Конечно помню. — Как он мог забыть? Это был первый раз в его жизни, когда он узнал, что такое ревность. Долгое время он думал, что это просто эмоции, которые принесла в его жизнь Валери, потому что он никогда не чувствовал ничего подобного. Ни к кому другому. Теперь-то он все понимал. Хорошо это или плохо, но никто никогда не вызовет в нем эмоции, даже отдаленно похожие на те, что вызывала в нем Валери.

Валери, наконец, улыбнулась. Алекс посмотрел на ее пухлые губы, и она облизнула их.

— Ты просто невероятен. Все это время ты потратил впустую, не понимая, как безнадежно я в тебя влюблена.

Алекс поцеловал ее, а затем встал.

— Слишком много времени. Идем.

Алекс поднял Валери и тут же подхватил ее на руки, сжимая и целуя ее, никогда не желая отпускать.

Валери рассмеялась, когда он, наконец, поставил ее на песок.

— Давай сваливать с этой вечеринки.

Они направились обратно к костру.

— Мы не можем. Сара расстроится.

Алекс нахмурился и посмотрел на нее с надеждой.

— Значит, мы можем еще немного тут потусоваться, а потом поедем ко мне и… нагоним?

— Ну, если тебе нравится это так называть, — захихикала Валери.

Алекс снова обнял ее, сжимая со стоном. Он все еще не мог поверить, что она сняла такую тяжесть с его плеч. Валери собиралась к нему домой, и она не уйдет от него. Оставался еще вопрос, касающийся Брюса. Алекс вернется к нему достаточно скоро, но сейчас он просто хотел насладиться долгожданным воссоединением со своей будущей женой. Обычно его тяготило ожидание неизвестного, но теперь его охватила всепоглощающая нежность к этой девушке.

Когда они вернулись к костру, первым с ним глазами встретился Сэл. Он улыбнулся, когда увидел, как Алекс притянул Валери к себе. Как только они остановились, Алекс дождался, когда она скользнет в свою обувь, прежде чем обнять ее, стоя сзади. Он любил, когда Валери ходила на самых высоченных каблуках, которые она только могла найти, даже на пляже. Каблуки на ее босоножках были по меньшей мере сантиметров восемь. Валери в них выглядела чертовски сексуально.

Валери разомкнула руки Алекса на своей талии и потянула его к стульям. Наклонившись, она что-то прошептала Изабель, прежде чем сесть. Алекс расположился рядом с ней, ни на секунду не отпустив ее руку. Когда Валери закончила болтать с Изабель, она наклонилась и прошептала Алексу:

— Похоже, она в порядке. Ромеро отвезет ее домой.

Алекс посмотрел на Изабель и Ромеро. Ромеро притянул Изабель к себе и что-то прошептал, из-за чего та захихикала. Алекс никогда не видел, чтобы Ромеро так адекватно вел себя на вечеринке с алкоголем. Вообще никогда. Он всегда был весел и громок на таких сборищах. Сейчас же он был так поглощен Изабель, что даже не пил.

Алекс никогда и представить не мог, что эти двое могут быть вместе. Они были совершенно разными. Но, без сомнения, им было хорошо друг с другом. Алекс надеялся, что Ромеро не играл с соседкой Валери. Он знал, как много Изабель значила для его девушки.

Они просидели на вечеринке, казалось, целую вечность, прежде чем уйти. Как бы он ни сдерживался, Алекс все равно замечал пристальные взгляды кучки идиотов вокруг, включая его собственных братьев. Сэл вопросительно поднял брови, когда Алекс кинул ему ключи.

Алекс отправился к себе домой, и, хотя в машине Валери не было автоматики, он просто не мог держать свои руки от нее.

Глава 15

Они едва успели зайти в квартиру, как начали срывать друг с друга одежду. Алекс поднял Валери на руки и, ногой захлопнув входную дверь, понес ее в свою спальню.

Алекс немного притормозил, когда положил Валери на свою кровать. Он всегда так делал. Это сводило ее с ума, но он говорил, что хочет насладиться каждой минутой. Алекс снял футболку, обнажив свои великолепные грудь и плечи, и медленно пополз по Валери. Она жадно поцеловала его, проводя рукой по накаченной спине этого великолепного мужчины. Ей все казалось мало его губ, языка, вкуса.

Валери целовала его так же яростно, как он ее. Затем Алекс начал целовать ее тело. Ухо, подбородок, шею… Он медленно спускался вниз, от чего Валери выгнула спину. Он пососал ее сосок достаточно сильно, чтобы девушка буквально завопила от удовольствия.

— Боже, я скучал по тебе, малышка.

— Я тоже скучала по тебе, — заверила она его, затаив дыхание.

Никогда ни один мужчина не заставит ее чувствовать то, что заставлял чувствовать Алекс. Теперь у нее не было в этом сомнений. Валери прижалась к нему и застонала от предвкушения. Дыхание Алекса стало быстрее и тяжелее. Пока его ладони ласкали и дразнили ее, Валери провела руками по его твердым плечам.

Алекс продолжал пальцами теребить один из ее сосков и посасывать другой. С нетерпением ожидая продолжения, Валери не могла поверить, что он так тянет время. Она хотела его прямо сейчас. Она была готова. Но все, что она могла делать, — задыхаться от удовольствия, когда его язык лизнул ее сосок.

Рука Алекса скользила вниз по ее животу, от чего Валери вся задрожала. Когда он залез к ней в трусики, она почувствовала, как сбилось ее дыхание.

— Алекс, пожалуйста. — Она едва могла выдавить из себя эту отчаянную просьбу.

Он потянул вниз ее трусики, разрывая их, и Валери застонала, широко раздвинув для него ноги, желая, чтобы он уже скорее вошел в нее. Его большая рука погладила ее, и он застонал. Палец Алекса оказался у нее между ног. Валери облизнула губы и поцеловала его в красивое твердое плечо. Его палец обнаружил ее самые приятные места и начал играть с ними.

— Ты такая теплая и влажная, малышка.

Алекс поднял лицо к ее. Даже дыхание, срывающееся с его губ, было для Валери мучением. Он не целовал ее. Его проницательные глаза следили за тем, как его палец медленно поигрывал с ней. Валери извивалась и стонала, закрыв глаза. Она собиралась кончить гораздо раньше, чем ожидала. Валери закусила губу и шире раздвинула ноги по мере того, как усиливалось ее возбуждение, которое вызвать мог только Алекс.

Алекс был в полном восторге. Он наслаждался тем, какой возбужденной он ее делал.

— Алекс, — выдохнула Валери.

— Кончай, Валери. Я хочу почувствовать тебя на своих пальцах.

Его палец начал перемещаться быстрее и более ритмично. Валери больше не могла терпеть. Она чувствовала, что уже на грани. Ощутив, что она почти готова, Алекс наклонился и, лизнув ее нижнюю губу, прошептал:

— Ты моя, Валери. Всегда была.

Она вскрикнула, ощущая, словно молния пронзила ее тело. Алекс на секунду убрал из нее палец, а затем с новой силой ввел его в нее, от чего Валери накрыл потрясающий оргазм. Она закрыла глаза. Его палец продолжал двигаться, а Валери громко стонала, даже не стесняясь.

Выровнять дыхание было сложно. Когда Валери открыла глаза, Алекс все еще смотрел на нее.

— Ты прекрасна, малышка. — И затем он одарил ее дьявольской усмешкой. — Моя очередь.

Валери лежала, тяжело дыша, ожидая его толчка. Она уже готова была взорваться.

Валери почти не осознавала, что Алекс полностью разделся, натянул презерватив и снова лег на нее. Его идеальное тело было прекрасно. Она знала, что даже древнегреческие скульптуры и рядом с ним не стояли. Все было великолепно, она была в восторге и готова, вспомнив, как сотни раз фантазировала об этом, когда они были не вместе.

И тут она снова вскрикнула. Валери шире раздвинула ноги, и Алекс устроился между ними. Она выгнула спину, застонав, когда почувствовала горячую влажную головку, касающуюся ее. Валери в нетерпении приподняла бедра.

Она все еще пульсировала от оргазма, но все равно уже была готова к большему. Алекс положил руку ей на талию, притягивая к себе, и вошел в нее. Он скользнул внутрь и начал медленно двигаться.

— Прости, малышка, я больше не могу сдерживаться. — Он даже говорил с трудом.

— И не нужно. — Валери обвила ногами его талию, заставляя его двигаться глубже и сильнее.

Алекс громко застонал, и Валери почувствовала, что на подходе еще один оргазм. Она выше приподняла бедра, желая чувствовать Алекса еще глубже. С каждым ударом она становилась все ближе и ближе и, наконец, закричала от удовольствия. Алекс громко застонал, глубоко входя в нее. Валери обычно любила наблюдать за тем, как он кончает, но сейчас была слишком занята наслаждением от своего собственного оргазма. Он был даже сильнее, чем первый. Она продолжала постанывать от каждого удара.

Алекс мягко опустился на нее. Валери почувствовала, как колотится его сердце прямо напротив ее вздымающейся груди.

— Больше никогда, — выдохнул он.

Это напугало ее.

— Ты о чем?

— Мы больше никогда не расстанемся.

Валери улыбнулась.

— Я люблю тебя, Алекс.

— Мне никогда не надоест слышать, как ты это говоришь, дорогая. — Алекс приподнялся на локте и поцеловал ее. — Я тоже тебя люблю. Навсегда.

Валери не могла поверить, что эта ночь была реальностью. Если она проснется в своей кровати и обнаружит, что все это было сном, она точно кого-нибудь убьет.

***

Следующим утром Алекс встал рано, досадуя на себя за то, что даже не надеялся, что вчерашний вечер пройдет так хорошо. Он мог бы вызвать на смену достаточно людей, чтобы ему не пришлось ехать в ресторан самому. Больше всего на свете он хотел остаться дома с Валери и наслаждаться ею весь день. Вместо этого он будет в ресторане целую смену.

Алекс наливал себе кофе, когда Валери зашла на кухню. На ней была одна из его футболок и больше ничего. Вспомнив, что сам вчера разорвал ее трусики, Алекс осознал, что на ней нет белья, от чего тут же стал твердым.

— Прости, Вэл. Я не хотел тебя разбудить.

Валери улыбнулась, подходя к нему.

— После вчерашней бурной ночи, думаю, я могла бы проспать несколько дней.

Валери обняла его за талию. Он поцеловал ее в макушку и нахмурился.

— Мне сегодня нужно в ресторан. Но я собираюсь попробовать смотаться оттуда пораньше.

Валери посмотрела ему в глаза.

— Все нормально. Делай, что должен, только не исчезай.

— Больше никогда. — Алекс наклонился и поцеловал ее.

Она была очень красивой даже по утрам. На лице не было и следа макияжа. Не то чтобы обычно она много красилась, но вчера после нескольких «забегов» они вместе приняли душ. Ее лицо было потрясающе свежим.

Мысли обо всем, что они делали вчера вечером, затопили его разум, и он готов был продолжить прямо сейчас. Но придется подождать. Время сегодня утром было не на него стороне, но все же Алекс хотел кое-что прояснить прямо сейчас.

— Хочешь кофе?

— М-м-м, да, пожалуйста.

Валери подошла к привычному уголку для завтрака и села за стол. Налив ей чашку, Алекс подошел к ней и сел рядом.

— Ну, а теперь расскажи мне про того мудака, который преследует тебя.

Выражение лица Валери тут же изменилось. Очевидно, этим утром она ожидала не таких разговоров. Но если она находилась в опасности, Алексу было необходимо узнать об этом прямо сейчас.

Валери, не встречаясь с ним взглядом, сделала глоток кофе.

— Он зол.

— Из-за чего?

Алекс наблюдал за тем, как Валери делает все, только бы не смотреть ему в глаза. Она схватила свою кружку.

— Он обвиняет меня в том, что его посадили в тюрьму.

Алекс замер и глубоко вздохнул. Похоже, этот парень настроен серьезно.

— Почему?

Валери посмотрела на него, но тут же снова перевела взгляд на кружку. Алексу не нравилось видеть ее такой напряженной. Он наклонился и положил руку ей на колено.

— Малышка, расскажи мне.

Валери наконец посмотрела ему в глаза.

— Мы встречались несколько недель, и он начал подбираться ко мне довольно близко, когда я узнала, что он женат. Я тут же с ним рассталась, но он стал словно одержим. Он преследовал меня, хотел, чтобы я к нему вернулась. Я предупредила его, что все расскажу его жене, если он не отстанет. — Валери остановилась и, посмотрев в потолок, сделала глубокий вдох. — Брюс не отстал, и я позвонила его жене и все ей рассказала. Она была в истерике. Я так понимаю, когда она выложила ему все, он поступил просто ужасно. Он достал нож и начал ей угрожать. Она выдвинула обвинения, и его посадили. Он должен был просидеть в тюрьме три года. Вместо этого Брюс получил всего девять месяцев. Теперь он обвиняет меня во всех его бедах. Развод, потеря работы. То, что он не может видеть своих детей. Во всем. Он говорит, что это все моя вина.

— Какая чушь.

— Я знаю, а вот он — нет. Он считает, что я должна все исправить. Так или… иначе.

Алекс посмотрел в ее большие испуганные глаза. Почему он не избил этого мудака сильнее? Теперь он вообще был готов убить его.

— Почему никто никогда не говорил мне об этом?

Энжел знает. По-любому. Сара наверняка ему рассказала. Алекс изо всех сил старался сохранять спокойствие.

— Я попросила Сару не говорить Энжелу. Не хотела, чтобы ты знал. Это так унизительно.

— Валери, этот парень — маньяк. В этом нет твоей вины.

Валери покачала головой.

— Нет, есть. Я с самого начала вообще не должна была лезть в это. Я сразу должна была понять, что с ним что-то не так.

— Нет. — Глаза Алекса светились нежностью, и он ласково провел рукой по ее щеке. — Малышка, в этом нет твоей вины.

Алекс подумал, что, не будь он таким упрямым ослом, она, вероятно, никогда бы даже не встретилась с этим парнем.

— Так он сказал, что именно хочет от тебя, или просто хотел напугать?

Валери смотрела в пол.

— Мы никогда не заходили дальше поцелуев… И он говорит, что раз уж он все потерял из-за меня, то это хотя бы должно того стоить… Он хочет, чтобы мы…

Ни за что. Пока Алекс жив, это животное даже на метр к ней не приблизится. Уж он-то проследит.

— И… — Валери остановилась.

Господи, было что-то еще.

— Что?

— Он сказал, что это произойдет в любом случае. Он уже появился в одном из зданий, которое я показывала, и загнал меня в угол.

— Что именно произошло? — Алекс понял, что говорит сквозь зубы, но это было лучшее, что он мог сделать, вместо того, чтобы прямо сейчас отправиться на поиски Брюса.

Валери остановилась, сжимая кружку у себя на коленях.

— Он сказал, что уничтожит меня, если я не дам ему то, что он хочет. Начиная с моей репутации на работе и заканчивая рассудком. — Валери посмотрела на Алекса. — Я уверена, что он за мной следит. Я это чувствую. Брюс знал о каждом разе, когда я была с Люком. И на этой неделе…

Алекс изучал выражение ее лица. Что-то, казалось, пришло ей в голову.

— Что на этой неделе?

— Он позвонил на этой неделе, после того как я ужинала с Люком.

У Алекса заняло секунду осознание того, почему Валери остановилась.

— На этой неделе? Мне казалось, ты порвала с ним больше недели назад.

Когда Валери встретилась с ним глазами, она, казалось, нервничала, и Алекс тоже ощутил, что напрягся. Что бы там ни было, он должен знать. Все.

— Ну, мы по-прежнему друзья. Нам приходится. Мы вместе работаем.

Алекс глубоко вздохнул. Не помогло. Он не хотел срываться.

— Мы поужинали вместе после работы.

Алекс изо всех сил сдерживался. Он не собирался взрываться в первое же утро, когда она вернулась к нему. Он говорил спокойно, но решительно.

— Во-первых, все ужины, обеды и что бы там ни было с Люком больше продолжаться не будут, правильно?

Валери кивнула.

Алекс мгновение просто смотрел на нее. То, как легко она согласилась, должно было порадовать его. То, что Валери будет видеться с этим парнем каждый день, ему совсем не нравилось, но он продолжил:

— Ты сказала, что сообщение от Брюса пришло впервые, но это не первый раз, когда он тебе угрожал. Правильно?

— Был только еще один раз, — быстро сказала Валери. — На следующий день после того, как мы с Люком ужинали.

— И когда это было?

Валери снова старалась не встречаться с ним взглядом.

— В пятницу.

Алекс был рад, что она не смотрела на него, или Валери заметила бы, как это его раздосадовало. Он был полон решимости закончить все это, не взорвавшись.

— Что мне еще нужно знать, З?

— Это все. Он постоянно звонит мне на сотовый, но я не отвечаю.

Алекс встал и подошел к раковине. Он вылил туда свой кофе, сейчас у него совсем не было аппетита.

Валери встала и подошла к нему. Она обняла его за талию. Алекс был ужасно напряжен, но ее прикосновение успокоило его.

— Алекс, мне не хочется тебя этим обременять. У тебя и так куча проблем. Поверь, я сама с этим справлюсь. Не хочу, чтобы ты беспокоился.

Она с ума сошла? Парень угрожал ей!

— Валери, я хочу, чтобы ты мне рассказывала обо всем, что касается этого придурка, вплоть до каждого звонка, на который ты не ответишь.

Она посмотрела на него и нахмурилась.

— Все? Серьезно?

— Да, абсолютно.

Валери кивнула и положила голову ему на грудь.

— Хорошо.

Алекс погладил ее по спине и поцеловал в макушку. Какой же он был идиот, раз держал ее вне своей жизни так долго. Валери посмотрела на него.

— У нас все хорошо?

Алекс улыбнулся. Его поразило, что минуту назад он был готов пробить стену голыми руками, а теперь одно ее прикосновение так легко успокоило его. Ему стало до ужаса любопытно, и Алекс забрался руками под ее футболку. Он был прав, трусиков на ней не было. Он поласкал ее голую задницу. Почувствовав ее тепло, Алекс взял Валери на руки. Инстинктивно она обвила ногами его талию, а руками — шею.

Алекс обожал это в ней: Валери всегда была для него готова. Терзая ее губы, Алекс подошел к бильярдному столу, стоящему в гостиной. Он опустил ее на него и стащил с Валери футболку. От ее вида… обнаженной на бильярдном столе в дневном свете… Алексу стало почти больно.

Но цель у него была другая. Их утренняя беседа заставила его желать доказать Валери, что ни один мужчина никогда не будет любить ее так, как он. Алекс хотел свести ее с ума от удовольствия.

— Ложись, малышка.

Валери сделала, как он просил, и Алекс согнул ее ноги в коленях, целуя внутреннюю часть бедра. Она мгновенно задрожала. Его же тело было напряжено до предела. Целуя и посасывая ее кожу, Алекс широко развел ее ноги. Она была такой крошечной. Валери было легко притянуть на край бильярдного стола. Ближе к его лицу и языку.

Алекс облизал губы, осознавая, сколько он, идиот, так долго упускал. Но сейчас пришло время наверстывать.

Глава 16

Входная дверь была заперта на все три замка и еще на цепочку. Это было странно. Может, Изабель было не по себе в одиночестве. Валери сама всегда так запиралась, когда Изабель не ночевала дома, но подруга обычно так не делала. Валери забеспокоилась, не приходил ли Брюс и не напугал ли он Изабель? Она тихонько постучалась и стала ждать. Когда Изабель не открыла, Валери полезла в сумку за телефоном.

К счастью, она услышала, как по ту сторону двери убирают цепочку. Ее телефон валялся где-то на самом дне сумки. Изабель открыла дверь. Оказалось, она только выбралась из постели.

— Ты до сих пор спала?

Было только девять утра, но Изабель, как правило, вставала не позже восьми в выходные. Это сводило Валери с ума, потому что сама она любила поспать. Изабель просто кивнула и поспешила обратно к себе в комнату.

— Сейчас вернусь.

На ней был халат. Она всегда ходила дома в повседневной одежде. Валери шлепнулась на диван и начала рыться в сумке в поисках своего сотового. На кухне зазвонил домашний телефон.

— Я отвечу, — закричала она, продолжая копаться в сумке.

Телефон звонил уже третий раз, когда Валери, наконец, нашла свой сотовый и направилась на кухню. Она почти добралась до него, когда из ванной вышел Ромеро. Они замерли, увидев друг друга. На нем были вчерашние джинсы и больше ничего. Валери отвела взгляд от весьма впечатляющей груди. Она знала, что он хорошо сложен, но без рубашки парень был великолепен.

Ромеро наклонил голову набок и криво улыбнулся, махнув рукой в сторону кухню.

— Идешь?

Валери быстро покачала головой. Ни за что на свете она не станет еще ближе с полуобнаженным парнем ее соседки.

— Это, скорее всего, просто факс.

На самом деле, это было единственной причиной, почему у них вообще был домашний телефон. И еще на него иногда звонил ее папа, когда не мог связаться с ней по сотовому. В любом случае, пусть с этим автоответчик разбирается.

Ее собственный голос сообщил о том, что они не могут ответить и попросил оставить сообщение, когда Изабель вышла из спальни. Она надела джинсовые шорты и футболку. Изабель попробовала усмирить ее дико взъерошенные волосы руками. Валери поджала губы, из последних сил сдерживая ухмылку. Ночь Изабель была, очевидно, не менее приятной, чем ее собственная. Автоответчик запищал и кто-то, прочистив горло, заговорил:

— Изабель, это Майкл, я просто хотел сказать, что замечательно провел с тобой время в пятницу….

Глаза Валери расширились. Изабель бросилась к автоответчику, но Ромеро преградил ей путь. К ужасу обеих девушек, звонивший продолжил говорить.

— Я здесь немного задержусь, поэтому подумал, может, мы снова увидимся, пока я не уехал?

Ромеро не сводил взгляда с лица Изабель все это время. Валери приросла к полу. Мысленно она представляла, как перепрыгивает через диван, чтобы выключить эту машину смерти. Но было уже поздно.

— Надеюсь, у нас все получится.

Он продиктовал свой номер, прежде чем это ужасное сообщение, наконец, закончилось. Валери не знала, стоит ли ей уйти или остаться для моральной поддержки.

В комнате стояла гробовая тишина, пока Изабель не заговорила:

— Смешная история.

— Правда? Расскажи-ка мне ее.

Э-э-э… Да что с Изабель такое? Что-то не похоже, чтобы Ромеро было весело. Он сделал шаг, отходя от Изабель. Валери так и стояла, сжимая в руках сотовый, пытаясь придумать, что бы такое выдать, чтобы исправить ситуацию. Но в голове у нее было пусто.

— Моя сестра устроила мне встречу, прежде чем мы даже познакомились с тобой…

— Ты была на свидании с этим парнем в пятницу? — голос Ромеро стал не намного громче, но по интонациям было ясно, что он готов взорваться.

Можно подумать, кто-то ее о чем-то спрашивал или даже смотрел в ее сторону, но Валери все равно упорно качала головой.

— Нет, мы просто поужинали вместе.

— Это и называют свиданием, — отрезал Ромеро. — Ну и что ты еще с ним «просто» делала? — Его руки взлетели вверх, прежде чем Изабель смогла ответить. — Знаешь что? Я не хочу знать. — Он пошел в сторону ее спальни. — Что бы ты там ни делала, все это чертовски хреново.

Изабель, запаниковав, посмотрела на Валери, пока Ромеро шел мимо нее. Валери жестом показала ей следовать за ним.

— Иди! Объясни! — раздался ее громкий шепот.

Двери спальни закрылась за Изабель, и Валери услышала приглушенный голос подруги, просящей выслушать ее. В ответ прогремел голос Ромеро, но Валери не смогла разобрать, что он сказал. Но одно предложение она расслышала очень хорошо, наверное, потому что оно было самым громким:

— Ты мне солгала!

Валери стала потихоньку пробираться на кухню. Она покусывала ноготь на большом пальце, желая придумать способ, как помочь Изабель. Двери спальни распахнулись, и оттуда выбежал Ромеро. Он обулся, но рубашку все еще держал в руках. Он посмотрел на Валери. Она увидела в его глазах нескрываемую боль. Ей стало жаль парня, и она судорожно попыталась придумать, как ему помочь.

Изабель выскочила вслед за ним, в ее глазах стояли слезы.

— Ромеро, мне так жаль.

— Да, мне тоже. — Он схватил свои ключи и бумажник с прилавка. — Иди, перезвони ему, Изабель. Давай же.

Дверь захлопнулась за его спиной, и Валери бросилась к подруге. Не зная, что еще можно сделать, она крепко ее обняла. Изабель всхлипнула, прижавшись к плечу подруги, а затем Валери услышала ее смех. Валери отстранилась, чтобы посмотреть на соседку. Это что, истерика?

— Боже, я такая глупая. — Изабель вытерла глаза. — Это все потому, что я позволяю своей сестре доставать меня. Она даже диктует мне, с какими парнями встречаться. Если бы мне хватило смелости сказать ей, что я встречаюсь с тем, кого она никогда не одобрит, то всего этого бы не произошло.

Валери закусила губу.

— Ну, может, когда он успокоится…

Изабель с раздражением посмотрела на нее.

— Дело даже не в свидании, Валери. Думаю, его больше злит, что я до сих пор не сказала своей семьей о нем. Он спросил меня, почему моя сестра просто не отменила свидание, узнав, что я встречаюсь с кем-то еще. Когда я не ответила, он выбежал из спальни, даже не натянув рубашку. Ему было противно рядом со мной находиться. Он считает, я его стыжусь.

Валери было так жаль и Изабель, и Ромеро.

— Ну, и что же ты собираешься делать?

Изабель схватила со стола салфетку и вытерла лицо. Она глубоко вздохнула.

— Я собираюсь позвонить своей сестре, а затем поеду к Ромеро. У него сегодня весь день выходной. Мы должны были провести его вместе. — Она стала еще более грустной. — Может, если он захочет, мы пообедаем с моей мамой… и сестрой.

Валери похлопала Изабель по спине.

— Молодец, Изабель. Чем раньше ты со всем разберешься, тем лучше. — Валери попыталась казаться оптимистичной. — Все получится. Вот увидишь.

Она на самом деле надеялась, что так и будет. Но подозревала, что все не так просто.

Сейчас, конечно, было не самое лучшее время рассказывать Изабель о чудесной ночи, проведенной с Алексом. Изабель, очевидно, и сама понимала, где и с кем была Валери, а значит, осознавала, что все изменилось. Валери посветит ее в детали позднее.

Изабель ринулась в душ, а Валери поехала к своему отцу. Она не могла дождаться, когда расскажет ему последние новости.

***

Даже после их прошлой ночи Алекс не мог дождаться, когда вернется домой, чтобы снова быть с Валери. Он несколько раз говорил с ней за сегодня. Она сказала, что у нее оплачена аренда и поэтому она не сможет сразу к нему переехать, но он что-нибудь придумает. Алекс потратил слишком много времени вдали от нее.

Еще Валери сказала, что ей нужно будет с ним о чем-то поговорить. Алекс задумался, как быстро он сможет заполнить все пробелы в ее жизни. Он хотел знать о Валери все.

Алекс улыбнулся, завидев ее автомобиль у подъездной дорожки его дома. Утром он дал ей ключи и попросил приехать до его возвращения. Алекс, определенно, мог к этому привыкнуть. Им по-прежнему нужно было многое обсудить, но, если честно, он хотел быть с ней при любом раскладе.

Валери была на кухне, что-то готовя, когда Алекс зашел домой.

— Привет, — сказала она, оглянувшись. — Надеюсь, ты ничего не имеешь против салата из тунца. Ты знаешь, я явно не шеф-повар.

Алекс обнял Валери за тонкую талию, прижимаясь к ее спине, и поцеловал в щеку. Он пробормотал ей на ухо:

— Я вообще не особо хочу есть.

Валери улыбнулась и, повернувшись, поцеловала его. Он вложил в ответный поцелуй весь свой голод, который ощущал на пути домой. Она отстранилась.

— Алекс. — Валери уже задыхалась. — Давай сначала поедим. Нам многое нужно обсудить.

Валери отвернулась от него и схватила тарелку с салатом с прилавка. Алекс пошел следом. Он сможет себя контролировать, пока они не расставят все точки над и.

— Ты сказала, что хотела о чем-то со мной поговорить.

Валери кивнула, расставляя на столе тарелки.

— Изабель и Ромеро поссорились сегодня утром.

— Серьезно? — Алекс вспомнил, как Ромеро вчера смотрел на Изабель. — Из-за чего?

Валери поморщила нос, когда они оба сели.

— Она ходила на свидание в пятницу, и Ромеро узнал об этом.

Алекс несколько секунд тупо смотрел на Валери, прежде чем поморщиться.

— Зачем она это сделала?

Алекс молча слушал, пока Валери рассказывала ему всю эту неприятную историю, касающуюся семьи Изабель и свидания вслепую. Он впитывал в себя каждую деталь, касающуюся Валери: ее волосы, ее движения. Ее большие темные глаза сияли, когда она говорила о чем-то, что действительно ее волновало. Валери была поразительна. Алексу пора было перестать думать о том, что он будет делать с ней потом, и сосредоточиться на текущей проблеме.

Когда Валери закончила, Алекс поднял бровь и, наконец, начал есть. Пережевывая тунца, он произнес:

— Ну, так бывает, когда врешь. Сочувствую Ромеро, но я бы устроил скандал помасштабнее.

Валери с ухмылкой посмотрела на него.

— Может, ты мог бы с ним поговорить?

— О чем?

— О том, что Изабель на самом деле жаль. Она попробовала съездить к нему, но его не было дома, и на звонки он не отвечает. Изабель так несчастна. Мне не хотелось ее сегодня оставлять.

Алексу не понравилось, как это звучит.

— Малышка, он, наверное, будет злиться какое-то время и не ответит на ее звонки. Но если он и переживет это, я сомневаюсь, что ему хватит одного вечера. И я очень сомневаюсь, что если я поговорю с ним, что-то изменится.

Валери сделала самое восхитительное умоляющее лицо на свете, и Алекс рассмеялся.

— Он, скорее всего, мне даже не ответит, милая. Зная Ромеро, могу предположить, что он был в тренажерке весь день, а сейчас пьет.

Валери встала и подошла к прилавку, чтобы взять остальную часть салата. Алекс тут же проследил за ее великолепной задницей.

— Знаешь, — сказала Валери, беря в руки телефон Алекса, — если они снова сойдутся, возможно, Ромеро сможет взять мою часть аренды. Иначе я буду вынуждена остаться с Изабель до следующего года.

— До следующего года? — Алекс нахмурился, когда Валери снова села рядом.

— Да, в начале этого года я подписала договор… на год. — Она положила его телефон на стол и состроила ему самые прекрасные щенячьи глазки. Эти красивые глаза… Алекс с самого начала был обречен. Да и в ее словах об аренде был смысл. Ни за что на свете он не будет ждать до следующего года. Он уже освободил завтра пол дня, чтобы перевезти ее вещи.

Алекс неохотно взял свой телефон.

— И что? Мне просто сказать ему, что Изабель жаль? Разве она не говорила ему об этом сама?

Валери посмотрела на него.

— Скажи, чтобы он ответил на ее звонки, потому что она действительно хочет объясниться. И она действительно расстроена.

Алекс открыл свои контакты. Он не мог поверить, что делает это. Только ради Валери. Алекс даже вспомнить не мог, когда последний раз говорил с Ромеро по телефону. Он вообще редко болтал с друзьями по телефону, и уж точно не о женщинах. Будет очень неловко.

Шел уже третий гудок, и Валери смотрела на Алекса с тревогой. Он начал надеяться, что Ромеро не ответит, когда тот взял трубку.

— Да?

— Привет, Ромеро.

Валери встала и обняла Алекса, а затем попыталась прижаться ухом к его телефону. Алекс отступил от нее и приложил палец к губам.

— Че-кого?

— Ты, гм, говорил сегодня с Изабель?

На какой-то миг в трубке воцарилась гробовая тишина, а затем Ромеро заговорил:

— Да, я с ней прямо сейчас.

— О, правда? Отлично, тогда у меня все.

— Что? Подожди, почему?

Отлично, теперь Алексу придется объяснять, что он звонил, чтобы поговорить о личной жизни Ромеро.

— Я слышал о том, что сегодня произошло. Просто хотел узнать, как ты.

Еще одна пауза со стороны Ромеро.

— Да что ты. Решил в доктора Фила поиграть?

Алекс улыбнулся, вставая, чтобы поставить свою тарелку в раковину.

— Ну, я парень эмоциональный, что ты от меня хочешь?

— Чувак, да ладно тебе! Ты реально ради этого мне позвонил?

Алекс прислонился к прилавку и скрестил руки на груди.

— Да, Рамон. Я позвонил, потому что хотел поговорить о твоих чувствах. Как думаешь, почему я это делаю?

Ромеро рассмеялся.

— Ах, ну ладно, теперь хоть понятно. На какое-то мгновение я подумал, что ты питаешь ко мне слабость.

Алекс рассмеялся. Положив трубку, он пересказал Валери, что ему поведал Ромеро. Она мгновенно успокоилась.

— Значит, решено. Ромеро возьмет на себя твою часть аренды.

Валери рассмеялась и обняла Алекса за талию.

— Мы до сих пор не знаем, собираются ли они съезжаться и вообще говорили ли об этом.

Алекс никогда не сможет держать Валери в своих руках, ни на что не отвлекаясь…

— Ну, ждать до следующего года для меня не вариант, З. Здесь ты ничего не должна будешь платить. Так что ты просто продолжишь отдавать свою часть Изабель.

Валери уставилась на Алекса.

— Не спорь. Почему бы и нет? Все будет как раньше, когда ты проводила здесь почти каждую ночь, но технически у тебя была своя квартира. Только теперь ты будешь оставаться тут все время.

— Я не буду жить здесь бесплатно, Алекс. К тому же, мне казалось, мы хотели двигаться вперед достаточно медленно?

Алекс наклонился и погладил ее идеальную округлую задницу.

— Так и есть. Мы сначала просто съедемся, и только потом поженимся. — Алекс поцеловал кончик ее носа и улыбнулся. — К тому же, есть очень много вариантов, как ты можешь отплатить мне, не считая денег.

Валери захихикала и поцеловала Алекса, но затем отошла, прежде чем он успел завестись по полной.

— Мне нужно будет поговорить с Изабель. Я подозреваю, что она не захочет брать мои деньги, если я на самом деле не буду там жить.

Алекс постарался скрыть свое разочарование.

— Значит, не говори ей, что ты переезжаешь. Просто звони ей каждый вечер, сообщая, что остаешься у меня. Ты же останешься сегодня, правильно?

— Ага.

Алекс улыбнулся и поцеловал ее.

— Я переделал на завтра графики в ресторане, уйду оттуда после обеда. Как думаешь, сможешь освободить вторую половину дня?

— Да, если я буду на работе утром, то после обеда смогу уйти.

Алекс нахмурился, вспомнив, что она будет в одном офисе с Люком. Ему нужно придумать что-то, чтобы изменить это. Он не сможет долго мириться с таким раскладом. Тем не менее, ему надо все обдумать.

— Хорошо, я подвезу тебя завтра с утра, а потом заберу, чтобы мы оформили запретительный приказ в отношении того парня. А затем перевезем твои вещи в моем пикапе.

Валери отошла от Алекса и вернулась к столу. Она схватила пустую тарелку и направилась к раковине.

— Алекс, я же сказала, что сначала мне нужно поговорить с Изабель. И в понедельник я в зал суда не пойду.

Алекс притянул ее к себе.

— Мы просто возьмем некоторые твои вещи. Сменную одежду, обувь. Ты можешь устроить мне завтра вечером показ мод.

Валери попробовала протестовать.

— Дай мне вымыть посуду.

— Я сам с этим потом разберусь.

Алекс подхватил ее на руки, и Валери завизжала. Представив ее на высоких каблуках в его спальне, Алекс почувствовал, как рьяно на это отреагировало его тело.

— Я закончил с разговорами.

В ту же секунду Валери обвила его ногами за талию, ее дыхание участилось, и Алекс понес ее в спальню.

***

Следующим утром Алекс подвез Валери до офиса. Он убедился, что поцелуй, который он подарил ей, выйдя из машины, увидели все. И никто даже не подумал бы, что это просто дружеское прощание.

Алекс как раз заканчивал метить свою территорию, когда на стоянку вырулил черный «Ягуар». Валери напряглась в ту же секунду, как заметила его.

Люк посмотрел на них, проезжая мимо.

Теперь Алекс не мог просто уйти. Ему нужно было оценить парня. В ту ночь в клубе он едва взглянул на него, прежде чем сбежать. Он смотрел, как Люк открывает заднюю дверцу машины, чтобы достать свой пиджак. Он оказался довольно крупным парнем, но до Алекса ему было далеко. Раздражение Алекса от того, что Валери будет весь день находиться с этим парнем в одном офисе, стало еще сильнее.

Валери забрала из машины свои вещи, что Алекс не дал ей сделать до этого. Он кинулся к ней сразу, как они выбрались из автомобиля.

— Ладно, Алекс, увидимся около часа?

Алекс отвернулся от Люка, чтобы посмотреть на нее.

— Да, может быть, раньше. Я тебе позвоню.

Он еще раз поцеловал ее, как раз когда Люк проходил мимо. Алекс сел в машину, смотря, как Люк открыл для Валери дверь и пропустил ее вперед. Так, с этим совершенно точно нужно будет что-то делать.

Глава 17

Валери сидела за столом и никак не могла избавиться от чувства дискомфорта, которое она испытала, зайдя в офис с Люком. Он сразу же спросил, вернулся ли Алекс в ее жизнь, и ей ничего не оставалось, кроме как ответить «да». Она понимала, что Алекс утроил шоу специально, но она не ожидала, что Люк появится в самый «подходящий» момент. И то, как Алекс его оглядел с ног до головы, тоже не помогало.

Валери взяла свои вещи и вместе со всеми пошла в переговорную. Она пыталась сосредоточиться на том, что говорил Люк. Казалось, он избегает смотреть на нее, но Валери и не возражала. Последнее, что ей было нужно, — встретиться с ним взглядом.

— Я сделал несколько изменений в графике работы. Проверьте свою почту.

Это привлекло внимание Валери, у нее должно было быть личное время после обеда. Странно. Обычно Валери было неудобно встречаться с Люком глазами, сегодня же он избегал ее.

Она проверила свою электронную почту сразу же, как оказалась у компьютера. Как всегда по понедельникам, там была куча непрочитанных писем. Так бывало, особенно, когда она не просматривала их в выходные. В последние два дня Валери даже не подходила к ноутбуку. Письмо от Люка было во главе списка, значит, он отправил его утром.

В графике была всего пара изменений, но он сместил ее дежурство с утра понедельника на день среды. Он что, шутит? В среду днем им сроду никто не звонил.

Валери сразу же направилась в кабинет Люка. Он поднял взгляд, когда она ворвалась внутрь без стука.

— Я всегда работала на телефоне по понедельникам.

— Ага. Пришло время, кому-нибудь другому попытать счастье в понедельник.

— И когда ты это решил, Люк? Сегодня утром?

Люк откинулся на спинку кресла.

— Ты действительно думаешь, что я настолько патетичен?

— Не знаю. Ты мне скажи. Почему сегодня?

— Потому что другие просили это время, вот я и изменил график. Это не навсегда, Вэл. Я верну все обратно.

Валери смотрела на Люка, не в силах поверить, что он так с ней поступает.

— Значит, мистер Идеальный вернулся навсегда, или снова на какое-то время?

Валери проигнорировала его вопрос.

— И когда ты все переделаешь? Среда — полное дерьмо. Я не хочу сидеть здесь без работы.

— Ух ты, Вэл. Ты довольно сурова сегодня. — Люк усмехнулся и, сев ровнее, проверил что-то на своем компьютере. — Какой день ты хочешь?

— Понедельник.

— Так не получится. Что насчет утра четверга?

Валери почти ощущала валящий из ее ушей пар. Он наслаждался этим. Четверги были такими же отстойными.

Люк оторвал взгляд от экрана.

— Да ладно тебе, Вэл. Я пытаюсь найти компромиссное решение. Мне казалось, ты должна быть в лучшем настроении.

— И что это значит?

Люк снова перевел взгляд на экран компьютера.

— Разве поцелуй, который он тебе подарил на глазах у изумленной публики, не продолжение того, что вы делали на выходных?

— Так, тебе-то какое дело?

— Что за враждебный тон? — Улыбка Люка все больше выводила ее из себя. — Так что, ты пойдешь на дегустацию вин в этот четверг?

Валери изо всех сил старалась казаться невозмутимой.

— Конечно, почему нет? — Она знала, чего Люк ожидал от нее, но такого удовольствия Валери ему не доставит.

Люк откинулся в кресле, положив руки на подлокотники, и переплел пальцы. Он часто так делал, когда говорил с ней, но сегодня почему-то это ее раздражало. Сам Люк ее раздражал. Наверное, это было из-за его противной ухмылочки.

— Ну, не знаю. Я просто подумал, может, тебе будет неловко привести на это событие своего нового парня, в то время как там будет твой бывшей парень «дефис» начальник? И что-то мне подсказывает по его дружелюбным взглядам, которые он бросал на меня утром, что он не пустит тебя туда одну.

— Не обольщайся, Люк. Алекс знает, что ему не о чем волноваться. И я приду. — Валери направилась к выходу. — Если ты не вернешь мои понедельники, больше мне тут делать нечего.

— Валери?

Она с раздражением обернулась, прежде чем дотянуться до ручки двери.

— Что?

— Ты все ему рассказала?

— Да нечего было рассказывать, Люк. — Валери закатила глаза и вышла, прежде чем он заметит, что вывел ее из себя. Все самое важное Алексу она рассказала. Они с Люком встречались некоторое время и никогда не занимались сексом. Больше ему ничего не нужно было знать.

Валери и не думала, что четверг может стать проблемой, пока не увидела с утра реакцию Алекса на то, что Люк просто находился с ней рядом. Люк абсолютно прав. Алекс совершенно точно будет против того, чтобы она пошла на дегустацию вин с Люком. И было бы жутко неудобно, если бы Алекс сам пошел с ней.

Так или иначе, Валери нужно было посетить это мероприятие обязательно. Его ежегодно проводила Калифорнийская ассоциация риэлторов для встречи с инвесторами и клиентами. В прошлом году Валери не была приглашена, и она знала, что в этом году ее пригласили только потому, что Люк потянул за нужные ниточки. Билетов было мало. К счастью, свои она получила прежде, чем они с Люком начали встречаться. Он выделил ей два. Тогда она думала, что возьмет с собой Изабель.

Но теперь все совсем иначе. В любом случае, она будет и дальше работать с Люком, Алексу пора привыкать к таким вещам. Они и так через многое прошли. Переживут и это.

***

Они провели вместе весь оставшийся день. Алекс решил перевезти как можно больше вещей Валери. А вещей у нее было много. Валери с благоговейным ужасом смотрела, как Алекс неустанно таскал их в свой автомобиль. Он же, в свою очередь, мечтал о тележке, которая ускорила бы процесс. Ну, девушки хотя бы жили не на верхних этажах. Валери по-прежнему настаивала — особенно в присутствии Изабель — на том, что она не переезжает.

Алекс стоял на улице, запихивая вещи Валери к себе в машину, когда недалеко от него припарковался автомобиль. Из него вышел мужчина лет тридцати. Алекс заметил, что он заглянул в открытую дверь Валери и Изабель, когда шел мимо, а затем остановился. Алекс замер, наблюдая за его действиями. Валери подошла к двери, но тут же направилась обратно в квартиру. Пару мгновений спустя к мужчине вышла Изабель и заговорила с ним.

Алекс подумал, что, возможно, этот парень — тот, с кем у Изабель было свидание в пятницу. Она совсем умом тронулась? Валери и так переживала из-за подруги и Ромеро. Хотя последний, судя по всему, воспринимал все лучше, чем был бы сам Алекс. Вчера вечером они с Изабель все обсудили и сегодня обедали с ее семьей.

Валери вышла на улицу и подошла к машине Алекса.

— Кто это? — спросил он, когда она оказалась достаточно близко, чтобы услышать его.

— Наш сосед, Лоуренс.

— Сосед Изабель.

Валери рассмеялась.

— Я все еще живу здесь, Алекс.

— Это не надолго.

Изабель зашла внутрь и Лоуренс последовал за ней. Алекс махнул рукой в сторону квартиры девушек.

— Вы всех соседей к себе приглашаете?

Валери взглянула в сторону квартиры, а затем повернулась к Алексу.

— Ну, не говори ничего Ромеро, но Изабель раньше встречалась с Лоуренсом.

Алекс раздраженно уставился на нее.

— Я его терпеть не могу, — быстро сказала Валери, словно это могло исправить то, что Изабель только что пригласила своего бывшего в их квартиру.

— Почему?

— Он считает себя невероятно умным. Лоуренс — профессор в Калифорнийском университете.

— Значит, профессор? — Алекс закончил закидывать вещи Валери в свою машину. Похоже, Изабель скорее привыкла встречаться с ботанами, нежели с такими парнями, как Ромеро.

— Ага, — согласилась Валери, беря Алекса за руку. — И он обязательно убедиться в том, чтобы ты об этом узнал.

Они вернулись в ее квартиру. Алексу не нравилось видеть там другого парня, особенно, учитывая, что при ближайшем рассмотрении, он выглядел, как полный придурок. По мнению Алекса, только идиоты носили водолазки.

У Лоуренса в руках были две книги, и он рассказывал Изабель о третьей. Изабель подняла на них взгляд, нарезая на кухне сыр.

— Закончили?

— Думаю, да, — ответила Валери. — На первое время хватит.

Лоуренс оглядел Алекса с ног до головы, пока Валери их знакомила. Недовольный тем, что она не представила его как своего парня, Алекс все же улыбнулся. Лоуренс протянул ему руку, и Алекс пожал ее.

— Значит, ты переезжаешь, Вэл? — Теперь Лоуренс оглядел оценивающим взглядом и Валери.

Алексу совершенно точно не нравился этот парень.

— Нет, пока еще нет, но скоро. — Валери посмотрела на Алекса и улыбнулась. — Мне нужно захватить еще кое-что.

Она направилась в свою комнату, оставляя Изабель и Алекса с этим придурком. Лоуренс тут же повернулся к Изабель.

— Я серьезно, Изабель. — Он постучал пальцами по книге в его руке. — Классику не стоит недооценивать. Нужно потратить немало времени, чтобы проникнуться. Такие книги нужно читать множество раз, прежде чем ты будешь совершенно уверен, что же автор имел в виду.

Алекс закатил глаза и подошел к столику с фотографиями на нем. В этот момент он услышал стук в дверь и голос Ромеро.

— Привет, Алекс.

Алекс повернулся к вошедшему. На парне была черная футболка-поло с вышитыми на ней фамилией и эмблемой его фирмы.

Алекс кивнул, и Ромеро повернулся к Изабель и Лоуренсу.

— Иззи, ты готовишь? Мы же собирались на обед?

Лоуренс, казалось, опешил. Он тщательно изучил Ромеро с видом мужчины, который обнаружил официанта, заигрывающего в ресторане с его женой.

— Нет, просто сделала немного закусок. — Она представила Лоуренса и Ромеро друг другу. Ромеро выдавил из себя небольшую улыбку. Алекс мог только догадываться, о чем его друг сейчас думал. Наверное, о том же, о чем бы думал сам Алекс, если бы пришел к Валери, а она стояла бы там с другим парнем. «Кто этот придурок и почему моя девушку делает для него закуски?»

Ромеро зашел на кухню и встал рядом с Изабель. Алекс ухмыльнулся. Ромеро никогда не умел действовать тонко.

Лоуренсу, очевидно, было неловко, но он старался не показывать этого. Тогда Ромеро решил пойти дальше: он погладил Изабель по спине. Лоуренс откашлялся и извинился.

— Дай мне знать, когда будешь готова к Толстому. У меня есть полное собрание сочинений. — С этими словами Лоуренс направился к выходу.

Ромеро спросил:

— Толстой?

Лоуренс покачал головой, что можно было рассматривать как очевидную насмешку.

— Уверен, ты о нем и не слышал.

Ромеро уставился на него. Но прежде чем он мог что-то сказать, Изабель произнесла:

— Я тебя провожу, Лоуренс.

Ромеро посмотрел на Алекса, когда Изабель поспешила вместе с Лоуренсом к двери.

— Кто это?

— Их сосед. — Алекс пожал плечами. Он не собирался открывать этот ящик Пандоры.

Валери, наконец, вышла из своей спальни с несколькими вещами в руках.

— Так, я закончила. О, привет, Ромеро. — Она огляделась по сторонам. — А где Изабель?

— Пошла провожать этого чувака. И часто он тут бывает?

Валери посмотрела на Алекса, потом снова перевела взгляд на Ромеро.

— Лоуренс? Нет, вовсе нет. Он просто зашел, чтобы забрать несколько книг, которые Изабель у него брала.

Валери направилась к двери, и Алекс последовал за ней. Они уже почти вышли наружу, когда Алекс услышал, как Лоуренс говорит Изабель:

— Я имею в виду, действительно, Изабель. Я еще могу понять, что Валери встречается с этой горой мускулов, не обремененной мозгами. Но ты? Я вынужден тебе сообщить, что не просто ошеломлен, я разочарован.

Алекс сжал кулаки. Прежде чем он успел что-то сказать или сделать, к ним подскочил Ромеро.

— Какого хера это значит?

Лоуренс подпрыгнул, явно напуганный, когда Ромеро приблизился к нему. Но быстро вернул себе самообладание.

— Я просто высказал свое мнение. Закон это не запрещает.

— Ты ни хера обо мне не знаешь, мудак.

Лоуренс совершил ошибку, указав пальцем на Ромеро. Вместо того, чтобы что-то сказать, Ромеро толкнул его двумя руками в грудь. Это все, что потребовалось, чтобы Лоуренс оказался сидящим в кустах недалеко от входа в дом Изабель и Валери.

— Господи! — выдохнула Валери.

Алекс быстро встал перед Ромеро, который был явно готов продолжить свое «общение» с Лоуренсом.

— Остынь.

Ромеро был в ярости, и его сложно было за это винить. Но Лоуренс был из тех парней, кто может раздуть проблему до невероятных размеров из-за того, что его просто толкнули. Поэтому Алекс повел Ромеро назад в квартиру, пока Изабель пыталась помочь Лоуренсу выбраться из кустов.

— Вот видишь? — рявкнул Лоуренс на Изабель. Он встал, весь красный от смущения, отпихивая от себя ее руки. — Именно об этом я и говорю.

— Ты только что толкнул ее? — Ромеро почти вырвался из хватки Алекса, и тот был вынужден удержать друга двумя руками.

— Убери его отсюда, малышка, — велел Алекс Валери.

Пораженный силой Ромеро, Алекс начал сомневаться, что сможет долго его удерживать. Валери бросилась к Изабель, в то время как Алекс сражался с Ромеро.

— Расслабься, чувак. Если бы он ее толкнул, я бы тебя не сдерживал.

— Тебе нужно уйти, Лоуренс, — сказала Валери.

Когда они, наконец, зашли обратно в квартиру, Алекс рассмеялся. Ромеро же было не до смеха.

— Какое вообще этому мудаку дело до того, с кем ты встречаешься?

Валери жестом показала Алексу, что им пора.

— Мы уходим, — сказал Алекс.

Изабель посмотрела на них и помахала рукой, но Ромеро не отводил от нее взгляда.

— Ей лучше рассказать ему правду, — прошептала Валери, пока они шли к машине Алекса.

— Да уж.

Алекс подумал о том, что Лоуренс сказал о нем и Валери. Если бы Ромеро не накинулся на парня первым, это был бы Алекс. Ему было по большей части наплевать, что этот придурок думало о нем самом и о Ромеро. Но Валери он оскорблять не позволит.

Валери уже забралась на пассажирское сидение, когда Алекс сел за руль.

— Да там особо-то и рассказывать нечего, — объяснила Валери, пристегиваясь. — Они встречались-то от силы пару раз, Валери не обязана рассказывать Ромеро все.

Алекс посмотрел на нее.

— А есть что-то еще?

Валери бросила на него быстрый взгляд, а затем отвернулась к окну.

— Я просто говорю, что она может рассказывать ему не все. Не обязательно, чтобы он знал обо всем. Это просто может свести его с ума.

Алекс сжал руль, уставившись на Валери.

— Мы по-прежнему говорим об Изабель?

Что-то напоминающее панику мелькнуло в ее глазах, когда Валери снова на него посмотрела.

— Конечно.

Алекс попытался отвлечься от неловкости, вызванной последними словами Валери, выезжая с парковки. Она, должно быть, почувствовала его напряжение, потому что протянула руку и сжала его колено.

— Я взяла с собой много обуви.

Ее фраза тут же взбодрила Алекса. Он предпочитал думать об этом. Алекс взглянул на часы на приборной панели. Было еще достаточно рано. У них был целый вечер. В его джинсах уже началось движение.

***

Несколько дней спустя Валери по-прежнему пыталась свыкнуться со всеми изменениями, произошедшими в ее жизни. Все это казалось слишком хорошим, чтобы быть правдой. Валери напоминала себе не становиться слишком уж оптимистичной. Может случиться все что угодно.

Она сказала Изабель, что будет оставаться с Алексом несколько дней в неделю. Но упомянула, что он хотел, чтобы она переехала к нему насовсем. Изабель велела подруге не беспокоится об этом, сказав, что что-нибудь придумает, но ни разу не упомянула то, что Ромеро может к ней переехать. Валери тем более не заговаривала об этом. Она не хотела, чтобы Изабель решила, что Валери пытается подтолкнуть их, чтобы Ромеро мог взять ее часть арендной платы на себя. К тому же, учитывая, что совсем рядом тут жил Лоуренс, Валери сомневалась, что переезд Ромеро сейчас будет такой уж удачной идеей. Одно она знала наверняка. Валери планировала оплачивать свою часть аренды до тех пор, пока Изабель не найдет себе нового соседа.

Изабель звонила Валери на следующий день после того инцидента с Лоуренсом. Она рассказала Ромеро всю правду, что только разозлило его еще больше. Он сказал, что не может указывать ей, кого приглашать в ее квартиру, но ясно дал понять, что не отвечает за свою реакцию, если когда-нибудь снова увидит там Лоуренса. Валери сказала, что не думает, что Ромеро нужно об этом беспокоиться. Вряд ли после вчерашнего сидения в кустах Лоуренс добровольно придет к Изабель в гости.

Они обе хорошенько над этим посмеялись. Затем Изабель рассказала подруге об обеде с ее семьей. Все прошло не так, как она надеялась, особенно учитывая, что Ромеро знал о том, что именно Пэт устроила для Изабель то пятничное свидание. Он был не в настроении, и ужин прошел немного напряженно. Тем не менее, Изабель была рада, что все закончилось. Теперь ее семья знала обо всем, и, нравилось им это или нет, Изабель не собиралась расставаться с Ромеро. Валери заверила подругу, что та сделала все правильно.

Глава 18

Валери демонстрировала клиентам недвижимость все утро. Как обычно, она опаздывала. Дегустация была назначена на сегодня. Алекс решил пойти с ней. Он, вероятно, был уже дома и собирался.

Когда она ехала к Алексу, на телефоне Валери высветился неопределившийся номер. Девушка засомневалась: отвечать ли? Она уже несколько дней ничего не слышала от Брюса и надеялась, что он, наконец, сдался. К тому же, она ждала два очень важных звонка от клиентов и не хотела случайно их пропустить. Валери нажала кнопку «принять», но ничего не сказала.

— Значит, я так понял, ты переключилась на этой неделе с боса на тупоголового стероидного качка? — невнятно проговорил Брюс. — Я у тебя в списке на следующей неделе?

Валери сильнее сжала руль.

— Только через мой труп.

— Не так уж сложно организовать! — Брюс мгновенно перешел от спокойного поддразнивания к жуткому крику. — Я слежу за тобой, Вэл. Это лишь вопрос вре…

Валери нажала «отбой» на телефоне прежде, чем он мог закончить. Ее сердце уже билось, словно сумасшедшее, ей необязательно было слушать, что он еще скажет. Валери посмотрела в зеркало заднего вида. Машина за ней ехала слишком близко. Девушка резко нажала на педаль газа. Ей не было видно, Брюс ли это, но за рулем точно был парень.

Сердце у нее колотилось с бешеной скоростью. Запаниковав, Валери схватила телефон. Она даже не знала, кому именно собиралась звонить. Алекса тревожить она не хотела. Может, позвонить в полицию? Но что сказать? За мной едет автомобиль, и он слишком близко? Впереди на светофоре загорелся желтый свет, и Валери поднажала, чтобы успеть проскочить на него. Ни за что на свете она не остановится. Машина за ней так же ускорилась, несмотря на то, что уже почти загорелся красный.

Валери открыла меню быстрого набора и позвонила Изабель. Как раз когда подруга, наконец, ответила, преследующий Валери автомобиль свернул на другую улицу.

— Господи!

— Что случилось?

— Ничего, просто Брюс только что звонил, и он говорил, словно сумасшедший. Я испугалась, что он преследует меня, но, оказывается, я веду себя, как параноик.

— Ты уверена, что он не преследует тебя?

— Да. — Валери сглотнула и продолжила: — Уверена. Автомобиль, который ехал за мной, свернул на другую дорогу.

— Чего Брюс хотел?

— Все как всегда. И он убедился, что я знаю о том, что он следит за мной.

— Мне кажется, тебе все-таки нужно получить запретительный судебный приказ в отношении него. Мы уже знаем, на что он способен. Я до сих пор не могу поверить, что они так быстро выпустили его.

Валери тоже не могла в это поверить. Она никогда не забудет тот день, когда узнала об его освобождении. Изабель напоминала ей постоянно проверять изменения в его деле. По меньшей мере, дважды в месяц. Он заключил сделку, признав свою вину, и его приговорили к трем годам. Если бы дело дошло до суда, он бы получил до пятнадцати лет за покушение на убийство.

Но Брюс не отсидел даже год. В тот день Валери рыдала, не переставая. Ее папа настоял на том, чтобы она осталась у него дома первые несколько ночей. Валери думала, что у Брюса хватит здравого смысла держаться от нее и каких-либо проблем подальше, чтобы не вернуться в тюрьму, но тот, казалось, решил вместо этого превратить ее жизнь в ад.

Валери вцепилась в руль обеими руками. Если бы ему только хватило смелости предстать перед судом. Как бы здорово было, если бы его упрятали в тюрьму на годы вперед. Валери до сих пор не понимала, почему с ним заключили такую сделку, что дело даже не отправили в суд.

Возможно, перцового баллончика было уже недостаточно. Она рассматривала возможность достать пистолет. Если бы только найти на это время. Она даже получение запретительного приказа откладывала уже целую неделю.

— Я так и сделаю. Как только найду время.

Валери повесила трубку и вспомнила о предстоящем вечере. Можно подумать, ей было мало беспокойства о том, как все пройдет. Теперь ей еще придется рассказать Алексу о звонке Брюса.

Алекс только вышел из душа, когда Валери приехала домой. На нем было лишь обернутое вокруг талии полотенце, когда она зашла в спальню. Неважно, сколько раз Валери доводилось видеть его великолепное обнаженное тело, ей всегда было этого мало. Алекс подошел к ней и крепко поцеловал. Валери тут же почувствовала, как полотенце преобразилось в палатку. Алекс застонал, целуя ее в шею.

Как бы Валери не хотелось сейчас по-быстрому расслабиться — она была уверена, что это успокоит ее нервы — девушка понимала, что в этом случае они точно опоздают.

— Алекс, милый, мы уже опаздываем. — Она немного отстранилась от него, но не удержалась и быстро чмокнула его в грудь, прежде чем отступить.

— Знаю. Я удивлен, что опередил тебя. Что случилось?

Валери бросилась к шкафу. У нее совсем не было времени переодеться. Она осталась в той же строгой юбке, в которой была сегодня на работе, но зато сменила туфли и надела шелковую блузку.

— Я взвалила на себя сегодня больше обязанностей, чем следовало.

Валери посмотрела на Алекса, который уже был в своих боксерах и сейчас натягивал брюки.

— А еще я… Э… мне сегодня звонил Брюс.

Алекс тут же посмотрел на нее.

— Что ему было нужно?

— Все то же. — Валери не хотела лгать, но она же сказала ему о звонке, как он и просил. Она не обязана пересказывать все, что Брюс ей сказал, дословно. — Спрашивал, когда он снова меня увидит.

— Что именно он сказал?

Н-да, похоже, все-таки Алекс ожидал, что она передаст ему все дословно.

— Я не помню, Алекс. Я сбросила вызов, не дослушав. Я вообще взяла трубку только потому, что он использует неопределяющийся номер, а мне должны были позвонить важные клиенты, и я не хотела пропустить их звонок.

— Когда он звонил?

— Когда я ехала домой.

— И ты не помнишь, что он сказал? — Алекс недоверчиво посмотрел на нее, поднимая брови.

Валери сделал вид, что задумалась.

— Он знает, что я теперь с тобой. И хотел убедиться, что я знаю, что он знает.

Алекс подошел к ней. Валери как раз пыталась влезть в туфли. Ей даже не стоило пытаться обмануть его. Она знала, что Алекс так просто не отступит. Когда Валери выпрямилась, таки надев свои туфли, Алекс нависал прямо над ней.

— К чему такая неопределенность, малышка? — Он посмотрел ей в глаза. — Расскажи мне, что именно он сказал?

***

Валери давно следовало понять, что Брюс может быть серьезно настроен причинить ей боль. Алексу просто необходимо было знать о Брюсе все. Черт, он вообще хотел знать обо всем в ее жизни. Комментарий, который она выдала, насчет того, что Изабель вовсе необязательно все рассказывать Ромеро об ее прошлом, совсем не порадовал Алекса. У него было подозрение, что Валери сама что-то ему недоговаривала.

Тем не менее, он не стал настаивать на том, чтобы она немедленно ему все рассказала. Он собирался дождаться, когда она сама придет к такому решению. Так или иначе, он не забудет об этом, пока не узнает, что Валери имела в виду.

Валери глубоко вздохнула.

— Брюс сказал, что я променяла Люка на тебя и спросил, не в очереди ли он на следующей неделе. Я сказала: «Только через мой труп»… — Валери закусила губу и отвернулась. — Он сказал, что это легко устроить. Он начал говорить, что следит за мной и что это только вопрос времени… Я не дала ему закончить, повесив трубку.

Алекс замер, ощущая, как внутри него все закипает. Он некоторое время смотрел на Валери, внезапно заметив, насколько она маленькая и хрупкая. Вопрос времени? Даже до того, как Валери вернулась к нему, Алекс приходил в ярость, когда слышал эти слова. Теперь все стало еще хуже. Он внезапно почувствовал незнакомое ему доселе ощущение — леденящий душу страх.

Защита Валери сейчас была его приоритетом, но он не мог быть с ней рядом двадцать четыре часа в сутки семь дней в неделю. Алекс знал, что в мире множество больных людей, и один из них сейчас преследовал женщину, которую он любит. Мысль о том, что с Валери может что-то случится, была равносильна выстрелу в его сердце.

— Мы завтра обязательно поедем в суд и получим запретительный приказ. Я хочу, чтобы этого парня посадили в ту же секунду, как он попытается с тобой связаться.

Валери кивнула и шагнула вперед, обнимая Алекса. Он крепко обнял ее в ответ, желая, чтобы он мог не выпускать ее из своих рук ни на секунду. Тогда бы он был уверен, что она в безопасности.

— Не волнуйся, Алекс. Все будет хорошо.

Алекс поцеловал ее в макушку.

— Да, с тобой все будет хорошо. Я об этом позабочусь.

***

Поездка на дегустацию была немного напряженной. Алекс хотел узнать больше о Брюсе и ее отношениях с ним. Валери же просто хотелось об этом забыть. Она сказала, что не будет об этом даже думать. Алекс согласился, но лишь временно. Знание — сила. И Алекс хотел узнать об этом парне как можно больше, чтобы вооружиться до зубов.

Дегустация вин не была для Алекса чем-то новым. Он был приглашен многими заводами, которые надеялись, что он выберет их для поставки алкоголя в его ресторан. Все эти мероприятия были одинаковыми: кучка надутых идиотов, которые действительно что-то понимали в вине, и толпа тех, кто притворялся. Вино не самый любимый напиток Алекса, но тут уж ничего не поделаешь.

В отличие от большинства дегустаций, которые проводились прямо на заводах, сегодняшняя проводилась в винном клубе. Помещение было полностью арендовано специально для этого события. Валери ахнула, когда они зашли внутрь.

Алекс посмотрел на нее, а затем на окружавших их людей.

— Что случилось?

— Он не сказал мне, что тут официальный дресс-код.

Алекс выдохнул с облегчением. Большинство мужчин были в смокингах, а женщины в роскошных вечерних платьях. Он пожал плечами. Ни одна из этих дам и рядом с Валери не стояла.

— Ты прекрасно выглядишь в любом наряде.

Когда они вошли, внутри уже было достаточно много народа. Алекс теперь более внимательно осматривал людей на этом мероприятии. Ему было абсолютно все равно, кто и что тут носил. Единственное, что было у него на уме, — как защитить Валери от опасности.

Его комментарий, похоже, все-таки не повлиял на озабоченность Валери тем, как скромно она была одета по сравнению с остальными. Хотя она успешно делала вид, что ее это не заботит. Они только зашли, а она уже успела пообщаться с половиной присутствующих. После того, как Валери несколько раз представила Алекса в качестве своего «друга», он наклонился к ней и спросил:

— Почему ты перевела меня в статус «друга»?

Валери повернулась и удивленно посмотрела на него.

— А как ты хочешь, чтобы я тебя представляла?

Алекс улыбнулся.

— Как твоего жениха?

— Но мы не помолвлены, — прошептала она.

— Это детали. — Алекс нахмурился. — А почему ты шепчешь?

Валери едва успела послать ему легкую улыбку, когда к ним подошла пожилая женщина в черном бархатном платье и прервала их.

— Валери, я так и думала, что это ты. Как вы поживаете, милая леди?

Глаза Валери распахнулись от шока, и она в то же мгновение бросилась обнимать женщину.

— Бернадетт! Ох, черт возьми! Сто лет не виделись!

Они быстро обнялись, а затем Валери повернулась к Алексу.

— Бернадетт, это Алекс. — Валери посмотрела на Алекса. — Мой парень.

Только тогда Алекс вдруг осознал, что никогда и никто не представлял его в качестве своего парня. Это было немного странно, но ему нравилось, особенно учитывая, что эти слова слетали с губ Валери.

После знакомства с Алексом Бернадетт снова повернулась к Валери.

— Как дела у твоего отца? Я слышала, что он не так давно попал в больницу?

— Уже лучше. — Валери улыбнулась. — Почти полгода, как выписался. Но мы тогда сильно испугались. Теперь ему просто нужно очень внимательно следить за своим рационом. У него действительно зашкаливает давление.

Бернадетт покачал головой.

— Ох, да, Валери. За этим и правда нужно внимательно следить. С гипертонией шутки плохи.

Они еще пару минут поболтали, прежде чем Берндетт извинилась, потому что ей было необходимо вернуться к сестре, с которой она пришла. Алекс не отводил от Валери взгляда все время, пока она говорила с Бернадетт. Он заметил, как в ее глазах появилась нежность, которая всегда наполняла ее, когда она говорила об отце. Теперь Алексу был нехорошо от того, что его не было рядом в трудный период ее жизни.

— Я не знал, что твой папа был в больнице.

Валери кивнула.

— За этот год много чего произошло, Алекс. Вероятно, пройдет немало времени, прежде чем мы заполним все пробелы.

Алекс задумался над этим на мгновение. Он хотел сказать, как ему жаль, что его не было рядом, но их снова прервали. В этот раз прерывающему были рады не так, как Бернадетт.

— Здорово, что ты пришла. — На Люке был смокинг, и он нахально ухмылялся им.

Алекс сдержал желание нахмуриться. Валери преуспевала в том, чтобы казаться равнодушной.

— Спасибо, что сообщил мне о дресс-коде.

Люк посмотрел на ее одежду.

— Мне очень жаль, дорогая. Я думал, ты знаешь. — Он перевел взгляд на Алекса, который в этот момент как раз сделал глоток вина. — Плохо, конечно, что тут нет пива, чемпион. Но, с другой стороны, нам бы не хотелось видеть в стенах этого здания отверстия в форме твоего кулака, правильно?

Люк слишком громко рассмеялся. Если уж на то пошло, стены — последнее, о чем Люку стоило беспокоится, если он продолжит его доставать. Но Алекс засунул подальше слова, которые рвались из него наружу, и вместо этого улыбнулся.

Люк допил свое вино.

— О, кстати, — обратился он к Валери с очередной мерзкой ухмылочкой. — Угадай, что мне удалось заполучить для нас?

Валери не спросила, но явно ждала, что он продолжит.

— Нас с тобой пригласили на личную встречу с Джорджем Стоуном, которая пройдет до начала семинара.

От восторженной реакции Валери Алекс растерялся. Кто, черт побери, этот Джордж Стоун и почему Валери так рада перспективе встретиться с ним?

— Ты шутишь?

— Нет. — Люк улыбнулся, раскрывая свои руки для объятий.

Валери посмотрела на Алекса, но все равно подошла к Люку и обняла его.

— Ты серьезно? Личная встреча?

Люк погладил Валери по спине.

— Совершенно верно. Ты же меня знаешь. Я чувствовал, что это сделает твой день, поэтому чиркнул пару строк.

В другой ситуации, Алекс бы уже врезал стоящему перед ним мужчине, но сейчас он подозревал, что Люк этого и добивается. Поэтому Алекс даже не сдвинулся ни на сантиметр. Как бы ни хотелось ему, избить сейчас этого придурка, Алекс со скучающим видом оглядел зал и сделал еще один глоток вина.

Даже когда Валери обняла Люка, она ни на секунду не отводила глаз от Алекса. Прежде чем она могла что-то сказать, Люк снова заговорил:

— Валери сказала тебе о Джордже Стоуне?

— Нет, не сказала. — Алекс повернулся к Валери.

— А ты вообще слышал когда-нибудь о нем? — Люк посмотрел на Алекса с нескрываемым самодовольством и продолжил, даже не дождавшись ответа. — Ой, о чем я вообще. Откуда такому парню, как ты, знать о человеке, ведущем семинары по продаже недвижимости?

Люк рассмеялся, положив руку на плечо Алекса, чтобы опереться.

— Даже я о нем не так уж много знал. Но, так как я достал нам билеты, я решил немного о нем почитать, и, должен сказать, этот парень впечатляет. Я на самом деле с нетерпением жду с ним встречи. — Люк повернулся к Валери. — Хороший выбор, Валери.

Алекс заметил, что Валери кусала губу, что делала каждый раз, когда нервничала. Ее взгляд остановился на руке Люка, которая все еще лежала на плече Алекса.

— Ага. — Алекс улыбнулся и протянул руку Валери. — Не могу не согласиться, Валери всегда знала, кого нужно выбирать.

Глаза Валери расширились, но она все равно взяла Алекса за руку. Он сжал ее ладонь. Она сделала глоток вина и посмотрела куда-то в сторону.

— На самом деле, я никогда раньше не была на таких событиях.

Алекс обратил внимание на то, что Валери старается не смотреть на Люка. Сделав глоток вина, он сказал:

— Разве мы не должны дегустировать вина?

— Нет, это не обязательно. — Люк, наконец, убрал руку с плеча Алекса. — Его настроение, казалось, ухудшилось. — Не забывай, мы здесь, чтобы найти инвесторов и клиентов.

Валери снова огляделась.

— Вот черт, это тот, о ком я думаю?

Алекс и Люк одновременно повернулись, чтобы посмотреть на крупного мужчину лет шестидесяти, который прорывался сквозь в толпу в их направлении.

— Да, это он. — Люк улыбнулся и взял еще один бокал вина с подноса проходящего мимо официанта.

— Сделай вид, что ты его не видишь. — Валери спряталась за Алекса.

Алекс посмотрел на мужчину и распрямился, полностью скрывая за собой Валери. Но было уже поздно, мужчина заметил их и направлялся к ним с огромной усмешкой на лице. Алекс сжал руку Валери, внезапно ощутив, что его уже начинает это все доставать.

— Кто он?

— Расслабься, чемпион. — Люк поднял бокал и улыбнулся подходящему мужчине. — Он просто крупный инвестор с кучей бабок.

— И кучей тупых шуточек, — пробормотала Валери.

Осознав, что у нее нет выбора, Валери вышла из-за спины Алекса.

Мужчина уже был достаточно близко, чтобы услышать их, поэтому Люк зашептал ей с широкой фальшивой улыбкой на лице:

— О, ты прекрасно справляешься с его шуточками. Именно благодаря ему мы получили Лимон-Ридж, не забывай об этом. Начинай использовать свои чары, Валери. Ты ему нравишься.

Мысль о том, чтобы Валери использовала свои чары в отношении любого другого мужчины, даже настолько старого, заставила Алекса сжать зубы. Этот вечер его доконает.

— Здрасьте-здрасьте! — громко сказал грузный мужчина, когда, наконец, добрался до них. Он взглянул на стакан Люка. — Как можно пить «Мерло», мне кажется, от него уже много народа умерло!

Он разразился ужасно громким смехом, на который тут же стали оборачиваться люди, но Люк последовал его примеру, фальшиво смеясь и прижимая к сердцу руку. Алекс улыбнулся из вежливости. В ресторане он привык к общению с разными людьми. Затем мужчина повернулся к Валери.

— Как ты, красавица? — Он наклонился, сгребая Валери в костедробильное объятие.

— Это у вас штопор в кармане, или вы так рады меня видеть? — Такое ощущение, что на месте Валери возникла совершенно другая девушка. Алекс был одновременно и впечатлен и удивлен, он никогда не слышал, чтобы она так говорила. Сегодня он видит Валери с новой стороны.

Мужчина прижал руку ко рту в притворном смущении.

— Прости меня, я опьянен!

Он долго и упорно хрипел, прежде чем закончить хихикать. Валери искренне рассмеялась, и даже Алекс усмехнулся. Шутки были ужасны, но его смех был заразителен.

Закончив смеяться, мужчина вытащил из кармана платок и протер свой лоб.

— Алекс, это Джо Ньюман, наш клиент, — сказала Валери, широко улыбаясь. Алекс протянул руку и пожал руку Джо. — Джо, это мой друг Алекс.

Алекс посмотрел на Валери, она быстро взглянула на него в ответ и снова повернулась к Джо. Алекс задумался, не стал ли он снова просто «другом», потому что рядом с ними стоял Люк?

Вечер продолжался, и Алекс знакомился с новыми сторонами Валери, которых раньше не видел. Она находилась в своей стихии. Теперь он понимал, как ей удалось стать настолько успешной настолько быстро. Она, безусловно, умела найти подход к любому. Словно она делала это миллион раз, Валери ходила по залу, как настоящий профи. Все, с кем она говорила, казались искренне довольны ее обществом. Никто бы и не догадался, что она попала на такое событие впервые.

Алекс так же обратил внимание на то, что рядом с ней почти все мужчины вдруг становились идиотами. Как будто она околдовывала их. Алекс задумался, не вел ли он иногда себя с ней так же, даже не замечая этого. Потому что эти мужчины совершенно точно этого не осознавали. Сложно было поверить, что Валери удалось оставаться одной целый год. Ну, не считая тех двух коротких эпизодов ее жизни, о которых она рассказала Алексу.

Даже притом, что рядом с ней все время стоял Алекс, показывая всем, что они пришли сюда вместе, мужчины все равно были чрезмерно дружелюбны с Валери. И это становилось все заметнее: время шло, вино текло рекой.

Когда мероприятие подошло к концу, Алекс был совершенно выжат. Но все же он был в равной степени и впечатлен Валери. Он даже не знал, что она сможет очаровать его еще больше, чем раньше.

Когда они, наконец, вышли из клуба, Алекс затащил Валери за угол и посмотрел ей прямо в глаза.

— Как так вышло, что я раньше не замечал твоего сходства с Мэй Уэст[3]?

Уголки ее губ поползли вверх.

— Я обнаружила это в себе только пару месяцев назад.

Алекс не знал, что и думать об этом. Прежде чем он мог что-то сказать, Валери улыбнулась ему своей самой сексуальной улыбкой и провела по его груди маленькими ладошками, от чего Алекс задышал быстрее. — Просто очень сложно найти сильного мужчину.

Настоящая Мэй Уэст! Алекс обнял ее и нежно поцеловал. Как же ему хотелось провести так всю ночь. Он никогда не простит себя за то, что был таким идиотом.

Они медленно шли к его автомобилю, останавливаясь каждые несколько метров, чтобы поцеловаться. Когда они дошли до машины, Валери остановила Алекса от очередного поцелуя.

— Алекс, у тебя колесо спустило.

— Черт, как это произошло? — Он отпустил руку Валери, чтобы лучше рассмотреть шину.

— Может, ты на гвоздь наехал? — предположила Валери.

Алекс присел, чтобы проверить ее теорию.

— Нет, тут не прокол.

Валери встала рядом с ним, дрожа и растирая свои руки.

— А что тогда?

— Кто-то разрезал шину ножом. — Алекс огляделся по сторонам. Насколько он мог видеть, другие его колеса были в порядке. Тот, кто это сделал, возможно, не успел проткнуть остальные. Значит, он где-то поблизости. Алекс внимательно осмотрел парковку, но не заметил никого подозрительного.

Когда он, наконец, посмотрел на Валери, то обнаружил, что та расстроена. Алекс знал, о чем она думала, потому что и сам думал о том же. Брюс.

Прекрасно. Он будет копать всю ночь, если потребуется, чтобы узнать обо всем, что он пропустил за последний год ее жизни, особенно об отношениях с Люком. И сама мысль, что она могла бы поехать с ним на семинар, смешна. Валери была так взволнованна этой перспективой. Тем не менее, всему этому придется подождать. Первым делом они должны обсудить другое.

Глава 19

Валери сидела в машине Алекса, чувствуя себя совершенно ужасно. Алекс заменил колесо и вызвал полицию. Сейчас он стоял снаружи, заканчивая давать показания. Алекс был убежден, что это дело рук Брюса, и он хотел, чтобы все было зафиксировано документально. Он сказал, что когда (не если) Брюса упрячут за решетку, он должен остаться там надолго, если не навсегда.

Алекс считал, что каждый зафиксированный инцидент делал его наказание более суровым. Он не позволил бы Валери справляться с этим в одиночку. Сейчас уж точно. Алекс и раньше беспокоился, но теперь он вообще не уймется.

Алекс хмурился все время, пока говорил с полицией. Валери затаила дыхание, когда он, наконец, забрался в свой грузовик. На дворе был уже поздний вечер.

Валери понимала, что теперь Алекс перейдет в режим строгого охранника. Но Валери не собиралась позволить ему контролировать все аспекты ее жизни. У нее есть перцовый баллончик и, хотя она еще не говорила об этом Алексу, Валери уже подумывала о приобретении пистолета. Она нутром чуяла, что Алекс собирается перегнуть палку.

— Я уже говорил с Сэлом. — Алекс повернул ключ в замке зажигания и выехал с парковки. — Он, так или иначе, собирался приехать на репетиционный ужин в эти выходные. В общем, он будет здесь на день раньше и подменит меня в ресторане. А мы первым делом завтра с утра поедем оформлять запретительный приказ.

— Алекс, я могу и сама. Ты не должен менять все свои планы из-за этого. Ужин уже в субботу, неужели тебе не нужно сделать кучу всего в ресторане?

Валери отчаянно желала, чтобы Алекс успокоился. Он явно собирался зайти слишком далеко. Последнее, чего она хотела, — добавлять ему проблем.

Алекс абсолютно никак не отреагировал.

— Сэл справится с рестораном. Слушай, я подумал, может, тебе стоит оставаться в твоей квартире, когда я работаю допоздна? Как только я закончу, я заеду за тобой, и мы поедем ко мне.

— Что? — Валери покачала головой. — Алекс, нет. В этом нет необходимости. Ты не можешь…

— Ты сказала, что этот парень заявился в один из домов, что ты показывала, так? — Алекс смотрел прямо перед собой, его брови сошлись на переносице. — Когда у тебя следующий показ?

— Не знаю точно. Вроде бы завтра, но…

Алекс повернулся, чтобы посмотреть на нее.

— Во сколько?

— Во второй половине дня. — Валери почувствовала свое разочарование: Алекс вел себя именно так, как она боялась, что он будет. Он собирался заботиться о ней, забыв о своей жизни.

Алекс снова посмотрел на дорогу.

— Ко второй половине дня мы должны будем закончить. Я могу пойти с тобой.

— Стой, Алекс, ты меня совсем не слушаешь. Я все время показываю клиентам недвижимость. Ты не можешь делать это со мной каждый раз. Да и не нужно это!

— А я думаю, что могу.

— Нет, не можешь. И не будешь.

Алекс повернулся, чтобы посмотреть на нее очень хмурым взглядом.

— Этот парень опасен, Вэл. Будь я проклят, если…

— Ты же не думаешь, что сможешь охранять меня двадцать четыре часа в сутки семь дней в неделю? У тебя работа. Я не позволю тебе забыть о своей жизни из-за меня. Кроме того… — Валери посмотрела в окно, не желая видеть его выражение лица, когда она выдаст свой последний аргумент. — Я покупаю пистолет.

Они находились всего в нескольких кварталах от дома Алекса, но он все равно резко затормозил.

— Что?

Валери повернулась к нему. В глазах Алекса был неподдельный ужас.

Преисполненная решимости не позволить ему запугать себя, Валери высоко подняла свой подбородок.

— Я покупаю пистолет.

— Ты хоть знаешь, как им пользоваться?

Валери пожала плечами.

— Что там знать? Целься и стреляй, правильно?

Она и не думала, что Алекс может смотреть на нее с еще большим ужасом во взгляде.

— Ты рехнулась? Пистолет в руках совершенно неопытного человека даже страшнее, чем у какого-нибудь психа!

Валери не знала, что ее раздражает больше: тон его голоса или полное отсутствии веры в нее.

— Я научусь, Алекс. Изабель сказала, что Ромеро собирается скоро сводить ее в тир. Я напрошусь с ними.

Алекс покачал головой.

— Ты ничего не знаешь об оружии, малышка. У тебя хоть разрешение на ношение есть?

Валери закусила губу. Конечно нет.

— Нет, но я могу получить.

Алекс снова выехал на дорогу, качая головой. К ее удивлению, она услышала, как он усмехнулся.

— Целься и стреляй. Боже!

Валери возмущало, что Алекс думал, что она настолько беспомощна.

— Ну, я же не собираюсь покупать крутые пушки, как у плохих парней. Все, что мне нужно знать, — это основы.

— Ага, а еще, как быть уверенной, что пистолет не выстрелит в твоей сумочке или в тебя саму и кого-то еще, если ты просто его достанешь. — Алекс посмотрел на Валери, в потом снова на дорогу. — Но тебе действительно нужна защита. Я об этом позабочусь.

Валери уставилась на него, пока они выезжали на дорожку, ведущую к дому Алекса. Впервые с тех пор, как она вернулась к нему, Валери захотела остаться в своей квартире. Во всяком случае, на ночь. Она была не в настроении для очередной тирады от ее альфа-самца.

Валери выбралась из машины и хлопнула дверцей сильнее, чем собиралась.

— Я сегодня ночую у себя.

Алекс обошел машину, вставая рядом с ней.

— Что? Почему?

— Потому что я так хочу. Мне только нужно взять свои вещи.

Алекс догнал ее, когда она поднималась на крыльцо, и потянул за руку.

— Эй, что это значит? «Я так хочу»?

Валери попыталась отвернуться, когда, к своему собственному удивлению, почувствовала, что по лицу текут горячие слезы. Алекс посмотрел ей в глаза, выражение его лица быстро смягчилось.

— Что случилось?

Валери какое-то время просто смотрела на него, а затем прижалась к его груди. Алекс обнял ее и поцеловал в макушку. Он поднял ее подбородок и вытер слезы с лица.

— Поговори со мной, малышка. Что такое?

— Я не хочу, чтобы ты в этом участвовал, Алекс. Я никогда себя не прощу, если с тобой что-то случится. Мне и так уже плохо из-за твоего колеса.

Валери беспокоилась, как бы Брюс не навредил ему. Она ненавидела то, что Алекс вообще был в это вовлечен. Когда Валери поняла, что его шины кто-то проткнул, ей сразу стало нехорошо. А затем Аелкс начал говорить, что все это повлияет на его работу, и Валери совсем поплохело.

Его комментарии о том, что она не сможет справиться с оружием, только ухудшили дело.

Алекс крепко ее обнял.

— Глупышка. Со мной ничего не случится. И не беспокойся о шине. Я все равно планировал менять колеса.

Валери снова посмотрела ему в глаза. Алекс начал открывать дверь.

— Но ты сам говорил, — всхлипнула она, — он опасен. И теперь я втянула тебя в это безумие.

— Все в порядке, Вэл. — Они вошли в дом. Алекс взял ее за руку и повел к дивану. — Он идиот. Чем больше он оступается, тем глубже роет себе могилу. Когда мы получим запретительный судебный приказ, он сам себя посадит, как только приблизится к тебе.

Алекс уселся на диван и устроил Валери у себя на коленях. Она чувствовала себя в безопасности в его руках. Но ей не хотелось, чтобы Алекс думал что он обязан заботиться о ней каждую минуту каждого дня, особенно если это означало, что он сам может пострадать. Валери была уверена, что Алекс даже ни на секунду не задумается, прежде чем вовлечь себя во все это. Вот, что больше всего ее пугало.

Алекс мог постоять за себя в честной борьбе, из-за этого она не переживала. Но дело в том, что Брюс не дрался честно. Валери не позволит Алексу втянуть себя в это. Она просто не может.

— Алекс, я не шутила, говоря, что ты не можешь нянчить меня круглые сутки. У тебя не получится все время быть рядом, присматривая за мной. Все будет хорошо.

Валери наблюдала за тем, как снова посуровело лицо Алекса. Она увидела, что с некоторым усилием он все же справился со своей вспышкой, прежде чем ответить.

— Мы еще поговорим об этом завтра. А теперь я хочу знать, что это за фигня была о возвращении в квартиру Изабель?

Валери пожала плечами и прижалась лбом к его.

— Я знала, что вот-вот сорвусь, и не хотела, чтобы ты это видел.

Алекс улыбнулся, демонстрируя свои прекрасные ямочки. Валери до сих пор до конца не осознавала, что этот удивительный мужчина влюблен в нее.

— Сделай мне одолжение, — сказал он.

Валери немного отстранилась, чтобы посмотреть на него.

— Не делай так больше.

Валери склонила голову набок, не понимая, о чем он говорит.

Алекс убрал прядь ее волос за ухо, и выражение его лица снова стало серьезным. — Не думаю, что это только потому, что ты расстроена. Какой бы ни была причина, запомни: я всегда хочу быть с тобой.

Он наклонился и нежно поцеловал ее, прежде чем продолжить:

— Мы сможем пережить все что угодно. Ты здесь со мной. Так что останься. — Он снова ее поцеловал. — Не знаю, как ты, но я не планирую больше провести ни одной ночи без тебя. Никогда, если это будет зависеть от меня.

Валери улыбнулась. С самой их первой встречи Алекс всегда мог растопить ее холодное сердце. Сейчас она как никогда хорошо понимала, что не переставала его любить. Его объятия — лучшее, что случалось с ней в жизни.

— Хорошо. Больше никогда так не буду делать. Мне жаль.

Алекс быстро поднял ее со своих колен и аккуратно уложил на диван.

— Я не хочу, чтобы ты жалела. Я хочу, чтобы ты была счастлива. — Он провел ладонью по ее ноге, от чего Валери задрожала. — И в безопасности. — Его рука поползла к ней под юбку. Валери ощутила, каким он уже был твердым, прижимаясь к ее бедру. — И моей. Навсегда моей, Вэл.

Его рука двигалась все выше, и она раздвинула для него ноги.

— Навсегда, — прошептала Валери.

— Я люблю тебя, малышка.

Его палец внезапно оказался в ней, и Валери резко выдохнула:

— Я тоже люблю тебя, Алекс.

***

На следующий день все пошло не так, как они запланировали. Алекс думал, что они смогут просто прийти и получить запретительный приказ, но, на самом деле, все было не так просто. Им нужно было оформить документы. Много документов. После этого им назначили слушание на ближайший возможный день. На следующую среду.

Учитывая, что Алекс не был наделен отменным терпением, ему все это казалось ужасно долгим. Валери вообще хотела взять все документы домой и приехать сюда на следующей неделе, но Алекс ей не позволил. Они и так затянули с этим. К тому же, им все еще могли отказать. Судья мог решить, что в приказе нет необходимости. Хотя Алекс сомневался, что все закончится так, если брать во внимание историю того человека.

Был почти полдень, когда Валери начала настаивать на том, чтобы Алекс поехал в ресторан, а она — показывать дома. Алекс не смог бы оставить ее ни на секунду, пока этот маньяк разгуливал на свободе. Но Валери была так чертовски упряма. Она буквально заставила его послушать ее.

— Я завезу тебя в офис, Вэл. Затем заберу через несколько часов. — Алекс сжал руль, все еще не веря, что Валери могла быть такой упрямой. — Но я буду с тобой, когда ты пойдешь показывать дома. Я не помешаю, буду молча сидеть в уголке.

Валери хмуро уставилась в окно со стороны пассажира.

— Я соглашаюсь только потому, что не хочу, чтобы ты тратил время, отвозя меня к себе домой, чтобы я могла взять свою машину. Но так не будет каждый день. Это идиотизм. У тебя есть ресторан, в котором требуется твое присутствие. — Валери потянулась и сжала его руку своей. — Ты можешь хоть немного мне доверять? Я могу постоять за себя, ты же знаешь.

Как, черт возьми, женщины делали это? С этим трудно спорить.

— К нам домой, — сказал Алекс сквозь зубы.

— Что?

— Ты сказала «к себе домой». Теперь это наш дом, помнишь?

Алекс взглянул на нее и увидел, как Валери ухмыляется.

— А ты помнишь, что мы решили действовать медленно?

— Это ты оговорилась. Не я. Я все делаю медленно. — Алекс сжал ее ладонь, и она сжала его в ответ.

Они подъехали к ее офису, и Алекс проследил за ней, пока Валери благополучно не зашла внутрь. Он оглядел стоянку. Он за эти несколько часов точно сойдет с ума. Какой-то псих преследует ее!

На мгновение Алекс даже подумал, не остаться ли здесь. Присмотреть за ней, пока Валери не будет готова ехать. А потом ему в голову пришла идея. Он достал телефон и набрал номер.

— Привет, Ромеро. Занят?

— Нет, что случилось?

— Нужна твоя помощь.

***

Послеобеденные показы прошли успешно. Как всегда, Алекс был восхищен профессионализмом, остроумием и изяществом, с которым Валери общалась со своими клиентами. Как и обещал, Алекс не мешал ей, но даже издалека она была великолепна. Люк точно не мог забыть свои чувства к ней так быстро. Алекс заметил это вчера вечером в его глазах. Именно поэтому он собирался поговорить с Валери, когда произошла та неприятность с колесом.

Сегодня же все было иначе. Ему многое нужно было прояснить. Алекс не собирался терять время. Но сейчас ему, в первую очередь, нужно было заняться другим. Он ждал телефонный звонок и не хотел, чтобы ему позвонили во время разговора с Валери.

Она была занята, что-то печатая на своем ноутбуке на кухне. Алекс вышел на улицу, сказав, что ему нужно кое-что проверить в грузовике. Он действительно планировал поменять колеса на своем автомобиле. Когда зазвонил телефон, Алекс как раз осматривал шины.

Это был звонок, которого он ждал.

— Ну как?

— Потребуется несколько дней, чтобы запустить проверку этого парня. Все зависит от того, сколько информации ты хочешь, — сказал Ромеро. — Но я смогу выделить человека, который будет следить за Валери. Тем не менее, это будет не дешево. В смысле, я-то с тебя денег не возьму, но у этого парня почасовая оплата, поэтому если ты хочешь, чтобы он следил за ней все время, это будет реально дорого.

— Мне плевать. Просто дай слово, что он хорош. Парень, который преследует Валери, способен на что угодно. Я не хочу рисковать. — Алекс оглянулся, чтобы убедиться, что Валери все еще внутри. — В любом случае, ни слова не говори об этом Изабель. Валери с ума сойдет.

Ромеро заверил его, что на парня можно положиться, и что он сам будет держать язык за зубами. Они поговорили еще пару минут, прежде чем Алекс услышал, как открывается задняя дверь, и отключил телефон.

Валери стояла там, все еще в своем рабочем костюме и на высоченных каблуках. У Алекса тут же слюнки потекли. Она прислонилась к двери.

— Голодный?

— Забавно, что ты спросила…

Она, казалось, была озадачена его ответом. Алекс усмехнулся. Он объяснит все позже.

— Да, я умираю от голода. Хочешь пиццу?

Радость, отразившаяся на ее лице, заставила Алекса рассмеяться. Он не смог удержаться и, подойдя к ней, поцеловал.

— Только убедись, что закажешь достаточно. Ты ешь столько же, сколько и я.

***

Они ужинали в его гостиной на полу перед телевизором. Валери переоделась в шорты и его футболку. Алексу нравилось видеть ее в своих футболках. Особенно он любил потом чувствовать ее запах.

Съев несколько кусочков и обсудив их планы на субботу, Алекс был готов перейти к обсуждению темы Люка. Коробка пиццы лежала на журнальном столике, и Валери потянулась к еще одному кусочку, а затем снова села перед Алексом, скрестив ноги.

— Расскажи мне про семинар, на который ты собираешься.

Валери посмотрела на него и сделала глоток пива.

— Он будет проходить в следующие после свадьбы выходные в отеле около пристани для яхт.

Алекс всегда замечал, что, когда Валери нервничала, она не смотрела ему в глаза. Сейчас был один из таких моментов. Хотя она пыталась скрыть свою неловкость, Алекс прекрасно видел, что ее что-то беспокоит.

— И вы поедете туда вместе? С Люком? — Алекс напрягся. Он не хотел использовать как аргумент то, что они говорят о ее бывшем парне, с которым она каждый день сталкивается на работе. Если вспомнить, как Люк вел себя на дегустации, можно с уверенностью сказать, что он Валери не забыл.

— Нет. — Снова Валери не смотрела Алексу в глаза. — Ну, сначала мы собирались вместе. Но когда я рассталась с ним, я предложила отдать ему свой билет. Но он сказал, что хочет, чтобы он остался у меня. — Валери пару минут просто смотрела на Алекса, а затем сделала еще один глоток пива. — Он купил два билета, и это было не дешево. Так что мы оба поедем туда, только не вместе.

— Что насчет встречи перед семинаром? Люк сказал, что вы оба приглашены. Ты уверена, что он понимает, что вы не будете вместе?

Валери покачала головой.

— Нет, но я уверена, что он поймет это, когда мы там встретимся.

Алексу не нравилось, как это звучит.

— Это на один день?

— На все выходные.

— Что? Вы останетесь там на ночь?

Валери встала, собирая пустые пивные бутылки. Алекс чувствовал, что она начинает раздражаться. Ну, она была не одна такая.

— Нет. Он останется. Я вернусь.

— Он сказал, что переночует там? — Алекс не отводил от нее взгляда, пока она шла на кухню. Он не мог представить, как Люк мог упомянуть это между делом.

Валери бросила бутылки в мусорное ведро. Они с грохотом ударились о дно. Она открыла холодильник.

— Он снял номер, когда купил билеты.

Алекс выпрямился, буквально чувствуя, как внутри у него все забурлило от гнева.

— Мне казалось, ты сказала, что никогда с ним не спала?

— Я и не спала. — Валери уже не скрывала свое раздражение, но Алекса это не волновало.

Он встал, не в силах больше сидеть на месте.

— Тогда зачем нужен был номер, З?

Валери уставилась в холодильник, не говоря ни слова. Алекс шагнул к ней, с каждой минутой все больше выходя из себя.

— Тогда зачем он снял номер, если вы не занимались сексом?

Умом он понимал, что на самом деле это все было неважно. Это ее прошлое. Но он хотел знать правду. Зачем врать об этом, если нет причин?

Валери, наконец, повернулась и посмотрела на него.

— Я не спрашиваю тебя про девушек, с которыми ты спал, пока мы были не вместе.

Он знал это. Он совершенно точно это знал!

— Значит, ты спала с ним?

— Нет, не спала.

— Тогда зачем номер? — Алекс хотел верить Валери больше, чем когда-либо. И так было сложно не реагировать остро на то, что она столько времени проводила с Люком. Если же у них был секс, это все меняло.

Валери, наконец, закрыла холодильник и встала перед ним.

— Не знаю, Алекс. Думаю, он предположил, что к тому времени у нас уже будет секс. Но я знала, что между нами все кончено, еще в тот вечер, когда он дал мне эти билеты. Я рассталась с ним на следующий же день.

В этот раз Валери не избегала смотреть на него, она глядела прямо ему в глаза. Каждый мускул в теле Алекса был напряжен.

— Милый, — сказала Валери, протягивая к нему руку. — Я бы сказала тебе правду, если бы спала с ним. Но между нами не было ничего серьезного. Я никогда к нему ничего не чувствовала. — Валери взяла руку Алекса и поцеловала костяшки его пальцев, по-прежнему глядя ему прямо в глаза. — Я хотела почувствовать к нему хоть что-то. Правда хотела.

Алекс не желал это слышать.

— Но я не могла. Изабель уверяла меня, что рано или поздно так и будет. Но ничего не вышло. — Валери обняла Алекса за талию и прижалась щекой к его груди. Он не мог удержаться и обнял ее в ответ, хотя все еще чувствовал раздражение. — Все, о чем я могла думать, — это ты, Алекс. Все время, которое я проводила с ним, каждый поцелуй…

Алекс отстранился. Она его убивала.

— Перестань, З. Я едва могу справиться с мыслью, что ты встречалась с этим придурком. Картинок того, как он тебя касался, мне точно не нужно.

Валери улыбнулась ему.

— Как насчет того, чтобы мы больше никогда об этом не говорили?

Алекс не был уверен насчет «никогда», но сейчас с него, определенно, было вполне достаточно. Он обнял Валери, думая обо всем, что она только что сказала ему. Он все еще был не уверен, что она рассказала ему все. Но он совершенно точно знал, что ему нужно что-то придумать, чтобы она сменила работу.

Глава 20

Утром все прошло просто отлично. У Валери была пара встреч с клиентами, с которыми она работала накануне. К ее радости, Алекс не стал спорить, когда она сказала, что пойдет на встречи одна.

Он просто дал ей пару советов и напомнил держать под рукой перцовый баллончик. Алекс даже ушел с утра раньше нее. Ей было немного стыдно, потому что он, скорее всего, торопился сделать в ресторане все, что не успел из-за нее вчера.

Валери вернулась к себе, чтобы переодеться. Она должна была встретиться с Алексом в ресторане, откуда они вместе поедут на репетицию свадьбы в церковь. Но Валери опаздывала. Переодевшись, она позвонила ему и сказала, что будет быстрее, если они встретятся с ним в церкви.

Когда она была всего в нескольких кварталах от места назначения, у нее зазвонил телефон.

— Привет, ты где? — Люк казался раздраженным.

— Еду в церковь, а что?

— Церковь? Тебя клиенты в Ла-Холья Меса ждут. Ты забыла?

У Валери отвисла челюсть.

— Господи! Вообще из головы вылетело.

Она запланировала встречу на прошлой неделе. И после всего, что произошло, она, конечно же, и думать об этом забыла.

— Как ты могла о таком забыть?

— Эта неделя была просто сумасшедшей, Люк. Я собиралась перенести встречу, но у меня совсем вылетело это из головы. Я еду на репетицию свадьбы моей кузины. Я не могу пропустить ее, я подружка невесты. Если бы ты мог…

Валери слышала, как Люк что-то прокряхтел, шелестя документами.

— Черт, Вэл. Это открытый показ, или мне ключи нужны?

Валери прижала руку к горящей щеке и развернула автомобиль.

— Там нужны ключи. Они у меня с собой, я могу выехать тебе навстречу.

— Позвони клиентам и сообщи, что я опоздаю. Не говори, что ты забыла.

Десять минут спустя Валери была на заправке, где они договорились встретиться. Она все еще не могла поверить, что забыла. Люк подъехал всего пару минут спустя. Когда он остановился рядом, на его лице было строгое выражение, но все же он ухмыльнулся ей.

Валери с облегчением улыбнулась в ответ: он на нее не злился. Она вручила ему ключи и быстро обняла.

— Огромное тебе спасибо! Я твоя должница.

Он поймал ее за руку, Валери обернулась и попала в ловушку его взгляда.

— Не беспокойся об этом. Я хотел тебя спросить, ты закончила ту картину?

Валери чувствовала себя неловко, но ей все же было приятно, что он вспомнил. Она улыбнулась.

— Почти. На этой неделе у меня не было времени поработать над ней. Но там осталась всего пара штрихов, и мне нужно купить рамку.

— Я знаю, где ты можешь купить ее подешевле. Напомни, когда будем в офисе. Я дам тебе визитку.

Валери вспомнила множество различных дорогих картин, которые видела дома у Люка. Она еще никому не показывала свою работу. Даже Изабель. Картина по-прежнему была спрятана в шкафу в ее квартире. Валери планировала еще немного поработать над ней, а затем приобрести для нее рамку. Свадьба была на следующей неделе. Время поджимало, но Валери надеялась услышать чье-то мнение по поводу картины. Она так нервничала. Может, ей стоит показать ее отцу, когда она закончит?

— Спасибо, так и сделаю. — Люк все еще держал ее за руку, и Валери осторожно вытянула ее из его ладони. — Я правда очень ценю то, что ты сделал для меня. Но мне пора, я и так уже опаздывала, когда ты позвонил.

Валери рванула к церкви, нарушив несколько правил дорожного движения по пути. К счастью, опаздывали, казалось, все. Церемония только-только началась, когда она приехала. Алекс встревоженно наблюдал за ней, но она прошептала ему, что все объяснит позднее.

После репетиции они направились на ужин в ресторан. В ее последний визит сюда она так нервничала, что даже не заметила фотографии на стенах. Теперь она внимательно их изучала.

— Ух ты, так много. — Валери помнила несколько снимков небольших команд из высшей лиги, которые когда-то висели на стенах. Теперь здесь были десятки фотографий команд, которые отмечали в ресторане свои победы.

— Мы копили их годами. — Алекс сделал вид, что в этом нет ничего особенного, но Валери была впечатлена. На многих фотографиях был Алекс, окруженный мальчиками из небольших команд, одетыми в свои форменные футболки. Их улыбки были такими широкими, словно они радовались каждому проведенному с Алексом моменту, словно он был настоящей знаменитостью.

Валери заметила, что большинство изображений были датированы прошлым годом. Затем она увидела его фотографии с командой на поле и надпись: «Тренер Морено — лучший тренер в мире!» Вокруг было много фамилий игроков, подписавших фотографию.

Валери удивленно посмотрела на Алекса.

— Ты тренировал команды?

— Тренирую. — Он потащил Валери за руку от стены в зал, где их ждал ужин. — Правда, сейчас я взял перерыв. Эта чертова свадьба отнимает у меня почти каждые выходные. Но сезон начнется только через пару месяцев, к тому времени я уже буду посвободнее.

Валери потянула его за руку, и Алекс повернулся к ней лицом.

— Когда ты находишь время?

Алекс пожал плечами.

— Да это не так уж много времени занимает. Тренирую пару часов в неделю, а игра бывает раз в несколько выходных. — Алекс притянул Валери к себе и обнял за талию. — Не волнуйся, у меня много времени для…

Она покачала головой.

— Я не поэтому спросила, просто удивлена, что тебе на это хватило времени. Я знаю, что прошлый год был для тебя непростым.

Алекс поцеловал Валери в нос.

— Да, я должен был чем-то себя отвлечь. К тому же, дети прикольные. Я, конечно, сейчас волонтерю только иногда, но вообще подумываю взяться за это на постоянной основе.

Валери не могла и представить, что ее сердце может наполниться еще большей любовью к этому мужчине. Даже со всеми проблемами, навалившимися на него за последний год, Алекс находил время для волонтерства.

— Можешь ли ты стать еще более прекрасным? — прошептала Валери.

Алекс закатил глаза.

— Это же просто футбол. Я не спасаю жизни. Я обучаю команду тому, чем я жил и дышал сколько себя помню. Вряд ли можно высоко оценить то, что я делаю для своего удовольствия.

Валери была с ним не согласна. Она потянулась к Алексу и долго и нежно его поцеловала.

— Эй, хорош, а? — сказал Ромеро.

Валери обернулась и увидела, как Ромеро с Изабель подходят к ним, держась за руки.

Алекс нахмурился.

— Как всегда, в самый неподходящий момент, Рамон.

Валери улыбнулась при виде Изабель. Она скучала по подруге.

Когда они вошли в зал, Алекс тут же умчался, чтобы проверить, все ли хорошо на кухне. Он несколько раз возвращался, чтобы посидеть с ними но тут же срывался и убегал обратно.

Валери и не понимала, как скучала по личным разговорам с Изабель. За всю неделю они едва обмолвились парой слов по телефону. Трудно поверить, что прошла всего неделя, ведь им столько нужно было наверстать. Сейчас Ромеро сидел в баре, зависая с Энжелом и Эриком.

Валери рассказала Изабель обо всем, в том числе и о вчерашнем разговоре с Алексом о Люке.

— Вот зачем им все знать? — нахмурилась Изабель. — Я ни об одной бывшей Ромеро не спросила, а он продолжает меня расспрашивать о моих. Я, конечно, понимаю, что это все из-за того «потрясающего» свидания с Майклом. Ромеро упорно хочет это обсуждать, но в последний раз я сказала, что с меня хватит.

Валери хихикнула. За исключением, вероятно, Эрика и Сэла, все эти парни были так похожи. Она вспомнила, как бедная София еще в школе постоянно называла их пещерными людьми. Своей гиперопекой они все время портили ей жизнь, даже когда она настаивала на том, что не нуждается в ней.

Ничего не изменилось, во всяком случае, у Алекса точно. Он все еще чересчур активно желал защищать своих близких. Он уже заказал ей пистолет, и Ромеро должен был научить Валери стрелять, когда его доставят. Валери не была против того, чтобы Алекс заботился о ней, но ее обижало, что он все решал за нее, даже не советуясь. Она знала, что он хотел как лучше, но Валери беспокоилась, что это может перейти и на другие аспекты их отношений.

***

Алекс, конечно, чувствовал себя не очень комфортно из-за того, что нанял человека следить за Валери у нее за спиной, но все равно был рад, что сделал это. Если бы он не знал, что кто-то за ней присматривает, он бы точно сошел с ума, гадая, куда она пропала во время поездки в церковь. В любом случае, он переживал, когда она опоздала. Но Ромеро заверил его, что если бы Валери была в опасности, парень не только защитил бы ее, но уже позвонил бы Алексу, чтобы сообщить последние новости.

Энжел и Эрик вернулись за свои столы, и Алекс, наконец, смог поговорить с Ромеро о том, что его так волновало.

— Ты что-нибудь узнал об этом парне?

Ромеро огляделся, чтобы убедиться, что их никто не слышит.

— Я хотел перезвонить тебе вчера вечером. Но потом понял, что ты не сможешь говорить, а утром я все время был с Изабель. Плохие новости, Алекс.

Алекс напрягся, еще больше уверяясь, что нанять человека следить за Валери — правильный поступок.

— Я все еще не закончил основную проверку, но там уже капец. Последний раз, когда он был в тюрьме, — далеко не первый раз. Он сидел и когда моложе был. Валери не первая девушка, которую он преследует. Его первая жена тоже пыталась получить против него запретительный приказ, но затем исчезла.

Алекс был в шоке.

— Ты шутишь?

— Нет, я не знаю всех деталей, но мой человек, который занимается этим вопросом, позвонил вчера, решив, что такое я захочу узнать в первую очередь.

Незнакомое доселе ощущение пробрало Алекса. Он повернулся туда, где сидела Валери. Она болтала с Изабель и не знала, в какой опасности находилась.

— Когда ты узнаешь больше?

— Скорее всего, на следующей неделе.

Алекс поморщился. Ему явно не хватит терпения, особенно после того, что Ромеро рассказал ему сейчас.

— Парень, которому ты велел следить за Валери… Он не выпускает ее из виду, когда она не со мной, даже если она дома, правильно?

Ромеро кивнул.

— Да, он ехал за ней даже после церкви, потому что вы были в разных машинах.

— Хорошо.

— Кстати. — Ромеро посмотрел на Валери, а затем снова на Алекса. — Она должна была встретиться с Люком?

Кое-что в тоне Ромеро насторожило Алекса.

— Не знаю. Она все утро работала с клиентами, так что… возможно. А что?

— Ну, этот парень знает, что следит за девушкой моего друга. Таким образом, он решил, что довольно странно, что она вдруг решила по-быстрому встретиться с этим чуваком. Он видел, как ты уходил из дома сегодня утром, так что знал, что это не ты.

Алекс нахмурился. Он отправил этого парня не шпионить за ней. Он должен был следить, чтобы с ней не случилось ничего плохого, а не сообщать о своих подозрениях в ее неверности. Но Алексу трудно было не признать, что слова Ромеро привлекли его внимание.

— Что ты имеешь в виду под «по-быстрому встретиться»? В смысле, для показа дома или типа того?

— Нет. — Ромеро взял пиво, которое перед ним поставил бармен. — Она ехала в церковь, но внезапно развернулась. Парень даже подумал, что, возможно, она его заметила и решила оторваться. Но он все равно поехал за ней до заправки, на которой она встретилась с каким-то чуваком. Он сказал, что они обнялись и чувак даже целую минуту держал ее за руку. Я удивился и попросил его пробить номера. Автомобиль зарегистрирован на Люка Фауста. Это же ее бывший, да?

Держал ее за руку? Какого хрена?

— Угу.

— Ну, вот я… — Ромеро сделал глоток пива. — Просто решил упомянуть…

Алекс посмотрел на друга, прекрасно понимая, о чем тот думал. Его настроение ухудшалось с каждым словом Ромеро. С самого начала он нутром чуял, что между Валери и Люком больше, чем она рассказывает. Он бы не так сильно переживал об этом, если бы она не виделась с этим парнем ежедневно. Но после таких вот событий Алекс точно готов был выйти из себя.

Он повернулся, чтобы посмотреть на Валери. Сара, София, Энжел и Эрик присоединились к ней и Изабель. Алекс сделал глубокий вздох. Сейчас было не время и не место выяснять отношения. Ему просто нужно побороть желание подойти к ней и спросить, почему она опоздала.

Алекс повернулся к Ромеро.

— Это все?

— О Валери и Люке?

Алекс прорычал сквозь зубы:

— Обо всем.

— Да, на этот момент. Я узнаю больше в ближайшее время.

Мысли Алекса вернулись к Брюсу и его пропавшей первой жене. Единственное, что тут могло порадовать, — что после такого послужного списка его можно будет легче упрятать в тюрьму, если он попытается что-то предпринять. Алекс сжал кулаки. Страх от одной мысли, что с Валери может что-то случится, переворачивал все у него внутри.

— Слушай, если узнаешь еще что-то важное, но не сможешь говорить, напиши мне сообщение. Я хочу знать обо всем сразу.

— Да, капитан. — Ромеро ткнул себя в грудь. — Будет сделано.

Алекс схватил мятную конфетку из миски в баре. Он сунул ее в рот, нуждаясь во времени, чтобы переварить все, что ему поведал Ромеро. Пережить остаток ужина, не имея возможности поговорить с Валери об ее опоздании, сейчас казалось весьма проблематичным.

***

Валери будет безмерно счастлива, когда вся эта предсвадебная кутерьма закончится. Как бы ни рада она была за Сару и Энжела, ей действительно нужны были свободные выходные. Когда она не работала, то, казалось, все время была занята свадебными приготовлениями.

Завтра будет первое воскресенье, когда он сможет просто расслабиться. Валери с таким нетерпением ждала его. Никаких встреч с клиентами, никаких примерок платьев, ничего кроме отдыха… с Алексом.

Валери вела машину медленно, Алекс ехал следом за ней. Он казался слишком тихим на ужине. Она даже поймала пару раз за вечер его отсутствующий взгляд. Валери надеялась, что он не переживает из-за Брюса.

Валери ждала Алекса около двери его дома. Он предупредил ее не заходить туда без него. Она наблюдала за тем, как Алекс оглядел двор, чтобы убедиться, что Брюс не прячется где-нибудь в кустах.

Они вошли в дом очень осторожно. Алекс первый, она следом. Валери заметила, как глаза Алекса внимательно осматривают комнату. Неужели он действительно считал, что все настолько плохо?

— Дорогой, тебе нужно расслабиться. Ты слишком напряжен. — Валери скинула туфли и бросила сумочку на диван.

Проверив спальню, Алекс вернулся в гостиную. Валери плюхнулась на диван.

— Серьезно, Алекс, может, ты перестанешь так остро реагировать?

Алекс начал расстегивать рубашку.

— Так что сегодня произошло? Почему ты опоздала?

Валери тут же уставилась на его пальцы, следя за тем, как они одну за другой расстегивают пуговицы.

— Я вечно опаздываю, Алекс. Прости, я постараюсь больше так не делать.

— Значит, ничего не случилось? Ты просто задержалась на работе?

Теперь он расстегивал пуговицы на манжетах. В следующую секунду он уже был без рубашки. Валери внимательно следила за его движениями. Даже спустя годы она наверняка не сможет спокойно смотреть на него.

— Ты меня слушаешь?

Валери, наконец, оторвала взгляд от груди Алекса и посмотрела ему в глаза. Усмешка на его лице сообщила ей, что он заметил, как она пялилась.

— Не совсем. — Она улыбнулась, бесстыдно наслаждаясь видом.

— Я спросил, почему ты опоздала?

Валери вспомнила о Люке. Черт, она не хочет говорить об этом прямо сейчас. Но Алекс так внимательно смотрел на нее, что она решила, что лучше сразу с этим покончить.

— Я уже была почти у церкви, когда пришлось повернуть назад, чтобы пересечься с Люком.

— Зачем?

Валери объяснила, что произошло. Ухмылка Алекса сменилась очевидным недовольством, хотя она могла сказать, что он делал все возможное, чтобы скрыть это.

— Ты должна была выйти из машины?

Валери этот вопрос показался довольно странным.

— Ну да, у меня коробка со всеми ключами в багажнике. Мне надо было достать ее.

Алекс продолжал смотреть на нее, как будто ожидал, что она скажет больше. Когда она промолчала, он посмотрел на рубашку в своих руках. Валери с удовольствием любовалась его сильными руками, плечами и красивой грудью. На нем теперь была только белая майка, которая выгодно подчеркивала его впечатляющие мускулы.

Валери снова посмотрела Алексу в глаза. Его суровый взгляд, определенно, не смягчился. Она похлопала по дивану рядом с ней.

— Иди сюда.

Алекс сначала не сдвинулся с места, хотя и бросил рубашку на подлокотник дивана. Затем он сел с ней рядом, тяжело дыша. Его явно что-то беспокоило.

— Милый, тебе надо расслабиться. — Она потерла его плечо. Он оказался даже более напряженным, чем ей казалось сначала. — Ты только посмотри на это. Что с тобой?

Алекс не ответил, он только уронил голову на спинку дивана и закрыл глаза. Валери наклонилась и поцеловала его в щеку.

— Я знаю, что тебе нужно, — прошептала она.

Его глаза мгновенно распахнулись, от чего Валери захихикала. Она соскользнула с дивана и расположилась между его ног. Помассировав его напряженные бедра, Валери посмотрела на него с усмешкой.

Алекс был уже готов, она видела бугор, образовавшийся в его брюках. Ей нравилось, как легко она могла изменить его настроение, пускай и на один вечер. Валери расстегнула пуговицу на его брюках и медленно потянула вниз язычок молнии.

Он тут же поприветствовал ее, радостно выскочив из шелковых боксеров. Валери коснулась влажного наконечника пальцами и, поднеся их ко рту, лизнула, глядя Алексу в глаза. Он с трудом сглотнул.

Валери обернула свою руку вокруг него и провела по всей длине. Алекс вздрогнул от ее прикосновения.

— Расслабься, — велела Валери, прежде чем опустить голову.

Она облизывала его медленно и нежно. Алекс глубоко вздохнул, когда она взяла его в рот полностью. Валери никогда не говорила ему, что он — единственный мужчина, для которого она это делала. Конечно, рукой она и в школе, и в колледже парням помогала. Но такое… Валери даже представить не могла, чтобы у нее получилось сделать это для кого-то другого.

Алекс весь напрягся. Он застонал и заерзал на диване, и солено-сладкий привкус усилился в ее рту. Алекс выпрямился и, взяв ее за руку, потянул Валери на себя.

— Иди сюда, — прорычал он сквозь зубы.

Валери отодвинулась от него, и Алекс помог ей подняться на ноги.

— Ты нужна мне прямо сейчас.

От одной этой фразы у Валери намокли трусики, и она глубоко его поцеловала. Как она выдержала без него целый год? Это было выше ее понимания. С тех пор, как они снова сошлись, они занимались любовью каждый день. И с каждым днем ей это казалось все более необходимо. Сегодня не было исключением.

Глава 21

Позанимавшись в тренажерном зале около часа, Алекс направился домой, чтобы принять душ. Накануне был первый день с тех пор, как они с Валери снова сошлись, прошедший без драмы и пугающих откровений. Это было одно из тех воскресений, которые Валери называла «ленивыми». Настоящий рай.

Это помогло Алексу немного расслабиться, хотя бы на денек. Но сейчас он вернулся к реальности, а с реальностью пришел стресс. Он проверял и проверял телефон все утро, опасаясь пропустить звонок от парня, следящего за Валери.

Валери по-прежнему ничего больше не говорила Алексу о своей встрече с Люком. «Они целую минуту держались за руки». Тот комментарий Ромеро все время мучил его. И Алекс никак не мог спросить о произошедшем Валери. Ему просто придется подождать и посмотреть, признается ли она сама.

Он заметил записку, как только зашел в дом. Она лежала на обеденном столе. Алекс улыбнулся, когда увидел, что было на листочке. Валери нарисовала картинку. Две фигурки: одна — гора мышц со штангой, а вторая в два раза меньше на высоченных каблуках. Над ними плавали три сердечка. Над фигурками Валери написала:

«Без тебя я даже и дня не смогу прожить. Уже скучаю по тебе. Люблю безумно!

— З~»

Алекс почувствовал себя школьником, перечитав записку несколько раз. Он скорее умрет, чем признает, что буквально трепещет, когда читает ее слова. Он положил записку обратно на стол и написал Валери сообщение, передав в нем все, что он сейчас чувствовал.

«Только что прочел записку. Тебе и не придется. Тоже скучаю по тебе, люблю тебя даже больше, чем ты можешь вообразить».

Алексу действительно ее не хватало. Ему не хотелось оставлять Валери сегодня утром, но Ромеро позвонил ему и попросил встретиться в тренажерке. Алекс подумал, что это может быть зашифрованным сообщением, на случай если Изабель где-то рядом, и быстро собрался. Оказалось, что Ромеро действительно просто хотел потренироваться. Он все еще не выяснил ничего нового.

Алекс аккуратно сложил записку Валери и засунул ее в бумажник, улыбаясь.

После душа он направился в ресторан, снова продолжая проверять, не звонили ли ему. Звонков не было.

***

Картина получилась лучше, чем Валери ожидала. Только в одном она не была уверена. Хотя Сара и Энжел казались счастливыми, как и на фотографии, на снимке в их глазах было что-то особенное. Валери не видела этого на картине. Может, она слишком придирается? Но все равно что-то было не так. Валери нужно было узнать мнение Изабель. Она так нервничала, боясь показывать свою работу кому-то. Валери даже Алексу ничего не рассказала.

Утром она взяла визитку у Люка на столе и уже позвонила, чтобы заказать рамку. Фирма была в нескольких минутах ходьбы от ее квартиры. Так как с утра у Валери не было встреч, она решила, что сможет заняться этим вопросом.

Ее телефон зазвонил. Валери ответила, все еще рассматривая картину.

— Привет, ты нашла карточку, которую я оставил на столе? — Голос Люка казался веселее, чем обычно. Валери была рада, что он перестал вести себя, как придурок, и вернулся к своему обычному поведению, которое не заставляло ее чувствовать себя неудобно.

— Ага, спасибо. Кстати, я прямо сейчас туда собираюсь.

— Значит, ты закончила картину? Ты смогла передать тот оттенок истиной любви, которым была так обеспокоена?

Его слова вызвали у Валери улыбку. Она задалась вопросом, не оказалась ли частью его практики как управленца, ведь Люк запоминал все, даже самые мелкие детали их разговоров.

— Думаю, да, но…

— Но что?

— Не знаю. Я смотрела сейчас на картину… Но, может, только мне так кажется…

— Ты еще кому-нибудь показывала ее?

Валери усмехнулась.

— Нет.

— Вот в этом твоя проблема. Художники всегда самые суровые критики своих работ. — Люк помолчал. — Где ты?

— У себя в квартире. — Валери покусывала ноготь мизинца.

— Я в пяти минутах от нее. Могу заглянуть, если ты не против. Я бы хотел увидеть картину. Обещаю быть предельно честным.

Валери сделала шаг назад, словно, если она посмотрит на свою работу с такого расстояния, картина резко изменится. Валери подумала над предложением Люка. Как это может повредить?

— Ты правда в пяти минутах?

— Уже ближе.

— Хорошо. Жду тебя.

Валери положила трубку и продолжила изучать картину. Она была чересчур критична. Валери это понимала, но картина была важна. Отношения Сары с Энжелом так же сблизили ее с кузиной. Валери была рядом с самого начала, и преодолевала с сестрой все взлеты и падения. И если бы эти двое не влюбились, Валери, вероятно, никогда бы не познакомилась с Алексом.

Алекс. Валери поморщилась. Он будет не в восторге от того, что она пригласила Люка к себе в квартиру. Валери покачала головой. Он же не узнает. Люк заглянет на минутку. Она бывала на работе с ним наедине сотни раз. Какая разница, где они будут разговаривать?

Раздался звонок в дверь. Валери поспешила открыть ее. Люк выглядел так же, как и всегда. Валери пропустила его в квартиру и направилась в спальню, с каждым шагом теряя частичку своей уверенности. А вдруг он решит, что это значит что-то большее?

Люк остановился перед картиной. Некоторое время он ничего не говорил, просто смотрел. Валери закусила губу, то и дело в нетерпении переводя взгляд с картины на Люка и обратно. Он, наконец, посмотрел на нее, но Валери не поняла по выражению лица, о чем он думал.

— Валери, картина великолепна.

Она не смогла сдержать улыбку.

— Ты правда так думаешь? — Она схватила снимок с комода и протянула ее. — Вот фотография.

Люк взял ее и несколько раз посмотрел сначала на фотографию, а затем на картину.

— Я абсолютно серьезно. Твоя кузина будет в восторге.

Люк протянул Валери фотографию.

— Кстати, он очень похож на Алекса. В смысле, такая уменьшенная копия, но сходство очевидно.

Упоминание Алекса напомнило Валери, что ей не стоит быть с Люком здесь слишком долго. Валери положила фотографию обратно на комод.

— Спасибо за помощь, Люк. — Она посмотрела на часы. — И спасибо, что так быстро приехал. Мне неловко тебя торопить, но у меня через пару часов встреча и еще куча дел.

Люк уехал быстро, еще раз похвалив ее работу напоследок. Валери схватила из холодильника кусок пиццы и застонала после первого же укуса. Домашняя пицца от Изабель. Еще одна вещь, по которой Валери будет скучать, живя без подруги.

Валери зашла в спальню, чтобы взять картину, когда в дверь снова позвонили. Люк, должно быть, забыл что-то. Она торопливо подошла к двери и открыла ее, не посмотрев в глазок. Ее сердце чуть не остановилось, когда Валери увидела Брюса, стоящего в проеме двери.

— Я смотрю, ты даешь им по очереди, Вэл. Я так понимаю, теперь очередь моя?

Валери потребовалось некоторое время, чтобы собраться с мыслями. Инстинктивно она попыталась закрыть дверь, но Брюс, конечно, ей это не позволил. Валери с визгом навалилась на дверь всем своим весом, но это мало что изменило.

— Стоять! — закричал незнакомый мужчина с улицы.

Валери, наконец, удалось захлопнуть дверь. Она слышала приближающиеся шаги, ее руки ужасно дрожали, пока она пыталась закрыть все замки. Она поднесла свои трясущиеся руки к лицу и прикрыла ими рот, выглядывая в окно. Брюс ушел, и больше Валери никого не видела. У нее зазвонил мобильный.

Она направилась к спальне, все больше дрожа по мере осознования случившегося. Что, если бы кто-то не закричал, спугнув его? Что бы Брюс делал с ней прямо сейчас?

Валери взяла телефон и чуть не выронила его, так дрожали ее руки. Два пропущенных вызова от Алекса. Телефон снова зазвонил, и Валери опять чуть не уронила его. Прозвенев один раз, телефон умолк. Хорошо, ей нужна была минутка, чтобы успокоиться, прежде чем говорить с Алексом.

Что-то перевернулось у нее в животе. Ее сейчас вырвет. Бросив телефон на кровать, Валери рванул к туалету. Телефон снова начал звонить, когда она склонилась над унитазом. Ее не вырвало, но позывы не проходили. Когда ей, наконец, стало легче, она села на холодный пол и прислонилась спиной к ванне, слишком напуганная, чтобы встать. Она боялась, что если встанет, то все начнется сначала.

Этот кошмар никогда не закончится. Все становилось только хуже. Валери притянула к себе колени, не желая снова беспокоить желудок. Обхватив руками ноги, она опустила на них голову. Теперь у нее не было выбора: пора признать, что Алекс все это время был прав. Она в серьезной опасности. Брюс не остановится, пока не получит то, что хочет.

Валери услышала какой-то грохот в гостиной. Она тут же вскочила на ноги. У нее так сердце остановится. Валери огляделась в поисках чего-то, что можно использовать как оружие. Единственное, что могло подойти, — щетка с длинной ручкой. Схватив ее и подняв над головой, Валери встала у двери, готовая к нападению.

— Валери, ты здесь? — Она никогда и представить не могла, что будет так рада услышать голос Ромеро.

Бросив щетку, она выбежала в гостиную. Ромеро уставился на нее.

— Что с тобой?

Валери понимала, что выглядит просто ужасно. Слезы высохли, оставив разводы от туши на щеках.

— Я заехала сюда кое-зачем, и Брюс… — Она остановилась, чувствуя, что вот-вот снова разрыдается. — Парень, который преследовал меня, пришел сюда…

Ромеро подошел, чтобы ее успокоить.

— Ты в порядке? — Он отстранился. — Тебе больно? Он к тебе прикасался?

Валери покачала головой. Позади нее раздался стук в открытую входную дверь. Они оба повернулись и увидели двух полицейских в форме.

— Кто-нибудь сообщал о попытке взлома?

Видимо, кто-то из соседей услышал шум и вызвал полицию. К тому времени, как Валери закончила отвечать на все их вопросы, у нее было уже восемь пропущенных от Алекса.

Ромеро оставался с ней все время, а затем проводил полицейских на улицу, когда они закончили задавать вопросы. Он все еще стоял снаружи, что-то им говоря.

Валери первым делом позвонила Люку, чтобы узнать, не мог бы он отменить ее сегодняшние встречи. Она бы точно в таком состоянии не смогла работать. Этот инцидент разрушил все ее планы на сегодня. К тому же, теперь она собиралась долго и упорно объяснять все Алексу, он наверняка захочет знать каждую деталь.

Валери села на диван, набрала номер Алекса и затаила дыхание.

***

Утро, можно сказать, у Алекса вполне задалось. Занимаясь подготовкой к свадьбе в ресторане, он просто физически не успевал волноваться о Валери. Сейчас же он стоял за рестораном, из последних сил стараясь оставаться спокойным. На улице стоял довольно прохладный летний денек, но Алекс буквально горел. Он крепко сжимал телефон в руке, только что закончив слушать, что ему говорила Валери. Они беседовали почти час. И она ни разу за это время не упомянула, что к ней в квартиру заходил Люк.

Когда Хэнк — парень, присматривающий за Валери — позвонил, чтобы сообщить, что он только что преследовал мужчину, пытавшегося пробраться в квартиру Валери, Алекс бросил все свои дела. Он сидел в своей машине, когда ему позвонил Ромеро и сказал, что с Валери все в порядке. Алекс был уже на полпути к квартире Валери, когда Ромеро все-таки убедил его, что им не стоит просто так раскрывать прикрытие Хэнка. В конце концов, Брюс был еще на свободе. Валери сейчас как никогда нужен кто-то, кто будет за ней присматривать. Алекс с неохотой согласился, что лучше ей пока не говорить. Но все же потребовал от Ромеро, чтобы тот вызвал полицию.

Ромеро также пообещал ему разузнать о Люке. Алекс решил, что этому есть какое-то разумное объяснение. Это не могло быть тем, чем казалось. Кроме того, Хэнк сказал, что Люк был там не более пяти минут. Алекса больше всего беспокоило, что Валери даже не упомянула о нем в разговоре. Даже если они не делали ничего плохого, это не значит, что можно ни о чем не рассказывать своему парню.

Хуже всего, что, из-за того, что Валери сама открыла ему дверь, они не могли обвинить его в попытке взлома и проникновения. Фигово. Даже притом, что он все еще на испытательном сроке, если его за такое поймают, то просто погрозят пальчиком, не более того.

Мысли о Брюсе и Люке не выходили у Алекса из головы. Он сунул телефон в карман фартука и достал бумажник. Прислонившись плечом к стене, он достал записку, оставленную ему утром Валери. Она бы точно не обманула его. Алекс сердцем это чувствовал. Записка снова была бережно уложена в бумажник. Это было просто невозможно. Он точно это знал.

Так почему он до сих пор пытался успокоить себя на заднем дворе ресторана, вместо того чтобы вернуться работе? Алекс был все еще на нервах, адреналин бурлил в его крови. Это не прекращалось с момента, как он увидел номер Хэнка на экране своего телефона. Алекс схватил ключи от машины даже раньше, чем ответил на звонок.

Хэнк — дорогое удовольствие, но он стоил каждого пенни. Алекс даже представить не мог, что бы случилось, если бы там не было Хэнка.

Алекс с ума сходил, пока пытался дозвониться до Валери. Даже притом, что он задавался вопросом, что в квартире делал Люк, когда он услышал голос Валери, то почувствовал ни с чем не сравнимое облегчение.

Наконец, ощутив, что он спокоен достаточно, чтобы в ресторане не откусить никому голову, Алекс зашел в здание. Серхио, один из его подчиненных, озабоченно посмотрел на него и спросил:

— Все в порядке, шеф?

Они все видели, как он вылетел из ресторана. И с тех пор Алекс все время был на телефоне. Он потребовал, чтобы Ромеро перезвонил ему и выложил все, что нашел на Брюса.

Алекс хлопнул Серхио по плечу.

— Да, я в порядке. Спасибо.

К удивлению Алекса, в офисе за компьютером сидел Сэл.

— Что ты ту делаешь?

Сэл развернулся на стуле.

— Папа тебе не сказал?

— Что именно?

— Я говорил с ним в эти выходные. Он сказал, что вы будете всю неделю очень заняты. У меня почти летние каникулы, так что я сказал, что могу помочь. Я буду здесь всю неделю. Мне нужно только в пятницу вернуться на один экзамен. А затем я буду здесь до следующего семестра, который начнется осенью.

— Какое облечение. И где ты шлялся сегодня утром, когда у нас был завал? — Алекс закрыл дверь в офис.

— Я только вернулся. Даже домой не заезжал, сразу сюда двинул. — Сэл поднял бровь. — Что с тобой? Я слышал, что ты вылетел отсюда, словно одержимый.

Алекс нахмурился. Он больше не хотел думать об этом.

— Кое-кто пытался вломиться в квартиру Валери. Я расскажу тебе об этом как-нибудь в другой раз. У меня башка от этого болит.

— Она в порядке?

— Да, в порядке. Она в шоке, но в порядке.

Сэл какое-то время просто смотрел на брата, а затем развернулся на стуле обратно к компьютеру.

— Это список гостей на свадьбу? Боже мой!

Алекс сел на стул возле двери и прислонился головой к стене.

— Угу. Мама с папой превзошли самих себя. Со стороны Сары будут только ее мама и тетя. Энжел сказал, что у них есть пара друзей в Аризоне и несколько местных. Остальные все с нашей стороны.

— Ты уверен, что еды хватит?

— Да, этот список в той же папке. «Все для свадьбы».

Алекс наблюдал, как Сэл открывает остальные файлы.

— Черт возьми, Алекс, когда ты это все успел?

Алекс снова опустил голову и потер виски, закрыв глаза.

— Я начал, когда папа сказал, что хочет провести свадьбу здесь. Ты же знаешь, каким он бывает. Я прямо чувствовал, что это все выйдет из-под контроля.

— Мужик, а план, кто где сядет, тоже ты составлял?

Не открывая глаз, Алекс, усмехнувшись, ответил:

— А кому еще это можно было поручить? Маме и Софии? Мы же оба знаем, чем дело кончилось бы. Мне нужно было держать ситуацию под контролем.

— Серьезно, Алекс, я впечатлен. Я ненавижу компьютерные классы, мне просто не хватает на них терпения. А это — новый уровень усидчивости.

Алекс сделал глубокий вдох, по-прежнему не открывая глаз. Хотя он никогда в этом не признается, ему было приятно, что его старший брат, считавшийся в семье самым умным, похвалил его.

— Это все делается при помощи программы. Я же не ракету построил, в конце-то концов.

Сэл не ответил. Алекс открыл один глаз и увидел, что брат смотрит на то, сколько времени он потратил на организацию этой свадьбы.

— Энжел это видел?

Алекс сел, вспомнив обо всем, что ему еще предстояло сделать. Произошедшее с Валери выбило его из колеи.

— Не знаю. Он был занят, подыскивая место для своего ресторана. — Алекс встал и на всякий случай очередной раз проверил телефон. — Кстати, я хотел тебя спросить, ты кого-нибудь приведешь на свадьбу?

Сэл повернулся и посмотрел на брата.

— Вряд ли.

— А что случилось с той цыпочкой, как там ее… Мелиссой?

Сэл покачал головой и повернулся к компьютеру.

— Она слишком… Блин, она слишком все на свете.

— Что это значит?

— Слишком шикарная. Слишком сексуальная. Слишком откровенная. — Он повернулся к Алексу. — С этим я бы смог жить. Но когда она стала слишком настойчивой, с меня было хватит.

Алекс улыбнулся, ему стало любопытно.

— В каком смысле?

Сэл пожал плечами.

— Она знала, что мы не будем встречаться только друг с другом. Я сразу дал ей это понять, и она сказала, что это не проблема. — Сэл покачал головой. — Так вот, каким-то образом одним вечером она проникла ко мне домой, приготовила ужин и стала ждать меня в чем мать родила.

Алекс поднял бровь.

— Ну, звучит неплохо.

Сэл снова посмотрел на компьютер.

— Ага, если бы со мной не было другой девушки, с которой я был на свидании.

Алекс рассмеялся.

— Да уж, весело, — пробормотал Сэл, не оборачиваясь. — Пока сам в такое не вляпаешься.

Последний комментарий не успокоил Алекса. Он вышел из офиса, все еще смеясь. Вспомнив, каким серьезным обычно был Сэл, Алекс рассмеялся еще сильнее. Сэл пробормотал себе что-то под нос, но Алекс слышал, что брат тоже хихикает. Вот из всех дней именно сегодня он начал смеяться. Благодарный за перерыв в его ужасном настроении, Алекс снова погрузился в работу.

Глава 22

Накануне свадьбы в ресторане был настоящий сумасшедший дом. Еду и напитки доставляли в течение всего дня. Энжел приехал туда первым, чтобы открыть помещение и помочь в банкетном зале. У него были свои мысли насчет того, где устроить танцплощадку и сцену. Алекс решил, что это все-таки свадьба его брата, пусть тот и разбирается. Он удивился, когда заметил, что Энжел, похоже, совсем не нервничает. С другой стороны, Энжел встретил Сару еще в школе и сразу понял, что она его единственная. Они ждали так долго со свадьбой только потому, что сначала хотели окончить колледж.

Как будто свадебных приготовлений не было им достаточно, Сэл накануне вечером устроил платный просмотр важного боя. Он сказал, что нельзя упускать такие доходы. Теперь Алекс смотрел на уже битком набитый ресторан, и это притом, что бой начнется только через час.

Алекс нанял несколько парней Ромеро, чтобы убедиться, что все будет под контролем, когда Сэл сообщил ему о своих планах. Прежде им никогда не нужны были охранники, но в баре яблоку некуда было упасть. Ромеро сказал, что он не на дежурстве, но все же Алекс заметил, что его друг скорее следит за обстановкой, чем пьет.

Валери, Изабель и София повели Сару на ужин. Они уверили Энжела, что это не девичник. Просто еда и девичьи разговоры в последний вечер перед важным днем. Алекс сказал Валери, что это звучит как самый настоящий девичник. Она просто посмеялась и пообещала, что это не так.

Если не считать инцидент в понедельник, неделя прошла без происшествий. В среду Алекс сопроводил Валери на слушание. Судья без лишних вопросов выписал запретительный приказ в отношении Брюса, учитывая все, что произошло.

Проблема в том, что ордер был действителен только в течение трех недель. Брюсу нужно было что-то натворить, чтобы приказ стал постоянным. Тем не менее, Валери была довольна. Алекс же не особо.

К сожалению, когда Ромеро поехал проверить приют, который числился последним местом жительства Брюса, ему сообщили, что его там не видели уже несколько недель. Ромеро выяснил только то, что Брюсу нужно показываться у куратора раз в десять дней. Последнее, что тот слышал от Брюса, что он устроился в приюте и собирается найти работу. Он должен будет показаться у куратора только на следующей неделе. Связаться с ним было невозможно, у Брюса якобы не было сотового телефона. Вся эта система — полная чушь.

Брюс был старше, чем думал Алекс. Он служил в армии США, пока его с треском не выгнали оттуда за компьютерное мошенничество. Большая часть этой информации была засекречена, поэтому Ромеро было непросто ее достать. Похоже, этот парень оказался крутым хакером. Отлично, все лучше и лучше.

Преследование Брюса не ограничивалось обычной слежкой за его жертвами. Он взламывал их компьютеры, чтобы получить больше информации. Брюс даже несколько недель провел в психиатрической лечебнице. Как после этого всего его выпустили на свободу, было для Алекса загадкой.

Большинство его преступлений оказалось нападением на женщин. На мужчину он напал всего раз, пытаясь избавиться от нового бойфренда бывшей девушки. Алекс был бы только рад, если бы это животное явилось за ним. Он убедился бы, что парень получит по заслугам. И они уж точно смогли бы добиться постоянного запрета.

Единственное, что радовало, — Ромеро удалось раскопать, что исчезновение бывшей жены Брюса было, скорее всего, инсценировано. Они нашли доказательства, что она несколько раз сменила свое имя. Ее семья не пыталась выдвинуть обвинений против Боюса. Они довольно спокойно приняли то, что она исчезла, и продолжили, как ни в чем ни бывало, заниматься своими обычными делами. Мало вероятно, что родители вели бы себя так, если бы не знали, где находится их дочь.

Очень слабое утешение, но Алекс хотя бы знал, что крови на руках Брюса нет… во всяком случае, пока. С этой невеселой мыслью в голове Алекс решил позвонить Валери. Он направился в офис. В ресторане было слишком шумно для звонков.

Оказавшись в офисе, Алекс отвлекся на то, чтобы проверить некоторые свадебные детали на компьютере. Когда он закончил, то решил, что лучше все-таки оставить Валери в покое. Хэнк позвонит ему и все расскажет, если что-нибудь случится.

Алекс вернулся в бар. Казалось, народу стало еще больше. Алекс наклонился к Сэлу.

— Ты уверен, что у нас все будет в порядке?

— Теперь да. Мы вывели несколько людей, и они были этому не очень рады. Хорошо, что мы наняли парней Ромеро. Они умеют усмирять дебоширов.

Алекс нахмурился, смотря по сторонам. Все столы были заняты, у барной стойки не было свободных мест. Он надеялся, что парни Ромеро знали свое дело.

Алекс решил прогуляться, чтобы проверить остальную часть ресторана. Работники старательно превращали зал наверху в свадебный рай. Цветы доставят утром. Его родители будут довольны. Они сейчас оба сидели дома, работая над безделушками для свадьбы. Алекс сказал, что может все это заказать, но они настояли, что это должен быть хэнд-мейд.

Когда Алекс вернулся в бар, бой был в самом разгаре, и все шумно болели за боксеров. Алекс тоже посмотрел на экран. Бой был действительно крутым.

Один из официантов постучал его по руке.

— Звонок на первой линии.

Встревоженный Алекс достал свой мобильный. Может, он не слышал звонок из-за этого шума? Пропущенных не было, но Алекс все равно рванул к офису, чтобы ответить на звонок. Он взял трубку, как только зашел в помещение, забыв закрыть за собой дверь.

— Это Алекс.

— Чью задницу мне нужно надрать, чтобы мне тут налили пива?

Алекс прижал трубку к уху, сомневаясь, что все правильно расслышал.

— Ты о чем? — Он потянулся к открытой двери и захлопнул ее ногой.

Звонящий повысил голос.

— Я сказал, чью мне задницу надрать, чтобы получить пива? Обслуживание — отстой. Я ждал больше десяти минут!

Алекс почувствовал, как внутри все начинает бурлить. Он был почти на сто процентов уверен, что знает ответ на свой следующий вопрос, но все равно его задал:

— Кто это?

— А ты как думаешь, мудак?

Алекс улыбнулся, сильнее сжав в руке телефон.

— Так ты здесь, Брюс? Я могу принести тебе пива. Где ты сидишь?

Брюс захихикал.

— Нет, я уже не в Морено. Нет-нет… Я в «Tres Italiano», знаешь, где это, Алекс?

Алекс сжал руки в кулаки. Именно там сегодня ужинали девушки. Он громко сглотнул в неудачной попытке сохранять спокойствие. Он отправил сообщение Ромеро с просьбой как можно скорее прийти в офис.

— Да, я знаю, где это.

Брюс снова захихикал, а потом закашлялся.

— Это милашка рядом с Валери — твоя младшая сестра? И любимая невеста твоего брата? Как ее зовут, не помню… Ах, да, Сара.

Сердце у Алекса забилось еще быстрее. Он прислушался к фоновому шуму в телефоне. Не похоже на ресторан. Было слишком тихо. Ромеро распахнул дверь, и Алекс прижал палец к губам.

— Ты будешь молить о смерти, Брюс. Клянусь, если ты…

— А Валери в курсе, что ты нанял ей телохранителя? Представляю, как она злилась.

Ромеро стоял рядом с Алексом, вслушиваясь в каждое слово. Алекс жестом показал ему, чтобы он набрал Хэнка.

— Что тебе нужно, Брюс?

— Ты прекрасно знаешь, что мне нужно.

В офис вошел Энжел.

— Ты чертов псих. — Хотя слова Алекса были суровыми, голос у него был спокойным. Он скорее умрет, чем пойдет на поводу у этого придурка. — Этого никогда не случится, Брюс.

Алекс завладел полным вниманием Ромеро и Энжела. Он прикрыл трубку рукой.

— Узнайте у Хэнка, где сейчас девушки. Этот ублюдок следит за ними.

Глаза Энжела сузились.

— Кто такой Хэнк? Какие девушки…

Алекс и Ромеро тут же зашипели на него.

— Валери, — практически беззвучно проговорил Алекс.

Алекс заметил, что до Энжела сразу дошло, о чем он говорит. Глаза его брата широко распахнулись.

— Она с Сарой и Софи, — прошептал он.

— И Иззи, — добавил Ромеро, хмурясь.

Алекс пропустил большую часть сумасшедших криков Брюса. Ничего из этого, в любом случае, не имело смысла.

— …моя! Она принадлежит мне, ты тупой ублюдок!

Алекса буквально трясло. Брюс вел себя, как настоящий сумасшедший.

— Вот, в чем твоя ошибка, Брюс, — спокойно сказал Алекс. — Валери всегда была моей.

Брюс усмехнулся.

— Правда что ли? Даже когда Люк трахал ее, она была твоей?

Ни за что на свете Алекс не поведется на это. Он сделал глубокий вдох, смотря на Энжела, который стоял, скрестив руки, и с нетерпением ждал, что еще Алекс скажет.

— Послушай, Брюс…

— Нет, это ты послушай! — закричал он. — Если ты думаешь, что сможешь меня остановить, ты еще тупее, чем я думал. Продолжишь попытки, и я заставлю тебя пожалеть. — Он перестал кричать и начал смеяться. Продолжил он почти шепотом: — Я даже не понимал, насколько хороша твоя сестра, Алекс. А твой брат расстроится, если ему придется отменить свадьбу? — На мгновение он остановился, а затем добавил: — Валери сегодня особенно прекрасна. Обязательно ей об этом сообщу.

Спокойствие Алекса испарилось. Он проговорил сквозь стиснутые зубы, чтобы его гнев не вырвался наружу:

— Я убью тебя.

Звонок с щелчком оборвался.

— Он отключился. — Алекс бросил трубку на стол.

— Что, черт возьми, происходит, Алекс? Кто следит за ними? — Энжел казался таким же встревоженным, как и сам Алекс.

У него не было времени для длинных объяснений.

— У Валери есть сталкер.

— Что? Почему ты мне не сказал? — Глаза Энжела пылали. Алекс понимал, почему брат обвинял его. Но до этого мгновения Алекс был уверен, что под присмотром Хэнка с ними ничего не случится.

Он попытался казаться достаточно уверенным.

— Расслабься, у меня есть кое-кто, кто присматривает за ними. Но ты не можешь сказать об этом Саре.

— Почему это?

— Потому что Валери не в курсе.

Ромеро все еще говорил с Хэнком, рассказывая о телефонном звонке.

— Скажи ему, что Брюс знает, что он следит за Валери.

Дверь распахнулась. Алекс услышал звук бьющегося стекла и встретился с испуганными глазами официантки.

— Там драка!

Алекс выругался и выбежал из офиса, Ромеро и Энжел не отставали от него. Он повернулся к другу, который все еще держал телефон у уха.

— Скажи ему, чтобы ни на секунду их из вида не выпускал. Мне плевать, даже если он надует себе в штаны! — К этому времени Алекс уже достиг точки кипения. Он снова повернулся к Ромеро. — Так ему и скажи!

Когда они добрались до бара, драка уже оказалась под контролем, но кругом был настоящий бардак. Парни Ромеро уводили двух здоровенных мужиков из бара. Сэл держал другого, гораздо меньшего парня с окровавленным носом и разбитой губой. Видимо, проблемой был не он, но все же паренек крыл мужиков, которых уводили, трехэтажным матом.

Алекс сотню раз такое видел. Парень из последних сил пытался не опозориться перед испуганной подругой, учитывая, что те чуваки, очевидно, надрали ему задницу. Алексу же было не до этого, у него были другие проблемы.

Алекс приблизился к пареньку, все еще не оправившись от разговора с Брюсом. Он говорил достаточно громко, чтобы только парень мог его услышать.

— Быстро успокоился, или я кину тебя на растерзание тем двоим.

Паренек посмотрел на него, но не сказал ни слова. Алекс осмотрелся. Им потребуется не меньше часа, чтобы все тут убрать. Черт побери, он судорожно обдумывал, что же делать.

Сара и София сегодня вечером встретились с Валери и Изабель в квартире последней. Они все вместе поехали на одной машине в ресторан, а затем должны были снова вернуться в квартиру. Валери сказала, что они будут действовать по обстоятельствам. В зависимости от того, как будет продолжаться веселье, Валери или приедет к Алексу домой или останется ночевать в квартире, если будет не в состоянии вести машину. Алекс готов был поставить на последнее. Свадебная церемония начнется завтра в три, так что у девчонок было достаточно времени прийти в себя и собраться завтра утром.

Конечно, Алекс предложил заехать за Валери, но она сказала, что если все останутся, она тоже не уедет. В таком случае Ромеро отправит кого-нибудь, кто совершенно не знаком с делом, на смену Хэнку. Алексу это не нравилось. Он надеялся, что Валери решит поехать домой. Алексу совсем не улыбалось лежать без сна в своей постели и гадать что там да как. Он несколько раз сказал об этом Валери. Прошло всего две недели, а он уже совершенно сходит с ума.

***

Валери получила сообщение на пути домой из ресторана. Алекс кратко рассказал ей о звонке Брюса. Он написал, что не хочет звонить, чтобы не пугать остальных девушек. Но он предупредил ее, написав большими буквами, чтобы она оставалась в квартире и закрылась на все замки. Валери прекрасно поняла, что нежелание тревожить девушек касалось именно Сары. Не хотелось бы такое сваливать на нее вечером накануне свадьбы.

Алекс не все ей рассказал, не упомянув, насколько сумасшедшим был этот разговор. Валери удивилась, что он не велел ей тут же собираться и не приехал за ней. Но она предположила, что он действительно не желал пугать остальных девчонок.

Они все скинули свою обувь, как только вошли в квартиру. Валери захихикала, глядя на то, как подскакивает Изабель, глядя на летящие в разные стороны туфли. Конечно, Изабель не была этому рада, но она благоразумно промолчала. Более того, впервые в жизни она сама сбросила обувь и оставила ее там, где та приземлилась. Валери знала, что ей нужно благодарить Ромеро за то, что Изабель, наконец, потихоньку начала избавляться от своих навязчивых идей.

Валери взяла вино Сары, которое, как всегда, было не в бутылке, а в кувшине.

— Моя прелесть! — Сара строго погрозила кузине пальцем.

Валери рассмеялась и налила ей бокал. Сара так называла вино еще со времен старшей школы. Над ней все всегда смеялись, когда видели, как она тащит сумку-холодильник с вином в кувшине, вместо обычных бутылок пива.

Сотовый телефон зазвонил в гостиной, где они все побросали сумки.

— Это мой. — Сара бросилась к своему клатчу.

— Если это снова мой брат, Сара, скажи ему, чтобы выпил успокоительного. — София покачала головой. — Господи, да что с ним? Третий раз меньше, чем за час.

Сара вытащила телефон и улыбнулась, глядя на высветившийся на экране номер. Она посмотрела на Софию и кивнула.

— Да, это он. Снова.

Сара ответил на звонок в гостиной. Разлив всем напитки, Валери сделала большой глоток своего пива. Хотя она и была потрясена сообщением Алекса, Валери решила не портить себе вечер.

— Если Сара сможет оторваться от своего телефона, — сказала она громко, опираясь на стену рядом со входом в гостиную, — мы должны сыграть в игру. — Она повернулась к Софии и Изабель. — В одну из тех, что мы играли подростками.

— Ох, круть! — София усмехнулась, делая глоток вина. — Мне кажется, я в такие никогда не играла, но столько о них слышала!

— Не переживай. — Изабель чокнулась с Софией бокалом и сделала глоток своего вина. — Я тоже никогда в такое не играла.

Это Валери не удивило. Когда она познакомилась с Изабель, они все еще были подростками. Но даже в колледже Изабель почти никогда не присоединялась к алкогольным играм. Валери удалось уломать ее только раз или два.

София была совсем другой историей. Этой бедняжке «посчастливилось» оказаться самым младшим ребенком в семье с тремя старшими братьями, которые охраняли ее, словно спецагенты. Особенно Алекс.

Сара быстро зашла на кухню.

— Так, я извиняюсь. Думаю, Энжел не перестает мне названивать, потому что не видел меня всю неделю.

София закатила глаза, но улыбнулась.

— Можно подумать, вы полгода не виделись.

Валери не могла в это поверить. Эти двое были в буквальном смысле неразлучны еще со школьных времен.

— Ты не видела его целую неделю?

Сара казалось, была довольна собой, поднимая свой бокал с прилавка.

— Я всегда говорила, что хотела так сделать за неделю до свадьбы. Думаю, Энжел никогда по-настоящему не верил, что я решусь. Он думал, что ласками и уговорами сможет заставить меня передумать. — Сара хихикнула и сделала глоток вина. — Он пытался сделать вид, что это не так уж страшно, но уже во вторник во всю начал отговаривать меня. С тех пор он находил сотню причин, по которым мы просто обязаны были встретиться.

Валери рассмеялась. Она была удивлена, что Сара смогла сама так долго продержаться. Валери сомневалась, что пошла бы на это. Даже сейчас она думала, не согласиться ли на предложение Алекса заехать за ней.

— Ладно, Сара, в общем, мы решили поиграть в девчачьи игры. Помнишь такие?

— Мы просто обязаны сыграть, — добавила Изабель. — Но, в любом случае, я напоминаю, что все игры должны быть сделаны с люб-о-о-о-вью.

София завизжала.

— Я даже с ночевой-то ни к кому никогда не ходила!

Валери спрыгнула с прилавка и похлопала Софию по плечу. Бедняжка не только всю жизнь оберегалась братьями, более того — она обзавелась Эриком в день, когда ей исполнилось семнадцать. Сара рассказывала Валери о том, как София влюбилась в лучшего друга Энжела.

— Следуйте за мной, дамы. — Валери вышла в гостиную и подключила свой «айпод» к медиа-центру Изабель. Она выбрала медленную и легкую музыку.

Все уселись на диван, а Валери расположилась на полу.

— Давайте играть в «Правду».

— Разве игра называется не «Правда или действие»? — спросила Сара.

Валери поморщилась.

— Я не желаю сейчас выполнять никаких действий, а ты? Но вот интересные признания я бы послушала.

Изабель усмехнулась и вскинула вверх руку, чуть не разлив свое вино.

— Я первая. Правда от Сары. Где вы с Энжелом впервые сделали это?

Сара повернулась к Валери, явно шокированная.

— Подожди-ка, тут такие правила?

— Да, — Валери рассмеялась. — Правила всегда устанавливает хозяйка, так что отвечай.

Валери уже знала ответ, но ей было весело смотреть на то, как неловко ее кузине. Сара взглянула на Софию. Она повернулась к Изабель и сделала большой глоток вина. Прежде чем решиться ответить, она отпила еще немного.

— Заканчивай тянуть, Сара. Что тут такого? — Валери бросила в Сару салфетку.

— Это было в ресторане. — Сара закрыла глаза рукой, смотря сквозь пальцы на Софию.

— Ради Бога, Сара. Думаешь, я не знаю? — София подтянула под себя ноги.

— Эта кровать в комнате отдыха все еще там? — Валери провела там немало приятных часов, прежде чем Алекс купил свой дом.

— Ой, совершенно точно там. — София подмигнула им, хитро улыбаясь.

Челюсть Валери отвисла. Они все расхохотались. Сара всегда говорила Валери, что София может быть еще той нахалкой. Они все видели, насколько смелой младшая сестренка братьев Морено может быть. Но заниматься сексом в ресторане, когда любой из ее братьев мог войти, — настоящее безумие.

За час их много раз прервали. Не только Алекс, Энжел и Ромеро волновались, теперь и Эрик вступил в их ряды. София встала.

— Так, сдавайте их.

Сара с сожалением отдала ей телефон. Изабель рассмеялась и безропотно протянула Софии свой. В любой другой день Валери с удовольствием поддержала бы их, но сегодня Алекс сойдет с ума, если она не ответит на звонки или сообщения.

— Моему папе нехорошо. Я не могу выключить телефон. — Валери было ужасно стыдно, что она использовала папу как оправдание. Но это была правда. Он не очень хорошо выглядел, когда они виделись на этой неделе. Норма рассказала ей, что у него постоянно кружилась голова. София почти сдалась.

— Не поддавайся, София. Он может позвонить ей на домашний. Он единственный, кто так делает.

Валери угрюмо посмотрела на Изабель. София протянула к ней руку. Валери неохотно отдала ей телефон.

— Я не буду их отключать, просто переведу в беззвучный режим. Ты сможешь иногда проверять, не звонил ли твой папа. Парни не помрут, если мы весь вечер будем игнорировать их звонки.

У Валери на этот счет были большие сомнения. София разложила все телефоны на журнальном столике.

— Мне нужна добавка. Кто со мной?

Сара встала.

— Я.

Сара помогла Валери подняться с пола. Они перенесли свою вечеринку на кухню. Изабель забросила закуски в духовку и достала миску для чипсов. Девушки пили, ели и продолжали играть в «Правду», периодически истерично смеясь.

Но все равно Валери не переставала думать, что уже навоображали парни, когда они все разом перестали отвечать. У Алекса, вероятно, уже был припадок.

Глава 23

— Ох, я люблю эту песню. — Валери кинулась в гостиную, чтобы прибавить громкость. На самом деле эта песня ей не так уж и нравилась, но она ужасно хотела проверить свой телефон. Валери украдкой глянула на девушек, которые все еще сидели на кухне, ели и над чем-то смеялись.

Она повернулась к кофейному столику. У всех четырех телефонов мигали индикаторы, оповещающие о пропущенных звонках и непрочитанных сообщениях. Делая вид, что пританцовывает, Валери прокладывала путь к столику. Ну и что, что песня была медленная, она все равно покачивала бедрами, склоняясь над столиком, словно это была часть танца.

Незаметно схватив телефон, она продолжала пританцовывать, размахивая руками, чтобы сотовый не было видно. Валери сделала чувственный поворот, чтобы отвернуться от девушек, и начала читать сообщения. У нее их было несколько. Она прочла самое последнее.

«Энжел тут с ума сходит, Вэл. Почему никто из вас не отвечает?!»

У нее совершенно точно не хватит времени ответить и прочитать остальные. Валери начала набирать текст, надеясь ответить хотя бы на одно. Все это время она продолжала танцевать.

— Ты эсэмэсишься? — изумленно вскрикнула София.

— Держите ее! — закричала Сара.

Валери прыгнула на диван, хихикая и пытаясь нажать «отправить». Но телефон из ее руки выбили, когда Сара, а затем и София прыгнули на нее. Изабель схватила телефон с пола и прочитала первую часть сообщения вслух.

«Прости, малыш, мой телефон был выключен…»

Изабель посмотрела на Валери.

— Серьезно? Ты извиняешься за то, что не отвечала на его звонки. Час?

Валери застенчиво улыбнулась.

— Он беспокоится.

Сара взглянула на свой собственный мигающий телефон. Изабель посмотрела сначала на нее, а потом на их телефоны.

— И ты туда же? Хорошо, мы должны их спрятать, Соф.

София взяла телефоны и закинула их в свою сумочку.

— Вот и все. Это моя первая ночевка с девчонками, а у Сары последняя ночь в качестве незамужней женщины. Мы не позволим парням нас прервать.

Изабель кивнула.

— Аминь, сестра!

Внутри Валери все перевернулось. Ей нужно найти способ дать парням знать, что происходит, прежде чем они выломают дверь в их квартиру. Она никогда не простит себе, если Сара обо всем узнает и будет волноваться. Завтра должен быть один из лучших дней в ее жизни. И Валери понимала, что ее история, определенно, бросит на него тень.

Время шло, а девушки по-прежнему ели, пили и веселились.

Мне надо остановиться, — сказала Сара, глядя на сырную палочку в своей руке. — Мое платье очень облегающее. Не дай Бог, я буду казаться толстой.

— Ой, вот не надо, — фыркнула Изабель. — У тебя на теле ни грамма лишнего жира. Ты же бегаешь по двадцать миль каждый день.

Сара хихикнула, откусывая от палочки.

— Не двадцать, конечно, но да, каждый день.

София потянулась к закуске.

— Я вычитала где-то в интернете, что…

Ну конечно! Интернет! Если бы у Валери получилось добраться до своего ноутбука, она могла бы отправить Алексу короткое письмо. Отлично. Она оставила ноутбук в машине. Валери могла отправить письмо оттуда, и девчонки ни о чем бы не узнали. Она спрыгнула со столешницы, на которой сидела, и бросилась в свою комнату.

— Что ты делаешь, Вэл? — прокричала Изабель из кухни.

Валери надела тапочки в форме мультяшной птички Твити. Не забыть бы забрать их к Алексу домой.

— Мне нужно кое-что взять из своей машины.

— Сейчас?

Валери поджала губы. От Изабель, определенно, никакой помощи.

— Я хочу кое-что показать Саре. — Валери вышла из своей комнаты и продефилировала мимо девушек, которые смотрели на нее, стоя с улыбками на лицах.

— Классные тапочки, — сказала София.

— Спасибо, папа подарил. Сейчас вернусь.

Едва Валери вышла за дверь, как сразу почувствовала, что за ней наблюдают. С каждым ее вдохом страх становился все сильнее. Это вполне могли быть просто нервы, но Валери готова была поклясться, что слышала что-то в кустах. Она открыла багажник сразу, как добралась до своего автомобиля.

Зная, на что может быть способен Брюс — да и Алекс напоминал ей об этом сотни раз — Валери залезла в машину и заперлась. Естественно, ноутбук грузился целую вечность.

Когда Валери, наконец, удалось войти в систему, она очень быстро отправила Алексу письмо. Валери надеялась, что он будет настолько обеспокоен тем, что она не отвечает на телефон, что проверит почту на своем мобильном.

Ноутбук Валери положила обратно в багажник. Изабель была слишком догадлива. Если бы Валери вошла с ним в квартиру, она сразу бы поняла, что подруга делала в машине. Кошмар, просто невероятно — без телефона она чувствовала себя голой.

Когда Валери направилась обратно, она изо всех сил сжала в руках перцовый баллончик, готовая в любое мгновение нажать на кнопку. Она была рада, что Алекс взял с нее обещание всегда носить баллончик с собой.

Автомобиль на полной скорости выехал на стоянку, и Валери замерла. Он остановился буквально в нескольких сантиметрах от нее, и фары ослепили девушку. Валери прикрыла ладонями глаза. Ноги приросли к земле.

Она открыла рот, но не смогла издать не звука. Пассажирская дверь медленно открылась. Из-за света фар Валери по-прежнему не могла рассмотреть фигуру. Даже с перцовым баллончиком в руке она чувствовала себя уязвимой и беспомощной. Валери даже пошевелиться не могла, не говоря уже о том, чтобы бороться.

— Да ты что, шутишь? — прогремел мужской голос.

Валери потребовалась секунда, чтобы понять, что это был Алекс. То, что она сейчас испытала, трудно было назвать облегчением, это было нечто гораздо большее.

***

Изумленные глаза Валери никогда не казались Алексу настолько красивыми. Как бы ни взбесило его то, что она не отвечала на телефон, облегчение от того, что с ней все в порядке, победило злость.

— Что ты делаешь тут в одиночестве? — Алекс закрыл дверцу автомобиля Энжела. Он все еще был ужасно напряжен. Он нервничал еще после звонка Брюса, и ему становилось все хуже с каждым разом, когда Валери не отвечала на телефон.

— Мне нужно было в машину. — Валери подошла к нему.

— Разве я не говорил тебе оставаться внутри? Этот парень следил за тобой сегодня вечером! — Алекс огляделся. Он, скорее всего, смотрел на них прямо сейчас.

— Мне пришлось. Девчонки забрали мой телефон. Я пошла к машине, чтобы отправить тебе письмо с ноутбука. — Валери прижалась головой к его груди.

Алекс обнял ее, чувствуя, как расслабляется его тело. Другие двери автомобиля открылись, и оттуда вышли Ромеро и Энжел. Они направились к квартире.

— Нет! — Валери вырвалась из объятий Алекса. — Не ходите туда. Энжел, тебе нельзя видеть Сару.

— Я просто хочу убедиться, что с ней все в порядке.

— А мне Иззи видеть можно, — запротестовал Ромеро. — Я же завтра не женюсь.

— Она в порядке, — заверила Валери Энжела. — София спрятала все наши телефоны, чтобы вы перестали нас прерывать.

Эрик последним выбрался из машины и встал рядом с Алексом.

— Так это дело рук Софии?

— Да, ни одна из них не знает про звонок Брюса. Я хотела так все и оставить. Ну зачем из-за ничего расстраивать Сару?

— Это не «ничего», Валери. Парень — настоящий псих. — Алекс нахмурился. Валери даже половины всего не знала.

— Ты понимаешь, что я имела в виду, Алекс. Я обо всем ей расскажу после свадьбы.

— Так вот зачем ты сюда пошла. — Изабель стояла в дверях квартиры, скрестив руки на груди.

Энжел и Ромеро направились к ней.

— Ох, нет, тебе туда нельзя, — твердо сказала Изабель. — Ты не можешь видеть Сару, Энжел.

Алекс, Валери и Эрик последовали за Ромеро и Энжелом.

— Я просто хочу кое-что у нее спросить.

— У тебя для этого будет вся оставшаяся жизнь, — возразила Валери. — Начиная с завтрашнего дня.

Сара выглянула из-за занавесок. Валери бросила на нее предупреждающий взгляд. Щелочка в занавесках быстро исчезла. София высунула голову из двери позади Изабель и махнула парням рукой.

— Я останусь тут с ночевкой, Энжел. Я только сейчас прочитала твое сообщение. Так что нет, я не хочу, чтобы ты меня забрал. — Она громко рассмеялась.

— Ты пила, Соф? — Алекс внимательно посмотрел на сестру. Он, конечно, видел, как она пьет, хотя ей было всего двадцать. Но он никогда не видел ее пьяной, и ему это не нравилось.

— Да, и много. — София прикрыла рукой свою улыбку и нырнула обратно в квартиру.

— Мы закончили? — Изабель уперла руки в боки.

Алекс прямо видел, как она вот так стоит перед своими учениками. Ромеро воспользовался моментом и, быстро взлетев по лестнице, чмокнул ее в губы.

— Я позвоню тебе позже. Ответь на свой чертов телефон.

Ромеро и Эрик уже шли к машине, а за ними плелся с удрученным видом Энжел. Алекс не мог не улыбнуться. Поразительно, как один вид его девочки мог так резко изменить настроение к лучшему. Он повернулся к Валери и положил руки ей на плечи. Вернемся к делу.

— Ну что, радушная хозяйка, мы ждем тебя. — Изабель не позволит никому сорваться с крючка. Неудивительно, что Валери пришлось улизнуть, чтобы написать ему.

— Дай нам минутку, дорогая, — сказал Алекс, опередив Валери. Ему действительно нужно было с ней поговорить. Его не волновало мнение Изабель на этот счет, но он все же протянул: — Пожа-а-алуйста?

— Ну ладно, только быстро.

Алекс был возмущен тем, что она его поторапливала, но все же не перестал улыбаться. Наконец, Изабель вернулась в квартиру. У Алекса было столько вопросов о Брюсе. В первую очередь, что она вообще в нем нашла? Она встречалась с этим психом несколько недель… Как она могла не понять, что с ним что-то не так?

Но всему этому придется подождать. Алекс знал, что у него мало времени, а обсудить надо было несколько очень важных вещей.

— Валери, я не могу не подчеркнуть важность того, чтобы ты была крайне осторожна. Я все еще не верю в то, что ты вышла сюда одна.

— Я сделала это для тебя.

— Знаю, малышка, но ты все равно подвергла себя огромной опасности. — Он взял ее лицо в ладони. — Мне нужно, чтобы ты пообещала мне, что не поступишь так снова.

— Но…

— Обещай.

Валери, наконец, сдалась.

— Хорошо.

После того, как Валери пообещала ему еще несколько вещей, Изабель высунула голову, чтобы сказать, что их время вышло. Алекс подождал, пока Валери не зайдет в квартиру и не запрет за собой дверь. Она выглянула в окно и послала ему воздушный поцелуй.

Алекс подошел к машине и сел рядом с братом на переднее сидение. Настроение Энжела не изменилось. Даже прежде чем он узнал обо всем, что происходило с Валери, он был на взводе, потому что не видел Сару целую неделю. Алекса это немного раздражало, но теперь он его понял. Черт, он на полном серьезе рассматривал вариант поехать на ночь к своим родителям или даже в ресторан, только бы не возвращаться в пустую постель.

— Уже завтра, чувак, — Алекс ткнул в бок своего надувшегося младшего брата, — ты не проведешь без нее ни единого дня и ни единой ночи.

Энжел посмотрел на него, а потом снова перевел взгляд на дорогу. Секундой позже, словно он осознал, что Алекс прав, на лице Энжела появилась широкая улыбка.

Алекс тоже улыбнулся, глядя в окно, но его мысли тут же вернулись к безопасности Валери. Он больше чем когда-либо хотел поймать этого парня. Если закон не собирается ему помогать, Алекс сделает все сам. Он уже сказал Ромеро, что больше не будет сидеть сложа руки. Он хотел знать о Брюсе все. Сегодня этот парень зашел слишком далеко. Теперь для Алекса это стало личным.

***

Возможно, на нее подействовал «эликсир смелости» в виде алкоголя, но Валери, первоначально планировавшая подарить картину Саре непосредственно во время свадебного празднования, чтобы та открыла ее, когда самой Валери рядом не будет, решила показать ее кузине сейчас. Она сама удивлялась, откуда столько смелости. Картина все еще находилась в ее шкафу.

Не позволив себе долгие раздумья, Валери спрыгнула с прилавка и бросилась к себе в комнату.

— Куда это ты опять собралась? — спросила Сара.

— У меня для тебя кое-что есть.

Валери собиралась вынести картину на кухню, но девушки последовали за ней в спальню. Внезапно Валери ужасно занервничала.

— Так что это? — Изабель с любопытством осматривала комнату.

Валери посмотрела на Сару, буквально задыхаясь от волнения. Чертово пиво.

— Так. Сара, я не хочу, чтобы ты думала, что я жду, что ты это куда-то повесишь или типа того. Ты не должна чувствовать себя обязанной.

Сара улыбнулась. Она знала, что Валери рисует, но редко делится своими работами с кем-то, кроме ее папы и Изабель. Даже Алекс видел всего парочку.

— Так что, если ты не…

— Ой, просто покажи мне уже! — хихикнула Сара.

Валери сделала глубокий вдох и открыла дверцы шкафа. Она вытащила полотно, которое было завернуто в бумагу, но засомневалась, стоит ли открывать.

Изабель в одной руке держала бокал вина, а вторую положила себе на грудь.

— Валери, дорогая, если ты сама не уберешь бумагу, это сделаю я.

— Да, Вэл. Я умираю от желания посмотреть! — добавила Сара.

Валери медленно вытащила полотно. Когда она показала им картину, все девушки ахнули. Она повернулась к Саре, в чьих глазах стояли слезы.

Валери закусила губу.

— Тебе нравится?

Сара не могла оторваться от картины.

— Я в восторге! — Она посмотрела на Валери. — Я годами не видела ту фотографию.

— Валери, это прекрасно. — София сделала шаг вперед, чтобы лучше рассмотреть изображение. — Ты сама это нарисовала?

Валери кивнула, почти теряя равновесие, когда Сара внезапно накинулась на нее с объятиями.

В голосе Сары была слышна смесь эмоций и опьянения.

— Ты, наверное, рисовала ее целую вечность.

Выдохнув, Валери вытерла глаза.

— Не вечность, конечно, но довольно долго.

— Это поразительно, Валери. — Изабель стояла перед картиной, любуясь ею.

Сара отстранилась от кузины, чтобы снова посмотреть на изображение.

— Я хочу, чтобы она была завтра на свадьбе. Идеально. Это будет воспоминанием о том, как мы впервые влюбились. Энжел будет в восторге, Вэл. Огромное спасибо!

Валери почувствовала, как краснеет от ее искренней благодарности. Она даже не ожидала такого. Валери так нервничала, боялась показать картину даже самой Саре, а теперь та хотела вывесить ее перед сотнями людей. Валери стало нехорошо. Все, кого она знала, теперь увидят ее работу. Валери попыталась придумать, как остановить Сару, но та выглядела такой счастливой, что Валери просто не смогла разбить ей сердце. Черт.

Глава 24

Свадьба

Алекс наблюдал за тем, как Валери одевается после посещения салона, где ей сделали прическу. Он до сих пор не мог поверить, что она выглядит так потрясающе в платье подружки невесты.

Сара выбрала для свадьбы бежево-шоколадную гамму. За исключением Валери, у всех остальных подружек невесты и даже у матерей жениха и невесты были темно-коричневые платья с некоторыми вкраплениями бежевого. У Валери же было исключительно коричневое платье, которое делало ее большие прекрасные глаза еще великолепнее.

Все гости сейчас стояли перед входом в церковь, ожидая сигнала, чтобы войти. Алекс посмотрел на лимузин, припаркованный недалеко от него. Сара еще прихорашивалась. Она пряталась за тонированными стеклами. Алекс подумал, что, наверное, Валери тоже хотела однажды такую свадьбу. Она никогда не говорила, какую церемонию представляла себе в будущем. Может, потому что он со своей фобией обязательств так напугал ее, что она даже заикнуться о таком не решалась.

В церкви заиграл орган. Это и был сигнал. Алекс быстро огляделся по сторонам. Его злила даже мысль о том, что то животное может испортить свадьбу их родных.

Луна — мама Сары — похлопала его по руке.

— Нервничаешь?

Алекс ей улыбнулся.

— Вовсе нет. — Он повернулся к ней боком, и она взяла его под локоть. Он сопроводит ее в церковь, так как она не замужем. Сара никогда не знала своего отца. К алтарю невесту поведет папа ее лучшего друга детства. Их семья приехала из Аризоны по такому случаю.

В церковь начали заходить пары. Алекс на самом деле не ожидал, что почти все из списка гостей придут. Но, судя по тому, как много здесь было народа, все постарались не пропустить такое событие.

Когда Алекс под руку с Луной зашел в церковь, он заметил, что Энжел, наконец, начал нервничать. Он, очевидно очень напряженный, стоял с Ромеро и Эриком по бокам. Алекс мог поспорить, что дело было не в том, что его брат собирался сделать важный шаг в своей жизни. Скорее его волновало большое количество людей в церкви, которые могли как-то испортить церемонию.

Его родители добрались до середины церкви, когда в дверях появилась Сара. Органист внезапно заиграл вступление свадебного марша. Все в церкви встали и повернулись к входу.

Мама Алекса всегда говорила, что любая невеста выглядит потрясающе в день ее свадьбы, но от вида Сары захватывало дух. Алекс посмотрел на брата. Энжел не мог оторвать глаз от своей невесты. Если бы Алекс не знал своего брата так хорошо, то решил бы, что тот вот-вот расплачется.

Алекс прижал кулак ко рту, скрывая усмешку. У Энжела никогда не было и шанса. С момента, как он встретил Сару, он был обречен. Если бы все было иначе, Алекс бы убеждал брата, что ему надо подольше пожить для себя, прежде чем вступать в брак. Но совершенно очевидно, что Энжел не будет счастлив без Сары.

Алекс вздрогнул, вспомнив, что ему, рано или поздно, придется сказать брату, что этот чертов Брюс упомянул в своих угрозах Сару. Так или иначе, Алексу надо было убедиться, что Энжел будет в полной боевой готовности.

Когда Сара и Энжел начали произносить свои клятвы, Алекс посмотрел на Валери. Она внимательно следила за кузиной и ее женихом, вслушиваясь в каждое слово. Однажды, и чем раньше, тем лучше, они обменяются такими же обещаниями. И неважно, будет это в церкви или в обычном здании суда. Главное, что это будет официально. Может, все дело было в свадебных приготовлениях, но внезапно желание сделать Валери своей женой стало приоритетом, уступая только желанию поймать того психа.

После церкви молодожены и участники церемонии все забрались в лимузин и поехали в парк у горы Соледад. Несколько часов и миллион фотографий спустя они, наконец, освободились, чтобы вернуться в лимузин и начать веселиться.

Они выпили шампанского и врубили на полную катушку музыку. София и Валери даже высунулись из люка. Через минуту они залезли обратно, тут же поняв, какой ущерб их опрометчивый поступок нанес прическам. Сначала они казались расстроенными, но потом расхохотались. Алекс был рад этому, потому что, как бы он ни старался, сдержаться бы не смог. Остальные парни уже вовсю смеялись.

Когда они подъехали к ресторану, там их ждала еще одна церемония. Все в банкетном зале ожидали молодоженов. По мнению Алекса, это уже было чересчур официально. Он сделает все, как захочет Валери, но все же, на всякий случай, скрестит пальцы, чтобы церемония была не такой навязчивой.

После того, как все подошли к столу, свет стал более тусклым и музыка сменилась на песню Бари Уайта «Ты моя первая, моя последняя, моё всё на свете».

Прожектор осветил пустой дверной проем.

— Дамы и господа, — объявил ведущий. — Пожалуйста, встаньте и поприветствуйте молодоженов — мистера и миссис Морено.

Гости встали, и Сара с Энжелом зашли в зал. Все поприветствовали их аплодисментами и криками. Они даже не дошли до стола, когда зазвенели бокалы. Не то чтобы Алекс не видел, как эти двое целуются, но ему все равно было весело смотреть, как Энжел и его застенчивая невеста целовались на глазах у всех гостей. Все снова зааплодировали, и вечеринка началась.

Алекс расположился за их столом, а Валери отправилась поговорить со своим отцом и мачехой, которые сидели рядом с его родителями и мамой Сары.

— Я нашел для тебя кое-кого крутого, — сказал Ромеро, садясь на место Валери рядом с Алексом.

— Кого? — Алекс оглянулся, чтобы убедиться, что Валери все еще со своим отцом.

— Он вроде тайного агента. Занимается разведкой для правительства. Я поспрашивал, он лучший в своем деле. И не должен браться за такие дела. Но есть причина, почему он готов рискнуть. — Брови Ромеро предупреждающе поднялись.

Алекс ждал продолжения.

— Он не дешев. Мы говорим об огромных деньгах, Алекс, и нет никакой гарантии, что…

— Сделай это. Меня не волнует, сколько это будет стоить. — Алекс посмотрел на Валери, которая теперь направлялась к ним. — Мне нужен лучший из лучших. Делай все, что нужно.

Ромеро встал, когда увидел, что Валери идет к ним. Он положил руку на плечо Алекса.

— Считай, уже сделал.

Алекс улыбнулся, когда Валери подошла к своему месту. Она наклонилась к нему.

— От чего такая широкая улыбка?

Алекс взял ее руку в свою.

— Я уже говорил тебе, какая ты сегодня красивая?

Валери поднесла его руку к своему лицу и прижалась к ней щекой.

— Да, несколько раз. — Она улыбнулась. — Но ты можешь продолжать… Я не против.

Алекс придвинул ее стул ближе к себе и поцеловал Валери в губы.

— Ты такая красивая.

Бокалы вновь зазвенели, и Валери посмотрела на Энжела и Сару.

— Они кажутся такими счастливыми.

— Так и есть. — Алекс воспользовался удачным моментом. — Значит, ты хочешь такую же?

Валери склонила голову на бок.

— Ты о чем?

— О свадьбе. Такую же хочешь, со всеми прибамбасами?

Валери на мгновение задумалась.

— Не знаю, никогда особо об этом не задумывалась.

Наверное, потому что Алекс никогда не давал ей надежды. Он сжал ее руку, внезапно ужасно недовольный собой.

— Ну, начинай думать.

Им принесли салаты, и они прервали свой разговор. Алекс в пятый раз, с тех пор как они приехали, оглядел зал. Он все еще думал о том, на самом ли деле Брюс был в ресторане вчера вечером. В такой толпе он мог легко затеряться.

На Ромеро уже работало двенадцать человек, и Алекс нанял на сегодня их всех. Люди могли начать задаваться вопросом, зачем так много охранников, поэтому Алекс, чтобы не посеять в Валери подозрения, попросил их облачиться в обычную одежду. Некоторые выглядели как официанты, другие как гости. Валери была весь вечер с Алексом, поэтому Хэнк дежурил внизу. Он единственный знал, как выглядит Брюс, поэтому Алекс поместил его на входе.

Осматривая комнату, Алекс заметил картину, стоящую на мольберте возле входа в зал. Он наклонился к Валери.

— Ты видела ту картину с Энжелом и Сарой? Я только сейчас смог рассмотреть, но это чертовски круто.

Валери обернулась к нему со странным выражением на лице, а потом улыбнулась.

— Я ее нарисовала.

Алекс молча смотрел на нее какое-то мгновение, не уверенный, серьезно ли она. Валери улыбнулась еще шире, а ее лицо покраснело.

— Правда?

Валери кивнула. Да, она точно краснела. Алекс встал.

— Куда ты?

Алекс обернулся к ней, все еще не зная, что и думать.

— Серьезно, это ты нарисовала?

— Да. — Валери становилась все краснее.

— Почему ты смущаешься?

— Не знаю. Сядь, ты заставляешь меня нервничать.

— Нет. Теперь мне надо лучше ее рассмотреть. Пойдем со мной. — Алекс взял ее за руку. Валери секунду колебалась, но затем встала. Они направились к выходу, несколько раз останавливаясь, чтобы поговорить с гостями.

Когда они добрались до картины, Алекс не смог оторвать от нее глаз. Она была поразительна, просто невероятна. Валери даже смогла передать мерцание в глазах его влюбленного брата. Алекс видел некоторые из картин Валери, но ни одна даже сравниться с этой не могла.

— Валери, это просто невероятно. Почему ты мне не рассказала?

Она наклонила голову набок, глядя на картину.

— Я собиралась показать тебе ее, прежде чем завернуть в подарочную бумагу у тебя дома. Но я не смогла удержаться и отдала ее Саре вчера вечером… И она словно с ума сошла, сказала, что хочет, чтобы картина была на свадьбе.

Алекс проигнорировал ее комментарий о «его» доме и сказал:

— Почему ты не принесла ее домой? Ты каждый раз приезжала в квартиру, чтобы поработать над ней?

Впервые с тех пор, как они подошли к картине, Валери повернулась к нему.

— Нет, она была закончена еще несколько недель назад. — Она пожала плечами. — Я нервничала и не хотела никому ее показывать. Даже Изабель ее не видела.

— Правда? Ты до вчерашнего вечера ее никому не показывала? — Алекс повернулся к картине. Она действительно была произведением искусства. Он и понятия не имел, что Валери была настолько талантлива.

— Ну…

Алекс посмотрел на нее, когда она не продолжила говорить. Валери огляделась по сторонам, заметно нервничая. Брюс тут же пришел Алексу на ум. Он проследил за ее взглядом, но, кажется, она смотрела в никуда.

Алекс сжал руку Валери.

— Что такое?

Одну секунду она посмотрела в его глаза, а потом сразу же вновь перевела взгляд на картину.

— Люк ее видел.

Алекс отчаянно старался подавить свой дискомфорт, появившийся после того, как он услышал эти три коротких слова.

— Правда? — Пожилая пара подошла к ним, чтобы тоже взглянуть на картину. Валери и Алекс отошли, чтобы не мешать им. — И когда это было?

Они направились к своему столу, и Валери заговорила, все еще оглядываясь по сторонам.

— В тот день, когда Брюс пытался проникнуть ко мне в квартиру. Помнишь, я говорила, что собираюсь купить рамку для картины? — Валери посмотрела на Алекса.

Он кивнул, но ничего не сказал.

— Люк позвонил мне, и когда он сказал, что находится недалеко от меня, я спросила, не мог бы он взглянуть на картину. Он приехал всего на десять минут. Единственное, о чем я думала, как бы это тебя не расстроило. Даже притом, что ничего не было.

Они дошли до своего стола, и Алекс выдвинул для Валери стул. После того, как они сели, он взял ее руку и поцеловал.

— Не скрывай от меня что-то только потому, что думаешь, что это может меня расстроить. Я рад, что ты мне рассказала. — Он поцеловал ее в губы. — Картина великолепна.

Алекс и впрямь был рад, что она, наконец, рассказала ему правду. Но беспокойство из-за того, что она все еще работает с Люком, достигло нового уровня. Люк имел доступ в ее жизни к таким важным вещам, к которым она не подпускала никого. Это кое-что говорило об их отношениях. Алекс сжал ее руку и попытался не позволить своему настроению испортиться. Он столько сил и времени вложил в организацию этой свадьбы и хотел насладиться праздником.

Молодожены станцевали первый танец, затем к ним присоединились все гости, и вот пришла пора бросать букет. Валери как главная подружка невесты получила место в самом центре первого ряда. Музыканты запустили барабанный отсчет, начиная с пяти. Все незамужние дамы готовились ловить букет. Когда отсчет дошел до двух, Сара обернулась. Вместо того, чтобы бросить букет через голову, она бросила его прямо в руки Валери.

Валери, казалось, была поражена, но все-таки удержала букет. Кто-то возмущался, кто-то смеялся.

— Эй! Она сегодня королева, может делать все, что захочет, — сказал ведущий в микрофон.

Сара подмигнула Алексу, и он улыбнулся Валери. Он знал, что Сара так поступит, так как сам попросил ее об этом, когда танцевал с ней сегодня. Саре предложение очень понравилось.

Когда Валери подошла к Алексу, она сунула ему букет в руки с усмешкой на губах.

— Ты ведь никак с этим не связан?

Алекс сделал вид, что Валери ранила его в самое сердце, и она рассмеялась.

— Ну вы даете!

Формальная часть была закончена. Сара с Энжелом встали рядом с тортом, и фотографы неустанно снимали, как они отрезают первый кусок. Алекс с нетерпением ждал, когда же фотографы закончат свою работу, он никогда в жизни столько не позировал.

В целом, свадьба была успешной, обслуживание церемонии такой величины прошло гладко. Алекс обнял Валери и притянул ее к себе. Теперь, когда все приготовления и сама свадьба закончены, он сможет сосредоточиться на том, что действительно важно — на поимке Брюса.

Глава 25

Они ничего больше не слышали о Брюсе, начиная с вечера накануне свадьбы. Но Алекс не надеялся, что он просто сдался. Услышав о перерывах Хэнка на туалет, он заставил Ромеро добавить еще одного парня, чтобы тот следил за Валери. Стив был бывшим полицейским и считался одним из лучших.

Энжел и Сара проводили свой медовый месяц на Кабо-Сан-Лукас, так что Алекс решил, что ничего страшного не случится, если он поговорит с Энжелом о Брюсе, когда они вернутся. Он лишь надеялся, что тогда будет знать об этом парне достаточно, чтобы упрятать его за решетку.

Софии все же Алекс про сталкера Валери рассказал, оставив при себе наиболее пугающие детали. Он взял с сестры обещание рассказать ему, если она заметит что-то необычное, каким бы незначительным это ей не показалось. Пока Алекс решил, что не стоит устраивать за ней слежку, но если она что-то заметит, он обязательно это исправит. Идея о том, что Брюс может преследовать кого-то из его семьи, приводила Алекса в бешенство.

Он вышел из офиса в ресторан. Сэл сидел в одной из кабинок с парой молодых ребят — потенциальных сотрудников. Он все утро проводил собеседования. Сара и Энжел уехали, а несколько сотрудников заболели, поэтому им катастрофически не хватало свободных рук. Теперь, когда Сара и Энжел решили открыть свой ресторан еще до конца этого года, Алекс вынужден искать новых людей, потому что он не только терял брата и его жену как сотрудников, но и несколько опытных поваров и официантов, которых те собирались прихватить с собой. Отец Алекса сказал, что они должны найти людей уже сейчас, чтобы потом все прошло гладко.

Алекс собирался набрать как минимум десяток новых сотрудников, и он был рад, что Сэл был здесь, чтобы помочь с собеседованиями.

Ромеро зашел в ресторан через заднюю дверь, усмехаясь. Алекс его ждал. Он, похоже, наконец, принес ему какие-то новости.

— Этот парень — писатель, — сказал Ромеро с широкой усмешкой.

— Писатель?

— Он обожает все документировать. — Ромеро сел за барную стойку и постучал по ней, показывая, что ждет, когда у него примут заказ.

Алекс зашел в бар.

— Хочешь пива?

— Нет, я все еще на работе. Просто дай мне содовой. — Ромеро снова забарабанил пальцами по стойке. — Этот парень ведет дневники. Точнее блоги. Некоторые его посты общедоступны, но большинство скрыты настройками приватности, и все они о Валери.

Алекс замер.

— Он пишет о Валери?

— О, да, чувак, он одержим.

Алекс и так это знал, но, услышав, что Брюс пишет посты о Валери, напрягся еще больше.

— Если записи скрыты, откуда ты знаешь, что он пишет? — Алекс протянул Ромеро содовую.

Ромеро посмотрел на него, прежде чем взять в руки бутылку.

— Алекс, мой парень сможет и счет его банковский взломать, если потребуется. А ты про блог.

— Ладно, неважно. Так что он пишет?

— Большинство постов — фигня. Но мистер Икс убеждает меня, что мы наткнулись на золотую жилу.

— Кто, чет возьми, такой «мистер Икс»?

— Парень, который нарыл это все для нас. Я не знаю его настоящего имени, поэтому называю его так.

— Подожди-ка. Я плачу тому парню огромные деньги, а ты даже не знаешь его имени? А что, если он просто скормит нам кучу дерьма?

Ромеро раздраженно уставился на Алекса.

— Мне его очень рекомендовал надежный источник. Я бы никогда не направил тебя по ложному следу. Ты думаешь, я идиот что ли?

Алекс попытался ухмыльнуться, но он был слишком взвинчен для этого.

— Ну а придумать что-то получше «мистера Икс» ты не мог?

Ромеро нахмурился.

— Ты хочешь услышать остальную часть истории или нет?

Алекс кивнул, прислонившись к задней стойке бара и скрестив на груди руки.

— Так или иначе, мистер Икс говорит, что любые записи — лучший способ залезть в голову этого парня. Вот, почему он начал с поиска чего-нибудь этакого. Сталкеры и серийные убийцы обычно известны как навязчивые планировщики. Это, конечно, поможет, если он достаточно глуп, чтобы записать то, что он планирует в дальнейшем. Проблема в том, что Брюс не достаточно глуп.

Ромеро сделал большой глоток содовой. Алекс с нетерпением ожидал продолжения. В любом случае, он знал, что что-то Ромеро все-таки нарыл.

Выпив почти всю бутылку, Ромеро, рыгнув, продолжил:

— Эти блоги довольно сложно найти. Они, естественно, зарегистрированы не на его имя. Он использует разные ники. Если бы он писал с одного компьютера, было бы проще. Взломал комп, и вуаля, получил все, что нужно. Но он меняет технику, с которой пишет. Чаще всего он использует библиотеки или онлайн-кафе.

— Так мы даже не уверены, что это его записи?

— Поверь мне, Алекс, мистер Икс уверен. Брюс меняет пароли в блогах довольно часто, а вот в электронной почте — не особо. И именно ее он использует, чтобы получить доступ к блогам. Мистер Икс говорит, что без труда взламывает все его пароли. И с этой же электронной почты мистер Икс отслеживает его записи.

— Ты можешь перестать его так называть? Звучит по-идиотски.

Ромеро вылил в стакан остаток содовой.

— Что идиотского в «мистере Икс»?

Алекс закатил глаза.

— Ничего. Что еще он узнал?

— Ну, это, по его мнению, самое важное. Он собирается проследить весь путь с момента, как Брюс познакомился с Валери. Ты, вроде, говорил, это было примерно год назад?

Раздражение от того, что Валери познакомилась с этим парнем спустя пару недель после того, как ушла от самого Алекса, с новой силой вспыхнуло внутри него. Теперь он чувствовал себя ответственным за наличие этого психа в жизни Валери.

— В общем, он покопался в этих записях. Он говорит, это поможет выяснить, что побудило этого парня начать преследовать Валери. Кроме того, Брюс упоминает друзей и знакомых в постах. Это может привести нас туда, где он прячется.

Алекс переваривал все, что сообщил ему Ромеро, по-прежнему стоя со крещеными на груди руками.

— Как скоро мы узнаем больше?

— Он уже близко. Я же говорил тебе, что этот парень хорош. Но он говорит, что нужно отсеивать кучу всего. Чтобы найти что-то важное, ему приходится перерыть кучу мусора. — Ромеро встал. — Как только я выясню что- то еще, сразу дам тебе знать. — Он постучал пальцами по барной стойке. — Мне пора.

Алекс просто задумчиво кивнул ему вслед. Ромеро остановился и обернулся.

— Ты выяснил, зачем Валери встречалась с Люком перед репетицией?

Алекс вышел из оцепенения.

— Да, она дала ему ключи, чтобы он смог показать несколько домов, которые были у нее по плану. Это все, что Валери мне сказала.

— А про то, зачем он приезжал к ней в квартиру, рассказала?

Алекс старался затолкать эти два инцидента поглубже в своей памяти, но действительность по-прежнему била кулаком его в лицо.

— Он приехал, чтобы посмотреть на ее картину. А что?

Ромеро на мгновение замер.

— Хэнк был не уверен, говорить ли тебе, поэтому рассказал все мне. Ты знаешь, что она вчера и сегодня утром завтракала с Люком?

Алекс все еще стоял со скрещенными на груди руками, но теперь сжал их в кулаки. Валери вылетела сегодня из дома, не позавтракав.

— Нет, не знаю.

Ромеро секунду помолчал, а потом пожал плечами.

— Гм. Может, дело во мне, но если бы Иззи завтракала два дня подряд с другим мужчиной и не говорила мне об этом, я бы насторожился. Но Валери работает с этим парнем, так что… В общем, пофиг, я просто подумал, что стоит тебе это рассказать.

Ромеро направился к выходу. Алекс почувствовал, как неистово стучит в груди его сердце, пока он смотрел, как Ромеро уходит. Образ Валери и Люка, держащихся за руки перед репетицией свадьбы, снова возник у него в голове. Добавим к этому, что из всех, кому она могла показать картину, Валери выбрала именно его, и Алекс уже готов был пробить кулаком стену. Это заставило его глубоко задуматься. Возможно, Валери преуменьшила серьезность их с Люком отношений и ее чувств к нему?

***

Когда Люк позвонил Валери в начале недели, чтобы сообщить, что он хочет обсудить с ней что-то важное, Валери почти отказала ему. Он хотел сделать это вдали от офиса, чтобы их никто не подслушал и на работе не начали гулять сплетни. Валери понятия не имела, о чем он хотел поговорить, она лишь знала, что это напрямую связано с рабочими вопросами. Она прекрасно понимала, что Алекс чувствовал, когда дело доходило до Люка. У него, безусловно, будут проблемы с тем, что Валери собиралась встретиться со своим начальником вне офиса. Но если это действительно связано с работой, Алекс должен понять.

После того, как они позавтракали первый раз, Валери была рада, что она не отказала Люку во встрече. Их организация открывала новый офис в районе Ла-Холья. Они спросили у Люка, есть ли у него кто-то на примете, кого можно поставить во главу филиала, и он ответил им, что единственная, кого вообще можно рассмотреть на эту должность, — это Валери. Хотя она числилась в его штате сравнительно недавно, особенно по сравнению с остальными, Валери была единственной, кто проделал такую огромную работу за такое короткое время. Так или иначе, Люк оценил каждого из своих работников, и понял, что порекомендовать может только ее.

Конечно, это не означало, что она точно получит эту должность. Люк был не единственным, кого попросили порекомендовать человека. Но он все же решил подготовить Валери, потому что совсем скоро начнутся собеседования на эту должность. У нее будет немало конкурентов. Валери сказала, что ей нужно переспать с этой мысль, прежде чем дать свой ответ. К следующему утру, хорошенько все обдумав и поговорив с Изабель и отцом, Валери была убеждена, что это, несомненно, станет отличным шагом по карьерной лестнице. Поэтому она встретилась с Люком за пределами офиса еще раз, уверенная, что когда она расскажет Алексу, что Люк больше не будет ее начальником, он будет готов забыть обо всех ее недомолвках.

Пока она все же ему ничего не расскажет. В ближайшее время всех рекомендованных кандидатов пригласят на собеседования. Люк заметил, что он мог бы потренировать ее. Это, несомненно, будет означать больше времени с ним наедине, и Валери не хотела, чтобы Алекс переживал из-за этого.

Вчера вечером Алекс вдруг ни с того ни с сего вспомнил о Люке. Очевидно, то, что она все еще с ним работала, беспокоило Алекса. Как всегда, когда он вспоминал о Люке, Валери попыталась сменить тему. Но вчера Алекс был настойчивее, чем обычно. Валери надо будет проследить, чтобы все тренировки проходили в офисе. Не стоит подливать масла в огонь.

Валери сидела за столом совсем без сил. Решив, что пора домой, она стала собирать вещи. Люк заглянул к ней, когда она засовывала ноутбук к себе в портфель.

— Уже уходишь?

— Ага. — Валери откинулась на спинку стула. — День был довольно продуктивным, но составлять контракт ужасно скучно. Честно, я задолбалась.

Люк хотел что-то сказать, когда зазвонил ее телефон. Валери посмотрела на имя звонящего и подняла палец, показывая Люку, что ему нужно подождать. Мачеха Валери звонила ей не слишком часто, и когда она это делала, речь, как правило, шла об отце Валери.

— Валери, твоей папа потерял сознание! — Норма была в ужасе. — Скорая уже в пути.

Сердце Валери едва не остановилось, она рукой зажала рот.

— Господи! Он дышит?

— Да, но едва-едва. — Валери услышала на заднем плане какие-то голоса, а затем Норма закричала: — Сюда! Быстрее!

Валери стало совсем плохо. Это снова происходит. Ее папа отправится в больницу. Валери сама едва дышала. Ее руки дрожали. Она вскочила, ища на столе свои ключи.

— В какую больницу они его везут? — воскликнула она.

Услышав ответ, Валери бросила телефон на стол, продолжая попытки найти ключи.

— Что случилось, Валери? — спросил Люк. — Кого везут в больницу?

— Моего папу, — прорыдала она, отчаянно пытаясь понять, что ей делать. — Да где эти чертовы ключи?

— Скорее всего, в твоей сумочке, но ты не можешь сесть за руль в таком состоянии, Вэл.

— Но мне придется! — Валери схватила сумочку и достала из нее ключи.

Когда еще несколько человек, услышавших крики Валери, стали настаивать на том, что она не должна садиться за руль, Люк бросился за своими собственными ключами.

— Идем, я тебя отвезу.

Они оба выбежали на стоянку. На полпути Валери поняла, что оставила телефон на столе.

— Черт!

— Что такое? — быстро спросил Люк, выбегая на стоянку.

— Я оставила телефон в офисе.

Люк вытащил свой сотовый.

— Держи мой.

Валери взяла телефон и набрала свою мачеху.

— Как он?

— Они просто его забрали. — Норма паниковала не меньше самой Валери. — Ох, милая… — Голос ее мачехи сорвался, и она зарыдала. — Они думают, что у него, вероятно, был инсульт.

— Нет! — Ваелри ахнула, чувствуя, как останавливается ее собственное сердце.

— Приезжай скорее, милая. Мне так страшно. — Валери не помнила, чтобы Норма когда-либо раньше была в таком состоянии.

Когда Валери повесила трубку, она закрыла лицо ладонями.

— Все будет хорошо, Вэл.

— Нет. — Ее больше не волновало, что он подумает, и она разрыдалась, словно ребенок. — Они считают, что у него был инсульт.

Люк ничего не сказал, только прибавил скорости. Валери бросила телефон на колени, беспомощно рыдая.

— Боже, пожалуйста, пусть все будет в порядке! — повторяла она снова и снова.

Люк высадил ее прямо у входа в отделение скорой помощи. Она сняла туфли на каблуках еще в машине, так что, выскочив, Валери смогла быстро забежать внутрь. Проскочив сквозь двери, она осмотрелась в поисках Нормы и тут же заметила женщину с красными глазами.

Они бросились друг к другу и обнялись.

— Он дышит ровно, и они положили его в отделение интенсивной терапии.

— О, слава Богу. — Теперь, крепко обнимая Норму, Валери рыдала еще сильнее.

— Но он все еще не пришел в себя. Они выглядели так, словно он уже не жилец. И он все еще без сознания.

Валери затрясло. И тут она почувствовала, как в животе что-то перевернулось. Она огляделась по сторонам.

— Где тут туалет?

— Зачем, что случилось? — спросила Норма, не понимая, что происходит.

— Меня сейчас вырвет.

Ожидая, что ее просто продолжит тошнить, Валери с удивлением осознала, что подарила фарфоровому другу весь свой обед и даже завтрак. Сейчас она стояла в ожидании продолжения, прислонившись к дверям кабинки в туалете. Она ненавидела то, как ее тело реагировало на эмоции. Умывшись, Валери вернулась в зал ожидания. Теперь там стоял еще и Люк. Он спросил ее об отце. Ответив, Валери повернулась к Норме.

— Когда нам можно будет его увидеть?

Норма покачала головой и пояснила:

— Они сказали, что только когда его переведут в обычную палату. Пока нельзя.

Валери посмотрела на часы. Было почти шесть. Алекс будет дома сегодня пораньше. Он сказал ей об этом с утра.

— Не хочешь вернуться и забрать свои вещи из офиса? — Люк тоже посмотрел на часы.

— Нет, я не уйду, пока не увижу его. — Валери подумала, не позвонить ли Алексу с телефона Нормы, но она понимала, что он тут же приедет сюда, а она не хотела, чтобы они с Люком пересеклись. Она и так была на взводе, а после того вечера, когда они были на дегустации, ей не хотелось еще больше переживать. Последнее, что ей сейчас было нужно, — снова проходить через такое. — Ты можешь идти, Люк, если хочешь. Я, вероятно, пробуду тут всю ночь.

— Нет, я останусь, хоть ненадолго. Хочу убедиться, что он в порядке. И ты тоже. — Их глаза на мгновение встретились. Валери раздраженно отвела взгляд. Он когда-нибудь перестанет это делать?

Норма заняла кресло в зале ожидания. Валери же точно не смогла бы усидеть на месте в таком состоянии. Поэтому она ходила туда-сюда по коридору, а Люк следовал за ней, порой поглаживая ее по спине, пытаясь утешить.

***

Закончив заполнять зарплатные табели, Алекс написал Валери сообщение.

«Можешь говорить?»

Он чувствовал себя немного виноватым. Он слишком наседал на нее, пытаясь выудить информацию о ее завтраках с Люком, о которых она так и не упомянула. В итоге, они почти уснули, не занявшись любовью. Почти.

Ромеро ворвался в офис, даже не закрыв за собой дверь, и снес по дороге стул. У него в руках была маленькая записная книжка.

— Все хуже, чем мы думали.

Алекс тут же напрягся. Он сегодня Ромеро не ждал. Что-то случилось.

— Я все не успел просмотреть, но кое-что важное из того, что он мне послал, я решил сообщить тебе сразу. — Ромеро открыл записную книжку. — Во-первых, Валери думала, что она познакомилась с этим парнем, а потом он стал ей одержим, правильно?

Алекс кивнул, не понимая, к чем он ведет, но Ромеро продолжил:

— На самом деле все не так. Он следил за ней даже до этого. Он работал в компьютерной лаборатории в ее колледже. Вот, где он впервые ее увидел. Он был там. В тот вечер, когда она застала тебя с репетитором. Видел все, что произошло. Затем он немного подождал, чтобы подкатить к ней и заполучить ее. Он знал, что она была уязвима, и хотел использовать это в своих интересах.

Каждый волосок на теле Алекса встал дыбом. Брюс преследовал Валери в течение нескольких лет? Ромеро снова посмотрел в записную книжку.

— Его записи о вас отвратительны. В ту ночь, после костра, это был ваш первый раз с тех пор, как вы снова сошлись, правильно? Он был в ярости.

— Он следил за нами?

Ромеро посмотрел на Алекса.

— Полагаю, да. Он не писал о том, что видел, но, безусловно, знал, что вы делали. Это может тебя взбесить, но это важно. Единственный раз, когда он написал, цитирую: «Я чуть не убил ее сегодня», — был, когда она переспала с Люком. Он сидел около дома Люка всю ночь, а затем следил за ней, пока она ехала домой. Он был так зол, что сам встречался с ней почти месяц, но они так и не переспали. А Люку она дала после второй недели.

Ромеро с тем же успехом со всей силы мог врезать Алексу в живот, ощущения были бы точно такими же. Алекс чувствовал, что из легких словно весь воздух выкачали. Он даже не знал, что хуже: то, что Брюс совершенно серьезно думал о том, чтобы убить Валери, или ее образ в постели с Люком.

Алекс с трудом сглотнул. Сердце его стучало с бешеной скоростью. Он был рад, что уже сидел, потому что казалось, у него вот-вот закружится голова. Алекс словно в тумане расслышал слова Ромеро:

— Ты слышал, что я сказал?

— Нет, — рявкнул Алекс.

— Он больше злится на Люка, чем на тебя.

— С чего это? — Алекс подозревал, что не очень хочет знать ответ на этот вопрос.

— С того, что ты ей изменял, и Валери сказала Брюсу, что любит Люка. Это было как раз перед тем, как вы снова сошлись. Скорее всего, она сказала ему это, чтобы тот от нее отстал. Брюс продолжает пытаться выяснить, почему она сейчас с тобой. Но он заметил тайные встречи Валери с Люком, и это его бесит.

Алекс заскрежетал зубами. Что ж, их таких двое. У Алекса зазвонил телефон. Хэнк. Единственный раз, когда он звонил Алексу, был…

Алекс вскочил.

— Что случилось, Хэнк?

Ромеро оказался рядом с Алексом в ту же секунду, как услышал имя Хэнка.

— Ты говорил с Валери?

— Нет, а что?

— Ну, я сомневаюсь, что с ней что-то случилось, но подумал, что ты захочешь знать, что она в реанимации.

Желание Алекса убивать сменилось на страх, а затем на раздражение.

— Что значит «ты сомневаешься»? Ты же должен за ней присматривать!

— Все верно. Я был рядом с ее офисом. Вместе со Стивом. Она вышла оттуда с этим парнем, Люком, и они сели в его автомобиль. Мы поехали за ними. Он высадил ее у больницы, и она побежала внутрь.

Она ранена?

— Это было только что?

— Минут пятнадцать назад.

— И ты позвонил мне только сейчас? — проорал в трубку Алекс.

— Ну, Люк спокойно припарковался, а затем не спеша направился внутрь. Поэтому я и не знаю, что думать.

Алекс зажмурился и глубоко вдохнул.

— Какая больница, Хэнк?

Закончив разговор, Алекс рассказал Ромеро о том, что происходит. Он несколько раз позвонил Валери. Каждый раз звонок переключался на голосовую почту. Разозлившись еще сильнее, Алекс схватил ключи и направился на улицу.

— Ты собираешься рассказать ей о Хэнке и Стиве? — Ромеро знал Алекса достаточно хорошо, чтобы сразу понять, куда тот собирается.

— Если придется.

— Ты уверен, что это хорошая идея?

Алекс вовсе не был уверен, но его достали эти игры. Сегодня он дошел до точки кипения. Почему Валери в реанимации и не отвечает на свой телефон? И что еще более важно, почему, мать его, с ней все это время находится Люк?

— Я, пожалуй, поеду с тобой. — Ромеро поспешил догнать друга.

Алекс прошел мимо Сэла к выходу, объяснив брату, что он сегодня не вернется. Когда Алекс сел в свою машину, Ромеро забрался на пассажирское сидение.

Чем больше Алекс думал о Валери и Люке, тем сильнее его охватывало желание по чему-нибудь ударить. Или по кому-нибудь. Возможно, даже хорошо, что Люк уже в реанимации. Это может очень даже пригодиться.

Глава 26

Алекс снова попытался дозвониться до Валери. Поворчав, он отключился, когда его снова перекинуло на голосовую почту. Почему, черт возьми, она не отвечает? Может, ей плохо? Страх теперь преобладал над всеми остальными чувствами. Он ускорился. Внезапно ничего больше не имело значения. Алексу просто необходимо было убедиться, что с ней все в порядке.

Они выехали на стоянку и выпрыгнули из машины сразу же, как только Алекс припарковался. Они с Ромеро побежали через стоянку ко входу, сердце у Алекса билось с бешеной скоростью. Он увидел их даже прежде, чем вошел внутрь, сквозь стеклянные двери. Они не смотрели в его сторону, но, вроде бы, с Валери все было нормально. А затем… Люк положил руки Валери на плечи. Девушка наклонила голову, и Люк начал массаж.

В ту же секунду Алекс почувствовал, что снова готов кого-нибудь убить. Перед ними раздвинулись двери. Ромеро, видимо, почувствовал необходимость прервать массаж. Он громко прокашлялся. Валери и Люк одновременно обернулись.

На лице Валери было написано изумление, а Люк явно чувствовал себя неудобно.

— И что это значит, Вэл? — закричал Алекс, которого захлестнула такая ревность, что он больше не мог держать себя в руках. И его это не волновало. — Почему, черт возьми, его руки на твоих плечах?

Ромеро сделал осторожный шаг, встав между Алексом и Люком. Валери огляделась. Алекс понимал, что на них все смотрят, но сейчас ему было все равно. Единственное, что имело значение — выяснить правду. Валери спала с этим парнем и врала Алексу в лицо. Она действительно думала, что Алексу не будет дела до того, что она проводит с Люком весь день, а он ее, к тому же, еще и лапает? Как, черт возьми, по ее мнению, он должен на это реагировать?

— О чем ты, Алекс?

— Думаешь, я не знаю, как ты спешила к нему на завтрак? Уже дважды на этой неделе? Я спросил тебя вчера, как прошел твой день. И ты рассказала мне обо всем, кроме этого. Почему?

Валери пробежала мимо него, чтобы выскочить на улицу. Алекс последовал за ней.

— Поверить не могу, что ты пришел сюда сейчас, чтобы устроить сцену. Как ты вообще узнал, что я здесь?

— Просто ответь на вопрос, Вэл. Почему ты скрываешь от меня так много? Почему он думает, что имеет право лапать тебя? — Чем больше Алекс думал об этом, тем злее становился.

Люк сделал правильные выводы и остался внутри. Оно и к лучшему, иначе Алекс уже пригвоздил бы его к стене.

Валери казалась шокированной. Она покачала головой.

— Ты все знал, но ничего не сказал?

— Потому что ждал, когда ты сама мне расскажешь, З! И о том, что ты спала с ним я тоже знаю. Ты провела ночь у него дома. Об этом ты вообще собиралась мне рассказывать?

— Что?!

Алекса достало все это вранье. Она устроила жуткий скандал, когда решила, что он ей изменяет. Теперь он имел полное право задавать вопросы. Их накопилось слишком много. Он был в ярости. Он был готов взорваться.

— Когда вы встретились перед репетицией свадьбы, он держал тебя за руку. Какого хрена это было?

Валери смотрела на него изумленно. Алекс мог буквально видеть, как в голове у нее проносятся тысячи мыслей.

— Откуда ты знаешь об этом?

— Они мне сказали! — Алекс ткнул пальцем в сторону стоянки. — Они все видели, Вэл!

Валери, склонив голову набок, оглядела стояку.

— Кто это «они»?

— Парни, которых я нанял присматривать за тобой. Ты можешь просто ответить на эти чертовы вопросы? Почему ты врешь мне?

Валери широко распахнула глаза.

— Ты шпионил за мной?

— Нет…

— Ты нанял людей следить за мной?

— Я был вынужден, Вэл. Брюс опасен. Если бы они не приглядывали за тобой в тот день, когда он заявился в твою квартиру, когда он…

— Не могу поверить! И как давно?

— Пару недель. — Валери отступила от него, зажав рот рукой. Алекс тут же шагнул к ней. — Может, уже начнешь отвечать на мои вопросы?

Валери уставилась на него.

— Тогда откуда ты знаешь, что я провела ночь с Люком?

Алекс замер. До этого момента он надеялся, что это все — какое-то недоразумение, просто бред сумасшедшего. Он сглотнул.

— Ты сказала мне, что никогда не спала с ним. — Его голос опустился до шепота.

— Я и не спала!

— Алекс!

Алекс обернулся и увидел Ромеро, стоящего рядом с мачехой Валери Нормой.

— Милая, он пришел в себя, — обратилась Норма к Валери со слезами на глазах. — Мы можем зайти к нему.

Алекс обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как Валери начинает рыдать и кидается в объятия Нормы. Алекс стоял, тяжело дыша, словно только что пробежал марафон. Он не понимал, что происходит. К нему подошел Ромеро, а Валери вместе с Нормой направились в больницу.

Ромеро рассказал Алексу про отца Валери. О том, что Норма позвонила ей в офис, и из-за ее состояния Люк отвез ее сюда. Алекс почувствовал, как внутри у него все оборвалось. Он снова не был с ней рядом, когда Валери пришлось столкнуться с проблемами со здоровьем отца. Алекс просто наорал на нее в самый неподходящий момент…

Глава 27

Совершенно разбитая от всех бушующих в ней эмоций, Валери тихонько зашла в больничную палату отца. Врачи выяснили, что приступ был не таким страшным, как они боялись вначале. На самом деле, они даже утверждали, что это вовсе не инсульт.

Валери сделала глубокий вдох. Она была уверена, что увидит отца в таком же ужасном состоянии, как и несколько месяцев назад, когда он впервые попал в больницу. Тем не менее, он был подсоединен к капельнице, но кучи приборов, как в прошлый раз, вокруг него не было. Ее папа выглядел более бледным и слабым, чем обычно. Всепоглощающий страх потерять его все еще не оставлял ее.

— Пап, — прошептала Валери, взяв его за руку и прижав ее к своей щеке.

Отец посмотрел на нее, но ничего не сказал. Его пальцы слабо сжали ее руку. Она поцеловала его ладонь и погладила по голове. Все это время Валери изо всех сил пыталась не сломаться.

— Я очень тебя люблю. Будь сильным для меня… Пожалуйста.

Папа снова сжал ее руку. Норма стояла с другой стороны кровати, держа его за другую руку.

— С тобой все будет хорошо, любимый. Обязательно. Иначе кто будет бесить моих подруг каждый раз, когда мы будем собираться, чтобы поиграть в «Лото»?

Валери улыбнулась. Ее отец всегда ненавидел, когда подруги приходили к Норме поиграть в «Лото». А все потому, что он пару раз поспорил с ними насчет правил и, по словам Нормы, «вещал слишком воинственно». С тех пор, когда подруги приходили к ней в гости, она каждый раз просила его сходить куда-нибудь прогуляться. Но он ни разу не пропускал их собрание.

После того, как ее папа заснул, Валери еще долго сидела у его постели, держа его за руку. Мысли об Алексе нахлынули на нее с новой силой. Она знала, что он умирает от желания узнать об ее отношениях с Люком больше. Но она никогда и подумать не могла, что он зайдет так далеко. Это абсолютное отсутствие малейшего уважения к ее личной жизни. На что еще он может пойти? Валери бы в жизни не поверила в такое, если бы он сам ей не сказал.

Она действительно начала думать, что сможет провести с ним всю оставшуюся жизни. Что он действительно верил в их отношения. Если не считать того, что он был тем еще бабником, Валери всегда была готова мириться со всеми его недостатками. Многим его властность могла показаться большой проблемой, Валери же понимала его. Это было частью его очарования, и она привыкла к этому. Самое главное, она знала, как с этим бороться. По крайней мере, она так считала. Валери никогда не думала, что это случится, но он пересек линию, став не просто гиперопекающим, а одержимым.

***

Валери даже не помнила, как заснула, но проснулась она после часа ночи, ощутив на своей спине все прелести больничного кресла, в котором она уснула. Ее отец спал, так же как и Норма, которая легла на кушетке. Валери наклонилась и поцеловала папу в лоб.

Она вышла из палаты, немного дезориентированная. Так или иначе, она еще с прошлого раза, когда ее папа загремел в больницу, помнила, где здесь кафетерий. Кофе ей сейчас был просто необходим. Когда она спустилась на первый этаж, Валери не поверила своим глазам. На одном из мест в зале ожидания сидел спящий Алекс. Она почти прошла мимо него, не желая будить, но затем решила, что ей нужно отправить его домой.

Подойдя к Алексу, Валери не могла не восхититься. Даже спящий в кресле, в котором он едва помещался, Алекс был безумно красив. Как бы больно ей не было от его поступка, Валери нежно прикоснулась к его щеке, чтобы разбудить. Он медленно приоткрыл глаза. А затем резко встрепенулся и быстро сел.

— Что случилось?

— Ничего, — прошептала она.

Алекс тут же вскочил на ноги.

— Как твой папа?

— Лучше.

В ту же секунду Алекс обнял ее.

— Малышка, мне так жаль. Я не знал.

Как бы ни было ей уютно в его объятиях, воспоминания об их ссоре были еще слишком свежи, поэтому Валери отстранилась.

— Я не хочу сейчас говорить об этом, Алекс.

Она направилась к лифту, вдруг ужасно проголодавшись. Алекс пошел за ней.

— Нам и не надо. Я просто… Валери, если бы я знал…

— Забудь об этом. — Она ускорилась. Злость, которую она испытывала, была отчетливо слышна в ее словах. Она все еще не могла в это поверить. Можно подумать, она когда-либо давала ему основания не доверять ей. А даже если бы и так, никто не давал ему права следить за ней. Она всегда знала, что Алекс, мягко говоря, не самый терпеливый человек на свете. А ведь она постоянно чувствовала, что кто-то за ней следит. Все это время Валери думала, что это Брюс.

А единственное, о чем думал Алекс, когда заявился в больницу, ее отношения с Люком. Он знал столько подробностей об их отношениях. Ну как, черт возьми, он вообще мог смотреть ей в глаза после такого. Как он посмел!

— Валери, сейчас не самое подходящее время, но мы действительно должны будем поговорить.

Она остановилась, не дойдя до лифта, из-за чего он на нее натолкнулся.

— Поговорить о чем, Алекс? Разве ты уже и так обо всем не знаешь? Разве ты не заставил других людей капаться в моей личной жизни?

Мимо них прошла медсестра, и Алекс посмотрел на нее, а затем снова перевел взгляд на Валери, но ничего не сказал. Она не хотела устраивать в больнице еще одну сцену, поэтому нажала на кнопку вызова лифта.

— Иди домой, Алекс. Я буду здесь всю ночь.

— Я хочу быть здесь для тебя, Валери.

— Здесь может находиться только семья. В любом случае, я не могу сейчас с тобой говорить. — Двери лифта открылись, и она зашла внутрь. Алекс не отрывал от нее взгляда. — Иди домой.

— Я люблю тебя, малышка. Мне так жаль.

Двери закрылись, и Валери почувствовала, как ее вновь переполняют эмоции. Она все еще не могла поверить, что он так поступил. Сколько он знал о той ночи, что она провела у Люка? Он действительно думал, что они будут говорить об этом? Слезы катились по ее щекам, пока Валери медленно шла по пустому коридору. Тем не менее, как бы больно ей ни было от предательства Алекса, она сделала глубокий вдох, вытерла слезы и снова зашла в палату отца.

***

Не до конца осознающий, где находится, Алекс сел. Приглушенный звон не прекращался. У него ушло некоторое время, чтобы понять, что он вырубился на диване. Яркий солнечный свет струился из окна. Он приподнялся и прислушался, чтобы понять, где звонит телефон. Звук шел из-под него. Алекс залез в щель между диванными подушками и достал сотовый. Звонил Ромеро. Алекс краем глаза также заметил, что у него были и другие пропущенные вызовы.

— Что случилось?

— Где ты был? Я пытался до тебя дозвониться.

Алекс встал и провел ладонью по волосам. Затем направился в спальню.

— Спал. Что случилось? С Валери все хорошо?

— Да. Но мистер Икс, возможно, вычислил следующий ход Брюса.

Алекс остановился.

— Когда?

— Скоро. Он не упоминал точную дату в блоге, но он постоянно пишет, что «Важный День» приближается.

«Важный День»? Алекс снова начал двигаться. Ему нужно было принять душ и попробовать поговорить с Валери. Ему необходимо ей все объяснить.

— Валери все еще в больнице?

Ромеро немного помолчал.

— Нет… Именно поэтому я звонил тебе ранее. Она уехала около часа назад. За ней заехал Люк.

Алекс снова остановился, сердце забилось с бешеной скоростью. Что она делает? Теперь Валери знает, что он следит за ней. Он крепче сжал в руке сотовый.

— Куда они поехали?

— К ним в офис. Там она села в свой автомобиль и уехала к себе в квартиру.

— К себе в квартиру? — По какой-то причине от этих слов Алексу стало даже хуже, чем от того, что Валери попросила Люка забрать ее, а не позвонила ему самому.

— Да, она там уже около часа. Я предполагаю, что она собирается вернуться в больницу.

Алекс подумал о Валери, о том, какой она была, когда он попытался с ней поговорить. Он знал, что она злится, но…

— Дай мне знать, когда она выйдет. Я в душ, так что, если в ближайшие несколько минут что-то изменится, просто пришли сообщение.

Сейчас Алексу и самому казалось, что он следил за ней, не только чтобы защитить. Он бросил телефон на кровать, пытаясь выкинуть изображение Валери и Люка из головы. А затем его осенило. Он снова взял в руки телефон. Может быть, она звонила ему, прежде чем попросить Люка приехать. Когда он накануне ночью вернулся домой, он снова попытался ей позвонить, но она не ответила.

Алекс просмотрел пропущенные вызовы. Два от Ромеро, один от Сэла, ни одного от Валери.

Раз она вернулась в квартиру, возможно, она могла бы ответить. Алекс попытался дозвониться ей на сотовый. После второго гудка он вспомнил, как, когда они расстались, она не отвечала на его звонки. Черт побери, неужели они снова вернутся к этому?

Ни за что!

К его облегчению, Валери ответила после третьего гудка.

— Привет. — У нее был усталый голос.

— Привет, малышка. Ты в порядке?

— Да, просто устала.

— Где ты?

— Уверена, ты уже знаешь, Алекс. Или они еще не сообщили тебе?

Да уж, не самое лучшее время спрашивать ее, почему она попросила заехать за ней Люка, а не его. Мгновение Алекс помолчал.

— Насчет этого, Вэл. Нам действительно нужно поговорить. Я знаю, что ты расстроена, но…

— Алекс, я не хочу об этом. Не сейчас. У меня и без того полно проблем.

Алекс вздохнул, садясь на кровать. Он не станет настаивать. Пока не станет.

— Хорошо… Как твой папа?

— Лучше. Когда я уехала, он был на осмотре. Если все будет хорошо, его выпишут сегодня.

Алекс улыбнулся. Наконец-то хорошие новости. Учитывая, сколько происходило в ее жизни, последнее, что нужно Валери — беспокоиться о проблемах ее отца со здоровьем.

— Это здорово, малышка. Я рад это слышать. — Практически опасаясь задавать этот вопрос, Алекс сказал: — Так ты приедешь сегодня домой?

— Нет.

— Что значит «нет»? — Он не хотел, чтобы получилось так грубо, но это же смешно. Валери не может сбегать в свою квартиру каждый раз, когда разозлится. Алекс встал, не в силах больше сидеть на месте. — Ты собираешься уехать обратно…

— Я хочу остаться с папой на несколько дней. Врач сказал, что к приступу привело то, что он пьет свои лекарства не регулярно и питается чем попало. В этот раз все оказалось не так страшно, но врачи говорят, что дальше нам может не так повезти. Мне нужно какое-то время пожить там и помочь Норме с ним нянчиться. Я не… — Валери на мгновение остановилась, и Алекс услышал ее судорожный вздох. — Я не позволю этому случиться снова. — Ее голос сорвался, и внутри у Алекса все перевернулось.

Он крепче сжал в руке телефон. Черт, он хотел бы быть рядом с ней, обнять и сказать, что все будет хорошо. Алекс услышал, как Валери откашлялась.

— Мне нужно собраться. Хочу вернуться в больницу как можно скорее.

— Я буду ждать тебя там.

— Нет, Алекс. В этом нет смысла. Ты просто просидишь все время в зале ожидания. Тебе надо поехать в ресторан или отдохнуть.

Алекс не мог в это поверить. Ее отец в больнице, у нее завелся сумасшедший сталкер, а она беспокоится о том, что он не отдыхает.

— Когда я тебя увижу?

Повисло недолгое молчание, а затем Валери сказала:

— Если папу сегодня выпишут, я позвоню тебе из его дома. И если ему разрешат принимать посетителей, ты можешь прийти.

Алекс принял долгий душ, обдумывая все, что произошло за последние двадцать четыре часа. Конечно он не собирался спорить с Валери по поводу ее переезда к отцу. Если ей так легче, то он будет только рад. Но это все же не меняло того факта, что Валери решила вернуться в свою квартиру, чтобы собраться. У него по-прежнему было так много вопросов без ответов о ней и Люке. Он пытался сохранить хладнокровие, но уже начинал раздражаться. А день только начинался.

***

Сэл, казалось, удивился, увидев Алекса, когда тот зашел в ресторан. Когда Ромеро вчера уехал из больницы, Сэл хотел забрать Алекса домой, но тот отказался покидать больницу. Он сказал, что, скорее всего, в ресторан сегодня не приедет.

— Как ее папа?

— Лучше. — Алекс направился в офис, и Сэл пошел за ним. — Его, скорее всего, сегодня выпишут.

— Серьезно? Ромеро говорил, что это был инсульт.

— Нет, оказалось, что нет. Говорят, с ним все будет в порядке. — Алекс сел за компьютер и пошевелил мышкой.

Узнав у Алекса про папу Валери, Сэл вернулся к собеседованиям. Алекс чувствовал себя немного виноватым из-за того, что свалил все, что касается найма персонала, на брата, но сейчас он просто не мог здраво мыслить. Слава Богу, Сэл обожал командовать, и ему нравилось быть полностью ответственным за персонал.

Мрачное настроение Алекса продержалось целый день. Его, казалось, раздражало буквально все: начиная с подвисавшего компьютера и заканчивая школьниками, которые, по его мнению, слишком громко смеялись на улице. К концу дня он по-прежнему ничего не слышал от Валери. Она даже сообщение о том, как все прошло, не прислала.

Алекс был готов взорваться от злости, когда зазвонил телефон и на экране высветилось имя Валери. В эту же секунду настроение его изменилось и напряженность немного спала.

— Привет, Валери, он уже дома?

— Ага, дома. — Голос Валери подействовал на Алекса еще более успокаивающе.

— Хорошо, я тут как раз закончил.

— Алекс, сомневаюсь, что это хорошая идея. Он только что вернулся домой и, похоже, сильно утомился от всех этих проверок. Может, лучше завтра?

Алекс почесал нос и закрыл глаза.

— Малышка, нам правда нужно поговорить.

— Да, я знаю, и мы поговорим… завтра, — твердо сказала Валери.

У Алекса не было другого выбора, кроме как согласиться. Он уже предупредил Ромеро о том, что нужно кого-то приставить к дому отца Валери на всю ночь.

Алекс ехал домой медленно, обдумывая всю сложившуюся ситуацию. И чем больше он осознавал, что не увидит Валери еще один день, тем сильнее ему хотелось развернуться и поехать в дом ее отца. Ничего же страшного не произойдет, если он приедет навестить ее папу. Черт, да ему даже не обязательно было заходить в дом. Алексу просто хотелось ее увидеть. Обнять ее хотя бы на мгновенье. Самое главное — ему хотелось объяснить Валери свои действия. Алекс не сможет вынести еще одной ночи, если она по-прежнему будет думать, что он за ней шпионил.

Не позволяя себе передумать, Алекс развернул машину. Валери может расстроиться, если он заявится просто так. Она даже может попросить его уйти. И он так и сделает, если это то, чего она захочет. Но не раньше, чем он все ей объяснит. Сегодня. Не завтра.

***

Отец Валери снова упрямился. Они с Нормой хотели тут же уложить его в кровать в спальне. Врачи велели ему хорошо отдохнуть. Но ее папа не собирался сдаваться без боя. Норма была рада помощи Валери. За все их годы совместной жизни они разработали целую стратегию. Валери играла роль плохого полицейского, а Норма — хорошего, чтобы папе Валери не казалось, что они обе на него ополчились. Им приходилось так поступать, потому что этого мужчину невозможно было усмирить. Вот, например, сейчас они все сидели в гостиной, потому что он отказывался лежать в кровати.

— Смотрите, — сказал он, сидя в своем удобном кресле. Он нажал кнопку, и сидение стало креслом-кроватью. — Это я и сам могу сделать. А вы идите, принесите мне пива.

Валери скрестила руки на груди и вперилась в него взглядом.

— Не смешно.

Ее папа усмехнулся.

— Ну ладно, тогда сделайте мне кофе.

— Я сварю, — сказала Норма, жестом показывая Валери садиться.

Валери села на диван рядом с отцовским креслом.

— Мне кофе не нужен, Норма. И убедись, пожалуйста, что он без кофеина.

— Что, ты у нас теперь полицейский? — пробормотал ее папа.

— Даже не сомневайся, так и есть. Сейчас документы покажу. — Валери протянула руку и сжала ладонь своего отца. — В смысле… Мистер, у вас огромные неприятности!

Папа махнул рукой в ее сторону.

— Ты не сможешь все время торчать здесь и запугивать меня. Тот мальчик наверняка уже с ума сходит, потому что тебя нет рядом.

Папа, видимо, заметил, как изменилось выражение ее лица, потому что тут же сжал ее руку.

— Все не так хорошо, как хотелось бы?

Валери покачала головой.

— Все в порядке.

В ту же секунду телевизор был выключен.

— Не знаю даже, почему ты все еще считаешь, что можешь меня обмануть. Что тебя беспокоит, тыковка?

Меньше всего Валери сейчас хотелось отвечать на вопросы своего отца. Она осталась с ним, чтобы убедиться, что ему лучше, а не хуже.

— Пап, правда, все в порядке. Не волнуйся.

— Что он сделал? — Папа бросил пульт на столик рядом с креслом и посмотрел на Валери хмурым взглядом.

— Вот видишь, ты уже расстроился. — Она погладила папу по руке.

— Он ведь не ведет себя так же дерьмово, как раньше?

— Нет. — Валери сжала его руку.

— Не думай, что я не заметил, что его не было рядом эти два дня. И я не видел, чтобы ты с ним говорила по телефону. — Папа нажал на кнопку на кресле и сел прямо. — Он снова исчезает, да?

— Нет-нет. — Валери похлопала папу по руке. — Ничего такого. Сядь поудобнее, ты устал.

Норма зашла в комнату.

— Все в порядке?

— Нет.

— Да. — Валери посмотрела на папу. Он знал, что она не любит говорить об Алексе при Норме. — Он просто упрямится… снова. Я сама могу с этим справиться.

Норма улыбнулась и покачала головой.

— Альфред, веди себя хорошо.

— А я хорошо себя веду. Это она…

Тут раздался звонок в дверь, прерывая их разговор. Норма подошла к двери и открыла ее.

— Алекс, заходи.

Алекс что-то ответил, но Валери не расслышала.

— Не глупи. Ты никому не помешаешь. Пожалуйста, заходи.

— Ага, — согласился папа Валери. — Тащи сюда свою задницу!

Валери вскочила и кинула на отца убийственный взгляд.

— Папа!

— Ну, если ты не собираешься рассказывать мне, что случилось, пусть это сделает он.

Алекс занял собой весь дверной проем.

— Как вы себя чувствуете, мистер Зунига?

— Мальчик, сколько раз мне повторять, чтобы ты называл меня Альфред?

Алекс улыбнулся и перевел взгляд на Валери, а потом снова посмотрел на ее отца.

— Как ваше самочувствие, Альфред? Вам лучше?

Валери снова села на диван. Как ни странно, она думала, что будет злиться на него, если он заявится сюда, когда она просила не приходить. Но вместо этого ее сердце забилось с бешеной скоростью при виде Алекса. Как такое возможно? Она весь день злилась на него, а теперь он тут, и от одной его улыбки ее душа буквально воспарила? Как у него получается так легко уничтожить всю ее решимость?

— Я в порядке. Пытаюсь убедить в этом этих двух сестер милосердия, но они не желают слушать. — Папа Валери сдвинулся на край своего кресла. — Слушай, что у вас там происходит? Ты снова играешь с моей малышкой?

Алекс посмотрел на Валери. Норма, видимо, почувствовала необходимость оставить их для частного разговора.

— Я пойду за кофе. — Она направилась на кухню. — Алекс, хочешь выпить чашечку? Или, может, чего-нибудь другого?

— Нет, мэм. Спасибо.

Алекс подождал, пока Норма выйдет и уже собирался ответить отцу Валери, когда она, опередив его, заговорила сама:

— Папа, я же тебе сказала. Все в порядке. — Она встала и сделала несколько шагов в сторону Алекса, умоляюще глядя на него. Он должен понимать, что ей не хочется сейчас беспокоить папу. Особенно она не хотела, чтобы Алекс объяснял, по какой причине установил за ней слежку. Последнее, что Валери сейчас было нужно, чтобы папа беспокоился о Брюсе.

Алекс потянул Валери за руку и прижал ее к себе.

— У нас все просто прекрасно. Правда. — Расположив ее перед собой, Алекс обнял Валери за талию. — Не знаю, говорила ли она вам, но я настроен очень серьезно, более того, я готов жениться на ней. — Алекс поцеловал Валери в висок. — Сразу же, как только она скажет «да».

Валери почувствовала, как по ее телу разливается тепло. Алекс использовал ситуацию так, как ему хотелось. Он понимал, что у Валери нет иного выбора, кроме как разыгрывать перед ее отцом счастливую пару.

Ее папа с подозрением уставился на Алекса.

— Серьезно?

— Абсолютно. — Алекс обнял Валери крепче, прижавшись к ней всем телом. Она тут же задрожала, отвечая на его прикосновения.

Альфред откинулся на спинку кресла, но все же не казалось, что он полностью успокоился.

— Валери говорила мне, что ты упоминал женитьбу. Но правда ли у вас ничего не происходит? Она весь день хандрила. — Он перевел взгляд с Валери на Алекса. — Я знаю, когда мою дочь что-то беспокоит.

Валери осторожно погладила руку Алекса, как бы подсказывая ему, что не стоит упоминать ничего из происходящего в ее жизни.

— Наверное, Валери просто беспокоится о вас. Она была в настоящем шоке.

В комнату вошла Норма, неся чашку кофе для отца Валери. Когда он посмотрел на свою жену, Валери постаралась ослабить хватку Алекса.

— Ну, она может перестать беспокоиться. Я в полном порядке. — Альфред потянулся за чашкой кофе и указал Алексу на диван. Тот сел, потянув за собой Валери. Алекс всегда чувствовал себя вполне комфортно в присутствии ее папы. Даже когда они только начали встречаться и ее папа велел Алексу прийти, чтобы познакомится с ним. Алексу, казалось, нравился ее отец.

У Нормы зазвонил телефон, и она, извинившись, отошла, чтобы ответить.

Когда Валери с Алексом сели, он взял ее за руку и прижал к своему бедру.

— Значит, ты считаешь, что достоин стать мужем моей дочери?

— Я не уверен, что есть достойный вашей дочери мужчина. — Алекс улыбнулся. — Но я, конечно же, сделаю все возможное, чтобы Валери была счастлива.

Такого разговора сегодня Валери себе точно не представляла. К счастью, дальше ее папа спросил Алекса, как идут дела в ресторане. Алекс рассказал ему обо всем, включая планы Сэла на создание целой сети из их ресторана, когда он закончит учиться.

— А что насчет тебя? Ты планируешь заканчивать учиться?

Валери почувствовала, как Алекс напрягся. Она знала, что неоконченный колледж для него больная тема.

— Пап, в ресторане так хорошо идут дела, что у Алекса просто нет на это времени.

Алекс сжал ее руку.

— Я собираюсь нанять больше персонала. Как только мы всех обучим и сможем оставлять ресторан хоть на пару дней без моего присутствия, я планирую вернуться к учебе.

Казалось, ее отцу такой ответ понравился. А для Валери это стало большой неожиданностью, и она задумалась, сколько еще Алекс ей не рассказывал. Мысли об его шпионаже и копании в прошлом Валери, связанном с Люком, зазвонили в ее голове, словно колокола. Она попыталась вытащить свою руку из его хватки, но Алекс только сильнее сжал ладонь.

Они еще примерно полчаса болтали ни о чем, прежде чем Норма вернулась.

— Простите, разговор с сестрой затянулся. — Она повернулась к Альфреду, в руках у нее все еще был зажат телефон. — Луна хочет пожелать тебе скорейшего выздоровления.

— Кстати, насчет выздоровления… — Валери встала, и Алекс поднялся вслед за ней. — Тебе пора в постель, пап. Не сидеть допоздна. Распоряжение врача.

Они с Нормой попытались помочь ему встать, но папа замахал на них обеих руками.

— Я сам.

Он сказал, что не нуждается в том, чтобы они суетились вокруг него. Но Валери все равно настояла на том, чтобы проводить его в спальню.

— Я скоро вернусь, Алекс.

Валери повернулась к отцу, который качал головой, не одобряя ее действия, и взяла его под локоть.

— Идемте, мистер.

Глава 28

Алекс с удивлением наблюдал за тем, как строго Валери вела себя со своим папой. Они скрылись в коридоре, но он все равно слышал протесты ее упрямого отца. Алекс неторопливо прошелся по комнате и остановился у столика с фотографиями. Его привлекло изображение Валери. Фотография была сделана в ее выпускном классе, в год, когда он с ней познакомился. Это фото напомнило Алексу о том, что он к ней чувствовал даже тогда. То же самое, что и сейчас.

Он взял фотографию, чтобы рассмотреть получше. Алекс провел пальцем по губам Валери. Почему ему, черт возьми, потребовалось так много времени, чтобы понять, что он без ума от этой девушки?

— Зачем ты здесь, Алекс?

Алекс обернулся. Валери прислонилась к дверному косяку со скрещенными на груди руками.

Он поставил рамку с фотографией на место.

— Нам нужно поговорить.

Норма встала позади Валери.

— Прости, дорогая, но твоему отцу нужен стакан воды, чтобы выпить лекарство.

Валери отошла, пропуская мачеху в комнату. Они с Алексом стояли молча, ожидая, когда Норма уйдет на кухню. Валери зашептала:

— Я сказала тебе, чтобы ты сегодня не приходил. Сейчас ни время и ни место.

— Нам не обязательно говорить сегодня обо всем. Но есть несколько вещей, которые не могут больше ждать.

Норма вернулась в гостиную со стаканом воды и улыбнулась. Как только она вышла в коридор, Алекс продолжил:

— Я не шпионил за тобой, клянусь.

— То есть ты все это делал только для моей безопасности, и это не имело никакого отношения ко мне и Люку?

«Ко мне и Люку». Алексу даже слышать это было противно. Его рука непроизвольно сжалась в кулак.

— Мы можем поговорить об этом позже.

— Нет, не можем. То, что было между мной и Люком, только наше дело. — Валери остановилась, когда мимо нее снова прошла Норма.

— Простите, что прерываю, но твой отец забыл здесь свои очки для чтения.

— Все в порядке, Норма, — сказала Валери и направилась к входной двери. — Алекс, в любом случае, собирается уходить.

Норма схватила очки со столика рядом с креслом, где сидел Альфред.

— Рада была повидаться, Алекс. Передавай привет своим родителям.

Алекс заставил себя улыбнуться.

— Конечно. Я тоже рад.

Норма направилась обратно в коридор. Сделав три больших шага, Алекс подошел к Валери. Она открыла дверь, а он взял ее за руку, выводя на крыльцо. Как только за ними закрылась дверь, он притянул ее к себе и поцеловал. Он больше дня был вдали от нее, и голод буквально пожирал его тело. Тем не менее, Алекс сдержался, поцеловав Валери нежно, смакуя каждое мгновение. Она не вырывалась, но через некоторое время отстранилась, задыхаясь.

Валери прижала руку к своей груди. У Алекса у самого сердце билось, словно ненормальное, он понимал, что она чувствует.

— Мне нужно убедиться, что папа не думает, что будет читать до ночи.

Алекс положил ее руку к себе на грудь.

— Мне нужно с тобой поговорить. И я не уйду, пока ты меня не выслушаешь.

— Я тебе уже сказала, я не буду обсуждать с тобой Люка, особенно наше с ним прошлое.

Алекс смотрел на нее, стараясь не заводиться.

— А я уже сказал тебе, что о Люке мы поговорим позднее. Сейчас я просто хочу, чтобы ты знала, что я за тобой не шпионил. Я выяснил кое-что про Брюса. Он следил за тобой еще до того, как вы официально познакомились. Это он шпионил за тобой.

Лицо Валери исказилось от злости. Поджав губы, она посмотрела в глаза Алекса.

— Он ведет что-то вроде онлайн-дневника. Он описывал ту ночь, когда вы с Люком… — Алекс даже произносить этого не хотел. Валери, похоже, пыталась переварить, что Брюс пишет о ней в онлайн-дневнике, и Алекс видел, как неловко ей от того, что он упомянул Люка. Его это разозлило. — Я просто хочу, чтобы ты знала, что я не копался в твоем прошлом. Я пытаюсь прищучить этого парня. Ромеро знал кое-кого, у кого есть опыт таком деле, и я его нанял.

— Я не понимаю. Он не знал меня до того, как мы познакомились в том клубе.

— Он спланировал это, З. Я объясню это все позже, когда у нас будет больше времени. Сейчас я просто хочу, чтобы ты поняла: он единственный, кто копался в вашем с Люком прошлом. Он одержим и чрезвычайно опасен. Иначе я бы не нанял этих людей.

— Ты не можешь…

Алекс приложил палец к губам.

— Могу и буду.

Не желая больше говорить, Алекс уставился на губы Валери. Если он должен был прожить без нее еще одну ночь, ему нужно воспользоваться моментом, прежде чем кто-то придет, ища ее. Алекс прижался губами к губам Валери и застонал от удовольствия.

***

В пятницу рано утром у Валери зазвонил телефон. Алекс.

— Гм?

— Доброе утро, дорогая, я тебя разбудил?

Валери потянулась.

— Гм, да, но я все равно планировала встать пораньше.

— Правда? И какие у тебя планы?

Валери села, свесив ноги с края кровати.

— Мне нужно утроить набег на холодильник и кладовую моего отца. Я выкину сегодня все вредное. Надо формировать у него менее пагубные привычки в том, что касается еды. Но я никуда не собираюсь. Единственное, наверное, заеду на рынок за некоторыми продуктами.

— Ты приедешь сегодня домой? — В его голосе звучала надежда.

Вчера вечером, после того, как Валери хорошенько попилила отца за то, что тот допоздна читал, она позвонила Алексу. Она просто не могла перестать думать о том, что он сказал.

У Алекса самого были проблемы со сном в его пустой постели, и он был только рад обо всем рассказать Валери. Та, в свою очередь, была благодарна ему за то, что он больше не упоминал Люка. Но она подозревала, что он просто хочет поговорить об этом при встрече. Валери уж точно не ждала этого с нетерпением, и она до сих пор не была уверена, что готова рассказать Алексу все. Даже если он выяснил все это не специально, детали той ночи по-прежнему его не касались.

Когда Валери сначала решила остаться со своим отцом, одной из причин было ее нежелание видеть Алекса. Ей было больно, и она была расстроена. Валери вообще не была уверена, что вернется в его дом. После вчерашнего же разговора она поняла, что вернуться-то вернется, но пока она не готова оставить папу. Зная, насколько он упрям, Валери понимала, что через пару дней без постоянного присмотра он уже вернется ко всем своим пагубным привычкам. Норма сотни раз выкидывала все вредные продукты и закупала здоровое питание, но этот мужчина просто был слишком упрям.

— Нет, мне правда нужно остаться тут, Алекс. Хотя бы на выходные.

Она услышала, как Алекс вздохнул.

— Я ненавижу просыпаться без тебя.

— Я тоже, малыш, я тоже. Но это правда важно.

Как бы ни был Алекс разочарован, Валери знала, что он поймет. Она была рада услышать, что в ресторане в эти выходные будет еще одно свадебное мероприятие. Алекс будет занят, и она сможет не чувствовать себя такой виноватой. Зная Алекса, Валери понимала: так как ее не будет рядом, когда он вернется домой, он будет работать сегодня допоздна, а в ресторан приедет завтра рано утром.

— А ты не сможешь сегодня заглянуть в ресторан, чтобы я мог тебя увидеть?

— Я не хочу так скоро оставлять папу, Алекс. Я даже за продуктами не хочу идти, но придется.

— Ты действительно думаешь, что за ним нужно следить, как за ребенком? — Валери порадовалась, что в голосе Алекса были слышны нотки веселья.

— Да. Если он ведет себя, как ребенок, то и присматривать за ним нужно так же. — Валери услышала смех Алекса. — Но ты можешь прийти сегодня вечером, как вчера.

— О, я так и планировал. Ни за что на свете я не проживу целый день, не увидев тебя. — Он понизил голос и пробормотал: — Просто я надеялся, что смогу побыть с тобой… наедине… до этого.

— Ох. — Валери знала, что он имеет в виду. В прошлом они находили очень творческие решения, как им остаться наедине. Ее тело задрожало от одной мысли об этом.

— Ага, ох. — Валери почти слышала улыбку в его голосе. — Не волнуйся об этом, дорогая, мы сделаем это позднее… Обещаю.

Вот, он лишь немного изменил тон своего голоса, а Валери уже с ума сходила. После этого разговора она провела все утро, копаясь в кладовой отца, пока тот сидел на кухне, завтракая. Норма приготовила яичницу, зажарив всего два ломтиками бекона. Также она порезала фрукты и налила для него сливового сока.

— Ты должен был начать так питаться давным-давно, — отругала папу Валери, все еще носом зарывшаяся в кладовой. С холодильником она уже покончила. Валери вытаскивала все продукты с высоким содержанием соли. Она нахмурилась, увидев, какая гора у нее получилась.

— А тебе разве никуда не нужно? — с надеждой спросил ее папа.

Уперев руки в бока, Валери повернулась к нему.

— Очевидно, мне нужно быть здесь, и я теперь буду заезжать по меньшей мере раз в неделю. Посмотри на все это! — Она указала на банки с консервированным супом. — Нет уж, папа, попрощайся со всем этим. — Она вытащила из кладовой очередную банку сардин и покачала головой.

— Даже не надейся, что я позволю тебе выбросить все эти вещи, — сказал папа, указывая на нее вилкой.

— Нет, я пожертвую их церкви, когда поеду на рынок, чтобы купить нормальной еды.

Ее телефон зазвонил, и она посмотрела на определитель номера. В этот раз на экране высветилось имя Люка. Она взяла телефон в руку и ответила.

— Привет, Люк. — Валери снова сунулась в кладовую.

— Тебя пригласили на собеседование.

Валери резко выпрямилась.

— Правда? Когда?

— Первое в понедельник. Я получил файл с примерными вопросами, которые они будут задавать. Могу тебя подготовить.

Валери закусила губу.

— Я все еще у папы.

— Давай я заеду к тебе.

Валери подумала о людях Алекса, следящих за ней. Он уже был не рад ее завтракам с Люком. А уж если тот приедет домой к ее папе, у Алекса возникнет еще больше вопросов. Она знала Люка, тот не постоит, беседуя с ней, пару минут на крылечке, он захочет зайти внутрь, чтобы проведать ее отца.

— Нет, гм… Я не собиралась эти несколько дней появляться в офисе, но…

— Езжай! — закричал ее папа. — Я точно не рассыплюсь, если ты вдруг перестанешь весь день меня пилить.

Валери хмуро посмотрела на папу.

— Знаешь, я тут собиралась кое-что сделать для папы. Я заеду в офис и возьму список вопросов. — Она снова продолжила копаться в кладовке.

— Это примерно во сколько?

Очередные три консервных банки были вытащены из кладовой. Валери взяла одну и помахала ей, отец неодобрительно покачал головой.

— Около часа, но ты просто оставь их на моем столе, если тебе куда-то будет нужно.

— Да нет, я буду здесь. В любом случае, я хотел обсудить с тобой пару вопросов.

Валери сомневалась, что ей будет комфортно наедине с Люком, особенно сейчас, когда Алекс думал, что они вместе спали. Ну, технически так и было, но она понимала, что у Алекса в голове совсем иное. Валери даже не была уверена, как он отреагирует на то, что реально произошло между ней и Люком в ту ночь. Теперь, каждый раз, когда Валери будет оставаться наедине с Люком, это может быть неправильно истолковано. И скрыть у нее это тоже не получится, учитывая, что за ней следят. Очевидно, Алексу докладывали не только о том, что она в опасности, но вообще о каждой мелочи.

Валери нахмурилась.

— Я уйду всего на пару часов, слышишь?

Ее папа улыбнулся.

— Скатертью дорога. Значит, поедешь на рынок?

— Как грубо, — ухмыльнулась Валери. — И да. Какие-нибудь пожелания? — Валери начала складывать банки в мешки, которые оставит в церкви.

— Чипсы. Сегодня вечером футбол буду смотреть. Ну, эти, с зеленью.

Валери не прекратила собирать пакеты. Отец ее не смутит. Она использует его слова против него самого.

— Низкокалорийные чипсы, без масла, без наполнителя, без соуса. — Валери закинула очередную банку в пакет. Громкий стон отца вызвал у нее улыбку. В эту игру могут играть двое.

***

Валери посматривала с зеркало заднего вида. Ей было интересно, в каком из автомобилей вокруг сидели парни Алекса. Теперь, когда она знала, что Брюс был настолько сумасшедшим, что преследовал ее еще до их «первой» встречи, Валери должна была признать, что ей и правда было лучше от мысли, что она не одна.

Валери не стала наряжаться. Наоборот, она специально надела обычные шорты и футболу. Никакого макияжа, волосы собраны в простой хвостик. На ноги она надела кроссовки. Люк никогда не видел ее без каблуков и официального наряда. Теперь ее это не волновало. Она даже немного надеялась, что он будет разочарован.

Валери подошла к своему столу и, бросив на него ключи, подняла файл, который там оставил Люк. Она только начала читать, когда услышала его голос.

— Привет, малышка.

Валери обернулась. Люк, прислонившись к шкафу, оглядывал ее с ног до головы.

— Привет.

Улыбка на его лице стала еще шире.

— Ничего себе, Вэл. Я даже не осознавал, что ты настолько крошечная.

Валери закатила глаза.

— Ой, подумаешь.

— Последний раз я видел тебя без каблуков утром после…

Она быстро опустила глаза на бумаги, которые держала в руках. Ее разозлило, что Люк вообще про это вспомнил.

— Это все?

— Да, но мы должны кое-что обсудить.

— Нет, Люк. Я не могу. Мне нужно вернуться к отцу.

— Но ведь ему лучше, да?

— Да, но я должна приехать до обеда. За ним нужно следить, как за ребенком. Кто знает, что он там съест. Спорю, если бы меня не было рядом, он бы вылетел из больницы меньше чем за сутки и начал есть какую-нибудь дрянь. Я бы его даже не поймала.

Люк рассмеялся.

— Радует, что он чувствует себя достаточно хорошо для таких подвигов. Я даже на какое-то мгновение подумал, что ты можешь пропустить семинар Джорджа Стоуна в выходные.

Валери повернулась к нему с широко распахнутыми глазами.

— Он в эти выходные?

— Только не говори, что ты забыла.

Она прижала руку ко лбу.

— Совершенно. Я не уверена, что смогу поехать.

— Почему нет? Ты же сказала, что твоему отцу лучше. Твоя мачеха сможет уж справиться с ним пару дней.

Пару дней?

— Точно. Это же на все выходные, да? — Валери покачала головой, сжимая в руке файл. — Не получится.

— Вэл, но это же прямо здесь, в Ла-Холья. Тебе не придется куда-то уезжать. Если что случится, ты доберешься домой от отеля за пару минут. И ночевать там тебе не обязательно. — Он встретился с ней глазами. — Конечно если сама не захочешь. Я так и не отменил заказ.

Раздраженная абсурдностью его предположения и уставшая от этого неловкого разговора, Валери выдала:

— Не смешно, Люк! Конечно я не собираюсь ночевать там.

Он прислонился к двери своего кабинета, глупо улыбаясь.

— Ну, предложение остается в силе, на случай, если ты передумаешь. Но ты же придешь на сам семинар, да?

Валери схватила со стола ключи.

— Не знаю. Мне нужно обсудить это с родителями.

Люк в двух словах рассказал ей о человеке, который будет проводить ее собеседование. В прошлом они вместе работали, поэтому он знал, что тот будет ждать от потенциального работника. Люк не слишком переживал, что Валери может произвести плохое впечатление. Люк сказал, что больше всего этот человек ненавидел, когда кто-то важничал.

Валери направилась к выходу.

— Это официальное мероприятие, Валери. В шортиках и футболке ты, конечно, выглядишь очень мило, но на семинар надень что-нибудь посерьезнее.

Она почувствовала на себе его пристальный взгляд, когда проходила мимо. Похоже, Люк вовсе не был разочарован из-за ее вида. Как раз наоборот. Она ответила коротким кивком. Конечно, Люку было больно, когда она ему отказала, а потом еще так скоро вернулась к Алексу, но он мог бы вести себя более прилично. Провести с ним все выходные на семинаре — идея так себе. Даже если она приедет не с ним, он все равно не отстанет от нее.

Но проблема была в том, что теперь, когда Люк напомнил ей о мероприятии, она действительно хотела пойти. Это несправедливо. Она столько пережила за последние дни. Семинар Джорджа Стоуна будет чудесным отвлечением. Но как сказать об этом Алексу, она не знала. Он в ответ точно заведет разговор о Люке, а именно этого она старалась избежать.

Валери решила, что беспокоиться об этом будет позже. Сейчас ей нужно было за продуктами. Она была полна решимости позаботиться о здоровье отца. Нравится ему это или нет, но она собиралась держать его в ежовых рукавицах очень долго. Если это значит, что нужно будет везде водить его за ручку, так тому и быть.

Глава 29

Алекс отправился проверять, все ли готово в банкетном зале. Завтра у них было запланировано там свадебное мероприятие. По пути в его кармане завибрировал телефон, уведомляя о новом сообщении.

«Если хочешь знать, она поехала в церковь, в ее офис, на рынок и теперь вернулась домой».

Ромеро написал ему пару часов назад, сообщая, что Валери куда-то поехала. Алексу и впрямь теперь немного казалось, что он за ней следит. Все это началось для того, чтобы защитить Валери. Поначалу ему сообщали только о том, что происходило что-то из ряда вон выходящее. Но после инцидента в больнице Ромеро стал уведомлять Алекса о каждом шаге Валери.

Алекс старался не принимать все слишком близко к сердцу. Но утром Валери ясно дала понять, что у нее не будет даже минутки, чтобы заскочить к нему в ресторан. Но вот в офис, который был совсем не по пути, она заехать успела. Неужели на рынке она провела целых два часа?

Как бы Алексу ни хотелось спросить у Ромеро, сколько времени Валери провела в офисе, он сдержался. Он получит все ответы совсем скоро и прямо из первоисточника.

Он подумывал, не позвонить ли Валери, но решил, что не стоит. В тот день, когда он узнал о ее завтраке с Люком, он ждал и ждал, когда же она упомянет об этом. Ни за что на свете он не хотел, чтобы у них состоялся еще один такой раздражающий разговор. Он сможет подождать до вечера.

Спустившись на кухню, Алекс проверил продукты. Основным блюдом будет биррия — мексиканская версия тушеного мяса, только очень острого. Это было сложное блюдо, его нужно было готовить в течение двадцати четырех часов. Для такой большой свадьбы, как будет завтра, им нужно было очень внимательно следить за готовкой.

Его телефон зазвонил, когда Алекс вошел в офис. На дисплее высветилось имя Валери.

— Привет, дорогая.

— Привет, ты занят?

— Нет, а что случилось? — Алекс сел в кресло, откинувшись на спинку.

— Папа прилег вздремнуть, и я подумала о тебе.

— Ты должна приехать. — Даже мысль о том, что он сможет с ней сделать, заставила его сесть прямо.

— Я почти решилась.

— Валери, не дразни меня. — Алекс поерзал на кресле, чтобы, если кто-то войдет, его неловкое положение было не столь заметно. — Так почему ты не приехала?

— Мне неудобно. Я хотела провести тут хотя бы один полный день, потому что большую часть выходных меня не будет.

— В смысле? Ты вернешься домой? — Алекс сел так, как ему было удобно, уже не волнуясь, что кто-то может войти. Он был слишком рад и взволнован.

— Гм, нет. Я поеду на семинар. Помнишь, я тебе рассказывала? Джордж Стоун.

Алекс на мгновение замер, а потом до него дошло. Внезапно все его тело напряглось. Но уже не в хорошем смысле.

— С Люком?

— Нет, не с Люком, — ответила Валери. — Я могу его там встретить, но я буду не с ним.

— О чем ты, Валери? Он купил вам эти билеты. Его задница будет рядом с тобой все время.

— Вовсе не обязательно. Это же не концерт. Там нет прописанного места. У меня обычный входной билет. Я сяду, куда захочу.

Если у Люка есть хоть немного разума, он точно припасет ей место рядом с ним. Но Алекса больше всего беспокоило даже не это. Хэнк со Стивом точно не смогут проследить за ней в таких условиях. Брюс готовился сделать решительный шаг. Валери должна быть очень осторожной.

Алекс встал.

— Это опасно.

— Что? Я собираюсь на семинар, где буду окружена толпой народа. Единственный раз, когда Брюс пытался что-то предпринять, когда я была совершенно одна.

Алекс почти зарычал. Трус!

— Я все равно думаю, что это слишком рискованно, малышка. Этот парень непредсказуем.

— Алекс, там будет куча охраны. Отель, в котором море камер. Я очень сомневаюсь, что Брюс выберет это место для решительных действий.

Алекс подумал о том, что могло бы с ней случиться, если бы Хэнк не был там, когда Брюс попытался проникнуть к ней в квартиру. У Алекса было плохое предчувствие. С тех пор как Ромеро рассказал ему о записях Брюса про «Важный День», он жил с ужасной мыслью, что в скором времени может произойти что-то действительно плохое. Он просто не мог позволить Валери предоставить Брюсу такой шанс.

— Я не хочу, чтобы ты шла туда, Вэл.

Она немного помолчала.

— Ты не можешь указывать мне, что делать, Алекс.

Он начинал раздражаться.

— Я и не указываю, — сказал он сквозь зубы и глубоко вдохнул. — Я умоляю. Я правда думаю, что тебе стоит немного затаиться на ближайшие пару недель. Мы пока не знаем, каким будет его следующий шаг. Я куплю тебе билеты на семинар этого парня в следующий раз, обещаю.

— Алекс, я не могу позволить Брюсу заставить меня жить в страхе. Не могу и не буду, — с еще большей убежденностью добавила Валери.

Алекс ощутил укол разочарования. Упертость Валери всегда была одной из тех вещей, которые больше всего восхищали его в ней, но в такие моменты он мечтал об ее покорности.

— Может… — Алекс не мог поверить, что собирался это предложить. — Может, лучше, если Люк будет рядом с тобой, пока вы там? Чтобы ты не была одна.

— Но я и не буду там одна. Я же сказала тебе: там будет куча народа.

Ромеро влетел в офис, чуть не сбив Алекса с ног.

— Мне нужно с тобой поговорить.

Алекс показал на телефон и поднял палец.

— Послушай, малышка…

— Это Валери?

Алекс с раздражением повернулся к Ромеро и кивнул.

— Включи громкую связь. Ей надо это услышать.

Алекс почувствовал, как по телу побежали мурашки. Он посмотрел на Ромеро. Тот явно принес не хорошие вести. Алекс видел, что Ромеро и сам нервничает.

— Валери, я собираюсь включить громкую связь. Здесь Ромеро. Он хочет, чтобы ты что-то услышала.

Ромеро подошел к двери офиса и закрыл ее.

— Что?

— Просто послушай. — Алекс включил динамик и поднес телефон ближе к Ромеро.

— Мы выяснили дату. Черт побери, мы получили целый календарь. — Ромеро самодовольно улыбнулся. — Мистер Икс все выяснил. У него есть все даты, которые Брюс связал с Валери. Каждый такой день в его календаре помечен заглавной буквой «В». Если бы у нас был этот календарь, когда Брюс попытался напасть на Валери в ее квартире… Он ставит эти буквы заранее. В общем… Следующий понедельник.

— Понедельник? — сказали Алекс и Валери одновременно.

— Что будет в понедельник? — спросил Алекс.

— Не знаю, — ответил Ромеро. — Но другие дни в календаре помечены черной буквой «В» в уголке квадратика. А в понедельник огромная красная «В» занимает всю клетку. — Ромеро снова посмотрел на телефон. — Вэл, у тебя есть какие-то особенные планы в понедельник?

— Да нет… Ничего такого.

— Подумай, малышка. Ты собираешься в этот день показывать недвижимость? Или может, что-то еще? — сам Алекс со скоростью света анализировал все, о чем Валери ему рассказывала.

— Ой, стойте.

Внутренности Алекса завязались в узел. Что бы там ни было, Валери придется отменить свои планы.

— У меня собеседование.

— С кем? — спросил Алекс.

— Где? — добавил Ромеро.

Алекс услышал ее вздох.

— Я не хотела ничего говорить, пока это еще вилами по воде писано. Люк устроил мне собеседование с кем-то из компании. В головном офисе в Сан-Диего. Они ищут человека для управления вторым офисом, который скоро откроется в Ла-Холья. Именно из-за этого я тогда завтракала с Люком. Он не хотел обсуждать это в офисе. Я единственная, кого он порекомендовал.

Алекс крепче сжал в руке телефон. Что Люк ожидал в благодарность от Валери за то, что он ее продвинул?

— Если меня возьмут на эту вакансию, я больше не буду с ним работать.

— Ты не пойдешь. — Как бы ни хотелось Алексу, чтобы Валери больше не работала с Люком, оно не стоило такого риска. Брюсу придется сначала встретиться с Алексом, чтобы добраться до нее.

— Но Люк столько сделал, чтобы добиться для меня этого собеседования. Разве тебе не нравится идея того, что мне больше не придется видеть его каждый день? Мне казалось, ты именно этого хотел.

— Нет, если это означает подвергнуть тебя опасности. Перенеси собеседование.

— Алекс, я же сказала…

— Подождите. — Ромеро казался взволнованным. — Валери, когда ты узнала об этом собеседовании?

— Сегодня утром. Люк позвонил мне, чтобы сообщить об этом.

— Значит, сегодня Брюс это и запланировал. Мистер Икс сказал, что наткнулся на календарь прошлым вечером. Но большой «В» не было там, пока он не проверил его снова час назад. — Ромеро повернулся к Алексу, его глаза загорелись. — Мы можем устроить ему западню.

— Ни за что. Она никуда не пойдет в понедельник.

— Это может сработать, Алекс, — возразила Валери.

— Черт, нет! — Он позволял Валери многое, но не в этот раз. Отключив громкую связь, Алекс поднес телефон у уху. — Так не пойдет, З. Понимаешь? Ты будешь со мной весь понедельник. Даже если мне придется пристегнуть тебя к себе наручниками.

— Да какое право…

— Я расскажу твоему отцу. — О, да, он собирался пустить в ход тяжелую артиллерию, раз Валери не собирается его слушать. Алекс не сомневался, что у ее папы будет, что ей сказать по этому поводу. В его нынешнем состоянии последнее, чего хотела Валери, — это беспокоить его. Алексу было немного стыдно за эту угрозу, но она не оставила ему выбора.

— Ты не посмеешь.

— А ты проверь.

Ромеро решил вмешаться.

— Алекс, послушай. Это наш шанс. Ты не сможешь вечно быть с ней рядом. Мы отменим этот дерьмовый план, и тот мудак придумает что-то еще. Давай покончим со всем прямо сейчас!

Алекс закрыл трубку рукой и повернулся к Ромеро.

— Черт возьми, Ромеро, я не позволю использовать ее в качестве приманки, придумай что-нибудь другое!

— Но ты же можешь быть там! — стоял на своем Ромеро. — Я мог бы все спланировать. Спорю, этому психу нравится злить тебя. Давай прищучим его прямо сейчас.

Хотя идея казалась Алексу просто ужасной, он понимал, что в словах Ромеро есть смысл. Он прижал телефон обратно к уху.

— Алекс! Ты тут?

— Да.

Ромеро внимательно смотрел на него.

— Дай нам с Ромеро с этим разобраться. Но мы обсудим это вечером, ладно?

Валери немного помолчала, а затем произнесла.

— Я пойду на это собеседование.

— Да, я тебя понял. — Алекс в упор уставился на Ромеро. — Мы говорим вечером… — Он отвернулся от друга. — Я люблю тебя.

— Я тоже тебя люблю.

Алекс повесил трубку и снова посмотрел на Ромеро.

— Этот план должен быть просто охрененным!

***

План Ромеро оказался не так уж плох. Валери должна была оставить свою машину вечером в воскресенье в гараже, так, чтобы утром в понедельник Брюс не увидел, как Алекс забирается на заднее сидение. Хэнк и Стив будут не единственными их сопровождающими. Ромеро поставит в охрану еще несколько парней.

Также Ромеро тщательно проработает весь план с Мистером Икс, который будет все это время искать более подробную информацию о плане Брюса. Сегодня Ромеро поедет к зданию, где у Валери будет собеседование, чтобы точно представлять, с чем они столкнутся. Он собирался запланировать для каждого действующего лица свое расположение, так, чтобы Валери была прикрыта со всех сторон.

Алекс вынужден был признать, что Ромеро свое дело знал: он так быстро придумал план. Алекс рассказал все Валери прошлым вечером, когда приехал, чтобы повидаться с ней и проведать ее папу. Она, похоже, боялась не так сильно, как сам Алекс. Единственное, что его радовало, — он будет рядом все время. Алекс был настолько погружен в предоставление Валери всех деталей плана, что почти забыл спросить ее о Люке.

Он немного поостыл, узнав о планах Валери уйти работать в другой офис, а также о том, почему она завтракала с Люком. Даже сегодняшний семинар спустился в списке забот Алекса почти в самый конец. У него, к том же, все еще в голове был этот грандиозный свадебный ужин.

Валери будет на семинаре целый день. Она уедет из отеля в восемь вечера, а затем вернется туда завтра утром. Хэнк и Стив будут внимательно за ней следить. Алекс не был уверен на сто процентов, но ему казалось, что Валери там будет в безопасности.

Около восьми утра Алекс поехал в ресторан. Ему необходимо было проверить биррию и убедиться, что она будет готова вовремя. Им нельзя было облажаться. Последнее, чего ему хотелось, — разочаровать своего старика.

Автомобили Сэла и Энжела уже были у ресторана. Энжел только что вернулся из своего свадебного путешествия, и мог вернуться к работе. Он открыл ресторан, а Сэл должен был быть здесь вечером во время свадебного банкета. Видимо, старший брат так же, как и сам Алекс, решил приехать, чтобы проверить еду.

Восхитительный пряный аромат биррии ударил ему в нос почти сразу, как Алекс вошел в заднюю дверь ресторана. Он направился прямиком на кухню. Сэл и Энжел оба стояли там, глядя на одну из огромных кастрюль с биррией. Сэл обернулся, когда Алекс вошел, и улыбнулся брату.

— Выглядит отлично.

— Правда? — Алекс с радостью почувствовал некоторое облегчение.

— Да, — согласился Энжел. — И аромат потрясающий.

Сэл направился к двери. Энжел остался проверять биррию. Сэл поднял брови, глядя на Алекса. Черт. Чувство облегчения мгновенно улетучилось.

Сэл похлопал брата по плечу.

— Тебе надо сказать ему.

Даже притом, что он очень надеялся, что все закончится в понедельник, Алекс не мог так рисковать. Он никогда не простит себе, если с Сарой что-то случится, а он даже не предупредит Энжела.

В кухню зашло несколько поваров, которые тут же захлопотали над завтраком. Алекс огляделся. Кухня не лучшее место для такого разговора.

— Энжел, есть минутка? Мне нужно с тобой поговорить.

Энжел даже не оторвал взгляда от кастрюли, он вытащил ложкой кусочек мяса и подул на него.

— Конечно. Говори.

— Наедине… О Саре.

Энжел тут же повернулся к брату. Алекс знал, как привлечь его внимание. Наверное, по его лицу было понятно, что разговор не из легких.

Они вышли из кухни, Энжел уже дважды спросил, в чем дело. Когда они, наконец, оказались на улице, Энжел начал терять терпение.

— Черт возьми, Алекс! Просто скажи мне!

— Расслабься, все не так страшно. — Алекс прислонился к своей машине, обдумывая, как начать разговор.

— Ну так скажи мне!

Алекс глубоко вдохнул.

— Ладно. В тот вечер, когда сталкер Валери был в нашем ресторане, он упомянул Сару по имени.

— Что?! — Энжел рвал и метал. Алексу было знакомо это чувство.

— И Софи тоже. Он просто пытался достать меня. Показывал, что он выполнил домашнее задание и знает о моей семье все.

— Что именно он сказал? — потребовал ответа Энжел.

Алекс рассказал ему больше, чем изначально собирался, потому что Энжел был абсолютно непреклонен в том, что касалось безопасности его семьи. Они даже не закончили разговор, а Энжел уже звонил Саре, чтобы узнать, все ли с ней в порядке. Та была с мамой, и Энжел взял с нее обещание, что она там и останется, пока он за ней не приедет.

Хотя Алекс сомневался, что это так уж необходимо, он предложил Энжелу нанять кого-нибудь присматривать за Сарой.

— Я не хочу, чтобы кто-то следил за ней. Просто убедись, чтобы наши с ней графики полностью совпадали, пока этого психа не поймают. — Он убрал телефон в карман. — Я сам за ней присмотрю.

Алекс попытался убедить его в том, что все будет в порядке, но Энжел явно был потрясен. Алекс прекрасно его понимал. Он даже порадовался, что все-таки согласился на план Ромеро. Пора было кончать с этим.

***

Внутри отель был таким же шикарным, как и снаружи. В тропическом стиле с огромным аквариумом у главного входа и миллионом различных растений, украшавших каждый его дюйм. Валери бывала в Лас-Вегасе в крутых отелях, но этот был лучшим из всех, что она видела.

Она шла, осматриваясь, по коридору в приподнятом настроении. Это стало отличным убежищем от всех стрессов прошлой недели. Перед отъездом из дома отца Валери заставила его пообещать вести себя хорошо. Они с Нормой обсудили меню обеда и ужина. Норма рассмеялась, когда представила, как сообщит мужу, что его ждет исключительно здоровая пища.

Люк договорился встретиться с Валери внутри, на случай, если он опоздает. Это было на него не похоже, и Валери даже подумала, не решил ли он не приходить. Может, он сказал, что будет здесь с ней только для того, чтобы позлить Алекса? Если вспомнить, как он вел себя тем вечером на дегустации, Валери бы этому вообще не удивилась.

Первая часть семинара оказалась именно такой, какой она и ожидала. Джордж Стоун не разочаровал. Он вел себя точно, как автор, все книги которого она с упоением прочитала. Джордж Стоун был остроумным человеком, который с легкостью отвечал на самые неожиданные вопросы аудитории.

Валери была удивлена: Люка все еще не было. Первая часть семинара была окончена, и все ушли на перерыв. Столы ломились от еды: печенье, выпечка, соки, кофе. Валери даже представить не могла, что тогда будет на обед и ужин.

Она села за столик с булочкой и кофе в руках, обдумывая поразительную речь Джорджа Стоуна. Почувствовав, что за ней наблюдают, Валери подняла голову и встретилась взглядом с каким-то парнем. Он казался молодым, но глаза у него были очень проницательными. Она вспомнила, как старались парни из колледжа бросать на нее сексуальный взгляды, но Валери больше на такое не велась.

Парень направился к ее столику, и она поспешно отвернулась. Впрочем, за прошлые годы ей приходилось отказывать немалому количеству парней, она была хорошо подготовлена. Подойдя к ней, парень широко улыбнулась. Неплохо. Он был высок и очень красив.

— Привет, я заметил тебя сразу, как пришел сюда. Я не слышал ни слова из речи Джорджа Стоуна. — Он протянул руку. — Ты просто захватила все мое внимание! Я Эйбл, а тебя как зовут?

Валери пожала ему руку и улыбнулась.

— Валери. И спасибо, но я практически замужем.

— Практически? Мне это нравится. Значит, технически ты еще свободна.

— Нет, это значит, что она совершенно не свободна, мудак.

Валери чуть не выплюнула кусочек булочки, который был у нее во рту. Брюс стоял рядом с ними в костюме и галстуке и, казалось, ничем не отличался от всех мужчин, желавших послушать речь Джорджа Стоуна. Он был на несколько сантиметров выше Эйбла и стоял с ним нос к носу.

— Я высоко оценил твой вкус в женщинах, но она только моя.

Эйбл отступил, выставляя руки перед собой.

— Я не хотел проявить неуважение, извините. — Он быстро и печально улыбнулся Валери и ушел.

Валери, замерев, сидела на стуле. Брюс сел рядом, фиксируя ее стул между своих ног.

— Ты уже видела номер?

Валери не могла дышать.

— Какой номер?

— Тот, что заказал твой любовничек. Он потрясающий. — Брюс встал и протянул ей руку. — Давай посмотрим.

— Что? — Сердце Валери стучало с бешеной скоростью.

— Морено сегодня очень заняты. — Он постучал себя по карману. — Ты ведь не хочешь, чтобы в такой день их ресторан взлетел на воздух?

— О чем ты? — Сердце буквально готово было выскочить из ее груди. Валери посмотрела на свою сумку, думая о баллончике и телефоне, находящихся в ней. Она оглянулась на Брюса.

Его злые глаза смотрели на нее с явным удовольствием. Он наклонился к ее лицу и остановился, когда Валери вздрогнула.

— Будь полюбезнее, дорогая. У нас тут аудитория. Меня это, конечно, не больно-то смущает, но не хочу выставлять наши отношения напоказ. — Брюс склонился еще ниже. — Ты ведь всегда знала, что этот день придет, не так ли? — В его глазах блеснула злоба. — Я вот знал.

— О чем ты говоришь? Про взрыв «Морено»? — требовательно спросила Валери, поднимаясь.

Брюс встал, опираясь с обеих сторон от нее на стол, не давая Валери пройти.

— Так-так. Я разумный человек, Валери. И я был очень-очень терпелив. С Морено ничего не случится, если ты просто будешь делать то, что я говорю. — Брюс снова постучал себя по карману. — Все зависит от тебя, Валери. Возьми меня под руку и иди рядом, или мы в самое ближайшее время услышим в новостях о трагедии в ресторане «Морено». Но сначала… — Брюс наклонился к ней так близко, что Валери почувствовала запах спиртного из его рта. — Поцелуй меня.

— Иди к черту, — прошептала Валери, попятившись.

Брюс схватил ее за руку и притянул к себе.

— Ты испытываешь мое терпение, — прошептал он и грубо ее поцеловал. Валери плотно сжала губы, ее мысли проносились в голове с бешеной скоростью. Правда ли Брюс что-то сделал с Алексом? Она сосредоточилась на том, чтобы оставаться спокойной, но на самом деле готова была разрыдаться.

— Пошли.

Валери схватила сумочку со стола и засеменила за Брюсом.

— Умница! Вот увидишь, все будет просто прекрасно!

Возле входа в отель раздался какой-то шум, и Валери повернулась, чтобы посмотреть, что происходит. Брюса звук совершенно не заинтересовал. Он с силой тянул Валери за собой. Мимо них в сторону шума бросился охранник. Со всех сторон на звук стекалась охрана, все разом начали говорить.

— Что происходит, Брюс? — Валери попыталась вырвать руку, но он держал ее крепко. — Куда ты меня ведешь?

— О, ты все сама увидишь через пару минут. Не беспокойся о том, что происходит, Вэл. Это все — часть моего плана.

Валери смотрела на то, как он злобно улыбался, произнося эти слова. Алекс много раз говорил ей, что, если она попадет в подобную ситуацию, главное — сделать все возможное, чтобы вырваться. Главное, не сесть в машину к похитителю. Но Брюс тащил ее не на улицу, они направлялись к лифтам.

Глава 30

Энергетический напиток никак Алексу не помог. Последние несколько ночей без Валери он провел практически без сна, и это действительно начинало его угнетать. Он не мог дождаться, когда снова сможет уложить ее рядом с собой.

Для свадьбы все было готово даже заранее. С едой все было отлично. Направляясь проверить банкетный зал, Алекс услышал, как Сэл объявляет gо громкой связи, что ему звонят по первой линии. Алекс тут же понял, что оставил свой сотовый в офисе.

Он бросился к телефону. Сэл бы не стал объявлять на весь ресторан о звонке, если бы это не было срочно. Алекс ощутил, что по телу пробежала дрожь, когда он взял трубку.

— Алекс слушает.

— Привет, Хэнк пытался до тебя дозвониться. — По голосу Ромеро было понятно, что тот обеспокоен.

— Зачем? Что случилось? — спросил Алекс. В груди у него сердце билось, словно сумасшедшее.

— В отеле что-то происходит. Всех эвакуировали. Стив видел, как Валери шла под руку с каким-то мужчиной, но это был не Люк.

Страх и другие непонятные эмоции одолели Алекса.

— Куда они шли? К машине? — Сэл вышел из офиса, и Алекс жестом показал ему принести его сотовый.

— Нет, они вышли из столовой, где она сидела с чашкой кофе в одиночестве. Слушай, Алекс. Брюс все понял. Он знал о нас уже некоторое время. Именно поэтому он не менял пароль электронной почты. Календарь, который нашел Мистер Икс, — уловка. Он специально дал нам его найти. Мистер Икс взял реальный след буквально несколько минут назад. Брюс планировал это очень давно.

Сэл протянул Алексу его сотовый, наблюдая за тем, как меняется душевное состояние брата.

— Что он планировал? — спросил Алекс, нажимая кнопку для быстрого набора Валери.

— Как добраться до Валери на этом семинаре.

Алекс почувствовал, как внутри него все похолодело. Он со всепоглощающим ужасом вслушивался в гудки сотового.

— Привет, Алекс, — замурлыкал в трубке самодовольный голос Брюса.

Алекс сунул ресторанный телефон Сэлу. Он с такой силой схватился за свой сотовый, что, казалось, был готов вот-вот раздавить его. Алекс едва себя сдерживал.

— Где Валери? — Он так проорал это, что из офиса к ним вылетел Энжел.

— О, не волнуйся о ней. Она в хороших руках, Алекс. На самом деле, в этот момент эти руки готовятся наслаждаться каждым сантиметром…

Связь оборвался. Алекс испустил глубокий рев разъяренного зверя и снова нажал на кнопку дозвона. Перед глазами у него все плыло. Он убьет Брюса. Сэл пытался ему что-то втолковать, но кровь в ушах Алекса шумела слишком громко. Вызов перешел на голосовую почту. Сэл схватил брата за руку, вернув того на секунду к здравомыслию.

— Ромеро нужно поговорить с тобой. — Сэл протягивал Алексу телефон. — Успокойся и дыши. Полицейские уже там.

— Скажи ему, чтобы позвонил мне на сотовый. — Алекс чуть не сбил с ног Энжела, когда рванул в офис, чтобы вытащить из стола свои ключи и пистолет.

Его телефон зазвонил, когда Алекс выбежал из офиса.

— Стой-стой-стой. — Сэл встал перед ним. Энжел тут же подошел к брату. — Ты не можешь просто ринуться туда с пистолетом наперевес. С ума сошел?

— Убирайся с моего пути, Сэл, — прорычал Алекс. Мысль о том, что тот мудак мог сейчас делать с Валери, ослепляла его.

— Нет, Алекс. — Сэл толкнул брата в грудь. — Твоя задница сначала должна успокоиться. Мы не позволим тебе идти туда в таком состоянии. Ты не в себе.

Телефон Алекса по-прежнему трезвонил на весь ресторан. Когда он перевел взгляд на сотовый, обдумывая, стоит ли ему ответить, Сэл схватился за пистолет в его руке. Несколько сотрудников рванулись к ним, словно собираясь помочь Сэлу и Энжелу остановить Алекса, если потребуется. Алекс отпустил пистолет без борьбы и ответил на телефон.

***

Телефон вылетел из рук Брюса, когда он запнулся и упал на рядом стоящий стул. Лучшее, что смогла придумать Валери, — со всей силы ударить его своей туфлей с огромным каблуком. Брюс с самого начала знал о баллончике в ее сумке и первым делом забрал его себе вместе с телефоном. Единственное, что осталось у Валери, — небольшая сумочка из мягкой кожи. Сомнительное оружие.

У Валери уже был некоторый опыт общения с Брюсом, поэтому она знала, что лучший способ вырваться — играть по его правилам, пока не подвернется шанс удрать. Когда они вошли в номер, Брюс заворожено наблюдал за тем, как расслаблено Валери снимает свои туфли. Он даже не заметил, что одна из них осталась у нее в руках. Когда Брюс отвлекся на разговор с Алексом, Валери ударила его туфлей и побежала.

Не желая рисковать и ждать лифта, она сейчас бежала вниз по лестнице. Ее сердце готово было вырваться из груди. Номер был на третьем этаже, и она уже почти добралась до первого, когда поскользнулась и упала на спину. До этого момента она даже не слышала громкие шаги бегущего вниз по лестнице мужчины.

— Валери! — орал Брюс. В его голосе были слышны явные нотки сумасшествия. — Валери. Я тебя предупреждал! Я взорву «Морено» к чертовой матери, если ты не вернешься!

Сердце Валери почти остановилось. Она испытывала искушение сдаться, но затем задумалась, а как бы Алекс хотел, чтобы она поступила? Конечно, он хотел бы, чтобы она бежала. Пытаясь отдышаться, Валери потянулась к железным перилам и поднялась. Оказавшись внизу, она открыла дверь и упала прямо в руки пожарного.

Пожарный сгреб ее в охапку, когда она попыталась проскочить мимо. Ей нужно было добраться до телефона и предупредить Алекса об опасности в ресторане. Но мужчина не пускал ее.

— Вам нужно эвакуироваться, мэм. Возможно, в отеле заложена бомба.

— Я знаю, кто это сделал! Он заложил еще одну в ресторане! — выкрикнула она, понимая, как безумно звучит.

Пожарный уставился на нее широко раскрытыми глазами.

— Следуйте за мной.

***

Алекс попытался дозвониться до Валери еще несколько раз, пока Сэл вез их к гостинице. Ромеро уже был там. Он позвонил Алексу и сказал, что отель оцеплен и попасть внутрь не получится.

Энжел с Сэлом позволили Алексу поехать только при условии, что его отвезет старший брат. Даже несколько поваров вмешались, не давая ему натворить глупостей. Чертовы предатели!

Новости, звучащие по радио, об эвакуации в отеле заставляли Алекса нервничать еще сильнее. Он по-прежнему ничего не знал о Валери. Полиция перекрыла все пути к отелю. Подобраться к нему можно было только пешком. Алекс никогда не был известен своим терпением, поэтому он выскочил из машины прямо посередине дороги.

— Эй, куда ты? — закричал Сэл.

— Иду к отелю.

— Черт побери, Алекс. Просто подожди.

— Не могу. — Он закрыл за собой дверь и, наклонившись, заглянул в открытое окно. — Позвони мне, если что-нибудь услышишь.

Он пробежал пару улиц, прежде чем набрать номер Ромеро.

— Какие новости?

— Про Валери еще ничего неизвестно, но…

— Но что? — рявкнул Алекс.

— Я только что слышал от полицейских, что в кого-то стреляли.

Алекс резко остановился.

— Что?

— Алекс, это может быть никак не связано с Валери. Не волнуйся. Они даже не сказали, женщина это или мужчина и насколько все плохо. Я все еще слушаю.

Алекс услышал звонок по другой линии. Он посмотрел на экран, чтобы выяснить, кто это. Энжел. Он, скорее всего, просто хотел узнать новости, или сообщить что-то о свадьбе. Алекс перезвонит ему позднее. Сейчас больше ничего не имело значения. Он мог думать только о том, как добраться до Валери. Если с ней что-то случится, Алекс даже не знал, что сделает. Он практически бежал, комок в горле рос с каждым шагом.

Ему кто-то снова позвонил. Такого номера Алекс не знал. Ему некогда было болтать с незнакомцами. Он не стал отвечать на звонок.

— Алекс, подстрелили мужчину, — сказал Ромеро. — Но, кажется, есть и другие пострадавшие. Подожди.

Алекс, наконец, добрался до места, где был оцеплен отель. Внутрь никого не пускали. По периметру стояли десятки полицейских машин, а также несколько пожарных. Вокруг толпилось множество охранников, полицейских и пожарных. Пресса тоже прибыла на место происшествия.

— Мне нужно внутрь. — Алекс рванулся к одному из охранников, все еще прижимая телефон у уху. — Там моя жена.

— Мне очень жали, сэр, но никого, кроме полицейских и спасателей, туда не пускают. — Ромеро что-то сказал, но из-за сирены подъехавшей скорой помощи Алекс ничего не расслышал. Когда машина скорой помощи проехала мимо, Алекс снова услышал сигнал, сообщающий о звонке по второй линии. На этот раз звонил Сэл. И он точно не мог знать больше Ромеро.

— Где ты? — прокричал в трубку Ромеро.

— Прямо перед входом. Но меня не пускают внутрь.

— Алекс, я собираюсь ответить по второй линии. Энжел звонит мне уже в третий раз, пока я с тобой говорю. Это может быть важным.

Алекс не стал отвечать. Он уставился на отель, ругая себя на чем свет стоит. Он не должен был отпускать ее. Он с самого начала знал, что это огромный риск. Вторая линия снова запищала. Тот же незнакомый номер. И тут Ромеро вернулся на линию.

— Ответь на звонок! Это Валери, с ней все хорошо.

Дыхание Алекса перехватило, он чуть не промахнулся, нажимая на кнопку, чтобы ответить.

— Да?

— Алекс, я в порядке. Я потеряла телефон в отеле, и не могла вспомнить твой номер. Поэтому позвонила в ресторан…

То, что Алекс почувствовал, услышав ее голос, говоривший о том, что с ней все хорошо, нельзя описать словами. Он еще никогда не испытывал таких эмоций. Алекс вряд ли понял хоть что-то из того, что Валери говорила дальше. Словно кто-то схватил его за горло, Алекс не мог вымолвить ни слова. С трудом вдохнув, он, наконец, смог выдавить из себя:

— Где ты, малышка?

— Я около пожарных машин.

Всепоглощающее желание быть рядом с ней одолело Алекса. Он огляделся, пытаясь понять, как ему пробраться к ней.

— Я прямо напротив главного входа, меня не пускают на территорию.

Алекс услышал, как Валери кому-то что-то сказала, а затем произнесла в трубку:

— Где? Я пытаюсь тебя найти. — Ее голос сорвался. Теперь она плакала. — Они впустят тебя.

Алекс начал объяснять, где именно он находится, когда заметил ее около одной из пожарных машин, оглядывающуюся по сторонам. В одной руке у нее был телефон, прижатый к уху, в другой — обувь. Валери стояла босиком и казалась совсем маленькой и беззащитной. У Алекса снова перехватило дыхание. Он замахал ей и закричал. Когда Валери увидела его, она тут же бросилась в его сторону. Алекс протиснулся мимо охранника, отталкивая его, словно насекомое. Оказавшись рядом с ним, Валери тут же прыгнула в его объятия. Алекс обнял ее крепче, чем когда-либо, зарываясь лицом в ее волосы.

Глубоко вздохнув, он отстранился, чтобы посмотреть на ее лицо. Алекс почувствовал, как горячие слезы заструились из его собственных глаз. И что самое странное, он совершенно не был смущен. Ему было плевать на всех. Единственное, о чем Алекс мог думать, — как сильно о любил эту девушку и как он благодарен Богу за то, что она в порядке. Он с трудом сглотнул, всматриваясь в ее лицо.

— Он причинил тебе боль?

Валери покачала головой.

— Нет. Я сбежала, когда он говорил с тобой по телефону.

Алекс сунул сотовый в карман джинсов, с легкостью удерживая Валери в воздухе одной рукой. Освободившейся рукой он убрал волосы с лица Валери.

— Скажи мне правду, малышка. Он… прикасался к тебе? — Алекс вспомнил, как, когда Брюс схватил ее за руку том баре, он тут же нокаутировал этого подонка. Если сейчас тот ее хоть пальцем ее тронул, Алекс мог убить его.

Валери уставилась на него, слезы текли по ее щекам.

— Нет, ничего такого, — прошептала она.

Алекс поцеловал Валери в кончик носа, ни на секунду не ослабляя своих объятий.

— Ты не знаешь, его поймали?

Валери покачала головой, прижимаясь лбом к изгибу его шеи.

— Они ничего мне не сказали, кроме того, что кого-то подстрелили.

Алекс вдохнул ее знакомый запах. Как бы ему хотелось собрать этот уникальный аромат в бутылочку и наслаждаться им вечно.

— Да, я слышал об этом. — Алекс решил, что о Брюсе будет беспокоиться позже. Сейчас он был просто рад, что Валери в порядке и ей не причинили боль. С этого момента он ни на секунду не выпустит ее из своего поля зрения, пока Брюса не поймают или не пристрелят.

Его телефон, не переставая, вибрировал в кармане с тех пор, как Валери оказалась в его руках. Неохотно он опустил ее на землю и ответил. Ромеро спросил его, где они, и рассказал обо всем, что случилось. Затем Алекс с Валери пошли к отелю, где их ждали для беседы детективы.

***

В тот вечер Валери пришла домой с Алексом. Он смотрел, как она спит, прижавшись щекой к его груди. Последние несколько ночей его тело жаждало ее, сейчас же Алекс просто хотел обнимать ее, зная, что ей ничего не угрожает. Как он и думал, Валери очень устала и уснула в то же мгновение, как прильнула к нему на кровати. Это был тяжелый день для них обоих.

Валери рассказывала свою историю столько раз, что Алекс сбился со счета. Сначала детективам, потом своему отцу и Норме. Алекс и сам устал рассказывать всем, что случилось. Все волновались и хотели знать, что произошло. Ему же, в свою очередь, поведали о том, что прямо посреди обеда в ресторан ворвалась команда саперов. Валери рассказала Энжелу, что Брюс угрожал взорвать их ресторан, когда звонила ему, чтобы узнать номер Алекса. Энжел даже не успел подумать, что делать дальше, а Валери уже сообщила ему, что саперы в пути. Проведя двухчасовые поиски, команда так ничего и не нашла. Брюс блефовал. На все вопросы полиции об этом он отвечал, что ни о чем подобном никогда не говорил.

Оказывается, Алекс зря рвался к Брюсу с пистолетом, его и так подстрелили, когда он направил оружие на полицейского. Его тогда еще даже не искали. Полицейский просто попросил его эвакуироваться. В безумной погоне за Валери Брюс почему-то решил, что достать пистолет в коридоре, полном вооруженных копов, — отличная идея.

Его рана не была опасна для жизни. Пуля слегка задела его плечо. Алекс вообще считал, что Брюс заслужил гораздо большего. После опроса полицией Валери, Люка и других случайных свидетелей Брюсу потребовался не только врач, но и хороший адвокат. Список обвинений, выдвинутых против него, был огромным. Брюс под дулом пистолета заставил Люка зайти в туалет номера в отеле и запер его там, чтобы он не мешал похищению Валери. Также он заложил поддельные бомбы в отеле и направил на офицера полиции пистолет.

Учитывая, что Брюс был на испытательном сроке, да и с его криминальным прошлым, детективы не усомнились в правдивости истории свидетелей. Они сообщили Валери, что Брюс, вероятнее всего, проведет остаток жизни за решеткой. Кошмар закончился.

Все-таки некоторые вещи по-прежнему оставались без ответа. Алекс подумал о том, почему Валери скрыла от него правду о проведенной с Люком ночи. Он вздохнул, нежно проведя пальцами по ее щеке. Пока Валери будет каждый день встречаться с Люком на работе, этот вопрос не оставит его ум. В конце концов, семинар был перенесен, и Валери, так или иначе, снова пойдет на него с Люком.

Алекс готов был сделать ради нее все на свете, пойти на любые жертвы. Но все же это будет грызть его, пока он не получит ответа. Сейчас он ничего не будет говорить, но рано или поздно Алекс снова поднимет эту тему.

***

Даже несколько недель спустя детективы названивал Валери чуть ли не ежедневно. Они задавали все больше и больше вопросов о Брюсе. Полицейские накопали на него море информации, которая пугала даже больше того, что им рассказывал в свое время Ромеро. После нескольких допросов стало совершенно очевидно, что Брюс действительно думал, что Валери задолжала ему близость, которую он и стремился заполучить.

Валери вздрогнула, только подумав об этом. Теперь она была в безопасности. Ей приходилось напоминать себе об этом каждый раз, когда она думала о Брюсе. Он был за решеткой, и детективы уверяли ее, что с каждым допросом количество лет его будущего заключения только растет.

Валери только что закончила говорить по телефону с одним из детективов, когда сотовый снова зазвонил. На экране высветилось имя Люка. Валери подумала, не отправить ли вызов на голосовую почту, но затем вспомнила, что он может звонить по поводу результатов собеседования.

— Привет.

— Ты прошла! — Валери буквально слышала улыбку в голосе Люка.

— Что? — Она захлопнула холодильник и открыла бутылку воды, которую успела из него достать.

— Они объявили только двух вышедших в следующий этап кандидатов, и ты одна из них. И, Вэл, ты была самой молодой из всех претендентов.

С самого собеседования прошло почти две недели. Валери была одной из первых, поэтому ей пришлось ждать дольше других, пока закончатся интервью со всеми кандидатами.

Валери улыбнулась, стараясь не слишком радоваться заранее.

— И что будет дальше?

— Тебе позвонят и договорятся о втором собеседовании. Я могу потренировать тебя, чтобы ты знала основы того, о чем тебя спросят.

Хорошо, что Алекса не было дома, когда Люк позвонил. Хотя Алекс уже начал понемногу привыкать к тому, что ее работа не соответствовала графику «пять дней в неделю с девяти до пяти», он все равно раздражался каждый раз, когда ей звонили по вечерам. Особенно его бесило, если это был Люк.

Поговорив с Люком, Валери приняла долгий душ. Она думала о предложении Люка потренировать ее. С тех пор как Брюса арестовали, Валери старалась избегать оставаться с Люком наедине.

Она чувствовала себя виноватой за то, что Брюс сделал с ним из-за их близких отношений, но все равно держала дистанцию. И хотя Алекс ничего не спрашивал о проведенной у Люка ночи после того скандала в больнице, он всегда напрягался при любом упоминании имени ее начальника. Даже если Валери получит новую должность, судебный процесс будет идти в течение нескольких месяцев, и им все равно придется видеться.

Пару раз Валери думала о том, чтобы просто рассказать Алексу правду. Ей очень не нравилось, что Алекс считал, что она переспала с Люком и солгала ему об этом. Но каждый раз, когда она уже была готова все ему выложить, Валери, в итоге, шла на попятную.

Алекс вернулся домой, когда она как раз закончила одеваться в его мягкую футболку и хлопчатобумажные шорты, в которых она обычно спала. Хотя последнее время их часто с нее срывали еще до сна.

— Привет. — Она улыбнулась, когда Алекс зашел в спальню.

Валери взяла телефон с тумбочки, чтобы проверить, не пропустила ли она от кого-нибудь звонки. С тех пор, как ее отец попал в больницу, у Валери началась паранойя: она боялась пропустить вызов от него или Нормы.

Алекс напугал ее, внезапно подхватив на руки. Он зарычал и впился в ее рот. Алекс принес Валери на кровать и лег рядом, ни разу не оторвавшись от ее губ. Его поцелуй был очень горячим и голодным, это было необычно даже для него. Валери почувствовала, как внизу в нее тут же что-то уперлось. Ее собственное возбуждение скрыть было невозможно. Она выгнула спину, поглаживая твердые плечи и спину своего мужчины.

Ее телефон зазвонил, и поцелуи Алекса остановились.

— Хочешь ответить? — спросил он ей прямо в губы.

— Нет. — Валери уже задыхалась, сгорая от нетерпения.

— А вдруг это твой папа?

Валери уставилась на его губы.

— Мне кажется, мы тут быстро закончим.

— Тоже верно. — Алекс облизнул ее нижнюю губу и усмехнулся.

— Тогда я перезвоню ему потом. — Валери запустила язык в рот Алекса, пока телефон продолжал трезвонить.

Алекс обжег ее взглядом, полным желания, и задрал ее футболку. Его рот тут же опустился на ее сосок. Валери застонала от ощущения его языка на своей груди. По телу у нее побежали мурашки.

Ее телефон снова зазвонил. Алекс остановился. Валери почувствовала, как напряглось его тело от досады.

— Я вырублю его, — предложила Валери. — Где он?

Не глядя на экран, Валери нажала на отключение звука и скинула телефон с кровати. Алекс наклонился и поднял его. Одного взгляда на его лицо Валери хватило для того, чтобы понять, кто звонил.

Алекс протянул ей телефон и сел.

— Ответь ему.

— Наверняка это просто по работе. Я могу позвонить ему завтра.

— Нет. — Его глаза теперь пылали совсем другим огнем, нежели пару минут назад. — Я хочу знать, что такого чертовски важного ему нужно тебе сообщить, что он звонит тебе после девяти. Давай, ответь.

Ну вот, настроение было безнадежно испорчено. Валери стиснула зубы, но ответила, не желая ругаться с Алексом.

— Привет, Люк. Что случилось?

— Забыл тебе сказать. Я получил утром электронное письмо. Семинар перенесли на субботу, которая будет через две недели. Не планируй ничего на эти выходные.

Отлично. Валери посмотрела на Алекса, который по-прежнему не отрывал от нее взгляда. Она действительно надеялась, что Люк звонил из-за работы. Из-за чего-то, что не станет еще более грандиозным скандалом.

— Ох, понятно. Спасибо.

Люк немного помолчал. Валери поняла, что он, видимо, ожидал от нее более бурной реакции или что она хотя бы скажет что-то еще. Ни за что на свете Валери не будет поощрять его пустую болтовню.

— Понятно. Ну ладно, поговорим утром.

Алекс все так же смотрел на нее, когда Валери повесила трубку.

— Ну, и что он хотел?

Валери встала с кровати и подошла к тумбочке, чтобы положить свой телефон. Ей даже не хотелось смотреть на выражение лица Алекса, когда она сообщит ему эту новость.

— Семинар перенесли. Его только что уведомили по электронной почте.

Глава 31

Алекс сидел на кровати, по-прежнему глядя на свою сексуальную малышку Валери, одетую в его футболку. Она убрала телефон, но к нему не вернулась. Алексу казалось, что она специально отошла от него, чтобы быть подальше, когда будет рассказывать о семинаре.

— И когда он? — Алекс старался скрыть свое раздражение. Но это было непросто. Он готов был рвать и метать. Этот идиот позвонил в самый неподходящий момент.

— Через две недели. В субботу.

Валери по-прежнему стояла к нему спиной.

— Что случилось?

Наконец, она повернулась к нему.

— Ничего.

— Тогда почему ты там стоишь? — Алекс протянул к ней руку. Пару минут назад Валери лежала под ним, и он хотел ее обратно. Неважно, раздражен он или нет.

Что-то в ее улыбке заставило его почувствовать себя неудобно, но все же Валери подошла к нему. Она собиралась сесть на кровать рядом с ним, но Алекс притянул ее к себе и, усадив на колени, переплел их пальцы. Прикоснувшись лбом к ее, он попробовал еще раз:

— Что случилось?

Валери медленно покачала головой.

— Ничего, я просто… — Она закусила губу, а затем нахмурилась.

— Что такое?

— Ночь, которую я провела с Люком…

— Стой. — Алекс выпрямился, почувствовав, как напрягся каждый мускул в его теле. — Я не хочу слышать об этом.

Спала она с ним или нет, Алексу все равно никогда не будет комфортно от мысли, что Валери находится рядом с Люком. Поэтому не было большой разницы…

— Я хочу, чтобы ты знал.

— Не желаю об этом слушать, З. — Она сошла с ума, если думает, что Алекс будет сидеть и слушать, как она провела ночь с другим мужчиной.

Валери положила ладошки на его лицо.

— Я должна рассказать тебе, малыш. Меня убивает то, что ты думаешь, что у нас с ним был секс, а это не так.

Алекс сглотнул, глядя в ее красивые глаза. Прикосновение Валери было достаточно, чтобы убрать из его тела напряжение, но то, о чем она говорила… В этом не было смысла.

— То есть как? Ты просто уснула у него дома, и он решил тебя не будить?

В этом бы был хоть какой-то смысл. Но Валери покачала головой, от чего Алекс сжал руку в кулак. Он не хотел сорваться на ней.

— Не понимаю, З. Ты либо спала с ним, либо нет. Тут нет полутонов.

Валери глубоко вздохнула, отчего Алекс еще больше занервничал.

— Я собиралась с ним переспать. Не буду тебе врать. Я пришла к нему, готовая к этому. Но я ничего к нему не чувствовала.

— То есть ты решила переспать с ним, ничего к нему не чувствуя? Брехня! — Алекс вспомнил, как Ромеро сообщил ему, что Валери сказала Брюсу, что влюблена в Люка.

Глаза Валери потемнели, и она нахмурилась.

— Это правда. Я очень старалась, чтобы у нас все получилось.

— Зачем, если тебе не было до него дела? — Алекс понимал, что повысил голос, но то, что она пыталась ему втереть, было совсем не круто.

Валери встала с его колен. Алекс удержал ее за руку, не позволяя уйти.

— Я хотела забыть тебя. Понимаешь?

Алекс открыл рот, но ничего не сказал, и Валери продолжила:

— Когда я была с ним, все, о чем я думала — ты и наш поцелуй на той вечеринке. Я во всем сравнивала его с тобой, и он даже рядом не стоял. Я действительно думала, что если смогу двигаться дальше, то у меня получится тебя забыть. А так как я не спала ни с кем после того, как мы с тобой расстались, я подумала, что именно это мне и нужно, чтобы забыть. Но…

— Ты провела у него ночь. — Этот факт Алекс не скоро забудет. То, что Валери говорила ему сейчас, делало все только хуже. Пускай она сказала, что ни с кем не спала после их расставания, Валери провела ту ночь у Люка, и теперь Алекс знал, что она пошла туда, чтобы переспать с этим придурком.

— Только потому, что я ужасно чувствовала себя из-за того, что случилось.

Алекс посмотрел ей в глаза, даже боясь представить, о чем она говорила.

— И что случилось?

Валери сделала очередной глубокий вдох, что еще больше заставило Алекса нервничать.

— Мы… уже были готовы… — Валери остановилась.

Терпение Алекса было на исходе. Он сказал ей, что не хочет слышать об этом, а она собиралась посвятить его во все подробности? То, что Алекс сейчас себе представил, заставило его кровь вскипеть.

— Черт возьми, З…

— Я назвала его Алексом.

Алекс моргнул. Валери явно было стыдно, она вся раскраснелась. Он притянул ее к себе, заставляя снова сесть к себе на колени. Алекс все еще не знал, что сказать. То, что Валери была с другим мужчиной, все еще выводило его из себя. Но то, что она думала все это время о нем и назвала Люка Алексом… Он даже представить себе не мог, что в этот момент почувствовал Люк.

Внезапно Алекс рассмеялся. Валери уткнулась лицом в его грудь.

— Не смейся. — Ее голос был приглушенным. — Ты даже не представляешь, как неловко мне было в тот момент. Просто кошмар.

Эти слова только еще больше развеселили Алекса. Он поцеловал Валери в макушку и погладил по влажным волосам. Она медленно подняла голову и встретилась с ним глазами.

— Так что, видишь, не из-за чего волноваться, ничего не было.

Валери поведала ему, что остаток того вечера она провела, рассказывая Люку об ее с Алексом отношениях. И как она на самом деле считала, что пережила их разрыв, пока снова не увидела Алекса на вечеринке Сары и Энжела.

— На следующий же день, когда я увидела Люка, я порвала с ним. Я должна была ему хотя бы это. Я знала, что никогда не смогу забыть тебя. Глупо с моей стороны было думать, что наши с ним отношения мне помогут.

Алекс не мог оторвать от нее глаз. Ему нравилось слышать, как Валери говорила, что никогда не сможет забыть его. Он приподнял ее подбородок.

— Знаешь, чего я не понимаю?

Валери склонила голову набок. Она выглядела слишком очаровательно, и Алексу пришлось ее поцеловать.

— Если ты знаешь, что никогда не сможешь меня забыть, почему ты просто не выйдешь за меня замуж?

Теперь была очередь Валери в немом изумлении открывать рот. Осознав свое положение, она захлопнул рот и закусила губу. Она по-прежнему даже не пыталась что-то ответить.

Ощущая, как в нем снова зарождается раздражение, Алекс заговорил первым:

— Перестань пытаться придумать отмазку, З.

Уголки губ Валери медленно поползли вверх. Его сердце забилось быстрее, и Алекс ей улыбнулся.

— Ну, хорошо. Давай сделаем это. Давай поженимся! — Валери уже широко улыбалась.

Алекс понимал, что его глаза сейчас, наверное, размером с блюдца. Он сглотнул, пока еще не представляя, что будет дальше. Валери — его жена. Навсегда. Он наклонился, чтобы поцеловать ее, но остановился.

— Лучше отключи этот чертов телефон.

— Уже. — Валери захихикала.

Алекс тут же лег на кровать и потянул ее за собой.

— Миссис Морено, — прошептал он, прежде чем поцеловать ее со всей страстью.

Когда он, наконец, позволил Валери вздохнуть, она улыбнулась.

— А мне нравится, — прошептала она. — Не могу дождаться!

Алекс поцеловал ее снова, зная, что долго ждать ей не придется. Он об этом позаботиться. Но сейчас первым дело ему надо стянуть с нее шортики.

Эпилог

Алекс и Валери зашли в ресторан, держась за руки. Из аэропорта они сразу поехали к дому ее отца, а потом к родителям Алекса. После разговора с близкими Валери казалась более спокойной.

Энжел равнодушно взглянул на дверь, видимо, ожидая увидеть клиентов. Опустив на секунду взгляд, он тут же повторно уставился на вход.

— Привет! Как Бермуды?

— Красивые, — ответила Валери.

— Как тут дела? — спросил Алекс, подходя к брату.

Энжел махнул рукой.

— Лучше не бывает.

Сара, сгорбившись, читала что-то за барной стойкой. Сэл был по другую сторону бара.

— Ого, когда вы вернулись? — спросил он.

— Пару часов назад, — ответил Алекс, не отпуская руки Валери.

Сара повернулась и тут же вскочила, чтобы поприветствовать их обоих. Валери смахнула с лица рукой прядь волос, и Сара замерла.

— Что это? — Она схватила Валери за руку и вытаращилась на кольцо с бриллиантом в три карата на пальце кузины.

Валери улыбнулась, но ничего не ответила. Она посмотрела на Алекса. Сара, наконец, оторвала взгляд от кольца и посмотрела на Валери.

— Вы помолвлены?

— Нет, — ответил Алекс.

Сара посмотрела на него в замешательстве.

— Тогда как?

— Мы женаты, — сказал он.

У Сары отвисла челюсть.

— Вы что? — спросил Энжел, подходя к Алексу, чтобы увидеть, на что смотрела Сара. Он глянул на кольцо Валери и повернулся к брату. — Скажи, что ты шутишь.

Сара все еще закрывала рот рукой. Она то и дело переводила взгляд с кольца Валери на ее лицо, а затем на Алекса.

— Никаких шуток, — наконец заговорила Валери. — Мы поженились на Бермудских островах.

Сэл подошел, чтобы присоединиться к шумящей компании. Он посмотрел на кольцо Валери и перевел взгляд на Алекса.

— Ох, чувак, мама тебя живьем съест.

Алекс усмехнулся.

— Уже. Мы только что от них. Она была немного расстроена, но быстро пришла в себя и порадовалась за нас. Я разрешил ей устроить небольшое торжество по этому поводу. Они с Софи начали все планировать даже раньше, чем мы уехали.

— Ну-ну, — с издевкой сказал Энжел. — Мама с папой устроят небольшое торжество? Удачи тебе. Она пригласит человек двести-триста.

Алекс нахмурился. Сара, наконец, перестала пялиться и взвизгнула. Она снова обняла Валери, а затем бросилась к Алексу.

Придя в себя, Сара повернулась к Валери и бросила на сестру обвиняющий взгляд.

— Ты даже не сказала мне, что вы были помолвлены.

Валери рассмеялась и посмотрела на Алекса.

— Мы были помолвлены всего пару дней, прежде чем уехать на Бермудские острова. Это все было очень спонтанно.

Именно. В момент, когда Валери дала свое согласие, колесики в голове Алекса закрутились с бешеной скоростью. В тот же день они решили, что не хотят большую свадьбу. И реализовать свои планы они могли, только если никому ничего не расскажут. Алекс изменил свой график в ресторане, объяснив их внезапное путешествие тем, что Валери нужно уехать от всех проблем, которые угнетали ее последнее время, тайно купил кольцо и забронировал билеты. Алекс не собирался давать ей время передумать. Они поженились в тот же день, как прилетели на Бермуды, и большую часть отпуска провели в номере. Развлекаясь.

После объятий и поцелуев они все сели у бара, чтобы отпраздновать.

Сара уселась рядом с Валери, требуя рассказать каждую деталь этой маленькой, но очень романтичной свадьбы. Валери ничего не утаила.

Сэл стоял за стойкой перед Алексом.

— Поверить не могу, что ты это сделал. Да что тут со всеми происходит? Мой друг Джейсон тоже недавно обручился.

Алекс сделал глоток своего пива.

— Серьезно? Мне казалось, он еще учится.

— Так и есть. — Сэл пожал плечами. — Полагаю, он просто не мог больше ждать.

— Привет!

Алекс повернулся и увидел Ромеро, входящего в ресторан под руку с Изабель.

— Что за большой сюрприз?

Валери сказала Алексу в машине, что написала Изабель с просьбой встретиться с ними в ресторане. Но она не упоминала, что рассказала им о сюрпризе. Алекс встретился с Валери взглядом, и она одарила его дьявольской улыбкой. Она подняла руку с кольцом. Изабель широко распахнула глаза. Она повернулась к Алексу, а потом снова посмотрела на Валери.

— Вы помолвлены?

Валери встала, качая головой. Она широко улыбалась.

— Мы поженились.

— Да ладно! — Изабель обняла ее, как только Валери подбежала к ней.

— Мужи-и-ик! — Ромеро пожал Алексу руку и похлопал его по плечу. — Почему ты мне не сказал?

— Мы никому не сказали. Все только что узнали. Отпразднуйте с нами. — Алекс повернулся к бармену и поднял два пальца.

— Чувак, вы, Морено, сливаетесь один за другим. — Ромеро взял пиво у Алекса и, чокнувшись с ним, повернулся к Сэлу. — Значит, ты следующий.

— Черт, нет. — Сэл глотнул своего собственного пива. — У меня слишком большие планы, которые я хочу реализовать, прежде чем остепенюсь.

Ромеро закатил глаза и направился к Изабель с ее пивом.

— Ага, посмотрим.

— Кто бы говорил, — улыбнулся Сэл. — Ты, поди, следующий сольешься.

Валери подошла к ним.

— Эй! Я все слышала!

Сэл вышел из-за стойки и обнял ее.

— Я шучу. Я очень рад за вас обоих. Я знаю, что вы проделали длинный путь, чтобы стать по-настоящему счастливыми.

Он слишком крепко ее сжал и погладил по спине, подмигивая Алексу.

Тот сразу потянулся к руке Валери.

— Так, хватит демонстрировать нам свою безграничную радость.

Сэл засмеялся и отпустил Валери.

— Ой, ты такой предсказуемый, малыш.

— Забавно, — усмехнулась Валери, когда Алекс притянул ее к себе. — Кажется, я впервые слышу, чтобы кто-то отнесся к тебе, как к малышу.

Сэл засмеялся. К ним подошел Энжел, встав позади Валери.

— Эй, вы двое, а других причин для этого внезапного брака нет?

Валери повернулась к нему, явно не понимая, к чему он клонит. Алекс сжал ее руку и толкнул Энжела.

— Нет, ты, придурок. Но теперь, когда мы женаты, не вижу никаких причин не приветствовать эту идею.

Наконец поняв, о чем они говорят, Валери рассмеялась.

— Ну уж нет. По событию за раз.

Алекс засмеялся и поцеловал ее. Они выпили еще пару стаканчиков и распрощались с друзьями. Алекс чувствовал себя невероятно счастливым. Жизнь просто прекрасна.

Он разозлился, когда Люк позвонил Валери во время их медового месяца, но услышав оставленное сообщение, тут же расслабился. Валери сходила на второе собеседование накануне их отлета. Люк позвонил, чтобы сказать, что она получила работу. Алексу осталось всего несколько месяцев мириться с тем, что Валери с Люком работают вместе.

Когда они сели в его машину, Алекс наклонился и поцеловал свою жену.

— Знаешь, я ведь не шутил насчет ребенка.

Челюсть Валери отвисла.

— Алекс, честное слово, это слишком. Может, мы сначала привыкнем к тому, что женаты?

— А к чему тут привыкать?

Валери громко рассмеялась, но через некоторое время посерьезнела.

— Я хочу детей, Алекс. Много-много детей. Правда. Но только не сейчас.

Он был для нее всем последние пять лет, и ей хотелось еще какое-то время наслаждаться только им.

— Значит, много-много детей? Кажется, тогда нам нужно много-много практиковаться в их создании. — Алекс снова поцеловал Валери.

Хорошо, что они поженились. Алекс не мог представить, что однажды он насытится Валери.

Больше книг на сайте — Knigolub.net

notes

Примечания

1

Gatorade — общее название серии изотонических напитков, производимых компанией PepsiCo. Разработан в 1965 году группой исследователей Флоридского университета по заказу университетской футбольной команды с целью восстановления жидкостей, теряемых организмом во время тренировок (здесь и далее примечание переводчика).

2

Сан-Диего Падрес (англ. San Diego Padres) — профессиональный бейсбольный клуб из Сан-Диего, штат Калифорния, выступающий в Главной лиге бейсбола (МЛБ). Клуб был основан в 1969 году.

3

Мэй Уэст (англ. Mae West, 17 августа 1893 — 22 ноября 1980) — американская актриса, драматург, сценарист и секс-символ, одна из самых скандальных звёзд своего времени.