Annotation

Чтобы защитить земли от жадных родственников, пришлось рискнуть и тайком поехать к Императору с прошением. Если бы я только знала, чем закончится моя поездка! Наш правитель — маг холода. Его стихия: снег и лед. Таким же стало его сердце, после потери возлюбленной. Но что случится, если лед встретится с огнем живой души?

Книга входит в серию Империя Асдор. Можно читать как отдельное произведение.

Особое предложение Глава 1

Глава 2 Глава 3 Глава 4 Глава 5 Глава 6

Особое предложение

Глава 1

Разговор я услышала совершенно случайно.

— Да она же просто рыба холодная, отец! Ты ее глаза видел?

Даром, что зеленые, зато злющие.

Зеленые глаза это у меня. К тому же голос я узнала: приехавший два дня назад кузен Дарил. На погребении отца он стоял со скорбным выражением лица, после чего целовал мне руки и всячески уверял в своей поддержке. Если верить его словам, я могла попросить о помощи даже в глухой час ночи. И мне бы помогли.

Я юркнула в нишу между углом и статуей. Тут меня даже проходившие мимо слуги не заметят, что уж говорить о собеседниках.

Приоткрытая дверь позволяла расслышать каждое слово. Вот я и слушала, а заодно понимала, что начинаю дрожать. Хотя на дворе лето, в замке очень тепло, под вечер даже несколько душновато.

— Ты ей не в глаза смотри, — посоветовал другой голос, в котором я узнала дядю, — а ниже! Грудь у неё хорошая, есть за что подержаться. Бёдра, правда, узковаты, но это даже хорошо. Если при родах умрёт, не велика потеря будет. Ты нос не вороти, если бы не близкое родство, я сам бы на ней женился!

— А как же матушка?! — обиженно вскинулся кузен.

— Не напоминай мне о ней! Тебя еле смогла родить, а потом лишь бесполезных шестерых дочерей, после чего только и делает, что жалуется на своё слабое здоровье и греет кости на минеральных водах. А мне думай, где приданое для каждой найти, когда любой выход в свет сплошное разорение.

Дядюшка издал скорбный вздох, а меня покоробило до глубины души такое отношение к собственным детям. Вот мой отец, несмотря на то, что я его единственная дочь, никогда не показывал своего разочарования, или того, что я хоть чем-то уступаю мальчикам. Наоборот, с меня, как с наследницы, всегда был двойной спрос и никакого снисхождения из-за того, что я женщина не делалось.

Я должна была уметь и дом вести, и гостей принять, и вышивать, и на музыкальных инструментах играть, и не менее виртуозно мечом владеть. В детстве я часто, едва рассветало, шла на полосу

препятствий, где извазюкивалась в грязи наравне с воинами, после чего бежала на кухню, утверждать меню на день и список закупок продуктов, а потом чинно сидела и вышивала или рисовала за мольбертом. Это не говоря об уроках с нанятыми учителями, преподававшими мне экономику, право, историю и многое другое.

Я с одиннадцати лет веду счётные книги и в курсе всех дел в герцогстве, ведя переписку с деловыми партнёрами отца! Правда, после того, как я из худощавого ребёнка выросла и стала похожа на девушку, занятия на полосе препятствий отец отменил, заменив верховой ездой. С холодным оружием тренировки взял на себя. А когда у меня обнаружился слабый дар целительства, нанял лучших учителей, чтобы я его развивала. И пусть я и сейчас как целительница не сильная, но тем, что имею, владею в полной мере!

Я бы смогла спасти отца! Точно смогла, уверена в этом до сих пор. После землетрясения в нескольких шахтах случился обвал, и он отправился лично выяснить на месте обстановку, устранить последствия. Кто же знал, что организовывая разбор завалов и спасение людей, сам погибнет при повторном землетрясении. Как же я жалела, что он меня с собой не взял, а к нему потом не пустили, боясь новых толчков. Слишком опасно. Тело привезли уже сюда.

— В общем так, ты должен любыми способами её соблазнить! — вырвало из мыслей бескомпромиссное указание дяди. — Не нравится? Потерпишь! Думай лучше о том, какая власть будет сосредоточена в твоих руках. Потом служанки постель греть будут, не проблема. Но не вздумай кого до свадьбы тащить! Девчонку здесь любят, тут же доложат.

— Я не понимая, о какой власти речь, когда бумаги на наследство составлены так, что даже после замужества она здесь всем управлять будет?

«Это же когда они такие подробности выяснить успели?» — поразилась я. Никак поверенный Томас Эрингтон проболтался?!

— Не скажи, Дарил. У меня на эти земли большие планы. Это даже хорошо, что за все дела официально она ответственность нести будет, а мы займёмся налаживанием новых путей для контрабандных товаров. Если кого поймают, мы здесь будем не причём. Успеем хороший куш поиметь, пока она тебе наследника родит. А потом

можно будет кое-кого сдать, вина на неё падёт и я тебе обещаю, сынок, управлять тебе герцогством Монранси единолично!

— Хорошо бы, — мечтательно протянул кузен, и тут же поделился сомнениями: — Только как мне её соблазнить, когда она холодна, словно льды на вершинах Донгаса?

— Ты главное впечатление о себе не испорть! Больше сочувствия, заботы. Девочка растеряна, уязвима сейчас, подставь ей своё плечо, а об остальном позабочусь я. Документы на опеку уже подал, мне их одобрят, я ближайший родственник. До совершеннолетия наследницы четыре месяца всего осталось, на такой срок со стороны другого человека искать не будут. Хорошо, что сейчас траур, а то не успеешь оглянуться, и набегут на такой лакомый кусочек. Это ещё вовремя прежний женишок моей горячо любимой племянницы так удачно сдох, а то пришлось бы помочь. Ты главное больше настойчивости, не теряйся! А я со своей стороны начну её обрабатывать про семейные узы, что мы свои люди и лучшей партии чем ты, ей не найти.

— А если заартачится?

— Не страшно. Стану опекуном и подпишу от её имени брачный договор, а если Императору что-то не понравится, предоставлю свидетелей того, что вы ночи вместе проводите и она может быть уже в тягости. Дело молодое.

— Тогда зачем мне за ней ухаживать, если она и так в наших руках уже?

— Это на крайний случай. Всегда лучше решить дело полюбовно. А пока я документы на опекунство не получу, не смей даже косо посмотреть на неё! А там уже и опоим её, и в постельку к тебе уложим, если понадобится, — противно захихикал дядюшка.

— Ладно, я всё понял, — поправляя кружево на манжетах, скучающим тоном ответил Дарил.

— Надеюсь. А теперь натягиваем на лица скорбные мины и идём. Родственички вышли из комнаты и прошли по коридору на выход,

в противоположную от меня сторону. Вот так зайдёшь проверить готовность комнаты для гостей, и много чего нового узнаешь. Сегодня должен был прибыть лорд Нордвик, старый друг моего отца, и я пошла лично проверить, всё ли готово к его прибытию и поставить в вазу срезанные в оранжерее цветы.

Может, другая леди на моём месте ударилась бы в панику от услышанного и поспешила бы высказать мерзавцам в лицо о том, что знает об их гнусных планах, только не я. Отец всегда учил меня не действовать на эмоциях и вначале обдумывать свои поступки. Осведомлён — значит, предупреждён. Наоборот, я теперь собиралась вести себя так, чтобы у дядюшки с кузеном даже мысли не возникло, что от меня можно ждать проблем. Пусть расслабятся и верят в свою безнаказанность. А я пока подготовлю свой побег. Действовать нужно быстро, пока документы об опеке не подписали. Мне как можно скорее нужно попасть в столицу на приём к Императору.

Хорошо, что приезжает лорд Нордвик или дядюшка Натан, как я его с детства называла. На похороны он не успел, был в отъезде, но сразу поспешил к нам. Вот он-то мне и поможет! План побега уже складывался у меня в голове.

Нарры бы подрали этих родственников! Не дали мне даже спокойно оплакать отца. Спасибо ему, что учил меня в любой ситуации оставаться сильной. Вместо того, чтобы лить бесполезные слёзы и сетовать на судьбу, я стала действовать.

Придя в свои покои, попросила нянюшку Мегги незаметно подготовить все необходимые вещи в дорогу. У меня сейчас траур, пары платьев будет достаточно, остальное закажу в столице при необходимости. И костюм для тренировок подготовить нужно, на него у меня свои планы. А вот драгоценности взять необходимо, поэтому достала ларец, отбирая подходящие к трауру. Герцогиня Монранси не может появиться на глаза Императору как оборванка.

— Девочка, ты куда собралась? — всплеснула она руками.

— Нужно срочно в столицу. Дядя подал документы об опеке, если ему их одобрят, то он подпишет от моего имени брачный договор с кузеном, — не стала от неё ничего скрывать.

— Как же так?! Вот недаром Его Светлость, упокой боги его душу, не жаловал своего братца!

— Мегги, вот эти украшения нужно будет пришить к платью, и сделай тайные карманы для денег. Никому ни слова, дядя мог подкупить кого-нибудь из слуг, чтобы ему обо всём доносили.

— Да у нас болтать не принято… — начала она, а потом нахмурилась и замолчала, поняв, что могут и просто не подумав сболтнуть лишнего. — Давай сюда. Сама пришью.

Оставшиеся украшения, как и все важные бумаги из секретаря, переложила в сейф, ключ от которого повесила на шею, рядом с герцогской печатью и убрала их за корсаж.

— Мне нужна будет служанка…

— Адель подойдёт. Бойкая и сообразительная, — тут же предложила нянюшка, не дав закончить.

— Хорошо, — согласилась с её выбором я.

Так, мне бы ещё подумать где в столице остановиться. В нашем городском доме нельзя, за ним будут следить. Дяде ничего не стоит связаться по кристаллу связи со своими людьми и нанять головорезов, чтобы доставить обратно беглянку. Дядюшку Натана тоже проверять будут.

Я подошла к секретеру, перебирая письма. А, вот оно! От нашей соседки Луизы Тобрей, которую в этом году представили ко двору. Её первый сезон и она прислала мне восторженное письмо, благодаря за советы, что я ей дала. Она так волновалась и переживала. Не скажу, что мы близко дружили, но в последний их приезд к нам приятно пообщались, и я рекомендовала ей свою портниху.

Открыла конверт, перечитывая послание. Вот, пишет, что блистает в нарядах от мадам Паулы, к ней не попасть и лишь благодаря мне та согласилась взяться за её гардероб. Я порадовалась за одну и вторую. Помнится в мой прошлый приезд в столицу я не могла подобрать себе платье. В самых дорогих лавках мне навязывали новые веяния моды, в которых я смотрелась нелепо. Пока я не пошла в места не столь популярные среди знати, и набрела на лавку Паулы, где меня внимательно выслушали. В итоге в тот сезон меня назвали самой элегантной дебютанткой и умоляли сказать имя моей портнихи.

Помимо вороха свежих светских сплетен, Луиза сожалела, что я занята делами и не могу составить ей компанию. Что ж, её ждёт сюрприз. Никого не удивит, что мне стало тяжело находиться в родных стенах, и я решила сменить обстановку.

Определившись с этим, я приступила к самому главному, достав кристалл связи, набрала дядюшку Натана.

— Илана?! — удивился он. — Что-то случилось? Я ещё в дороге, но уже вижу башни замка.

— Да. Кое-что произошло и мне понадобится ваша помощь.

— Слушаю тебя, — вмиг стал серьёзным он.

*

0После обеда мы с родственниками и дядюшкой Натаном сходили к фамильному склепу. Меня 02, сопровождал кузен, заботливо предоставив свой локоть, чтобы я могла опереться. Вёл он себя согласно инструкции дяди: сочувствовал, говорил что понимает, как мне тяжело и при этом не смотрел в глаза, с задумчивым видом изучая мою грудь. Ну да, дядюшка же советовал ему смотреть ниже.

«Да она же просто рыба холодная!» — припомнила я слова в мой адрес. Это кузен точно подметил. Я действительно словно заледенела вся ещё после смерти Роберта. Тяжело потерять жениха практически перед самой свадьбой. Пусть я не испытывала к нему тех сильных чувств, что так любят описывать в романах, но Роберт мне нравился и я искренне оплакивала его.

С детства знала, что буду его женой, наши родители договорились сразу после моего рождения. И ничего не имела против. Мы должны были пожениться почти сразу после моего дня рождения. Шила свадебное платье, а пришлось надеть траур.

И ведь ничто не предвещало беды! Обычная деловая поездка. Роберт даже радовался ей. Говорил, что тем быстрее пролетит время до нашей свадьбы. Но случился шторм, и его корабль ночью выкинуло на скалы. Спаслось меньше трети пассажиров, а его даже тела не нашли. Но надежды не было, что поделать, наши холодные воды не оставляют шанса на чудесное спасение.

Я пролила много слёз и упрекала небеса, что у меня даже могилы его нет, куда бы я могла прийти поплакать, принести цветы. И словно в наказание провидение лишило меня и отца. Теперь есть куда ходить. Я потеряла самых дорогих мне людей и не знала, как дальше жить.

Подслушанный разговор вырвал меня из апатии и заставил действовать. За свои земли я буду сражаться! Дядюшка Натан шёл впереди, разговаривая с моим дядей. При нём мы не демонстрировали наши тёплые отношения. Да и что меня могло связывать со старым другом отца? При встрече приняла соболезнования, предложила освежиться после дороги и располагаться, и ушла, сославшись на

мигрень. Запершись у себя в комнате, написала стопку писем, оставляя распоряжения на время моего отсутствия. Даже конверты закончились, и я пошла в кабинет отца, застав что-то ищущего в его столе дядю.

— Дядя? — удивилась я, не ожидая от него такой прыти. — Что вы здесь делаете?

— Илана? Ты почему встала?

— Пришла за конвертом. Получила письмо с соболезнованием, хотела ответить. Вы что-то ищете?

Мысленно же порадовалась, что деньги в сейфе и ничего важного отец на виду не держал.

— Хотел тебе помочь просмотреть бумаги. Ты не знаешь, где мой брат хранил герцогскую печать? — как бы невзначай спросил он.

— Должна быть в столе, — соврала я, давя желание прикоснуться к груди, где она пряталась под платьем. — Но давайте пока не будем о делах. Я понимаю, что и для вас потеря брата стала ударом. Мы позже обязательно с вами просмотрим все бумаги и найдём печать. Можно вас попросить развлечь нашего гостя? Простите, не знаю о чём с ним говорить, — изобразила растерянность.

Забеспокоилась, не переигрываю ли, но он принял всё за чистую монету.

— Бедная девочка! Не беспокойся, оставь это мне.

«А лучше вообще умри и оставь мне герцогствоМонранси», — холодно подумала про себя.

В настоящем же изобразила благодарный взгляд, воскликнув:

— Вы так добры! Не представляю, что бы я без вас делала. “Налетели как осы на мясо”, - опять промелькнуло в голове.

Дядюшка понял, что при мне рыться в ящиках покойного брата не слишком красиво, еще раз выразил соболезнование и ушел. Я же незаметно для себя выдохнула. Отлично, за ужином постараюсь, чтобы незваные гости как следует выпили и уснули. Терпеть их все труднее. И еще труднее сохранять на лице приветливое выражение.

Глава 2

Ночь прошла размышлениях. И, что уж там, слезах. Горе от потери отца не думало проходить. Оно порой могло затаиться на краю сознания, пока я занималась делами. Но стоило остаться одной, как оно тут же возникало во всей красе. Падало на меня ледяной волной. Тогда я беззвучно рыдала в подушку. Маму я не помню, она умерла, когда мне и года не было. Отец вырастил меня, сделал все, чтобы я не чувствовала себя одинокой. Научил всему, чему мог.

Но теперь я отчетливо понимала, что одинока. Такие родственники-ублюдки, как дядя и кузен, не в счет. Кроме них у меня больше никого не осталось. От этого хотелось выть в голос.

Но приходится быть сильной. Ночью я позволяла себе немного расслабиться. В итоге, заснула далеко за полночь. Чтобы встать с тяжелой головой, но стальной решимостью. В кровати никогда не задерживалась, всегда находились дела. Отец приучил вставать на рассвете.

— Доброе утро, милая. — няня вошла с первыми лучами солнца.

Она уже знала мое расписание, сама привыкла так вставать. Хотя я пыталась убедить нянюшку, что в ее возрасте можно поспать и подольше. Но Мегги обижалась и заявляла, что пока я не выйду замуж, ее задача — следить за моим здоровьем и настроением.

— Как ситуация? — спросила я тихо.

Мегги раскрыла тяжелые шторы, впуская утренние лучи солнца. Небо оказалось раскрашенным в розовые и золотые оттенки. Я посмотрела на дерево, рядом с окно. Ветра нет, день ожидается по-летнему теплый, несмотря на начало осени.

— Эти, — няня покосилась на плотно прикрытую дверь, — вчера нажрались, к служанкам приставали, говорили, что скоро здесь порядок наведут. Ох, дорогая, ты бы попросила лорда Нордвика приструнить их.

— Пусть пока веселятся. — проговорила я мрачно. — Если все получится, то вылетят отсюда, как нарры облезлые!

— Благородные леди такие слова не говорят.

— Ну ты же меня не выдашь.

Я откинула одеяло и потянулась. Нянюшка уже доставала из гардеробной наряд. Темное платье, как знак траура, почти без вышивки. Из украшений лишь ожерелье с крошечными гранатами и несколько тонких колец. Я попросила ее потуже заплести волосы, поднять из и закрепить как можно прочнее. После глянула в зеркало. Оно отразило бледную, несмотря на загар, девушку, чьи глаза казались совсем темными. Высокая прическа сделала меня строже, чуть старше. Темное платье с воротником-стойком, яркие губы и высокие скулы — все это я молча разглядывала. Отец говорил, что внешностью я пошла в маму. Лишь черные волнистые волосы получила от него.

— Отдохнуть бы тебе, милая. — вздохнула Мегги, стоя за моей спиной. — Исхудала вся, цвет лица испортился. Тебе сейчас мужа надо найти хорошего, чтобы как за каменной стеной. Илана, деточка, что же ты затеяла? Ну не женское это дело, бросаться в борьбу. Наше дело хитростью действовать, с осторожностью.

— Я и делаю хитростью.

Поцеловала няню в щеку. С грустью понимая, что и она за эти дни похудела, появились новые морщинки. Тяжелые времена настали для герцогства Монранси. Но мы все равно прорвемся! Ведь я, Илана Монранси, дочь своего отца. Он научил меня сражаться.

Еще раз посмотрела на свое отражение, придала лицу выражение грусти и сказала Мегги:

— Пусть накроют в малой столовой.

— А ваши гости просили подать завтрак в большой. — ехидно сообщила нянюшка. — Но дворецкий сказал, что он премного уважает дорогих гостей, тем не менее приказы ему можете отдавать только вы. Ух, как они разозлились.

Я усмехнулась, хотя весело мне не было.

— Отлично! А мое указание — накрыть в малой столовой. Я спущусь через двадцать минут, няня. Мне нужно кое-что сделать.

— Твои платья я уложила. — проговорила Мегги. — И костюм для фехтования тоже. Адель предупредила, сундук уложили в карету.

— Спасибо большое, что бы я без тебя делала?!

— А то! — подмигнула мне няня и неторопливо ушла по коридору, не забыв прикрыть дверь.

Отражение в зеркале выглядело чуть веселее. Я помахала ему рукой. Прорвемся, обязательно прорвемся.

Спустилась я почти через полчаса, пусть подождут. Не спеша вошла в столовую, где уже пахло выпечкой и кофе. Обычно мы размещались с отцом здесь. Большая столовая для торжественных приемов и для праздников.

Мои родственники сидели с кислыми лицами, тогда как дядя Натан попивал кофе и мурлыкал под нос песню. Поймав мой взгляд он привстал и поклонился:

— Доброе утро, Илана. Вы чудесно выглядите.

— Доброе утро. — я присела на стул, что торопливо отодвинул один из слуг. — Как спалось?

Нестройный хор голосов заверил, что отлично. С удовлетворением заметила, что белки глаз у дяди красноватые, а “дорогой” кузен то и дело потирает виски. Действовать с теми, кто страдает похмельем, проще.

Отхлебнула крепкий и горячий кофе, чувствуя как он разогревает все внутри.

— Тогда приятного аппетита, дорогие гости. — улыбнулась всем троим.

Завтрак не подавали, пока я не спустилась. Только кофе и легкие закуски. Теперь же слуги тут же выкатили тележку с несколькими блюдами, над которыми клубился пар.

— Надолго задержитесь у нас? — спросила у дяди Натана. Тот с удовольствием включился в игру.

— Увы, но нет. Дела в столице не требуют отлагательств. Я почтил память моего дорого друга, вижу, что вы в надежных руках и могу с легким сердцем вернуться в Агрейн. Так что, если не возражаете, после завтрака уеду. Мою лошадь уже седлают.

— Могу одолжить вам экипаж.

— Спасибо, Илана, — рассмеялся дядя Натан, — Я — старый воин, привык к седлу. Но старые раны сегодня особенно ноют, так что приму ваше предложение. А что насчет вас, дорогая? Вы будете сами управлять землями отца?

— Я подал документы на опекунство. — ответил дядя вместо меня. — Сами понимаете, здесь нужна твердая мужская рука, а жених Иланы, к сожалению… — тут он взял долгую скорбную паузу.

Я мысленно скрипнула зубами. А сама потупила взгляд и прошептала:

— Дядя, я буду вам очень благодарна.

Да чтоб тебя ледяные великаны во все места отлюбили. Знаю, благородной леди негоже так думать, но оно само.

Во взгляде лорда Нордвика плескалось восхищение. Я вилкой подцепила кусочек из нарезанных фруктов. Надо делать вид, что у меня нет аппетита, притвориться слабой. Тогда их внимание точно притупиться.

— Дядя, — обратилась нежным голоском, — вы в лошадях разбираетесь?

— Конечно, дорогая.

— Тогда, может, вы возьмете на себя труд отобрать подходящих жеребцов для нашей конюшни? Понимаете, я в этом не разбираюсь… тем более, раз вы планируете стать моим опекуном, то сможете выбрать лошадок по своему вкусу.

И ресницами хлоп-хлоп. Я не боялась переиграть, так как дядюшка и Дарил меня видели до этого пару раз. И то в моем детстве. Так что характер мой им неизвестен. Тем более, они готовы были увидеть растерянную и убитую горем девушку. Внутри я такой себя и ощущала.

— Ах, дорогая, конечно, без проблем. Подберу самых лучших.

Глаза у дядюшки так и заблестели. Небось, уже представлял как будет рассекать местные просторы на чистокровных рысаках. Пусть покупает. Если… нет, когда все получится, он вылетит отсюда со скоростью ужаленного нарра. И сынок его следом. Я же буду лошадей холить и лелеять. Пусть пока потрудится.

— Мне же надо проехать в одну из деревень. — продолжала я. — Через неделю начинается пора ярмарок. От нас обычно идут возы с шерстью, пряжей, тканями. Там небольшое производство. И мои дорогие девушки хотели, чтобы я одобрила новые узоры. Дарил, кузен, составите мне компанию? Заодно узнаете получше о том, что мы производим.

Кузен тут же выпятил грудь и заявил, что со мной куда угодно. Взгляд его при этом стал масляным. Точно уже подумал, чем мы займемся в экипаже. Ну уж нет.

— Само собой, — проворковала я, — мне придется взять Адель. Она везде сопровождает меня. Вы же понимаете, правила приличия требуют, хотя я понимаю, что с вами, кузен, я и так в безопасности.

Дарил как-то скосил глаза в сторону.

— Конечно, кузина, можете на меня рассчитывать. Драный нарр на тебя рассчитывать будет.

— Тогда, кузен, сразу после завтрака предлагаю встретиться во дворе. Я отдам лорду Нордвику экипаж, и нам велю запрячь.

Поманила рукой одну из горничных.

— Найла, передайте на кухню, чтобы подготовили корзинку с ленчем на три персоны. Можно положить бутылку легкого белого вина. Да, из свежих запасов. Спасибо.

— Эй, ты, — позвал кузен ленивым тоном. — еще пусть побольше ветчины положат. И побыстрее!

Я молча кивнула Найле и повторила.

— Спасибо. — затем улыбнулась кузену. — У нас принято обращаться со всеми вежливо.

— Разбаловали вы их. — ответил тот. — Мы вон у себя физические наказания ввели. Так приказы с полуслова понимают.

Спокойно, Илана, спокойно. Тебе всего ничего продержаться, а там пробиться на аудиенцию и запросить помощи у Императора. Брошусь ему в ноги. Не откажет. Не должен.

Завтрак стал пыткой, если бы не лорд Нордвик. Пусть мы с ним не могли поговорить, как раньше. Но само его присутствие меня успокаивало. Да и родственников держало в узде.

Я заставила себя поесть. Дорога предстоит долгая, вряд ли придется хорошо перекусить до вечера. Встав из-за стола первой, отчего дядюшку перекосило, махнула рукой:

— Продолжайте. Мне надо подготовиться к отъезду. Женщине на это требуется чуть больше времени.

Лорд Нордвик отсалютовал бокалом. Он прятал усмешку в густых усах.

Я же сбежала к себе в комнату. Агата уже находилась там.

— Госпожа, я все сделала. — прошептала она возбужденным шепотом. — Сундук спрятан под сиденьем. Простите, госпожа, я проявила вольность и положила в него еще немного готовой еды. И воду. На всякий случай.

— Ты все отлично сделала. — похвалила ее. — Все помнишь?

— Да. — голубые глаза Агаты сверкнули. — Простите, но ваши родственники… они гадкие! Младший вчера пытался меня облапать.

Меня передернуло.

— Ничего, Агата, долго они здесь не продержаться. Обещаю!

— Спасибо. — всхлипнула девушка. — Мы же все нашего господина Кэрола любили. Не хватает его. Ой, простите!

— Тише. — прижала я палец к губам. — Потом с тобой поплачем, сейчас надо спасать герцогство от жадных рук.

Переодеваться не стала, просто освежила лицо. К тому времени, как спустилась во двор, там уже стояли два запряженных экипажа. Лорд Нордвик о чем-то негромко переговаривался с кучером. При виде меня улыбнулся и незаметно подмигнул. Вслух же сказал:

— Спасибо вам, милое дитя. Как доберусь до города, то отправлю экипаж обратно к вам. Уезжаю со спокойной душой. Смотрю, вы в надежных руках.

Он кивнул в сторону моих родственничков, что как раз появились во дворе.

— Спасибо, лорд Нордвик. — присела в легком реверансе. — Хорошего и легкого вам пути.

После чего, как и положено приличной леди, скрылась в экипаже вместе с Агатой. Предоставив мужчинам разговаривать и пожимать друг другу руки. Уверена, что дядюшка Натан свои непременно вымоет после такого рукопожатия.

Глава 3

Я специально выбрала отдаленное поселение, чтобы дорога шла через лес. Там и, правда, находился небольшой заводик. Ткали ткань, красили, вышивали местные узоры. Продавалось хорошо, так как цены мы держали средние и часто устраивали в последние дни ярмарок большие скидки.

Дорога туда пролегала сначала через поля, а затем углублялась в лес. Зимой не всегда проедешь. Обычно мы вызывали огненных магов, те расчищали путь. До первого большого снегопада. Летом попроще, тем более разбойники в наших местах не водились.

— Почему вы леса не вырубили?

Дарил все выглядывал в окно, когда небо закрыли густые кроны деревьев. Вот уже полчаса как карета ехала по лесу. Дорога тут кое-где успела зарасти свежей травой. Все же после кончины отца я погрузилась в документы, в которых следовало разобраться как можно быстрее. И в дальние поселения не ездила уже месяц.

— Зачем их вырубать? — удивилась я. — Здесь много животных, птиц. Есть полезные растения, грибы и ягоды. Нет, я не вижу смысла вырубать что-то.

— Можно сделать лесопилку и продавать бревна. — возразил Дарил. — Хороший доход.

Адель забилась в угол экипажа и порой сверлила Дарила злым взглядом.

— Этот доход нанесет ущерб природе. Кузен, моя мать была на четверть дриадой. Какая-то часть крови есть и во мне. Я не могу наносить вред природе.

— Глупости это все. — отмахнулся Дарил. — Ты, кузина, не переживай. Твое дело сейчас скорбеть по отцу, да думать за кого замуж выйти. Мы с отцом приглядим за землями. Опыт хороший.

При этом так посмотрел на меня, что едва не передернуло. Какой он дурак! Нарр набитый! В глубине души я порадовалась, что смогла изобразить дурочку. С умной они вели бы себя по-другому. Хотя… судя по тому, что успела увидеть и услышать, дядюшка и кузен

оказались непроходимыми шовинистами. Для них женщина априори глупое и истеричное создание.

Что ж, мне это только на руку.

Минут через пятнадцать льстивых и масляных взглядов кузена, нас вдруг подбросило. Мы с Адель упали друг на друга, Дарил подпрыгнул на подушках так, что ударился головой о потолок. Громкий треск, еще толчок, а затем тишина. И лишь ругательства кучера разбавляли ее.

— Что, Оррона подери, случилось?! — заорал Дарил. Чую, на затылке у него вскочит знатная шишка.

— Ой не поминайте отступника! — заверещала Адель, зажимая уши. — Ой ради Императора и его ледяной защиты помилуйте и не упоминайте!

— Заткнись, дура! — рявкнул Дарил.

Я погладила Адель по руке. Оррон был братом-близнецом нашего Императора, завидовал его силе и при первом же удобном моменте предал его и пытался убить. А еще он был магом некромантом, что совсем не прибавило ему славы. В любом случае, если особенно злились, вспоминали Оррона. Но многие считали, что его именем можно наслать несчастья, и лучше не произносить его в тёмное время суток. Я же считала, что имя это просто имя.

— Кузен, что случилось? — мой голос дрожал и срывался.

— Сейчас посмотрю.

Дарил с минуту набирался храбрости, пока, наконец, не распахнул рывком дверь. Внутрь тут же проникли пряные и свежие запахи леса. Я вдохнула их полной грудью, незаметно подмигнула Адель. Пока все шло неплохо.

— Что там стряслось? — услышала я голос кузена. Очень злой, но при этом испуганный голос.

— Ось задняя сломалась. — пробасил кучер.

Послышались звуки возни, потом кто-то глухо спрыгнул на землю. Дарил выходить не спешил, а вытягивал шею. Потом потребовал:

— Объясни как она могла сломаться?

— Так на кочку наскочил. Не увидел, вот и… старый экипаж то, давно не осматривали и не поправляли.

— Идиот! Олух!

— Не моя это обязанность, лорд. — ухмыльнулся кучер. — Эт вы к хозяйственнику нашему обращайтесь, к смотрителю. Мое дело лошадьми править, да с тропы не сворачивать.

— Кругом одни идиоты! — бушевал Дарил.

Я прятала ухмылку, а на лице старательно сохраняла испуганное выражение.

— Надо что-то делать. Кузен, скажите. Вы же мужчина!

Это, названное непонятно какого нарра “мужчиной”, мигом выпятил грудь.

— Надо выбираться отсюда.

Я едва не зааплодировала. Браво! А мы то не догадались! На деле же прижала руки к груди и выдохнула:

— Совершенно с вами согласна! Но как это сделать? Вы можете починить ось?

— Пусть он чинит. — махнул Дарил в сторону кучера. Снаружи мигом прогудело:

— Не могу я, лорд, не обучен. Мое дело…

— Знаю, знаю! — отмахнулся Дарил.

Он все же выскочил из экипажа. И теперь стоял, оглядываясь. Я знала, что он видит. Глухой лес, ни следа жилья. Не зря выбрала ехать именно этим путем. Экипаж до ближайшего селения не дотолкать.

— Кузен! — воззвала я, добавив дрожи в голос. — Тут ночами волки ходят. И морры иногда попадаются.

Кузен явно заволновался. Понимаю, морры те еще твари. Мозг крохотный, пасть огромная и зубы в три ряда. А так как мозг, повторюсь, маленький, то мыслей там за раз помещается мало. И в основном они про поесть. Потому морры просто охотятся и жрут все, что поймают.

— На сломанной оси экипаж ехать не сможет? — спросил он у кучера.

Я с интересом следила за ними, высунувшись из окошка. Мой дорогой и любимый Павес, который кучером начал работать еще при моем дедушке, сплюнул на дорогу.

— Нет, лорд, опасно. Чуток проедем, да потом ось переломится и набок можем завалиться.

— Нарры, нарры! — Дарил пнул ближайшее дерево. — Надо ехать за помощью!

— Можно послать Павеса. — предложила я. — Если он задержится, то вы защитите нас от кровожадных хищников.

Дарил еще раз оглядел лес. Лес тоже смотрел на него.

— Кузина, мое мнение, что ехать следует не кучеру. Я возьму лошадь и быстрее доскачу до замка. Там организую помощь приведу сюда. Пока ваш кучер сумеет объяснить пройдет время. Я же все сделаю быстро. До заката вернусь с помощью!

Я услышала как в глубине экипажа Адель едва сдерживает смех. И бесшумно погрозила ей кулаком. Не хватало, чтобы Дарил услышал. Тогда весь план насмарку.

— Вы такой благородный! — выдохнула, глядя на кузена едва ли не с обожанием. — Прошу вас, берите лошадь и скорее езжайте за помощью. Павес, вы встанете возле экипажа и будете нас охранять! У вас же с собой дубинка и кнут.

— Конечно, госпожа.

Я провожала фигуру Дарила на лошади, пока он не скрылся среди деревьев. Подождала еще несколько минут и только потом позволила себе откинуться на спинку диванчика и негромко рассмеяться. Адель присоединилась ко мне. Павес снаружи тоже подозрительно похрюкивал.

— Павес, — я выскочила из экипажа, — подождем минут десять, потом быстро латаем ось и едем.

— За час с небольшим доберемся. — кивнул кучер. — Не волнуйтесь, госпожа Илана, доставлю в лучшем виде. Вы только… ну того, переживаю я за ось то.

— Не переживай. — улыбнулась я. — Поедем нормально.

Идея со сломанной осью пришла мне ночью, как озарение. Дарил труслив, если его напугать, то явно захочет оказаться подальше от леса. Значит, надо придумать что-то, что заставит его вернуться в замок. Павес лишь притворялся обычным кучером. На деле же он отлично чинил экипажи, упряжь и все, что только можно. Так что подпилить ось под нужным углом и сломать ее в нужный момент для него оказалась легкой задачей. Ну а наше дело с Адель было изобразить перепуганных девиц. Дарил тоже не подвел. В принципе, это в характере кузена: бросить девушек в лесу, практически без оружия. А самому удрать под предлогом помощи.

На починку оси ушло бы время. Павес предложил вариант проще, хотя и дороже. У нас на конюшне лежал набор “Путешествие без забот” от гремлинской фирмы “Мимикрия”. Не знаю как они придумывают названия, но набор хороший. Хотя за такую цену он обязан быть хорошим.

В наборе находились пара чинящих заклинаний, действующих до трех часов, сухой завтрак, целебные бинты и почему-то осиновый кол. Видимо, сказывалась генетическая непереносимость гремлинами вампиров. Хотя последние давно уже жили в резервациях, слыли глубокими интровертами и с другими расами общалась исключительно по поставкам крови.

Заклинания подействовали сразу. Ось щелкнула, выпрямилась.

— Три часа, говорите. — Павес почесал затылок. — Доедем. А обратно уж я как-нибудь сам.

— Помнишь все, что надо? — спросила я. — Тебя усыпили напитком, а проснулся — ни меня, ни Адель нет. Только записка, что уехала к возлюбленному.

Это чтобы мои дядя и кузен не расслаблялись. Я не стала инсценировать похищение. Так они попробуют быстрее прибрать земли к рукам. Легенда с таинственным возлюбленным куда как интереснее и заставит их понервничать. Потому как объявить меня пропавшей нельзя, убитой — тем более, а значит — земли они пока не могут загрести в свои потные ручонки. Я же тем временем пообщаюсь с Императором и заручусь его поддержкой.

До Ализона — небольшого городка, рядом с моими землями, мы добрались за полтора часа. Сейчас Дарил, скорее всего, подъезжает к замку. Пока соберет всех, пока расскажет какой он умный, пройдет часа два. Плюс примерно столько же на дорогу. Да, Павес успеет вернуться, а ось — опять сломаться.

*

— Удачи! — напутствовала я Павеса. — Помни, упирай на то, что я тебе приказала не вмешиваться. Ты через мой приказ перешагнуть не можешь. Так что никто тебя не накажет.

— Да оно понятно. — сплюнул кучер. — Мне б, госпожала Илана, главное удержаться, чтобы их в лесу там не тюкнуть по голове. Уж больно руки чешутся. Не люди они, а нарры.

— Согласна. — вздохнула я. — Но убийство — преступление, а мы не должны нарушать закон. Езжай, Павес, передай привет жене и деткам. Описание жениха запомнил.

— Точно портрет посмотрел. — кивнул кучер. — Удачи вам, госпожа Илана, мы будем духам Льда и вьюги молиться, чтобы они снизошли к Императору и нашептали про вас.

— Я тоже на это надеюсь. — вздохнула в ответ.

— Не волнуйся, — вмешался лорд Нордвик, — со мной Илана в безопасности.

— Вот за это я спокоен — кивнул Павес. — Бывайте.

Он торопился вернуться обратно на место, пока не закончилось действия заклинания. Потому экипаж торопливо поехал и вскоре исчез за углом. Без меня, Адель и огромного сундука. Последний сейчас находился под сиденьем в экипаже лорда Нордвика.

— Ну что, Илана, — повернулся ко мне друг отца, — не передумала?

— Не передумала. — мотнула головой. — Я хочу выгнать крыс из моего дома.

— Лихо ты их. — усмехнулся дядюшка Натан. — Ладно, залезайте с Адель в экипаж, я рядом постою.

Мы находились на тихой улочке, кривой и мощеной крупным булыжником. Сюда выходили двери жилых домов или же окна, в основном закрытые плотными шторами. Ализон город небольшой, на сто тысяч жителей. Известен своими ярмарками, что проводились два раза в год: в честь Летнего и Зимнего солнцестояния. В такие дни сюда прибывало столько гостей, что количество человек в городе увеличивалось в три-четыре раза. Само собой, почти все жители Ализона с нетерпением ждали праздников. Так как гостиниц и постоялых дворов не хватало, чтобы вместить всех гостей. И многие сдавали комнаты, сараи и, порой, даже сеновалы. На чем отлично зарабатывали. Ярмарки длились неделю. За это время тут и там успевали вспыхнуть драки, страсти, ссоры и прочее. Увеличивалось количество девушек, сбежавших с внезапно найденной любовью. Некоторых успевали поймать и вернуть в лоно семьи.

Я в Ализоне частенько бывала с отцом. Здесь у нас было несколько магазинов, куда поставлялся товар из герцогства. К тому же, на Ярмарки привозили необычные вещи, редких животных, можно было встретить расы, о которых только слышала.

Сейчас мы с Адель залезли в экипаж. В его слегка душном полумраке, где пахло пылью и духами, я стянула платья, затем нижнюю юбку, оставшись в одном лишь белье.

— Вы, госпожа, худенькая. — прошептала Адель. — Думаю, не будем сильно перетягивать вам грудь. Вот. ваш наряд. Позвольте, помогу.

С помощью Адель я быстро переоделась в брюки и короткий камзол. Его мне сшили по особому заказу, для верховой езды. Я не любила жеманно восседать в юбке и на дамском седле. Мне надо чувствовать скорость и азарт. Так что костюм подошел как нельзя кстати. Из темной материи, без вышивок и украшений, он напоминал скорее мужское одеяние чем женское. Волосы я спрятала под шляпу с короткими полями, на руки — перчатки. Руки все равно выдавали, что я — девушка.

Адель одергивала, поправляла, прятала выбившиеся прядки волос. Наконец, вздохнула и призналась:

— Хорошенький из вас парень, госпожа.

— Плохо. — огорчилась я. — Надо, чтобы незаметный получился.

— Так лицо у вас одно. Вы же не наш Император, тот личину может накладывать.

Я огляделась, но в салоне экипажа ничего подходящего не оказалось. Попробовать изобразить шрам? Но он может приковать еще больше взглядов, чем смазливая внешность.

Полная сомнений, вылезла наружу, встретилась взглядом с дядюшкой Натаном. Тот от неожиданности уронил сигару.

— Ох ты ж… — он явно проглотил крепкое слово. — Девочка, да ты вылитый парень!

— Хорошенький! — пискнула Адель.

— А неважно. — отмахнулся тот. — Хорошенький, страшненький. Такого особо не отметят. Слуга и слуга. Чуть шляпу пониже натянуть и проблем не будет.

Я послушно натянула шляпу, а дядюшка Натан тихо рассмеялся.

— Отлично, Илана. Ты главное молчи, голосок то у тебя девичий. А теперь все садимся в экипаж и едем. Через полчаса у нас куплен проход через портал в Агрейн.

Приятный холодок коснулся души. Несмотря на обстоятельства, при которых я попаду в столицу, мне не терпелось опять ее увидеть.

Глава 4

План побега удался полностью. Всё прошло гладко, как и было задумано. Кучер с кареты, что я выделила для лорда Нордвика, помог пересесть Адель на наёмный экипаж. Она в столицу отправится порталом по отдельному билету уже после нас. А любому, кто поинтересуется, не уехал ли лорд Нордвик с нами, будет доложено, что кроме слуги с ним больше никого не было.

Адель тоже не должна вызвать подозрений. В Ализоне несколько дней назад закончилась ярмарка и многие подзадержавшиеся гости города ещё уезжают, она затеряется среди них. К тому же со мной в карете она тоже переоделась, и теперь по описанию одежды её не опознают.

В столице мы с лордом Нордвиком направились сразу в «Корону», одну из самых дорогих гостиниц для знати. Если нежелание поселиться в своём городском доме я ещё смогу объяснить знакомым затеянным ремонтом там, или желанием избежать воспоминаний связанных с отцом, то проживание в третьесортном постоялом дворе нет. Ещё поползут слухи, что дела у меня идут из рук вон плохо и я не способна удержать власть.

Лорд снял номер на своё имя, предупредив, что приедет его дальняя родственница со служанкой. Он оставляет слугу, то есть меня, чтобы тот встретил их и всё подготовил к приезду. На этом мы с ним распрощались. Он посоветовал мне пока отдыхать и пообещал через свои связи добиться для меня встречи с Императором.

Первым делом я распорядилась принести перекусить, а дождавшись с подносом служанку, едва выпроводила её. Та была не прочь задержаться и поболтать, чтобы выведать, что же за дама должна приехать.

Оставшись одна, сняла костюм и с наслаждением избавилась от материи, перетянувшей грудь. За изматывающий день я изрядно вспотела, и повязка врезалась в тело, оставив красные следы. Неплохо было бы освежиться. Апартаменты здесь хоть и были дорогие, но отвечали самому взыскательному вкусу: спальня, гостиная, комнатушка для служанки. В номере даже имелась отдельная ванная

комната, а не ширма с лоханью, как в обычных постоялых дворах. Нагревающие воду артефакты работали исправно, из крана текла горячая вода и я решила набрать себе ванну. Тем более, что в корзине на столике рядом с ней стояло много разных склянок с ароматическими маслами и кремами. Дорогие, в этом я разбиралась. Уважающие себя отели держали марку, и товар им поставляли эльфы из самого Асдора.

Так что несколько часов я посвятила себе любимой. Нежилась в горячей ароматной воде, давая отдых усталому телу, вымыла и просушила волосы. Завернувшись в длинный банный халат, неспешно перекусила. Сегодня можно было спокойно передохнуть. Первая часть плана по моему спасении удалась. Завтра лорд Нордвик сообщит в каком настроении Император и как быстро получится добиться встречи. А я, вернув себе женский облик, навещу свою подругу Луизу и узнаю какие новости при дворе.

Но всё моё расслабленное состояние слетело, когда заметила, что за окном начинает смеркаться. А Адель всё нет! Тревога заворочалась в груди. Заблудиться не могла. Я дала ей денег на извозчика и строго наказала не гулять по городу, а сразу же ехать в гостиницу. Украли деньги? Или что-то случилось, или она вообще не перенеслась порталом?! Хуже всего была неизвестность.

Отправить посыльного к лорду Нордвику, чтобы он выяснил? Но это лишь привлечь лишнее внимание. Мы с ним договорились, что он сам со мной свяжется, когда будут известия. Нет, это не выход. Чуть подумав, я решила сама съездить к портальной станции и узнать, не видели ли её.

Гулять по городу в это время в женской одежде и без сопровождения чревато, и пришлось вновь натягивать на себя мужской костюм. Захватила с собой два кинжала, один повесив на пояс, а второй спрятав в голенище сапога. Волосы закрутила и спрятала под шляпой. Кошель не брала, чтобы воришки не срезали, но по карманам разложила мелкие монеты. Поездить по городу хватит, а брать больше, лишь искушать криминальные элементы. Взглянув на себя в зеркало, осталась довольна внешним видом. Выгляжу не броско, но одежда добротная. Сойду за того же помощника управляющего или личного слугу какого-нибудь повесы, спешащего с поручением.

Положа руку на сердце, было немного тревожно отправляться в город одной, без сопровождения, раньше я всегда ездила со служанками и в личном экипаже с лакеями, но Адель мой человек и я не могла не попытаться выяснить её судьбу. Поэтому отбросив сомнения, решительно вышла из номера, запирая дверь, и отправилась на поиски.

На лестнице столкнулись со служанкой.

— Леди, которую вы дожидались, уже прибыла? — с приятной улыбкой спросила она.

— Что-то задерживается. Поеду к ним на встречу.

— В конце улицы можно нанять экипаж. Хозяин не приветствует, когда дежурят у входа. Навоз, неприятный запах у входа, — пояснила она.

— Спасибо! — поблагодарила её.

— И гости волей-неволей прогуливаются мимо лавок. У хозяина их несколько. Отменный товар, у него прямые поставки из Асдора, можно что угодно найти. Предложите леди зайти, она останется довольна.

— Я передам ей.

— Я сегодня ночью дежурю, — игриво произнесла она.

«А мне это зачем знать?!» — не поняла я, но на всякий случай кивнула и поспешила на выход.

Свободный экипаж наняла даже не в конце улицы, а за первым же поворотом и попросила отвезти меня к портальной станции. Откинулась на сиденье, смотря внимательно по сторонам, вдруг Адель навстречу поедет. На улицах было людно. Отвыкла я от шума столицы, после нашей размеренной жизни дома.

После гибели жениха я держала траур и давно никуда не выезжала. При других обстоятельствах я бы с удовольствием присоединилась к гуляющим, заглянула бы в лавки посмотреть новые товары, посидела на открытой террасе ресторана за чашечкой горячего шоколада, но сейчас было не до того.

Находясь в огромной столице нашей империи, остро ощутила своё одиночество. Я словно песчинка в людском море. Ушли самые близкие мне люди: папа, Роберт и жизнь больше не будет прежней. На мне теперь огромная ответственность за герцогство, моих людей,

Адель. Выяснить, почему она так задержалась, для меня было делом чести. Это не просто служанка, а мой человек.

Когда мы приехали, бросила несколько монет извозчику и решительно спустилась.

— Накинуть бы, — недовольно покрутил он их в руке.

— Не наглей. Если я нанял тебя в центре города, это не повод драть с меня в три шкуры. Расценки я знаю, — огрызнулась я, так как деньги считать умела.

— Таких жадных бабы не любят! — недовольно бросил извозчик мне вслед.

Наша небольшая перепалка привлекла внимание стражников, дежуривших у портальной станции и следящих за порядком. Свои расспросы я решила начать с них.

— Вечер добрый! — подошла к ним. — Скажите, сегодня перебоев в работе портала не было?

— Да вроде нет. А что?

— Оплатил своей знакомой портальный переход, должна уже прибыть, а её всё нет.

— Что парень, сбежала от тебя твоя зазноба?

— Кого побогаче нашла?

— Кто легче расстается с деньгами? — начали подшучивать надо мной они.

— Она девушка порядочная. Не такая. Я боюсь, как бы чего не случилось, — возразила я.

— В столице у многих голова идёт кругом, — философски заметил один из стражников.

— Чего же ты её не встретил?

— Хозяйка задержала. Но я сказал ей, где меня найти. Помогите, может, видели её? — попросила их, и подробно описала её одежду, черты лица.

— Да ты знаешь, сколько мимо нас в день людей проходит? — фыркнули мне в лицо.

— Так вы люди служивые, глаз намётан, — польстила им.

— Парни, а я эту кралю помню! — вдруг воскликнул один из стражников, и я с надеждой посмотрела на него.

— Точно помню! Меня ещё удивило, что на вид девушка простая, а едва вышла, сразу извозчика наняла, хотя все знают, что у самой

портальной станции они цены выше дерут. И при этом попросила отвезти её в «Крону».

— Куда?! — удивилась я.

— Ты её не там ждал?

— Нет, — ответила я, мысленно чертыхаясь. Похоже, в спешке Адель перепутала или не услышала чётко и вместо «Короны» решила, что нужно ехать в «Крону». А может, виной всему её провинциальный акцент и извозчик услышал то, что услышал?

— Вы знаете, что это за место?

— Та ещё дыра на окраине. Меня почему и удивило, что вроде на извозчика тратится, а при этом приличный постоялый двор себе не нашла.

— Спасибо! — поблагодарила их и пошла к свободному извозчику, дежурившему неподалёку.

— В «Крону», — сказала ему. Хотела сесть, но он отъехал.

— Не, парень. Гуляй! Ты за копейку удавишься. Я лучше клиента побогаче подожду, и не такого жадного.

— Да оставь ты его! — крикнул мне стражник, который вспомнил Адель. — Тут два квартала по прямой, а потом налево и второй поворот на право. Дойдёшь быстрее, чем тебя везти будут. Эти любят приезжих кругами возить, чтобы больше денег содрать.

— Это клевета! — тут же стал громко возмущаться оскорблённый извозчик.

Стражник указал мне рукой, в какую сторону идти и, поблагодарив его, я направилась туда. На сердце стало легче. Значит, просто произошла досадная путаница. Главное, что Адель добралась.

Хорошо, что портальные станции расположены ближе к окраине города. Суета и толчея не приветствуется в богатых кварталах. Идти было действительно не далеко, но пока я дошла, начало темнеть. А в таких кварталах ходить в тёмное время суток — это нарываться на неприятности. Заберу Адель, и нужно будет срочно искать экипаж.

Я поняла, откуда постоялый двор получил своё название. На заднем дворе рос огромный дуб с необъятной размеров кроной, которая была выше крыши, а часть ветвей доходила до стены здания и окон. Очень удобно, если кто-то ломится в дверь и нужно срочно покинуть комнату. Наверное, именно поэтому их и не подпиливают. Кому надо — оценят.

Я бы никогда в таком месте комнату не сняла. Нет никакой гарантии, что по ветвям к тебе не заберутся воришки, обчистят, или прирежут в два счёта. Деревянная вывеска с рисунком дерева на входе давно облезла, да и сам постоялый двор знавал лучшие времена. Толкнула тяжёлую дверь, заходя внутрь, и поморщилась от концентрации табачного дыма внутри.

Помещение просторное, но плохо освещено. Людей много, но из-за количества курящих мужчин, висит сизая дымка, отчего фигуры теряют свои очертания и не рассмотреть лиц. Подошла к хозяину, огромному орку, стоящему за широкой дубовой барной стойкой, и протирающему её тряпкой.

— Вечер добрый!

— И вам не хворать, — отозвался он, оценивая меня взглядом.

— Я ищу девушку.

— Шлюхи в конце улицы, заведение «Красная роза».

— Вы не поняли. Сюда должна была прийти девушка, искать свою хозяйку. Она перепутала название заведения. Где она?

Что-то отразилась в его глазах, но он, не меняя выражения лица, ответил:

— Не помню, сюда многие ходят. Да и не болтаю я о посетителях.

— А это освежит вашу память? — достала из кармана серебрушку и положила на стойку.

Движение рукой с тряпкой и она исчезла, словно и не было. Я выжидательно смотрела на него, а он молча на меня. Понятно… Полезла в другой карман и достала ещё одну серебряную монету. Положила на стойку и накрыла рукой, пока он не смахнул её тряпкой.

— Где она? — с нажимом спросила у него. — Леди, у которой она служит, её очень ценит. Это дочь её кормилицы. Она очень расстроится, если девушка попадёт в беду, и этого так не оставит.

— Мне послышалось или это была угроза? Случаем леди не такая же ряженая, как ты парень? Ручки то холёные.

Для сравнения положил свою лапу рядом с моей, и я выругалась про себя. Можно переодеться, спрятать волосы, сделать грубее голос, но женскую изящную ладонь не спутать с мужской.

Нарры подери, если он узнал во мне женщину, то ничего теперь не скажет! Орчанки любят доминировать, и если этот тип до сих пор

не женат, то или женоненавистник, или в прошлом была несчастливая любовь. Пришлось применить тяжёлую артиллерию.

— Его сиятельство лорд Богарне, глава Тайной канцелярии, старый друг отца упомянутой леди, и качал её ещё на коленях. Ей стоит ему только пожаловаться о досадной неприятности с её молочной сестрой, и сюда придут уже не стражники. Хотите проверить?

Орк молчал, сверля меня тяжёлым взглядом.

— Где она? — властно и резко потребовала ответа я.

— Наверху, вторая комната налево. Двое постояльцев решили, что девчонка устала и ей пора отдохнуть, — нехотя произнёс орк. — Забирай, если сможешь.

— Я погребу тебя под кроной дуба, если опоздала! — пообещала ему и щелчком пальца швырнула монету на пол, показывая, насколько презираю его.

Глава 5

Орк рыкнул мне вслед, но я уже бежала наверх. Если насчёт молочной сестры я приврала, то о лорде Богарне нет. Он действительно держал меня в детстве на коленях, о чём рассказывал отец. И я в любом случае теперь доставлю хозяину этого притона проблем. Он же видел, что к нему занесло приличную девушку. Мог бы и заступиться, не допустить непотребства.

Мерзавцы даже не заперли дверь, уверенные, что им никто не помешает. Я вытащила кинжал и ринулась внутрь. В комнате царил разгром. Я едва не споткнулась об мужское тело в луже воды. Рядом валялся тазик. Видимо Адель изловчилась огреть им одного из нападавших. Второй придавил её к кровати, навалившись сверху, и присосался к её губам, отчего она протестующее мычала. К счастью, Адель была ещё в одежде.

Я подбежала и огрела насильника рукоятью кинжала по голове.

Тот обмяк, и девушка тут же столкнула его с себя.

— Пожа… — набрала она полные лёгкие воздуха.

— Тихо! — шикнула на неё, не дав закричать. Сама слышала как Павес наставлял наших девушек, собирающихся на ярмарку, в случае нападения кричать: «Пожар» вместо «Помогите». В городе вообще боятся пожаров и люди набегут намного быстрее, чем на призывы о помощи. Только сейчас другой случай.

— Госпожа, вы?! — не поверила своим глазам Адель.

— Я. Ты в порядке?

— Он ничего не успел.

Мужчина на полу застонал, подавая признаки жизни, и я схватила с пола валяющийся колченогий табурет, с размаху огрев им лежащего по голове. Затих. Подошла к двери и заперла её. Не хватало, чтобы сюда припёрлись ещё любители мерзких развлечений.

— Что вы делаете? — удивилась Адель, сползая с кровати и поправляя платье.

— Вниз идти не вариант.

Я понимала, что сейчас орк немного очухается и решит, что мне лучше вообще по-тихому исчезнуть в ближайшей канаве, а то и правда

натравлю на него властей. Если начнём спускаться, уйти нам не дадут. А вот если задержимся в комнате, подумает, что я переоценила свои силы и меня тоже насилуют. Вмешиваться не станет, чтобы проучили напоследок.

— Госпожа, где же вы были? Я говорила, что лорд Нордвик должен был снять номер, но меня подняли на смех. Я осталась ждать, а потом эти ко мне подсели… и потащили… — всхлипнула она, вытирая губы рукавом.

— Адель, соберись! — строго приказала я. — На истерики времени нет. Ты просто перепутала названия и вместо «Короны» приехала в Крону».

— Как же вы меня нашли?! — округлила глаза она.

— Повезло.

И я надеялась, что везения нас не оставит. Подошла к окну, распахивая его и выглядывая наружу. Повезло! Рядом была толстая ветка, на которую можно перелезть.

— Давай через окно.

— Вы что, я упаду! — ахнула она

— Я тебя поддержу. Давай за мной, пока эти не очнулись, и делай как я.

Я вылезла из окна и встала на ветку, которая была достаточно крепкой и даже не прогнулась под моим весом, а Адель вдруг метнулась вглубь комнаты.

— Мои вещи! — вернулась с сумкой. Не тяжёлая, но объёмная. Если бы она путешествовала без багажа, то это бы выглядело подозрительно. Я забрала её и скинула вниз, чтобы руки были свободны. Нам ещё слезть с дерева как-то надо.

Адель таким взглядом посмотрел на меня, что на миг устыдилась, что так не аккуратно с ней обошлась. Зато это придало ей ускорения и решимости. Она больше думала, как побыстрее бы спуститься и их забрать, чем боялась упасть.

Первой вниз спрыгнула я, а потом ловила повисшую на ветке Адель. Мы упали в пыль, но были все целы. Первым делом поднявшись, Адель схватила свою сумку, и мы побежали со двора, открыв ворота.

В начале у нас преобладало желание оказаться как можно дальше от ужасного заведения. В темноте я заблудилась, не там свернув, и мы

стали петлять по улицам. Как назло ни одного экипажа, навстречу лишь пьяные или подозрительные личности, но к нам не лезли. Хорошо, что я была в мужской одежде. Мы немного успокоились, и я изображала кавалера Адель.

Вот только я совсем перестала понимать, где мы находимся. В темноте улицы бедных кварталов были похожи друг на друга. Несмотря на жару, ставни окон закрыты и нигде ни огонёчка. Облака на небе скрывали звёзды и луну, лишая даже такого скудного освещения.

Не знаю, куда мы забрели, но улица была пустынна, лишь звук наших шагов нарушал тишину, и было жутко. Я знала, что ночью в столице стража патрулирует и делает обходы, но мы ещё не видели ни одного патруля, у которого можно было бы спросить дорогу. Или они сюда не заглядывают?

Мне уже казалось, что мы ходим кругами. Завернув за очередной поворот, едва позорно не закричала, когда от стены отделилась громадная тень и нам заступили дорогу.

— Не стоит сюда идти, — еле уловимо прошелестело предупреждение.

— Чего?! — опешила я, силясь разглядеть гиганта.

- Если не хотите, чтобы вас ограбили.

— Вы? — спросила у него, пряча за своей спиной Адель.

— Нет. Там хотят ограбить моего господина.

Мозг отказывался понимать происходящее. Странная ситуация, непонятный незнакомец, но угрозы от него я не чувствовала. И разговаривает так тихо, словно не хочет привлечь к нам внимания. Но если там его хозяин, что он делает здесь?!

Я выглянула из-за его широких плеч, силясь разглядеть, что происходит за его спиной. Увидела, как пятеро фигур обступают одну и сужают круг. Они что-то говорили, но слов не разобрать, лишь в тоне угроза.

Но тут облака расступились, и в свете луны блеснули седые волосы. Сердце сжалось. Там же мужчина, ровесник моего отца!

— Чего же ты здесь стоишь? Трус! — с презрением воскликнула, но времени не было с ним разбираться и пробуждать совесть.

Уже на бегу, доставая кинжал, приказала:

- Адель, жди меня здесь.

Ринулась на помощь, но не глупо и с воплями, а скользя вдоль стены, как на тренировках. Подкралась со спины к одному из бандитов. Он был так увлечён со своими дружками угрозами и требованиями раскошелиться одинокому прохожему, что ничего не услышал. Резанула по руке, выбивая у него нож. Тут же присела, полоснув его под коленом, и выводя из строя. Он заорал, а я метнулась за спиной у его подельников к другому, налетела фурией на третьего. Оставшиеся двое других позади прохожего, завидев, как валятся на землю их подельники, не бросились на помощь, а предусмотрительно отступили, когда увидели меня.

— Не бойтесь, я защищу вас! — успокоила пожилого мужчину и пошла в наступление на бандитов. Они посчитали, что старик и хлипкий парень им не соперники.

— Ты мертвец, доходяга! — прорычал один из мерзавцев, доставая нож и поигрывая им.

— Я тебе твою куриную шею сейчас этим перерублю, — второй продемонстрировал мне свой тесак. — На коленях умолять меня будешь пощадить твою жалкую жизнь.

На коленях так на коленях. Опустилась на одно колено, но лишь для того, чтобы было удобно другой рукой взять из голенища второй нож. Нащупала его и, поднимаясь, метнула в горло, угрожающему тесаком. Он захрипел, а на меня бросился его подельник, но я успела блокировать его выпад. Зазвенела сталь.

Этот противник, в отличие от своих дружков, был готов к нападению и защищал свою жизнь. Чувствовалось, что он хорошо тренирован, мне пришлось туго. Но тут я присела, уходя от взмаха его руки, но он задел шляпу, сбивая её с головы, и мои волосы рассыпались, укутывая меня плащом до талии.

— Баба?! — опешил мой противник, замирая.

Чем я и воспользовалась, нанеся удар коленом между ног, а когда он согнулся, рукоятью в голову. Ранить не стала, признавая его мастерство. Ведь победила, благодаря запрещённому удару. Наставник говорил, что мужчины друг друга туда не бьют, а от меня такого не будут ожидать и подавно.

— Как вы? — опустив оружие, развернулась к прохожему. Он как-то странно замер, смотря на меня во все глаза. — Вам плохо? Сердце? Парализующее заклинание?

Приложила руку к его груди, запуская импульс силы, при этом краем глаза следя за моими первыми поверженными противниками. Те, к счастью, нападать больше и не помышляли, спешно отползая от нас.

Я разглядела спасённого. Он оказался моложе, чем я в начале подумала. Под пятьдесят, русые, коротко стриженные волосы, приятное лицо. Но рассматривать его подробно было некогда. Моя сила вела себя странно.

— Что за…

— Я здоров, — отступил от меня спасённый, а я хмурилась, анализируя свои ощущения.

Ран на нём не было и сердце в порядке. Но сила, исследуя его, проходила словно сквозь толщу воды. Как будто на нём какая-то защита. Не уверена, что будь у него ранение, у меня получилось бы его вылечить. Не знаю, что за артефакт на нём, но точно высшего уровня. Они обычно работают по одному принципу: допускают целительскую оценку состояния организма, но вот лечение лишь с согласия владельца, когда тот снимет защиту.

Это обычно не требуется, защита не допустит причинение вреда владельцу, но целитель может удостовериться, что всё в порядке.

Что человек, который может себе позволить такие артефакты, делает в этом месте и в такое время? Мне лучше не знать! Своих проблем достаточно, чтобы ещё в чужие тёмные дела лезть.

- Как скажете, — отступила от него. Наклонилась, поднимая шляпу и, отряхнув её, зашагала к Адель, на ходу закручивая волосы.

Но пройдя уже треть пути, выругалась и развернулась обратно. Кинжал! Из-за шокового состояния после реальной схватки, я о нём просто забыла. Оставлять его в теле бандита не хотелось, это подарок отца.

На моё возвращение спасённый мужчина отреагировал ухмылкой. Он так и не сдвинулся с места за всё время. Не знаю, чего он ожидал. Может, что начну клянчить в благодарность за спасение монеты. Но мне не было дела до разгадывания его реакций. Обогнув его по дуге, я прошла дальше и присела возле лежащего бандита.

Хорошо, что сработали целительские навыки, и я вначале положила руку ему на шею, сканируя тело. Бандит был без сознания, но жив. Выдерни я кинжал, и меня бы заляпало кровью. Пришлось

подлечить мерзавца, чтобы вернуть оружие. Хотя, кому я вру. В душе была рада, что его смерть будет не на моей совести. Я целитель и моё призвание беречь жизнь, а не отнимать её.

А вот кинжал без зазрения совести вытерла об одежду пациента, очищая от крови, и поднялась.

— Зачем вы его вылечили? Это ваши знакомые? — в голосе незнакомца сквозило подозрение.

— Нет, я их не знаю. Всего лишь не хотелось испачкаться кровью, возвращая своё оружие, — ответила ему.

— Почему я должен вам верить?

— Можете его убить, мне всё равно, — холодно произнесла я, вновь старательно огибая его по дуге и уходя прочь.

— И это всё, что вы скажете? — прилетел мне в спину с недоумением вопрос.

— Прощайте! — не оглядываясь, бросила я, искренне желая больше никогда его не встречать.

Дойдя до Адель, испуганно жавшейся к громиле, с сожалением заметила, что та дрожит, словно лист на ветру. Для её нервов увиденное стало пределом, после всего пережитого.

— Пойдём отсюда, — потянула её за собой, ведь общество слуги незнакомца она покидать не спешила.

Вот где справедливость? Он же трус, бросил своего хозяина, не сделав попытки даже помочь, а она инстинктивно жмётся к его большому телу в поисках защиты.

И тут я ощутила вмешательство в свою ауру. Как целитель, я способна распознать попытку вплетения чужой энергии в мои энергетические потоки. Вспыхнув, резко обернулась, выпалив в лицо идущему за мной мужчине:

— Вы издеваетесь?

— Простите?! — изогнул он бровь.

— Снимите немедленно ваш маячок! — потребовала от него. — Я в ваши дела не вмешиваюсь и буду благодарна, если и вы воздержитесь от проявление излишнего любопытства к моим.

— Не вмешиваетесь? Уверены?

Нет, ну я не ждала благодарности, но и мириться со столь высокомерным к себе отношением была не намерена. Ведёт себя так,

словно я ему всё веселье испортила, будто это и не он стоял там беспомощным столбом!

— Хотите сказать, что собирались сами разобраться с нападавшими? Тогда чего медлили? — задала резонный вопрос. — А впрочем, даже знать не хочу! Могу пообещать, что впредь, если завижу вас, постараюсь воздержаться от излишнего человеколюбия и пройду мимо. Прощайте! — сделала ещё одну попытку избавиться от его общества.

Маячок он снимать не торопился, и пришлось мне самой уничтожать его, используя свои силы. Со злостью отсекла чужеродные щупы маячка, присосавшегося ко мне.

— Пойдём! — ухватила под руку Адель, которая, к счастью, уже пришла в себя за время нашей перепалки с незнакомцем и подчинилась.

— Могу я вам чем-нибудь помочь? — Кто-то решил вспомнить о благодарности.

— Сомневаюсь, если только у вас не припрятан за углом экипаж, — не оборачиваясь, сыронизировала я.

— Не припрятан.

«Я именно такого ответа и ожидала», — усмехнулась про себя, но вот после следующих слов улыбаться мне перехотелось.

— Карета дожидается через две улицы отсюда.

Он шутит или издевается?! Я обернулась, но увидела, что незнакомец полностью серьёзен.

— Ллэр, проводи! Она к вашим услугам, леди.

Я колебалась. Предложи он просто нас подвезти, отказалась бы точно. Но её нам одолжили, и проявлять гордость было неблагоразумно — на сегодня приключений хватило что Адель, что мне.

— Не откажусь, — только и ответила я. От слов благодарности я воздержалась так же, как и он.

Глава 6

Дэриен

Меня всегда раздражала и раздражает фраза: “Всего достиг и скучно”. Впервые услышал ее на встрече с правителем Юскона. Небольшое островное государство, решившее, что оно надежно защищено особыми амулетами. Что ж, пришлось развеселить правителя Аракока. Думаю, он не раз потом вспоминал “скучное время”, когда мои войска захватывали его острова. Сейчас Юскон стал частью Зимней Империи Льдорры.

Думаю, мой наместник там никогда не задумывается о скуке.

Потому что скучать можно только если ты ограничен в воображении. Нельзя достигнуть всего. Но к этому можно и нужно стремиться.

Я огляделся. В темном переулке опять стояла тишина. Никого не привлек шум разборок. Умные граждане столицы предпочли сидеть тихо.

— Надо будет зачистку сделать. — тихо прошептал себе под нос. — А то смотрю, еще немного и здесь создадут свое государство с базаром и шлюхами.

По-прежнему воняло мусором, под ногами валялась сдохшая крыса. Когда столица растет не по дням, а по часам такие вот места обязательно появляются. Периодические зачистки помогают временно.

Зато всегда есть место, где можно снять напряжение. Не благородной битвой, а самой обычной вульгарной дракой. Когда можно получить нож под ребро, лишь чуть зазевавшись. Когда сворачиваешь челюсть и видишь как во все стороны брызжет кровь. Когда доспех не защищает.

Кто там говорил про скуку?

Я потянулся, понимая, что внутри все звенит от энергии. И досады. Не вовремя подвернувшаяся девчонка сорвала все планы.

Еще и стариком назвала. Я опустил взгляд на руки, пальцы сами собой сжались в кулаки. Всегда надевал личину, отправляясь в такие

вот вылазки. Но старик… сейчас я выглядел как мужчина лет пятидесяти — шестидесяти. Крепкий мужчина с седыми волосами и аккуратной бородой. Лицо сделал мягкое, с безвольным подбородком. На такого посмотришь: купец, да, но не боец. Обманчиво легкая добыча.

Отбросы охотно клевали на личину. Думаю, особенно их привлекал кошелек на поясе.

Но девчонка! Откуда она вообще взялась? В такие места умные леди не забредают. А то, что она леди, я понял сразу. Не шлюха, не деревенская простушка и не девочка из среднего сословия. В ней ощущалась порода. Правильная речь, осанка, взгляд.

Спустя примерно полчаса послышались шаги. Ллэр специально шел так, чтобы я слышал.

— Ну?

— Ваше… — тут он наткнулся на мой взгляд и осекся. — Господин, я проследил за девчонками.

— Так говори. — подбодрил я его. — Хотя… погоди, для начала стоит вернуться во дворец.

Уже в покоях, сбросив личину и устроившись на террасе, откуда открывался вид на город, кивнул Ллэру.

— Рассказывай. Ты весь извелся.

— Они приехали в “Корону”. - сообщил верный слуга. — Только девчонка эта опять волосы под шляпу спрятала, ни дать ни взять — парень. Они с другой вошли и… ну дальше я следовать не решился. Больно она головой крутила, точно подозревала слежку. Хотя это исключено, вы же знаете…

— Знаю. — кивнул я. — Ладно, выяснил в какой номер?

— Ну так, порасспрашивал аккуратно. Говорят, заказали номер для благородной леди.

— То есть, леди еще не прибыла? — прищурился я.

— Считается, что нет. — ухмыльнулся Ллэр. — Господин, а не та ли эта девчонка? Только зачем, а? Может, она как вы? Ну, вроде как напряжение сбрасывает. Хотя для леди, да молоденькой нетипично будет.

— То есть, — медленно произнес я, — думаешь, благородная леди под видом мальчишки бродит по подворотням столицы и щекочет кинжалом отбросы нашего общества?

— Ну так странно, не находите? Номер зарегистрирован на леди, но саму ее никто еще не видел. Зато есть слуги, один из них парень, хотя мы видели, что девушка. И вы ее опознали как благородного сословия.

— Иногда выглядит не все так просто. — возразил я. — Но ты, друг мой, разузнай, что сможешь и что не сможешь. К утру со всей информацией ко мне.

Ллэр был один из немногих, кому доверял практически как себе. Хотя в последние два года уверенность моя поколебалась. Как я,

создавший великую Империю, мог позволить так играть своими чувствами?

Взмахом руки я отослал Ллэра заниматься делами. А сам подошел к массивным перилам террасы. Когда возводился дворец, я вплел в камни свою магию. Теперь казалось, что дворец создан изо льда. Тем не менее, разглядеть, что внутри, было невозможно. Эффект моей магии. Да и внутри было тепло. Это только незнающие думают, что маг льда любит холод. Неправда. Просто я могу спокойно находиться в легком одеянии там, где другие будут кутаться в меха.

Но в последнее время внутри ощущался странный озноб. Он появился, когда Арлисса — та, которой я отдал свое сердце и бросил к ногам Империю, покинула меня. Предпочтя роскошной жизни и любви Императора обычного пирата.

Я заметил, что буквально вдавил пальцы в камень перил. Еще немного и останутся отметины. Два года… два года без Арлиссы. Острое чувство потери прошло, но тянущее чувство пустоты внутри осталось. Оно и вызывало озноб.

Да, я хотел забрать ее магию. Моя вина, не отрицаю.

От пальцев по камню стал медленно расползаться снежный узор. Тонкий и удивительно красивый. Сантиметр за сантиметром он покрывал светлый камень. Я пару минут понаблюдал за ним, а затем взмахом руки заставил растаять.

Все, что было, надо оставить позади. Я мог бы подослать к Арлиссе шпионов, чтобы они докладывали о ее жизни. Мог бы сделать так, что она стала несчастлива со своим избранником. Но зачем? Потому заставил себя не вспоминать, не следить, вычеркнуть из жизни.

Брать силой любимую женщину это навсегда оттолкнуть ее от себя.

— Но наследник нужен. — пробормотал задумчиво, глядя на раскинувшийся внизу город.

Никто не вечен. А мне хотелось сохранить империю и передать ее тому, кто сможет правильно ею управлять и расширять. Нужен наследник или наследница. Пол не важен, а вот мозги — да.

Рядом со мной соткался снежный элементаль.

— Приведи Талана. — приказал я. — После этого — свободен.

Такие элементали слабенькие, но способны привести кого мне надо. Они возвращаются в свою стихию после выполнения приказа.

К приходу моего советника, я устроился в кресле рядом со столом.

Вино в бокале переливалось всеми оттенками золотого.

— Ваше Величество!

Талан возник в дверях и тут же низко поклонился. Я поморщился и повел рукой.

— Закрой двери и садись. Надо кое-что обсудить. Лично.

— Конечно, Ваше Величество.

Талан у меня в советниках много лет. Подозреваю, что в его роду где-то и когда-то потоптались эльфы. Слишком уж специфический разрез глаз и цвет волос. Но в советники его выбрали точно не за это. Талан обладал умением слушать, делать выводы и подавать советы крайне деликатно и взвешенно.

— Пей. — велел я, сам наливая советнику вино. — Пей и слушай, а потом скажешь свое мнение.

— Чувствую, разговор будет серьезным. — Талан осторожно принял бокал, как великую ценность, пригубил вино.

— Мне нужен наследник. — без обиняков начал я.

Талан кивнул, но промолчал. В принципе это был не вопрос, а констатация факта.

— Достойный наследник. — помолчав, добавил я. — Проблема в том, чтобы найти для этого подходящую женщину.

— Какой бы вы хотели видеть будущую мать наследника?

— Умной. — я выпил немного вина, чувствуя как оно приятно освежает тело. — Умной и честной, а также с хорошим магическим даром. Красота… ну она должна быть приятной на вид. Все же

будущая Императрица. Глупая жадная и легкомысленная женщина не подходит.

— Понимаю. — кивнул Талан. — Думаю, надо попросить дворцовых провидцев составить примерный портрет будущей матери наследника. если пожелаете, я прикажу им начать делать это незамедлительно. И будет готова так быстро как это возможно.

— Не стоит спешить. — одернул его я. — Примутся за работу утром, дам срок неделю. За это время уж смогут составить то, что мне надо. А затем объявим отбор невест.

Да, эта идея нравилась мне всё больше и больше. Каждый из провидцев составит описание моей супруги, что смогут увидеть с помощью дара, а уже из них сложится общая картина. Останется отобрать подходящих по критериям кандидаток. Иначе если приглашать всех девушек подходящего возраста, то они заполонят не только весь дворец, но и всю столицу.

После отъезда Арлисы я потерял вкус к привычным развлечениям, мне необходимо встряхнуться, но не до такой степени, чтобы терпеть рядом прорву пустоголовых девиц. Вот благодаря провидцам и снизится число кандидаток до приемлемого.

Мелькнула мысль, что раньше я от общества красивых женщин не отказывался. Старею? Невольно вспомнился взгляд девчонки, испортившей мне веселье в подворотне, когда только-только собирался проучить мерзавцев. Вела себя со мной, словно я дряхлый старик. Даже то, что на мне была в тот момент личина, не успокаивало. Не такой уж и старый я в ней, чтобы бросаться проверять моё сердце.

Паршивка мало того, что увела у меня бандитов, которых я успешно заманивал своим беспомощным видом, так ещё и ощутимо потопталась по моему самолюбию. Раньше женщины на моё спасение как-то не бросались.

До сих пор помню своё смятение. Вот я с предвкушением ожидаю приближения бандитов, решивших, что перед ними слабая добыча и уверенных в своём превосходстве, и тут они начинают валиться как подкошенные один за другим. Я едва сдержал ругательства. Приближение мальчишки видел, но думал, что он с ними заодно. А тут этот малец ловко выводит из строя троих и вступает в схватку с оставшимися. И что мне было делать? Хватать его за шкирку со

словами, что хоть их мне оставь? Выглядел бы ещё глупее, если бы защищал бандитов от своего так не вовремя появившегося спасителя.

Но я ценю отвагу и благородство. И вот когда я уже смирился и собирался отблагодарить незнакомца, узнав его имя, меня ждал ещё один удар.

Момент, когда с него сбили шляпу, стал сюрпризом не только для бандитов, но и для меня. Девчонка?! В мужской одежде, так поздно и в неблагополучном районе, куда даже патрули лишний раз не заглядывают. Дела…

Ни о какой благодарности больше не шло речи. Да меня же засмеют, если узнают! Но от увиденного, как она ловко расправляется с оставшимся мерзавцем, защемило в груди. Чем-то она напомнила мне Арлису в ту пору, когда я брал её с собой в походы. Она тоже мастерски владела холодным оружием и предпочитала мужскую одежду платьям.

Стоило признать, что я с нетерпением ожидаю утра, когда Ллэр выяснит, кто же это такая.

— Кхм… — тактично напомнил о своём присутствии Талан. — Прошу прощения, будут ещё указания?

— Пока всё. Свободен, — отпустил его.

Советник поклонился и поспешил в постель, из которой я его наверняка вытащил своим вызовом.

Конец ознакомительного фрагмента. Купить полную книгу вы можете на страничке автора: https://litnet.com/ru/book/osoboe-predlozhenie-b303904