Франциска Вудворт

Всё как ты хотел, или (Не) мой дракон

© Ф. Вудворт, 2025

© ООО «Издательство АСТ», 2025

⁂

Пролог

– Отец, ты хотел меня видеть?

Его величество поднял голову от бумаг и кивнул сыну на кресло.

– Садись. У меня хорошие новости. Переговоры с Ньордами наконец-то принесли свои плоды. Они согласны на союз и отдают нам первенство среди претендентов на руку принцессы.

Принц сел в кресло, расслабленно вытянул ноги и довольно улыбнулся. Отличные новости! Он прекрасно осознавал, что у невесты с такой родословной недостатка в женихах не будет. Правящий род Эрландов гордился чистотой своей крови и плодовитостью. У короля Ньордов пятеро детей. Старшая принцесса Алифа стала одной из жен императора, вторая – Айрис, о которой шла речь, наследник Эйнар, еще одного сына зовут Лейн. Младшая принцесса Астрид родилась несколько лет назад, но в будущем за ее руку тоже разгорятся нешуточные страсти.

Среди носителей древней крови рождение девочки редкость, а тут шутка ли – три дочери! Об этом не принято говорить, но драконы – при всей их силе – постепенно вырождались. Давно утративших способность к обороту женщин с каждым годом становится все меньше, и за них идет серьезная борьба. Все чаще взоры мужчин обращаются на представительниц других рас, многие находят своих истинных среди людей. Кто-то считает, что этим вносят свежую кровь. Превосходящая всех сила императора, рожденного от человеческой женщины, тому подтверждение.

Но лишь женщина с чистой драконьей кровью способна принести ребенка, даже не являясь истинной. Магии объединения брачного обряда чаще всего достаточно. Так зачем тратить силы на поиски истинной, которые и до конца жизни могут не увенчаться успехом?

– Принцесса прибудет к началу занятий в академии. Не зря я уговорил затворника Хеннинга прочитать курс лекций. Авторитет лейфа в научном мире неоспорим, потому ее приезд не вызовет подозрений. Помимо Ньордов еще пять королевств выразили желание прислать своих отпрысков прослушать его курс.

– Ого!

– Как понимаешь, не считая возможности привлечь к себе внимание принцессы, они будут ревностно наблюдать, чтобы между вами не зародилось чувств. Противников этого союза хватает как вне, так и внутри страны.

Принц кивнул, прекрасно понимая, о чем говорит отец. Принцесса Айрис – лакомый кусок на брачном рынке, за который готовы побороться многие. А он у короля единственный ребенок, и младшие ветви рода спят и видят, чтобы с ним что-нибудь случилось и у них появился шанс занять трон. Покушения на наследника с каждым годом становятся все чаще и изощреннее, а его возможный союз с принцессой, которая ведет свой род от первородных драконов и в браке наверняка принесет детей, недругов точно не обрадует.

– Мы должны ввести всех в заблуждение.

– Что ты придумал?

– Присмотреть за принцессой необходимо. Девчонка дала согласие на ваш брак, но не хочется оставлять ей возможность передумать.

Все так. Дракониц не принято неволить. Магия объединения при брачном обряде тем сильнее, чем крепче сердечная привязанность между женихом и невестой. Замечено, что союзы, где царит любовь, боги чаще всего награждают детьми. Правда, чем благороднее род дракона, тем сложнее ему найти себе пару. Бездетный император, имеющий тридцать жен и одну запасную, тому подтверждение. Оттого и ценятся драконицы с чистой кровью, способные дать жизнь сильному потомству.

Сделав паузу и убедившись, что его внимательно слушают, король приказал:

– Найдешь какую-нибудь простушку и вскружишь ей голову, давая всем понять, что встретил истинную. Это заставит активизироваться заговорщиков и отвлечет их внимание от принцессы. Пора раздавить этих гадов. Мне надоели покушения на тебя – и в то же время беспокоит, что они пока прекратились. Не нравится, что недруги притихли. Заставим их играть на нашем поле и там, где мы будем ждать нападения.

Принц согласно склонил голову, оценив предусмотрительность отца и полностью одобряя его решение. И все же голос совести не дал промолчать:

– Девушка может пострадать.

– За ней присмотрят. И потом щедро компенсируем все возможные неудобства.

Глава 1

Конец лета в этом году выдался холодным. Я поежилась от пронизывающего ветра, обхватив себя руками и зябко пряча пальцы под края накинутого на плечи платка. Хорошо хоть, его успела взять с собой, когда за мной приехали и поступило распоряжение немедленно собираться.

После дождя дорогу размыло, ботинки, отяжелевшие от налипшей грязи, противно хлюпали. Только заболеть не хватало! Хотя почему-то большинство людей считают, что целители не болеют.

Леди Прентон даже не подумала, как я буду добираться обратно. Это в загородное поместье к ней за мной прислали коляску, а обратно приходится топать пешком. Могла бы за спасение своей любимой болонки хоть телегу с крестьянином выделить или медных монет на дилижанс, чтобы добраться до города. Он проехал мимо меня не так давно, брызги грязи из-под колес заставили отступить на обочину. Я минут пять провожала резво бегущих лошадей тоскливым взглядом, прежде чем продолжить путь.

Но нет, мне наказали на словах передать ее благодарность управляющему приютом и обещание сделать щедрое пожертвование, а потом выставили из дома. На радостях, что ее Мими, на которую свалилась садовая статуя, жива и здорова, она тут же забыла обо мне, сюсюкая с собакой и предлагая ей разносолы. Не удивлюсь, если травме избалованной псины поспособствовали слуги, которых та изводила истеричным лаем и кусала.

Свою Мими леди Прентон пестовала, а меня даже накормить не распорядилась! Уж на кухне я бы нашла, кому из слуг что подлечить втихаря, заработав этим кусок пирога или колбасы. Платить мне за лечение, пусть и самой мелкой медной монетой, было негласно строжайше запрещено. Все в нашем маленьком городке и окрестностях знали, что расплачиваться нужно с господином Гратье – управляющим приютом, он снимал все сливки с моего дара.

При мыслях о еде в желудке заурчало от голода. Скудный утренний завтрак был давно забыт, обед я пропустила, и теперь оставалась одна надежда на ужин. Каша не предел моих мечтаний, но хоть что-то. Может, господин Гратье расщедрится и распорядится добавить пару ложек меда, чтобы я быстрее восстановила силы? Главное – успеть вернуться до того, как он уедет домой.

Хотя на доброту скряги Гратье надежды мало. За лишний кусок хлеба удавится, если не увидит своей выгоды. Как же не вовремя уехал городской целитель Прани на похороны к теще! По крайней мере, когда я ассистировала ему, после работы всегда была хорошо накормлена. Сейчас было непривычно вновь ощущать голод и возвращаться к приютской пище.

Что поделать, без присутствия и личного контроля дипломированного целителя я не имею права лечить людей. Если только животных. Крестьяне не спешили обращаться за помощью, а если монеты не текли к Гратье, тот не считал себя обязанным хоть как-то выделять меня из других воспитанников. Наоборот, даже получал удовольствие от возможности показать мою никчемность и напомнить, что только из-за дара меня терпит.

Лицемерная сволочь! Он был обязан сообщить об одаренной властям, а те – подать информацию в ближайшую академию. С силой моего дара меня бы в любую приняли. Но в нашем захолустном городке академии нет, и информация обо мне не ушла дальше городской управы.

А зачем? Мэр с Гратье быстро смекнули, как выгодно иметь такой самородок. В наше захолустье могут прислать целителя лишь с искрами дара, все, кто посильнее, оседают в больших городах. Мэра вполне устраивает, чтобы больных лечила я в качестве подмастерья Прани.

Недовольна от такого расклада, опять же, только я, не получающая за это ни монеты.

«Вот что за жизнь? – уныло размышляла, обходя раскисшую грязь и ища места посуше. Ноги окончательно промокли, и пальцы в дырявых ботинках заледенели. – Когда сетуешь на судьбу, считая, что она к тебе несправедлива, эта капризная дама поворачивается к тебе такой стороной, что понимаешь – раньше были еще цветочки!»

Почему в книгах про попаданцев героинь чаще всего забрасывает в тела королев, принцесс или, на худой конец, герцогинь, которые купаются в роскоши и внимании кавалеров? Я же как была в прошлой жизни сиротой без особого достатка, так и попала в тело такой же несчастной, жизнь которой во сто крат хуже моей.

Хотя в наших жизнях прослеживаются и другие параллели. Мое имя Катя, а ее Катрина. Меня мать подбросила бабуле в деревню и исчезла с концами на просторах страны, а ее мать оставила на пороге приюта. Отца ни она, ни я не знали. Мы даже внешне похожи!

Но у меня хотя бы была любящая бабушка! Она отдавала все силы, чтобы поставить меня на ноги, за что я ей безмерно благодарна. Я и на ветеринара учиться пошла, чтобы после диплома вернуться домой и работать. Но мы предполагаем, а жизнь располагает. Бабушка успела порадоваться, что я сдала первую сессию, поставила тесто на пироги к моему приезду и тихо ушла во сне.

Было безумно тяжело остаться одной на всем белом свете, но я держалась. У меня были родные стены, куда я всегда могла приехать, огород, учеба и подработка в городе. Я бы выплыла.

И ведь как чувствовала, не желая никуда идти с приехавшей на выходные к родителям Ксюхой, но она же как репей! «Пойдем на озеро поплаваем, посидим на берегу, посекретничаем как раньше. Хватит дома сидеть! Я же не на танцы тебя зову». Я и поддалась. Кто ж знал, что туда завалится компания нетрезвых парней из коттеджного поселка, не так давно отстроенного в нашей глуши, и нам придется улепетывать. Думали спрятаться на другом берегу в камышах, нырнули с Ксюхой вместе – плавали мы хорошо, с детства тут бултыхались… А вынырнула я одна. В пруду, затянутом ряской. В другом мире! Наглотавшись воняющей тиной воды, я еле выползла на берег. Едва не теряя сознание от слабости, не сразу обратила внимание, что на мне не купальник, а липнущее к телу платье. Перед глазами плыли мушки и… картины из событий чужой безрадостной жизни, которые я вначале приняла за галлюцинации из-за недостатка кислорода.

Нет, у нас в деревне бабки говорили, что озеро чудодейственное, помогает тем, кто в отчаянии. Бабы после войны, пребывая в печали, голосили подле него и уверяли, что становится легче. Ну так некоторые люди и в лес ходят кричать, стресс снимают. Тоже уверяют, что как камень с души после этого.

Каким образом и почему меня закинуло в чужой мир, я не понимала. Вернуться обратно прежним путем пыталась неоднократно, но безрезультатно.

Дорога мне была одна – в приют, где много лет прозябала Катрина. У сирот здесь вообще никаких перспектив. До двенадцати лет пашут в приюте за еду, потом их разбирают гильдии, где приходится долгие годы работать за тот же кусок и крышу над головой.

Чижа я увидела издалека. Развлекал стражников у ворот, что-то рассказывал – наверняка похабное, вызывая взрывы грубого мужского смеха. Кстати, кличка эта с моей легкой руки к нему прилипла. Верткий худой вихрастый мальчишка со звонким голосом мог заболтать кого угодно и при этом имел поразительную способность при желании становиться незаметным или прятаться так, что никто не найдет.

Проверено на его дядьке – тот давно махнул рукой на родственничка, свалившегося на его голову после смерти сестры. Все попытки призвать парня к порядку и заставить хоть как-то помогать в лавке оказались пустыми. Чиж прибился к банде беспризорников и дни предпочитал проводить на улицах.

Я на него наткнулась зимой, после того как они не поделили территорию с другой бандой. Кто-то пырнул мальчишку ножом, и он, зажимая рукой кровивший бок, прятался за бочкой в переулке. Прежняя Катрина просто отвела бы его к дяде, а я сначала вылечила, а только потом вспомнила, что не имею на это права. Так и началась наша странная дружба.

– Ну где ты шляешься? Пойдем быстрее! – едва завидев меня, возмущенно вскричал Чиж, пританцовывая от нетерпения.

– Куда?! – удивленно спросила, кивнув стражникам, – меня знали.

– Курицы нас заждались! Без тебя никак.

– Какие курицы?

Что-что, а курей его дядя не держал.

– Несущие золотые яйца! – прошептал он с таинственным видом, утягивая меня за собой от ворот.

– Чиж, у тебя жар?

– Ногами перебирай быстрее, тебе говорю!

– Да что случилось, можешь толком сказать? Куда мы спешим?

– В «Белую лилию».

Я присвистнула. Лучший постоялый двор в этом городишке! Но все равно ничего не поняла.

– Там кур лечить надо?!

– Общипать! – хохотнул Чиж.

– Ты же знаешь, я не по этим делам! – уперлась я, останавливаясь.

– Там как раз твои руки нужны. – Он вновь потянул меня. – Эх, знала бы ты, каких к нам карасей жирных занесло. Драконы!

– Драконы?! – повторила завороженно.

Хоть и слышала о них, но в нашу тьму тараканью они не залетали. Даже почту из Форса, ближайшего крупного города, доставляли дилижансом.

– Да! Такой случай раз в жизни бывает!

И он сбивчиво выложил, как днем в город заявились драконы, сопровождающие обоз какой-то принцессы и лошадей. Саму принцессу со свитой драконы переносят по воздуху, а обоз догоняет их по земле. Ночью этой разразилась гроза, и любимая кобыла принцессы сорвалась и убежала. Нашли захромавшую лошадь неподалеку от нашего городка и пришли к нам в поисках целителя.

– Мэр им заявил, что целитель уехал на похороны к теще, и он не знает, как им помочь. И тут дядька, главный у них, заявляет, что он лжет! Мэр струхнул, побледнел, но упрямо твердил, что целителей в городе нет, – сбивчиво рассказывал Чиж. – Ты понимаешь, что они не простые? Только аристократы способны понять, лгут им или нет. А тебя в этот момент в городе не было! – Ого! Какой-то ходячий детектор лжи. – Мэр им посоветовал привезти целителя из Форса, а я, не будь дураком, увязался за ними и о тебе рассказал. Так что ты не подведи! Понимаешь, какой это шанс?

– Да какой шанс? – произнесла устало. – Все равно деньги Гратье отберет.

– Кат, ты дура? Не смекаешь? Они же в столицу едут! Если покажем, что будем им полезны, можно за ними увязаться! При них хрыч Гратье никуда не денется, документы твои отдаст. И поступишь ты в свою академию! – От перспективы вырваться из этого болота у меня даже глаза открылись. – У тебя же завтра день рождения? Ты, главное, не лечи сразу полностью, задержи их до завтра! – сбивчиво тараторил приятель.

– Ладно, давай посмотрим на этих гостей.

Глава 2

– Ты не представляешь, какие они… У меня от них мурашки по коже! А их старший как глянет, к земле всего придавливает, – делился впечатлениями о драконах Чиж.

Я же думала о том, что Катрине в свое время повезло, что у нее проявился лекарский дар. Он давал хоть какие-то перспективы в этом мире.

Поначалу она была счастлива, когда целитель Прани взялся обучать ее и стал наставником. Как губка впитывала новые знания. Ей бы еще тогда задуматься, с чего это Гратье спокойно к нему отпускает и заботливо интересуется успехами.

К шестнадцати годам энтузиазм Катрины увял. К этому времени она поняла, что уже давно во всем превосходит своего наставника. Лечение пациентов Прани стало обыденностью, а его требование не использовать дар в полную силу, чтобы пациенты к нему обращались еще и еще, вызывало легкое презрение. Ладно зажиточные горожане, но когда он пытался нажиться на тех, кто отдавал за визит к нему последнее… И Катрина нарушала запрет, ссылаясь на то, что пока плохо контролирует силу.

Она терпела ворчание Прани, ожидая дня рождения, когда можно будет покинуть приют и отправиться поступать в академию, куда принимали с шестнадцати. Даже тайком скопленные монеты отложила на дорогу. Вот только у Гратье на нее были другие планы. Вызвал в кабинет и вместо рекомендательных писем сообщил, что в ее документах нашел ошибку. И ей сейчас исполнится не шестнадцать, а четырнадцать лет!

В мэрии жалобы сироты слушать не стали, лишь посмеялись, сказав, что была слишком мала, чтобы помнить, в каком именно году ее подкинули на порог приюта. А когда попыталась убежать, поймали и строго наказали, а еще нашли и отобрали монеты. Да и запугали, мол, если попытается сбежать повторно, все равно вернут в приют, где она числится, и в академию не примут: по новым документам не подходит по возрасту.

Справедливости можно было бы искать в гильдии целителей, но в захудалом Лионе из целителей был лишь Прани, а он отказался идти против мэра и куда-либо писать о проблеме Катрины.

По закону уже в двенадцать лет сироты покидают приют и идут в подмастерья. Катрина же была вынуждена оставаться там до совершеннолетия, потому что жена Прани не собиралась терпеть в своем доме «молодую кобылу», но была не против, когда эта «кобыла» помогала ее мужу зарабатывать деньги.

С момента побега Гратье коршуном следил, чтобы она не смогла заработать тайком. Горожане отныне даже медяком не баловали за помощь, не желая, чтобы она покидала город. Все словно сговорились!

Катрина, осознав, что вырваться из Лиона ей не дадут, да еще после того, как злой на нее Гратье едва не изнасиловал, на эмоциях нырнула в пруд топиться. Напуганный управляющий попыток залезть под юбку больше не делал, но изводил как мог.

Обидно? У меня было время привыкнуть к тому, что жизнь несправедлива и защиты искать не у кого. Вот только смиряться с таким положением дел я не собиралась. Благодаря Чижу свела знакомства с городскими бандитами. Вот кому моя помощь нужна частенько, и благодарят они столь необходимыми мне монетами.

А завтра Катрине исполнится восемнадцать, по документам шестнадцать – разрешенный возраст для поступления в академию. Даже интересно, что на этот раз придумает Гратье, чтобы удержать в приюте. Для себя я решила, что покину город в любом случае. Даже без документов и рекомендательных писем от целителя Прани, которые он мне до сих пор так и не дал. Не будь причиной его стремительного отъезда столь скорбный повод, как смерть тещи, я бы вообще решила, что он специально уехал перед днем рождения своей помощницы. Чтобы в глаза не смотреть!

Все же остатки совести у него есть, и он сам не единожды говорил, что я обладаю редким по силе даром и, родись в хорошей семье, а не в таком захолустье, могла бы многого добиться в жизни. Но своя рубашка ближе к телу. Ему удобно, когда я под рукой, хоть и приходится делиться деньгами с Гратье.

Прани безмерно льстит, когда к нему со сложными случаями из Форса и других городов приезжают или богатеи присылают за нами карету. Слава о нас давно распространилась по округе. А ехать сюда ближе, чем стараться попасть на прием к именитому целителю. И дешевле.

За время нашего сотрудничества Прани себе и дом побольше купил, и слуг нанял, и учителей для детей выписал, и жена как королева одевается, меняя наряды. Жаль, только на моем благосостоянии это никак не отразилось.

«Я даю тебе бесценный опыт работы!» – высокопарно заявлял он мне. Может, так совесть свою успокаивал.

Но за что стоит быть благодарной Прани, так это за обучение Катрины грамоте. В приюте детей наукой не утруждали, делая упор на физическом труде. Пусть и сделал он это для того, чтобы девочка могла читать его конспекты со времен учебы и книги по профилю для самообразования. Чтобы самому лишний раз не тратить время.

В «Белой лилии» было непривычно людно. Поглазеть на высоких гостей набилось много народу, несмотря на высокие цены в заведении.

– Где мне найти лаэра Дагара? – Чиж пробился к хозяину за барной стойкой.

– Они в конюшне, – ответил Деб, приветственно мне кивнув. – Зайди потом, Марта твой любимый пирог испекла. Я попрошу отложить тебе кусок.

– Спасибо! – не стала отказываться.

Все же хороший он мужик, не жлоб. Но если к Прани приезжают из других городов, мы им тоже «Белую лилию» советуем. А после того, как я у его дочери сына приняла – повитуха не справлялась, сложные роды были, – меня здесь всегда чем-нибудь вкусненьким угощают. Правда, я тоже совесть имею и без дела не захожу.

«Какие же они огромные!» – была моя первая мысль при взгляде на стоящих возле стойла незнакомцев. Двухметровые широкоплечие громилы с военной выправкой отличались от всех виденных мною мужчин, как пони от породистого скакуна.

Конюхи жались у входа в конюшню, с любопытством следя за ними, но опасаясь приближаться. Только Чиж с уверенным видом направился к новоприбывшим, громко заявляя:

– Лаэры, я привел целительницу, как и обещал!

Мужчины, как один, повернулись на его голос, и я сглотнула, едва не споткнувшись. А спереди они еще эффектнее: все красавцы с аристократичными брутальными чертами и с мощной мужской энергетикой.

И этот набор тестостерона уставился на меня. Недоумение на их лицах сменилось скептицизмом, больно кольнув по самолюбию, особенно после слов:

– Мальчик, я правильно понимаю, что ты эту серую уточку назвал громким словом «целительница»?!

Щеки заполыхали от унижения. Я прекрасно понимала, сколь жалко и непрезентабельно выгляжу в своем нищенском приютском одеянии, особенно на их фоне. А внутри вспыхнула злость. Так и хотелось сказать: «Вам шашечки или ехать?» Что и сделала в следующий момент, гордо вскинув голову и немного перефразировав:

– Вам требуется лошадь вылечить или внушительного вида целитель?

Мужские глаза изумленно округлились. А я была так уязвлена, что даже книксен не сделала, приветствуя их. Смотрела прямо, как на равных. Подобное бесстрашие можно оправдать тем, что читала о драконах и знала, что у них принято одинаково уважительно относиться к женщинам любых сословий. Не обидят. Это не люди-аристократы, которые за неуважительный взгляд могут и ребенка высечь. Но правда в том, что пренебрежение этих красавцев задело чисто по-женски. Все же я не забитая приютская девочка Катрина, а если и терпела все это время выходки Гратье, то лишь потому, что понимала: стоит выждать, пока достигну нужного возраста. Иначе, куда бы ни сбежала, меня вернут обратно в приют – и жизнь станет еще хуже.

– А у малышки есть характер! – неожиданно усмехнулся один из мужчин.

– Если ее апломб соответствует целительскому дару, то нам крупно повезло, – хмуро заметил второй, не веря в мои способности.

– Пострадавшую покажете? Или мне подождать, пока закончите обсуждение моей персоны?

Даже Чиж обернулся, удивленный холодностью моего тона и поражаясь, что за шлея мне под хвост попала. Я так раньше себя ни с кем не вела.

– Девочка, это тебе не коз лечить. Ты понимаешь серьезность ситуации? Если ты поможешь – мы тебя озолотим, но, если навредишь, клянусь, тебе даже кур лечить больше не доверят! – произнес третий, до этого молчавший.

Что мне их золото, которое тут же отберет Гратье!

– Мне не нужны деньги. В благодарность исполните мою просьбу. Это вам будет по силам! – предупредила его возражения и подошла, протягивая руку: – Вы позволите?

Он выгнул бровь, но кивнул, позволяя мне действовать. Призвала дар, отозвавшийся теплом в ладонях. У целителей руки – основной инструмент. Можно не притрагиваться к пациенту, считывая информацию.

Впервые диагностировала дракона, и от контакта с его биополем ладони полыхнули жаром, словно я их в печку сунула. Отдернула, подавляя желание подуть.

– Жжетесь… – вырвалось растерянно и с обидой.

Не могла понять, это их особенность или он специально закрылся?!

– Ты неопытна.

Прозвучало не обвинением, а констатацией факта.

– Дракона читаю впервые, – честно призналась, хмуря брови.

К нам с Прани лечиться только люди приезжали. Драконы не потащатся в тьму тараканью к неизвестному целителю в желании сэкономить.

– Дотронься до кожи, при прямом контакте легче будет. – Он протянул мне ладонь.

Карие глаза смотрели уже без пренебрежения, и я вложила в протянутую руку свои пальцы, посылая импульс силы. Теперь все было по-другому, без преград. Словно до этого он меня аурой оттолкнул, чтобы не лезла, а теперь пустил.

От обилия информации меня повело.

– А есть хоть что-то, что вы не ломали?! – вырвалось удивленное.

Его спутники понимающе рассмеялись.

– Извини, малышка, слишком долго я живу, всякое случалось.

Я сосредоточилась.

– Вы здоровы, но из недавних травм вижу вывих плеча. Вправили, но оно ноет.

– Можешь помочь?

– Могу, но без дипломированного целителя лечить не имею права. – Я убрала руку, резко прерывая контакт. Ведь едва не сорвалась и не послала силу к месту, где увидела проблему. – Только животных.

– В некоторых королевствах драконов пытаются выставить животными, но это не так, – усмехнулся мой собеседник. – А с целителем много лечила?

– Всех его пациентов за последние два года.

– Сколько потоков держишь?

Едва не сказала привычное число двадцать один, но вовремя прикусила язык. На самом деле, как успела подсчитать, леча самостоятельно клиентов, подсовываемых Чижом, потоков уже тридцать два. Но свои способности я Прани не демонстрировала. Он сам владел лишь четырьмя! Это так, для сравнения.

Слова Чижа о том, что драконы чувствуют правду, я запомнила, поэтому ответила обтекаемо:

– Свыше двадцати.

Но и этого хватило, чтобы мужчины удивленно присвистнули, со скептицизмом оглядывая мою щуплую фигуру.

– Малышка не врет, – подтвердил мой диагностируемый.

– Ну что, позволите теперь осмотреть вашу особенную лошадь?

– Мы уже послали за целителем из Форса, но, если вылечишь, заплатим тебе.

Мужчина кивнул товарищам, и те отступили, освобождая вход в денник. Не стала напоминать, что деньги мне не нужны. Вначале нужно сделать дело и, вопреки наставлениям Чижа, сделать быстро. Иначе прибывший из Форса целитель присвоит мои заслуги.

Зашла в денник и мысленно присвистнула. А лошадка и правда особенная. Я таких лишь на картинках в интернете видела: ахалтекинская, изабелловой масти. Красавица! Нежно-кремовая шерсть глянцево блестела и переливалась даже в сумраке стойла. Внешне лошадь выглядела тонкой, изящной, но я знала, что эта порода считается очень выносливой и сильной.

– Привет, красавица! – поздоровалась с ней.

Потянулась погладить, но она отпрянула и припала на переднюю ногу.

Я пожалела, что нет никакого угощения, чтобы наладить контакт. Лошадь нервно подергивала ушами и с недоверием косилась на меня.

– Тихо, тихо, я просто посмотрю. – Протянула руку, чтобы просканировать, но кобылка вновь дернулась, испугавшись движения. Плохо, нервничает, а из-за боли в ноге я для нее объект раздражения и виновница неприятных ощущений. – Придержите ее, – не повышая голоса и больше не двигаясь, попросила мужчин.

Уж их-то она знает и к себе подпустит.

– Афлин, Рейн! – приказал их главный, и в стойло вошли двое.

Это еще больше напугало кобылу, но против двоих мужчин, зажавших ее в тиски, у нее не было шанса. Она попробовала взвиться на дыбы, но ее осадили, и лошадь жалобно заржала, опять припадая на больную ногу.

Такими темпами она еще больше себя травмирует!

– Я думала, она вас знает! – воскликнула возмущенно.

– Ее конюха привалило упавшим деревом.

Чертыхнувшись про себя, не стала больше тянуть, ухватилась руками за лошадиную голову, направляя силу и туманя разум. Животное стало заваливаться на бок, но его без труда удержал дракон. Не отвлекаясь, я запустила импульс силы, сканируя.

– Перелома нет. Растяжение связок, но нога воспалена, припухла. Видимо, сильно испугалась и бежала, несмотря на боль.

Опустилась проверить, нет ли в копыте инородных предметов. Чисто.

Встала, отряхивая колени, и распорядилась:

– Давайте выведем ее на улицу. И мне нужна холодная вода. Много воды.

– Зачем? – спросил их главный.

– Обливание холодной водой – самый простой способ гидротерапии, направленный на уменьшение опухоли связок. – Спохватилась, что слово «гидротерапия» им непонятно, и объяснила простыми словами: – Поток воды массирует ткани и помогает разогнать жидкость в них. Еще холодная вода удаляет теплоту, которая выделяется в опухоли. В комплексе с моим лечением это поможет быстрее достигнуть нужного результата. Но поливать нужно с непрерывным напором минут двадцать. – У нас в деревне обычно это делали из шланга, но здесь такого нет. – Чиж, скажи Дебу, что нужны ведра. Как можно больше. Здесь есть колодец, давайте отведем ее поближе к воде. И пусть Деб даст жир, нужно смазать ей пятку, чтобы не размягчилась и не потрескалась от воды. Нам только инфекции не хватало.

– Ага, я мигом! – отозвался он.

Оказавшись в своей стихии, я уверенно и без смущения командовала драконами. Подчинившись согласному кивку главного, одобрившего мои действия, они слушались беспрекословно.

Искру, так звали кобылу, вывели во двор и, набрав в ведра воды, стали поливать ногу под моим руководством. Я следила, чтобы струя воды была равномерной и попадала на нужное место. Хорошо, Деб выделил помощников, и те вовремя наполняли опустевшие ведра.

Часов у меня не было, но я отслеживала состояние травмированной ноги с помощью дара. Важно разогнать тепло, но не затормозить циркуляцию крови в ноге. Заодно я вплетала силу, ускоряя регенерацию связок и успокаивая нервничающую кобылу.

Поглазеть на необычную лошадь и ее лечение вывалились почти все гости из таверны. Что поделать, телевизоров нет, любое событие, выбивающееся из обычного ритма жизни, собирает толпу. Лучше бы с водой помогли, ведра пустели катастрофически быстро, их не успевали наполнять из колодца. Пришлось драконам самим взяться за дело, а то помощники выдохлись.

– Достаточно! – к огромному всеобщему облегчению наконец-то сказала я, с трудом разгибая спину.

– Как она? – спросил главный дракон.

– Все хорошо. Связки я восстановила, воспаление сняла. Покормите ее.

– Мы можем сегодня выехать?

Не хотелось это признавать, но я ответила честно:

– Да. Но посоветовала бы вам не перетруждать лошадь.

– Если она здорова, нам лучше вернуться в лагерь к своим.

– Решать вам. – Я пожала плечами.

– Сколько мы тебе должны?

– Я же говорила, денег мне не надо. Одна просьба.

– Какая?

Я обвела взглядом глазеющую на нас толпу и попросила:

– Давайте не здесь.

Он все понял и, взяв Искру под уздцы, повел ее в конюшню, распорядившись:

– Рейн, Афлин, проследите, чтобы нам не мешали. – Заведя кобылу в стойло, повернулся ко мне: – Так что ты хочешь?

– Вы же в Аман направляетесь? Возьмите меня с собой. Мне тоже туда надо, я хочу поступить в академию.

– Мы двигаемся в быстром темпе, и у нас нет удобств для женщины. Почему бы тебе не отправиться дилижансом? Дорогу я оплачу.

– Буду откровенна: я не уверена, что меня отпустят. Два года назад, когда исполнялось шестнадцать, выяснилось, что произошла ошибка в документах и мне не шестнадцать, а четырнадцать лет. Завтра мой день рождения, и я не знаю, что еще придумают в приюте, чтобы не отпустить меня учиться.

– Мне кажется, ты преувеличиваешь. Все могло быть.

– Да? Поэтому известие о моем даре не ушло дальше мэрии? Городской целитель владеет лишь четырьмя потоками, и все знают, что в эту глушь никого способнее не пришлют. – Я понимала, что дракону нет дела до моих проблем, но он был моим шансом вырваться. – Послушайте, вам же лучше, если я буду заботиться о лошадях. Мало ли что еще может случиться в дороге. А я неприхотлива и не буду вам в тягость. Но если вы категорически против, просто объявите всем, что забираете меня с собой, чтобы я присматривала за животными. Вам не откажут, а мне главное – получить документы для путешествия. Дальше я разберусь сама.

Дракон сверлил меня изучающим взглядом и молчал, не спеша с ответом.

Глава 3

К приюту я подходила с опаской. У ворот меня встретил Кнуд, сторож, и тут же объявил, что Гратье приказал проводить меня в его кабинет, как только появлюсь.

Я еще больше напряглась, почувствовав себя под конвоем. В голове бился вопрос: знает или нет управляющий о том, что дракон пошел в городскую управу договариваться насчет меня. Вдруг уже успели доложить об этом в приют?

Самое обидное, что в городе жители ко мне со всей душой относятся, я многим помогла. Не дураки, понимают, кто на самом деле их лечит. И вроде все милейшие люди, но своя рубашка ближе к телу. Понимают, если я уеду, все вернется на круги своя, и, случись что серьезное, им придется в другой город ехать за помощью или вызывать оттуда целителя, а это лишние траты. Прани без меня не справится. Вот и обложили меня со всех сторон, следя зорким глазом.

Я хоть и могу спокойно выходить из города – в том же лесу за городской стеной травы лечебные для отваров и настоек часто собираю, но без документов как на привязи, в академию без них не примут. Да в том же Форсе в гильдию целителей обратиться не смогу за помощью, ведь значусь на обучении у Прани, а вмешиваться в отношения мастера и подмастерья в гильдиях не принято. Хотя с гильдией и связываться не хочется. Обучение в академии они мне оплатят, но за это загонят в такую кабалу, что будет еще хуже, чем здесь.

Одна надежда на то, что особо одаренных в академиях привечают. И намного выгоднее заключать контракт с академией напрямую. Они берут на полное обеспечение, стипендию платят. Потом, конечно, отработаешь каждую вложенную копейку, но как без этого.

Пока я размышляла о своей нелегкой доле, незаметно дошли до кабинета на втором этаже. Приют у нас неказистый, все давно ремонта требует, но Гратье начал со своего кабинета – дверь поставил новую, табличку повесил с позолотой, где его имя написано с завитушками. Мебель сменил…

Постучав, зашла в кабинет и застала управляющего за столом в новом кресле с высокой спинкой. Сидит как на троне.

– Можно? Вы хотели меня видеть.

Оторвав взгляд от бумаг на столе, Гратье смерил меня своими поросячьими глазками с головы до ног и сказал:

– Проходи. Кнуд, подожди пока за дверью.

Сердце оборвалось. Неужели наказывать собирается? Кнуд в приюте провинившихся сечет и особо резвых в сыром подвале запирает. Ему под шестьдесят, но мужик крепкий. Хотя много ли сил надо с детьми справиться, это я здесь подзадержалась.

Нервно оглянулась на сторожа и наткнулась на маслянистый взгляд, ощупывающий мою фигуру. Поняв, что его поймали, Кнуд ничуть не смутился. Это еще больше насторожило. С поползновениями как на женщину он на меня никогда не смотрел, а тут вдруг такой взгляд хозяйский. И сам сторож сегодня какой-то странный, приосанился.

– Чего застыла? Иди сюда! – подогнал меня Гратье.

Отвернувшись от Кнуда, приблизилась к столу. За спиной закрылась дверь, мне даже дышать стало легче, но я не спешила расслабляться.

Откинувшись на спинку кресла, Гратье сложил руки на круглом животе. Пуговицы на жилете опасно натянулись. В такие моменты я всегда опасалась, что одна из них не выдержит и выстрелит в меня.

– Катрина, я уже слышал, что приезжие драконы хотят взять тебя с собой, чтобы присматривала в дороге за редкой кобылой приехавшей к нам в гости принцессы. Понимаю, задание ответственное, отказать мы им не можем. Прани уехал, и в Форсе тоже вряд ли кто-то из целителей согласится сорваться с места в дорогу, бросив все.

А я не понимала, как успели доложить?! О том, что пойдет в городскую управу, лаэр Дагар сказал мне за столом, когда кормил обедом после лечения. Поев, я сразу поспешила в приют собирать вещи, а доброжелатели опередили, успели настучать. Получается, кто-то из тех, кто был в таверне!

– Я подготовил документы тебе в дорогу. И завтра тебе исполнится шестнадцать. Знаю, ты хотела учиться и не планировала оставаться здесь. В Амане первым делом в академию побежишь? – Подмигнул. – Так что держать не буду. Подпиши документы на выпуск – и свободна.

Он пододвинул ко мне бумаги.

С опаской взглянула на первый лист. Не верилось, что так легко получится. К моему удивлению, это действительно был документ о завершении моего обучения в приюте. Вторым листом шло рекомендательное письмо с подписью Гратье.

– Убедилась? Подписывай, что получила документы. – Он ткнул жирным пальцем в выглядывающий снизу край листа и дал мне перьевую ручку. – Еще в расходной книге распишись, я по доброте душевной выделю тебе монет на дорогу.

Он пододвинул распахнутую книгу.

Сегодня воистину удивительный день! Скряга Гратье мало того что отпускает меня, так еще и на монеты расщедрился. Даже встреча с драконами меня меньше потрясла.

Взяв перо, обмакнула его в чернильницу и склонилась над документами. На нижнем листе перед галочкой уже стояла подпись Гратье. Наверное, именно она меня смутила. Зачем она нужна на его же экземпляре расписки о выдаче документов?

Словно ненароком другой рукой я сдвинула верхние листы, и в глаза бросилось заглавие: «Брачный договор». Соображать пришлось мгновенно. Я быстро смекнула, в какие сети меня хотят поймать, притупив бдительность. Скандал закатывать нельзя, недаром Кнуд дежурит у дверей. Или его мне в женихи и прочат? Времени читать не было.

Ручка выпала из пальцев, а я с тихим возгласом пошатнулась и со стоном завалилась на стол, словно теряя сознание. Перед глазами и правда мелькали темные мушки, но от ярости. Продолжая спектакль, я загребла как можно больше бумаг со стола, словно в неосознанных попытках за что-то ухватиться, и сползла на пол.

Пока ошарашенный Гратье вскакивал с места и обегал стол, сунула документ о выпуске и рекомендательное письмо под платье. И вовремя.

– Катрина, дрянная девчонка! Что за фокусы? – Перед моим носом появились начищенные сапоги управляющего.

– Простите, простите… голова закружилась после лечения… День не ела, – блеяла я умирающим голосом, приподнимаясь. – Меня мутит… – предупредила и стала содрогаться в спазмах, зажимая рот.

Склонившийся надо мной Гратье брезгливо отскочил. Уже был случай, когда он с утра заставил меня на голодный желудок лечить старого приютского осла, а я потом от слабости заблевала желчью его сапоги.

– Выйди на воздух! И съешь на кухне чего-нибудь. Скажи, я разрешил. – Меня не нужно было просить дважды. С трудом встав, пошатываясь, вывалилась из кабинета. Дорогу мне заступил Кнуд, но его позвал Гратье: – Иди сюда, помоги с пола собрать! Дьявол, эта дура чернилами сукно на столе залила, – сокрушался он.

Дверь захлопнулась, и я больше ничего не слышала. Перестав притворяться, со всех ног понеслась на выход. Конечно, падая, постаралась загрести как можно больше бумаг и перемешать их, но неизвестно, как быстро они обнаружат пропажу.

В висках стучало. Сволочи! Нашли все же возможность привязать меня к городу, выдав замуж. В этом мире разводы не предусмотрены, а муж – полновластный хозяин жены. Гратье как управляющий приютом выступает моим опекуном. Подпиши я этот договор, и он, даже отпустив меня с драконами, потом бы с полным правом вернул.

Не знаю, каким чудом я не поставила свою подпись, успокоенная тем, что меня отпускают. Мне и дальше продолжало везти: калитка оказалась закрыта на засов, а не на замок. Отодвинув его, я выскочила на свободу и как черт от ладана побежала подальше от приюта. Вещи в дорогу собирать было некогда, но я предусмотрела такую возможность и неподалеку от города, в лесу, уже давно припрятала сумку.

Спасибо жене Прани. Когда целитель стал хорошо зарабатывать, она с барской руки отдала мне кое-что из своих старых вещей. Часть я припрятала, морально готовясь к тому, что однажды придется убегать в чем есть. Как чувствовала!

Бежала, не обращая внимания на горящие легкие и боль в боку.

– Осторожнее!

Я так неслась, что не посмотрела по сторонам, перебегая перекресток, и едва не попала под копыта лошади. Всадник поставил ее на дыбы, осаживая.

– Катрина, ты?! Зря так несешься. После того как я выдержал битву с вашим мэром, не желающим отпускать лучшую ученицу целителя, словно собственную любимую дочь, мы бы без тебя точно не уехали. – Лаэр Дагар! Увидев его, я испытала невероятное облегчение, почувствовав себя под защитой. Ноги подломились, и от слабости я осела прямо на мостовую. – Напугал тебя, девочка? – Он спешился и, поднимая меня, обеспокоенно заметил: – Да ты белее снега. А ну-ка, вставай… – Посадив меня на свою лошадь, отряхнул платье от пыли и с тревогой заглянул в лицо. – Ты в порядке? Почему без вещей?

– Они там… – Неопределенно махнула рукой.

Меньше всего хотелось рассказывать ему о своих проблемах. Еще решит отвезти меня обратно в приют, чтобы забрала вещи, а встречаться с Гратье после побега мне даже при драконе было страшно.

– Документы тебе отдали? – Кивнула, приложив руку к груди. – Вот видишь! А ты боялась.

Ох, знал бы он! Но я благоразумно прикусила язык: хотелось как можно быстрее убраться из города. Дракон сел позади меня и направился на постоялый двор, не обращая внимания на любопытных прохожих.

Мелькнула мысль, что теперь начнут сплетничать, мол, я под ноги приезжим бросалась, чтобы меня с собой забрали. Но плевать на репутацию. Если повезет, я больше никого из них никогда не увижу.

Чиж крутился во дворе «Белой лилии» и, увидев нас, расплылся в довольной улыбке.

– Все в порядке? Когда выезжаем?

Спешившийся дракон вначале снял меня, а потом оглядел парнишку, отметив перекинутую через плечо холщовую сумку.

– Мы – скоро. Но разве ты с нами? О тебе речи не было.

– Ну как же?!

Мальчишка растерянно посмотрел на меня, а я отвела глаза. Он часто мечтал, как мы вместе сбежим из города в столицу, но, положа руку на сердце, я считала, что с дядей ему будет лучше. Здесь какие-никакие родственники, а кому там нужен будет десятилетний пацан?

– Чиж, ну куда тебе со мной? Я поступлю в академию, а ты где жить будешь? У тебя же никого в Амане нет.

Губы его задрожали, глаза заблестели от слез.

– У меня там мама! – выкрикнул он.

– Она же умерла… – Я растерялась.

– Нет! Ее наняла на работу горничной проезжающая госпожа и забрала с собой в Аман. Я с бабулей остался, но вот она умерла, и меня был вынужден забрать к себе дядя. Он не поверил насчет матери, сказал, что она гулящая и сбежала от нас. И лучше будет для всех говорить, что она тоже умерла, мол, нечего его позорить. А меня отродьем называет и лишним ртом. Я с ним не останусь! Я сам тогда в Аман пойду, а ты предательница! – прокричал он, глотая слезы.

Начинающуюся истерику прекратило появление новых лиц. Во двор въехала двуколка Гратье, которой управлял Кнуд.

Ой, мамочки! Я задрожала, невольно придвигаясь поближе к дракону. Быстро же они за мной приехали! Взгляд управляющего не сулил ничего хорошего.

– Твой знакомый? – спросил лаэр Дагар, заметив мою реакцию на прибывших.

– Это управляющий приютом.

– Непохоже, что он приехал пожелать тебе хорошего пути. Ты точно ничего не натворила?

– Забыла попрощаться, когда схватила свои бумаги и отказалась подписывать брачный договор непонятно с кем, который он пытался мне подсунуть.

– Тебе же только шестнадцать. Раньше восемнадцати это незаконно!

Он словно с луны свалился! Здесь в деревнях девочек уже в пятнадцать сговаривают. У старосты делают запись о помолвке, празднуют это событие, и невеста переходит жить к жениху. А когда ей исполняется восемнадцать, оформляют брак официально уже без всякой помпезности. Иногда к этому времени невеста имеет уже не одного ребенка. Да у того же Деба дочь в семнадцать родила! Может, в столице и придерживаются правил, а в нашем захолустье на подобные нарушения власти смотрят сквозь пальцы.

Конечно, ничего этого говорить дракону я не стала, ограничившись коротким:

– Я сирота, и он посчитал себя вправе выступить как мой опекун.

– Ты поэтому неслась сломя голову? Сбежала от него?

– Да как-то не хочется в моем возрасте замуж. У меня другие планы на жизнь.

Мы тихо переговаривались, пока Гратье тяжело выбирался из двуколки и семенил к нам. Но чем ближе подходил, тем заметнее замедлял шаг.

Странно, я раньше слышала о давящей на людей ауре драконов, но, находясь рядом с лаэром, одним из высших представителей этой расы, хоть и ощущала исходящую от него мощь, но чувствовала себя словно под защитой.

Остановившись шагах в пяти, Гратье подобострастно поклонился.

– Уважаемый лаэр, я – Гратье, управляющий сиротским приютом. Вы позволите поговорить с моей подопечной? У нас остались незавершенные дела…

– Разве она еще под вашей опекой? Вы же отдали ей документы, – холодно ответил дракон.

– По закону я должен был сделать это завтра, когда ей исполнится шестнадцать, но ввиду сложившихся обстоятельств пошел вам навстречу. Формально она еще под моей опекой.

– По закону вы должны были сделать это, когда ей исполнилось двенадцать, и отдать на обучение в гильдию целителей, – голос дракона стал ледяным, наверное, не понравился прозвучавший намек, что Гратье оказал ему услугу.

– Все так, но уважаемый лаэр не знает, что наш городок слишком мал, в нем нет гильдии. Наш единственный целитель Прани взял Катрину на обучение, но стесненные жилищные условия не позволили ему предоставить ей кров. Поэтому я по доброте душевной похлопотал за сиротку в городской управе, и ей позволили и дальше жить в приюте.

Вот же лживый хорек! Семьи мэра и всех шишек в городской управе Прани лечит за полцены, без отчисления Гратье. За это они смотрят сквозь пальцы на то, что управляющий приютом гребет себе половину выручки за лечение остальных больных.

Да если бы эти деньги шли мне, я бы могла сама оплачивать съем комнаты, еду и одежду, еще и откладывать! За последний год слухи о нашем тандеме с Прани настолько разошлись, что пациенты приезжали и из других городов, в клиентах недостатка не было.

– Неважно. Теперь Катрина получила документы о завершении обучения в приюте и входит в мой отряд. Если у вас есть какие-то вопросы к ней, обращайтесь ко мне. Она под моей ответственностью.

– Я понял вас, уважаемый лаэр. Тогда ввиду юного возраста Катрины и предстоящей ей дальней дороги в мужском обществе позвольте брату ее жениха сопровождать ее в этом пути, – подобострастно попросил Гратье.

– К-какого жениха?! У меня его нет! – воскликнула я в шоке.

– Ну как же, – Гратье расплылся в улыбке, разыгрывая фальшивое изумление, – вот же брачный договор с твоим отпечатком пальца. Я специально его захватил, чтобы продемонстрировать уважаемому лаэру.

Из внутреннего кармана сюртука Гратье достал свернутый в трубочку документ и с поклоном протянул дракону.

У меня от ужаса все внутри заледенело. Неужели, впопыхах загребая бумаги со стола, я умудрилась оставить отпечаток пальца на брачном договоре?!

– Зачем бы мне ставить его вместо подписи? Я обучена грамоте, – нервно воскликнула под вопросительным взглядом дракона.

Испытующе посмотрев на меня, он в несколько шагов сократил расстояние с Гратье и выхватил документ из его рук.

Глава 4

Не помню, чтобы я когда-нибудь испытывала столь же сильный приступ паники. Даже попадания в другой мир меньше испугалась, чем этого клочка бумаги. Вот, значит, как решили удержать меня в городе. Имея мужа, можно забыть об учебе, и они бы мне его навязали, даже кричи я «нет». Я уже поняла, что в городе все готовы смотреть в сторону и не видеть беззакония, если им это выгодно. Оставалась единственная надежда – на незнакомого дракона, которого случайно занесло в наш город.

– Кто такой Кнуд Орли?

– Вот он, – с готовностью указал Гратье.

От удивления брови лаэра поползли вверх.

– А не староват жених?

– В самом соку! – возразил Гратье и стал того расхваливать, как заправская сваха: – Его домик на территории приюта…

«Домик – это громко сказано. Покосившаяся сторожка!» – язвительно комментировала я про себя.

– Катрине не нужно никуда переезжать с привычного места…

«Да-да, приют – мой дом родной!»

– Она знает его с детства…

«И его тяжелую руку».

– Работа для нее в приюте всегда найдется…

«Буду и дальше пахать на дядю, отдавая заработанное в чужой карман».

– Да и мало кто польстится на сиротку без приданого. Какие у нее перспективы? Гнуть спину в деревне? А тут дело молодое, сладилось у них. – Гратье пошленько улыбнулся.

Взглянув на бородатого грузного и неопрятного Кнуда в серой рубахе до колен и засаленном кафтане, я скривилась. За пояс он засунул плеть и поглаживал ее. Противно стало от одной только мысли, что он может приблизиться ко мне с грязными намерениями.

Борясь с паникой, вытерла вспотевшие ладони и посмотрела на свои руки. Лишь на правой были размазанные следы чернил на ребре ладони, а все подушечки пальцев, к счастью, чистые!

– Лаэр Дагар, я могу взглянуть на документ? – обратилась к дракону, подходя ближе. Он повернулся, демонстрируя мне его в развернутом виде в своих руках. Рядом с подписью Гратье были четкий отпечаток пальца и мое имя, написанное его почерком.

– Это не мой отпечаток! Вот, посмотрите, мои пальцы не испачканы чернилами. – Я вытянула ладони перед драконом.

– Так я и не говорил, что ты сегодня подписала. Мы договор уже и в городской управе зарегистрировали, – гаденько ухмыльнулся Гратье с чувством превосходства.

От осознания размера подставы у меня волосы на голове зашевелились. Все давно уже продумали и подготовили, лишь капкан захлопнули на день раньше.

– Клянусь, я этого не подписывала! Вы мне документ только сегодня подсунуть пытались!

– Катрина, ты не хочешь замуж за Кнуда Орли? – спросил дракон.

– Конечно нет!

– И не давала ему никаких обещаний?

– Нет!

– И не ставила свой отпечаток на этом документе?

– Нет, клянусь!

– Ну как же нет, Катрина, когда вот он! – Гратье расстроенно всплеснул руками. – И мы можем легко это подтвердить. Прижми свой пальчик рядом, и мы сравним их.

– Да хоть сейчас проверяйте! – запальчиво воскликнула я, вся на нервах.

– Подожди, девочка, – остановил меня лаэр Дагар. – Поставив рядом свой отпечаток, ты подпишешь этот документ.

У меня челюсть отвисла от подлости ловушки, в которую я едва не угодила. Меня чуть как последнюю лохушку не развели! От возмущения не было слов, и я зло посмотрела на Гратье, который с трудом скрыл досаду.

Дракон же угрожающе продолжил:

– А вот присутствующие господа упустили из виду, кто я, и имели наглость врать мне в лицо, забыв, что лаэры способны распознавать ложь. – Гратье, мертвенно побледнев, отступил на шаг. Да что сказать, даже у меня от льда в голосе дракона мурашки побежали по коже. – Что ж, раз обещаний данному господину ты не давала и этот документ не подписывала, то я имею полное право порвать эту писульку. – Что он и сделал, разорвав бумагу на мелкие клочки. – Радуйтесь, что я ограничен во времени и спешу, иначе всем вам не поздоровилось бы. А вашему королю я расскажу о подлоге документов и о том, как управляющий приютом подкладывает детей под стариков.

– Ваша милость… – Гратье затрясся от испуга.

– Ждите проверку! С городской управой сами решайте, иначе каторги вам не избежать. А если кто-то из вас посмеет еще раз побеспокоить эту девочку, клянусь, я лично вернусь сюда и вздерну на ближайшем дереве за то, что имели наглость врать мне и отнимать драгоценное время, – зло отчеканил дракон.

Очуметь, легендарная клятва дракона! Они слов на ветер не бросают, а как лаэр он вправе вершить самосуд за нанесенное оскорбление даже в нашем королевстве, ведь все мы состоим в империи Арргонов, где правят драконы.

– Ваша ми…

– Прочь с глаз моих!

Заткнувшись, Гратье с Кнудом запрыгнули в двуколку и мигом исчезли. И если они хотят жить, то видела я их в последний раз.

Я понимала, что, не приведи судьба в город этого дракона, меня отдали бы Кнуду. Без вариантов. Вон как Гратье подготовился и в управе уже все обтяпал! Никто бы и слушать не стал о подлоге документов, посмеявшись, как тогда на жалобы Катрины, что ей убавили два года, не желая отпускать из приюта.

– Спасибо вам! – сдавленно произнесла, борясь с подступившими слезами облегчения.

Без лаэра я бы никому и ничего не доказала. Движимая признательностью, я шагнула к нему и взяла за руку. Дракон, наверное, ожидал, что я поцелую его ладонь. На лице мелькнуло недоумение и удивление, когда вместо этого я послала импульс силы, исправляя последствия вывиха плеча.

Дело пустяковое, но отток силы при лечении оказался в разы больше, чем обычно. Я пошатнулась.

– Девочка, ты что творишь?! Тебе не следовало ради меня нарушать правила, – огорчился мужчина, поддержав меня.

– Не беспокойтесь, я давно уже практикую и знаю, что делаю. Что касается нарушения правил, то вы сопровождаете принцессу, значит, находитесь на службе. И при необходимости вправе воспользоваться ресурсами мирного населения для качественного выполнения поставленной монархом задачи, – попыталась приблизительно процитировать прочитанный когда-то свод законов.

– Учиться тебе надо! Во-первых, медицинское вмешательство в ауру драконов отличается от вмешательства в ауру людей. Уж при первом моем обследовании ты должна была это понять. Хоть бы предупредила, что собираешься делать! – укорил лаэр. – Поэтому и сил потратила много. А во-вторых, к ресурсам мирного населения прибегают во время войны, – отчитывал он меня как девочку. – Я благодарен тебе, но не стоило. При обороте все прошло бы.

Я поникла, отведя глаза. Теперь мой порыв казался глупым и ненужным.

Мужчина повел плечом, разминая, и усмехнулся, глядя на мою виноватую мордашку.

– Но в ближайшее время я это делать не планировал, и твое необдуманное вмешательство оказалось кстати. Не люблю быть должным. Где этот мальчишка со своей слезливой историей? – Он огляделся по сторонам.

– Я тут!

Чиж, о котором я едва не забыла, сорвался с места и подбежал к нам.

– Поедешь с нами. Мне вовремя напомнили о том, что беру в дорогу молодую девушку и нужно помнить о ее репутации. Будешь говорить, что ты ее брат.

– Драконы же чувствуют правду.

– Не все. А если кто усомнится, отвечай, что у вас разные матери.

– Понял. Хорошо! Да-а-а! – радостно закричал мальчишка.

Можно было лишь восхититься, как ловко лаэр придумал спрятать ложь за словами правды.

Я раньше не сталкивалась с драконами, но мне они уже нравились. Со своим кодексом чести, действуют решительно и умеют быть благодарными. Мне очень хотелось побывать в городах, где вся власть в их руках. Насколько я слышала, там любой гражданин может обратиться с жалобой, и ее рассмотрят. И суд там справедливый, ведь судьи – драконы, а им бесполезно врать.

Я раньше со скептицизмом относилась к этим слухам, но вот наглядный пример: лаэр Дагар, который быстро разобрался, кто лжет, а кто говорит правду, и вынес решение в споре. Местные чиновники слишком расслабились, привыкнув, что до нашего захолустного городишки драконам нет дела, ну и нарвались.

Еще, по слухам, у драконов к женщинам особое уважительное отношение. А уж если она истинная пара дракона, то может хоть по всем злачным местам города ночью пройтись безбоязненно, никто ее и пальцем не тронет. Для меня это звучало как красивая сказка, но после знакомства с драконами в нее верилось.

Да и как не верить? Они спешили, но лаэр Дагар настоял, чтобы я поела после его лечения, и плотно накормил нас с Чижом. Он хоть и угощал меня сегодня после возни с лошадью, но из-за потраченных сил и нервов на еду я накинулась с благодарностью.

Чиж немного дулся на меня и сначала был непривычно молчалив, но к концу нашей трапезы оттаял, вспоминая, как лихо щелкнули по носу Гратье, и хихикая над выражением его лица.

– Я думал, он от страха впереди своей двуколки побежит!

Я поддержала. Да, теперь об этом можно вспоминать со смехом. Гратье всегда важный такой, вальяжный, а тут едва в штаны не наделал. Перед драконом вся спесь с него слетела как шелуха. Я не злопамятна, но было приятно видеть унижение того, кто, пользуясь своей властью, долгие годы унижал Катрину, а потом меня.

Гратье занимал не последнее место в городе, и было особое удовольствие сидеть в «Белой лилии» и в открытую смеяться над ним. Уверена, это донесут до его ушей, и он от бессилия будет скрежетать зубами.

Прощаясь с городом, мы с Чижом ощущали свободу и свою безнаказанность. Как по мне, смех – лучшее прощальное слово всем унижениям и лишениям, что мы здесь пережили. Но, когда в дверях появился лаэр Дагар, мы с Чижом присмирели и преданно взглянули на него глазами пай-деток.

– Поели? Тогда выезжаем.

– Катрина, – из-за стойки вышел Деб и протянул мне сумку, – мои женщины тут кое-что собрали тебе в дорогу из вещей. Пригодятся. Да и я что перекусить положил.

– Неужели вы думаете, что мы их не покормим? – оскорбился дракон.

– Вы мужчины, привыкли к долгим переходам, а это дети.

Испугавшись, что нас с Чижом сочтут балластом, задерживающим отряд в пути, я поспешила возразить:

– Мы в приюте привыкли жить впроголодь, день не есть труда не составит.

– Да и меня дядька лишним куском хлеба попрекал и разносолами не кормил. Могу хоть сутками не есть, – похвалился Чиж.

Выражение лица лаэра стало таким, что мы заткнулись, глядя на него с напряжением. Тяжело вздохнув, Дагар развернулся, бросив через плечо:

– Идемте.

Подхватив сумку, я торопливо поблагодарила Деба и поспешила за драконом.

На улице его товарищи уже стояли рядом с оседланными лошадьми. Вокруг кобылы принцессы суетился полненький незнакомый мужчина с клиновидной бородкой. Искра забавно дергалась, когда он цокал языком, обходя ее по кругу.

– Я все же рекомендовал бы вам задержаться на день и дать ей отдохнуть после проведенного лечения, – настойчиво заявил он, завидев лаэра Дагара, словно продолжал прерванный разговор.

– Она здорова?

– Да, к моему удивлению, я не нашел и следа травмы.

– Тогда мы отправляемся. К тому же с нами едет будущая талантливая целительница.

После этих слов внимание мужчины сосредоточилось на мне, а лицо оживилось. Потеряв интерес к лошади, он поспешил к нам.

– Вы та самая ученица Прани? Катрина, если не ошибаюсь.

– Верно, – ответила настороженно.

– Я счастлив с вами познакомиться! И рад, что поездка сюда оказалась не впустую. Вы знаете, я сам давно хотел встретиться с вами! У меня к вам есть замечательное предложение.

– Да?! – вырвалось у меня.

– Позвольте представиться, Леннар, целитель из Форса. Я слышал, вы собираетесь поступать в академию? – Я промолчала. О моем желании свинтить из города не знал только глухой. Не дождавшись ответа и видя нетерпение на лице дракона, Леннар поспешил продолжить: – Так вот, я могу оплатить вам обучение в академии!

Мои брови удивленно взмыли вверх. В аттракцион невиданной щедрости я не верила, поэтому спросила:

– А что взамен?

– Взамен вы будете практиковать со мной на каникулах, а после завершения обучения вернетесь ко мне в Форс и отработаете с небольшим процентом вложенные деньги.

– Зачем ей это? Талантливым адептам полагается стипендия, а после обучения высока вероятность получить хорошее место по распределению, – вклинился в наш разговор лаэр Дагар.

– Ну как же! К людям, способным оплатить свое обучение, совсем другое отношение. Не нужно будет волноваться из-за оценок и каждый раз бояться потерять стипендию и вылететь из академии.

– Вы так говорите, словно хорошо учиться вообще не требуется! Разве вас устроит, если ее выгонят и вы зря потратите свои деньги? – фыркнул дракон.

Его спутники молчали, с любопытством прислушиваясь к разговору. Я же была настолько ошарашена, что не находила слов.

– Даже если обучение в академии окажется слишком сложным, она всегда может вернуться ко мне и ассистировать как ученица, – с готовностью заявил целитель. Кажется, такой вариант его даже больше устраивал. – К тому же подумайте о том, что талантливых целителей чаще всего распределяют в армию, а разве это подходящее место для юной девушки? Поверьте, вы не получите предложения лучше! Мы можем хоть сейчас составить договор, а уважаемые лаэры станут свидетелями.

Я посмотрела на лаэра Дагара, но тот лишь пожал плечами.

– Решайте сами.

Если честно, я была в растерянности. Меня смутило, что после обучения могу попасть по распределению в армию. Я совсем не герой, война – это не мое, а конфликты в империи время от времени вспыхивают. И хотелось бы спокойной жизни, но страшно попасть еще в одну кабалу. Этому Леннару мой диплом не нужен, ему выгоднее, чтобы я просто ассистировала, как Прани. Платить за это точно нужно будет меньше.

От ответа меня избавило появление во дворе двуколки. В первый момент испугалась, что вернулся Гратье, но увидела на козлах слугу в ливрее цвета дома главы города. Неужели нас мэр своим присутствием почтил?!

Я его недолюбливала. Прани несколько раз брал меня к нему домой, когда дети сильно болели, их у мэра трое. И если с целителем общались уважительно, то на меня смотрели как на грязь под ногами. Я же просто сиротка, хоть и со способностями.

Не удивилась бы, если после моего ухода женушка мэра заставляла слуг столовое серебро и подсвечники пересчитывать. Хотя меня и на кухню никогда не допускали, да и не кормили после лечения. Это Прани мог задержаться на рюмочку чая, а меня выставляли на улицу, и брела я до приюта пешком, однажды даже глубокой ночью. Так что не любила я визиты в это семейство, про себя окрестив их чванливыми жлобами.

А еще самого мэра, начальника городской управы и начальника полиции я называла тремя толстяками, очень уж они были похожи на героев из фильма. Столпы местного общества были как на подбор: среднего роста, коренастые, с круглыми животами. Этакие шарики на ножках с лоснящимися круглыми мордами и тремя подбородками. Только мэр с густой шевелюрой на голове, за которой тщательно следил и втайне ею гордился, начальник городской управы плешив, а главный полицейский – лысый как яйцо, в остальном же как братья.

И гадать не надо, что успели с Гратье пообщаться, вот мэр и прилетел. Рассыпаясь в любезностях перед драконом, он горячо уверял, что очень сожалеет об инциденте, обязательно разберется и накажет виновных. И не надо короля по столь ничтожному поводу тревожить.

А мне, как едва не пострадавшей стороне, в качестве компенсации город готов оплатить обучение в академии. Оказывается, меня очень ценят, дорожат мною и с распростертыми объятиями ждут обратно после окончания учебы.

Я даже восхитилась. Надо же, какая популярная персона. И замуж берут, и обучение со всех сторон готовы оплатить! Но если над предложением целителя Леннара я задумалась хоть на миг, то о возвращении в Лион не могло быть и речи. Ноги моей здесь больше не будет! Я к этой спевшейся компании, проворачивающей свои дела, как им выгодно, добровольно и близко не подойду.

– Что скажешь, Катрина? Чье предложение выберешь? – спросил лаэр Дагар. И, пряча усмешку, пояснил удивленному мэру: – Перед вашим приездом целитель Леннар уже сделал такое же щедрое предложение.

– В Форсе и так достаточно целителей, нечего наших сманивать! – возмутился мэр и воззвал ко мне: – Катрина, ты же не предашь город, который тебя вырастил, заботился о тебе?! – О да, от их «нежной» заботы меня до сих пор передергивает! – Тебе стоит только заехать в управу и подписать документы – и тут же получишь деньги, – соблазняя меня, мэр достал тугой мешочек, и тот призывно звякнул монетами.

Леннар наградил его ненавидящим взглядом. Он не знал, что я сегодня уезжаю, и только готовился составить договор. Мэр же так спешил, что захватил деньги, а документ сварганить не успел.

– Катрина, в Форсе у тебя будет больше возможностей, и у меня богатая практика. Подпиши договор, и я оплачу твое обучение, – не сдавался целитель, нервно доставая из нагрудного кармана платок, и потряс им для весомости.

– Катрина, решай быстрее, мы спешим, – подгонял меня дракон.

– Кхм… – Я прочистила горло, подбирая слова.

– А вы знаете, не могу остаться в стороне, когда столько благородных господ желают помочь сироте! – насмешливо улыбнувшись, неожиданно заявил лаэр Дагар. – Катрина, чтобы у тебя был больший выбор, я не просто беру тебя с собой, но и оплачу услуги сопровождения целителя в дороге. Тебе хватит, чтобы купить все для учебы и обновить гардероб. Но учти, дальше придется рассчитывать только на стипендию. Все будет зависеть от твоего желания учиться и способностей. Ну как? Что выбираешь?

А что думать-то? Я о таком даже мечтать не могла. Умом понимала, что тайком собранные монеты – крохи, которые в столице быстро разойдутся. Одна надежда была – заработать по дороге или найти подработку уже на месте. Не хотелось выглядеть побирушкой, но ясно же, что в моем нынешнем виде меня в академии заклюют. А тут на блюдечке все преподнесли.

– Мне по душе ваше предложение! – поспешила ответить, пока дракон не передумал. Не желая оставлять за спиной врагов, объяснила свое решение мэру и целителю: – Благодарю за ваше желание помочь, но я чувствую себя птенцом, покидающим гнездо. Хочу расправить крылья и попробовать свои силы. Я никогда не узнаю, на что способна, пока не попробую пробиться сама.

– Молодец, девочка! – похвалил дракон и, глянув на разочарованное лицо мэра, не решавшегося настаивать, стремительно шагнул к нему и забрал увесистый мешочек с деньгами. – А ваше желание принять участие в судьбе сироты похвально. Пусть эти деньги будут моральной компенсацией за преступную халатность в работе городской управы, которая едва не привела к трагедии и не загубила судьбу юного дарования.

– А-а-а… – протяжно выдохнул мэр, но осекся под взглядом дракона, не пытаясь протестовать.

Лаэр сунул мешочек мне в руки, подсадил на своего коня и взлетел следом.

– Выезжаем! – распорядился он, трогаясь.

Афлин из его сопровождения ухватил Чижа и забросил к себе за спину, а Рейн на поводе повел за собой Искру.

Я оглянулась. Покрасневший растерянный мэр хватал ртом воздух.

– Я могу надеяться, что случившееся недоразумение не дойдет до короля? – крикнул он нам вдогонку.

– Можете, – свысока бросил лаэр, дернув уголком губ.

Но я отметила, что надеяться-то мэр может, только дракон ему ничего не обещал. Уж слишком недобрым было выражение его лица, вряд ли спустит произошедшее на тормозах.

Глава 5

Не верилось, что я уезжаю. До последнего ждала какой-нибудь пакости, боялась, что в спину вот-вот крикнут: «Стоять!» или «Задержите их!», но вокруг было тихо, даже стража на городских воротах препятствий не чинила.

Думаю, дело в спутниках. С драконами побоялись связываться. У Гратье и мэра была возможность не спеша составить и осуществить план, как задержать и привязать меня к городу, но, когда все накрылось медным тазом, у них не осталось времени придумать что-то еще.

После прошлого побега Катрину стращали, мол, если не будет покорной, могут и в воровстве обвинить, нашли же у нее монеты. Попробуй докажи, что заработала. Решай сама, девочка: или покорно помогаешь Прани и лечишь пациентов, или в тюрьму тебя упекут, повод недолго придумать. Мне безумно повезло, что в наш городишко занесло драконов. С их способностями меня оказалось невозможно оболгать.

Было так странно ехать рядом… Главное, высших точно не перепутаешь с людьми. Я раньше только слышала об особой ауре драконов, а у лаэров она действительно давящая. Вот только меня она словно обволакивала, заключая в свой круг, а не отталкивала, так что создавалось комфортное чувство безопасности, давно уже позабытое.

Меня потихоньку отпускало после нервного напряжения, и, прижимая к себе мешочек с деньгами, я не сдержала смешка, когда городские ворота остались позади.

– Что тебя развеселило? – полюбопытствовал лаэр. – Рада, что уезжаешь?

– Не представляете как! А еще не могла не оценить иронию ситуации. Я драконов раньше не встречала, но вижу, что слухи не лгут. Меж людей о вас идет слава, что вы девушек красивых похищаете и золото любите. Но вот вы появились и, как настоящие драконы, вырвали меня из лап лже-жениха, забрали с собой и золото у мэра ловко отжали.

И пусть фактически я с ними напросилась сама, да и мэр был рад отдать золото, лишь бы о нем забыли, неважно! В итоге все получилось как по канону.

Но дракон нахмурился и моего веселья не поддержал.

– Пусть не надеются так легко откупиться! За творящееся беззаконие ответят. К тому же я слышал, что император готовит новые указы насчет сирот и пересматривает всю систему образования в приютах. Дети будут лучше защищены законом. Ты правильно решила не связываться с гильдиями. Сейчас с ними лучше не заключать никакие договоры.

Эх, где же император раньше был! Услышанное я восприняла как еще один факт невезения. Стоило мне покинуть приют, как в стране намечаются реформы относительно них. Это в моем мире в детских домах дети получают стандартное образование, но не здесь. Образование – привилегия богатых. И если бы не Прани, я бы ни читать, ни писать не умела толком. Не знаю, как в других приютах, а в Катринином грамотность считали излишеством.

Мне до сих пор не верилось, что все связанное с приютом можно забыть, как страшный сон. Я ведь не планировала покинуть город так резко. Собиралась дождаться возвращения Прани, получить от него рекомендации или хотя бы совет относительно поступления в академию. Устоявшаяся, как болото, жизнь сделала крутой поворот, и я только сейчас осознала, что Прани с Гратье ушли из моей жизни. О последнем я точно жалеть не буду!

Лес приближался, и меня стали терзать сомнения, стоит ли заезжать за припрятанной там сумкой. С одной стороны, теперь есть кошель от мэра и кое-какие вещи от Деба, а с другой – монеты слишком тяжело мне достались, чтобы ими разбрасываться.

После недолгих колебаний обратилась к дракону с просьбой свернуть в лес. Его спутники насмешливо закатили глаза – не успели отъехать, а она уже в кустики просится. Такими темпами к ночи до лагеря доберемся.

– Мне надо кое-что забрать, – смутившись, тихо призналась лаэру, в принципе, готовая к отказу, – они и так потеряли с нами уйму времени.

Но Дагар скупо кивнул и свернул с дороги, приказав остальным ехать, а мы догоним, чем заслужил мою вечную благодарность. Будь он моложе, точно влюбилась бы!

Не задавая лишних вопросов, он повиновался моим указаниям, куда ехать. Под его внимательным взглядом я достала сумку из дупла, отряхнула от прилипшего мусора.

– Надеюсь, это твои вещи? – строго спросил дракон, принимая у меня багаж и приторачивая к седлу.

– Мои. Не бойтесь, не украла.

– Готовилась бежать? – Протянул мне руку, затащил на лошадь.

– Подозревала, что времени на сборы мне не дадут, если решу уйти. Знала, что так просто не отпустят, но подлой аферы с брачным договором не ожидала. Мне повезло с вами.

– Мне кажется, ты бы и без нас справилась. Ведь замуж точно покорно не пошла бы?

– Это да. Пришлось бы вместо академии первым делом добираться до крупного города, не в Форс, дальше, где судьи драконы, и обжаловать брачный договор.

– Вот видишь! Ты бойкая и совсем непохожа на сиротку. Давно в приюте?

– Говорили, что младенцем подкинули к воротам, – ответила обтекаемо, стараясь помнить, что он чувствует ложь: скажу «с детства», и учует, ведь я только второй год здесь.

– Тем более странно.

– Что именно?

– Твоя уверенность в себе и самостоятельность. Правильная речь и манера держать себя на равных с теми, кто выше тебя. Я думал, ты из обедневшего аристократического рода, ведь дар у тебя не из средних. Чувствуется древняя кровь.

– Древняя кровь?!

– А как думаешь, откуда у тебя целительские способности?

– Ну… врожденные. – Растерялась, ведь об этом как-то не задумывалась, принимая как данность.

– Это наследие эльфов. Еще до того, как ушли из этого мира, они не пропускали вниманием человеческих дев. Рождались здоровые красивые дети, одаренные, которых с охотой принимали в аристократические семейства. Поверь, ты даже внешне, по своему строению, непохожа на селянок.

– С тем, как кормили в приюте, сложно набрать лишний вес, – отмахнулась я от навязываемого родства. В нашем мире никаких эльфов нет, а по конституции тела я такая же стройная, как Катрина. – А насчет принадлежности к аристократам… Я уже не в том возрасте, чтобы верить в сказки и считать себя потерянным ребенком богатых родителей. Да и в жизни аристократок нет ничего хорошего.

– Почему это?! – Мне удалось его удивить.

– Что хорошего быть изнеженной, думающей лишь о платьях, новых шляпках и балах? На деле замуж отдают по договору, без любви, жена полностью зависит от мужа, и в браке ее единственная задача – родить как можно больше детей. Как по мне, уж лучше быть сиротой. Пусть мне придется пробиваться и строить карьеру, но я буду сама распоряжаться своей жизнью.

– Как я и говорил, ты довольно необычная. Девушки в твоем возрасте в основном мечтают о кавалерах и богатом муже, а не о карьере.

Я прикусила язык. Ох, наговорила лишнего. Это в моем мире женская эмансипация полным ходом, а здесь патриархальное общество.

– Просто я понимаю, что рассчитывать могу лишь на себя. И в первую очередь нужно получить образование.

– Похвальное желание. Мне импонирует твое здравомыслие. Что ж, раз в первую очередь ты думаешь об учебе, прими один совет: не упоминай о том, что тебе на самом деле восемнадцать.

– Почему?

– Так будет легче в академии. Ты девочка красивая, весьма одаренная, юный возраст оградит тебя от особо настойчивых кавалеров.

Я кивнула, принимая совет и обдумывая, что за ним стоит. Возможно, Прани и не врал, намекая, что в академии меня могут совратить и даже изнасиловать, чтобы склонить к замужеству. Большое искушение присвоить сильный дар. Стращал, что так и буду на подхвате помогать мужу в работе и рожать одаренных детей особо ловкому болвану. Целитель убеждал меня остаться с ним и не рваться учиться.

Про насилие, да еще в академии, я не верила, считая, что Прани нагнетает, чтобы запугать. Это же он меня в чувство приводил после того, как Катрина побежала топиться из-за неудачного побега и приставаний Гратье. В больших городах, где власть у драконов, такие преступления строго караются. Это в нашем Лионе, к сожалению, с властями можно договориться и дело замять. Но вряд ли в учебном заведении допустят такое. А обольстить себя не дам, мой реальный возраст уже далеко не шестнадцать, и запудрить мозги красивой лапшой на уши легко не получится.

– Я все же поговорю насчет тебя. Сильный дар из ниоткуда не берется, – задумчиво произнес лаэр Дагар. – К тому же я чувствую в тебе примесь драконьей крови, а своих детей мы так просто не теряем.

– Драконья кровь? Хотите сказать, что где-то летает папочка-дракон, который согрешил с моей матерью и не знает, что у него есть дочь? А она, аристократка с примесью древней крови эльфов, пряча грех, подкинула меня в приют?

Да это целая «Санта-Барбара» вырисовывается! Только такое лишь в фильмах бывает. Потому говорила я с иронией, выражая свое отношение.

Дракон оглушительно рассмеялся. Мои умозаключения знатно его повеселили, буквально до слез. Да, мне тоже было смешно.

– Поверь, даже понеси твоя мать от дракона не в браке, она бы тут же поспешила с гордостью оповестить об этом всех. Высока вероятность, что она его истинная пара, а такие женщины величайшая ценность у нашего народа.

– А если она уже была женой другого?

– Маловероятно. У драконов случаи рождения детей от недевственниц крайне редки. В любом случае ребенок изменил бы все, мужчины выяснили бы отношения между собой.

Ага, даже ежу понятно, кто победил бы при столкновении человека и дракона.

– Подождите… Когда я читала законы о семейном праве, меня удивило, что жена, если нет детей в браке свыше тридцати пяти лет, может потребовать развод и выйти замуж за другого. Женщина к этому моменту уж точно не девственница!

– Это скорее касается дракониц. Мало кто из людей захочет расторгнуть брак на старости лет. Наши женщины ценны, им нет нужды проходить испытание огнем. Если в браке не получилось детей, у них есть шанс попробовать с другим мужчиной.

У меня мозг вскипал. Жизнь в Лионе далека от драконов и их нравов, и раньше на эти темы я не говорила, своих проблем хватало. А тут стало интересно узнать все у первоисточника, охотно отвечавшего на вопросы.

– А что такое «испытание огнем»?

– Это величайший дар и проклятие нашего народа. Лишь истинная пара дракона способна выдержать его огонь и не пострадать. Человеческих женщин он меняет, даря долголетие и детей в браке.

– Про дар понятно. Но почему это еще и проклятие?

– Слишком много человеческих женщин грезят долголетием и как бабочки летят на наш огонь.

Наверное, он имел в виду, что незамужняя девушка раз в год на праздник может потребовать у любого дракона проверки на истинность драконьим огнем, а жена дракона только у своего мужа, и тот не может отказать. Это я вычитала из книг, изучая законы.

Да уж, об оборотной стороне я как-то не задумывалась. Не знала, что в случае неудачи умираешь. В книгах об этом не писали.

– Больно терять тех, к кому успел привязаться душой и полюбить, – добавил дракон.

Хотела спросить, а много ли девушек он сам испытывал огнем, но затаенная горечь в голосе заставила прикусить язык. И я задала другой вопрос:

– А вы женаты? Дети есть? Встретили свою истинную?

Вся расслабленность слетела с дракона, взгляд заледенел. От него повеяло опасностью. Будь я кошкой, шерсть дыбом встала бы. От нехорошего предчувствия мурашки побежали по коже. Но что такого я спросила?!

Пусть и страшно стало, но взгляда я не отвела, не понимая, чем провинилась.

Оценив мое растерянное лицо, мужчина стиснул зубы, словно призывая себя к терпению, и холодно ответил:

– Сделаю скидку на то, что ты жила в глуши и понятия не имеешь о нас. Да и не стоит ждать хороших манер от сироты, – макнул он меня в отсутствие воспитания. – Для нашего народа вопросы об истинной паре и детях – слишком личная тема, которую не обсуждают с первым встречным. На будущее запомни: никогда и ни при каких обстоятельствах не смей сама спрашивать об этом. Если посчитают нужным, с тобой поделятся информацией.

Да поняла я, что истинные и дети – их больные мозоли, на которые лучше не наступать! Стало обидно, что дракон на меня всех собак спустил, хотя понимает, что узнать об этом мне было негде.

Словно прочитав мои мысли, он устало вздохнул.

– Ладно, объясню тебе один раз, а ты запоминай. Мы гордимся своими детьми и любим говорить о них. Если у дракона есть дети, он обязательно, хоть мельком, но упомянет о них. Если дракон встретил истинную, на его руке будет золотая вязь брачной татуировки. Брачный браслет носит только супруга. Мужчины же оборачиваются при необходимости, это неудобно. – Да-да, у нас тоже многие женатые мужчины обручальные кольца носить не любят. Мешают же! То спадают, то давят… – Их надевают по желанию, на официальные приемы, например. Чаще носят после рождения ребенка.

Я опустила взгляд на руки дракона, но брачного браслета не увидела. Думаю, и золотой вязи истинной связи у него на руке нет, иначе не взъелся бы так. Женат или нет, так и не поняла, но желание проявлять любопытство пропало.

– Благодарю за информацию, – сказала не менее холодно, чем он, – и приношу извинения, что по незнанию подняла больную для драконов тему.

С достоинством отвернулась, но взгляд дракона чувствовала, как нечто осязаемое. Некоторое время он изучал мой профиль, потом хмыкнул.

– Я не ошибся, в тебе есть порода.

– Звучит, словно обнаружили породистого щенка. Только чувство собственного достоинства и вежливость знакомы и простым людям, – не удержалась от сарказма.

– Видишь ли, я успел многое повидать в жизни и могу сказать, что для простого человека гордость – слишком дорогое удовольствие. Не забывай, с кем разговариваешь, нам еще предстоит дорога вместе. Иногда молчание – золото! И умение промолчать – полезное качество для той, за кем не стоит защита семьи.

– Очень великодушно с вашей стороны напомнить мне об этом.

Вот зачем нарываюсь? Лучше молчать и не усугублять. И не злить этого власть имущего мужчину. Только в душе все переворачивалось. Я покинула Лион и больше не хотела пресмыкаться и подстраиваться под других. Слишком долго делала это и терпела. А теперь с меня словно оковы сняли, и я упивалась обретенной свободой.

– Знаете, я молчала, когда управляющий приютом забирал все монеты, заработанные мной за лечение, и попрекал куском хлеба, когда надо мной смеялись в городской управе и отказывались принимать жалобу на откровенный мухлеж с документами, когда после лечения богатеи выгоняли меня как дворняжку, а благодарности принимал целитель Прани. Я понимала, что справедливости негде искать. Но ведь сейчас мы едем в Аман, столицу королевства, где всем управляют драконы, где действуют законы империи, где женщины защищены законом, а суды самые справедливые в мире. И я больше не желаю и не буду молчать!

Про суды я, конечно, круто загнула. Но если не хочу, чтобы он и дальше меня при каждом случае отчитывал как девочку, должна заставить его пересмотреть свое отношение.

Переведя дыхание, тихо продолжила:

– Я слышала, что драконы уважительно относятся ко всем женщинам. Жаль, что в реальности это касается лишь аристократок. Вы заставляете меня чувствовать, что раз я сирота, то человек второго сорта. Я с этим не согласна.

Дракон молчал. То ли переваривал, то ли поражался моей наглости.

– Извини, не хотел обидеть.

Слова прозвучали, когда я про себя уже решила, что вот приедем, беру с собой Чижа и посылаю всю их компанию к черту. С деньгами от мэра мы и без них в Аман доберемся.

Сложно представить, чего стоило лаэру произнести такое, но это значит, что я все же победила. Можно расслабиться. Да только следующие слова заставили меня вновь подобраться.

– Не припомню, когда в последний раз меня так отчитывали. Теперь я просто обязан узнать, чья кровь говорит в тебе!

«Какая кровь?!» – едва не взвыла. Мне только родственников не хватало! Я просто другая, воспитанная в ином мире и не привыкшая, как местные, трепетать и склонять голову перед драконами.

Но я и так наговорила достаточно. Прикусив язык, вспоминала прописную истину, что молчание – золото.

Глава 6

Чем ближе мы подъезжали к лагерю, тем сильнее округлялись мои глаза. Не ожидала увидеть столько людей и лошадей. Да в Лион торговые караваны в ярмарочные дни приходят в меньшем составе!

– Вас так много. На дорогах неспокойно? – Это первое, что пришло в голову.

Человек двадцать сворачивали лагерь, собираясь в дорогу, еще один светловолосый дракон с распущенными по плечам волосами разговаривал с уже приехавшими Рейном и Афлином. Волосы незнакомца так переливались на солнце, что их блеску позавидовала бы любая девушка.

– Нет. Мы просто предпочитаем путешествовать с собственными слугами. Это ты еще свиту ее высочества с сопровождением не видела.

Мне пришло на ум, что даже короли путешествуют не с таким размахом. Хотя это же принцесса, да еще драконица с древней кровью. Если они к человеческим женщинам уважительно относятся, то над своими вообще трясутся.

– А почему так много лошадей? – По моим наблюдениям, больше, чем людей.

– Здесь и лошади тех, кто сопровождает ее высочество по воздуху.

– Ясно, – пробормотала немного потерянно.

Почему-то ожидала увидеть небольшой отряд, ведь основной состав с принцессой. Думала, их будет не больше пяти, а тут столько мужчин и ни одной женщины. Куда я попала?!

Наше появление заметили и теперь откровенно глазели. Видимо, обо мне Рейн с Афлином еще не успели предупредить. Блондин, заметив, куда все смотрят, тоже повернулся в нашу сторону. Одна его бровь саркастически выгнулась, а взглянул он на меня так, словно мы с лаэром Дагаром в лесочке кувыркались, потому и приехали позже остальных.

Щеки обожгло румянцем. Да что со мной?! Какое мне дело до того, что думает этот тип! Тут в глаза бросилось, что он босиком и в плаще, из-под которого выглядывают голые ноги. Под ним что, ничего нет?

«На себя лучше посмотри, нудист!» – мысленно послала его, с вызовом вздернув подбородок и наградив не менее насмешливым взглядом.

Мой посыл оценили: удивления стало больше, а сарказм исчез из глаз. Теперь на породистом лице отчетливо читалось любопытство.

Мне тоже было интересно, почему на внешний вид этого типа никто не обращает внимания, словно ничего необычного, в порядке вещей в одном плаще разгуливать. Неужели нет лишней одежды, чтобы с ним поделиться?!

А еще немного напрягало, что нигде не видно пронырливого Чижа. Этот где потерялся?! Мы же самое большее на полчаса отстали.

Я бы не постеснялась спросить у Афлина насчет мелкого, но, к моему разочарованию, лаэр Дагар не стал подъезжать к нему и странному блондину, а спешился в стороне, сняв меня с лошади и сказав молодому курносому парню:

– Фирс, напои коня и возьми девочку с собой к ручью. Возможно, захочет освежиться или кустики посетить. До вечера останавливаться не будем, – предупредил он меня.

Отвернулся и зашагал к своим друзьям. Почему-то создалось впечатление, что меня специально услали прочь.

– Ты идешь?

Оторвав взгляд от удаляющейся спины дракона, последний раз встретилась глазами с блондином в плаще и поплелась за курносым. Не знаю, как я перенесу дорогу. С непривычки уже все кости ломило.

– Тебя как звать?

– Катрина.

– Я Фирс. Служу лаэру Дагару.

– Приятно познакомиться, Фирс, – вежливо сказала я и спросила: – Скажи, а с лаэром Афлином не приезжал мальчишка?

– Лорд Афлин не высший. Я видел с ним пацана, он тоже к ручью коней повел. А что?

– Мы с ним вместе.

– А ты кто?

Ответить не успела. Мы проходили мимо нескольких мужчин, и один поинтересовался:

– Фирс, это кто с тобой?

– Надеюсь, что повариха, а то мой живот уже бунтует от той бурды, что ты нам готовишь, – произнес второй.

– Живот у тебя бунтует от бурды, что ты втихаря у старосты в прошлой деревеньке купил под видом вина, – подколол третий.

– Девушка, обрадуйте нас! – попросил первый.

– Я целительница.

– Эх… Ну хоть живот тебе вылечит. – Третий разочарованно хлопнул по плечу того, кто жаловался.

– Я только еду учиться, могу лечить лишь животных.

– Так он тот еще боров! – хмыкнул первый, зубоскаля.

Вижу, мужики в любом мире одинаковые: поесть бы да выпить. Но вроде нормальные ребята, не высокомерные, а насчет подколов… я и не такое в деревне у бабушки слышала.

Мы пошли дальше, а Фирс спросил:

– Так это ты кобылу принцессы вылечила? Лорд Афлин сказал, что она повредила ногу. Из-за этого и пришлось задержаться.

– Да, растяжение было.

– Хорошо, что ничего серьезного. Она любимица ее высочества. Случись что, принцесса очень расстроилась бы. Соэру повезло, что его деревом придавило, а то бы не сносить головы, что не уследил за Искрой.

– Чем же повезло?! – удивилась.

– Так его с позором выгнали бы, а теперь семья получит выплату за потерю кормильца. Ведь умер на службе, не щадя живота своего. Драконы это ценят.

Странная логика.

– А ты давно служишь?

– Несколько лет. А мой отец с тех пор, как был еще мальчишкой. Но возраст и здоровье уже не позволяют ему отправляться с лаэром в дальнюю дорогу, и его заменяю я.

– Так это у вас семейное!

– Да, драконы ценят преданность и верных людей. Не болтливых.

– Это ты к чему? Мне показалось или ты на что-то намекаешь?

– Просто сразу говорю, что не буду с тобой обсуждать хозяина. Что ему нравится, привычки…

– А мне это зачем?! – опешила.

– Ну не знаю… Не я же с ним приехал, отстав от других, – произнес он, многозначительно косясь на меня.

– С ума сошел?! – воскликнула. А потом выдохнула сквозь зубы, борясь с возмущением от прозрачного намека: – Не буду оправдываться и говорить: «Как ты мог подумать, я не такая». Ты меня впервые видишь и знать не знаешь. Но прежде чем бросаться такими словами, подумай о том, что мне шестнадцать, а у драконов не принято приставать к несовершеннолетним.

Фирс изменился в лице и посмотрел на меня в замешательстве. Да, я выглядела старше, но, видимо, хозяин его был не склонен растлевать уж совсем юных дев.

– Но почему же вы задержались и приехали вдвоем?

– Была причина. Только, знаешь, я тоже не болтливая!

Фыркнув, ускорила шаг.

– Ну подожди! Не обижайся! – Он нагнал меня. – А что еще можно было подумать, когда лорд Афлин с Рейном вернулись, а хозяина нет. И они с ехидными улыбками заявили, что он нашел себе малышку и отстал немного. Я же не знал, что они и правда про твой возраст говорят.

Тьфу на них! Им бы позубоскалить, а обо мне теперь думают невесть что.

– Так мне что, каждому теперь объяснять?

– Не надо, я сам невзначай скажу, сколько тебе лет, и поверь, никто ничего плохого не подумает. Драконы действительно несовершеннолетних не трогают.

«А не драконы?» – хотелось спросить, но не стала поднимать щекотливую тему. Еще примет за интерес к другим мужчинам. Людей такие мелочи не смущают, а я только-только восстановила свою репутацию.

Оставалось надеяться, что под присмотром драконов их слуги ко мне приставать не станут. Все же тревожно путешествовать в окружении такого количества мужчин.

– Теперь понятно, почему хозяин сам тебя привез. У них принято трепетно относиться к детям, – между тем рассуждал Фирс.

И пусть я давно уже не ребенок, но спорить с ним не собиралась.

В этом мире репутация для девушки значит все. Уже то, как изменилось отношение ко мне Фирса, стоило ему узнать мой возраст, говорит о многом. Как же предусмотрителен лаэр Дагар, предупредивший меня!

– Сестрица! – радостно закричал идущий нам навстречу Чиж и, привлекая внимание, замахал рукой, второй держа лошадь под уздцы.

Я почувствовала себя как в сказке – сестрицей Аленушкой с неугомонным братцем Иванушкой. Но, в отличие от сказочного персонажа, бестолковым Чиж не был, сразу и громко заявил всем о нашем якобы родстве. А так как среди группы мужчин драконов не было, ложь определить некому.

Натянула на лицо улыбку, встречая подходивших людей.

– А это моя Кат! – с гордостью объявил Чиж. – Катрина, знакомься, это Роб. Он служит лорду Афлину. А это Ивлин, теперь он за Искрой будет присматривать.

Роб был рыжеволосым парнем лет двадцати пяти, Ивлин года на четыре младше. Они вели за собой лошадей и на меня смотрели с любопытством, даже несколько оценивающе.

– Катрина едет в академию поступать на целителя! – похвастался Чиж.

– Здравствуйте! – сдержанно поздоровалась со всеми и укорила: – Готова поспорить, ты уже всех утомил своей болтовней, братец.

Парни хмыкнули, подтверждая, что по ушам им знатно поездили, и Роб спросил у Фирса:

– Выезжаем?

– Да, сворачиваем лагерь.

– Фирс, может, я не буду тебя задерживать? К ручью брат проводит, чтобы время не терять.

Чуть замешкавшись, он согласно кивнул.

– Думаю, так и правда будет лучше.

Они с Чижом обменялись лошадьми, и Фирс, бросив нам, чтобы не задерживались, ушел обратно в лагерь с остальными. По лицам парней было видно, что им не терпится обсудить меня между собой, да и нам с Чижом стоило поговорить.

– Как ты тут?

– Я-то нормально, а вы с лаэром Дагаром где так задержались?

– Надеюсь, не думаешь, что в лесочке уединились, как мне Фирс успел намекнуть? – оскорбилась я. – Сумку мою забрали. – Указала на нее, притороченную к седлу.

Чиж же видел, что я без нее уезжала.

– Ты что, я же тебя знаю! – он тут же пошел на попятную. – Просто испугался, что дракон может потребовать от тебя благодарности. Сама знаешь, какая у них репутация. Но мне показалось, что лаэр Дагар не такой.

– Не такой. Стоило Фирсу узнать, что мне шестнадцать, как все пошлые намеки на мой счет проглотил.

– Ладно драконы, за них я спокоен, но здесь и других полно. Мне не нравится, как эти тебя глазами облизывали.

– Переживаешь за мою репутацию, как настоящий брат? – поддела его.

– Слушай, может, ну их всех? Сами до Амана доберемся. Деньги есть.

Я тоже об этом думала, но соглашаться не спешила.

– Можно и самим, но нас и ограбить в дороге могут, и еще что похуже. Давай не будем торопиться и осмотримся. Монеты нам в столице на жизнь понадобятся. Ты же теперь со мной, братец, и мы должны распорядиться ими разумно.

Пусть деньги мэра дракон отдал мне, но бросать Чижа я была не намерена и собиралась тратить их на двоих.

Чиж заметно приободрился и согласно кивнул.

– Хорошо. А я буду за тобой присматривать, чтобы никто не лез, – важно пообещал он, вжившись в роль брата.

Конечно, Чиж младше меня, и заботиться о нем теперь мне, но не стоит мешать ему чувствовать себя мужчиной.

– Давай поторопимся, пока нас не потеряли, защитник. – Я взъерошила ему волосы и ускорила шаг.

Удачно мы встретились. Пока он поил коня, я воспользовалась возможностью и отлучилась в ближайшие кустики. С Чижом мы знакомы давно, с ним мне проще. При Фирсе пришлось бы ломиться подальше, вглубь леса.

– Я уже успел рассказать Робу с Ивлином про свою старшую сестру от первой жены моего почившего отца и как жадный дядюшка после отъезда матушки не захотел тебя взять в дом, отдал в приют. Ведь ты ему чужая по крови, а своих детей полно, зачем ему лишний рот. Так что никого не удивит, что мы брат и сестра, но ты жила в приюте, – поспешил ввести меня в курс дела Чиж.

– А ты молодец! – похвалила его за создание нашей легенды.

– Так что не проговорись, что с детства жила в приюте! Еще сказал, что ты способная целительница и едешь поступать в академию, а то они уже обрадовались, что будет кому кашеварить.

– Да я и помочь могу, – заикнулась было.

– Ты видела, сколько там лбов здоровых? Чтобы их всех прокормить, ты спину разгибать не будешь, а твои руки для более важных дел сгодятся. Ты не кухарка! – деловито одернул меня Чиж.

Мне это не казалось проблемой, но, подумав, поняла его правоту. После дороги я вряд ли буду в силах скакать козочкой и готовить на всех, так что, пока не прикажут, соваться не стану.

– Чиж, а ты видел дракона в одном плаще? Не знаешь, кто это? Почему он раздет? – полюбопытствовала – мелкий такой проныра, что всегда все обо всех знает.

– Так это пришлый дракон. Прилетел уже при мне! Когда отряд не приехал вовремя на место встречи, принцесса, как чувствовала, забеспокоилась о кобыле. Ночью была гроза, а она знает, как Искра боится грома. Вот и прислала проверить, почему задержались, не случилось ли чего. Кто такой, не знаю, я с лошадьми был, но дракон у него шикарный! Впервые вблизи увидел.

– А оборот в человека видел? Как это происходит?

– Самому интересно было, да даже понять ничего не успел. Вот приближается огромный дракон, а по земле уже идет человек.

– Они правда голые после оборота?

– Я на нем подштанников не видел. – Чиж неожиданно смутился, а потом набросился на меня: – Кат, с каких пор тебя голые мужики интересуют? Надеюсь, ты на него не глазела? Драконы могут принять это за интерес и приглашение к более близкому знакомству.

– Да он в плаще был! – оправдывалась я. – Просто странно, смотрю, все одеты, а этот босиком, и ноги голые из-под плаща торчат.

Представив, что он мог, как эксгибиционист в городском парке, распахнуть плащ и показать, чем одарила его природа, улыбнулась. А когда вспомнила породистое лицо дракона и уверенный вид, несмотря на скудность одежды, смеяться перехотелось. Есть в нем что-то такое, заставляющее все внутри подобраться.

Интересно, кто он? Лаэр или лорд? Мы были далеко, и я не успела почувствовать его ауру. Скорее все же второе, вряд ли высший дракон летал бы на посылках.

– Я все понимаю, но неужели нельзя с собой одежду в лапах захватить! – воскликнула. – Чтобы было во что одеться, а не сверкать голым задом?!

– Так это же драконы! Им стыд неведом. А высшим ниже их достоинства на себе грузы носить. За них это делает свита при надобности.

– Как думаешь, этот, что прилетел, лаэр или из чьей-то свиты?

– Да какая разница! Или он тебе понравился? Кат, не дури, поиграется и бросит! Нет шансов, если ты не истинная. Они только своими драконицами дорожат.

– Чиж, ты как старая бабка ворчишь! Он мне даром не нужен. Просто раньше с драконами не сталкивалась, вот и интересно.

– Ну-ну. – Он бросил на меня подозрительный взгляд исподлобья.

Я же посчитала лучшим свернуть разговор.

А вернувшись в лагерь, незнакомца там мы уже не обнаружили.

Глава 7

– Жратва-а-а!!! – радостно протянул Чиж, зайдя с улицы в дом. Подошел к накрытому для нас столу и шумно втянул носом воздух. – У меня уже брюхо к спине прилипло!

Лаэр Дагар разговаривал со старостой, выясняя особенности дороги и где лучше перейти реку вброд. Он бросил на Чижа недовольный взгляд, но мелкого это не смутило. Все его внимание было сосредоточено на румяных пирогах и чугунах с похлебкой и кашей, над которыми вился пар.

Поселение располагалось по пути, и решили задержаться на обед. Староста из кожи лез, желая угодить свалившимся на его голову высокородным гостям.

– Даже не думай! – одернул Чижа вошедший следом Фирс, когда тот собрался стянуть кусок со стола. – Катрина, вот объясни мне, почему ты говоришь правильно, как леди, а твой брат – словно беспризорник из подворотни? – уколол он меня.

До сих пор не мог смириться, что у его хозяина к нам особое отношение и едим мы за одним столом с драконами, а он нам прислуживает. Нет-нет да и вырывалось раздражение с подколками.

– Все просто. Наш лексикон определяет наш круг общения. Я общалась с целителем и посещала дома почтенных граждан, а он слонялся по улицам с мальчишками, для которых употребление забористых выражений – признак крутизны.

– Чего?!

– Признак того, что он взрослый, – быстро исправилась, ловя на себе внимательный взгляд лаэра Дагара и давая себе мысленно подзатыльник, ведь он уже не первый раз ловил меня на не принятых здесь словечках.

В Лионе на это меньше обращали внимание. Целитель считал, что я приношу их из приюта, а в приюте или тот же Чиж – что слышала в круге целителя или от приезжих.

– Блин, полегче можно? – Чиж насупился, показательно тряся загребущей рукой, по которой получил, чтобы не тянул куда не надо, и покосился на дракона.

Знает, паразит, что к детям у них снисходительное отношение, и надеется на заступничество.

– При чем здесь блин?! – не понял Фирс и с недоумением вздернул брови.

А я внутренне смутилась, ведь это с моей легкой руки словечко прижилось среди беспризорников. Чиж услышал, как я выражаю недовольство, и посчитал забавным, а его друзья подхватили. Им было весело вызывать такое же недоумение у горожан.

– Это моя вина. Желая отучить братца от бранных слов, которые у него иногда вырывались, попросила заменять их в приличном обществе на безобидное слово «блин», чтобы не оскорблять слух присутствующих, – поспешила заступиться за друга.

– Так это ты еще и ругаешься? – возмутился Фирс, замахиваясь, чтобы дать подзатыльник.

– Оставь! – Лаэр Дагар, подойдя к нам, усмехнулся, глядя на меня. – Оригинальный способ.

Скромно потупила глаза, избегая его внимательного взгляда. Он часто так смотрел на меня. Например, в таверне, когда обнаружил, что я свободно владею столовыми приборами и умею себя вести за столом. Или в лавке, когда отказывалась принять купленную мне новую одежду и обувь, порываясь сама за все заплатить.

Дракон тогда настоял на своем, аргументируя, что я у него на службе и ему решать, как должны быть одеты его люди. Теперь мы с Чижом щеголяли в дорогой добротной одежде, не хуже, чем зажиточные буржуа в Лионе. Но мою принципиальную позицию, необычную для бедной сироты, дракон запомнил.

С одной стороны, надо быть осторожнее и следить за собой, чтобы не выделяться, но с другой… Когда к тебе относятся по-человечески и с уважением, ты и чувствуешь себя человеком, а не куском дерьма. Рядом с драконами я расцветала, словно возвращалась я прежняя, и притворяться необразованной сироткой желания не было.

Я не Катрина. Слишком долго я носила ее шкурку, усмиряя характер и кусая губы, учась молчать. Ведь раньше защиты искать было негде. А сейчас с драконами сложились особые отношения. Я держала дистанцию и вела себя с ними уважительно, но без трепета и преклонения. Они работодатели, но не мои хозяева. Грань тонкая, но в общении она чувствуется. Может, потому драконы практически с первого дня и пригласили нас за свой стол. С другими слугами панибратства не допускали. Хорошо, что те списывали особое отношение на наш юный возраст.

Только Фирс был недоволен, не понимая, почему нам такая честь. Вот и сейчас скривился, когда лаэр Дагар отодвинул для меня стул, приглашая к столу.

Так и хотелось показать парню язык и сказать: «Завидуй молча!»

Жена старосты разволновалась, увидев высоких гостей, а может, аура драконов на нее подействовала. Едва смогла собрать на стол, так руки тряслись, и муж услал ее на улицу. Сейчас хозяйничал Фирс, ухаживая за нами, а староста замер у стеночки в ожидании, если понадобится.

– Удалось выяснить насчет дороги? – спросила я лаэра Дагара.

– Да. До Мархульта остался день пути.

Я приободрилась. Еще одна ночь на природе – и меня ждет нормальная постель! С драконами хорошо путешествовать, но одновременно непросто. Мне, не привыкшей к верховой езде, было сложно выдерживать заданный темп. Первые дни валилась с ног, так болело все тело, но постепенно втянулась. Это окупалось тем, что не нужно тревожиться о своей безопасности. К тому же ни о пропитании, ни о готовке нам с Чижом беспокоиться тоже не приходилось.

Моя помощь как целителя особо не требовалась. Каждый день осматривала Искру, проверяя ее состояние, да могла травками поделиться, если у кого живот крутило, или настойкой от болей в суставах. Непрямое вмешательство без диплома не возбранялось, и я, собирая заранее сумку, припасла много чего. Надеялась, в дороге денежку получится заработать, но и сейчас пригодилось.

Ну и в благодарность успела всех просканировать на предмет заболеваний, давая советы, что попить для улучшения состояния или с чем обратиться к целителю. Может, поэтому ко мне с Чижом другие слуги и относились так снисходительно. Устраивала им бесплатное развлечение перед сном, определяя, когда и где были травмы или что болит.

Открылась дверь, и в дом вошли Рейн с Афлином и сын старосты. Спутники присоединились к нам за столом, а парень, подойдя к отцу, что-то негромко проговорил. Староста посмотрел на меня.

– Мы спешим. Ищите другого целителя, – неожиданно сказал лаэр Дагар хозяину дома.

В который раз убедилась, что об остром слухе драконов не врут. Я не слышала, о чем шла речь, но стало интересно.

– А что случилось? Я могу узнать? – подала голос.

– Так корова у нас отелилась на днях, и что-то с ней не то. Вялая, не ест, дышит часто. Жалко Розочку, кормилица наша. Вы бы хоть одним глазком посмотрели, госпожа целительница, – слезно попросил староста.

Было видно, что и дракона разозлить боится, но и на меня смотрел с надеждой.

– Хорошо, я сейчас! – Не задумываясь, вскочила с места.

– Сядь! – властно приказал лаэр Дагар. – Тебе поесть надо.

Так я его и послушалась.

– Да мне кусок в горло не полезет, когда знаю, что там животное мучается! Не ворчите, я быстро. Все равно вы обедаете, я никого не задержу, – бросила, торопясь на выход.

Присутствующие проводили меня оторопевшими взглядами. Видимо, такое открытое неподчинение приказу дракона наблюдали впервые. Я же, задержавшись в дверях, кивнула сыну старосты и выскочила из дома.

Лишь услышала, как меня оправдывает Чиж:

– Она у меня такая… сердобольная!

Сам он и с места не сдвинулся, набивая брюхо. Аппетит у него был как у крокодила. Такое чувство, что после жизни впроголодь при любом удобном случае старается наесться впрок.

Сын старосты вышел за мной.

– Показывай вашу больную.

– Спасибо, – кланялся он. – Спасибо вам!

– Прекращай, а то споткнешься от таких почестей, – одернула его с улыбкой. – Времени мало. Веди.

Несмело ответив на мою улыбку, он направился к сараю.

Внутри в нос ударил запах сена и навоза. Красно-пегая корова лежала в огороженном стойле, и даже внешне было заметно, что с ней не все в порядке. Она часто дышала, бока ходили ходуном, а запрокинув голову, замирала.

Я с таким раньше не сталкивалась. Но вспомнилась бабушкина соседка, державшая корову, у которой после отела развился послеродовой парез. Симптомы были похожи. При своевременном вмешательстве это лечится, но здесь у меня нет нужных лекарств.

В принципе, они направлены на стимуляцию центральной нервной системы…

Опустившись возле коровы, начала диагностику. Откормлена, рожала уже пятый раз, хорошая молочная продуктивность. Не зря староста так о ней беспокоится. Но чувствуется нехватка кальция и глюкозы, да еще перекормил на радостях свою Розочку, вот и совпали все факторы.

Я стимулировала обмен веществ. Снимала мышечную слабость, улучшала кровообращение, расширяла сосуды, увеличивала газообмен. Одновременно приказала парню жгутами соломы растирать корову от крестца до холки. При парезе падает температура тела, ее нужно согреть. Велела потом накрыть теплой попоной. Хорошо бы грелку под нее или бутылки с горячей водой, попросила парня придумать, что можно сделать.

Хорошо, что обратились ко мне, без своевременной помощи животное погибло бы. Розочка смотрела на меня увлажнившимися глазами, понемногу приходя в себя. Управляя потоками, я краем сознания думала о том, насколько животные благодарнее людей.

Дома, желая в будущем оставаться рядом с бабушкой, я и профессию выбирала между медсестрой и ветеринаром, которые в деревне всегда востребованы. Выбрала второе. С животными проще, чем с людьми.

Закончив лечение, дала рекомендации по дальнейшему уходу. Заодно посмотрела теленка, с ним было все в порядке. Помимо сканирования немного потискала его. Дети что у людей, что у животных такие милые, руки так и тянутся погладить.

Вышла на улицу с чувством легкости на душе, спокойно оставляя своих подопечных. Мне казалось, что времени прошло немного, но наш отряд уже собирался в дорогу. Пошла к Фирсу, мы с ним ехали на одной лошади, но меня перехватил староста, сунув узелок с пирогами. Не стала отказываться от презента, после лечения всегда хочется есть, но сбежала от благодарностей.

– Фу, – скривил нос слуга лаэра Дагара, – от тебя навозом несет!

– Хорошо в краю родном! Пахнет сеном и го… навозом! – радостно сообщила ему. – Фирс, ты чем недоволен? И чем еще должно в деревне пахнуть? Розами?

– Чем недоволен? – Он надулся. – Дыши теперь этим всю дорогу! Тебя допустили в такое общество, а ты не ценишь. Хотя не зря говорят, что свинья везде грязь найдет. Тянет к корням?

– Добрее надо к людям быть, добрее… И, между прочим, это женщина считается украшением мужского общества. – Я проигнорировала его намек, слишком хорошее настроение, чтобы обращать внимание на брюзжание.

– Да какая из тебя женщина! Ни воспитания, ни манер. Тебе до благородной леди как до луны! Невоспитанная нахалка.

– Фирс, благородство не меряется умением задирать нос и вести себя чванливо.

– Ты еще поучаешь меня?! На свое поведение посмотри. Хозяин к тебе добр и снисходителен, а ты подрываешь его авторитет, при всех игнорируя его приказ и убегая ковыряться в навозе.

– Не в навозе, а лечить. Без меня корова погибла бы. Не жалко живую душу? Мне как целителю любая жизнь бесценна.

Мои слова не смягчили Фирса, и он дулся всю дорогу, игнорируя меня. Даже от пирогов отказался, показательно кривя нос. Ну и ладно, сама съела, оставив часть Чижу. Но и от него мне позже попало на привале.

Запихнув в рот полпирожка, он с набитым ртом отчитывал меня, уведя в сторонку:

– Кат, ты что творишь?

– А что случилось?

– Как ты посмела нарушить прямой приказ лаэра Дагара?! Это неуважение к нему! Хочешь, чтобы нас выкинули в первой же деревушке?

Уже второй человек говорил мне про подрыв авторитета и проявленное неуважение к дракону. Заново проанализировала свое поведение. Даже если опустить положенное преклонение перед высшими драконами, чье слово закон, и воспринимать его как своего работодателя, то я действительно перед всеми проигнорировала его приказ, панибратски посоветовала ему не ворчать и ушла. М-да, нехорошо получилось.

Бросила взгляд на дракона. Он разговаривал с лордом Афлином и в нашу сторону не смотрел. Вообще-то, после инцидента он на меня вообще не смотрел, но я не обратила на это внимания. Хотя раньше мог подъехать к нам, завести беседу…

Заметив, что дракон закончил разговор, бросила Чижу:

– Ладно, не выноси мне мозг. Я сейчас.

Что ж, если накосячила, нужно исправлять. А то слишком свободно почувствовала себя в их обществе, вот и забылась.

Направилась прямиком к лаэру. Тот хоть и должен был видеть мое приближение, но всем своим видом давал понять, что действую я правильно.

– Лаэр Дагар, вы можете уделить мне минуту своего времени?

– Слушаю тебя, Катрина. – Он соизволил повернуть ко мне голову, но смотрел холодно и отстраненно.

– Лаэр Дагар, я хотела принести вам свои извинения.

– За что, Катрина?

– За свою несдержанность днем за столом. Что поспешно ушла, не дождавшись вашего разрешения. За нарушение субординации. Фирс уже укорил меня, что я подрываю ваш авторитет. Только я не думаю, что мой проступок имеет такие глобальные последствия. Ваш авторитет незыблем и непоколебим, все вас уважают, и я в том числе. Простите мою порывистость. Узнав, что нужна моя помощь, больше ни о чем думать не могла.

– Ты сожалеешь, что ушла, хотя я был против?

– Нет. Грош цена мне как целителю, если я буду игнорировать тех, кому нужна помощь. Спокойно есть, когда рядом мучаются от боли и умирают.

– Но если будешь бездумно бросаться на помощь, забывая о себе, то не заработаешь ни гроша, – парировал он.

– Я понимаю, о чем вы. Даже не собиралась спорить.

По правилам за вызов целителя уже нужно платить монеты, а после осмотра и поставленного диагноза озвучивается сумма за лечение. Согласны – хорошо, а нет – целитель уезжает. Кушать хочется всем, бесплатно никто не работает. Я же провела сложное лечение, а получила… пирожки.

– Путешествуй мы одни, я бы стрясла со старосты монеты за лечение. Но мы с вами и благодаря вам не нуждаемся. Забота о хлебе насущном отошла на второй план, поэтому можно позволить себе быть великодушной. Если честно, я не думала о деньгах. Там был сложный случай, требовалось незамедлительное вмешательство, иначе корова умерла бы.

А вообще-то, до меня только сейчас дошло, что я затупила. Привыкла, что все деньги получает Гратье, и как должное в благодарность приняла пирожки. Неплохо староста на мне сэкономил! Да еще отношения с драконом испортила.

Лаэр Дагар смотрел на меня внимательно, словно наблюдая мыслительный процесс у меня в голове.

– Я вас сильно оскорбила своим ослушанием? – смущенно спросила, борясь с желанием поковырять носком землю.

Дракон молчал. Пауза затягивалась, рождая во мне нехорошие предчувствия. Но что бы Чиж ни говорил, мне не верилось, что нас выгонят из отряда. Не такой он человек, чтобы гордость свою тешить. Поэтому доверчиво смотрела на лаэра, ожидая максимум моральной порки. Готова была принять, осознать и пообещать, что больше ни-ни.

Не знаю, может, он хотел испугать меня своим молчанием, но, не дождавшись этого, вздохнул и веско произнес:

– Катрина, я привык, что мои приказы не обсуждаются и исполняются незамедлительно. Никому не нужен работник, который не исполняет распоряжений, а в армии за неповиновение отдают под трибунал. – Я искренне порадовалась, что нахожусь не на военной службе. – Для первого раза сделаю скидку на твой возраст. Мы многое прощаем детям, а твой побег из-за стола иначе как детской выходкой не назовешь. Но если подобное повторится, буду вынужден с тобой расстаться.

– Хорошо. – Я повинно опустила голову.

– Сейчас, осознав свое поведение, как бы ты поступила?

Взглянув на него, ответила:

– Дождалась бы вашего разрешения на лечение и лишь после этого вышла бы из-за стола.

– Ты так уверена, что я бы его дал? – Брови дракона взмыли вверх.

– Вы требовательный, справедливый…

– Ворчливый, – вставил лаэр Дагар.

Я сбилась, порозовев, но закончила:

– В вас нет жестокости. Уверена, вы бы разрешили мне осмотреть животное.

– Чем она была больна?

– Послеродовой парез. Такое бывает у коров после пяти-шести родов, нехватка витаминов, перекормили.

– Заразно?

– Нет.

– Но, когда ты туда шла, ты этого не знала. А могло быть заразно, и тогда тебе пришлось бы лечить уже наших животных. Это задержало бы нас в пути – и по твоей вине. Не нужно оспаривать мои приказы. – Но ведь все закончилось хорошо! А послушай я его, корова умерла бы. Но спорить было бессмысленно, и я отвела глаза. – Так как ты должна была поступить? – дожимал меня дракон.

Зная себя… Я не смогла бы сидеть на месте. Лукавить и говорить правильные вещи, которые от меня хотят услышать, претило.

– Какая разница? История не знает сослагательного наклонения. Но впредь я буду иметь в виду, что или подчиняюсь вашим приказам, или наши пути расходятся.

Глава 8

Ему было не впервой обуздывать горячие головы и преподавать науку о том, как важно беспрекословно исполнять приказы. Нужно дать прочувствовать свою вину, осознать последствия и понять, что каждое решение вышестоящего начальства, с приказом которого не согласен, обусловлено вескими факторами. Это учит в будущем доверять своему командиру и отбивает охоту сомневаться в его решениях.

Вот и сейчас Дагар планомерно подводил девушку к осознанию ее ошибки и пониманию, к каким последствиям мог привести ее проступок. Нет, она не оскорбила его, нарушив запрет, и не бросила этим вызов. Катрина юная девушка, она не на военной службе под присягой. Слишком непосредственным было ее поведение, свойственное больше детям, к нему можно отнестись снисходительно, сделав скидку на возраст. Даже Рейн с Афлином закашлялись, пряча улыбки, когда услышали, как его обозвали ворчливым.

Приятно, что девочка быстро осознала недопустимость своего поведения и ей хватило силы духа подойти извиниться, а не трястись в ожидании его реакции. Даже проштрафившихся юных драконов принято помариновать перед наказанием, чтобы прониклись. Что уж говорить о девушках, они способны таких страшных кар себе надумать, что самому в голову никогда не придут.

Но если с ее поведением они разобрались, с осознанием возможных последствий нарушения приказа тоже, то с пониманием, как следовало поступить правильно, вышла загвоздка.

– Так как ты должна была поступить? – спросил дракон, ожидая услышать смущенное: «Я должна была остаться сидеть на месте».

Вместо этого твердый взгляд и…

– Какая разница? История не знает сослагательного наклонения. Но впредь я буду иметь в виду, что или подчиняюсь вашим приказам, или наши пути расходятся.

– Катрина?! – в шоке не удержал он возмущенного возгласа.

– Простите, лаэр Дагар, я понимаю, что вы хотели услышать, но слишком уважаю вас, чтобы лгать.

И под его изумленным взглядом уважительно склонила голову, развернулась и ушла.

Наблюдая за ее безупречной осанкой, разворотом плеч уверенного в своей правоте человека, дракон в который раз убедился, что породу не спрячешь. Даже в грязи бриллиант будет сверкать. Выросшая в приюте, без соответствующего воспитания, Катрина вела себя как аристократка. Можно было лишь поаплодировать ее стойкости и силе духа. Вопрос о ее происхождении приобретал все большее значение.

Но как сказала, паршивка! «История не знает сослагательного наклонения». Да большая часть человеческих аристократов понятия не имеет, что такое сослагательное наклонение!

Вот откуда это в ней?! Девочка с рождения в приюте! Даже в больших городах упор в воспитании сирот делается на физическое развитие, гораздо важнее обучить их ремеслу, чем грамоте. А у Катрины словарный запас образованного человека. Даже Фирс заметил, насколько они разные с братом. Вот по тому сразу видно, что его воспитывала улица.

Предположить, что с ней занимался целитель, который ее обучал? Но он уже ненавязчиво расспросил Катрину об их отношениях и узнал, что тот ни разу не приглашал ее за собственный стол. Она ела на кухне со слугами. Тем не менее прекрасно владеет ножом и вилкой и за общим столом с драконами чувствует себя свободно и уверенно, даже не понимая, какую честь ей оказали.

Да, наставник давал читать кое-какие книги и свои конспекты из академии, но Дагар сомневался, что у третьесортного целителя в этой дыре была солидная библиотека. И конспекты он давал лишь с материалами целительского направления, а не общего развития.

Личность сиротки становилась все загадочнее и загадочнее.

Казалось, само провидение направило лаэра в тот городок, чтобы их пути пересеклись. Хотя, познакомившись поближе с характером Катрины, он должен был признать, что девочка и без них не пропала бы. Для своего возраста она на удивление умная и здравомыслящая особа. Самостоятельная. Не признающая титулов и авторитетов.

Он давно обратил внимание, что она не делает различия между людьми и драконами. Держит себя свободно при общении что со слугами, что с ним. Иначе бы разве осмелилась, не задумываясь, советовать ему не ворчать и ослушаться приказа. Ведет себя как принцесса!

От этой мысли что-то царапнуло внутри. А ведь у девочки очень сильный целительский дар, такой не возникает на пустом месте. Эльфы ушли из этого мира, а все полукровки давно осели в семьях аристократов. Древняя кровь ценилась. Кем же были ее родители, как девочка оказалась на пороге приюта?

До самой ночи Дагар крутил в голове этот вопрос, и лишь перед сном его словно осенило. В памяти всплыл давний скандал. Следовало уточнить, в каком году он случился, и освежить в памяти детали.

В ванне я отмокала, наверное, час, наслаждаясь забытыми благами цивилизации. Лишь стук в дверь вытащил меня из воды. К сожалению, в выделенной мне комнате халата не было, пришлось заматываться в простыню. Вещи я еще не разобрала, а надевать грязное платье на отмытое тело даже не думала.

– Кто там?

– Кат, это я!

– Чиж? – Я распахнула дверь, пропуская его.

– Ниче так ты устроилась, – присвистнул он, осматриваясь. – У тебя что, и своя ванна есть? – Увидел приоткрытую дверь.

– А у вас нет?

– Нет. Купальня для слуг общая в подвале.

– Не завидуй! Я все же девочка.

Хотя было очень приятно, что в замке Мархульт мне выделили комнату то ли бывшей учительницы, то ли компаньонки. В общем, выше рангом обычных слуг, но ниже, чем для гостей. Но после двух лет моего пребывания в этом мире – просто шикарные покои!

– А ты чего пришел?

– Лаэр Дагар сказал, что ты можешь попросить слуг принести тебе обед в комнату, если устала, или спуститься на кухню с нами.

Значит, общие посиделки за столом с драконами закончились. Впрочем, иного и не ожидала. Вряд ли безродную сироту пустят в высокое общество.

– С вами поем. К тому же я хотела зайти на конюшню проверить Искру.

Эта блондинистая зараза без чувства самосохранения опять что-то не то сжевала в лесу и мучилась коликами. Но я оценила ход дракона, щадящий мою гордость. Только смысл? У меня короны на голове нет, не вижу ничего зазорного поесть со слугами. Ночуя в лесу, без всяких церемоний ели вместе.

– Ты не слышал, принцесса здесь? Или нам опять догонять ее?

Наше путешествие напоминало погоню за своей тенью. Куда бы мы ни приезжали, заставали лишь упоминание о визите принцессы.

– Она отбыла со свитой в гости то ли к своей троюродной кузине, то ли с кузиной к подруге. Я толком не понял. Но сегодня мы здесь ночуем.

– И чего ей прямо в Аман не лететь? Петляет как заяц.

– Ну так до занятий в академии времени полно, а ее за нашего принца вроде сватают. Вот и едут не спеша, с заездами то туда, то сюда, чтобы молодежь близко пообщалась без всяких дворцовых реверансов. Он ее сопровождает.

– А в столице им нельзя общаться?

– Так туда и другие женихи на эту принцессочку съезжаются под видом послушать лекции какого-то жутко умного дракона. Зачем нашему принцу промеж них толкаться.

– Откуда ты только все выведал?

– Держу уши открытыми и слушаю, что слуги говорят. Ты же знаешь, на меня мало внимания обращают.

– А она красивая?

– По слухам, да. Волосы как огонь, глаза синие как озера.

– А принц?

– Я тебе что, баба, его оценивать?! – фыркнул Чиж. – Вроде смазлив. – Потом замялся, переминаясь и косясь в сторону ванной комнаты. – Кат, а можно я в твоей ванне искупаюсь?

– Ты что, не мылся?! – Я округлила глаза.

– Да мылся я! Но у тебя тут… как у богатеев.

О господи! Это для меня душ, ванна с маслами и пенкой привычное дело, а Чиж…

– Ну конечно, пойдем покажу тебе все. Только не плескай сильно на пол, а то слуг у меня нет. Ты тогда ныряй, а я на конюшню наведаюсь.

Оставила его приобщаться к богатой жизни, а сама оделась, заплела влажные волосы и пошла проверять подопечную.

Замок жил своей жизнью, в коридорах деловито сновали слуги. Было полное ощущение, что я перенеслась во времени в прошлое, а не попала в другой мир. Сколько раз я смотрела исторические фильмы, а тут вживую наблюдаю за жизнью обитателей замка. Но я не завидовала их хозяевам и не жалела, что меня не забросило в такое место. Жизнь простого человека проще и мне ближе. Как помощник целителя я часто видела, что творится за закрытыми дверями богатых домов. Там, где царят договорные браки, нет места любви. И за красивым фасадом благопристойной жизни измены, побои и жестокость – когда на вопрос «Спасать мать или дитя?» при родах супруг не колеблясь выбирает ребенка.

Так что меня не прельщало представлять себя хозяйкой этого великолепия или просто жить в шикарных покоях. Предел моих мечтаний – свой домик, практика и быть самой себе хозяйкой. А вот побродить, посмотреть как на экскурсии было любопытно. К тому же на меня хоть и косились, но с вопросами не лезли. Вот что значит вышколенные слуги!

Не спеша спускалась по лестнице вниз и в холле наткнулась на Фирса. Тот тоже был с влажными волосами и уже успел переодеться.

– О, Катрина! Есть идешь? Или мы уже неподходящая для тебя компания?

Видимо, он в курсе предложения лаэра Дагара поесть в комнате, а может, тот через него Чижу и передал.

– Иду, конечно. Люблю острое, а без твоих остроумных замечаний будет пресно. – Подойдя ближе, спросила: – Фирс, что я тебе такого сделала, что ты меня постоянно цепляешь?

– Просто не пойму, с чего к тебе особое отношение.

– Будь ты девушкой, решила бы, что ревнуешь меня к своему хозяину. Внимания его жалко? Так я для них несовершеннолетний ребенок, оттого и особое. И даже среди людей у мужчин в отношении к женщинам принято проявлять заботу и внимание. Не слышал о правилах хорошего тона?

– А тебе их в приюте преподавали?

– Тебя послушать, так если я из приюта, то должна плевать на пол, ругаться и ковырять в носу? Считаешь свое происхождение эксклюзивным правом на хорошее воспитание? Я, может, и не получила должного образования, но у меня есть желание учиться, и я не цепляю без причины других людей.

– Ладно, извини.

– Извиняю.

Надеюсь, больше не будет недовольно сопеть мне на ухо, когда вместе едем.

Я обогнула его и поспешила на улицу.

– Пойду к Искре загляну.

– Тогда встречаемся на кухне.

Наверное, подпорченное Фирсом настроение стало причиной того, что я не сдержалась и вышла из себя, стоило увидеть, что кто-то стоит возле стойла Искры и кормит ее.

– Вы что делаете? С ума сошли?! Отойдите! – с криком набросилась на мужчину.

Он удивленно обернулся, и я узнала светловолосого незнакомца, который прилетал узнать причину задержки отряда. К счастью, на этот раз на нем было больше одежды: распахнутая на груди рубашка и брюки, заправленные в сапоги.

– Что вы ей дали? – требовательно спросила, мысленно принуждая себя успокоиться и напоминая, что передо мной какой-никакой, а дракон.

– Всего лишь яблоко. Не вижу повода так кричать.

– У нее были колики. Я же просила конюхов ничего ей не давать без меня.

– А вы, собственно, кто такая?

– Я отвечаю за ее здоровье.

– Плохо отвечаете, раз у кобылы были колики.

Вот нахал! И взгляд такой пренебрежительный. Мирные намерения почили с миром, и я сухо ответила:

– Я целитель, а не ее диетолог. С конюхом, который недосмотрел и дал ей наесться желудей, лаэр Дагар разбирался. О том, что ее кормили вопреки моим рекомендациям, тоже будет доложено. Мое же дело – бороться с последствиями.

– У вас большой опыт? Может, диплом имеется?

Вот же гад! Ведь прекрасно видит мой возраст. Я не успела бы окончить академию!

– Большой опыт, – буркнула сквозь зубы.

– Я все же больше доверяю опыту, подтвержденному дипломом. Поэтому, пожалуй, приглашу местного целителя.

– Ваше право. А сейчас будьте добры отойти от лошади!

– Вас я тоже попрошу к ней не приближаться, пока не уверюсь в вашей квалификации.

– По какому праву вы мне указываете? – возмутилась.

– По праву рождения, которое выше вашего, – высокомерно заявили мне, да еще аурой силы придавили.

Невыносимо хотелось сообщить, куда он может свое право засунуть. Жаль, ругаться воспитанным людям нельзя.

– Рада за место вашего рождения, – процедила в ответ, стойко борясь с его влиянием. – Вот только я состою на службе у лаэра Дагара и право приближаться к этой лошади получила от него. Не вам мне что-то запрещать. Если чем-то недовольны, все претензии к нему.

– Видел я, на какой службе ты состоишь. – Мне подарили неприятную улыбку и презрительный взгляд.

Я даже не сразу поняла, на что он намекает. А потом вспомнила, что он видел меня на лошади дракона, когда мы приехали позже остальных. На щеках вспыхнул жгучий румянец.

– Ну, знаете… Только скудные умом делают поспешные, ничем не подкрепленные выводы!

К моему удовольствию, теперь уже на его щеках расцвели алые пятна. Видимо, с такой легкостью разбрасываясь оскорблениями, он не привык получать их в ответ.

– Твое счастье, что ты женщина, – прошипел мне в лицо. – И лучше тебе быть здесь, когда я вернусь с целителем!

– Не споткнитесь! – бросила вслед, когда он как пробка из бутылки вылетел из конюшни.

Конечно же я не собиралась слушаться запрета этого осла и спокойно прошла в стойло. За время, проведенное в пути, Искра успела привыкнуть ко мне и смирно стояла, пока я проводила диагностику и лечила. Убегать я не планировала, поэтому, закончив, осталась рядом с ней дожидаться прихода дипломированного целителя. Это того стоило! Надо было видеть глаза высокомерного засранца, когда он вернулся с незнакомым мужчиной и обнаружил меня рядом с лошадью.

Смело встретила взгляд сузившихся глаз, с вызовом вздернув подбородок. Я ему не служанка, чтобы беспрекословно слушаться приказаний.

– Целитель Дженкер, вот девушка, о которой я говорил.

– Леди, позвольте представиться, я Вигго Дженкер. – Он с доброжелательной улыбкой поспешил ко мне, протягивая руку. – Лаэр Дагар говорил о вас. И я хотел найти вас чуть позднее, чтобы познакомиться.

– Она не леди, он подобрал ее в приюте, – раздраженно процедил ему в спину блондин, бесясь оттого, что целитель не пожал мне руку, а поцеловал пальцы, как высокородной даме.

– Если родители девушки неизвестны, у нас нет оснований считать иначе, ваше высочество. Тем более если лаэр Дагар не ошибается с тем, сколько потоков подчиняются этой юной леди, то в ее жилах точно течет благородная кровь, – возразил целитель, с восхищением глядя на меня. – Он не ошибся, сказав, что больше двадцати? – уточнил он.

– Что? Да, правильно, – рассеянно подтвердила, пребывая в шоке от обращения «ваше высочество».

Это сам принц? Принц?!

– Девочка, мне не нравится ваша бледность. Позвольте вас обследовать, – озабоченно произнес целитель, все еще держа мою руку и запуская импульс силы.

Я растерянно взирала на принца и не сразу обратила внимание, что делает этот Дженкер.

– Я все понимаю, но зачем вы проверяете меня на девственность?! – возмущенно воскликнула, выдергивая руку.

– Вы не так поняли! Женские дни могли быть причиной бледности, я просто проверил. Вы здоровы и чисты как первородный снег, вас утомила дорога, – с честным видом оправдывался целитель.

Я слишком давно занимаюсь лечением, чтобы поверить в это объяснение, и прекрасно чувствовала, что именно он исследовал помимо матки. Любопытство? Или… Взгляд на раздосадованное лицо принца все прояснил. Какая же сволочь! Целителя приволок, чтобы доказательства моей распущенности получить?

– Значит, я не так поняла, – медленно произнесла, глядя на его высочество, и специально для него добавила: – Ведь только скудные умом делают поспешные выводы и не признают свои ошибки.

Целитель ничего не понял, а принца знатно перекосило. Мы бы еще долго мерились взглядами, но меня отвлек Вигго Дженкер вопросами о лошади, и я стала подробно рассказывать, что с ней было и что я делала, а потом еще и диагностику запустила, распределяя потоки силы. Он чуть не пританцовывал от восхищения, считая количество потоков.

– Как давно вы практикуете? Людей уже лечили?

– Последние два года все операции, даже сложные, в нашем городе проводила я под присмотром целителя Прани.

– Обследуете меня? – Дженкер протянул руку.

– Могу и так. Вы не дракон, и вмешательство в вашу ауру контакта не требует. – Выставив ладонь, начала озвучивать, что вижу.

– Леди, вы настоящий бриллиант! – глядя на меня влюбленными глазами, воскликнул целитель. – Я буду рад исполнить просьбу лаэра Дагара и напишу вам рекомендацию для поступления в академию.

Я едва не расплакалась от благодарности к нему и лаэру Дагару. Ведь дракон знал, как я расстроена из-за отсутствия рекомендации Прани, и позаботился об этом, мне ничего не сказав.

– Буду вам очень признательна, – ответила сдавленно.

– Ну-ну, что вы, право! Как целитель рекомендую вам пойти и съесть что-нибудь вкусное для поддержания сил. – Он похлопал меня по плечу и обратился к принцу: – Ваше высочество, можете быть спокойны, с любимицей принцессы все в порядке. Она в надежных руках!

– Вы уверены? – сварливо уточнил принц.

– Доверьтесь моему опыту.

Пока они разговаривали, я проскользнула за спиной Дженкера и, не прощаясь, покинула конюшню. Мне же посоветовали поесть? И я на всех парах направилась на кухню. Следует выполнять предписания опытного целителя!

О том, как я вляпалась, старалась не думать, успокаивая себя тем, что где я, а где принц. Вряд ли мы с ним еще столкнемся. Лично я этого блондинистого гада буду десятой дорогой обходить!

Глава 9

Тайран Квилиус Аймерский уже и не помнил, когда в последний раз был настолько взбешен. Да что эта нахалка себе позволяет?! Гонору и самомнения не меньше, чем у избалованной принцессы с древней кровью. И если от своей невесты он был готов такое терпеть, то от безродной сироты – увольте!

Отдохнул, называется. Специально под благовидным предлогом не стал сопровождать принцессу, устав от пустой болтовни, и успокаивал нервы тренировкой с мечом. И вот в хорошем расположении духа зашел в конюшню проверить любимицу принцессы, а там на него налетела злобная фурия. Словно мало бесила его необходимость так рано жениться и терпеть женские капризы.

Эту выскочку он запомнил еще при первой встрече. Как радушный хозяин вызвался проверить, почему задержался в пути отряд сопровождения принцессы, а на деле просто сбежал от нее и ее болтливых фрейлин, устав разыгрывать влюбленного кавалера. Пусть Айрис и красива, но цену себе знает, избалована как все драконицы. Потакать ее капризам было утомительно, и лишь осознание своего долга и необходимости взять ее в жены заставляло Тайрана терпеть.

Как он и думал, ничего серьезного не случилось. Драконы из сопровождения задержались, чтобы немного развлечься в ближайшем городе. Хоть ему и рассказали о грозе и пострадавшей кобыле, он мало поверил этим объяснениям. Лошадь на месте, жива и здорова, все ждут лаэра Дагара, который заявился с какой-то девкой. Правда, ему сказали, что это целительница из приюта, которая вылечила кобылу, но он сделал свои выводы.

Запомнился прямой вызывающий взгляд девчонки. Людишки на драконов смотреть так не смели. Тайран подумал, что она подцепила высшего дракона, вот и загордилась. И тут опять встреча с ней, и эта нахалка посмела на него кричать! Одернул ее, но пигалица не вняла, еще и оскорбительные замечания в его адрес себе позволила.

Такой наглости он уже не стерпел. Притащил Дженкера, ни капли не веря в целительские способности и высокие моральные качества девки. Словно непонятно, почему и за какие заслуги ее взяли с собой. Тем неожиданней было получить щелчком по носу подтверждение и ее невинности, и сильного дара.

А как она на него смотрела! От воспоминания кровь вскипала внутри. Явно не знала о его титуле, слишком уж потрясенная была мордашка, но ведь ничего не изменилось! «Только скудные умом делают поспешные выводы и не признают свои ошибки». Это оскорбление девчонка специально повторила, и адресовано оно было ему!

Как только посмела! Конечно, глупо ожидать приличного поведения от безродной сиротки, но зачатки понимания, кто есть кто в этом мире, должны были хоть как-то отложиться в ее голове. Что она о себе возомнила?!

Вовремя девчонка сбежала из конюшни – принц испытывал огромное желание придушить ее по-тихому в темном углу. Ладно, пусть не придушить, но она заслужила, чтобы ее отшлепали!

Тем сильнее злили дифирамбы, которые пел в адрес сиротки Вигго Дженкер, восхищаясь силой ее дара.

– Из этой малышки выйдет толк! Подумать только, в ее возрасте уже два года проводить самостоятельно операции! – не унимался он.

– Я бы не сильно доверял словам. Сами знаете, как можно подать и приукрасить информацию. Прежде чем ручаться за девицу, я бы настоятельно рекомендовал вам самому проверить ее в деле, – посоветовал Тайран.

– Вы правы, ваше высочество! Наверняка кто-то из слуг страдает ревматизмом или болями в спине, – с энтузиазмом подхватил идею целитель.

– Пожалейте слуг! – одернул его принц. – Проверьте лучше для начала на крестьянах из ближайшей деревни.

– Не беспокойтесь, ваше высочество, все будет под моим контролем.

– Я сказал – на крестьянах, – произнес с нажимом Тайран.

Видеть ее поблизости не хотел! Пусть отправляется в свое привычное окружение.

– Слушаюсь, ваше высочество. – Вигго Дженкер поклонился, больше не споря.

Тайран распрощался с целителем в отвратном расположении духа. Придя в покои, направился в ванную комнату в надежде, что душ взбодрит и вернет душевное равновесие.

Бардак! Камердинера в покоях не было, а он собирался отдать приказ собрать вещи на несколько дней. Ему еще лететь к принцессе и сопровождать ее в гостях. Вот где выдержка понадобится.

– Ты откуда такой взвинченный?

Вопрос застал врасплох. Принц не сразу заметил гостя, вальяжно развалившегося в кресле.

– Да так, пообщался с одной деревенщиной. Ты когда вернулся, Стеф?

– Вчера. Узнал, что ты сопровождаешь принцессу, и поспешил к тебе. Скажи, в ее свите есть симпатичные мордашки? А сама принцесса какая? Красивая или миленькая? Портреты зачастую врут.

– Ты неисправим! – Тайран снял рубашку и швырнул комком в лучшего друга. – Сбавь тон, ты о моей невесте говоришь.

Стефан со смешком поймал рубашку, не выглядя смущенным.

– Вот когда объявите о помолвке, тогда даже дышать в ее сторону буду со всем уважением, – пообещал он и с хитрым видом спросил: – Значит, помолвке быть? Красивая?

– Да, – ответил принц на оба вопроса. – Но сам знаешь, у нее такая родословная, что, будь она уродиной, к ней бы очередь из женихов стояла. – Не желая продолжать тему, спросил: – Ты Ослона не видел?

– Я отправил его принести мне перекусить и найти тебя.

– Раз так, принеси мне из гардеробной чистую одежду. Я в ванную.

– Хватает же совести раненого гонять, – посетовал Стеф, поднимаясь с кресла и покачнувшись.

– Что с ногой?

– Царапина. Схлестнулся с одним за внимание певички.

Стычки среди молодежи были обычным делом. Когда кровь кипит, хочется крылья размять и решить спор в воздухе. На такое смотрят сквозь пальцы. Главное, чтобы все живы оставались, без серьезных последствий.

– А говоришь, ко мне спешил, – уличил друга Тайран.

– Так я только свою награду победителю получил – и сразу к тебе. Как видишь, даже к целителю не обращался.

Не такая уж и царапина, раз не исчезла после оборота. В голове мелькнула мысль, как проучить деревенщину, – лечить дракона не каждому под силу. Да и Стефу будет наука не доверять каждой симпатичной мордашке. А он точно от ее услуг не откажется.

– Тебе повезло. К сопровождению принцессы прибилась одна жутко одаренная целительница. Вели Ослону найти Вигго Дженкера и передать ему мое распоряжение: пусть она подлатает тебя под его присмотром.

– Симпатичная?

– Ты неисправим! – Принц закатил глаза и ушел, борясь с желанием швырнуть в друга еще что-нибудь.

О принятом решении не жалел. Так даже лучше! Осрамится и отправится тренироваться на крестьянах. Навредить Стефу под присмотром целителя она не сумеет, но это собьет с нее спесь и умерит восторги Дженкера.

Вначале Тайран планировал быстрое омовение, но потом решил немного расслабиться в ванне. Вернувшийся Ослон напомнил о времени и заботливо накинул на плечи полотенце, промокая влагу.

– Узнай, как прошло лечение Стефана, – бросил через плечо принц.

– Так он здесь.

– Ты что, еще не ходил к целителю? – возмущенно воскликнул Тайран, упершись взглядом в жующего друга. – Вижу, нога у тебя не болит, раз ты предпочел набить живот.

– Ты прав, нога больше не болит. – С радостным видом кивнул тот.

– Что, само прошло? – Злое ехидство так и рвалось изнутри.

– Почему само? Ты же меня к целительнице послал. – Стефан удивленно вскинул брови.

– Хочешь сказать, что уже встретился с ней?

– Ну да. Да что с тобой?!

– И как прошло лечение? – стиснув зубы, поинтересовался принц, едва сдерживая раздражение.

– Ты был прав, удивительно способная малышка. Своими нежными прикосновениями быстро избавила меня от царапины. Ты знаешь, что она собирается поступать к нам? Я ее заверил, что вступительные испытания она пройдет без труда.

– На твоем месте я бы не давал столь опрометчивых обещаний, – процедил Тайран.

– Ты чего? Целитель заверил, что ее с радостью примут в любой академии.

– Ладно, довольно! Меня утомили разговоры об этой выскочке.

Как я ни бодрилась, внутри меня изрядно потряхивало. Я достаточно долго прожила в этом мире, чтобы осознавать, насколько дерзким было мое поведение. Но человек такое существо, которое слишком быстро привыкает к хорошему.

До встречи с лаэром Дагаром я, словно ива, долгое время гнулась, терпела и молчала, но с ним смогла расправить плечи и вновь ощутить себя человеком. Возвращаться к прежнему существованию мне претило. Опять забыть о чувстве собственного достоинства?

«Ну и что, что он принц? Не король же!» – вела диалог сама с собой. Для меня он – просто богатенький мажор со сволочным характером. Трепета перед высоким титулом, как местные, я не испытывала. Пусть я не сильно верующая, но считала, что перед Богом все равны. Ну повезло родиться в семье короля! Это же не личная заслуга. И то, что он дракон, не делает его лучше людей. А вот он привык, что все перед ним пресмыкаются. И ведь не поленился целителя притащить! Правда, принцу это вышло боком. Знатно его перекосило, когда Дженкер меня хвалил.

«И вообще, чего мне бояться?» – спрашивала себя. Мало того что я женщина, к которым у драконов трепетное отношение, так еще по бумагам несовершеннолетняя. И если принцу совесть вполне позволяет обижать ребенка, то окружающие драконы за такое осудят. А ему нужно марку перед невестой держать!

Подбадривая себя таким образом, с аппетитом поела прямо на кухне. Наших еще не было, но повариха, наслышанная о том, что я целительница, покормила меня без лишних просьб да собрала поднос с едой для младшего брата. Я решила и о нем позаботиться, а то пока дорвавшийся до красивой жизни Чиж выберется из ванны, все уже поедят.

В коридоре на подходе к покоям меня перехватил лакей, сказав, что нужно зайти к целителю. Я обрадовалась – наверное, хочет спросить что-то или отдать рекомендательное письмо.

– Сейчас, только брату поднос отдам.

Как и думала, Чиж еще отмокал в ванной. Крикнув ему, что еда на столе, поспешила за лакеем.

Кабинет целителя, куда меня провели, располагался на первом этаже, но был пуст. Я с интересом окинула взглядом обстановку: кругом царил безукоризненный порядок. У Прани в кабинете всегда сумрачно, стол завален бумагами, на книжных полках пыль. Здесь же светло, у окна массивный стол, покрытый зеленым сукном. На нем только книга с торчащей закладкой и писчие принадлежности. Вдоль стен ряд книжных шкафов и закрытые стеллажи. Еще из мебели два мягких кресла и столик между ними. На полу пушистый ковер. Как-то мало похоже на смотровую. Поэтому внимание привлекли еще две двери, расположенные напротив друг друга. За одной из них послышались голоса, и я направилась туда.

Уведомив о себе стуком, распахнула дверь и увидела Вигго Дженкера, склонившегося над вытянутой на кушетке ногой молодого человека. Тот сидел ко мне спиной, но при моем появлении оглянулся, и я сглотнула. Красивый брюнет с орлиным носом обжег меня заинтересованным взглядом карих глаз. Давящая аура силы дала понять, что передо мной высший дракон.

– Простите, я не вовремя? Мне сказали, что вы хотели меня видеть. – Я замерла на пороге.

– Леди Катрина, проходите! Вы-то мне и нужны, – пригласил целитель, разгибаясь.

– Я?! – вырвалось удивленное.

Вот уж не думала, что он будет нуждаться в моей помощи. Его высочество отзывался о нем как об опытном лекаре.

– Дженкер, представьте меня вашей юной целительнице, – попросил дракон.

– Леди Катрина, это лаэр Стефан Ла…

– Для такой прекрасной девушки можно просто Стефан, – услышала бархатистые нотки заправского сердцееда. – Простите, что встречаю вас сидя. Надеюсь, вы поможете мне избавиться от досадных последствий этой царапины.

Я подошла ближе и едва не ахнула, увидев его обнаженную до колена конечность. Такое впечатление, что кто-то пытался отгрызть ногу у стопы, пожевал и выплюнул обратно. Кожа бугрилась, местами сочилась сукровица. В него что, бешеный пес вцепился?! Но проявлять любопытство не стала.

– Что мне нужно делать? – спросила целителя.

– Прежде чем я напишу рекомендательное письмо, поручаясь за вас, мне стоит самому оценить уровень вашей подготовки. Покажите все, что вы можете.

Что ж, справедливо. Нужно лично убедиться, что я не только животных умею лечить.

– Э-э… хорошо. Пациентов драконов у меня еще не было, но буду действовать как обычно. Для начала проведем диагностику. Вы позволите? – Я присела возле дракона и, игнорируя рану на ноге, дотронулась до руки – правильнее запускать импульс силы через энергетические точки на ладони.

Довольно кивнув, целитель Дженкер обошел кушетку, чтобы не мешать мне, и взял пациента за вторую руку, чтобы лучше контролировать мои действия.

– Должен признаться, это даже забавно, я себя несколько необычно чувствую, – с улыбкой сообщил сидящий между нами дракон.

Прикрыла глаза, чтобы не отвлекаться на него, и направила силу. Отторжения, как при первом контакте с лаэром Дагаром, не было. Я стала разделять потоки, проверяя голову, внутренние органы, руки, ноги. Сопротивления не ощущала, информация шла, но приходилось отделять ее от энергетической проекции его истинной формы.

Это как наложение двух проекций, а нужно рассмотреть одну. В висках почти сразу заломило. Головная боль мне теперь обеспечена, но пока нужно терпеть. Так, что у нас… Была трещина в ключице, регенерация только завершилась. Тонкий поток силы для укрепления кости. Из свежего еще многочисленные зажившие ушибы, порванные связки. По сравнению с ногой – мелочи. Точно схлестнулся с кем-то в драке! Из хорошего: внутренние органы в порядке, повреждения, требующие внимания, лишь на ноге и, несмотря на открытую рану, воспаление тканей умеренное.

Далее приступила к ноге. Раны я еще и не такие лечила. Для начала сплела из восьми потоков сеть, накладывая на область поражения, и стала работать остальными потоками, усиливая регенерацию по ячейкам, создавая необходимый объем и вначале обходя их по контуру, спиралью двигаясь к центру. Это мое ноу-хау.

Если следовать учебнику для начинающих, нужно поток силы закольцевать размером с мелкую монету и, удерживая, отделить поток, направляя его на регенерацию внутри очерченной области. Закрепиться. Следующий этап – держать два таких круга, потом три, создавая треугольник, четыре, пять. Уже на этом этапе идет отсеивание слабых целителей.

Потом следовало нанести четыре точки квадратом и пятую в месте пересечения диагоналей. Размер квадрата и куда накладывать его в первую очередь зависит от степени повреждения и размера сил целителя. Поток регенерации нужно стягивать к центру, как в мешочек. Это освоила еще Катрина.

Увидев мою сеть, целитель лишь крякнул, оценив количество пересечений потоков, ведь я закреплялась в каждой точке, контролируя их. В общем, далее работа по лечению для меня шла уже рутинная. Это я с лаэром Дагаром по неопытности лопухнулась, направив силу не только на человеческую форму, но и вбухав в истинную, потому и сожрало столько сил, несмотря на пустяковый остаточный след повреждения.

Вскоре все было закончено, и я отстранилась. Не знаю, сколько времени заняло лечение, но целитель выглядел потрясенным, да и дракон смотрел на меня с восхищением.

Повисло молчание.

Первым отмер Дженкер, воскликнув:

– Никогда еще не видел такого мастерства в столь юном возрасте! Леди Катрина, вы настоящий бриллиант!

– Просто было много практики, – скромно сказала польщенная я.

– Я в восхищении! – вторил дракон, завладев моей рукой и целуя пальцы. – Позвольте узнать, где вы учились?

– Еще нигде, я только еду в столицу поступать в академию, – ответила, удивив его еще больше.

– Уверяю вас, вы обязательно поступите! – заверил он. – Поверьте, мне приходилось встречать много целителей, но никогда еще лечение не было столь приятным, быстрым и эффективным.

– Благодарю.

Конечно, приятно, когда льют мед в уши, но свои пальцы я из его загребущей руки аккуратно освободила и встала, еще раз скользнув взглядом по ноге. Место ранения можно было определить лишь по чуть розоватой молодой коже.

– Леди Катрина, позвольте узнать, а кто научил вас такой интересной схеме лечения? – спросил Вигго Дженкер.

– Никто. Я сама придумала с увеличением потоков. Поняла, что гораздо удобнее накладывать их сразу плетением, так легче контролировать область поражения. Экономит время.

– Это отличается от классических схем лечения, но должен признать, что довольно эффективный метод. Правда, доступный не всем.

– А в чем сложность? – заинтересовался дракон, садясь и опуская закатанную ранее штанину.

– В количестве доступных потоков. Их должно быть не меньше двадцати, – пояснил ему целитель. – Например, у этой юной леди я насчитал двадцать два.

Не меняя выражения лица, я мысленно выругалась, досадуя, что увлеклась. Обычно свыше двадцати одного старалась не демонстрировать.

– Ого! – присвистнул брюнет. – На целительском факультете магистры подерутся за право быть вашим наставником.

– На самом деле стабильных пока двадцать один, – посчитала нужным поправить.

– И владеете вы ими виртуозно! – не стал спорить целитель.

– А что за наставники? – поспешила сменить тему.

– После первого курса идет распределение адептов по способностям, и практические занятия проходят малыми группами под контролем магистров, – пояснил Вигго Дженкер, – но уже сейчас я могу рекомендовать обратить на вас внимание. С вашей подготовкой вам нечего делать на первом курсе.

Это так, все доступные конспекты я выучила от корки до корки. При отсутствии телевидения и интернета образуется много свободного времени. Если бы не жадность Прани, я могла попробовать досрочно сдать экзамены и претендовать на третий курс, но он зажал конспекты по общим предметам, считая изучение их пустой тратой времени. А может, выкинул за ненадобностью, храня лишь те, что полезны в работе. Так что придется мне учиться с нуля.

– Что вы посоветуете нашему пациенту? – продолжил тестировать меня целитель.

Натягивающий сапог дракон взглянул на меня игриво, обрадованный, что внимание вернулось к нему.

– Была потеря крови, поэтому обильное питье. Желательно, чтобы на столе были печень, овощи, мед, орехи, яблоки, гранат. Можно порекомендовать настойку для восстановления сил.

– Вы знаете нужные травы? – Назвала навскидку из тех, что растут в наших лесах. – Пропорции? – Сказала. – Какие еще знаете?

Назвала кровоостанавливающие, от лихорадки, от кашля. Прани давно сбор трав и их приготовление сбагрил на меня, а эти нужны всегда и в большом количестве, поэтому от зубов отскакивало.

– Мази готовили?

– Да. – И перечислила особо популярные среди горожан.

– Хорошо. Вижу, ваш наставник вас ценил, – удовлетворенно заметил целитель.

Скорее уж ценил деньги, заработанные с моей помощью.

– Как вы это поняли? – Мне стало любопытно.

– Ни один целитель просто так не делится секретами и не откроет рецептуру, поскольку это его заработок, – усмехнулся Вигго Дженкер.

Я замерла, вспоминая Прани. Интересно, какова причина его откровенности? Если судить по слаженным действиям мэра и Гратье, вряд ли Прани был не в курсе относительно их планов на меня. Значит, был уверен, что я никуда от него не уйду!

От грустных мыслей отвлек дракон.

– А что же делать со мной? Я все слышал!

Переглянувшись с целителем, произнесла:

– Как говорил один мой знакомый… покойник… «Я слишком много знал», – ответила фразой из известного фильма.

Красавчик вначале опешил, не веря, а потом запрокинул голову и оглушительно рассмеялся.

Глава 10

Мы задержались в Мархульте. Принцесса где-то гостила, и особых распоряжений относительно нас пока не поступало. Что радовало, принц отчалил к ней. Дракон, которого я лечила, улетел с ним.

Заняться мне было нечем, и с разрешения лаэра Дагара меня приватизировал Вигго Дженкер. Он восторгался моими способностями и напоминал ребенка, получившего занимательную игрушку.

Один день мы просидели в кабинете Дженкера, перебирая его запасы. Он проверял мое знание трав, умение работать с оборудованием в лаборатории. Она, кстати, находилась за второй дверью в кабинете.

Меня тестировали, узнаю или нет настойки в склянках, для чего они, а когда угадывала, спрашивали состав. Что сказать, запасы Дженкера не сравнятся с Прани. Что-то я знала, что-то нет. Многие травы видела лишь в учебниках и по памяти называла свойства и где используются. Редких ингредиентов у Прани не было.

На второй день мы выехали в поля, то есть отправились в ближайшую деревушку к крестьянам. Дженкер хотел проверить меня в диагностике заболеваний, и ему было интересно еще раз посмотреть на мой метод лечения. Почему ради этого нужно ехать в деревню, а не обратиться к людям в доме, я так и не поняла, но не стала спорить с мэтром.

Староста вначале отнесся к нам настороженно, а на вопрос, есть ли в деревне жалующиеся на здоровье, наморщил лоб.

– Намедни мальчонку, сироту, которого я пригрел, мерин копытом сшиб. Дурной, сам виноват, и чего к нему полез… Так я отлежаться ему дал. Уже встает. Позвать?

– Зовите.

– Дик, кликни Эй-но сюда, – крикнул он сыну, а я мысленно скривилась.

Надо же, и здесь их так называют. В деревнях могли взять сироту в зажиточный дом. Такие дети для грязной работы, всегда на подхвате. И по имени их не называют, кличут просто Эй, а «но» как для лошади, чтобы быстрее шевелились.

Эй-но – это как у нас принеси-подай. Понятно, почему для него ни целителя никто не вызвал, ни даже знахарку.

Вскоре появился щуплый мальчишка лет восьми-девяти. При обследовании у него обнаружились ушибы и трещина ребра. Залечила. Старосте наказала хорошо накормить ребенка после лечения и дней пять тяжелой работой не загружать. Больше ему точно никто прохлаждаться не даст. Вигго Дженкер мое решение оспаривать не стал.

Видя такое, староста вспомнил, кто жаловался на ломоту в колене, кто на грыжу, и еще прошептал что-то целителю на ухо. Позвали и их. Поняла, почему шептал: у одного камни в почках были, мочился с кровью.

Пока ждали их, пока лечила, пока обратно ехали, день и пролетел. Думала, отдохну на следующий, но Вигго Дженкер позвал меня с собой – староста прислал сообщение с просьбой приехать.

На этот раз в его дворе было полно людей.

– Что случилось? – спросил целитель у старосты.

– Так энто, еще больных для ваших исследований нашел, – преданно отрапортовал тот.

Я увидела в первых рядах молодку, очень похожую на старосту. А мужчины все крепкие на вид. Ни одного старика или старухи. Неужели повымерли в деревне? Хотя ежу понятно, что хитрый староста родню свою на обследование решил притащить. И ведь женщин больше нет, мужичье одно. Им что, нужнее?

– Катрина, справитесь? – Вигго Дженкер усмехнулся, оценив количество пациентов.

– Я-то справлюсь, только кто будет оплачивать лечение? – На меня странно посмотрели, удивленные такой постановкой вопроса, и я пояснила: – Вчера были показательные выступления. Вы убедились в моей компетентности. А сегодня работа. Лечение – это хлеб целителя, – припомнила слова лаэра Дагара, а также пирожки за лечение коровы. Нет уж, бесплатно исцелять всех не нанималась. – Заметьте, я не прошу деньги за вызов, приглашали вас. Но если буду проводить диагностику и лечить, кому выставить счет?

Дженкер понимающе улыбнулся и посмотрел на старосту. Тот заметно побледнел и затрясся.

– Вы же сами вчера просили найти больных!

– Это было вчера. А сегодня я вас ни о чем не просил. Вы нас вызвали. Кто из этих людей нуждается в помощи?

Поняв, что нужно будет платить, народ начал бочком-бочком рассасываться. Я отошла к лошади, на которой приехала, оставив Вигго Дженкера разбираться со старостой.

В деревнях к целителям обращаются лишь в крайнем случае. Им же надо платить монетами, а с деньгами крестьяне расстаются с трудом, слишком тяжело они достаются. Лучше пропьют. Насмотрелась я, как жена или ребенок больные дома, а муженек на ярмарке пропивает все заработанное.

В поселениях крестьян я бывала часто – то скотину занемогшую полечить, то настойки или мази продать. Чаще всего расплачивались натурпродуктами в приют или на стол Прани.

– Госпожа целительница, а вы можете кошку посмотреть? – Ко мне подошел вчерашний мальчишка, которого я лечила, держа в руках черно-белую кису.

– Что с ней?

– Дядька Бут вчера споткнулся об нее и пнул, она и захромала. А он грозится, что утопит, если больше не сможет мышей ловить.

Я погладила кошку, запуская искру дара и сканируя. Лапа действительно сломана.

– Держи ее крепче, чтобы не вырвалась.

Кошки, в отличие от других животных, тоньше чувствуют энергетические вмешательства. Может испугаться и вырываться, желая убежать. Я поэтому и не брала животное, оставив в знакомых ему руках.

Зафиксировала больную лапу между ладоней, сращивая кость и леча ушибы. Приложили ее знатно, не сильно-то она и дергалась, пока я с ней работала.

– Как она?

– Ничего страшного. Просто ушиб, – соврала ему, не желая, чтобы другие узнали, что я бесплатно лечила. – Ты добрый мальчик.

Потрепала его по вихрастой макушке. Просканировала чисто автоматически, проверяя состояние после вчерашнего, и взбесилась.

– Иди отнеси ее в тихое местечко, чтобы отлежалась, – отослала мальчишку и направилась к старосте.

Целитель как раз спорил с ним, требуя монет за ложный вызов и потерю времени. Староста косил под дурачка, доказывая, что желал лишь угодить, хотел как лучше.

– Я возмущен вашим самоуправством! – произнес Дженкер.

– Я тоже хочу выразить свое негодование! – заявила, подходя к ним. – Почему не выполняются мои рекомендации? Ребенок, которого я вчера лечила, до сих пор истощен. Тарелку похлебки пожалели? И у него появились новые ушибы. Думаете, раз я не взяла плату за лечение, то можно и не ценить мой труд?

– Да откуда я знаю, где он шишки набил?! – вскинулся староста. – А кормить кормили вчера! Что мы ели, то и он.

Ну да, а то я поверю, что они сироту за стол с собой посадят! Обычно объедки дают, что останутся после трапезы семейства. И я услышала, что сегодня мальчик еще не ел.

– А вы уже завтракали? – спросила старосту.

Глаза у того забегали. Да-да, в деревнях встают рано. И пусть вначале ухаживают за скотиной, но потом садятся завтракать.

– Я же могу проверить, – напомнила. – А ребенок еще голодный.

– Да дрых он! Не будили мы его, только недавно встал, – выкручивался староста.

– Значит так, ребенка накормить! На днях приеду проверить его состояние, и если обнаружу, что вы не выполнили рекомендации леди целительницы, заплатите мне и за лечение, и за сегодняшний вызов, – пригрозил Вигго Дженкер.

Мы уехали, но деревню я оставляла с тяжелым сердцем.

– Они же потом на нем отыграются, – произнесла расстроенно.

– Я поговорю с леди Верисой, похлопочу, возможно, получится пристроить его в доме.

– Было бы хорошо, – вздохнула, особо ни на что не надеясь.

Благородные дамы охотнее раздают милостыню, словно откупаясь. Раз заплатил, можно не думать о проблемах бедняков. А если сироту в дом брать, о нем же постоянно заботиться надо.

– А что с кошкой было? – спросил целитель, давая понять, что все видел.

– В доме старосты переломы с легкостью получают не только дети, но и животные.

Дальше мы ехали в молчании, каждый думая о своем.

А в замке застали переполох. Вернулась принцесса со свитой, и слуги носились, словно их жареный петух клюнул.

– Кат, ну где тебя носит! – У конюшни пританцовывал от нетерпения Чиж.

– А что такое? Меня кто-то искал?

– Ты все пропустила! Принцесса вернулась и первым делом проведала свою любимицу. Была довольна. А я ей сказал, что это ты о ней так хорошо заботилась. Она хочет с тобой познакомиться, пойдем! – потянул он меня.

– Куда? С ума сошел?! Мне нужно переодеться, в порядок себя привести, и к принцессе без приглашения не ходят. Только если позовут.

– Но она же хотела тебя увидеть.

– Боюсь, ваша сестра права, молодой человек, – вмешался Вигго Дженкер. – Когда ее высочество найдет время, она пригласит вашу сестру к себе.

На лице Чижа проступило разочарование, а я надеялась, что обо мне не вспомнят. Как там? «Минуй нас пуще всех печалей и барский гнев, и барская любовь».

Узнав о прибытии гостей, целитель заторопился к себе, и мы с ним распрощались. Я надеялась, что он не забудет о своем обещании поговорить с хозяйкой насчет сироты. Хотя сейчас вряд ли подходящее время. Ей точно не до этого, когда в доме высокие гости.

Я даже не знаю, что она за человек. За все время в глаза хозяев не видела. Я слишком мелкая сошка, чтобы со мной знакомиться, а случайно наши пути не пересекались.

– Кат, ну ты чего?! – расстроенно вопрошал Чиж. – Можно же попасться принцессе на глаза, а там уж я скажу, что ты та самая целительница, которой она интересовалась.

– Во-первых, по этикету нельзя начинать разговор с принцессой первым, пока она сама не обратится к тебе. А во-вторых, почему ты так рьяно хочешь представить меня ей?

– Ну как же, это же сама принцесса!

В видении мира Чижа она была словно недосягаемая богиня, и попасться ей на глаза, чтобы тебя заметили, уже счастье. Вот и меня он хотел осчастливить. Следовало хоть немного спустить его с небес на землю, а то с таким энтузиазмом и пронырливостью Чиж найдет возможность как бы случайно столкнуть нас или с детской непосредственностью станет досаждать принцессе, напоминая обо мне.

– И что? Вот представь, ну посмотрит она на целительницу, которая лечила ее лошадь, и дальше что? Денег даст за хорошую службу? Нет, мне и так за это лаэр Дагар платит. Спасибо скажет? Тоже вряд ли, кто она и кто я, чтобы благодарить. Так зачем? Чтобы просто на меня поглазеть? А если ей во мне что-то не понравится, посчитает слишком юной или некомпетентной для такой работы, то еще прикажет лаэру Дагару отказаться от моих услуг, и тогда поедем мы с тобой в столицу своим ходом. Плохо тебе с драконами путешествуется? Ведь в дороге мы не истратили еще и монеты!

Это так. На довольствие нас взяли, и даже новую одежду лаэр Дагар нам из собственного кармана по доброте душевной оплатил.

Чиж притих, задумавшись. Взъерошила ему волосы со словами:

– Ладно, я к себе. Переоденусь на всякий случай, но надеюсь, что ее высочеству будет не до меня. И держи уши открытыми, сообщи, если будут новости по дальнейшим планам. Надо знать, когда примерно мы выезжаем.

Мне еще с Вигго Дженкера рекомендацию нужно стрясти, зря я, что ли, перед ним распиналась, демонстрируя свои знания.

К счастью, я не ошиблась: интерес принцессы к моей персоне оказался мимолетным. Зато я успела насмотреться на нее издали в кругу сопровождающей ее свиты, заодно и хозяев замка увидела.

Принцесса и правда красавица, как о ней говорят. Оказывается, почти моя ровесница, ей девятнадцать. Чиж разузнал, что об их браке с принцем переговоры велись, когда ей только исполнилось семнадцать.

Застолбить принцессу хотели многие. Еще до совершеннолетия ее завалили предложениями, но предпочтение она отдала нашему принцу, потому что он и внешне приглянулся ей больше всех, и по возрасту подходит, и единственный сын у короля, первый в очереди на престол. Кронпринцем, да еще не женатым, оказался лишь он. Правда, на этот цветочек претендовали еще короли и принцы из людей, но их серьезно никто не рассматривал.

Принцесса хоть и драконица, а ведет себя как обычная юная девчонка: смеется с подругами, строит глазки, дурачится, играя в фанты, рифмы, живые картинки. Каждый день смех, шум, новые забавы, музыкальные вечера. Молодежь отрывалась на природе: и пикники устраивали, и на конные прогулки ездили, даже на охоту один раз выбрались.

Гостей в доме много: помимо свиты принцессы принц с друзьями, еще и соседи со всех концов зачастили на огонек со своими чадами. Под шумок Вигго Дженкер в помощь сироту пристроил, и еще ребят из деревень набрали. Кто на кухне помогает, а кто в роли пажа с поручениями носится.

Чиж был в своей стихии, суя нос везде, а я старательно не попадалась на глаза принцу – одного раза хватило, да и от других гостей держалась подальше. А то меня уже и по щечке потрепали, и по попе шлепнули, и зажать пытались, облапав. А узнав, что я целительница, готовы были раздеться для осмотра. Как в том фильме: «Приходи вечером на сеновал…»

Скрывалась я в основном у целителя, изучая его библиотеку, благо он не возражал. Душу грела написанная им рекомендация. Уже все не зря!

Но встречи с принцессой избежать не удалось. Это случилось совершенно случайно, опять же в конюшне. Время текло неумолимо, и было решено, что наш отряд с лошадьми и частью багажа отправится вперед в столицу, а потом уже прибудет принцесса со свитой. В принципе, это логично: животные отдохнут и к их приезду будут свежие, а служанки, отправляющиеся с нами, подготовят покои.

Я с радостью приняла известие об отъезде, засидевшись за эти дни на одном месте. Проснувшись, едва стало рассветать, поспешила в конюшню проверить состояние животных перед выездом. Первым делом зайдя к кобыле принцессы, застала там и ее хозяйку.

– Вы?! – ахнула от неожиданности.

Да и как было не опешить, увидев принцессу без сопровождения, с распущенными волосами и не в парадно-выходном платье, без тяжелой богатой отделки.

Спохватившись, напомнила себе, кто передо мной, уважительно склонила голову и представилась:

– Ваше высочество, я целительница. Зашла проверить здоровье вашей любимицы перед дорогой.

– Да, мне о тебе рассказывали, – произнесла она, внимательно меня разглядывая.

– Мне зайти попозже?

– Нет, проходи. Я уже ухожу. Зашла попрощаться, – ласково поглаживая Искру, сказала принцесса.

Стало приятно, что говорит она со мной по-простому, без высокомерия.

– Извините, что нарушила ваше уединение. Понимаю, как драгоценны для вас редкие мгновения без лишних глаз.

– Что ты хочешь этим сказать? – Взгляд Айрис стал заинтересованным.

– Вы принцесса, для вас одиночество роскошь. Подозреваю, порой очень сложно отделаться от сопровождения.

Она рассмеялась и подтвердила:

– Это так. Я бы даже сказала, что невероятно сложно! – Отсмеявшись, взглянула на меня более внимательно. – А ты забавная. Откуда знаешь подробности из жизни принцесс?

Да что я, фильмов не смотрела или книг не читала?

– Это легко понять чисто логически, наблюдая за многочисленной свитой, что вас постоянно окружает, ваше высочество.

– Как тебя зовут?

– Катрина.

– Откуда ты?

– Из Лиона. Еду поступать в академию на целителя.

– Имя твоего рода?

– Я сирота. Воспитывалась в приюте.

– Не знала, что в приютах такой высокий уровень образования.

Это ее так мое упоминание логики удивило?!

– Я много читала.

Думала хоть как-то оправдаться, но вопросов в глазах принцессы стало лишь больше. К моему счастью, голоса проснувшихся конюхов напомнили ей о времени, и она сказала:

– Что ж, еще увидимся, Катрина. – И, погладив напоследок Искру, добавила: – Береги ее!

– Обещаю, ваше высочество.

Глава 11

Аман поразил меня. Людно было не только на подъезде к нему, но и в воздухе. Впервые наблюдала в небе столько драконов. Помимо прибывающих или отбывающих, по воздуху переносили и грузы, и почту.

Интересно путешествуют драконицы: в маленьких домиках размером с карету, а сверху кольцо, за которое цепляется когтями дракон. Приземлившись за чертой города на специально оборудованной площадке, пересаживаются в более легкие паланкины, которые несут носильщики. Лаэр Дагар сказал, что женщины в основном таким образом по городу и передвигаются. У нас в Лионе такого отродясь не было, и смотрела я на все вокруг, широко открыв глаза, словно провинциалка, впервые оказавшаяся в Москве.

Что примечательно, драконы по воздуху переносят только дракониц, а человеческих женщин – лишь если они сопровождают драконицу или сами являются невестой или женой дракона. Обычным смертным такой способ передвижения недоступен, ведь драконы ставят себя выше людей, не с их гордостью уподобляться ездовым животным. Жаль, а то я вначале уже губу раскатала, надеясь когда-нибудь попробовать полетать таким образом.

В паланкине тоже проехаться не пришлось. Оказывается, женщине допустимо ехать на одной лошади с мужчиной. Так что пересаживаться при въезде в Аман мне не понадобилось.

Из хорошего: нашего приезда ждали. Для людей принцессы подготовили дом поблизости от академии, куда нас сразу и сопроводили. Не пришлось искать место, где остановиться. Дом с поварихой и слугами был готов к заселению. Я не стала отнекиваться, когда лаэр Дагар пригласил нас с Чижом остаться пока с ними, хотя по факту срок нашего договора закончился.

Оставив нас располагаться, он забрал Искру и с остальными драконами, служанками принцессы и ее вещами отправился во дворец. Насколько поняла, принцесса приедет уже туда, а когда начнутся занятия в академии, будет жить на ее территории в женском крыле. Поэтому-то остальных ее людей и поселили вблизи академии.

Лаэр Дагар велел нам отдыхать, пообещав завтра рассчитаться за работу и вместе со мной сходить в академию выяснить насчет зачисления. Не стала отказываться от помощи, в который раз убеждаясь, что встреча с ним – самое лучшее, что случилось со мной в этом мире.

Чиж расстроился, когда драконы уехали. Он рассчитывал хоть одним глазком полюбоваться на дворец. А мне такого счастья и не надо. Чем дальше от места обитания его высочества, тем лучше. Не завидую принцессе, такой приятной девушке достанется жених с гадким характером.

Стоило нам оказаться в Амане, я заметила, как притих Чиж, пораженный размерами города, численностью населения и царящей вокруг суетой. Это мне не привыкать к жизни в мегаполисе и ритму большого города.

Я даже не представляла, как он собирается искать здесь свою мать. Оставалось надеяться, опять же, на помощь лаэра Дагара. Может, подкинет идеи. Ему лучше знать способы поиска нужных людей и с чего начинать.

Нам как брату с сестрой выделили одну комнату. Пока я разглядывала скудную обстановку, состоящую из двух узких кроватей, прикроватного столика между ними, сундука и шкафа, Чиж первым делом заглянул за ширму и расстроился, обнаружив там лишь кувшин с водой и таз для умывания.

– А что, ванны нет? – опечалился он.

В который раз убеждаюсь, насколько верны слова, что к хорошему быстро привыкаешь!

– Так тебе здесь и не замок. – Вздохнула, не менее печально взирая на ночной горшок, выглядывающий из-под кровати.

Интересно, в покоях лаэра Дагара такие же удобства в комнате? Я как-то не представляла его пользующимся горшком.

– Ладно, дареному коню в зубы не смотрят. У нас пока есть крыша над головой, и за это не просят денег, – успокоила я то ли Чижа, то ли себя. – Лучше сбегай узнай, где можно помыться. После дороги хочется освежиться и не в тазике себе поливать.

Как оказалось, удобства для господ, а для слуг неподалеку общественные бани, где за небольшие деньги можно помыться. Ими пользуются и многие приезжие. А в банях ближе к центру не гнушаются купаться даже знать и драконы. Но и в этих за дополнительную плату можно отдохнуть не хуже.

Чиж смотрел на меня растерянно, в Лионе бань не было, а я заинтересовалась. Думаю, все слышали про «Сандуны» в Москве, в свое время ставшие центром общественной жизни. Они были не просто банями, а еще и клубом с поликлиникой. Даже великий Пушкин любил после парения с вениками окунаться в купель с кусочками льда. А роскошная отделка бань поражала воображение обывателей.

– Идем в баню! – решилась я, в конце концов, на дороге мы сэкономили, можно себе позволить потратить немного монет.

Я спустилась с Чижом на кухню и, поговорив со служанками, выяснила, что бани приличные, разделяются на женские и мужские, можно заказать и отдельные комфортабельные номера, и банщика или банщицу. Многие адепты академии посещают их, ценя бассейны, где можно поплавать, и массаж для натруженных мышц после тренировок, а адептки проходят разные процедуры красоты с масками и обертываниями. Так что и здесь бани являются чем-то вроде клуба, где по выходным собирается молодежь.

Дорогу нам объяснили. К тому же, услышав рассказы о банях, к нам с Чижом присоединились и другие слуги, даже Фирс пошел. А что, драконы не скоро вернутся, свободное время есть у всех.

Я против компании не возражала. Хоть Чиж будет под присмотром мужчин, так спокойнее. Правда, Фирс не был бы собой, не съехидничав: спросил, не нужно ли мне спинку потереть. Я съязвила в ответ, что он и так мне ее отполировал, пока мы с ним ехали. Разошлись под дружный смех других мужчин.

Не сомневалась ни минуты, когда мне предложили взять банщицу. Крепкая розовощекая женщина была словоохотлива, болтая обо всем на свете. От нее я узнала, что в этом году необычайно большой наплыв адептов. А все из-за прибывающих в академию принцессы и принцев из других стран, которые как осы на мед слетаются на незамужнюю драконицу. Каждый уважающий себя аристократ постарался впихнуть в этом году свою доченьку в академию в надежде, что удастся отхватить высокородного жениха. Принцесса одна, а кавалеров по ее душу едет много, и все они будут учиться в академии.

– Интересно, какая она? – гадала банщица. – Обычно драконицы с древней кровью донельзя избалованные гордячки. Привыкли, что вокруг них все скачут.

– Красивая она. И хорошая, – защитила я принцессу.

– Ты видела? Неужели приехала уже?

– Нет, скоро приедет. Я была в отряде ее сопровождения, мы вперед прибыли.

– Так ты от Ньордов?! Ой, прости меня глупую, болтаю невесть что.

– Все в порядке. Я из наших. Меня целительницей взяли для лошадей в дорогу. Я поступать в академию ехала, и они в столицу, нам было по пути. А принцесса и правда хорошая и ни капли не высокомерная.

– Вот оно как… А ты откуда сама?

– Из Лиона.

– Не слыхала.

– Маленький городишко.

– Как же родители тебя с драконами отпустили?

– Я из приюта.

– Вот оно как… – задумчиво повторила она и чуть по-иному посмотрела на меня. – Непросто тебе в столице будет без поддержки семьи.

– Так я одаренная. Надеюсь, получится договор с академией заключить.

– Не знаю, не знаю… В этом году большой наплыв поступающих. Тяжело тебе будет.

Я пропустила сомнения банщицы мимо ушей, ведь мой дар намного выше среднего, да и опыт практики большой. Но не стала ее ни в чем убеждать. Поймав себя на том, что как-то глупо все о себе рассказывать первой встречной, постаралась напустить туману:

– У меня в столице дальние родственники. Они путешествовали, давно не общались с моими родными, а как узнали обо всем, пригласили к себе.

– Ну да, ну да. Хорошо, когда хоть кто-то из семьи есть. А у тебя опыт целительский имеется? Травы знаешь хорошо? Притирания, настойки лечебные? Чтобы не понести…

– Конечно знаю, я несколько лет ассистировала целителю, он мне доверял и мази делать, и отвары варить. А вы просто так или с целью интересуетесь?

– К нам адептки из благородных захаживают. Уважают притирания для красоты лица и тела делать. Так что если знаешь что-нибудь путное, можно монет заработать.

– Как же торговать без диплома? Разве гильдии за это не штрафуют?

– Так кто говорит о торговле! Просто придешь с девочками, попаришься, снадобьями своими с ними поделишься. Бесплатно! А они, уже уходя, в благодарность накинут.

Ого! Круто здесь бизнес поставлен.

– А какой процент?

– Все, что сверху, – пополам!

– Хм… Интересно, я подумаю, что можно предложить.

– А еще девочки из целительниц с адептами париться ходят, – по секрету сказала банщица, понизив тон.

– Как это? Разве бани не раздельные? – удивилась.

– Раздельные-то раздельные, да только в баню со своим лекарем можно. А уж женщина он или мужчина, неважно. – Она хитро посмотрела на меня и добавила: – Можно хорошо монет заработать.

О боги, и тут проституция процветает!

– Мне это неинтересно, – отрезала ледяным тоном.

– Ну, нет так нет, – не стала настаивать банщица.

Любопытно, скольким же она вот так дополнительный заработок сосватывает? Предложение приторговывать телом оскорбило. Или заикнулась потому, что многие сиротки не гнушаются своими прелестями торговать от безысходности? Через ее руки приезжих проходит много. Если не свежее личико для развлечений, так травницу для дополнительного заработка найдет. И не факт, что все действительно будет пятьдесят на пятьдесят при сотрудничестве.

Ладно, с этим разберусь потом. Осмотрюсь вначале, с адептами поговорю, какая у этих бань репутация и чего ожидать. А так дополнительная подработка лишней не будет, конечно.

Пока же больше был непонятен другой момент.

– Я не пойму, почему девочки с целительского факультета соглашаются на столь низкие предложения, как посещение мужской бани? Ведь в академии учатся драконы. Будучи девственницей, выше вероятность стать истинной для кого-нибудь из них.

– Так эти дурехи вначале и прыгают в постель к драконам, радостные, что на них обратили внимание. А уж потом, когда ими натешатся да бросят, льют слезы и обращают внимание на обычных парней. Если повезет, можно от аристократа родить, и тогда содержание на ребенка обеспечено. Коли дара крупицы, уж лучше так. Все легче жить. Так что думай головой, девка, и на сладкие речи не ведись.

– Мне это пока не грозит – мне шестнадцать.

– Ого! А так и не скажешь, рано созрела. – Банщица пробежалась по моему телу удивленным взглядом. – Лучше сразу про свой возраст всем говори, чтобы беды не было. Спокойнее жить будешь. В академии с этим строго. Обоих исключат, если станет известно, что полюбовно все было.

– Мне не до глупостей.

– Все так говорят, а потом пузо на нос лезет! Уж на скольких я насмотрелась. Дело же молодое. А в академии драконы – как на подбор красавцы, да и аристократов полно. Так голову задурят, что и не заметишь, как сердечко кому-нибудь отдашь.

Про красавцев согласна, уже успела оценить внешние данные драконов. А еще их паскудный характер и любвеобильность. И с академией, в общем-то, все понятно: несмотря на патриархальный мир и строгое воспитание молодежи, романы вспыхивают со страшной силой на каждом шагу.

Глава 12

Как же я проклинала свою самоуверенность на следующий день, слушая в деканате целительского факультета о том, что набор в этом году окончен досрочно. Мест нет. Не помогли ни шикарные рекомендации от Вигго Дженкера, ни количество моих потоков, ни протекция лаэра Дагара.

– Да поймите вы, мне некуда ее поселить! Общежития уже переполнены. В женском даже чуланов свободных не осталось! Все как с ума посходили, решив поступать в этом году. Родители согласны сами дополнительно мебель в комнаты и столы учебные в классах для своих чад закупать.

– Мы тоже в состоянии их оплатить, – заверил лаэр Дагар.

– Только ставить куда? Разве что под деревья в саду! Поверьте, пришлось даже первый этаж мужского общежития переоборудовать и отдать под заселение несовершеннолетних адепток. И я пока не представляю, куда их потом переводить! Одна надежда, что отсеются во время экзаменов.

– Я все равно не понимаю… Перед вами стоит талантливая целительница – и вы ей отказываете! Хоть у десятой части принятых в этом году есть такой сильный дар?

– Не буду врать – нет. Но на их имя уже есть приказ о зачислении. К сожалению, я ничего не могу поделать в этой ситуации. Мне очень жаль. Девочка юная, время позволяет, пусть приходит в следующем году. Обещаю, что зачислю ее в первых рядах.

Лорд Бродер, декан целительского факультета, выглядел искренне расстроенным и смотрел на меня с сочувствием. Я же еле сдерживалась, чтобы позорно не разреветься прямо в его кабинете. Совершенно не ожидала такого приема.

Ругала себя, что расслабилась и не спешила, думала, время еще есть.

– Как давно закончен прием документов? – спросила дрожащим голосом.

– Уже дней десять как.

Это стало еще одним ударом. Даже прими я предложение дракона об оплате дороги до столицы, все равно бы нарвалась на такой же ответ. Только рядом не было бы лаэра Дагара, и никто бы со мной так вежливо не разговаривал, оправдываясь за отказ.

Декан выглядел усталым и замотанным, но согласился уделить нам время из уважения к высшему дракону и представителю принцессы. О предстоящем ее браке с принцем все только и говорят, хотя официального объявления пока вроде не было.

– Что же мне делать?! – вырвалось у меня растерянное, все планы рухнули.

– Попробуйте подать документы в другую академию. Я даже готов написать вам рекомендательное письмо. В этом году у нас такой наплыв адептов, что в других академиях точно будет недобор.

– Но ваша лучшая!

Это как сравнивать диплом Кембриджа и какого-нибудь Задрюпинска. Первый открывает все двери. Лучшие направления на работу, самые высокие зарплаты! А с другим дипломом еще придется пробиваться и все всем доказывать. У любого возникнет вопрос: «Если ты такой талантливый, то почему учился в жопе мира?»

– Это так, – согласился лорд Бродер, – и мне искренне жаль терять адептку с таким высоким даром.

– Пишите ваши рекомендации. – Махнула рукой: с паршивой овцы хоть шерсти клок. На меня как-то странно посмотрели, и я тут же спохватилась, исправляясь: – Прошу меня простить, это все из-за силы моего разочарования. Я мечтала учиться у вас. Буду очень благодарна, если вы замолвите за меня слово.

Декан сел за стол и придвинул к себе чернильницу.

– Напомните, откуда вы.

– Из Лиона.

– Имя вашего рода?

– Я воспитанница приюта.

Оценивающий взгляд из-под кустистых бровей, но никаких комментариев.

– Сколько лет были ученицей Вигго Дженкера?

– Моим учителем был целитель Прани в Лионе.

– А где его рекомендация?

– К сожалению, он не успел написать. Умерла мать жены, и они с семьей были вынуждены спешно уехать из города.

Во взгляде декана появились сомнения. Я понимала, как это звучит. Рекомендательное письмо пишется не в последний момент, а готовится заранее. И то, что Прани мне его не оставил, выглядело подозрительно.

– А с Вигго Дженкером вы сколько сотрудничали?

– К сожалению, немного.

– Тогда вас не затруднит продемонстрировать мне количество ваших потоков? – Лорд Бродер протянул мне руку.

Видимо, как и Вигго Дженкер, он предпочитал сам во всем убедиться, прежде чем ручаться за меня. Я понимала и не обижалась. Наверное, чтобы попасть в академию в этом году, многие подготовили шикарные рекомендации, расписывающие таланты.

– Да, конечно!

Подошла к нему, беря за руку и запуская импульс силы, разделяя потоки, сканирующие органы.

Лицо декана просветлело, меняясь на глазах.

– Это потрясающе!

Похвала была заслуженной. Держать такое количество потоков под контролем, не рассеивая, могут немногие. Все же есть польза от Гратье и Прани в моей жизни. Их не волновало, могу я или не могу: есть клиент, готовый заплатить, и я обязана ему помочь!

Голод лучший и самый быстрый учитель. Мне пришлось быстро разбираться с даром Катрины. То, что у меня сначала мало что получалось, списывали на стресс после попытки утопиться. Но поблажек не было. За неудачи наказывали лишением еды, считая, что плохо стараюсь. Прани не собирался просто так кормить лентяйку из собственных средств, а Гратье злился на меня, если целитель был недоволен, и тоже разносолами не баловал.

Так что стимул у меня был еще какой. Я мигом поняла, что быть полезной Прани – единственная возможность вырваться из приюта и не умереть от голода. С момента попадания сюда моя жизнь была заполнена учебой, ежедневными изнуряющими тренировками и практикой.

Я действительно могла гордиться собой. И это декан еще всех моих возможностей не видит! Какие-то мгновения тщеславие искушало еще больше поразить его, добавив потоков, но остановило понимание, что в академию могут и не взять, а вот на заметку в спецслужбах точно поставят. Не очень умно сильно выделяться. Заставят потом работать на корону, а мне бы иметь больше личной свободы. После приюта менять одну кабалу на другую желания не было.

– Может, можно что-то придумать для этой девочки? – вкрадчиво подал голос лаэр Дагар.

– Вы знаете, у меня рука не поднимается направить ее в другую академию. – Декан отложил перо. – Давайте дождемся ректора. Возможно, он что-нибудь придумает.

– А когда он будет?

– Сейчас он в отъезде. Родители осаждали его просьбами принять их чад, невозможно было работать. Вернется послезавтра. Подходите после обеда. Я расскажу ему о вас.

На этом мы и распрощались. Не знала, радоваться мне или нет. Вроде и надежда есть, но рекомендательное письмо он мне так и не написал…

– Не расстраивайся, еще не все потеряно, – приободрил меня лаэр Дагар по пути домой.

– Если не получится здесь, то я не знаю, что дальше делать. И до другой академии доехать уже не успею. Единственная приличная – на юге страны в Сорбусе. Оттуда выходят хорошие травницы. Они тоже высоко ценятся, но это не совсем та специализация, на которую я хотела.

– Давай так: если не получится, доставка тебя вовремя в Сорбус будет моей задачей.

По воздуху, что ли?! Удивленно посмотрела на дракона, но уточнить не решилась. Не знаю, что он придумал, но раз предлагает, лучше не спугнуть удачу.

– Спасибо! – от всей души поблагодарила его.

– А теперь давай найдем кондитерскую, и я угощу тебя пирожными с чаем для поднятия настроение.

– От таких предложений не отказываются. – Улыбнулась, пересиливая себя.

И правда, чего раньше времени нос повесила? Ректор же мне еще не отказал, и даже если откажет, то в Сорбус дракон обязался доставить. Буду учиться у моря, изучать местную флору с редкими растениями. Опыт сбора трав и приготовления настоек у меня есть. А климат там мягче, а то помимо голода больше всего меня добивали холода. В скудной одежде и дырявых башмаках в приюте я постоянно мерзла. Так что во всем можно найти свои плюсы.

Что мне, что Чижу особыми успехами в делах хвастаться не приходилось. Он тоже не знал, как найти свою мать в таком большом городе. Имени госпожи, с которой та уехала, он не помнил, лишь был уверен, что направлялись они в Аман.

Лаэр Дагар посоветовал погулять по улицам с модными лавками и по парку. Личные горничные всегда при госпоже и могут сопровождать хозяйку на прогулку или за покупками.

– Бери с собой Катрину, ей будет полезно проветриться, – сказал он Чижу, выпроваживая нас из дома. Сам дракон со своими людьми отправлялся во дворец, куда должна была скоро прибыть принцесса. – Нечего дома сидеть. Погуляйте!

Он даже выдал нам денег – «на шпильки и на сладости», и, пока я раздумывала, брать или не брать и насколько это будет уместно, Чиж сграбастал протянутые монеты, избавив меня от выбора. Он сомнениями не страдал. Привык, если дают – бери, бьют – беги.

Дракон еще посекретничал с ним тихонько, приказав как мужчине приглядывать за мной. Отвечает, мол. Не то чтобы мне нужна была защита, подозреваю, лаэр боялся, как бы сам Чиж не увлекся и не потерялся случайно. А то он привык к вольной жизни, а не сидению дома, и уже успел обследовать район, где мы остановились. Зато будет теперь держаться ближе ко мне, гордый возложенной на него ответственностью.

Успокоила себя тем, что для дракона мы дети, которых он опекает. Глупо становиться в позу. А я и правда позеленела уже вся от волнения, ожидая встречи с ректором, на которой решится моя дальнейшая судьба.

Так мы и оказались на улицах города. Проныра Чиж уже приблизительно знал, где лучшие лавки, а где центральный парк. Общения с природой нам хватило за время дороги, поэтому решили прогуляться и поглазеть на витрины магазинов.

– Чиж, ты уже думал о том, что будешь делать, если я учиться пойду? Если не получится здесь, лаэр Дагар обещал помочь мне добраться до академии в Сорбусе. Я тогда не смогу присматривать за тобой.

– Все нормально, Кат. Поживу пока с драконами, они все равно при принцессе на полгода останутся. А если у них с нашим принцем все сложится, то и до свадьбы.

– А если нет? – спросила из вредности, уж очень не хотелось, чтобы столь милая девушка досталась такому гаду.

– Мне лаэр Дагар сказал, что, если я не найду мать, а им пора будет уезжать, он меня на обратном пути в Лион доставит. Не бросит. Вроде как за меня ответственность несет, раз взял с собой.

В который раз восхитилась этим драконом – все же мировой он мужик!

– К дядьке вернешься?

– Нет! Что мне в нашей дыре делать? Лучше здесь осяду. Прибьюсь к какой-нибудь банде, мне не впервой.

– Чиж!

– Кат, не беспокойся обо мне. Я не дурак пока сбегать от драконов. Крыша есть над головой, кормят от пуза, да еще монет дают. Я осмотрюсь пока, пригляжусь, куда лучше сунуться.

То, что он не планирует вскоре рвать когти, немного успокоило. Потом с этим разберусь. Если потребуется, шепну дракону, чтобы за шкирку его и домой. Может, Лион и дыра, но знакомая, и он там свой, а тут можно как песчинке затеряться или в беду попасть.

– Не торопись ни с кем связываться. Дракон заподозрит что-то, и тебе не поздоровится.

– Не учи ученого, Кат! – насмешливо фыркнул Чиж.

То, что он действительно лучше подготовлен к жизни в городе, доказал, азартно торгуясь с хозяином лавки. Я-то привыкла, что если цена в магазине указана, то вещь столько и стоит. Чиж же выторговал два медяка и был этим очень горд.

Мне кажется, для них с продавцом это был особый вид развлечения – продемонстрировать свое красноречие. Торговец аж расцвел, провожая моего спутника уважительным взглядом. А я всего-то и зашла купить несколько батистовых носовых платочков, украшенных кружевом: у опрятного человека должен быть с собой платок, а то я едва не разревелась недавно в кабинете декана, и лицо рукавом вытирать бы пришлось.

Не то чтобы я готовилась красиво плакать, промокая уголки глаз, но в дороге остро чувствовала нехватку платочков, когда дракон протягивал мне свои, чтобы вытереть испачканное лицо или руки. Вот и расщедрилась потратить на них монеты. В приюте для сирот это предмет роскоши, никто не заморачивался, вытираясь чем придется, а купи я себе их раньше, была бы избита за то, что раздобыла где-то деньги и потратила на себя.

Эх, знала бы я раньше, что буду радоваться дюжине носовых платков!

А потом Чиж не позволил меня ограбить, набросившись на проходящего мимо меня мальчишку.

– Куда свои крюки тянешь? – рявкнул он, дергая меня от него.

Я ничего понять не успела.

– Не гони! Я просто мимо проходил.

– Кому-нибудь другому петь будешь. Я все видел!

– Тебе повылазило?! Я ничего не взял!

– Потому что я помешал!

И они принялись ругаться на жаргоне, от которого у меня уши в трубочку сворачивались. Мальчик – местный беспризорный, а Чиж хоть и одет прилично, но разговаривал с ним на одном языке. Вот уж правду говорят, что можно вытащить человека из деревни, но деревню из человека – почти невозможно.

Я потянула «братца» за собой, а то мы стали привлекать внимание. Я отвыкла от такого Чижа, в обществе драконов он не позволял себе ругаться. А тут как прорвало, мальчишки с упоением обменивались заковыристыми оскорблениями.

– Нет, ты видела? Видела?! Как я его!

– Молодец! – похвалила, утягивая его подальше от места инцидента, а то их послушать уже прохожие собираться стали.

– Кат, за тобой глаз да глаз нужен. Ты клювом не щелкай! Не хватало еще, чтобы всякие залетные твои карманы облегчали.

«А незалетным можно?» – усмехнулась про себя.

– Да я на фонтаны засмотрелась. Ты заметил, сколько их в городе?

Даже в кафешках с открытыми террасами между столиками были установлены причудливые фонтанчики.

– Так здесь же драконы! Ты разве не слышала про их острый слух? Только шум воды и приглушает. Здесь чем выше уровень заведения, тем больше фонтанов в нем, – просветили меня. – Говорят, что во дворце нашего императора их тысяча! Его так и называют: «Дворец тысячи фонтанов».

– Ну, этого нам никогда не увидеть.

– Почему же, – хитро посмотрел на меня Чиж, – он ежегодно приглашает к себе во дворец на праздник пары, желающие проверить свою истинность драконьим огнем. Дорога и проживание для них бесплатны.

А для некоторых она вообще в один конец. Я хоть и не сталкивалась с этим раньше, но слышала, что при проверке на истинность в огне дракона выживает лишь его истинная пара. Зато счастливица менялась, обретая долголетие под стать мужу. Вот и не переводились наивные дурочки, летя на их огонек, всем рискуя.

– Кстати! Праздник почитания первородных предков скоро, осталось найти дракона.

– Уже бегу, и волосы назад!

Чиж заливисто заржал, его всегда смешило это выражение.

В остальном прогулка прошла без происшествий. Благодаря дракону наш внешний вид особо не отличался от горожан среднего класса. Приятно быть частью толпы. Чиж оценил, когда на тебя не смотрят с презрением и не гонят, опасаясь, что ты что-то утащишь.

Не сговариваясь, деньги на еду не тратили. А зачем, когда нас и у драконов не обделяют. Купили мелочи, я вот носовые платки, а Чижу шейный выбрали.

Это был редкий хороший день – мы никуда не торопились, отдыхали, гуляя по улицам, потом в центральном парке кормили уток в пруду. Возле него ушлые торговцы даже корм продавали. Прямо как у нас! И от местной моды – поездки в паланкине – отказаться не смогли, шиканули. Так находились с непривычки, что подъехали к дому как господа.

А следующий день уже с утра пошел наперекосяк. Лаэру Дагару нужно было ехать во дворец, он не мог сопровождать меня в академию и сожалел об этом, беспокоясь обо мне.

– Ничего страшного! – заверила его. – Ваше присутствие все равно ничего не изменит. Декан обещал похлопотать за меня перед ректором. Возможно, они уже что-то решили. Езжайте спокойно, я справлюсь!

А что еще оставалось? Он и так много сделал для меня.

До академии было недалеко пешком, и хорошо, что я вышла заранее. На территории было людно, съезжались на учебу адепты. Пока еще не в форме, и я мало отличалась от других.

К ректору меня не пропустил секретарь, ссылаясь на то, что он занят. Не помогли убеждения, что мне назначено. Записи в его еженедельнике об этом не было. Пришлось искать декана целительского факультета, ждать, когда он освободится, и уже с ним идти к ректору. С его поддержкой удалось прорваться в кабинет.

Я ожидала увидеть старичка, но ректором оказался мужчина лет сорока на вид. Хотя это не говорит о настоящем возрасте, ведь он дракон. Сразу было видно, что ректор погряз в бумагах: стол завален папками и документами.

– Лаэр Квирин, я вам говорил об этой девушке.

Дракон посмотрел на меня так, словно от одного моего вида у него заныли все зубы разом.

– Я помню, только не представляю, что можно сделать. Мне по протекции короля пришлось принять еще несколько человек. И знаете, где их пришлось поселить? В целительском крыле! На места, предназначенные для больных. Куда мне ее? В смотровую?

– По этому поводу я тоже хотел с вами поговорить. Это возмутительно! Словно мало того, что я и так был вынужден принять половину бездарей! – воскликнул декан. – Мне больно отказываться от действительно талантливых учеников с божьей искрой. Уж для одной вы обязаны найти место!

– Я все понимаю, но у нас теперь даже учебные классы переполнены. Голову ломаю, как всех распределить. Впору учебные парты в коридоры выносить. Единственный вариант, который я вижу, – пусть приходит на следующий год.

– У меня нет возможности остаться на год в столице, – возразила, – а вернуться домой некуда – я сирота и воспитывалась в приюте.

– Лорд Бродер, у вас же есть связи среди целителей. Напишите им, пусть возьмут к себе в ученики на год. В конце концов, пусть обратится в гильдию! Там найдут, куда ее пристроить на это время.

А еще заставят подписать с ними договор, чего мне крайне не хотелось. Похоже, что Сорбус – мой единственный вариант.

– У всех моих знакомых есть ученики, и я не могу просить их взять на иждивение еще одного. Если только попробовать пристроить в больницу…

Еще лучше! Там заставят работать без продыху на износ за еду и крышу над головой. Это не Лион, в столице больницы переполнены. И свободного времени не будет. Уж лучше в Сорбусе учиться, я и так последние два года пахала как вол.

– Благодарю за участие в моей судьбе, но я лучше попробую себя в другой академии, – произнесла, прощаясь, пока они еще чего не придумали.

– Катрина! – расстроенно воскликнул декан, но я спешно поклонилась и вышла.

Вот и пригодился купленный платок. Слезы набежали на глаза, стоило покинуть кабинет. Я мечтала выйти на воздух, чтобы не расплакаться прямо в коридоре, быстрее покинуть территорию академии и спокойно рыдать уже за ее стенами.

Шла торопливо, не глядя по сторонам, и на окрик не обратила никакого внимания.

– Ты?! Эй, как там тебя… Стой!

– Это Катрина? – упомянул мое имя другой голос, заставив замедлить шаг.

От группы парней отделился Стефан и нагнал меня, за ним с ленцой подошел и принц. Вот уж кого я меньше всего хотела видеть!

– Здравствуй! Ты в порядке? Почему глаза на мокром месте? Кто-то обидел? – с искренним беспокойством допытывался Стефан.

Ну да, ректор!

– Нет, все хорошо, – соврала.

Принц это понял. Его взгляд был цепким и каким-то задумчивым.

– Скажи честно, как твои дела? Мы же видим, что ты расстроена, – произнес он.

Причем без прежнего высокомерия и презрения, оттого и ответила я откровенно:

– Если честно, то дела не очень. В этом году большой наплыв поступающих, я не успела на отбор, и мест больше нет.

– Давай я поговорю с ректором, – к моему удивлению, предложил принц.

Он словно выбрал иную линию поведения, забыв о наших прежних разногласиях.

– Бесполезно. За меня и лаэр Дагар хлопотал, и декан целительского факультета. В общежитиях нет мест, они переполнены.

– Это так, – подтвердил Стефан. – Даже у нас на первом этаже девушек-первогодок поселили.

– Пойдем со мной, – решительно произнес его высочество.

Такое участие к моей судьбе, да еще от него, изумляло, но я понимала, что оно впустую, а второй раз убедиться в этом будет еще горше. Покачала головой и повторила:

– Это бесполезно, ваше высочество.

– Идем! – Он взял меня за руку и повел за собой, не оставляя выбора.

И вот мы опять в кабинете ректора. В приемной секретарь с удивлением взглянул на нас с принцем, особое внимание уделив сплетенным рукам. Заикнулся было, что ректор занят, но принц отрезал:

– Меня он примет. Я не займу много времени. – Приказал увязавшемуся за нами Стефану: – Останься здесь. Мы быстро. – И решительно распахнул дверь, утягивая смущенно упирающуюся меня за собой.

– Ваше высочество?! – Ректор оторвал взгляд от бумаг.

Наши с принцем сплетенные руки он тоже не обделил вниманием. «Однако!» – говорила его вздернутая бровь.

– Я настаиваю на зачислении этой девушки! – с места в карьер начал принц.

– На каком основании, позвольте узнать? – вставая, поинтересовался лаэр Квирин.

– Она моя пара. – Чего?! Что у ректора, что у меня глаза округлились от шока. – Как понимаете, я не смогу вдали от нее. А в ее целительских способностях я лично убедился, она по праву достойна учиться здесь.

– Кхм… э-э… – не в силах прийти в себя, ректор не находил слов.

Да я сама пребывала в полнейшем замешательстве!

– Ваше высочество… – Хозяин кабинета потер переносицу, медля, словно колебался, говорить или нет. И все же сказал: – Меня крайне удивляет ваше заявление, особенно потому, что я чувствую правду лишь в последних ваших словах.

– Это оттого, что полностью можно быть уверенным лишь после испытания огнем. Но пройти его Катрина не может в силу юного возраста, – не смутившись, возразил принц и продолжил, подбирая слова: – Катрина особенная для меня девушка. Важная. Я о ней собираюсь сегодня же сообщить отцу.

Королю, что ли?! Меня накрыло повторным шоком. Я впилась глазами в ректора, ожидая, что он, с его-то способностью ощущать правду, обвинит завравшегося дракона во лжи, но лаэр Квирин, к моему сожалению, молчал. Взгляд его стал пронзительным, словно сказанное до этого еще можно было свести к шутке, а теперь все всерьез.

«А-а-а! – ужаснулась. – Неужели он действительно обо мне королю расскажет?!»

Меня уже начинало потряхивать, а напряжение в комнате зашкаливало. Все волоски на моем теле дыбом встали, словно у кошки. Ректор давил его высочество взглядом, всей своей аурой, словно стараясь проникнуть в его мысли, а принц отвечал прямым взором уверенного в своих действиях человека. Простите, дракона.

Как по мне, так внезапно сошедшего с ума. Самое обидное, что я ни на мгновение не поверила в заявление о нашей парности. Это же полнейший бред! Но я не понимала, что за игру затеял принц. Напрягало и то, что ректор никак не опроверг его слова, не поймал на фальши.

В поединке воли победил принц. Ректор отступил. Я почувствовала это по схлынувшему давлению в воздухе.

– Хорошо. Пусть так. Только, увы, свободных мест для проживания больше нет, – с облегчением заявил он, словно нашел способ избавиться от появившейся проблемы, всем своим видом говоря, мол, разбирайтесь сами, я умываю руки. А потом в его взгляде блеснуло коварство, и он произнес, словно это только что пришло ему в голову: – Если только ее высочество принцесса Айрис из королевства Ньордов возьмет ее к себе в отведенные покои вместо одной из сопровождающих девушек.

Ректором впору было восхититься: шах и мат! На лице так и читалось: пусть теперь принц попробует навязать предполагаемой невесте общество заявленной пары.

– Не думаю, что будет уместно обременять просьбами наших гостей, – возразил его высочество. – Ничего иного я услышать и не ожидала. Но не успела облегченно выдохнуть, как он продолжил: – Тем более что есть иной выход.

– Это какой же?

– Катрина поселится рядом со мной в покоях Стефана, а я ради такого потеснюсь и разделю с ним свою комнату.

– Это возмутительно! Вы подумали, что будет с репутацией девушки?!

– Это уместно в данных обстоятельствах, – с нажимом произнес принц. – Тем более что в силу юного возраста Катрины никто не посмеет сказать о ней плохого, если не хочет смертельно оскорбить меня, обвинив в недопустимых отношениях с несовершеннолетней. – Собирающийся запротестовать ректор закрыл рот.

– Послушайте, да у нас в общежитии весь первый этаж несовершеннолетними девушками заселен! А Катрина лечила Стефана…

– Как лечила?!

– Под контролем Вигго Дженкера, конечно. Демонстрируя свои способности. Заверяю, что Стефан в благодарность уступит ей свою комнату. На время. После первых экзаменов много адептов отсеется, и в академии не будет так людно.

Ректор постучал пальцами по столу, переводя взгляд с принца на меня и обратно. И если дракон рядом со мной выглядел уверенно, то я за время их разговора то краснела, то бледнела.

– Что ж, если вы решите вопрос с вашим соседом, то я подготовлю приказ о зачислении, – медленно произнес лаэр. – Но предварительно хочу получить одобрение его величества относительно данных действий.

– Несомненно. Благодарю за то, что вошли в мое положение.

Я же не нашла ни слов благодарности, ни слов протеста. От возможности все же учиться в академии уста онемели. Вот уж действительно: «Бойтесь своих желаний – они имеют свойство сбываться».

Глава 13

Из кабинета я вышла на автопилоте, колени дрожали от пережитого волнения. Открывая дверь и пропуская меня вперед, принц отпустил мою руку, и в этот момент я почувствовала себя птицей, выпорхнувшей из клетки.

– Ну как? Удалось договориться? – набросился с вопросами дожидавшийся нас Стефан.

– Почти. Все зависит от степени твоей благодарности Катрине.

– Что ты имеешь в виду?

– Мест и правда нет, но, если ты освободишь свою комнату и переедешь ко мне, ректор согласен ее зачислить.

Дракон смотрел в замешательстве, уголок губ дернулся в попытке улыбнуться, но принц всем видом показывал, что это отнюдь не шутка. Стефан перевел взгляд на меня и взял себя в руки.

– Если вопрос лишь во мне, то моя благодарность безмерна! Я только рад, если могу быть полезен в такой малости. – Он обходительно поклонился.

Вот это придворное воспитание! Его из комнаты выселяют, а он делает вид, что все в порядке.

Заметив, любопытный взгляд греющего уши секретаря, принц качнул головой, предлагая выйти.

– Что ж, тогда ты безотлагательно займись сбором вещей и переездом, чтобы Катрина уже завтра могла заселиться. А мне нужно во дворец – решить кое-какие вопросы.

Кстати, успев отметить, что своему другу принц о нашей парности даже не заикнулся, я немного расслабилась, но после слов о дворце вновь напряглась. Да тут никаких нервов не хватит!

– Стефан, – совесть заставила уточнить, – вы точно не против переехать?

– Я буду только счастлив, если в моей постели будет спать такая красивая девушка, – ответил он с плутоватой улыбкой.

– Стеф! – одернул дружка недовольный принц и перевел тему: – Катрина, ты где остановилась?

Назвала адрес, и его высочество еще больше помрачнел.

– Ты делишь дом с мужчинами, сопровождающими принцессу Айрис?!

– В вашем голосе столько осуждения, словно я делю постель со всеми мужчинами, сопровождающими принцессу, – вскинулась возмущенно. – Что такого ужасного я совершила? Когда мы прибыли на место, нам с братом выделили комнату. Искать ночлег в другом месте я не видела смысла, так как собиралась поступать в академию.

– Ах да, с тобой же еще младший брат, – вспомнил принц, и не подумав извиниться. – Зачем ты вообще его с собой взяла?

– Он ехал к матери, которая работает в городе.

– Мать? Разве ты не сирота?

– У нас с ним разные матери, – стиснув зубы, выдала заготовленную легенду.

– Ладно, неважно. Давай провожу, раз теперь ты под моей ответственностью.

За разговором мы вышли на улицу, и принц направился к воротам академии.

– Не нужно! Это лишнее. Мне здесь рядом, – отбрыкивалась я от такого внимания.

– Не спорь, – властно отрезал его высочество, не сбавляя шага.

Оставалось лишь поспешить за ним.

Но он вдруг остановился и оглянулся на друга, идущего с другой от меня стороны.

– Стефан, а ты почему с нами? Займись лучше вещами. И зайди к кастелянше узнать насчет дополнительной кровати для себя, стола и шкафа. При таком переизбытке поступивших возможен недостаток мебели.

– Не беда, прикажу доставить из нашего городского дома.

– Только соизмеряй с размерами моей комнаты, а то выкину, и будешь спать на полу.

– Зато Катрина оценит жертвы, на которые я иду.

– Пока она оценила твою глухоту. Я сказал – займись своими вещами! – надавил принц.

– Понял! – Стефан сцапал мою руку и поцеловал. – Катрина, ради вас я готов на все! Сожалею, но сейчас вынужден откланяться.

– Не испытывай моего терпения… – В голосе его высочества слышалось глухое рычание.

– До скорой встречи, моя прекрасная целительница, – поклонился мне этот паяц.

– Стеф!!!

Он все же взбесил принца, и парня снесло волной исходящей от его высочества силы.

– А мне казалось, вы друзья, – невольно вырвалось у меня.

– Ничего страшного, просто придал ему ускорения, – невозмутимо ответил принц.

Хм, если он с друзьями так себя ведет… Прикусила язык, чтобы случайно не спровоцировать. Он же, наоборот, после ухода друга расслабился и даже замедлил шаг, никуда не спеша.

Такое поведение нервировало еще больше. На нашу пару глазели все! А принца словно не беспокоило, что его видят в моем обществе. Забыл, что у него невеста?! Не помоги он мне, точно решила бы, что специально так делает, чтобы испортить мне жизнь.

Наверняка у него есть бывшие подружки. А толпа девиц, мечтающих попасть в его постель? В борьбе за внимание высокородного дракона они вполне способны начать пакостить мне. Да любопытство относительно моей персоны, уйма сплетен и предположений, что нас может связывать, уже обеспечены.

Чувствуя себя как на сцене, я невольно ускоряла шаг.

– Катрина, куда же ты так торопишься! – лениво пенял мне принц, чему-то довольно улыбаясь и выглядя как кот, проглотивший канарейку.

– Спешу к себе обрадовать Чижа. Он волнуется, – ответила сквозь зубы, чувствуя себя некомфортно под перекрестными взглядами окружающих.

– Чиж… Такое странное имя.

– На самом деле его зовут Гилби. Чиж – это прозвище, так называется одна юркая птица.

– Ему подходит.

– Можно вопрос?

– Давай не здесь.

Доброжелательность принца упала на несколько градусов, словно предостерегая меня. Думает, что начну расспрашивать по поводу его заявления в кабинете ректора?

– Я только хотела узнать, почему в городе такое обилие фонтанов, а на территории академии я видела лишь один центральный и небольшие в кабинетах ректора и декана.

Принц расслабился и усмехнулся.

– Какие есть предположения?

– В академии учатся и люди, и драконы. Если учесть острый слух драконов, то они осваивают науку взвешивать каждое слово и не говорить лишнего, а люди – быть в курсе всего и пользоваться оплошностью первых в своих целях.

Судя по улыбкам на лицах многих драконов, которые меня услышали, я была права!

– Тебе говорили, что для своего возраста ты слишком цинична?

Как по мне, лучше быть циничной, чем наивной. Вслух, конечно, не сказала, отделавшись общей фразой:

– Мне пришлось рано повзрослеть.

После этого наш разговор увял. Принц вывел меня за ворота и вопреки протестам усадил в паланкин.

Испытывая облегчение от того, что наше общение подошло к концу, я наконец осознала, что ректора удалось уломать и меня зачислят в академию. Я поступила!

– Спасибо, что помогли мне! – с искренней признательностью поблагодарила его высочество.

Не знаю, с чего вдруг, ведь наше с ним общение при знакомстве не задалось. Но без него мне пришлось бы туго.

– Я не мог позволить не поступить столь одаренной целительнице. – И все же он тот еще гад! Слова звучали учтиво, но мне слышалась в них скрытая ирония. – Катрина, – принц наклонился ко мне, заставив внутренне подобраться, – только давай ты не будешь распространяться об обстоятельствах своего поступления перед ньордами. Я сам с этим разберусь.

Не хочет, чтобы они услышали о том, что он назвал меня своей парой? Мог бы и не говорить, я не дура. Мне незачем создавать ему проблемы с невестой.

– Конечно! Я могила!

Мне удалось его удивить и рассмешить этим оборотом речи.

– Хорошего дня! Буду ждать нашей следующей встречи, – с бархатистыми нотками попрощался принц.

А вот это лишнее. Мне и сегодняшней хватило с избытком!

– И вам всего хорошего.

Откинувшись на мягкую спинку сиденья, выдохнула. Наконец-то одна! После таких эмоциональных качелей требовалось время, чтобы прийти в себя. И конечно же все мои мысли были вокруг поступления и принца. Я не понимала, почему он вмешался и помог мне. Мало того, еще и подставляя себя, рискуя отношениями с принцессой! Ладно бы мы с ним в дружеских отношениях были, но ведь как поцапались в первую встречу, так больше и не сталкивались. По крайней мере я его старательно десятой дорогой обходила. И вдруг такая благотворительность!

Можно было бы расслабиться и считать, что просто повезло. Как говорят, дареному коню в зубы не смотрят. Но самостоятельная жизнь научила, что бесплатный сыр – только в мышеловке.

Каким было первое впечатление о принце? Высокомерный, самоуверенный, самовлюбленный придурок! И первое впечатление о людях чаще всего самое верное. Да, можно ошибиться, но лучше приятно удивиться, чем разочароваться.

Поэтому, несмотря на его участие в моей судьбе, я не собиралась расслабляться и доверять ему. Еще неизвестно, о какой ответной услуге он попросит. И лучше бы принцу просто требовался хороший целитель, преданный ему и умеющий держать язык за зубами. Об иных вариантах думать не хотелось. Еще свежи были в памяти рассказы банщицы, как сначала драконы девушек пользуют, дуря голову, а потом аристократы себе из них игрушек подбирают. Я сирота, за мной ни имени, ни семьи, один лишь дар, выделяющий из толпы, а защита – лишь несовершеннолетний возраст.

Его высочество вполне мог пожелать отыграться на мне за неучтивое поведение с ним. Помог, чтобы потом иметь возможность забавляться. Чем не месть: вскружить голову простушке, назвав парой, а потом высокомерно бросить, растоптать! От аристократов можно всего ожидать, что говорить о высокородном принце, которого я знатно щелкнула по носу в нашу первую встречу.

Невеселые мысли прервала остановка. Мы прибыли. Выпорхнув из паланкина, я натянула на лицо жизнерадостную улыбку и зашла в дом. Старалась напрасно – драконы еще не вернулись из дворца, а Чиж слонялся по городу в надежде встретить мать.

Я считала, что шансов у него мало. Переговорив на эту тему с домоправительницей, лишь получила подтверждение. Вполне могло быть, что хозяйка ее просто уволила, добравшись до дома, когда надобность в услугах отпала. Вряд ли женщина могла соперничать в умениях с более опытными горничными столицы. Ей сильно повезло, если смогла зацепиться в доме хозяйки. Поэтому сейчас мать Чижа могла работать где угодно.

Узнав историю мальчика, слуги жалели его и помимо прочих мест советовали посещать еще и рынок. Там тоже возможна встреча. Они умилялись желанию ребенка найти мать, но, как и я, понимали, что он сможет с ней лишь повидаться. Если она работает в доме, то привести сына к себе не сможет, как и заботиться о нем. Правда, в глаза это ему не говорили, жалели. А со мной как со старшей сестрой делиться опасениями не стеснялись. Одно хорошо – я остаюсь в городе и смогу присмотреть за ним, а благодаря лаэру Дагару у него будут крыша над головой и еда.

Обрадовать Чижа смогла вечером, а с драконом поговорила лишь утром, из дворца он вернулся поздно.

– Я слышал, тебя можно поздравить? – спросил лаэр Дагар, когда я спустилась к завтраку.

– Да, ректор уступил и обещал меня зачислить.

– Поздравляю! Ты этого заслуживаешь.

– Теперь адептка? – подмигнул лорд Афлин.

– Это нужно отметить! – прилетело от лорда Рейна.

– Рейн! – одернул его лаэр Дагар.

– Я имел в виду, как освободимся, обязательно сходим в самую дорогую кондитерскую и отметим это чаем с целой горой пирожных.

– Правда? – Глаза Чижа загорелись.

– Эй, это же не ты поступил.

Чиж заметно поник, и лаэр Дагар вступился за него:

– Не жадничай, он тоже имеет право порадоваться за Катрину. – Посмотрев внимательно на меня, заметил: – Только почему-то она сама выглядит не слишком радостно. Что не так, Катрина?

Как ему объяснить, что я пока сама толком не знаю, точно меня зачислили или нет, ведь ректор потребовал от принца подтверждающее письмо от короля! Я не могла поделиться этими сомнениями с лаэром, ведь пришлось бы рассказывать об участии его высочества.

– Я так волновалась, что забыла обговорить с ректором вопрос оплаты обучения.

– Думаю, с этим не возникнет проблем, – успокоил меня дракон, – академии выгодно напрямую заключить договор с тобой.

Я неуверенно кивнула и уделила внимание еде, скрывая свою озабоченность. Вовремя я вспомнила об оплате. Вчера так растерялась, что не подумала обговорить этот вопрос с ректором. А еще было немного стыдно, что драконы ко мне со всей душой, искренне радуются за меня, а я вынуждена кое-что от них утаивать.

Глава 14

Не в силах терпеть неизвестность сразу же после завтрака, я отправилась в академию. Вещи с собой брать не стала. Не так уж и много их, если все в порядке и меня зачислили, сбегаю за ними.

Несмотря на ранее время, вокруг было еще более людно. Многие щеголяли в мантиях. Черные у всех, они отличались лишь по цвету широкой окантовки спереди, переходившей на капюшон. Я увидела красные, синие, зеленые, песочные, коричневые, фиолетовые. И эмблемы разной формы соответствующего цвета на груди. Но большинство – желтовато-песочные.

Вертя головой и засмотревшись на этакое разнообразие, я столкнулась с одной из девушек, что болтала с подругами и, размахивая руками, случайно задела меня.

– Ой, простите! – воскликнула она. Окинув меня взглядом, сделала вывод, что мы не сильно отличаемся по положению, и улыбнулась, переходя на «ты»: – Ты новенькая?

– Да.

– Травница?

– Нет, целительница.

– Мы травницы. Я Рин, а это Хельга и Тира, – представила она подруг.

– Катрина.

– Ты тоже вещи получать пришла?

– Наверное…

– Вот и мы решили пораньше прийти, а таких умных в хозяйственном крыле толпа набилась, не продохнуть. Некоторые от духоты даже сознание потеряли. После чего кастелянша раскричалась, и теперь пускают по пять человек. Мы очередь заняли, но еще в самом хвосте, и я предлагаю пойти в город погулять, все равно это не быстро. Хочешь с нами? А потом вместе получать пойдем.

Я растерялась, не зная, что ответить новой знакомой.

Рин была чуть полноватой блондинкой с пшеничными волосами и веснушками на курносом носу. Две другие – миловидные брюнетки примерно одного со мной возраста. Девчонки вроде простые, новые знакомства не повредят. К тому же по Рин видно, что общительная и пробивная.

– Я бы с радостью, но мне нужно получить документы на зачисление. Или что там выдают?

– Это тебе в секретариат на первом этаже. Там сверят твое имя со списками и выдадут формуляр для получения всего необходимого. Уже с ним к кастелянше. Там тоже очередь, но значительно меньше.

– Спасибо! Может, еще успею потом к вам.

– Ты подходи, – благожелательно кивнула Рин.

– А что значат разные цвета на мантиях, не знаешь?

– Это цвета факультетов, – охотно поделилась она. – Песочный – единый для всех первокурсников, кроме музыкального факультета. Они сразу в голубом. У всех остальных со второго курса пойдет деление. Красный – боевики, зеленый наш, у травниц. Ваш цвет, целителей, – серебристый. Фиолетовый – экономисты, где будущие казначеи и финансисты. Коричневый – сельскохозяйственное направление, синий – архитектурное. Разберешься еще. – Рин подмигнула. – Все равно самые лучшие парни в красном.

– А почему эмблемы разной формы?

– На втором курсе круглая, на третьем треугольная, на четвертом ромб, а на пятом выпускном – звезда. Откуда ты, что такого не знаешь?

– Издалека.

– А-а-а, – протянула Рин, немного потеряв ко мне интерес.

– Ладно, приятно было познакомиться! Поспешу.

– Давай. Ты подходи! – все же повторно пригласила она.

Отстояв небольшую очередь за формуляром, я была неприятно поражена, когда мое имя не нашли в списках. Хорошо, что женщина отнеслась ко мне с пониманием. Узнав, что зачислить должны были только вчера, предположила, что секретарь ректора не успел передать им приказ и мои данные еще не внесли в списки.

– Ты сходи к нему, узнай, – напутствовала меня. – Если затерялся, пусть мне черканет подтверждающую записку, подходи с ней без очереди, я выдам тебе формуляр.

– Спасибо! – поблагодарила ее за душевность.

Могла и отправить восвояси, а сама я бы постеснялась после вчерашнего идти что-то выяснять.

Не стоит и говорить, что в приемную к ректору я заглянула с бьющимся сердцем. Морально была готова к тому, что вчерашнее было просто розыгрышем принца.

– О, адептка, вы вовремя! – приветственным возгласом встретил меня секретарь. – Я как раз готовлю приказ о вашем зачислении.

– Значит, все в порядке? – переспросила, еще не веря в свою удачу.

Он оторвал взгляд от бумаг и удивленно посмотрел на меня.

– Ну да. Подтверждающие документы из дворца еще вчера вечером ректору передали. Загадочная вы личность! Откуда у вас такие покровители? Сам принц принимал личное участие в вашем поступлении.

Я поняла, что он ничего не знает о заявлении принца, иначе не строил бы предположений. Раз ректор ему ничего не сказал, то кто я такая.

– Мне просто повезло. В дороге я присоединилась к отряду сопровождения принцессы и была полезна, вылечив ее любимую кобылу, – с милой улыбкой пояснила секретарю.

– А, тогда понятно! – кивнул он. Теперь в его голове сложилась целостная картина: принцесса благодарна мне, а принц, желая порадовать невесту, поспособствовал моему поступлению, хотя набор уже завершен. – Действительно повезло. В этом году большой наплыв поступающих. Да вы и сами это знаете.

– Скажите, а ректор у себя? – Я вспомнила об одном важном вопросе.

– Да, недавно пришел.

– Я к нему на минуточку.

– Но…

Не успел он ничего возразить, как я уже постучала в дверь и зашла со словами:

– Лаэр Квирин, можно?

Ректор что-то пил из чашки и едва не поперхнулся при виде меня.

– Кхм… проходите.

– Я к вам по вопросу оплаты обучения. Понимаете, я рассчитывала заключить договор с академией, – с места в карьер произнесла, плотно прикрыв за собой дверь. – Скажите, есть такая возможность?

– А почему вы не хотите дать решить этот вопрос его высочеству? – чуть помедлив, спросил ректор.

– Мы с ним не в таких отношениях, чтобы я могла обращаться к нему с просьбами.

– Ну как же, вчера он сделал очень громкое заявление. Теперь вы вправе рассчитывать на многое.

– И вы, и я знаем, что это лишь слова. Истинность определяется только в огне. Я признательна принцу за участие в моем поступлении, но не хотела бы обременять его финансовыми тратами.

– Катрина, скажу прямо: если вы истинная пара его высочества, то ваше будущее связано с ним, и академии нет резона заключать с вами договор.

Ну да, работать я тогда не пойду и не смогу выплатить долг академии. Но это же будь я парой принца! А идти к нему на поклон – это переступить через себя и унижаться. Да я лучше сдохну, чем явлюсь к нему с протянутой рукой! Придется признаваться.

– Лаэр Квирин, позвольте и мне говорить прямо. Я предполагаю, что участие его высочества в моей судьбе связано с тем, что принцесса признательна мне за то, что я вылечила ее любимую кобылу, а ее люди привязались ко мне за время нашего пути и тоже беспокоятся о моей судьбе.

– Ах вот как! – Ректор откинулся на спинку кресла и заинтересованно посмотрел на меня. – Вы уверены?

– Да. До вчерашнего дня его высочество ни словом ни делом не дал понять, что я что-то для него значу.

Разве что бешу одним своим присутствием.

– Что ж, даже в таком случае он должен нести ответственность за свои слова. Платить ему.

– Я не пойду к нему с этим, – заявила хмуро. – Можете исключать.

– Постойте! – воскликнул ректор, когда я стремительно развернулась, чтобы уйти. Я обернулась. – Хорошо, я сам решу этот вопрос с ним. Идите заселяйтесь.

– А что мне делать в следующем году, когда у них с принцессой все сладится?

– Буду настаивать, чтобы вам оплатили весь курс обучения.

– Все равно не пойдет. – Я покачала головой. – Академия своим адептам дает подъемные и поощряет за хорошее обучение. Этого вполне хватает на жизнь. Я же в этом году еще смогу свои нужды обеспечить, а на следующий не уверена…

– Давайте не будем торопиться. Покажите себя, и по итогам первого года мы вернемся к этому вопросу.

Не бог весть что, но по ректору было видно – это максимум, что я могу с него выжать.

– Хорошо. Благодарю за понимание.

– Идите! – отпустил он меня.

Лишь оказавшись на улице, сжимая листок с драгоценным приказом о моем зачислении, я наконец в полной мере осознала, что все! Я принята! Меня накрыло волной чистого незамутненного счастья. Никогда еще с момента моего появления в этом мире я не чувствовала себя такой окрыленной и свободной. Вот мой билет в успешную жизнь! Мечты сбываются! Еще недавно прозябала на периферии королевства, а теперь живу в столице, буду учиться в лучшей академии магии, после которой мне открыты любые дороги.

Вопрос оплаты обучения меня не беспокоил, совесть не мучила. В конце концов, принц сам объявил меня своей парой, никто за язык не тянул, и я его ни о чем не просила. Если подумать, для моего поступления хватило бы уже того, что его дружок Стефан освободил мне комнату. А если сам заварил кашу своим громким заявлением, пусть и расхлебывает, не обеднеет. Ну потратится, оплатив год, а потом я заключу договор с академией.

Мое счастливое настроение не испортило даже смятение сердобольной женщины из секретариата, когда она увидела, куда меня заселяют.

– Тут, наверное, какая-то ошибка. Это же мужское общежитие.

– Нет, все верно, – подтвердила я с безмятежной улыбкой. – А что вас удивляет, насколько я слышала, некоторых первокурсниц уже заселили на первый этаж.

– Но у вас второй!

– И что? Мне освободили комнату.

– То есть вы знаете, где будете жить, и не против? Ректор это одобрил?!

– И даже подписал, – указала ей на очевидный факт.

Формуляр я все же получила и поспешила к кастелянше. Решила, что пусть мне выдадут все необходимое, и заявлюсь домой за вещами уже в мантии.

Очередь в хозяйственное крыло показалась не такой уж и огромной. Может, рассосалась за это время, а может, некоторые не стали ждать, решив прийти позже. Я высматривала новых знакомых, но они увидели меня первыми.

– Катрина! – Рин замахала рукой, привлекая мое внимание. – А мы тебя высматриваем. Ты что так долго? – спросила она, когда я подошла.

– Э-э… очереди, – не стала вдаваться в подробности. – А вы разве не собирались гулять?

– Да ну, еще очередь свою пропустим. Многие не захотели ждать, ушли, так что мы скоро. Нас держись!

– Хорошо.

– Слушай, а это тебя вчера с принцем видели?

– А с чего вдруг ты спрашиваешь?

– Да к нам старшекурсницы подошли, тобой интересовались. Давно ли знаем тебя, кто ты и откуда, – простодушно ответила Рин.

Понятно, почему они не пошли гулять. Любопытство пересилило!

Можно было бы отнекиваться, но лучше сразу прояснить ситуацию, чтобы не надумали лишнего. Мне еще сплетен и фантазий вокруг моего имени не хватало.

– Да, это я была.

– Откуда ты его знаешь?!

– Я приехала сюда с отрядом сопровождения принцессы. Видела принца в дороге, а однажды столкнулась с ним в конюшне, вот он меня и запомнил. А еще так получилось, что лечила ранение его друга.

– Сама лечила?!

– Нет, под присмотром целителя, конечно, но он остался мне благодарен. Я с ними здесь случайно столкнулась. Когда они узнали, что меня не приняли, потому что мест нет, потащили к ректору, слово замолвили. И вот я здесь.

Скромно потупила очи. Краем глаза видела, что к нашему разговору прислушиваются. Что ж, тем лучше.

– Вот так история! Тебе повезло!

– Еще как!

– Ты и принцессу уже видела?

– Ну да.

– И какая она?

– Красавица!

– А в ее сопровождении интересные молодые люди есть?

– Драконы все интересные, но они далеко не молодые. Зачем тебе они? Уверена, у тебя и здесь от поклонников отбоя не будет.

Рин польщенно улыбнулась, но возразила:

– Как это зачем? Каждая девушка мечтает стать истинной парой дракону. А новые драконы – это дополнительные шансы на счастье. И какая разница, сколько им лет, если они свою пару делают себе под стать.

– Насколько я слышала, истинность проверяется только в огне, и не одна девушка погибла в нем в погоне за мечтой.

– Через огонь проходить не обязательно, чтобы убедиться. Вон у Тиры обычная продавщица в одном из цветочных салонов ее отца встретила своего дракона, который зашел за букетом. Он от нее голову потерял, стал ухаживать, и она очень быстро понесла. А потом уже и через огонь прошла, и женой его стала. Сейчас вся в золоте и бриллиантах ходит, задрав нос, да на балах во дворце танцует.

Из-за таких историй и теряют девушки голову в желании урвать свой кусочек счастья.

– Все равно нужно быть осмотрительной и хорошо подумать, кому дарить свою невинность. Девственность у девушки одна, – все же попыталась немного ее отрезвить.

– А при чем здесь девственность?! – удивленно вытаращилась на меня Рин, да и остальные девушки словно впервые слышали об этом.

– Ну как же… Случаи рождения детей от недевственниц у драконов очень редки.

– Да с чего ты взяла? Никогда такого не слышала! – не удержалась и фыркнула молчавшая до этого Тира.

– Мне сам лаэр сказал, а он такой чело… дракон, что врать не станет. – Повисло молчание, и я предположила: – А если вы не слышали, значит, кое-кому невыгодно об этом распространяться, чтобы наивные девушки легче падали в их объятия.

– А почему он тебе это сказал? – нахохлившись, спросила Рин с намеком, словно я уже пыталась забраться в постель к дракону, а он меня щелкнул по носу, мол, прости, но тебе надеяться уже не на что.

– Так я издалека, из маленького городка, где нет драконов, и мне было интересно узнать о них из первоисточника.

– Обычно драконы не любят с посторонними говорить о себе, не стал бы он делиться такими подробностями. Да и вообще говорить об этом, – с сомнением произнесла Тира.

– Так я же несовершеннолетняя, он относился ко мне как к ребенку, объясняя прописные истины. – Я пожала плечами.

– Какие интересные темы вы обсуждаете!

Я вздрогнула от лениво-мурлыкающего мужского голоса и характерной давящей ауры.

– Интересуетесь драконами, девочки? – Со спины подошел парень и положил нам с Рин руки на плечи, приобнимая по-свойски.

Рин замерла, кажется, даже не дыша, а ее подруги пялились на подошедшего, словно он рок-звезда. Я скосила глаза на очередного безупречного породистого красавца с ярко-рыжей шевелюрой и возмутилась:

– Это что за фамильярность?!

Пренебрежительно передернула плечами и отступила, скидывая с себя наглую конечность. Девчонки все еще находились под впечатлением от снизошедшего к ним красавца, и я поддела нахала:

– Жаль, что к хорошему слуху не прилагаются хорошие манеры.

– Ох, простите! – чуть насмешливо протянул наглый дракон, убрал руку от Рин, вызвав на лице той жгучее разочарование, и представился: – Эран Сигррден, к вашим услугам. Будьте снисходительны, при виде таких красавиц я забыл обо всем.

– Сочувствую! Так молоды, а уже склероз. И вы открыто признаетесь в столь тяжелом недуге? Не боитесь, что вас начнут избегать?

Улыбка красавчика поблекла.

– Я не страдаю склерозом, – с нажимом произнес он, и в голосе прозвучали предостерегающие нотки. – Удивлен, как тебя приняли в академию. Всем известно, что на него жалуются лишь людишки в старости, и эта болезнь не заразна.

Как же быстро он скатился к пренебрежительному «людишки» и перешел на «ты»!

– Я всего лишь имела в виду, что никто не захочет общаться с теми, у кого плохая память. Особенно девушки. Ведь такие мужчины забывают о сердечных привязанностях при виде первой попавшейся смазливой мордашки, а еще не помнят своих обещаний и не держат слово. Убогие, что с них взять? Можно только пожалеть.

– Себя пожалей! – разъяренно рыкнул неудавшийся Дон Жуан. – Следи за языком, пока его тебе не укоротили. Если бы ты раньше сталкивалась с драконами, знала бы, что мы не любим, когда о нас распространяют разные домыслы.

– Так вы сами о склерозе заговорили! – Я сделала невинные глазки.

– Я имел в виду тему детей. Не говори о том, о чем понятия не имеешь!

Ах вот оно что! Перепугался, что количество невинных лохушек, готовых упасть в объятия, резко сократится?

– В моих словах не было личных домыслов. Я всего лишь передала слова уважаемого лаэра. Ему я верю больше, чем недомужчине, имеющему наглость угрожать девушке.

Меня испепелили взглядом и ушли, бросив на прощание:

– Я тебя запомнил!

Рин дрожащим голосом произнесла:

– Катрина, ты с ума сошла?!

– Чего мне бояться? – Я пожала плечами и бросила дракону в спину: – Ведь он сам признался, что у него склероз. Как запомнил, так и забудет.

Спина дракона напряглась: он меня явно услышал. И оглянулся, награждая разъяренным многообещающим взглядом.

– Я бы на это не надеялась, – тихо произнесла Хельга, озвучивая очевидное.

Да понимала я все! Но удержаться не могла. Уж очень он мне одного типа напомнил, который поиграл чувствами моей подруги, потом растоптал ей сердце, а она из-за него таблеток наглоталась. Он вот так же подошел к нам, когда мы обсуждали дорогущую спортивную машину, и обнял нас за плечи, заводя разговор и знакомясь. Рассказал о достоинствах модели и предложил прокатиться, чтобы оценить.

Я бы многое отдала, чтобы тогда вот так его отбрить, посылая далеко и надолго с его подкатами. Мы с Ариной два года делили не только комнату в общежитии, но и мечты с планами на жизнь, и последний кусок хлеба. Арину не спасли. Не выдержала, когда он сменил ее на другую, едва узнав о том, что она залетела. Вышвырнул из своей жизни, дав ей денег на аборт. Она сделала его втихаря от меня, хотя я ее отговаривала, а потом узнала, что больше не сможет иметь детей. Это ее и сломило.

Повторившаяся ситуация стала для меня триггером. Я словно с цепи сорвалась, увидев, как мои новые знакомые девочки млеют от этого самоуверенного красавчика. Уж слишком сильно они в этот момент напомнили мне тех нас, молодых и наивных. И пусть внешне сейчас я ненамного старше этих девочек, но жизненного опыта и циничности во мне как у тридцатилетней.

– Эран Сигррден… Это же сын первого советника короля! – прошептала Тира.

– Да! Я слышала о нем. Звезда академии, не проиграл ни одной дуэли, – подтвердила Хельга.

– Катрина, ты хоть понимаешь, кого оскорбила?! – ужаснулась Рина и горестно воскликнула: – Он же познакомиться подошел, а теперь решит, что и мы такие же грубые дикарки!

– А вас не смущает, что он нас первый оскорбил? Так знакомиться к тем, кого уважаешь, не подходят. Я видела, как драконы ведут себя с драконицами, они себе такой фамильярности не позволяют.

– Но мы же не драконицы.

– Ну и что? Разве не каждая девушка в империи драконов достойна уважительного отношения, потому что может стать парой короля или самого императора?

– Императора… Скажешь тоже! – фыркнула Рин.

– Как знать. Если вы считаете, что вас можно не уважать, то я лучше отойду и не буду портить вам репутацию.

– Постой, не горячись! – удержала меня Хельга.

– Просто мы поверить не можем, что к нам сам Эран Сигррден подходил.

– Да что в нем такого особенного?! – не могла понять я.

Как по мне, обыкновенный мажор, считающий себя этаким подарком. Начал распускать руки, не спросив имени и не представившись. Даже в моем мире такое поведение считается бесцеремонным. А если он с нами решил не церемониться, то с какой стати я с ним должна? Пусть я за это поплачусь, но ни капли не жалею, что щелкнула его по носу!

– Он же такой красавчик! – с придыханием произнесла Рин.

– Это не его личная заслуга. Я вообще ни одного некрасивого дракона еще не встречала.

– Его отец первый советник. Помимо этого он высокородный дракон, – указала на его положение Хельга.

– И это не его заслуга, а карьерные успехи отца. И древняя кровь ему досталась от предков. Сам он чего стоит? Пока я увидела лишь наглость и неуважительное отношение к девушкам.

– Он не проиграл ни одной дуэли! – с победным видом заявила Тира, включившись в игру.

– А много их было? – уточнила.

– Только этим летом примерно пятнадцать! – хором сказали девочки с довольным видом, считая, что утерли мне нос.

Ха, да сейчас!

– Ой, этим я бы вообще не гордилась, – пренебрежительно махнула рукой, – у нас говорят: «Сила есть – ума не надо!» Значит, задирист, вспыльчив, чуть что – лезет в драку. Все указывает на отвратительный характер. Получается, ему не свойственны качества настоящих мужчин, такие как сдержанность, самообладание, и не хватает ума поставить противника на место силой слова.

– Он ведущий игрок в команде академии, – уже не так уверенно добавила Рин.

– Сила есть… – произнесла я с намеком на вторую часть поговорки. – Так что лучше смотрите в другую сторону, девочки.

Больше они не нашли, что сказать, а я огляделась по сторонам и похолодела. Наш спор вызвал жгучий интерес, и многие подошли поближе, обступив нас.

Ой-ой, я же всего лишь хотела развенчать романтический флер мажора! Но, судя по количеству ушей, ему мои слова точно донесут.

Окружающие настолько впали в ступор от моих рассуждений, что забыли про очередь. Из хозблока выглянула служащая с вопросом, кто следующий. Поняв, что пора делать ноги, я с уверенным видом крикнула:

– Мы! Бегом, девочки! – И потянула их за собой.

Глава 15

Распрощавшись со мной, девчонки пошли в женское общежитие, а я направилась к мужскому. Мне дико завидовали, считая, что повезло, – ну как же, буду жить там, где столько парней. Намного легче обратить на себя внимание и познакомиться с кем-то.

– Везет же тебе! – выразила общую мысль Рина.

Хотела отшутиться и предложить приходить в гости, но прикусила язык, решив вначале изучить правила проживания. Упомянув о них, кастелянша настоятельно советовала выучить все пункты наизусть. Да и девчонки пусть между собой обсудят, будут они со мной дружить или нет.

Мои первоначальные планы держаться в тени и не выделяться полетели в тартарары. Меня видели в обществе принца, потом я прищемила хвост первому красавцу академии… Теперь одно из двух: или я стану для всех изгоем, или, наоборот, обрету популярность.

Полученную мантию я сразу надела, чтобы не занимала руки. Ну и капюшон накинула, не стоит лишний раз светиться. Вдруг еще найдутся возмущенные драконы, недовольные, что я озвучила информацию про девственность, а разборок мне уже хватило на сегодня. Тем более многие студенты так ходили, и я не выделялась из толпы.

Добралась без приключений. Как и в наших общежитиях, на входе сидел солидный вахтер, мужчина крупного телосложения и с пышными усами. Видно, как заботливо он за ними ухаживает: красиво подстриженные, а кончики подкручены вверх.

На входе требовалось предъявить документ на место проживания.

– Сразу говорю, чтобы на верхние этажи не шастала без дела! Я слежу за лестницей, – строго предупредил вахтер.

– Так моя комната на втором.

Тот уставился в листок, словно не веря глазам, посмотрел на меня, опять на бумагу.

– Кхм… иди ты!..

– Что?!

Вернул документ со словами:

– Можете идти.

Ого! И больше ни одного ворчливого замечания.

Под взглядом вахтера я поднялась на второй этаж и задержалась на лестничной площадке, читая вывешенные в рамке на стене правила проживания адептов.

Так-так… Мир другой, а правила похожи. Приносить и распивать крепкие напитки запрещено. Приходящие гости должны покинуть комнату до девяти часов вечера, а проживающие в этом общежитии – до одиннадцати, когда отбой. Ночевать в чужой комнате запрещено. Если есть мусор, с утра, уходя на учебу, выставлять корзину за дверь. Не выбрасывать ничего из окон. Смена постельного белья раз в пять дней. Можно чаще, но за дополнительную плату. Свечками пользоваться запрещено. В каждой комнате свои светильники. При неисправности сантехники обращаться к вахтеру. Порча имущества академии запрещена, приобретение поломанного за свой счет. Дополнять комнату своими предметами интерьера можно, а заводить питомцев – нельзя.

Настолько увлеклась, что не услышала, как ко мне подошли.

– А не эта ли желторотая птичка слишком много чирикала сегодня?

Я медленно обернулась, внутри похолодело. Меня обступили четыре дракона с Эраном Сигррденом во главе. Вот попала! Если отступить назад, окажусь с ними в пустом коридоре, а доступ к лестнице они перекрыли. Кричать «Помогите!», чтобы услышал вахтер, гордость противилась. Что я им предъявлю? Что заговорили со мной, а я с перепугу стала звать на помощь, как последняя истеричка?

– Знакомая пташка, – недобро усмехнулся Эран. – Что, уже не такая смелая?

– А мне нужно бояться? – делано удивилась. – Разве драконы не славятся уважительным отношениям к женщинам и особенно к несовершеннолетним детям?

Постаралась ненавязчиво напомнить о своем возрасте, но дракон просек это.

– Поверь, лишь то, что ты несовершеннолетняя, спасает тебя от заслуженного наказания. Иначе разговаривал бы с тобой по-другому.

– Чем же я успела его заслужить? Тем, что не стала терпеть хамское поведение?

– Ты кем себя возомнила, сиротка? – угрожающе процедил дракон. «Сиротка»?! Значит, уже успел навести справки насчет меня! – Да-да, мне стало интересно, откуда взялась такая говорливая поборница хороших манер, а оказывается, она выползла из не пойми какой дыры. Такие, как ты, заканчивают свой путь в домах удовольствий, готовые на все ради пары монет. Не знаю, каким чудом тебе удалось попасть сюда, но поверь, это ненадолго!

Он ударил меня по рукам, выданные вещи и документы полетели на пол.

– Не знала, что тебя повысили из адепта до ректора академии и ты теперь решаешь такие вопросы. – Я тоже перешла на «ты», посчитав, что слишком много чести «выкать» ему.

Тем более что среди адептов нет титулов, условно все равны, это я еще от Прани знала. Он любил вспоминать времена, когда даже с драконами был на «ты».

– Мне не нужно занимать место ректора, чтобы указать тебе на твое место.

– И где же оно?

– На коленях у моих ног. Если встанешь сама и попросишь прощения, накажу лишь поцелуем.

– А иначе?

– Поверь, тебе не понравится! – с угрозой произнес он, наклонившись ко мне ближе.

– Я рада.

– Что?!

Дракон отшатнулся, словно не веря своим ушам.

– Рада, что ты при всех своих достоинствах способен вслух признавать и свои недостатки. Честно признался, что твои поцелуи так отвратительны и неумелы, что являются худшим наказанием для девушки.

От моих слов дракон опешил, потом краска бросилась ему в лицо.

– Да ты…

Проигнорировав его разъяренный вид, я посмотрела на сопровождавших его драконов.

– А вы, высокородные лаэры? – Немного польстила, по ощущениям высокородным среди них были лишь Эран и еще один. – Пришли поддержать товарища или меня держать, пока он будет наказывать? Странно, что он столько друзей с собой взял. Я ведь маленькая, меньше любого из вас в два раза и ниже на голову. – Я стояла, опустив плечи, такая хрупкая, беззащитная против этих широкоплечих высоких парней, давая им прочувствовать разницу между нами. – Боялся не справиться со мной или взял побольше зрителей – показать, как над девушкой глумиться будет? – О да, я не сдерживала себя, чтобы пристыдить их! А что мне еще оставалось? Сила на их стороне. – Так как наказывать решили? Что вам позволит ваше чувство чести? – спросила у молчащих драконов. – Думаете, меня не пытались насильно поцеловать или изнасиловать? Было. Дадите пощечину? Так били. Розгами отхлещете? И такое бывало. Даже кнутом попадало.

Правда, Гратье лишь однажды кнутом в сердцах хлестнул, но и того хватило!

Драконы изменились в лице. Все же они из богатой благополучной среды, где несовершеннолетних девочек не бьют и не издеваются над ними, а Гратье в плане наказаний не ограничивал себя моральными нормами.

– Только где сейчас все мои обидчики? В не пойми какой дыре, как ты выразился, – кивнула на Эрана, – а я в столице, в лучшей академии. И попала я сюда не благодаря удаче родиться в семье драконов или богатству, а благодаря силе моего дара. И я буду здесь учиться, нравится вам это или нет!

С вызовом обвела их взглядом. Один пристыженно отвел глаза и, присев на корточки, складывал в стопку бумаги. Эран шумно дышал, сжимая кулаки, но не знал, что ответить. Еще один его приятель начал помогать собирать упавшие вещи.

Хм, если так посмотреть, неплохой исход нашего разговора: уже два дракона у моих ног, а третий смотрит в смятении. Видимо, своей речью и поведением я парням весь настрой сбила. Вместо того чтобы испугаться, плакать и оправдываться, умудрилась пристыдить. А судя по лицу Эрана, он уже и сам не рад, что на меня наехал.

Третий дракон наклонился и поднял лежавшее у его ног направление на заселение. Бросил на него взгляд вскользь, потом всмотрелся внимательно. Удивленно взметнув брови, он протянул листок Эрану, на что-то указав пальцем.

На лице Сигррдена появилась кривая ухмылка.

– Поступила благодаря силе дара? Интересно, какого именно?

– Ты о чем?!

– Приятного заселения, сиротка! – Он всучил листок мне в руки, а его друзья протянули мне вещи.

Драконы ушли по лестнице на этаж выше.

Я посмотрела им в спину, пожала плечами, ничего не понимая, и пошла заселяться.

«Чтоб всем так жить!» – была первая мысль при взгляде на апартаменты. Глазам предстала шикарная гостиная в готическом стиле, словно я из общежития перенеслась в замок. Мужской интерьер в коричневых и темно-вишневых тонах немного оживляли оливковые подушки на двух диванах и кресле и золотистый низкий столик между ними. Под высоким потолком, отделанным темными деревянными панелями, висела кованая люстра с хрустальными подвесками, окна задрапированы тяжелой тканью, на стенах дорогущие гобелены, на полу ковер. Неплохо живут студенты!

Вдоль одной стены две двери, напротив – еще одна. Незапертой оказалась дверь в глубине комнаты, и это была ванная, отделанная черным мрамором с серебристыми прожилками. Бра на стенах в виде белых шаров давали достаточно света. Внимание привлекла черная ванна на металлических ножках-лапах, серебряные трубы подачи воды поднимались из пола. По бокам – столики, заставленные баночками, и деревянная этажерка из темного дерева со сложенными на ней полотенцами. Вдоль стены над двумя раковинами для умывания – большое зеркало в кованой оправе. За ширмой в углу, куда я заглянула из любопытства, притаилось кресло-трон, обтянутое черной кожей, с высокой остроконечной, как шпили замка, спинкой и… с овальной дырой в сиденье, прикрытой полированной деревянной крышкой, – унитаз, насколько я поняла.

Мне требовалось воспользоваться удобствами, с утра уже бегаю, но магнитом притянуло зеркало. Стыдно признаться, но я себя даже не видела толком. Зеркала – предмет роскоши, а отражение в воде или на полированных поверхностях всегда нечеткое. Медленно подошла, вглядываясь в себя.

Не знаю, по какой причине меня притянуло в это тело, – незнакомка в зеркале ничем не походила на меня прежнюю, хотя до этого я считала, что мы похожи. У обеих каштановый цвет волос, правильные черты лица, темные брови, серо-голубые глаза, но больше ничего общего. Если я раньше считала себя миловидной, делая черты выразительнее с помощью косметики, то Катрина в этом не нуждалась. У нее и так нежный овал лица, красивые полные губы, аккуратный носик, миндалевидный разрез глаз с приподнятыми к вискам уголками, длинные загнутые ресницы.

Надо же, а я считала, что мне просто льстят, называя красивой. Конечно, за время путешествия с драконами я наверняка посвежела. Хорошее питание, свежий воздух и отсутствие Гратье с его ежедневным прессингом благотворно сказались на внешности. Единственное, стоит чуть выщипать брови, не знавшие пинцета.

Полюбовалась на себя, покрутившись перед зеркалом, сходила за ширму и отправилась смотреть свою комнату. Ключ подошел к двери по ту же сторону, где находилась ванная комната.

Интерьер тоже мужской, в темных тонах. Мебели немного, но она дорогая. Комната меньше гостиной. У стены односпальная кровать с мягкой спинкой, обтянутой кожей, застелена белым пушистым покрывалом из меха какого-то животного. В изголовье стена задрапирована тканью, в ногах банкетка. Прикроватный столик с графином на серебряном подносе. У окна письменный стол, еще есть узкий шкаф для книг и гардероб, на полу ковер. На стенах светильники, но выключателя нет, и принцип их работы я пока не поняла.

Ну здравствуй, мой новый дом!

Хотя чувствовала я себя туристом, любующимся красотами дворца. Присела на кровать, пытаясь осознать, что мне здесь жить если не год, то полгода точно. Нос уловил тонкий аромат мужского парфюма, напомнивший о Стефане, и я вскочила как ужаленная, словно хозяин воскликнул: «Кто сидел на моей постели?»

И сама на себя рассердилась. Пнула мысленно, посоветовав лечить нервы. Дракон мне сам комнату уступил! Вообще-то, человек привыкает ко всему. Смогла же я смириться с тяжелыми условиями жизни в приюте? А уж к хорошему как-нибудь привыкну.

И чего я расселась? Нужно же вещи свои перевезти и обживаться потихоньку. Распихав имеющиеся, закрыла комнату и отправилась на выход. Еще надо бы список составить, что требуется купить для учебы.

На первом этаже стало более людно. А еще почувствовала себя актрисой на сцене, на которую все глазеют. Поднимающиеся по лестнице парни с любопытством смотрели на меня, кто-то улыбался, а кто и подмигивал. Один даже «О-ла-ла!» воскликнул, провожая взглядом.

Напомнила себе, что это мужское общежитие и нужно привыкать. К тому же на других девушек в холле парни тоже обращали повышенное внимание, и те не терялись, стреляли глазками, словно специально держась поближе к лестнице.

– Эй! – перехватила меня одна из девушек, подзывая к себе с подругами. – Ты наверху была?

– Ну да.

– А на каком этаже?

– На втором.

– Как тебе удалось попасть к высшим драконам?! – воскликнули они, окружая.

– Э-э… так получилось. А что?

– Можешь замолвить за нас словечко? Порекомендовать кому-нибудь? Меня Колби зовут.

– Меня Лин!

– А я Риса! – представились они наперебой.

– Порекомендовать? А что вы хотите делать?

– Убирать в комнатах, как и ты! – воскликнула Колби, удивляясь моей недогадливости.

Я ничего не понимала, меня явно приняли за кого-то другого. Но, не желая задерживаться и что-то объяснять, согласно кивнула, мол, попробую и поспешно распрощалась, а то у девчонок в глазах уже горели сотни вопросов ко мне. С трудом вырвалась из их алчных ручек, не желающих меня отпускать. Лишь добравшись до дома – шла пешком, желая проветрить голову и не тратиться, – решила спросить у домоправительницы, что это было. Она же местная, может, знает порядки.

Немного приврала, сказав, что, узнав о моем знакомстве с другом принца Стефаном, некоторые девочки в академии попросили порекомендовать их ему.

– Ах, это! – улыбнулась она. – По правилам, адепты в своих комнатах сами должны поддерживать чистоту и порядок. Но не будут же драконы мыть полы, перестилать постель и стирать себе одежду. Вот и предлагают монеты за услуги. Для многих адептов это возможность подзаработать, а для девушек – обратить на себя внимание драконов или завязать полезные знакомства.

Теперь хоть что-то понятно стало! Но я усомнилась:

– Неужели завяжешь полезные знакомства, стирая чужие подштанники?

– Не скажи. Даже многие парни не чураются быть на подхвате у драконов. Где еще налаживать связи, как не в академии! Можно хорошо зарекомендовать себя, быть полезным. Драконы ценят преданных людей и держат их поближе к себе, могут помочь с карьерой. – Чуть помолчав, домоправительница добавила: – Не думаю, что другу его высочества требуется новый человек, но можешь порекомендовать, если девушки хорошие, вреда не будет. Так ты и новых знакомых своих не обидишь, и дракон тебе будет благодарен, если ему кто-то понравится.

– Сводней я еще не подрабатывала! – хмыкнула, а про себя решила, что лучше в это не лезть.

В моем понимании, если ты рекомендуешь человека, то ручаешься за него, а я этих девушек впервые вижу. Возьмет Стефан кого-то, а потом у него любимые запонки пропадут – и я буду виновата, что воровку привела. Зачем мне лишняя головная боль?

– Вот же глупая, – всплеснула руками женщина, – в этом нет ничего предосудительного. Обычным людям к драконам просто так не подойти, а если ты с ними общаешься, то тебя и сверстники твои ценить будут, и драконы полагаться на твое мнение станут, если им угодишь.

– Хорошо. Спасибо за совет. – Кивнула, оставшись при своем мнении. – Чиж дома?

– Унесся, как только ты ушла. Хороший мальчишка, шустрый. Помочь всегда предлагает.

Да, Чиж такой, без мыла в любую щель залезет. Легко находит общий язык со всеми, старается быть полезным.

– Тогда передайте ему, как появится, что у меня все хорошо, в общежитие заселяюсь. Я за вещами пришла.

– Все с документами уладила? Поздравляю! Вечером ждем тебя. Лаэр Дагар сказал, что точно не знает, когда они освободятся, но приказал приготовить праздничный ужин в твою честь. Будут пожелания?

Прозвучало музыкой для моих ушей. Не так давно я и лишнему яблоку была рада, а сейчас у меня спрашивают о предпочтениях. Еще один знак того, что жизнь налаживается.

– Давайте на ваш вкус.

Собрав пожитки, вернулась в академию. Число прибывающих увеличилось, и я легко затерялась в толпе увешанных сумками адептов. Правда, по дороге к мужскому общежитию девушек практически не было.

– Привет! – поздоровалась со мной симпатичная адептка, поняв, что идем мы в одну сторону. – Заселяться?

– Да.

– Я Алика.

– Катрина.

– Ты в мантии уже. Сегодня получила?

– Да, с утра.

– А я лишь за бланком на заселение очередь отстояла. Решила сначала съездить за вещами домой. Главное, что нас приняли, а мантий и всего остального на всех хватит, глупо толпиться. Завтра еще день, время есть до вечера.

– Почему до вечера?

– Будет посвящение первокурсников в жильцы общежития. Ты разве не слышала?

– Нет.

– Ты что! Знаешь, как нам все девчонки завидуют!

– Почему?

– Так нас парни принимать будут. Обычно церемонию проводят второкурсники, но из-за того, что нас заселили, я слышала, и со старших курсов придут, и драконы могут присутствовать. Мы с самыми симпатичными парнями первыми познакомимся. – Она весело подмигнула.

– Ты целительница или травница?

– Целительница. У меня уже пять потоков! – призналась с гордостью.

– Занималась?

– С отцом. Он целитель на службе у лаэра Ормара, – сказала и посмотрела так, словно это имя должно мне что-то сказать. – Ты что, не слышала?! Главнокомандующий армией! Лишь благодаря его протекции мне с моими данными удалось поступить в этом году. Решали не способности, а связи. Слышала же, из-за чего такой ажиотаж?

– Конечно. – Ну хоть здесь не ударила лицом в грязь. – И я тебя хорошо понимаю, потому что и мне с моим уровнем дара пришлось воспользоваться связями.

Судя по лицу Алики, ей было очень интересно узнать, кто поспособствовал моему поступлению, но воспитания хватило не спрашивать, раз я сама не сказала.

– А ты откуда? – спросила она, решив зайти с другой стороны.

– Из Лиона. – Теперь уже Алика нахмурила лоб, пытаясь вспомнить название. – Не напрягайся, это ничем не примечательный провинциальный городок. – Ну, если не считать примечательным то, что его даже драконы обходят стороной. – Ты вряд ли о нем слышала.

Вопросов в глазах девушки стало еще больше. Кто я и где обзавелась такими высокими покровителями, которые смогли протолкнуть меня в академию?

Хорошо, что мы уже пришли. Алика задержалась у вахтера, отдав ему бланк.

– Ладно, до встречи! Еще увидимся, – попрощалась с ней.

– Подожди, а ты в какой комнате живешь?

– Я выше. – Показала пальцем на потолок и под ее изумленным взглядом ушла.

Комнату не назвала специально. Алика мне понравилась, вроде нормальная девчонка, но я не знала, имею ли право приглашать гостей. А прийти туда, где живут высшие драконы, захотят многие. Поэтому лучше быть осторожной.

В холле стало еще теснее. Прежних знакомых девчонок уже не было, но за тем, как я поднималась с вещами, следили многие. Пара парней увязалась следом, но дальше лестницы они не пошли, едва увидев, что я свернула на второй этаж.

В комнате я просто рухнула от тяжести обрушившегося на меня внимания. Уши горели. Похоже, сегодня я стала темой для пересудов. «Ничего, привыкнут и потеряют интерес», – успокоила себя.

Разложив вещи, решила принять ванну. Хотелось смыть с себя чужие взгляды, а то такое чувство, словно они оставили на мне липкий след. К тому же меня беспокоила еще одна запертая дверь. Что за ней? Что-то для хранения или еще одна жилая комната? В общем, пока нет соседей, нужно пользоваться свободой.

Закрыв дверь на задвижку, набрала ванну, беззастенчиво воспользовавшись разной пеной. Думаю, Стефан не будет против, раз оставил. Чувство благодарности к дракону возросло до небес, когда я с удовольствием вытянулась в горячей ароматной воде. Чистое наслаждение! Все же спасибо ему, что уступил свои апартаменты. Вряд ли всем адептам доступна такая роскошь.

Я потеряла счет времени, плескаясь и промывая волосы дорогими средствами, а потом нечаянно задремала, откинув голову на бортик. Проснулась уже в прохладной воде. Взбодрившись, быстро ополоснулась и завернулась в полотенце – взять с собой чистое белье не подумала, не надевать же грязное! Отжала волосы и закрутила их на голове полотенцем поменьше.

Дождалась, пока спустится вода, ополоснула ванную, подхватила одежду и… застыла на пороге, увидев, что дверь напротив распахнута. Вздрогнула от знакомого голоса:

– Тайран, ты не представляешь, что я сейчас узнал! Желторотая малышка мало того что прилюдно унизила Эрана, говорят, он собирался поставить ее на место, взял с собой дружков в свидетели, а она его словами так отхлестала, что ему оставалось лишь молча уползти. С ее легкой руки к нему теперь прилипла поговорка: «Сила есть – ума не надо!»

Ой, мамочки! Мысленно сжавшись, еще больше напряглась, скосив взгляд и обнаружив над спинкой дивана светлый затылок.

Стефан же заливисто рассмеялся, воскликнув:

– Как же он бесится! Узнаю, кто это, расцелую малышку!

– Меня больше волнует другой вопрос: если ты здесь, то кто там?

Принц обернулся на дверь ванной комнаты, и мы встретились взглядами…

Глава 16

Я еще никогда не попадала в такую щекотливую ситуацию. Со слов Стефана стало ясно, что об утреннем инциденте уже гуляют сплетни. Дракон пошел узнать подробности и вернулся с новой порцией. А благодаря распахнутой двери напротив и принцу, по-хозяйски развалившемуся на диване в гостиной, пазл в голове сложился. Но вместо того чтобы ойкнуть и испуганно скрыться за дверью, силой воли заставила себя остаться на месте.

– Привет! Я правильно понимаю, что мы теперь соседи? – Глазами указала на открытую комнату.

Лицо Стефана изумленно вытянулось, и он застыл, поедая меня глазами. Принц, не потеряв самообладания, насмешливо заметил:

– В логике тебе не откажешь.

– Тогда, раз мы вынуждены делить одно пространство, думаю, вы согласитесь, что никому из нас не захочется выходить из ванной комнаты застегнутым на все пуговицы.

– Тебя не смутит обнаженное мужское тело?! – поддело меня его драконье высочество.

– После двух лет лечения больных в мужском теле меня мало что может смутить. Но, надеюсь, вы снисходительно отнесетесь к моей психике и не заставите смотреть на будущего короля, не прикрытого хотя бы полотенцем. – Набравшись духу, отправилась к себе, нервно сжимая в руках вещи, но продолжая невозмутимо говорить: – Стефан, к тебе это тоже относится. Я благодарна за то, что ты уступил мне комнату, и постараюсь сильно не напрягать вас своим присутствием.

Судя по алчному взгляду, которым он шарил по моим голым плечам и выглядывающим из-под полотенца обнаженным ногам, вид неодетой после водных процедур девушки его ничуть не напряг.

Я себя ланью под голодным взглядом тигра чувствовала!

– Кстати, могу сказать, кто была та желторотая птичка. Если пообещаешь не целовать ее… – И замедлила шаг, проходя рядом с ним.

– Кто? – спросил он севшим голосом, гулко сглотнув.

– Пообещай.

– Обещаю.

– Кажется, я догадываюсь, – тихо проворчал себе под нос принц, но я не обратила на него внимания.

– Я! – Лучше сразу открыться, все равно правда вылезет наружу.

Признавшись, юркнула в свою комнату.

– Катрина! – Стефан отмер, но было поздно – захлопнув дверь, я повернула в замке ключ.

Привалилась к косяку, переводя дух и искренне надеялась, что им не слышно, как колотится мое сердце. Несмотря на весь апломб, я находилась в смятении. И подумать не могла, что принц со Стефаном живут рядом! Увидев эти хоромы, морально приготовилась к тому, что у меня будет сосед, но не они же оба!

«Я сдохну!» – была первая мысль. Но, вспомнив насмешливое и высокомерное выражение лица принца, стиснула зубы и решила: не дождется!

– Поверить не могу, что сиротка, которую обсуждает вся академия, наша Катрина, – донеслось из-за двери.

Интересно, когда это я успела стать «их»?

– А я почему-то не удивлен, – еле уловимо ответил его высочество.

– Я даже не предполагал, что она столь остра на язык. Знаешь, что она сказала, узнав, что Эран заядлый дуэлянт? Что у него скверный характер, а поставить противника на место силой слова не хватает ума! Нет, я ее все же расцелую! – довольно хохотнул Стефан.

– По-моему, Катрина не оценит твой порыв. К тому же ты ей обещал.

– Она передумает. Это мы еще мало общались, – отмахнулся дракон. – А вот я ее оценил. Приятно, что хоть у одной девушки нашлось достаточно мозгов, чтобы щелкнуть Сигррдена по носу.

Что буркнул принц, я не расслышала. Стефан, видимо, отошел от моей двери – его голос тоже стал тише. Что ж, хватит греть уши.

Одеваясь, подумала о том, что нужно ходить с оглядкой: с уязвленного Эрана станется по-тихому пристукнуть меня в темном переулке. В открытую он ко мне вряд ли сунется.

Но как же быстро распространяются сплетни!

Приведя себя в надлежащий вид, просушила волосы и заплела в косу. Прятаться в комнате и сидеть тихой мышью посчитала глупостью – заняться нечем, а мне теперь с ними рядом жить. Нужно как-то выстраивать общение.

Выйдя из комнаты, застала принца так же сидящим на диване, Стефан устроился в кресле. Оба что-то потягивали из бокалов, вряд ли воду. Хм… Учеба еще не началась, и правила не действуют? Или у богатых свои привилегии? При виде меня они замолчали.

Бросила взгляд на вторую комнату. Часть моей занимает ванная, значит, покои принца больше по площади. Понятно, почему он предложил другу переехать.

Я села на второй диван, сложив руки на коленях как примерная девочка.

Парни смотрели на меня с ожиданием.

– Что ж, рассказывайте, – нарушила я молчание.

– Что? – уточнил Стефан.

– Правила проживания. Что мне можно, что нельзя. У вас ведь сложились свои привычки. Что мне нужно знать?

– Катрина, чувствуй себя совершенно свободно! – воскликнул Стефан, демонстрируя гостеприимство.

– Подожди, – одернул его принц, – она права. Для начала… ванную комнату на час не занимать, а то я вас, девушек, знаю.

– Хорошо. Давайте договоримся в крайнем случае не стесняться и при необходимости стучать, напоминая о времени.

Принц изогнул бровь, но кивнул.

– Дальше. В гости без нашего согласия никого не приглашать, – продолжил он.

– Принимается.

– Иногда мы собираемся у нас мужской компанией, и в такие дни не нужно разбавлять ее своим присутствием без приглашения.

– Тайран! – смутившись, воскликнул Стефан.

– Это нормально, я понимаю, – успокоила его, мысленно сделав себе пометку купить целомудренный халат.

Если они засидятся допоздна, не буду же я напяливать платье, чтобы сходить в туалет. Да и из ванной выходить в одном полотенце больше не хочется.

Кстати, вопрос о мелочах.

– В правилах общежития написано, что каждый убирается в своей комнате. А кто у вас следит за порядком в гостиной и в ванной комнате?

– Хочешь взять это на себя? – ухмыльнулся принц.

Ха, нашел Золушку!

– Нет. Просто хотела уточнить: если вы скидываетесь на оплату услуг по уборке, сколько с меня?

– Катрина, пусть это будет нашей заботой, – вмешался Стефан.

– Хорошо, – поспешила согласиться.

В своей комнате и сама уберусь, но нет никакого желания оплачивать уборку срача после их посиделок.

– Ну что мы все о мелочах! – воскликнул Стефан. – Лучше расскажи, что у вас с Эраном произошло.

– Да нечего рассказывать. Подошел, вел себя нагло, на что ему и указала. А подробности тебе и без меня распишут. Не хочу вспоминать о нем. Неприятный тип.

Дракон расплылся в улыбке, будто слова мои – услада для слуха. Принц молчал, поигрывая бокалом, словно ему данная тема совершенно не интересна. Лишь на губах играла ироничная полуулыбка.

– Согласен с тобой. Наконец-то я это услышал из женских уст! Предлагаю отметить, – предложил Стефан.

– Так себе повод. – Я скривила нос.

– Тогда твое поступление.

– По этому поводу лаэр Дагар уже запланировал праздничный ужин, – возразила, не желая никуда с ним идти.

– Хорошо, давай завтра.

– Тоже не могу. Хочу пройтись по магазинам, купить разные мелочи к учебе, а вечером у первокурсников посвящение в жильцы общежития.

– Ах да. Нужно заглянуть на праздник. – Стефан взглянул на принца, но тот никак не отреагировал.

– А что там будет?

– Понятия не имею!

– Вас разве не посвящали?

Дракон вновь переглянулся с принцем и усмехнулся, словно что-то вспомнив.

– Нет, мы пропустили мероприятие. И потом как-то не интересовались, что там происходит.

В общем-то, я подозревала, что на посвящении старшекурсники будут самоутверждаться перед «малышней», а теперь мои опасения окрепли.

– Значит, и я могу пропустить его?

Стефан замялся, и за него ответил принц:

– Эта привилегия драконов.

– Катрина, не беспокойся, я буду рядом, – пообещал Стефан.

Послала ему благодарную улыбку, правда, не сильно веря в его заступничество, да и не уверенная, что оно мне надо. Ведь никто еще не умер после посвящения, а Алика вообще это событие ждет с предвкушением. Ладно, нечего раньше времени переживать, прорвемся.

– Что ж, всего вам хорошего. Пойду собираться к вечеру.

– Останешься ночевать там? – спросил Стефан.

– Э-э… – Я растерялась, не понимая причины интереса.

– Я могу заехать за тобой вечером и проводить в академию.

Предложение восторга не вызвало. Удивительно, но и на лице принца появилась недовольная гримаса, и он с раздражением посмотрел на друга.

– Спасибо, но я останусь, побуду с братом. Скоро начнется учеба, и мы станем реже видеться.

– Что ж, тогда до завтра, – разочарованно произнес Стефан.

Я скрылась у себя, а когда вышла, обнаружила пустую гостиную и закрытую дверь в комнату.

– Чиж вернулся? – спросила я у старого слуги, подрезающего кустарник во дворе.

– В конюшне прячется. Тебя ждет.

– Что случилось?

– Сцепился с кем-то. Не хочет, чтобы его таким в доме видели.

«Твою ж… Во что он опять ввязался?!» – мысленно выругалась, разворачиваясь и шагая к конюшне.

Лошадей драконов не было. Значит, еще не вернулись.

– Чиж! – позвала, оглядывая пустое помещение.

– Я тут, – донеслось до меня.

Зашла в стойло, где останавливалась Искра, когда мы только приехали. Вот хитрый жук! Сейчас лошадь в дворцовой конюшне, поближе к принцессе. Если бы драконы вернулись, сюда и не заглянул бы никто.

Чиж сидел на ворохе сена, представляя собой жалкое зрелище. Один глаз заплыл, на щеке царапина. Одежда порвана и в пыли, словно его по земле валяли.

– Откуда ты такой красивый? – спросила, скрестив руки на груди, – первым порывом было броситься и просканировать его на повреждения.

– Встретился с Ярпи.

– С кем?

– Помнишь малого, который хотел тебя ограбить, когда мы по городу гуляли?

– Это малой тебя так отделал?

– Нет, он с собой дружков для поддержки взял.

– Чиж! – воскликнула в сердцах, вот всегда он приключения на свою задницу найдет!

– Да я в порядке! Кулаки почесали немного, а потом закорешились. Нормальные пацаны.

– Вижу я твое «немного». А почему здесь сидишь?

– Ты не могла бы мне одежду принести и лицо подправить? Не хочу, чтобы лаэр Дагар узнал о драке. Он же тогда запретит в город одному выходить.

Это да, лаэр Дагар может.

– Вот и не надо больше одному шляться!

– Ну Кат!!! – возмущенно воскликнул Чиж.

– Ладно, ладно! – Я подняла руки, пресекая возражения. Запретить что-то Чижу – это как удерживать ветер. Он тогда на улицу жить сбежит, бродяжничество его не пугает. – Дай осмотрю тебя, бедолага.

– А знаешь, как я их отделал! – с гордостью заявил Чиж и принялся хвастаться: – Одному нос расквасил, второй хромает, третьему зуб выбил…

– Зуб? Чиж, это серьезно!

– Да он у него шатался уже, молочный. Фил мне потом даже спасибо сказал.

Ох, только мальчишки могут подраться и после этого подружиться!

Занялась его боевыми травмами, приводя в порядок, а потом пошла в дом за одеждой, по дороге встретив домоправительницу.

– Катрина, ты вернулась? Ужин когда накрывать?

– Лаэр Дагар не сообщал, когда вернутся?

– Нет. Сказал садиться ужинать без них, если задержатся.

– Тогда давайте немного подождем.

– А почему Гилби сидит в конюшне? – спросила Агнеса, давая понять: ничто не проходит мимо ее внимания.

– Порвал одежду, стыдно появляться в таком виде. Меня ждал, – ответила с улыбкой, умолчав о драке.

– Мальчишки, – понимающе произнесла женщина.

– Агнеса…

– Да?

– Давайте, если драконы не вернутся, накроем на кухне и отпразднуем мое поступление вместе с вами и вашими помощниками по дому.

Назвать их вслух слугами язык не повернулся. Решат, что считаю себя выше и снизошла до них, а это не так.

– Не думаю, что будет уместно.

– Почему? Это мой праздничный ужин, мне и решать, с кем его разделить.

– Хорошо, как скажете, – чопорно ответила Агнеса, переходя на «вы», но было заметно, что ей приятно такое мое решение.

Драконы не вернулись, и мы с Чижом весело отпраздновали мое поступление со всеми слугами на кухне. Это было лучше, чем если бы мы с ним сидели вдвоем за столом, а нас обслуживали. Люди радовались незапланированному празднику и искренне меня поздравляли. Агнеса даже на свою фирменную наливку расщедрилась. Правда, нам с Чижом, как самым младшим, налили морс, но мы не расстроились.

С драконами я увиделась только за завтраком. После него лаэр Дагар позвал меня в свой кабинет, где еще раз поздравил с поступлением и положил на стол туго набитый кошель.

– Я не приму! Вы и так нам помогли, – вскинулась я.

Пусть деньги не лишние, раз пока стипендии нет, но нужно и совесть иметь.

– Катрина, это не подарок. Расчет за работу. Если помнишь, я тебя нанимал.

– Мне кажется, там намного больше, чем мы договаривались.

– А это уж мне решать, сколько выделить сверх за хорошую работу! – строго произнес лаэр Дагар, и мне перехотелось спорить. – К тому же и твой брат не отлынивал в дороге, а всем помогал, там и его часть.

– Хорошо. Спасибо! – Я сдалась, вспомнив, что собиралась обновить Чижу гардероб.

– С оплатой за обучение все утрясла?

– Да. Только есть один момент… – Я на миг задержала дыхание, словно перед прыжком в воду, и призналась: – Мест для проживания ведь нет… Вы помните друга его высочества – Стефана? Он уступил мне свою комнату. Но в мужском общежитии в этом году поселили и других несовершеннолетних девушек, – поторопилась добавить.

– Стефан?! Очень благородно с его стороны. Вы были раньше знакомы?

– Познакомились в Мархульте. Я его лечила под наблюдением Вигго Дженкера, демонстрируя свой дар.

Стефана он должен был там видеть, только я не распространялась о том, что его лечила.

– Катрина, если тебя тревожит, насколько это уместно, то подумай о том, что вопросы расселения решает академия. Если ректор одобрил, то все в порядке. Тебе не о чем беспокоиться.

– Да, но он потеснил в комнате его высочество, и теперь мы соседи.

– Тебя беспокоит, как к этому отнесется ее высочество принцесса Айрис? – Дракон понял мои затруднения, и я кивнула, радуясь его понятливости. – Он же делит комнату с другом. Скорее принцесса восхитится его умением терпеть неудобства ради дружбы.

Сомневаюсь. Узнав, что через дверь с почти женихом живет молодая девушка, вряд ли принцесса придет в восхищение. Я и сама не в восторге.

Но, главное, что лаэру Дагару сказала.

– Катрина, я рад, что с поступлением в академию все решилось удачным образом и тебе не нужно уезжать. Знай, что двери этого дома всегда открыты для тебя, можешь обращаться за помощью ко мне, если возникнет необходимость. За Гилби не беспокойся, я присмотрю за ним, учись спокойно. – Я уважительно склонила голову, благодаря за все, что он для нас сделал. – Начнется учеба, и у меня появится больше свободного времени. Постараюсь помочь Гилби с поиском матери. Я уже попросил службу безопасности его величества помочь мне. Для начала проверим, не посылала ли она известий о себе в деревню, где он жил с бабушкой.

– Но она же умерла! Там у него никого не осталось.

– Но его мать-то об этом не знает. Если она посылала весточку, возможно, она хранится у старосты деревни.

Я о таком и не подумала, а ведь можно было раньше проверить. Хотя и Чиж молчал о том, что мать жива. Кивнув дракону, подумала: как странно, что о нас, по сути мелких сошках, уже знают первые лица страны – король подписывал разрешение принцу на мое обучение, а служба безопасности ищет следы матери Чижа.

– Также я попросил выяснить больше о тебе. Когда и при каких обстоятельствах тебя подкинули в приют.

– Зачем?! – Я растерялась, ничуть не обрадованная.

– Дети с древней кровью ценны, и так просто их не бросают. Расследование лишним не будет. – Сомневаюсь, что они что-то узнают через столько лет, только это и успокаивало. Я так долго мечтала начать распоряжаться своей жизнью самостоятельно, что не обрадуюсь возникновению родни Катрины. – А еще я помню о своем обещании отпраздновать горой сладкого твое поступление. Сегодня днем ее высочество намерена посетить академию, и, если мы освободимся, можем сходить. У тебя какие планы на день?

– Пройтись по магазинам, – чистосердечно призналась.

Лаэр Дагар улыбнулся такому женскому желанию и встал, прощаясь:

– Тогда занимайся покупками. Встретимся позже.

В город я отправилась с Чижом и в первую очередь занялась покупкой ему одежды – она на нем просто горит. Но он сопровождать меня по лавкам отказался, сказав, что ему нечего делать среди женских тряпок, и отпросился отнести покупки, пообещав, что найдет меня потом.

У меня возникло подозрение, что он просто хочет встретиться со своими новыми друзьями. Предупредила, чтобы не исчезал допоздна, и рассказала о желании дракона угостить нас сегодня сладостями.

Получится или нет – неизвестно, но теперь Чиж точно не исчезнет надолго!

Впрочем, без него я смогла не спеша пройтись по лавкам. Купила себе новое платье, белье, ночные рубашки, симпатичный домашний халат и тапочки. Выбрала средства для ухода за кожей и волосами, а то стыдно лазить в ванной по баночкам парней. Не забыла и о канцелярских принадлежностях. В лавках знали, что нужно адептам, и продавцы активно советовали.

Давно у меня такого шопинга не было! Зарплата, выданная драконом, приятно грела сердце, и можно было не экономить. Часть Чижа я планировала отложить до его отъезда, выдав ему на расходы лишь малую часть. А то с монетами в кармане он еще, чего доброго, сбежит, сверкая пятками, чтобы его не вернули обратно.

Довольная и расслабленная, увешанная покупками, я уже собиралась идти домой, когда меня нашел Чиж.

– Кат, Кат, что я тебе расскажу… – взахлеб начал он.

– Что случилось?

– У нас все налаживается!

– Ты о чем?

Придвинувшись ближе, Чиж бросил взгляды по сторонам и сбивчиво зашептал:

– Ярпи как увидел, что у меня ни следа после вчерашней потасовки нет, чуть челюсть не потерял. Понял, что все, что я рассказывал о тебе, не хвастовство, а правда. Нас могут принять в семью. С тобой хотят познакомиться.

– Чиж, ты что наделал?! – воскликнула в ужасе.

Глава 17

Как высокопарно звучит: «Принять в семью»! Для сирот это надежда обрести дом, родных, а на деле – только иллюзия. Обычные банды малолетних, в которые сбивают беспризорников и используют их. А пафоса-то, пафоса! Целые ритуалы принятия новичков, с речами о том, что теперь ты часть семьи, которая будет заботиться о тебе и на благо которой ты будешь работать.

В Лионе мне удалось этого избежать. Преступные элементы города слишком ценили услуги единственного одаренного лекаря, чтобы давить и настаивать, но намекали неоднократно. А мне связь с ними давала возможность заработать хоть немного монет.

Но Аман – это совсем другой уровень, здесь и банды больше, и риски серьезнее. Я не планировала лезть в грязь и портить себе репутацию. Не будь у меня заняты руки, схватила бы Чижа за плечи и потрясла в желании вправить ему мозги.

– Кат, ты чего?! – растерялся он.

– Что ты им обо мне наплел? Говори! – прошипела, едва удерживая себя от рукоприкладства.

– Что ты одаренная, очень сильная целительница и умеешь держать язык за зубами. Ярпи вначале думал, что я брешу, цену себе набиваю, но как меня сегодня увидел, понял, что каждое мое слово чистая монета.

И чего я его вчера пожалела, дурака?! Лучше бы и дальше фингалами светил.

– Вот кто тебя просил?! – зарычала на него.

– Да что такого-то?! Ты же в Лионе всегда была готова заработать!

– Да! На дорогу, на учебу. И не собираюсь лезть во все это здесь!

– Почему? – не мог понять Чиж. – Можно же хорошо поднять монет…

– А еще велика вероятность попасться и загреметь в тюрьму! Ты не представляешь, как меня подставил. Это тебе не Лион со стражниками-лопухами, которым можно наплести невесть что, или они смотрят сквозь пальцы на все, если дать им монет. Здесь драконы! Они видят тебя насквозь и вмиг определяют ложь. И здесь гильдии, которые за незаконную деятельность впаяют такой штраф, что я без штанов останусь и из академии вылечу как пробка! – шипела на него рассерженной кошкой, ужасно хотелось как следует наподдать.

– Кат… – Восторженности у Чижа поубавилось. Кажется, до него начало что-то доходить. – Послушай, Ярпи говорит, у них здесь все схвачено. Если мы вступим в семью…

Ан нет, поспешила я с выводами.

– Да с чего ты взял, что я хочу в эту долбаную семью?! Я собираюсь учиться, а потом строить карьеру на законных основаниях. Мне не нужны проблемы. Тебе тоже лучше задуматься о будущем, не вечно же слоняться по улице без дела с босотой. У них одна дорога – тюрьма. Или в потасовке зарежут. Забыл, каким я тебя нашла? – напомнила ему о нашей встрече в темном переулке. – Чиж насупился. Понимаю, неприятно. – Лучше бы делом занялся! Пока живешь с лаэром Дагаром, попросил бы его учителя себе хорошего найти, деньги у нас сейчас есть, – или с ним бы позанимался. Образование всегда пригодится. Крыша над головой у тебя есть, не голодаешь, относится он к тебе хорошо, так берись за ум! Если и быть на посылках, то не у семьи, а у такого, как лаэр Дагар. С ними ты будешь отребьем, а с драконом – уважаемым человеком!

– Он уедет…

– Ну и что? Возьми от этого знакомства по максимуму, пока есть время. Покажи ему, что ты желаешь достичь большего, чем прозябать в Лионе. Постарайся быть полезным, покажи свой ум, предприимчивость. И он может дать тебе хорошие рекомендации или пристроит под крыло к другому дракону.

Я перевела дух. Жаль, что мысль насчет учителя для Гилби пришла только сейчас, но она мне понравилась. Займется делом и будет меньше шляться по городу. Безделье до добра не доводит.

– И что мне сейчас делать? Они нас ждут. Ярпи уже рассказал старшим братьям о тебе. Получится, что я пустобрех? – жалобно произнес Чиж, но я была слишком зла, чтобы жалеть его, – на кону или его репутация перед ними, или мое будущее.

– Еще бы, с чего им отказываться от умелого целителя в своих рядах! И в семью примут с распростертыми объятиями. Ведь с братьев не будешь же деньги брать за лечение! – язвительно парировала я. – А если мне не понравится такое положение дел, всегда могут пригрозить настучать в гильдию или в академию о незаконной деятельности. Даже за то, что я тебя вчера вылечила, меня можно прижать. Так что решай, кем тебе быть: пустобрехом перед ними или предателем в отношении меня.

– Кат…

– Что – Кат? Трепло ты! Признавайся, говорил, что я могу проводить сложные операции? – Чиж повесил голову, пряча глаза. – Что еще говорил?

– Что даже драконов лечить можешь, – произнес он, шмыгая носом.

Твою ж!.. Лечить драконов – это уже показатель уровня целителя. Слабый не пробьется через их ауру для внутреннего вмешательства.

– Откуда знаешь?

– Так слышал, как лаэр Дагар тебя отчитывал, когда ты в его ауру влезла. И лаэр Стефан в Мархульте хвалил, какая у меня талантливая сестра, что ногу ему вылечила. О тебе все расспрашивал.

В этот раз его пронырливость вышла мне боком. К сожалению, умом я понимала, почему он это сделал: хотел влиться в банду. А чтобы доказать свою полезность, бравировал сестрой-лекарем, расписывая мои успехи в целительстве. Понимал, паразит, что за меня они ухватятся – и нас примут в семью. Готовил себе пути отступления. Знал же, что лаэр Дагар планирует вернуть его в Лион, и собирался к тому времени слиться, растворившись в столице.

Я испытала огромное искушение отправить Чижа в пешее путешествие разгребать самому то дерьмо, в которое он нас втянул, так ведь ума не хватит. Он и так меня уже хорошо закопал.

– Так, дай подумать… Никуда мы сейчас не пойдем, возвращаемся домой, и ты носа на улицу не показываешь. Если Ярпи тебя отыщет, скажешь, что хотел найти друзей, вот и старался произвести на них впечатление, поэтому наплел чепухи, сильно преувеличив, а потом испугался, поняв, как далеко все зашло. – Чиж возмущенно дернул головой, но я не дала ему возразить. – Да знаю я, что ты смелый и ничего не боишься. Только решай, хочешь быть смелым, защищая меня и притворяясь испуганным перед ними, или быть важным для них, сдав меня. Я понимаю, ты не видел иного пути, только он есть, и я тебе его показала. Выбирать тебе. Или ты и дальше шаришься по подворотням с отбросами, но тогда я тебя и знать не хочу, или становишься уважаемым человеком, и я тебе в этом помогу и не брошу. – Чиж молча сопел. – Так со мной или с ними? – вынудила его сделать выбор.

– С тобой. – В принципе, я не сомневалась в ответе. Без крутого лекаря его в семью не примут, а попытайся он меня втянуть, я упрусь – и всем места мало будет. Но все равно приятно, что он выбрал меня. – Только сама договаривайся с лаэром Дагаром, обратно в Лион я не вернусь.

– Я-то договорюсь, но и от тебя многое зависит. Он не хочет, чтобы ты слонялся без присмотра по городу и попал в беду. А если увидит, что ты взялся за ум, оставит здесь, если я пообещаю заботиться о тебе. Думаю, я смогу его убедить, что со мной тебе будет лучше, чем с дядей, которому нет до тебя дела.

Придя к соглашению и успокоившись, мы отправились домой.

Понятно, что легко Чижу не будет. В Лионе он привык к свободной жизни. Намного легче слоняться по улице с дружками, чем корпеть над учебниками. Оставалось надеяться, что наше путешествие с драконами пошло ему на пользу и позволило ощутить разницу. С такими спутниками к нам везде относились с уважением, были предупредительны, что гораздо приятнее, чем когда тебя гонят прочь и следят, чтобы ничего не утащил.

Вернувшись и сгрузив покупки, первым делом спросила у Чижа:

– У тебя осталась моя мазь от ушибов? – Свои запасы медикаментов я перевезла в общежитие вместе с вещами.

– Да, а зачем?!

– Доставай, – велела решительно.

Он порылся в своей сумке и протянул мне баночку.

Усадив его на кровать, открыла мазь и стала наносить ему на лицо. Глаза Чижа округлились от удивления и непонимания.

– Если спросят, почему быстро сошли синяки, ответишь, что я лечила тебя мазью. Это для тех, кто способен чувствовать ложь.

Лучше перестраховаться. Усилить действие мази с помощью капли силы допустимое вмешательство. А проверить, насколько сильны были его повреждения после драки, уже невозможно. Это не недавно сросшийся перелом.

Чиж понятливо кивнул и сам протянул руки, чтобы я обработала мазью костяшки.

– А если спросят про лечение в Лионе? – буркнул с виноватым видом.

– Скажешь, что очень хотел завести новых друзей, вот и болтал всякое, чтобы привлечь внимание. Я же вроде на твоих глазах не лечила.

Обычно он мне передавал, где я требуюсь и куда подойти, или без него находились посыльные и звали меня.

Чиж задумался, потом на его лице расплылась понимающая улыбка.

Все же спасибо лаэру Дагару, показавшему, как можно правильно подавать информацию тем, кто способен чувствовать правду. Он живет среди таких, опыта изворачиваться больше.

А то, что я Чижа тогда вылечила… Там смягчающие обстоятельства: прямая угроза его жизни. Нужно было действовать быстро, и денег за лечение я не взяла. В общем, нарушения есть, но не все так критично.

Днем освободившиеся драконы все же сводили нас в город отпраздновать мое поступление. За нами следил Ярпи с дружками, но при таком сопровождении к нам никто и близко не сунулся.

Я же испытала удовлетворение: мелкие бандиты воочию увидели, что к нам драконы относятся по-особому, и теперь дважды подумают, прежде чем угрожать Чижу. Не со всеми драконы за одним столом сидят! К тому же, пока сидели в кондитерской, я завела разговор с лаэром Дагаром насчет обучения Чижа, и он отнесся к этому положительно, пообещав найти учителя. Так что, уходя в академию, я оставляла братца со спокойным сердцем.

По дороге ко мне попытался сунуться Ярпи со словами, что со мной хотят поговорить, но я холодно ответила, что, если кому-то надо, пусть подходят и разговаривают, а я спешу, мне недосуг. А еще лучше все вопросы решать через лаэра Дагара, который нас опекает. И пошла на мальчишек, заступивших мне дорогу.

– Смотри, не пожалей! – с угрозой процедил вслед Ярпи, отступая и скрипя зубами.

Но я не испугалась, понимая, что это от бессилия.

Вечером всех первокурсников попросили собраться на первом этаже. Девушек я пока насчитала десять, все в основном держались по парам.

– Катрина! – Алика обрадованно помахала рукой и направилась ко мне.

– А ты почему одна, без соседки? – спросила ее.

– Ай, ко мне подселили задирающую нос аристократку, – скривилась девушка. – Считает, что если она дочь герцога, а я барона, то должна склоняться перед ней. Она все еще прихорашивается, желая произвести на всех неотразимое впечатление. Представляешь, потребовала от меня сделать ей прическу, будто я ее личная горничная!

– Надеюсь, ты поставила ее на место?

– А то! С превеликим удовольствием напомнила, что в академии титулов нет и каждый обслуживает себя сам. Так она предложила мне денег, чтобы я была у нее на побегушках и для начала помогла развесить по шкафам ее одежду. Гонору, словно ее отец лорд!

– А ты?

– Еле удержалась от того, чтобы не стукнуть. И ответила, что мне это неинтересно. Затолкала все шмотье на ее половину комнаты и пригрозила, чтобы на мой шкаф даже не смотрела, а то я девушка простая, могу и в нос дать.

– Наш человек! – одобрила я со смешком. – Слушай, а можешь мне объяснить насчет титулов? Вот у драконов высшие лаэры, к остальным обращение «лорд». Я думала, лорды только драконы, а получается, и люди могут быть?

– Среди людей титул лорда присваивается за особые заслуги перед страной, это высший дворянский титул. Откуда ты, что такого не знаешь?!

– Просто там, где я жила, не было никого выше баронета, что уж о лордах говорить.

Брови Алики взмыли вверх, но ничего сказать она не успела. Гомон первокурсников усилился, и мы посмотрели на лестницу, где на первом пролете появились двое мужчин в возрасте и трое старшекурсников, среди которых я с удивлением узнала принца и Стефана. Один из мужчин представительного вида поднял руку, призывая к тишине.

– Какой же он красавчик! – с придыханием прошептала Алика, не сводя глаз с наследника престола.

– Ой, сам принц почтил нас своим вниманием! – ошеломленно зашушукались со всех сторон, и не только девушки, но постепенно шум стих.

– Добрый вечер! Мы рады приветствовать в этих стенах вас, первокурсники. С этого дня общежитие – ваш второй дом, где вы проведете большую часть своего времени, – заговорил его высочество.

– Общежитие – это не просто стены, а братство адептов со своими законами, лидерами и традициями, – торжественно произнес Стефан.

– Жизнь в общежитии нелегка, и, возможно, вам придется научиться многое делать впервые. Думаю, вы справитесь. Трудности закаляют характер, – добавил третий старшекурсник. – Помимо основных правил, с которыми вы уже ознакомились и должны были запомнить, существуют и негласные, которые мы вам сейчас озвучим. – И он принялся перечислять: – В общении с персоналом общежития и всеми проживающими будьте вежливы и учтивы в обращении. Ведите себя достойно и выдержанно. К более старшим братьям не допускается повышенный и требовательный тон, любое проявление неуважения или агрессии. – «Жаль, что это не касается самих старших братьев», – мрачно подумала, вспомнив, как старшекурсники обступили меня с угрозами. – С одиннадцати вечера до семи утра в общежитии должна соблюдаться тишина. Эти правила не менее важны, чем основные. Остальные вы усвоите, привыкая к здешнему укладу жизни. Для облегчения задачи мы познакомим вас с людьми, отвечающими за порядок.

Нам представили коменданта общежития, того представительного дяденьку. Мужчина постарше оказался вторым вахтером. Сообщили, что на каждом этаже есть старший, к которому можно обратиться с вопросом или за помощью. Любые разногласия тоже решаются через них.

В виде исключения на первом этаже у девушек бытовые вопросы решала женщина, отвечающая за работу уборщиц, а на остальных этажах мы должны были сами выбрать кандидатуру до завтрашнего дня и сообщить имя коменданту.

– Пойдешь? – спросила Алику, вроде она боевая.

– Ни за что! Чтобы такие, как моя соседка, весь мозг выклевали своими жалобами?

Это да, я не подумала. Мне и самой такая честь не нужна. Усмехнулась и поймала взгляд Стефана, который нашел меня в толпе и теперь открыто улыбался. Принц перехватил его взгляд и недовольно посмотрел на друга.

Интересно, что ему не нравится? Что своей несерьезной улыбкой тот портит торжественную церемонию?

Потом с нас всех взяли клятву. Честное слово, как в детском лагере! Дракон зачитывал, а мы хором отвечали.

– Всегда помнить, что общежитие – наш второй дом!

– Клянемся!

– Беречь его, охранять, сохранять в чистоте!

– Клянемся!

– Не нарушать порядок и дисциплину!

– Клянемся!

– Бережно относиться к имуществу и материальным ценностям общежития!

– Клянемся!

– Не нарушать традиции, сложившиеся в общежитии!

– Клянемся!

– С почтением и уважением относиться к старшим братьям!

– Клянемся!

– Добросовестно относиться к поручениям и доводить их до конца!

– Клянемся!

В отличие от других, я на последних двух пунктах промолчала. Насторожили они меня. Мало ли о чем попросят старшие братья. Еще свежи были в памяти воспоминания о встрече с некоторыми из них.

– Поздравляю! Теперь вы стали полноправными жителями нашего второго дома. Добро пожаловать в большую дружную семью!

На этом торжественная часть была закончена. Принц и комендант отошли, о чем-то разговаривая. А Стефан спускался по лестнице, и я одним местом чувствовала, что он направляется к нам.

– На этом все? – спросила у Алики, желая сбежать.

– Ты что! Сейчас все веселье и начнется!

И правда все оставались на месте.

Мужчины ушли, а с верхних этажей стали спускаться старшекурсники.

– Привет! Твоя подруга? – обратился ко мне Стефан, а у Алики глаза стали по пять копеек.

– Стефан, знакомься – Алика, моя новая знакомая. Алика, это Стефан, – представила их.

Та склонила голову, смутившись и словно проглотив язык, но от ответа избавили слова ведущего:

– Сейчас у нас будет возможность узнать друг друга лучше, а у вас – показать свои достоинства и блеснуть талантами. И я вижу первую претендентку. Опоздавшая адептка, как ваше имя?

Все расступились, и по образовавшемуся коридору прошествовала девушка в богато расшитом платье. Вечернюю прическу украшали заколки с бриллиантами, словно она собралась на бал. Всеобщее внимание ее не смутило, она лишь горделиво вздернула подбородок.

– Раяна Сиссель Гейрид, дочь герцога…

– Достаточно! – оборвал ее дракон. – Не нужно наверняка древний и славный род вашего предка позорить такими качествами, как непунктуальность и неумение читать.

– Я умею читать! – возмутилась она.

– Тогда ознакомьтесь с уставом академии! Там сказано, что среди адептов нет титулов. Покиньте нас! Вы не принесли клятву вместе со всеми и не имеете права находиться в наших рядах.

Вся спесь мигом слетела с девицы, она растерянно обвела взглядом присутствующих, а убедившись, что с ней не шутят, резко развернулась, взметнув нижние юбки, и кинулась прочь.

– Это моя соседка, – с долей злорадства сообщила Алика.

– Что с ней теперь будет? – спросила я Стефана.

– Да ничего. Выучит наизусть устав академии и принесет клятву позже.

– Но впечатление о себе уже испортила, – резюмировала я, и он согласно кивнул.

Глава 18

А праздник продолжался.

– Что ж, посмотрим, какие еще качества, кроме пунктуальности, сегодня продемонстрируют нам присутствующие, – обратился ко всем ведущий. – Для начала проверим вашу память. Какие правила проживания для адептов написаны на каждом этаже?

– Приносить и распивать крепкие напитки запрещено! – выкрикнул, подняв руку, какой-то парень.

– Не сомневался, что это первое, на что обратил внимание каждый из вас, – произнес дракон с улыбкой, и раздались смешки.

Собравшиеся стали бойко выкрикивать:

– Ночевать в чужой комнате запрещено!

– Не выбрасывать мусор из окон!

– Заводить питомцев нельзя! – выпалила какая-то девушка.

– Смена постельного белья раз в пять дней! – присоединилась ее соседка.

– Приходящие гости должны покинуть комнату до девяти вечера, а проживающие здесь до одиннадцати, когда отбой!

– Порча имущества академии запрещена!

– А точнее?

– Приобретение поломанного за свой счет.

– Свечками пользоваться запрещено!

Мы в этом не участвовали. Я не запомнила все правила, меня тогда желающие поговорить со мной драконы отвлекли, а Алика робела рядом со Стефаном. Тот же стоял с нами, не собираясь уходить, словно ему медом намазано.

После этого начался конкурс «Почтальон» на скорость и выносливость. Нужно было доставить письмо ведущему от девушки, которая жила на последнем этаже.

– А писем точно на всех хватит?! – шепотом спросила Стефана, глядя, как многие парни бросились штурмовать лестницу. Он рассмеялся. – А там точно живет девушка? – Мне стало интересно.

– Конечно нет! Сейчас им всучат по конверту. А суть конкурса в том, сколько каждый из них сможет конвертов принести.

– А-а-а! – дошло до меня. – Теперь понятно, почему речь шла не только о скорости, но и выносливости.

– А еще честности, – добавил Стефан.

– Это здесь при чем?!

Он замолчал, бросив на меня хитрый взгляд, но вскоре я все поняла, когда первый вернувшийся принес белый конверт, а ведущий поставил на нем цифру один и расписался, после чего отослал нести обратно наверх.

Игра набирала обороты. За конверты дрались, пытаясь отобрать у более быстрых соперников, ставили подножки, толкались. Игра была жесткой. Насколько поняла, на каждом этаже были наблюдающие, и получившие два предупреждения за нечестную игру выбывали.

– А почему два, а не три? – спросила, привыкнув, что в нашем мире любят троицу: три попытки, три желания…

У драконов дела обстояли более сурово.

– Отсеиваются те, кто не понимает с первого раза, – объяснил он.

– Отсеиваются?! – ухватилась за слово. – А что, идет отбор куда-то?

– Ну да, в личные помощники.

– У тебя тоже есть?

– Да, – как само собой разумеющееся подтвердил он. – Я вас познакомлю. Он со мной с первого курса.

– Первокурсникам тоже можно иметь помощников? – удивилась еще больше.

– Только драконам, – обломал он.

Ну и ладно, не сильно и хотелось. Мне они ни к чему.

В конкурсе «Почтальон» победил парень, поднявшийся двадцать три раза!

– Вижу, что после бега вы хотите пить, – с сочувствием произнес ведущий и распорядился: – Принесите воды!

Ему притащили графин. Посмотрев на емкость и количество участников, дракон приказал заменить. Видимо, все было подготовлено заранее, так как тут же вынесли два ведра воды, которые участники должны выпить до дна, пуская по кругу. Этакие ведра дружбы.

Потом соревновались в умении писать любовные стихи, восхваляя девичьи прелести. Некоторые придумывали такие забавные рифмы, что присутствующие животы надрывали от смеха. Неудавшиеся экземпляры комкали и бросали на пол.

Затем ведущий сказал, что нужно соблюдать чистоту, и устроили конкурс на меткость: разбросанную по полу бумагу следовало закинуть в расставленные корзины. Даже девушки попробовали себя в нем. Потом участникам выдали метлы, оседлав которые, они бежали на скорость по коридору из адептов, уворачиваясь от разрешенных подножек.

– Не думал, что будет так весело, – признался Стефан. – Зря на посвящения не ходил.

Мне тоже понравилось, забавно было! Давно я так не смеялась. В конце вечера ведущий спросил у старшекурсников, впечатлил ли их кто настолько, чтобы выбрать себе помощника. Парня, который победил на первом этапе, выбрали сразу. Ко многим стали подходить, даже к девушкам, которые в конкурсах вообще не участвовали.

Обратила внимание, как к одной подошел дракон, что-то сказал, но она отрицательно мотнула головой. Тогда он бросил на пол перед ней белый платок. Склонив голову, она нагнулась и подняла.

– Что это значит? Зачем он бросил платок? – спросила у Алики.

Та метнула взгляд на Стефана и пояснила:

– Привилегия драконов старших курсов выбрать себе на месяц любого помощника из людей. Обязанность, от которой нельзя отказаться.

– Надеюсь, это не будет мешать учебе, – произнесла мрачно.

– Катрина, в этом нет ничего страшного. Девушка аристократка, ей не пристало сразу соглашаться. Он пощадил ее гордость, – успокоил меня Стефан.

– Ну если так, – протянула с сомнением и напряглась, увидев, кто направляется в нашу сторону.

Он шел не спеша. Уверенно приближался, подбираясь, словно хищник к загнанной дичи, которая уже никуда не убежит. Я воочию убедилась, насколько Сигррден популярен в академии. Перед ним расступались, провожали взглядами, девушки от волнения задерживали дыхание, когда он проходил мимо, отчаянно ловя его взгляд. Напрасно! Он не сводил глаз с меня, и выражение лица не сулило ничего хорошего. Вот попой почувствовала, что Сигррден нашел способ отыграться!

Не желая пялиться на него, как другие, перевела взгляд на Стефана, который тоже заметил направляющегося к нам Эрана и весь подобрался. Нет, он не изменил положения тела, не убрал расслабленную улыбку, но словно сам воздух вокруг нас стал гуще и плотнее.

– Я могу понять, зачем берут в помощники парней: письмо даме сердца передать, книги нужные принести, мелкие поручения выполнить. А девушек зачем? Для бытовых нужд? Разве сложно самому в комнате пыль смахнуть или постельное белье сменить? Неужели драконы настолько не приспособлены в бытовом плане, что не могут сами себя обслужить? – продолжила разговор со Стефаном.

– Катрина, уверяю, мы можем все! Это всего лишь способ поближе познакомиться с понравившейся девушкой. Можно и самому постель перестелить, но ведь намного приятнее знать, что к ней прикасались нежными ручками, – проворковал он, подхватывая мою ладонь и целуя пальцы.

Я сильно сомневалась, что высокородные аристократки с радостью машут тряпками, моют полы и меняют белье, но была рада, что Стефан понял меня и подыграл. Может, Эран не захочет, чтобы его заподозрили в симпатии ко мне, и пройдет мимо? К тому же Стефан неплохо разыграл интерес ко мне.

Не прокатило.

Сигррден подошел и терпеливо ждал, когда мы закончим ворковать и обратим на него внимание. После чего демонстративно вытащил из кармана платок и уронил у моих ног. Весь его вид выражал превосходство.

Видя эту самодовольную рожу, я бы скорее себе хребет сломала, чем наклонилась. Пауза затягивалась. На нас и так обращали внимание, а тут мы словно магнитом для чужих взглядов стали.

– Эран, она с нами. – В голосе Стефана прозвучало предупреждение, но тот его проигнорировал.

– Правила едины для всех. Мы с тобой равны, и демонстрируемый тобой интерес ничего не меняет. Она только что принесла клятву не нарушать традиции. Или ты меня опередил, и она только что дала согласие быть в услужении у тебя?

Сволочь! Судя по тому, с каким ехидством спросил, ответ он знал. «Вместо того чтобы ручки целовать, лучше бы не терял время и платок достал, указывая ее место», – так и читалось в его взгляде.

Неприятно было осознавать, что меня загнали в угол. Мысленно уговаривала себя, что потерпеть нужно будет всего лишь месяц. Я два года жизнь в приюте терпела, вряд ли Эран хуже, чем Гратье. Но спина отказывалась гнуться под торжествующим взглядом дракона.

Спасение пришло, откуда не ждали.

– По правилам, нельзя взять в помощники того, кто уже находится в услужении, – прозвучал голос принца.

Я вздрогнула, настолько неожиданно он появился. И напряглась. Если он сейчас меня своей поломойкой объявит…

– Твоя?!

«А если теперь уже при всех парой своей назовет, то хрен редьки не слаще!» – подумала мрачно.

– Не принято претендовать на человека, находящегося на службе у другого дракона. Лаэр Дагар, сопровождающий нашу гостью, принцессу Айрис Виржини Эрланд из королевства Ньордов, еще в дороге поручил этой девушке присматривать за здоровьем их лошадей. Если ты считаешь себя выше и думаешь, что он должен тебе уступить, можешь бросить ему вызов.

Принц не скрывал насмешки, прекрасно понимая, что Сигррден к нему не сунется. За любое столкновение с дорогими гостями король по голове не погладит, даже папочка-советник не поможет.

– Она же поступила на учебу. И все еще служит ему?! – удивился Эран и посмотрел на меня в ожидании ответа.

На миг я замялась, вспомнив, как лаэр Дагар расплатился с нами. А с другой стороны, он же не сказал, что больше в моих услугах не нуждается! И Чиж все еще на его обеспечении.

– Лаэр Дагар остался доволен моей работой и высоко ее оценил, поэтому мы не стали прощаться, несмотря на мое поступление в академию.

От такого ответа Эран скривился, словно съел лимон, но нашел способ досадить мне. Переведя взгляд на Алику, окинул ее с ног до головы и сказал:

– Тогда ты. Пойдем, покажу тебе, что нужно сделать.

– Не торопись. Я как раз хотел предложить Алике службу у нас, чтобы она могла чаще видеться со своей подругой, – вмешался Стефан.

– Я был первым! – возмутился Эран.

– Разве? Свое предложение ты адресовал Катрине. – Стефан покосился на лежащий у моих ног платок.

– Хорошо. Пусть выбирает, – вынужден был пойти на уступку порядком взбешенный дракон.

– Думаю, решение очевидно. Так как Стефан делит комнату с его высочеством, любой подданный выберет службу нашему принцу, – произнесла я, избавляя Алику от ответа.

Уже успела понять, что Эран мстительный тип, нечего и ей обретать такого врага своим отказом. А мне не страшно, как говорят, «Сгорел сарай, гори и хата!»

Алике оставалось лишь согласно склонить голову и принять предложение Стефана.

– Пойдем к нам, я покажу, что нужно будет завтра сделать, – заулыбался он и, не обращая внимания на Эрана, повел нас за собой наверх.

– «Любой подданный»? – насмешливо произнес принц, наклонившись к моему уху, намекая, что совсем недавно я отказалась от такой чести.

От его теплого дыхания мурашки побежали по коже, и я вздрогнула от неожиданной близости. Но он уже отстранился и невозмутимо шел рядом.

– Эран, вот твой платок! – услышала я и, оглянувшись, увидела, как за уходящим драконом бежит какая-то предприимчивая девица.

Может, хоть это польстит его ущемленному самолюбию, и он возьмет в помощницы девушку, которая так набивается к нему, что не постеснялась схватить с пола не ей предназначенный платок. Лишь бы от нас отстал!

Принц взял меня за предплечье, привлекая внимание к себе и безмолвно намекая, что нечего туда смотреть.

– Спасибо за помощь! – посчитала нужным поблагодарить.

Если бы не его вмешательство, мне бы и в голову не пришло прикрыться лаэром Дагаром.

– Я всего лишь убрал причину возможного конфликта с нашими гостями, – ответил его высочество, словно ко мне это не имело никакого отношения, но так и держал меня за руку, словно боясь, что могу упасть.

Представляю, какое впечатление сладкой парочки мы производили, поднимаясь по лестнице. Мне только еще одного повода для сплетен не хватало!

Попыталась аккуратно высвободить руку, но он не отпустил. Не вырываться же! Ладно, если ему все равно, какие слухи могут дойти до принцессы, то почему я должна об этом беспокоиться.

Тайран подавил желание наклониться еще раз и вдохнуть аромат кожи Катрины. Он и предположить не мог, что его мыло и ее собственный запах способны создать такой умопомрачительный коктейль. Она невероятно приятно пахла. А еще по непонятной причине было приятно, что на девушке именно его аромат. Мыльные принадлежности у них со Стефаном разные и строго индивидуальные. У них не принято пользоваться вещами соседа. Катрина же взяла без спроса, а Тайрану приятно, что выбрала его…

Это странным образом приглушало раздражение, которое вызывала у него девушка. А она путала ему все планы! Увидев ее в академии, Тайран понял, что она идеальный вариант для их задумки. Сирота – значит, не будет оскорбленных родственников. Да, он подставляет ее под удар недоброжелателей, но риск будет платой за ее дерзость. А потом можно отсыпать монет за возможные неудобства, хотя и оплата обучения в академии уже сама по себе достойная награда. Он даже обрадовался, когда ректор выдвинул такое требование. Это избавляло от угрызений совести.

Тайран начал игру, представив Катрину как свою пару ректору. Думал, этого достаточно, чтобы постепенно распространились слухи. Сиротка должна была онеметь от счастья и поверить в свою исключительность. Он бы подыгрывал ей, умело балансируя и ничего не подтверждая, чтобы не дошло до будущей невесты. Да если и дойдет, всегда можно развести руками, мол, не его вина, что там себе вообразила деревенская дурочка.

Для того и поселил рядом с собой, чтобы в крайнем случае прикрыться перед принцессой Стефаном, мол, это он испытывает интерес к сиротке. Но Тайрану совсем не нравилось, когда друг начал на самом деле флиртовать с ней. Ведь по академии должны поползти слухи о ее романе с ним, а не Стефом!

Да еще девчонка подливала масла в огонь, ведя себя так, словно слова в кабинете ректора для нее ничего не значили. Наоборот, пообещала молчать, чтобы не создавать ему проблем, чем спутала все планы. А где же томные взгляды в его сторону? А как же поделиться большим секретом с подружками? И вдобавок вместо того, чтобы наслаждаться оказанным ей перед всеми вниманием, когда они вместе поднимались по лестнице, Катрина пыталась освободить свою руку и отстраниться.

Вот же бестолочь! Другая на ее месте прыгала бы до небес от счастья. А так ему еще и ухаживать за ней придется для поддержания легенды. Бесила необходимость прогибаться перед девчонкой, но отступать поздно. Фигура пары заявлена, игра началась.

Глава 19

Мы немного отстали, и, пока Стефан показывал Алике фронт работы, принц огорошил меня:

– Покажешь, как устроилась?

– М-м… хорошо.

Ничего не оставалось, как открыть свою комнату. Его высочество придержал дверь, пропуская меня вперед. Я оглянулась на звук хлопнувшей створки и с изумлением увидела, как он задвигает щеколду.

– Поговорим?

Я подобралась. Вряд ли его интересует, насколько мне нравится комната и есть ли какие-либо пожелания.

– Слушаю вас.

– Я оплатил твое обучение.

Ох как мне не понравился его тон! И что теперь? Мне перед ним цыганочку с выходом от радости станцевать или в пояс поклониться? Словно оказал мне великую услугу, и теперь я ему по гроб жизни обязана. Да если бы не он со своим громким заявлением перед ректором, тот бы со мной и так контракт на обучение заключил!

Может, я и пристрастна к принцу, и несправедлива, но, когда благодарность из тебя выжимают, пропадает желание благодарить. Поэтому не моргнув глазом заявила:

– Надеюсь, это не ударило по вашему кошельку.

Судя по изменившемуся лицу высочества, не такой реакции он от меня ждал.

– Нет. Конечно же нет. – И, чуть помедлив, спросил: – Ты помнишь о моих словах в кабинете ректора?

Да как о них забудешь! Только сейчас вспоминала. Может, он беспокоится, что я себе ненужное надумаю или стану болтать? Потому еще раз заверила:

– Обещаю, все, что было в кабинете ректора, останется там же.

– Я не об этом. – Он с раздражением отмахнулся.

– Тогда о чем?

– Ты осознаешь, что я тогда сказал?

– Назвали меня парой, чтобы ректор принял в академию? – пробормотала не очень уверенно, не понимая, что он хочет от меня услышать.

– Считаешь, это ничего не значит? Что я просто так рассказал о тебе королю?

– Кстати, а зачем вы ему рассказали? – Я вспомнила, что принц сам пообещал это ректору, тот не требовал.

– Катрина! – рыкнул дракон, теряя терпение, и я вздрогнула. Он сделал глубокий вдох, возвращая самообладание. – Какие у тебя предположения на этот счет? – произнес ласково.

Его тон меня не обманул. Постаралась собраться и напрячь мозги.

– Вы не хотите жениться на принцессе Ньордов?! – удивилась.

Ведь все указывало на то! Придумал подходящую причину невозможности помолвки. Ну а какие еще выводы напрашиваются?!

– Мои отношения с принцессой тебя не касаются! – холодно отчеканил дракон, давая понять, что не стоит даже затрагивать эту тему.

Ладно, ладно!

– Вы хотите какую-то ответную услугу за то, что так подставились из-за меня? Скажите прямо, что я должна сделать!

В ответ меня испепелили взглядом, и я поняла, что опять не угадала. Но потом его высочество изучающее посмотрел на меня и просветлел лицом.

– Это должно остаться между нами…

– Даю слово!

– Я не уверен, что мы с ней подходим друг другу. Нам нужно присмотреться, познакомиться ближе… А помолвка дело почти решенное. Я не хочу оскорбить ее отказом и испортить дипломатические отношения с Ньордами. Появление у меня истинной пары может послужить достаточно веской причиной для отмены помолвки.

– Но истинная пара проверяется огнем, а я несовершеннолетняя.

– И это прекрасно! Достаточно времени в запасе, чтобы улеглись слухи из-за разрыва наших отношений с принцессой, если мы не подойдем друг другу.

– Что требуется от меня? – спросила деловито – если вопрос только в этом, я подыграю.

– Ситуация довольно щекотливая. Слухи о нас не должны дойти до ушей ее высочества, но при этом при первой же необходимости ты должна играть роль моей пары. Все должны видеть, как между нами зарождаются чувства. Кроме принцессы Ньордов, разумеется.

– У меня один вопрос – как к известию обо мне отнесся король? Не хотелось бы вызвать на себя его гнев.

– Пара для нас священна. Он дал мне время разобраться в своих чувствах. Если же помолвка сорвется, а мы позже расстанемся, это будет лишь моя вина.

Что ж… Мне принцесса Айрис понравилась, неясно, что его смущает в девушке. Но, на мой взгляд, в договорных браках нет ничего хорошего. Можно понять принца, ищущего пути отступления, если у них не получится найти взаимопонимание. Да и она заслуживает, чтобы ее любили.

– Тогда можете на меня рассчитывать, – приняла решение.

– Я не сомневался в твоем ответе. – Дракон удовлетворенно улыбнулся. – Надеюсь, не нужно предупреждать, что я тебя в порошок сотру, если кому-нибудь расскажешь о нашем договоре?

– Не нужно. Только давайте вы расстанетесь со мной до моего совершеннолетия. Как-то не хочется сгореть ради подтверждения легенды.

– Разумеется. Что ж, раз мы договорились, привыкай называть меня по имени и на «ты».

– Напомните… – начала я и быстро исправилась: – Напомни, как тебя зовут?

Дракон сверкнул глазами и высокомерно произнес:

– Тайран Квилиус Аймерский. Только не делай вид, что ты этого не знала.

– Да я даже полного имени короля до сих пор не знаю! – усмехнулась. – Где простые люди, а где он. И, ваше высочество… – Да, перейти на «ты» было трудно психологически, и приходилось делать над собой титаническое усилие. – Тайран, если хочешь, чтобы в отношения между нами поверили, сделай лицо попроще. А то на нем крупными буквами написано: «Как смеешь ты дерзить мне, смерд!»

Ой, кажется, принц близок к тому, чтобы перейти к рукоприкладству и меня отшлепать. Наверное, лишь наличие поблизости свидетелей спасло меня от скорой расправы.

Взяв себя в руки, он рыкнул:

– Ты намеренно испытываешь границы моего терпения?

– Привыкай к моему стилю общения и избавляйся от вечно недовольного выражения лица, если нам придется изображать пару. Кстати, зато все точно поверят, что между нами что-то есть, иначе почему ты все это терпишь.

– А может, тебе стоит вспомнить, кто я, и перестать испытывать мое терпение? Подумай о том, что, когда надобность в тебе отпадет, у меня будут развязаны руки и тебе придется ответить за дерзость.

– Ну не бросите же вы в застенки одаренного талантливого лекаря! – Я беспечно улыбнулась.

– Тебе не говорили, что девушку украшает скромность?

– Это когда нет иных достоинств? – Изогнула бровь, неожиданно получая удовольствие от нашей перепалки.

Принц хмыкнул, пряча улыбку на породистом лице.

– А ты забавная… Не понимаю только, откуда в тебе такое бесстрашие? Не боишься так нагло себя вести с теми, кто сильнее тебя?

– Устала бояться, – призналась откровенно.

Не знаю, понял он меня или нет, но тут его внимание привлек какой-то звук.

– Ладно, позже поговорим. Идем.

Его высочество отпер дверь, и мы вышли, застав в гостиной Стефана с Аликой.

– Вот вы где! А я гадаю, где вы задержались! – воскликнул Стеф.

– Зашел посмотреть, как Катрина устроилась.

– А мне можно к себе заглянуть?

– Там ничего не изменилось, – осадил друга принц.

– Стефан, не беспокойся, я понимаю, что все это временно, и ничего в комнате менять не буду. Ты сможешь вернуться к себе, словно ничего и не происходило, – добавила я.

– Я не к тому. Обустраивайся, чтобы тебе было комфортно, – проявил вежливость Стефан. – Даже интересно, – проказливо улыбнулся он, – как преобразится комната, когда в ней поселилась девушка.

– Разочарую тебя, я совершенно равнодушна к розовому цвету, салфеточкам, рюшечкам и кружавчикам. Так что не жди ничего особого. Интерьер меня вполне устраивает.

– О, я рад, что у нас вкусы сходятся! – Дракон тут же расплылся до ушей.

– Ты показал девушке, что хотел? – перевел тему принц.

– Да.

– Тогда отпускай ее, пусть подруги пообщаются. Думаю, ей тоже интересно, как устроилась Катрина, и им есть о чем поболтать. Не будем смущать. Пойдем.

Уходить Стефан явно не желал и с удовольствием задержался бы, но спорить с принцем не стал.

– Ты как? – перевела взгляд на Алику.

– Нет слов! – выдохнула она. – Мне до сих пор кажется, что я сплю.

– Не обижаешься на то, что теперь придется служить им?

– Ты шутишь?! Первокурсники всегда служат. Если повезет, удается попасть к драконам, а если нет, то стараются прибиться к аристократам. Драконы придирчивы, долго выбирают и присматриваются, прежде чем оставить человека при себе. Зато потом у тебя есть покровительство дракона, и никто не сунется. А мне в первый же день удалось попасть к самому принцу и Стефану! Девчонки удавятся от зависти.

Оставалось лишь порадоваться, что знакомство со мной не доставило ей проблем.

– А что Стефан от тебя хотел? Что поручил сделать?

– Всего лишь окна помыть. Джейкоб, помощник принца, всем хорош, но стекла после его мытья всегда в разводах.

– Я думала, такую работу поручают девушкам.

– У его высочества служат только парни.

– А у Стефана?

– Тоже есть постоянный помощник, а девушек, я слышала, он каждый месяц меняет, чтобы никого не выделять. – И почему я даже не удивлена? Вот бабник! – Катрина, ты лучше расскажи, откуда у тебя такие знакомства! – воскликнула Алика. – Ты случайно не принцесса Ньордов, которую все так ждут? – У меня даже челюсть отвисла от полета фантазии. А подруга, пробежавшись взглядом по моему платью, уже не так уверенно добавила: – Инкогнито.

Пережитое нервное напряжение, разговор с принцем про нашу якобы парность, его непростые отношения с принцессой, которые он будет решать за мой счет, вылились в то, что я расхохоталась. До слез. Предположение Алики стало последней каплей.

– Ну ты и насмешила! – Я вытерла увлажнившиеся глаза.

– А что еще думать?! Эти двое так и вьются вокруг тебя, и ты держишься с ними на равных, без раболепия, словно и не чувствуя их давящую ауру. Ближайший друг принца тебе свою комнату уступает. Хочешь сказать, что все это ради целительницы, присматривающей за лошадьми сопровождающего принцессу отряда?!

– Хочешь верь, хочешь нет, – развела руками, – его высочество сказал Эрану правду.

– Вот, ты даже Эрана осадила так, что об этом вся академия гудит! А когда он захотел, чтобы ты ему служила, сам принц вмешался и не допустил. Скажешь, это тоже ради обычной целительницы?

– Ладно, открою секрет, – прошептала я с таинственным видом.

– Клянусь, я никому! – с готовностью заверила Алика, в чьих глазах горело жгучее любопытство.

С важным видом кивнула и, понизив голос, тихо призналась:

– Ты права, я не обычная целительница… – Она качнулась ко мне, желая услышать страшную тайну, и я не стала томить: – Я очень, очень хорошая целительница!

Несколько секунд похлопав ресницами, Алика возмущенно воскликнула:

– Катрина!

– Что?! Это действительно так. А насчет поведения принца… Ты сама слышала, что лаэр Дагар, сопровождающий принцессу, проникся ко мне и высоко ценит. Вот его высочество и вмешался, убирая причину возможного конфликта с важными гостями.

– Да? – разочарованно произнесла Алика.

– Ну извини, что обманула твои ожидания. Я обычная сирота с целительскими способностями выше среднего.

– И сколько у тебя потоков? – без особого интереса спросила девушка, раздосадованная тем, что стройная версия рассыпалась прахом.

– Двадцать один.

Вот теперь мне удалось привлечь ее внимание.

– Сколько-сколько?! – Она округлила глаза.

– Двадцать один. Я уже два года активно практикую, и, как видишь, меня ценят не за красивые глазки.

– У моего отца двадцать пять. Ты точно не врешь?

Конечно же вру! Только не преувеличиваю, а преуменьшаю свои способности. Само собой, этого я не сказала.

– А смысл? Практика все покажет.

– Поверить не могу! – Алика смотрела на меня, как на какое-то чудо света, с недоверием, но в то же время восхищенно. – А сколько потоков проявилось изначально? Как тебе удалось их развить? Есть специальные упражнения? Знаешь тайную технику? Я в архиве читала заметки одного путешественника, тот рассказывал о целителе-отшельнике, который жил в горах, много медитировал и изучал специальные дыхательные практики. Так он владел тридцатью пятью потоками! Ты что-то подобное изучала? В горах? – возбужденно тараторила Алика, забрасывая меня вопросами.

– Угомонись! Ты меня то в принцессы записываешь, то в отшельницы. Я гор в глаза не видела, и нет у меня никаких тайных знаний, просто врожденные способности.

Умолчала о том, что жить захочешь – еще не так раскорячишься. Я быстро поняла, что, не овладев даром, в приюте не выживу. Добавьте отсутствие телевизора, интернета, телефона, развлекательной литературы, и у вас появится прорва свободного времени для занятий и экспериментов с новыми способностями. А конспекты Прани станут лучшим настольным чтивом.

– Жаль… – разочарованно выдохнула Алика. – В смысле не то, что ты такая одаренная, а что… – Не найдя слов, взмахнула рукой.

– Что у меня нет в знакомых старика-отшельника, который поделился бы тайными знаниями?

– Ага!

Мы встретились взглядами и рассмеялись. Смех снял напряжение между нами.

– Хочешь посмотреть мою комнату? – сменила я тему.

– Спрашиваешь!

Правда, после известия о том, что Стефан менял помощниц каждый месяц, для меня привлекательность комнаты поубавилась. Тут же захотелось сменить матрас и пройтись дезинфицирующим средством по всем поверхностям. Но дареному коню в зубы не смотрят. Постель свежая, сама застелила, да и я после приюта не привередлива.

Но после ухода Алики я для собственного спокойствия все же провела дополнительную влажную уборку.

Глава 20

Утро началось со звука горна, который и мертвого поднимет. Я провела по лицу рукой, прогоняя остатки сна. Думаю, Стефан был бы разочарован, узнав, что на новом месте в его постели мне всю ночь снился принц. Мы с ним то танцевали, то бежали куда-то, потом он в виде дракона меня на спине катал…

Не приняла сон близко к сердцу – понятно, что это следствие нашего разговора о необходимости изображать отношения. На свежую голову я уже жалела, что согласилась в это ввязаться. Мало мне своих проблем! Но, боюсь, другого выхода нет. Это плата за проживание здесь и возможность учиться.

Одевшись, собрала сумку и выглянула из комнаты в надежде успеть умыться и застать кого-нибудь из соседей, чтобы спросить, где столовая. К сожалению, дотошно не изучив план академии, я не знала, где что расположено.

Принц, застегнутый на все пуговицы, попивал чай, устроившись на диване. На столике перед ним стоял накрытый крышкой деревянный поднос на ножках.

– Катрина, доброе утро! Присоединяйся, – позвал он меня.

– Думала, что завтракают в столовой. – Я была сбита с толку.

– У драконов свои преимущества. Нам помощники приносят завтрак в постель.

А, теперь понятно, почему поднос на ножках. Стоп!

– Они с подносами из столовой бегают?!

А как же улица, где пыль, дождь, снег?!

– Нет, из столовой привозят завтрак сюда, а они разносят по комнатам. – Он отмахнулся. – Неважно. Я попросил накрыть сегодня и на тебя, можешь не спешить в столовую. У меня есть несколько минут, давай поговорим о наших делах. – Я бросила взгляд на дверь его комнаты. – Стефан в ванной, из-за воды не слышит.

Что ж… Прошла и села в кресло, как прилежная девочка сложив руки на коленях.

– Слушаю вас… тебя.

Черт, с ним точно нужно на брудершафт выпить для облегчения перехода на «ты»!

– Принцесса Айрис изъявила желание посетить лекции первого курса. Хочет проникнуться духом академии и почувствовать себя обычной первокурсницей.

– Разве она не училась в академии?

– Девушкам нашей расы это ни к чему. Они на домашнем обучении. Не перебивай меня! У нас мало времени. – Закрыла рот, проглотив уже вертящийся на языке вопрос. – Держись от нее подальше. Также помни о нашей договоренности и не смей никому строить глазки. Не обнадеживай Стефана. Даже не смотри в его сторону! Позже покажешь мне свое расписание, я посмотрю, когда смогу встретиться с тобой и организовать наше свидание. Учти, бежишь по первому требованию, куда скажу.

С каждым произнесенным словом мои глаза округлялись все больше, а внутри в геометрической прогрессии росло возмущение. Он меня случайно со своей дрессированной собачкой не перепутал?

Ответить не успела – наверное, и хорошо, иначе не сдержалась бы и высказала, что думаю обо всех его требованиях. Дверь ванной комнаты распахнулась, и на пороге появился Стефан. В одном полотенце на бедрах, со струйками воды, бегущими с волос по мускулистой груди. Застыл эффектно в проеме, давая себя рассмотреть, ослепительно улыбнулся.

– Доброе утро! Значит, мне не послышалось, и ты уже встала.

– Ты так торопился поздороваться, что забыл надеть халат? – язвительно поинтересовался принц.

– Катрина уже появлялась из ванной в одном полотенце. Я посчитал себя вправе ответить тем же.

– Да я не против, ничего страшного, – вырвалось у меня, пока скользила взглядом по его скульптурному накачанному телу.

Наоборот, все весьма впечатляющее.

– Я тоже был весьма впечатлен, – промурлыкал довольный Стефан.

Ой, я что, все вслух сказала?! Смутившись, отвела взгляд. Но жаль, что рисовать не умею, такой мужской экземпляр неплохо было бы увековечить на холсте.

– У тебя пена осталась на волосах, смой, – произнес принц.

– Где?! – Стефан провел пятерней по голове и вернулся в ванную.

– И халат надень! – в приказном тоне крикнул Тайран.

Зажурчала вода, и его высочество перевел разъяренный взгляд на меня, прошипев:

– Я же сказал, даже не смотри в его сторону!

– Клянусь, это чисто эстетический интерес! – оправдалась. – Разве запрещено любоваться теми же статуями или картинами?

А он еще так эффектно встал, как в раме. Да и было на что посмотреть, если честно.

– Ладно. – Его высочество подобрел. Видимо, уловил, что я не лгу и не собираюсь вешаться Стефану на шею. – Кстати, будет полезно, если станешь смотреть на меня с таким же восторженным выражением лица, – великодушно посоветовал он.

– Вот так?

Расфокусировала взгляд, глядя на него, но при этом воскрешая в памяти недавний образ полуобнаженного дракона. Все же потрясающе красив, паршивец!

– Да, получается неплохо. Тренируйся, – скупо похвалил принц, но было видно, что доволен.

– Спасибо! – польщенно улыбнулась. – Это легко, нужно всего лишь представить на вашем месте Стефана.

– Катрина! – рыкнул он, вновь разъярясь.

Да что опять не так?!

– Ты чего кричишь на девочку?! – спросил выходящий из ванной комнаты дракон, на ходу завязывая пояс халата.

Тайран заскрежетал зубами в ответ на его несвоевременное появление. Видимо, многое хотел мне еще сказать, а тут его перебили.

– Тебе тоже пора вспомнить, что она несовершеннолетняя. Нечего смущать ребенка, появляясь перед ней в неподобающем виде!

– Если вы не против, пойду умоюсь. – Я вскочила, мечтая сбежать подальше от неуравновешенного высочества. – А то еще позавтракать надо, на лекции опаздывать не хочется… – И бочком, бочком в сторону ванной.

Ну их в баню, пусть между собой разбираются!

Выдохнула, лишь закрыв за собой дверь. А то под взглядами парней чувствовала себя газелью перед хищниками. Охладила водой разгоряченные щеки. Веселенькое начало утра! Если и дальше так пойдет, никаких нервов не хватит.

Увы, долго прятаться возможности не было, еще не хватало на лекции в первый же день опоздать. Выходила с опаской, злясь на соседей. Один надумал покрасоваться, второй шипит «Не смотри», а крайняя почему-то я.

К счастью, принц из гостиной испарился, а Стефан подпирал дверь их комнаты, сжимая в руках букетик цветов. Широкая улыбка, которой наградили меня при появлении, несколько увяла, когда он наткнулся на зверское выражение моего лица.

– А я хотел поздравить тебя с первым учебным днем, – несколько смущенно произнес дракон, а я опасливо посмотрела поверх его плеча на дверь, в любой момент ожидая увидеть раздраженного принца, шипящего, чтобы не смела брать, нюхать, смотреть. – Тайран ушел к принцессе. Не знаю, что с ним сегодня. Наверное, не с той ноги встал. Обычно он в более благодушном настроении, – произнес Стефан, подходя ко мне и протягивая цветы.

– Спасибо! – Со спокойной душой приняла презент, но тут же нахмурилась.

– Что не так? Не нравятся?

– А где они у тебя стояли?

– Э-э… нигде. С утра помощник принес, – в замешательстве ответил Стефан, выдавая себя с головой.

Глупо было думать, что он лично искал для меня цветы.

– Просто не знаю, куда их ставить. В твоей комнате не видела ни одной вазы.

В самом деле, зачем они парням.

– Сейчас что-нибудь придумаю. – Расслабившись, Стефан улыбнулся и метнулся в их с принцем комнату. Вернулся, держа в руках металлический бокал с гравировкой. – Держи. Думаю, на первое время подойдет. Но теперь я знаю, что нужно тебе подарить.

Так и хотелось жалобно воскликнуть: «А может, не надо?!»

Страшно представить, как на это отреагирует принц, если узнает. Но мои сомнения пресек Стефан, отобрав и бокал, и цветы.

– Давай я сам наберу воды и поставлю, а ты садись завтракать, пока не остыло.

Завтрак – это хорошо… Подняла крышку на подносе. Высокий омлет с ветчиной, булочки с маслом радовали взгляд. Взяв приборы, принялась за еду. Нервотрепка с утра разбудила зверский аппетит. У меня даже под ложечкой от голода засосало.

Вернувшийся Стефан поставил цветы на стол и сел, с нежной улыбкой наблюдая, как я ем. Словно родитель за своим чадом, радуясь хорошему аппетиту.

Ну и ладно, пусть смотрит. Пока жевала, расспросила, куда мне идти.

Промокнув салфеткой губы, сыто улыбнулась. Теперь можно и на учебу.

– Спасибо за компанию! Я побежала, – сказала все еще зависающему со мной дракону. – А ты не опоздаешь? – намекнула на его не совсем одетый вид, он так и оставался в халате.

– Успею.

– Тогда хорошего дня!

– Спасибо! Благодаря тебе утро выдалось замечательным.

Не знаю, не знаю, тут я бы поспорила. Дойдя до двери, вернулась и, под взглядом Стефана забрав цветы, унесла к себе в комнату. Не хватало, чтобы принц по их поводу ехидничал или мне выговаривал.

Вчерашняя прогулка с принцем по лестнице перед первокурсниками бесследно не прошла. Как сказала Алика, меня обсуждают больше, чем принцессу. С ней-то все ясно, а вот я непонятная темная лошадка.

Вроде сирота из приюта в какой-то дыре… Да-да, Эран не поленился выяснить мои данные, указанные при поступлении, и информация распространилась по академии. А носятся со мной первые лица двух государств: что принц, что лаэр Дагар, оказавшийся не последним драконом при дворе Ньордов.

Относительно меня строятся самые безумные предположения: начиная от пропавшей дочери какого-то высокородного аристократа вплоть до украденной давным-давно в каком-то королевстве принцессы.

У местных на подкорке заложено преклонение перед драконами, и в их голове не укладывается, что обычная, никому не известная сирота могла осмелиться осадить высшего дракона. В подтверждение теорий вписывался мой целительский дар выше среднего и иммунитет к ауре драконов, что уже указывало на непростое происхождение. Так что моя персона вызывала такое внимание окружающих, что смело можно было говорить: «Я звезда!»

Хотя Алику тоже вниманием не обделили. Пусть формально она теперь значилась помощницей Стефана, но фактически стала первой помощницей из девушек, получившей доступ в покои принца. Как сказала Алика, ее соседка по комнате от злости и зависти позеленела. Даже фальшиво извинилась за свое поведение, ссылаясь на нервы, и предложила дружить. Это узнав, кто Алику выбрал в помощницы. А вечером, когда подруга вернулась от меня, именно ее обвинила в том, что опоздала на сбор первокурсников, о чем обязательно напишет и пожалуется папочке.

Девчонки, с которыми я познакомилась в первый день, тоже решили, что со мной лучше дружить, и держались поближе к нам. Еще и Колби с Лин и Рисой, посчитавшие меня уборщицей и просившие помочь попасть к драконам, подошли поздороваться и остались в нашей компании. Таким образом вокруг меня образовалась свита не меньшая, чем у пришедшей на лекцию принцессы.

Все были в шоке, когда ее высочество заметно обрадовалась, увидев меня, и поздоровалась, поздравляя с поступлением. Подошла ко мне первой, проигнорировав ринувшихся к ней засвидетельствовать свое почтение принцев из других стран. Я спросила об Искре, и мы немного поболтали о лошадке. Напоследок меня пригласили заходить в гости.

И только потом я вспомнила предупреждение его высочества, чтобы не смела приближаться к принцессе. Но ведь она сама подошла, не бегать же мне от нее!

Айрис села недалеко от нас, и мы наблюдали за паломничеством парней, желающих с ней поздороваться. Некоторым она сдержанно кивала, с другими перебрасывалась парой вежливых фраз – видно, была знакома. Появление драконицы вызвало такой ажиотаж, что даже девушки привставали со своих мест, чтобы лучше рассмотреть принцессу, о которой все говорят.

– Зато наш принц утром поздравил ее с первым учебным днем цветами, – с патриотической гордостью за него заметила Рин. – Это так романтично!

– А я слышала, что у его помощника было два букета, – сообщила Колби, с хитрым видом косясь на меня.

– Может, принц выбирал, какой лучше? – Рин пожала плечами.

Видимо, сплетни о посвящении еще не успели широко распространиться.

– Не знаю, не знаю… – многозначительно протянула Колби.

Она-то жила в мужском общежитии и видела, что творилось вчера вечером.

Я сделала покерфейс, словно не обо мне речь. Не объяснять же, что Стефан дал задание достать и ему букет. Только это сыграло на руку принцу в создании слухов о нашем с ним якобы романе.

– И им в комнату принесли не два, а три завтрака, – добавила Риса.

Господи, да во сколько они встали, что успели везде нос сунуть?!

– Ты же не была сегодня в столовой? – с невинным видом дожимала меня Лин, третья их подружка.

Нет, с этими девушками дружбы у меня не выйдет. Похоже, еще те сплетницы.

– Нет, не была. Тайран и Стефан в качестве жеста вежливости в честь первого дня угостили меня завтраком.

– Уже просто «Тайран»? – поддела Колби, сделав круглые глаза.

– Так титулов в академии нет. Разве правила едины не для всех? – делано удивилась.

Рин с подругами внимательно прислушивались к нашему разговору, и до них начало кое-что доходить. От дополнительных вопросов меня избавило появление ректора с преподавателем.

Я отвлеклась на разговор, остальные следили за драконицей, и на тихое покашливание никто не обратил внимания. Лишь когда на кафедре постучали по графину с водой, все повернулись к доске и стали быстро рассаживаться по местам. Вскоре в огромной аудитории наступила звенящая тишина. Тут я заметила помимо песочных мантий первокурсников голубые музыкального факультета. Видимо, собрали весь поток первого курса.

Голубой цвет мантий привлек не только мое внимание. Принцесса тоже повернула голову, кого-то увидела среди них и вздрогнула. Рука ее нервно дернулась, пальцы сжали первый попавшийся на парте предмет, словно в попытке за что-то ухватиться для обретения равновесия, и серебряное писчее перо с хрустом сломалось. В тишине звук получился особенно громким.

Ее фрейлины тотчас засуетились. Придя в себя, принцесса шикнула на них, мол, ничего страшного, все в порядке. Сломанное перо быстро заменили на новое, и только тогда все вновь обратили внимание на кафедру.

Ректор ждал терпеливо, без следа раздражения, словно в этой заминке нет ничего такого. Хотя у драконов к своим женщинам трепетное отношение.

Интересно, одна я заметила, как напряжены плечи принцессы? И мне кажется, дело совсем не в том, что она привлекла всеобщее внимание.

– Поздравляю всех с поступлением! – разнесся по аудитории хорошо поставленный голос ректора. – Я рад, что вы выбрали нашу академию. Многие приехали издалека, в этом году нас посетили даже высокие гости из других стран. – Взгляд на гостей, и особо теплый – на принцессу. – Вы прошли большой конкурс, но то, что вы преодолели, – лишь первый шаг на пути к вершинам образования. Помните, что вы теперь учитесь в главной академии страны, к выпускникам которой предъявляются повышенные требования. От вашего усердия зависит не только ваше будущее, но и будущее нашей страны! – Лаэр Квирин сделал паузу и обвел взглядом присутствующих. – Перед вами распахнулись двери в новый мир. Проявите свои лучшие качества! В этих стенах вы получите новые знания, обретете опыт, встретите друзей, дружбу с которыми пронесете через всю жизнь. Носите с честью ваши мантии и помните о том, что вы теперь лицо академии! Не запятнайте его неблаговидными поступками. Отныне мы одна семья. На пути образования с вами рядом будут опытные преподаватели и старшекурсники, которые всегда поддержат, направят и окажут необходимую помощь. Ваше усердие, трудолюбие, старательность помогут вам обрести свое место в жизни и стать достойными гражданами страны! Желаю всем успеха! И уступаю место мэтру Салливану, вашему преподавателю истории.

Все встали, кроме принцессы и нескольких девушек из ее свиты, провожая уходящего ректора. Насколько поняла, из приезжих встали те, кто хоть и аристократки, но люди. На сидящих никто не косился, наглядно еще раз показав, что к драконицам особое отношение.

Сколько бы ни говорили, что адепты равны между собой и одна семья, расовое превосходство драконов видно во всей красе. Они и помощников себе выбирают в услужение, им и завтрак в постель, чтобы с утра со всеми в столовую не идти. Мне как человеку, выросшему в другом обществе, неприятно осознавать, что, каких бы высот ты ни достиг, всегда будешь оставаться ниже драконов.

Может, поэтому многие девушки и рискуют жизнью, соглашаясь на проверку драконьим огнем, чтобы получить шанс стать избранной и оказаться на особом положении в их обществе. Возможность без труда взлететь на вершину к богатству, вырываясь из серой обыденной жизни.

Мне такого не понять. Глупо рисковать жизнью ради призрачного шанса. Как и унижаться в попытке привлечь внимание дракона. Стоит только вспомнить вчерашнюю девушку, бегущую с платком за Эраном. Вроде делала она, а за весь женский род стыдно почему-то мне.

Преподаватель истории продолжил речь ректора, начав свой урок с рассказа о том, когда была основана академия, сколько славных известных личностей выпустились из этих стен. Потом перечислил темы, которые мы будем проходить, уведомив, что в конце года нас ждет экзамен, а на оценку повлияет усердие адепта в течение всего курса.

В общем, ничего нового для меня. Здравствуй, студенческая жизнь!

Глава 21

Днем я все же попала в столовую на обед. Из разговоров девчонок уже знала, что принцесса в общежитии не живет. Как особо почетную гостью ее поселили в один из коттеджей для преподавателей, и у нее личный повар. Поэтому все так глазели на Айрис на первой лекции, многие принцессу еще не видели.

Столовая условно делилась по иерархии на четыре части. На подиуме обедали преподаватели. Их столики отделялись от общего зала белыми занавесками. Дальше шли столы, где сидят драконы, потом их помощники, и уже потом столики могли занимать остальные адепты.

Только мы с девочками встали в очередь, как ко мне подошел незнакомый парень и сказал, что меня приглашают за стол.

– Спасибо, но у меня уже есть компания, – отказалась, даже не задумавшись.

– Ты что, это же помощник принца! – зашептала мне Колби.

Упс! Пришлось изменить решение.

– А как же?.. – Я немного растерялась, не зная, куда девать поднос.

– Все в порядке, я принесу, – забирая его, ответил парень.

Куда идти, гадать не пришлось. Принц и его друзья сидели за тремя сдвинутыми столами.

– Приятного аппетита! – пожелала всем, подходя.

Его высочество кивнул на пустой стул в торце стола:

– Присаживайся.

Стефан вскочил, отодвигая его для меня.

– Спасибо.

Усевшись, подняла взгляд, испытав смущение. Да и как не смутиться под пристальным вниманием стольких плечистых красавцев. Словно среди команды спортсменов оказалась. Получается, сижу во главе стола с принцем и Стефаном по бокам.

– Друзья, знакомьтесь – это Катрина, наша новая соседка. Катрина, познакомься с моими друзьями, их ты будешь часто видеть. Это Альгейр, Ормар, Йоран, Сверр, Гредер.

На меня смотрели с любопытством, но доброжелательно. В сторону Стефана посыпались шуточки, мол, теперь его понимают, такой девушке и они бы свою комнату уступили.

– Хорошо, когда целительница рядом!

– А ты отвары готовить умеешь?

– От головной боли, например.

– А что, драконы страдают похмельем? – спросила я, и раздался дружный мужской хохот.

– В некоторых тавернах подают такое пойло, что и дракона с ног собьет.

– Как целительница скажу, что после некоторых таверн чаще с ног сбивает расстройство желудка.

Драконы понимающе засмеялись.

На удивление обед прошел в приятной атмосфере. Принц поинтересовался, как прошел мой первый учебный день, его друзья расспрашивали, кто я и откуда. Изумились, узнав, что я уже несколько лет практикую. Я же припомнила несколько смешных случаев из практики. За нашим столом то и дело раздавался смех. Стефан ревниво косился на друзей, и я поклялась себе больше ничего от него не принимать. А то ведет себя так, словно этими цветочками меня уже застолбил.

– Тебе нужно что-нибудь в городе? – спросил Тайран, пояснив, что первокурсникам первую неделю выход в город запрещен, чтобы привыкли к расписанию и распорядку.

– Да вроде нет. Если только записку Чижу передать, что мы пока не увидимся, чтобы не волновался.

– Хорошо, я позабочусь об этом.

С чего он таким любезным вдруг стал?!

Вспомнила, что играет на публику, и мягко улыбнулась в ответ, выполняя условия нашей договоренности. А Чиж меня и правда беспокоил. Надеюсь, не вляпается никуда за время моего отсутствия.

Краем глаза следила за девчонками и, когда они встали относить подносы, поблагодарила всех за приятную компанию, сказав, что мне пора. Не хотелось передвигаться одной по академии, хватило мне вчерашнего столкновения с Эраном и его дружками. А тут многие девушки в столовой на меня с завистью косились, еще подстерегут для разговора.

– Оставь, его отнесут, – сказал Тайран, когда хотела убрать за собой поднос.

Что ж, у драконов свои привилегии.

– Хорошего дня! – пожелала всем.

Внимание, проявленное принцем, дало всем сигнал, что со мной лучше дружить. И то, что пригласил за свой стол, говорило о многом, подобной чести не все аристократы удостаивались. Я-то знала мотивы принца, а окружающие терялись в догадках, с чего мне так повезло и как удалось приобрести столь высоких покровителей.

Будь я действительно наивной юной девочкой, голова вскружилась бы от количества лебезящих передо мной аристократов, многие старались держаться поближе, чтобы и их заметили. Вон Алика была со мной рядом на посвящении, а теперь помощница с допуском в покои самого принца.

Подогревали интерес и драконы из окружения Тайрана, здоровавшиеся со мной и перебрасывавшиеся шуточками при встрече. Как им не зубоскалить, когда они каждый день захаживают к принцу, и мы поневоле сталкиваемся, общаемся. А с такими парнями ухо нужно держать востро, вот и подкалывали друг друга. По-моему, им даже нравилось, что я веду себя дерзко, не лебезя перед ними, а моя невосприимчивость к их ауре интриговала. К тому же они недолюбливали Эрана, и то, что девчонке удалось щелкнуть его по носу, а принцу обломать при всех, еще больше располагало ко мне.

Больше липли разве что к принцессе, стараясь услужить, но ей я не завидовала. Хорошо, она не все лекции посещала, а то при каждом ее появлении возникал такой ажиотаж, что было не до лекций, читаемых преподавателями.

Да и зачем принцессе изучать правописание, географию или историю великих родов? Да те же правила этикета! Их не все аристократы посещали. Все это им вдалбливают с младых ногтей нанятые воспитатели. Поэтому предметы эти обычно ставили с утра, чтобы те, кому они не нужны, дольше поспали. Главное, экзамен в конце года сдать.

Среди студенческой братии особо выделялись гости из других стран – принцы, по официальной версии приехавшие прослушать лекции именитого дракона, а на деле кружившие вокруг принцессы словно голодные волки. Они лекции первокурсников не посещали, старались перехватить ее высочество в свободное время. Да и выглядели постарше, если бы не роскошные одежды, молодых мужчин можно было бы спутать с преподавателями.

Принцесса этих почетных гостей старалась избегать. Я сама стала тому свидетелем, столкнувшись с ней нос к носу в крыле пустующих пока лабораторий (практика еще не началась), на ступеньках неприметной лестницы, ведущей на улицу. Эту дорогу мне показал помощник принца, если надо незаметно уйти. Дополнительный выход на случай пожара. Я как раз ускользнула на встречу к Тайрану, он мне записку прислал, а откуда спешила Айрис, да еще одна?

У нас обеих были накинуты капюшоны мантий, но ее выбивающиеся из прически рыжие волосы ни с чем не спутаешь.

– Ваше высочество?!

Она замерла, вперив в меня испуганный взгляд.

– Ты меня не видела!

– Хорошо. Вы меня тоже! – Я кивнула и прошла мимо.

Судя по тишине за спиной, она провожала меня взглядом.

Выйдя на улицу, заметила удаляющуюся спину в голубой мантии, но мне было в другую сторону, да и чужие тайны мало волновали.

– Подожди! Да стой же! – донеслось сзади, и я оглянулась.

Выскочившая за мной принцесса бегло осмотрелась по сторонам и, подойдя ко мне, заглянула в глаза.

– Кэтрин?

– Катрина, – поправила ее, опустив обращение «ваше высочество», в конце концов, даже к принцу обращаются по имени, для адептов титулов нет.

«Или официально она не адептка, а просто принцесса, из каприза пожелавшая почувствовать себя на время первокурсницей?» – усомнилась я в своем решении, заметив промелькнувшую на лице тень. Но исправляться было поздно.

– Да, точно. Не пойму, что с тобой не так. – Она нахмурила брови, подбирая определение тому, что ее тревожит. – Ты… необычная.

– Чем?

– Хотя бы тем, что прямо смотришь мне в глаза, без всякого заискивания.

– А оно вам надо?

– Вот, опять! – воскликнула она, словно поймав меня на чем-то. – Я как раз об этом. Вместо того чтобы смутиться и извиниться за дерзость…

– Я выросла там, где драконов нет. Мне непривычно раболепие перед вашей расой. Да и чего вы хотите от сироты? Учителей этикета в приюте не было, я только начала его изучать, – оправдалась, теряя терпение.

Меня там ее принц ждет, который терпением не страдает, а мы тут с ней какой-то странный разговор ведем.

– Я посещала в приюте сирот. Они другие.

– Мне нечего на это сказать.

– Или дело в том, что тебя слишком часто видят в обществе его высочества? Чувствуешь себя особенной?

Ого! Быстро же ей донесли. Тактика Тайрана принесла плоды, но не думаю, что он рассчитывал на этот результат. Нужно его спасать, пока не определился с выбором.

– Мы всего лишь живем рядом. Поневоле встречаемся на территории академии, и хорошее воспитание не позволяет ему молча пройти мимо. Если нас и видели вместе, то шли мы в общежитие, где живем.

Так и было. Он часто передавал мне сообщение ждать его там-то, идя от принцессы или возвращаясь откуда-то. В итоге я дожидалась Тайрана, и мы вместе шли в общежитие, расходясь потом по комнатам. В принципе, со стороны вполне могло показаться, что я выслеживаю его и стараюсь попасться на глаза.

– Ты влюблена в него? – требовательно спросила принцесса.

– Нет! – совершенно искренний ответ. – А если кто-то распускает слухи, то так же, увидев сейчас нас вдвоем, могут сказать, что я набиваюсь вам в подруги.

– А я была бы не против, – неожиданно произнесла она и улыбнулась. – Пожалуй, приходи сегодня ко мне на чай после ужина.

И прежде чем я смогла бы отказаться от столь щедрого предложения или хоть что-то ответить, принцесса резко развернулась на каблуках, взмахнув мантией, и скрылась за дверью.

«И что это было?» – Я опешила. Ее высочество решила следовать поговорке «Держи друзей близко, а врагов еще ближе»? Собралась присмотреться к возможной сопернице? Только этого мне не хватало!

А ведь меня предупреждали держаться от нее подальше. Но как это сделать, когда пригласили в такой форме, что отказ неприемлем?! Если не приду, будет слишком подозрительно, словно чего-то боюсь. Тряхнув головой, решила срочно рассказать о нашем разговоре принцу. Пусть решает проблему. Может, снизит напор, а то мне надоело к нему бегать.

– Вот так взяла и пригласила на чай?! – допытывался его высочество, когда я пересказала ему урезанную версию встречи с принцессой.

Ничего личного, чисто женская солидарность: он ведет свою игру, и принцесса имеет право на то же. Куда-то же она ходила, отделавшись от своего окружения. Но она ему еще не жена и ничего не должна. Зачем сдавать? Возникнут ненужные вопросы… Так что я опустила подробности нашей встречи.

– Да, – подтвердила, втайне радуясь его озабоченному виду. А то уже успел отчитать за то, что ему пришлось ждать. – Для меня это было полной неожиданностью.

– Не понимаю, зачем ей это?! Вы разного круга.

– Возможно, дело в том, что ей уже донесли, что нас слишком часто видят вместе. Может, стоит сократить количество встреч? – предложила с тайной надеждой.

Проигнорировав мой вопрос, его высочество ухватился за другое.

– Донесли? Откуда ты знаешь?

– Так она сама сказала. Даже спросила, не влюблена ли я в тебя.

– А ты?

– Ответила, что нет, и она сразу успокоилась.

– Айрис древней крови и способна чувствовать ложь, – пробормотал себе под нос принц, а потом бросил на меня цепкий взгляд. – Значит, не влюблена… – повторил задумчиво и словно с укором. – Что, неужели даже не нравлюсь?

Едва не брякнула, что высокомерные самоуверенные засранцы – не мой типаж, но я вовремя прикусила язык. А насчет «нравлюсь» или «не нравлюсь»… Драконы поголовно такие красавчики, что поневоле голову сворачиваешь на тот или иной мужской экземпляр. Положа руку на сердце, принц выделяется статью даже среди них, но я не признаюсь в этом ни за какие коврижки.

– Извини, мне всегда брюнеты больше нравились.

И ведь ни капли не соврала! Нравились же. Но после встречи с ним пришлось признать, что и блондинам есть чем впечатлить. Что примечательно, Тайрана в полотенце я еще ни разу не видела. Он не пытался соперничать со Стефаном, но и без того одежда облегала фигуру не хуже. А чего стоят его блестящие волосы, в которых запутались лучи заходящего солнца, придавая им цвет расплавленного золота?! Порой так и хотелось прикоснуться, проверяя на мягкость. Никогда раньше я не испытывала такой тяги к шевелюрам парней.

– Об этом в ближайшее время придется забыть! – раздраженно отрезал Тайран в приказном тоне.

Я даже вздрогнула. Думала-то в этот момент о его волосах, и он меня словно уличил.

– Поняла. – Опустила взгляд, скрывая охватившее смущение.

– Что ж, на чай иди, но думай о том, что говоришь, лишнего не болтай! Комнату вечером не запирай. Приду, расскажешь, как все прошло.

– Хорошо.

– Завтра день отдыха. У тебя какие планы?

– Хочу проведать Чижа.

– Брата? Хорошо. Но в обед жду тебя на главной площади у фонтана.

– Зачем?! – Вскинула удивленный взгляд.

– Перенесем наши встречи в город. Тебе это тоже полезно, наверное, толком ничего еще и не видела. – И пока я думала, как отреагировать, завершил: – Ладно, можешь идти. У меня еще дела. И не забудь сменить платье перед тем, как идти к принцессе.

– Зачем?!

Он посмотрел рассеянно, мысли его были явно о другом. Потом взгляд сосредоточился на мне. Тайран открыл рот и закрыл. Видимо, хотел напомнить об этикете, что на встречу с принцессой нужно праздничное платье, но мы ведь не во дворце. Махнул рукой, словно не имеет значения, и ушел.

Глава 22

Тайрану всегда нравились дежурства в кварталах буржуа. Здорово наблюдать, как затихает людской гомон, улицы постепенно пустеют, погружаясь в сон. Именно сюда направляли адептов-боевиков набираться опыта. Молодыми драконами часто усиливали стражу – им полезно развивать охотничьи инстинкты. Да и люди не отказывались от таких дежурств, получая возможность зарекомендовать себя. Правда, их допускали после второго курса, уже немного поднатаскав по боевой подготовке.

В районах богатых особняков дежурили старшие по званию, а в бедных – стражники званием пониже и четверокурсники, отрабатывающие навыки драки в реальных условиях. Что в бедных, что в богатых кварталах веселье могло длиться до утра. И лишь здесь, где жили зажиточные горожане, ночь полновластно вступала в свои права, окутывая тишиной и давая возможность спокойно размышлять.

Принц специально вызвался сегодня на дежурство, желая подумать и разобраться в том, что происходит. События развивались совсем не так, как планировалось, и нужно понять, как это исправить. Первоначальная задумка сработала, и о них с сироткой очень быстро заговорили. Со стороны Айрис проблем тоже не предвидится. Достаточно было сказать ей в ответ на слухи: «Я не ищу с Катрин встреч», как она успокоилась.

И ведь не соврал ни словом – это Катрина спешит к нему на встречу по первому зову. Удачно в свое время они заключили соглашение. Неприятно, что принцесса решила проверить еще и сиротку, но и Катрине удалось ее успокоить.

Но что делать дальше? Он словно уперся в стену, не представляя, как создать у окружающих впечатление, что Катрина его истинная. Девушке удалось заинтересовать Стефана, очаровать все их окружение, но самого Тайрана она раздражала своим вольным поведением без капли почтения, дерзостью и непонятно откуда берущейся уверенностью в себе. Сама ведь никто и звать никак, а держит себя со всеми будто ровня. Даже с ним. Словно он не будущий король и ее повелитель, а парень из соседнего деревенского дома.

Между парами существует притяжение, а их будто отталкивает друг от друга. Катрина не флиртует с ним, не строит глазки, не старается понравиться. В который раз он проклял тот миг, когда под влиянием эмоций выбрал именно ее для осуществления плана.

Он прямо сейчас мог бы, не напрягаясь, назвать десяток девушек, способных оценить его внимание и проявленный интерес. Которые болтали бы об этом не переставая, хвастаясь перед подругами, и прилагали бы усилия, чтобы еще больше его очаровать. Ему бы только и оставалось, что подыгрывать.

С Катриной было сложно. Она ни капли не влюблена, иначе принцесса так быстро не успокоилась бы на ее счет. Брюнеты ей больше нравятся! Кто бы знал, как взбесила Тайрана правдивость ее слов. А еще больше злило, что ему, любимцу женщин и объекту их постоянной охоты, придется добиваться внимания какой-то сиротки. Нужно доказать ей, что блондины намного лучше.

Вскружить голову простушке. На первый взгляд, что может быть проще? Но с Катриной это превращалось в трудную задачу. Только для дела надо, чтобы ее глаза влюбленно сияли. Завтра он попробует подобрать к ней ключик…

Часы на ратуше пробили полночь, словно подводя черту и отсчитывая последние секунды их дежурства.

– Возвращаемся! – отдал приказ своей пятерке Тайран.

На ночь на дежурство заступают стражники.

– Первый, мы сейчас в академию? – спросил зеленый еще второкурсник – сегодня его первое дежурство.

Четвертый в пятерке. Имена были не приняты, обращались по номерам.

– В управление. Вначале отчет.

– А можно потом в городе задержаться?

– Вот наглая молодежь пошла! – хохотнул Сверр.

Сегодня он должен был выгуливать молодняк, но уступил командование ему.

Наглость относилась не к желанию задержаться: адепты отмечали первое дежурство всегда, но негласно, просто выбирая дорогу обратно через питейное заведение, где немного задерживались.

– Недолго. Ворота академии для вас будут открыты до трех часов, иначе завтра объяснительную на стол ректору. И помните, что товарищей одних не бросаем. Пришли вместе – уходите тоже.

– Само собой!

– Балуешь ты их, – беззлобно хмыкнул Сверр.

– Себя вспомни.

Переглянувшись, они понимающе рассмеялись. Отмечая свое первое дежурство, Сверр успел отбить красотку у ее кавалера, уединиться с ней в номере и, заказав туда все имеющиеся в наличии бутылки игристого вина, искупать в нем даму. При этом самым сложным было не соблазнить красавицу, а наполнить демонову ванну игристым! Пришлось звать на помощь друзей – своих не бросаем, с кем пришел, с теми и ушел, а в академию нужно было вернуться вовремя. Как заливали в ванну вино, все запомнили надолго.

В управлении городской стражи жизнь кипела круглосуточно. Неожиданно было встретить там Стефана, хотя он дежурит на следующий день.

– А ты чего здесь? – Принц подошел к другу.

– Поменялся. Хочу завтра Катрину на прогулку пригласить в ее первый выходной. Она же город толком еще не видела.

С трудом удалось подавить вспыхнувшее раздражение и остаться внешне бесстрастным. Ничего, сиротка сама ему откажет, она уже занята. Только эта мысль позволила держать себя в руках.

– Ясно. Проинструктируешь тогда и наш молодняк по поводу отчетов? Мы со Сверром в академию. У нас сегодня было тихо. Напишешь отчет? И проследи, все ли вернутся вовремя.

– Конечно! – не стал спорить Стефан, обрадованный, что планы относительно девушки не вызвали у друга протеста.

Тайрана же радовало то, что у него будет достаточно времени для приватного разговора с Катриной без лишних ушей. Он не стал терять ни минуты.

Перед глазами уже вырисовывалась будоражащая картина. Ночь, он в ее спальне… И она, не одетая должным образом, уязвимая, смущенная. Хоть сегодня ему удастся добиться от нее нормальной женской реакции. Ни одна девственница не сохранит самообладание, разбуженная мужчиной!

От предвкушения выбить из колеи и смутить эту дерзкую девчонку вскипала кровь. Он решил добавить в их встречу нотки романтики, зайдя вначале к себе и вытащив розу из букета, доставленного из дворца для принцессы.

– Пф-ф… Мерс, имей совесть! – пробормотала я сонно, отворачиваясь от лезущего в лицо кота.

– Кто?!

Мужской голос заставил вздрогнуть и вспомнить, что и бабушкин дом, и угольно-черный кот остались где-то там, в моем родном мире. Сон отступил, и я распахнула глаза, нехотя садясь на постели.

– Ты? А я думала, уже не придешь. Ночь на дворе.

А я только недавно заснула. Спать хотелось жутко. Это нормально – вот так врываться и будить?! Судя по невозмутимому поведению принца, совесть его не мучила.

– Дежурство в городе. А ты кого сейчас звала?

– Кота. А что, даже принцы патрулируют улицы? – удивилась.

– Не знал, что в приютах держат котов, – произнес он одновременно со мной.

Ну да, приюты здесь существуют исключительно на пожертвования, детям на еду иногда не хватает. И так как я комментировать ничего не собиралась, Тайран ответил на мой вопрос:

– Принцы нет, а вот адепты академии да, мы все равны. Держи, это тебе.

Удивленно уставилась на розу в его руке. Похоже, именно ею меня и будили.

– Спасибо, – вежливо поблагодарила, забирая цветок.

К чему этот жест? В качестве извинения, что разбудил? Только что мне с этим подарком делать?

– Можешь поставить в воду? – Вернула ему розу.

– Предлагаешь исполнить роль твоей служанки?! – взъелся на меня ночной гость.

– Слушай, будь челове… имей совесть, – исправилась я, сцеживая в ладошку зевок. – Я, к твоему сведению, спала. Предлагаешь мне вылезти из постели и идти за водой?

– А ты собираешься в ней остаться?! – произнес так, словно ожидалось, что я вскочу, натяну платье и побегу приводить себя в приличный вид перед дорогим гостем.

– Вообще-то, хотелось бы. – Поправила съехавшую рубашку, оголившую плечо, – это была моя максимальная дань приличиям.

Взгляд дракона подозрительно опустился на мою грудь. Я подтянула к себе колени, обняв их руками, и перешла к делу. Пусть лучше на свою невесту будущую пялится.

– Если ты по поводу чаепития, то там ничего интересного. Принцесса попросила рассказать о себе, была мила. Ее подруги немного покапали ядом…

– Что сделали?!

– Ну, мы, девочки, умеем с фальшивыми улыбками говорить гадости. Им не нравятся сплетни о нас, и дали понять, что я не соперница. Конкретно о тебе не говорили. Твоя принцесса одергивала их, кстати.

– Она еще не моя…

– Так будет. Приятная девушка. Долго не раздумывай, а то уведут.

– Тебе что-то известно? – вскинулся дракон.

– Да ничего особенного. Как за ней увиваются другие, вся академия видит.

Не стала говорить, что поклонники стихи ей посвящают, цветы и сладости шлют. Весь коттедж утопает в цветах. Стала свидетельницей доставки очередного букета с запиской в стихах. Если не дурак, сам должен понимать.

– Тебя это не должно заботить.

– Как скажешь. В общем, расстались мирно. На этом все. Теперь можно дальше спать? Тебя там Стефан не потеряет?

– Он еще не вернулся. Мы одни.

– А-а-а… – Неопределенно кивнула.

А к чему было последнее уточнение?

Принц почему-то медлил, вертя розу в руке и не сводя с меня глаз. Я не понимала, где витают его мысли и чего он ждет.

– Где у тебя ваза? – спросил, словно очнувшись. Кивнула в сторону окна, где стоял стол. – Что за… А это от кого букет?!

Прикрыла глаза, чертыхаясь про себя. Ведь хотела выбросить, но все руки не доходили.

– Можешь кинуть в корзину.

– Я спрашиваю, от кого он! – прозвучало властно и с нажимом. – Хотя… знакомая вещица из моей комнаты. Дай догадаюсь, Стефан?

Похоже, дракон сам себя выдал, притащив импровизированную вазу.

– Поздравил с первым учебным днем, – уже не стала скрывать.

– И ты приняла?!

– А почему нет? С его стороны это был просто вежливый жест.

– Ну да, а завтра он просто из вежливости собирается пригласить тебя на прогулку в город, – прозвучало с сарказмом.

– Правда?

Неожиданно, но все же приятно.

– Катрина! – зло рыкнул дракон, и я вздрогнула. – Что непонятного в том, что я говорил? Никаких отношений с другими!

Вытащив букет из вазы, он с пренебрежением швырнул его в корзину. Стало обидно за подарок Стефана.

– Вот не надо на меня рычать! – возмутилась в ответ. – Нет у меня никаких отношений ни с кем. И знаете, ваше высочество, шли бы вы уже к себе и не мешали спать! Ночь на дворе, если вы не заметили.

К моему удивлению, он подчинился и действительно ушел.

Некоторое время я с недоумением пялилась на закрытую створку. Так просто? Легла, натянула одеяло, все еще косясь на дверь. Вот зараза! Пришел, разбудил, нарычал и молча удалился. Последнее хорошо, конечно, но странно. Он не производил впечатления подчиняющегося чьим-либо требованиям.

Как назло, сон прошел. И незапертый замок нервировал. Пришлось вставать и шлепать к двери. И только я протянула руку, как она распахнулась, являя принца с вазой. Так он за водой ходил?! Я едва не взвыла. Ну почему сразу не встала запереть за ним!

– Ты ошибаешься! – заявил он.

– В чем?!

– У тебя есть отношения. Со мной. – И пока я пялилась на него, не находя слов, потеснил меня, заходя в комнату. – Вспомни, о чем мы договаривались. Как ты можешь убедить других, если сама об этом забываешь? – Поставив вазу на тумбочку у кровати, развернулся ко мне, окидывая взглядом с головы до ног, задержавшись на босых ступнях, выглядывающих из-под длинной сорочки. – Кат, или оденься, или ложись в постель.

Неожиданное сокращение моего имени вкупе с заботой создали странный эффект интимности происходящего. Я предпочла лечь. Если оденусь, намекну, что готова для долгого диалога. А так, может, дойдет, что нормальные люди в это время уже спят?

Лишь натянув на себя одеяло, посмотрела на принца. Судя по выражению лица, ожидалось, что я все же оденусь.

– Неожиданный выбор, – подтвердил он мои выводы.

– Почему? Ты же сам предложил.

– Кат, а тебя не смущает, что сейчас ночь, ты в постели, я в твоей спальне…

Что он пытается до меня донести, перечисляя очевидные факты?!

– А тебя?

– Меня – нет, я в спальнях дам ночью уже бывал. А вот ты ведешь себя так, словно и для тебя это обыденное дело! – с раздражением заметил дракон.

Несколько мгновений я смотрела на него, а потом не выдержала и захохотала. От души, до слез.

– Тай, – сократила его имя, раз уж он мое урезал, – ты хоть немного представляешь, как живут дети в приюте? Не знаю, как в других местах, а в Лионе старое здание было небольшим, и все дети спали в одной комнате, потому что она прилегала к печи на кухне и хоть как-то отапливалась зимой. Уединение – роскошь. У меня не было личной спальни. Поневоле привыкаешь, что рядом постоянно кто-то есть.

– Расскажи, как ты жила?

– Зачем тебе это?

– Хочу лучше узнать и понять. А еще мне, как будущему королю, будет полезно это знать, чтобы изменить жизнь сирот к лучшему. К тому же, по слухам, сам император озаботился этим вопросом, и грядут реформы.

– Что ж, – подтянула подушку повыше и, облокачиваясь на нее, похлопала по постели, приглашая его сесть, – тогда слушай.

Мне не жалко. Главное, чтобы кошмары после такого рассказа не мучили, – я не собиралась покрывать Гратье и его мерзкие поступки не только в отношении меня, но и других детей.

Глава 23

Наконец-то долгожданный выходной! Многие из знакомых девчонок мечтали этот день начать с того, чтобы выспаться, потом пойти понежиться в банях и погулять по городу. Я же, несмотря на то что заснула поздно из-за беседы с принцем, встала с рассветом. Стараясь не шуметь, тихонько умылась и быстро собралась.

Ужасно соскучилась по Чижу. Привыкла за время пути, что он всегда рядом. Зато новостей у меня ворох, у него наверняка тоже, будет что рассказать друг другу. Предвкушая встречу, я спешила по практически пустынным аллеям академии. В выходной утренней побудки не было, адепты отсыпались.

Выйдя за ворота, увидела несколько дежуривших паланкинов, но необходимости ехать нет. Лучше прогуляюсь, благо день обещал быть солнечным. Хотела пройти мимо, но ко мне подошел крутящийся между паланкинами мальчишка.

– Катрина?

– В чем дело? – Тут же насторожилась, но мальчик назвал знакомый адрес, и я расслабилась.

– Да, это я.

– За вами прислали. Мы вас ждем. Пойдемте, – позвал за собой.

Лаэр Дагар! Так приятно, что он позаботился обо мне.

– Прошу, – открыл для меня дверцу.

– Ты что же, тоже понесешь?

– Не-е-е, я только встречаю, – усмехнулся он, демонстрируя отсутствие переднего зуба, отчего улыбка показалась хитрой и немного хулиганистой.

– Тогда ладно, – улыбнулась ему в ответ и села.

Шторки в паланкине были закрыты, и я не стала их сдвигать. Ехать недолго, по пути ничего интересного нет, лучше подумаю.

Мне очень хотелось верить, что ночной разговор не пройдет впустую. Было приятно, что Тайран не остался безучастным. У него волосы на голове встали дыбом, когда я вывалила на него подробности жизни в приюте. Как местные богатые извращенцы за пожертвования выбирают себе маленьких девочек, развращая их с попустительства Гратье. К двенадцати годам симпатичных разбирают в бордели дальше постигать ремесло, а те, кто страшненькие, прибиваются работать в тавернах. Потому что пошивочных мастерских в городе мало, и нормальную работу найти сложно. Лион маленький городок, богатеи за приличной одеждой предпочитают ездить в ближайший Форс. А служанками в дом приютских не берут, репутация плохая. В лавки тоже. Вот и получается, что у девочек одна дорога. И жаловаться некому. Еще плетей отсыплют, что наговариваешь на почтенных членов общества.

– Этого не может быть! Ты уверена, что их…

Слово «насилуют» он так и не смог произнести, не веря, что детей могут тронуть.

– А кто их лечил, как ты думаешь? – Я цинично усмехнулась. Золотой мальчик не хочет верить, что в его королевстве существует такая грязь. – Вначале Прани – единственный лекарь в городе, а потом я, как опыта набралась.

Самое ужасное, что многих и насиловать не нужно было. Они сами шли в надежде, что накормят вкусным, платье красивое купят или монет дадут. А если повезет, возьмут содержанкой – и тогда больше не придется голодать.

– Как же тебе удалось остаться нетронутой?! – поразился он.

– Благодаря дару. Боялись, что из-за стресса могу перегореть, вот и не трогали. А когда повзрослела и на меня стали засматриваться маслянистыми глазками да руки тянуть, пришлось особо ретивым эти руки отбить. Когда перестаешь их чувствовать или вдруг не можешь дышать, уже не до заигрываний.

– Как же так?! Причинять намеренный вред целитель не может. Это наказуемо вплоть до каторги.

– А ты докажи! – Нагло усмехнулась в ответ. – Я же не целитель, а подмастерье, даром толком не владею. С испугу могла что угодно сделать, защищаясь. А если учесть, что я единственный сильный целитель в городе, любые инциденты заминали. Зато это отбило желание меня щупать.

Катрина свой дар во вред не использовала, а меня моральные терзания не мучили. Анатомию я знаю в достаточной степени, чтобы сделать такое, и сил хватало, чтобы потом вернуть все как было. Конечно, с Гратье я такое не проворачивала – чревато, он бы тут же меня к ногтю прижал. А с другими приходилось. Ублюдков, считающих, что за отданные за лечение монеты я их еще в других местах поглажу, находилось немало.

Выручало то, что любое разбирательство над учеником лекаря привело бы к привлечению к делу постороннего целителя в качестве независимого эксперта, а я могла затребовать судью-дракона. Целители, как обладающие даром, считались выше обычных людей. Так что инциденты гласности никто предавать не стал бы.

В итоге в городе меня многие не любили и зуб точили, но ходила я безнаказанная. Польза от меня была большая, чтобы всерьез вредить. Но розгами меня Гратье не раз учил по просьбе оскорбленных уважаемых граждан. Первый год. Потом поуспокоилось, и от меня отстали, опасаясь лезть.

«А может, ждали своего часа, чтобы отыграться», – пришла в голову мысль. Уж слишком гаденько в последнее время улыбались когда-то желающие ласки. Гратье не мог провернуть финт с документами на мою помолвку без сильных покровителей.

Как же хорошо, что на моем пути встретился лаэр Дагар! Уже не в первый раз с теплотой вспоминаю этого дракона. Мысли о нем вернули в настоящее, и я спохватилась, что как-то слишком долго еду. Подняла занавеску и нахмурилась.

– А мы где?! – воскликнула, не узнавая улиц.

– Все в порядке! – Перед окном тут же возник мальчишка, объясняя: – Впереди перевернулась телега с бочками, перегородив улицу, не пройти. Пришлось в обход.

Я опять откинулась на сиденье, но расслабиться уже не могла, что-то тревожило. Порыв ветра колыхнул занавески, пробираясь внутрь, и меня точно током ударило. Запах тины! Словно неподалеку канал или водоем, но, когда мы гуляли с Чижом, ничем таким не воняло.

Первым порывом было крикнуть: «Остановитесь!», однако сдержалась. Приоткрыла занавеску с противоположной стороны и, дождавшись, когда впереди будет поворот, без предупреждения распахнула дверцу и выпрыгнула из паланкина. К сожалению, нога на брусчатке подвернулась, и поскакать зайцем сразу не получилось. Импульс силы – залечить ногу, и я рванула, но драгоценные секунды были потеряны.

– Что ж ты резвая такая! – донеслось в спину, и меня рванули за одежду назад.

Почувствовав боль в затылке, я провалилась во тьму.

Сознание возвращалось медленно. Скривилась от вони гниющей сырой соломы, вызывающей рвотные позывы. Потянулась было прикрыть рот, но руки оказались связанными за спиной. Испуганно распахнула глаза и тут же закрыла, борясь с тошнотой и головокружением.

Усилием воли подавила панику. Сосредоточилась, первым делом леча себя. Судя по признакам, у меня небольшое сотрясение. Не считая головы и связанных рук, других повреждений нет. Когда стало легче, я медленно открыла глаза, осматриваясь.

Вроде одна. Лежу на тюфяке, брошенном прямо на грязный пол камеры в каком-то подвале или даже пещере – стены каменные, кругом полумрак. Мерцающий свет от факела проникает сквозь решетку из дальнего конца длинного коридора.

После лечения засосало под ложечкой от голода, но в пределах видимости не было даже миски с водой. Интересно, сколько времени прошло? Я же утром не завтракала, спеша к Чижу. Скосив глаза на замусоленный матрас в подозрительных бурых пятнах, стала извиваться, пытаясь сесть. Неизвестно, сколько людей на нем валялись и какая живность в нем живет.

Тело затекло, и я непроизвольно застонала от боли, меняя положение. Осмотрела себя. Мантия все еще на мне, платье цело. Сумки нет, но не думаю, что меня похитили из-за взятого с собой кошелька с деньгами. Обидно, что была так доверчиво беспечна, но ругать себя не имело смысла. Если кому-то оказалась нужна, могли и на улице схватить. Интересно, кому? Из вариантов: месть Эрана, проблемы из-за принца или недовольные бандиты, которым растрепал обо мне Чиж. Думаю, скоро об этом узнаю.

Кричать и привлекать к себе внимание не стала. У меня днем встреча с Тайраном. Если я не приду, он поймет, что что-то случилось. Искать меня будут, я же вроде его истинная, он всех на уши поставит для поддержания легенды. Да и лаэр Дагар в стороне не останется. Поэтому лучший выход – тихо ждать.

Кроме сомнительного тюфяка, в камере больше ничего не было, даже ведра для нужд. Мочой не воняло, значит, или принесут, или не собираются долго здесь держать. Закрыла глаза, решив скоротать время за дыхательными упражнениями. Лучше медитировать, чем волноваться, надумывать всякое и паниковать.

Не знаю, сколько я так просидела, потеряла счет времени. В тишине были хорошо слышны приближающиеся шаги нескольких человек. Несколько секунд я колебалась: встретить их в сознании или притвориться все еще бессознательной? Выбрав последнее, рухнула на матрас и замерла.

– Смотри, Кислый, кроха еще в отключке валяется. Ты ее, часом, не пришиб? – услышала я глухой прокуренный голос.

– Да не, дышала. Я легонько ее приголубил.

– Рука у тебя тяжелая, много ли ей надо. Давай-ка я проверю от греха подальше.

Скрежет открывающегося замка, и шаги приблизились. Меня пошлепали по щекам, потом положили тяжелую лапищу на грудь, шаря.

С трудом удалось сохранить ровное дыхание.

– Ну как?

– Вроде дышит. Ты это, принеси воды. Пора ее в чувство приводить.

– Сиплый, ты сильно не щупай. Нам приказали ее только припугнуть, чтобы покладистее была.

– Не боись, я свое дело знаю, после меня все девки как шелковые.

Кислый ушел, а Сиплый продолжил исследовать мою грудь, и дыхание у него становилось все тяжелее. Пора было «просыпаться», а то так и девичьей чести лишат, и водой обольют.

Скривилась, словно только приходя в себя, и зашевелилась, стараясь отодвинуться от наглой конечности. Открыв глаза, сразу наткнулась на мерзкую ухмылку бандита.

– Пришла в себя? Ну и правильно! Я же слышу, как сердечко стучит.

Вот ублюдок!

– Зачем тогда подельника отправили? – Я перестала разыгрывать полусонное состояние, да и сложно сохранять самообладание, когда тебя продолжают внаглую лапать.

– Чтобы мы немного пошалили, а то он такой зануда.

– Я несовершеннолетняя!

– Ну и что? Девку необязательно невинности лишать, чтобы удовольствие получить. Ты же никому не скажешь?

И его рука поднялась вверх, придавив шею, а потом ухватилась за подбородок, приоткрывая рот.

– Меня сейчас стошнит, – честно призналась, глядя в маслянистые поросячьи глазки.

– Думаешь, меня это остановит? – хохотнул он, второй рукой дергая завязки штанов.

Интересно, куда его подельник за водой побежал? Меня же сейчас этот извращенец отымеет. Но я давно перестала рассчитывать на других, привыкнув полагаться лишь на себя.

– Дяденька, а вы можете сказать мне на ушко, что собираетесь со мной делать? – проблеяла дрожащим голоском – мне нужно было, чтобы он приблизился вплотную.

– На ушко?! – удивился бандит. Моя просьба его развеселила. – Могу и сказать, раз хорошая девушка просит. Ты же хорошая? Будешь послушной? – спрашивал он, водя грязным пальцем по моим губам.

Я быстро закивала, в основном ради того, чтобы избавиться от его касаний. Бандит навалился на меня, пыхтя в ухо и нашептывая скабрезности, на которые хватало его больной фантазии. Постаралась абстрагироваться от этого, обращаясь сознанием внутрь себя, призывая свой дар и концентрируя силу в непривычном месте.

Лекарь лечит руками, пропуская силу через них, но энергетические точки на теле человека не только на ладонях. В нашем мире мы называем их чакрами. И, когда мужик прижался ко мне, я еще больше выгнулась навстречу, делая наш контакт максимально плотным, и, как копьем, пронзила его силой, выходящей из грудной клетки. Я совершила самый страшный грех целителя, сдавливая чужое сердце и останавливая его, прерывая пульсацию жизни.

Он охнул, привставая, с непониманием и нарастающим животным ужасом заглядывая мне в глаза.

– Как?! – успел прохрипеть, схватился за сердце и обмяк.

Сбросив тушу с себя, закричала:

– Помогите!

Из разговора бандитов поняла, что убивать меня не собираются. Убегать с завязанными руками незнамо куда не вариант. Не факт, что мне еще раз так повезет.

Села, придавая телу вертикальное положение.

– Быстрее! Помогите! – вновь заорала во всю силу легких.

Вскоре прибежал второй бандит с кувшином.

– Что с ним?! – Кислый замер на пороге, осторожно переводя взгляд с лежащего товарища на меня.

– Станет трупом, если не развяжешь мне руки!

– Что ты с ним сделала?

– А может, лучше сказать, что он со мной едва не сделал, когда ты ушел?! – зло рявкнула. – Развяжи руки! Его еще можно спасти.

– Ага, чтобы ты и меня так? – Он попятился.

– Через минуту без кислорода начнут умирать клетки его мозга, и последствия станут необратимы.

– Без чего?!

– Без воздуха, – пояснила я идиоту. – Если боишься, можешь закрыть решетку и убрать ключ. Я подойду, и ты развяжешь мне руки. Попробую его спасти. Иначе смерть будет на твоей совести! – Он колебался, и я нажала: – Решай быстрее! Время уходит.

– Хорошо, – сдался он. Закрыл камеру на ключ, отбросив его далеко в сторону. Я перешагнула через тело и подошла к решетке, поворачиваясь спиной и подставляя руки. – Если ты что-то задумала, кроха…

– Да-да, ты меня еще раз по голове стукнешь или прибьешь, – договорила за него. – Режь давай! Еще немного, и я уже ничего не смогу сделать.

Он перерезал веревки, и, едва почувствовав свободу, я отошла, растирая руки. Не оглядываясь на бандита, шагнула к лежавшему. Нет, я не страдала излишним человеколюбием, и этого урода жалко не было, но и становиться убийцей не хотелось. К тому же применение моей силы как отпечаток пальца осталось на его сердце. Бандитам меня покрывать незачем. Донос, допрос драконом, чувствующим правду, и я хладнокровная убийца. Да, есть смягчающие обстоятельства: меня похитили, хотели надругаться, шептали непристойности, рассказывая, что со мной делать будут. Можно списать на испуг и панику, но это все равно пятно на репутации. Зачем, если можно избежать проблем.

Запустить сердце было сложнее, но я привычно проводила реанимационные действия, стимулируя его.

– Давай же!

Стиснутыми в замок ладонями ударила по груди бандита одновременно с импульсом силы. Своеобразная энергоимпульсная терапия, по действию напоминает дефибриллятор у нас в больницах. Бандит дернулся и закашлялся, жадно хватая воздух, приходя в себя. Пока он до конца не очухался, я сделала еще кое-что, потом отодвинулась от него, с трудом поднимаясь на ноги.

– Дайте воды! – потребовала у Кислого, стоявшего возле решетки.

– Сейчас, – торопливо ответил он, поднимая кувшин с пола. – Вот, держи.

Правда, передавая, тщательно следил, чтобы наши пальцы не соприкоснулись.

Я жадно припала к кувшину, утоляя жажду. Напившись, вытерла подбородок и спросила:

– Есть что поесть?

– Что? А-а… – Он похлопал себя по карманам и достал краюху хлеба.

Взглянув на его немытые руки и оценив сомнительную чистоту кармана, махнула рукой.

– Себе оставь.

И только собралась ненавязчиво расспросить бандита, зачем меня похитили, как раздались истеричные вопли:

– Я не чувствую ног! Я их не чувствую!!!

– Если не заткнешься, и руки чувствовать перестанешь, – бросила ему со злостью.

Что ж, если ненавязчиво не получится, придется в форме допроса. Отвернувшись от решетки, пошла к лежавшему. Орать он перестал, но испуганно отползал от меня, пока не уперся в стену.

– Итак, зачем вы меня похитили? Кто приказал?

– Клык. – Играть в партизана бандит не стал.

– А это кто?

– Главарь нашей банды.

– И зачем я ему?

– Ты целительница, а твой братец много интересного про тебя рассказал. Нам такие нужны.

«Значит, все же из-за Чижа», – вздохнула про себя.

Но это упрощало дело. Все лучше, чем нарваться на месть Эрана или бодаться с врагами принца.

– Что ты со мной сделала? Ты же целительница! Это противозаконно! – заскулил Сиплый.

– О законе вспомнил? – изумилась. – Что же ты о нем не вспоминал, когда ко мне лез и мерзости шептал? – Он заткнулся, а я спросила: – Почему сразу меня к нему не отвели, а заперли?

– Кто ж знал, что ты с самого утра из академии рванешь!

– Ну извините, не подумала, что доставлю вам неудобство! – огрызнулась с сарказмом. – Так почему я здесь?

– Слишком мелкая птица, чтобы из-за тебя важного человека будить, – уколол меня Сиплый.

– И когда же меня удостоят встречи?

– Когда сочтут нужным.

– Что ж, мне спешить некуда. А вот вам…

– Договаривай! – Сиплый напрягся, видимо, решив, что его здоровью опять что-то угрожает.

– У меня назначена встреча с его высочеством. В городе, к обеду. Если не приду, он очень удивится.

– А-ха-ха… – издевательски заржали бандиты.

– А у нас с Дролом! – прохрипел Сиплый, давясь от смеха.

– С кем? – переспросила.

– Дрол держит город, – пояснил Кислый. – Король теневого мира.

– Смейтесь, смейтесь! Хорошо смеется тот, кто смеется последним, – припомнила известную пословицу. – Посмотрим, как весело вам будет, когда его высочество поднимет весь город на уши, поняв, что я пропала.

– А не много ли ты о себе воображаешь, кроха?

– Передайте мои слова вашему Клыку. Их легко проверить. Кстати, который час?

Бандиты переглянулись и смеяться перестали. Слишком уверенно я держалась.

– Лучше сказать, – решил Кислый.

– Эй, я с ней один на один не останусь! Вытащи меня! – забеспокоился подельник.

– Ну надо же! А такой смелый был. Радовался, что мы одни остались, – поддела его.

– Что тебе от меня надо?! Я заложник?

– Да, собственно, ничего. Можешь идти. Надоели твои вопли. – Без распоряжения Клыка меня не отпустят, а сидеть в такой компании удовольствия мало.

– Ты издеваешься?! – Сиплый кивнул на свои ноги.

– Ах да.

Подошла ближе. Бандит весь скукожился, но отступать было некуда, и он напряженно ждал. Я дотронулась до него, снимая блокировку, и отступила. Едва ноги пошевелились, Сиплый вскочил от радости, тут же падая на колени. Вставать не стал, так и пополз спешно к выходу, отталкиваясь руками и ослабевшими ногами. Лишь у самой решетки с трудом подтянулся, держась за прутья. Обретя вертикальное положение, затряс закрытую дверь.

– Ты чего? Заснул?

Пока его подельник ходил за выброшенным ключом, он то и дело тревожно оглядывался, словно боялся, что брошусь на него.

– Не двигайся! – предупредил меня Кислый, открывая решетку.

Я лишь презрительно усмехнулась.

– Поспешите. В моих интересах переговорить с вашим Клыком, пока не поднялся шум.

Кислый, оправдывая свое прозвище, посмотрел на меня с мрачным видом, закрывая решетку за другом. Его подельник, ощутив себя в безопасности, злобно оскалился и только раззявил рот, чтобы сказать какую-то мерзость, как я рявкнула:

– Пасть закрой, урод! – От неожиданности он клацнул челюстью, а я продолжила: – Запомни, твое сердце уже раз остановилось. Если попробуешь еще кого-нибудь изнасиловать, оно остановится навсегда. И тебя уже никто не спасет!

– Врешь!

– А ты проверь. – И я нагло ухмыльнулась.

Глава 24

Опустившись на тюфяк, вернулась к дыхательным практикам. Уходя, бандиты забрали с собой факел, лишив меня даже слабого света. Я догадывалась, кто так подло мстит. Оставалось пожалеть о своей доброте. Уж лучше бы и дальше в камере валялся, скуля от страха.

Ждать пришлось не меньше часа. Время тянулось медленно, но меня согревало воспоминание о выражении страха в глазах Сиплого. Конечно же я блефовала, но он слишком труслив, чтобы проверить мои слова. Смелый только со слабыми беззащитными жертвами. Пусть я его не прокляла, но самовнушение тоже много значит. Теперь десять раз подумает, прежде чем принуждать кого-то и тянуть свои грязные лапы.

Если подумать, я оказалась еще в худшем положении, чем была, но хоть руки свободны. Хорошо, что не страдаю клаустрофобией, темнота давила. При отсутствии зрения обострился слух, и шаги я услышала заранее. Думала, что отведут к главному, но на самом деле это ко мне пришла делегация. Видимо, пример Сиплого напугал, решили не рисковать, выпустив меня.

Вначале появились два бугая с факелами, которые подозрительно осмотрели сидящую на тюфяке меня, потом Кислый принес кресло, поставил напротив решетки. И лишь после этого вальяжно подошел мужчина в красной рубахе и черном жилете, напоминавший цыгана смуглым цветом лица и черными как смоль волосами. Впечатление усиливал изогнутый кинжал, засунутый за пояс штанов. Не удивлюсь, если и в сапогах с отворотами припрятан клинок.

Мужчина сел в кресло, закинув ногу на ногу, и растянул губы в улыбке, которая не коснулась глаз. В свете факелов блеснул золотой зуб. Понятно, откуда кличка Клык.

При появлении бугаев я как сидела в позе лотоса с руками на коленях, так и осталась, показывая, что не опасна. Когда их главарь расселся в кресле, я с места не тронулась – нечего мне перед ним стоять, когда он сидит.

Некоторое время мы обменивались взглядами. Я не задавала глупых вопросов, зачем я здесь, не требовала выпустить меня, и он начал первым:

– Итак, о чем ты хотела поговорить со мной?

Меня покоробило его пренебрежительное «ты», но не стала лезть в бутылку.

– Это же вы настойчиво приглашали меня в гости. Так зачем хотели видеть?

– Твой брат много рассказывал о тебе. Убеждал, что хотите войти в семью, а потом пропал. Нос воротит от моих ребят. Нехорошо.

– Я такого желания не изъявляла. А что взять с ребенка? В Лионе слонялся с местной ребятней, воображая себя членом банды, а приехав в большой город и познакомившись с местными мальчишками, захотел произвести впечатление, чтобы найти друзей.

– Он побеспокоил больших людей, чье время дорого. Не знаю, как у вас в Лионе, а у нас за свои слова нужно отвечать. Да и не все сказанное им неправда. Мы убедились, что ты сильная целительница, не соблюдающая правил. Пожалуй, ты нам подходишь. Мы готовы принять вас в семью.

– Нет. Мне уже предложили стать частью семьи намного благороднее вашей.

– Только не надо рассказывать сказки о внимании принца! Все знают, для чего приехала сюда принцесса Ньордов.

– Сама до сих пор не верю, – пожала плечами, – но судите сами. Тайран сообщил королю, что видит во мне пару, и тот дал ему время убедиться в своих чувствах. С протекции принца и короля мне удалось поступить в академию, хотя набор уже закончился и мест не было. Принцессу поселили в коттедже, а меня рядом с принцем. Ради этого он своего друга Стефана выселил из его комнаты, потеснившись, разместил у себя. Мы видимся каждый день. Вся академия гудит о нас. Странное поведение для того, кто должен все внимание уделять приехавшей принцессе, не считаете? Сегодня Тайран пригласил меня на прогулку по городу, в обед у нас назначена встреча на главной площади у фонтана. И я не завидую вам, если не появлюсь там вовремя.

– Если все так, мне проще сейчас уйти, забыв, что ты здесь. Сдохнешь, и никто твоих костей не найдет.

Думает, напугал, и я пойду на попятную, признаваясь, что наврала? Мои губы растянула не менее холодная улыбка.

– Поздно! Вы уже засветились, дожидаясь меня. Я ушла из академии утром, когда на улице было мало людей, и все видели, в какой паланкин я села. Когда поднимут сыскарей, дело времени вычислить, чей он, и выйдут на вас. Так что можете уходить, а я подожду, пока вашу банду перетрясут одного за другим.

Клык молчал, сверля меня тяжелым взглядом.

В моих словах был резон. Будь это день, моя персона не бросалась бы так в глаза в толпе спешащих в город адептов. А ранним утром, когда почти никого нет, другие носильщики легко опишут приметы тех, с кем я уехала.

– Предлагаю разойтись мирно. Вы забудете о недоразумении с братом и обо мне, а я забуду о нескольких часах здесь.

– Поздно. Информация о тебе уже ушла наверх. Будет странно, что я отказал в семье целителю, у которой на первом курсе уже двадцать один поток, – блеснул он своей осведомленностью.

Интересно, это его людям кто-то из адептов разболтал? Или у них в администрации академии есть осведомители?

– Вы должны понимать, что я не вашего уровня птица.

– По-моему, ты слишком много о себе возомнила! Думаешь, высоко взлетела? Как бы не было больно падать!

– Считаете? Тогда зачем его высочеству усложнять себе жизнь и дразнить принцессу отношениями со мной, когда всем известно, насколько драконицы избалованы и капризны. Я не принесу ему ни денег, ни выгодных договоров для страны, ни даже удовольствия в постели. В силу моего возраста он и пальцем меня коснуться не может, драконы законы чтят, – парировала я и миролюбиво предложила: – Давайте не будем создавать друг другу проблем. А тем, кто выше, можете передать, чтобы даже не совались ко мне с предложением семьи, мне это неинтересно. И я не буду разговаривать ни с кем ниже вашего Дрола.

Пусть вся шушера идет мимо! А для теневого короля столицы я слишком мелкая птица, так что от него точно не сунутся.

– Вот фифа! – не выдержав, фыркнул один из амбалов.

– Заткнись! – оборвал Клык, в раздумьях раздраженно барабаня пальцами по подлокотнику кресла.

Я была спокойна и уверена в себе. Это ему не девочку запугивать. Думал, похитят, засунут в клетку – и я буду в соплях и слезах готова на все, лишь бы меня выпустили? Шиш вам!

– Если ты мне лжешь…

– Зачем? Мои слова легко проверить, а мне и моему брату еще ходить по вашей земле.

Повисла тишина, которую нарушили торопливые шаги. Прибежал мальчишка и что-то зашептал на ухо Клыку. Тот бросил на меня острый взгляд и встал.

– Что ж, тебя сейчас отпустят. Завяжут глаза и выведут отсюда, доставят куда скажешь. Не дергайся и лучше не трогай моих людей, они нервные.

Так и хотелось предложить: «Помочь с нервами? Одного уже вылечила», но не стала дергать кота за хвост, раз отпускает.

Клык ушел вместе со своими мордоворотами, но свет мне на этот раз оставили, а вскоре явился мальчишка, встречавший у академии.

– Завяжи глаза. – Он протянул мне сквозь прутья черный шейный платок. – И без глупостей!

– Глупость совершили сегодня вы, похитив меня, – огрызнулась, но подчинилась.

– Туже, если хочешь выйти отсюда! И на узел! – раскомандовался пацан, отыгрываясь.

Я проявила здравомыслие и беспрекословно выполнила требования, за что была награждена звуками поворота ключа и открытием решетки.

– Давай руку и иди за мной.

Интересно, специально мальчишку прислали? Мужики постарше побоялись ко мне прикасаться, а тут понадеялись, что не трону ребенка? Но я не собиралась ему вредить.

Мы много петляли. Заподозрила, что он водит меня кругами, чтобы запутать. Наконец выйдя на воздух, я даже обрадовалась знакомому запаху тины.

Мальчишка помог мне сесть в паланкин, предупредив, чтобы сняла повязку, лишь когда приедем.

– Куда едем? На площадь? Его высочество уже видели в городе.

Так вот что сообщил тот пацан Клыку!

– А который сейчас час?

– К обеду. Так на площадь едем?

– Нет, – отказалась, – в академию!

– А что так? – ехидно спросил он меня, словно поймав на лжи.

– Мне нужно сменить платье. Не буду же я с принцем встречаться, провоняв вашими казематами. – И прикрикнула: – Поторопитесь!

В академии было малолюдно. Время обеда, кто хотел пойти поесть в город, – уже ушли, а оставшиеся – в столовой. И пусть мой живот с утра пуст, я направлялась в свою комнату. Меня немного мутило, но сама виновата – после моего окрика носильщики рванули с места, паланкин ощутимо трясло, но я была готова потерпеть неудобства ради небольшой мести. Пусть побегают!

И сидеть с завязанными глазами долго не стала, практически сразу стянув ткань с головы. Занавески паланкина были опущены, чего и следовало ожидать. Вряд ли кто желал, чтобы девушка в повязке на глазах привлекла чье-то внимание. Мальчишка скрипнул зубами от возмущения, когда открыл дверцу, но ничего не сказал, а я не прощаясь молча устремилась к воротам академии.

– Катрина, ты к себе? – на подходе к общежитию окликнула меня одна из сопровождающих принцессу девушек, имя ее я не помнила.

– Да, а что?

– Передашь записку его высочеству, чтобы я не поднималась?

– Не уверена, что он там, но давай. Что-то срочное?

– Нет. Сегодня вечером прием во дворце. Ее высочество написала, в каком платье будет.

«Значит, меня он выгуливает днем, – подумалось, – а принцессу вечером».

– Как это мило! – вырвалось у меня.

– Да, я тоже так считаю. – Девушка заулыбалась.

– Я передам, – пообещала, забирая надушенный конверт.

Она вроде была не против еще поболтать, но я поспешила распрощаться.

Лишь оказавшись у себя, выдохнула. Постучала в дверь принца, но ни его, ни Стефана не было, и я просто воткнула конверт в щель. Приятный запах духов от него раздражал, еще больше подчеркивая, как от меня воняет сыростью.

Захватив халат, направилась в ванную комнату, на ходу стягивая платье. Точно сожгу его после всего, помня, где в нем была и кто меня трогал! Набрала воды и долго оттирала тело и промывала волосы, а потом устало замерла, обхватив себя за колени. В момент опасности я была собрана и действовала, а сейчас меня отпускало, и накатывало осознание, какой опасности чудом удалось избежать. Несмотря на горячую воду, меня трясло все сильнее.

А ведь это еще не конец! Стоит его высочеству объявить о помолвке с принцессой, и бандиты придут ко мне. Это сейчас они отступили, решив пока не связываться. Нужно смотреть в будущее. Лаэр Дагар здесь не вечно, принцу до моих трудностей дела не будет. Как быть, у кого искать защиты? А на мне еще и за Чижа ответственность. Если он пострадает из-за своего длинного языка, я себе этого не прощу. Трепло, но не со зла. Хотел же как лучше, дурачок…

Рывком распахнулась дверь ванной комнаты, которую я забыла закрыть, зная, что одна, и на пороге застыл злющий принц, разъяренно вопрошая:

– И как это понимать?!

Мои колебания были недолги.

– Меня похитили, – призналась и неожиданно даже для самой себя разрыдалась.

Через пять минут я сидела в гостиной, укутанная в простыню и плед, а принц наливал мне чай с мятой. Я совсем не культурно шмыгала носом, вытирая слезы. Не думала, что так расклеюсь.

Морально тяжело, когда ты одна в целом мире и никому нет до тебя дела, всем лишь бы использовать. Попав в приют, я держалась, жила надеждой. Уговаривала себя, что стоит немного потерпеть, подождать, и жизнь изменится к лучшему. С драконами отогрелась, вновь почувствовала себя человеком, появилась возможность подняться на ноги, а меня опять хотят утащить на дно.

Сейчас, в роскошных покоях высших драконов, все произошедшее виделось кошмарным сном. А еще принц своим поведением добавлял сюрреализма. Странно было видеть его заботливо ухаживающим за мной.

А ведь недавно он полыхал от гнева, обнаружив меня в ванной. Решил, что я забыла о встрече и нежилась, пока он меня там ждал. Но после моего признания изменился в лице.

– Держи. – Протянул мне чашку.

Освободив из-под пледа руки, приняла ее и вдохнула пар. По аромату помимо мяты определила еще травки.

– Стесняюсь спросить, откуда здесь взялся чай с успокаивающим сбором?

Вроде бы он никого не вызывал, а драконы вряд ли успокаивают нервы чаем.

– Чайник и травы взял из запасов Стефана. – Я даже плакать перестала, удивленно взглянув на принца. – Он слишком часто меняет помощниц, но не терпит женских слез. Отпаивает расстроенных девушек чаем.

Вот бабник!

Но заботливый.

– Катрина, расскажи, что с тобой произошло? – мягко попросил Тайран.

Видя искреннее беспокойство в его глазах, я опять едва не разревелась, расчувствовавшись. Он все же лучше, чем я о нем думала. Стало совестно, и я спрятала взгляд, отпивая из чашки.

– Меня похитили утром, когда вышла из академии. Думала, что лаэр Дагар прислал за мной паланкин, а когда поняла, что не туда везут, и попыталась выйти, меня ударили по голове, и я потеряла сознание. Очнулась в каком-то подземелье за решеткой.

– Ты знаешь, кто это был? Что им нужно?

– Банда Клыка. Чиж… он познакомился в городе с мальчишками, хотел подружиться. Хвастался, рассказывая обо мне, какая сестра одаренная. Когда я узнала, что он якшается с беспризорниками, отругала его и вправила мозги, чтобы не связывался с неподходящей компанией, но было поздно. Они захотели, чтобы я работала на них, вошла в семью.

– Они тронули тебя?

– Я была связана. Когда пришла в себя, один из охранников… он… он трогал везде и рассказывал на ухо мерзости, какие будет делать со мной. А когда он полез расстегивать штаны, я так испугалась… – Вскинув на побледневшее лицо принца полные слез глаза, призналась в страшном преступлении: – Тай, я так испугалась, что остановила его сердце.

Он, вопреки ожиданиям, не ужаснулся, лишь выдохнул сквозь стиснутые зубы:

– Поделом ему! После этого ты смогла сбежать?

– Нет. Я не знала, где нахожусь, и была связана. Когда пришел второй охранник, я потребовала развязать мне руки и пообещала оживить его подельника. – Обрадованная, что принц довольно спокойно воспринял новость о тяжком нарушении мною закона, быстро пересказала дальнейшие события. – Меня спасло то, что у нас с тобой была назначена встреча. Иначе они не отпустили бы меня так просто. Клыку сообщили, что ты уже в городе.

– Занятно…

– Что?

– Получается, у них широкая агентурная сеть, раз ему сразу стало известно о моем появлении.

– Мало кто обращает внимание на вертящихся под ногами мальчишек. Идеальные шпионы, если подумать: глазастые, быстрые, пронырливые и на вид безобидные. Дети же. И я не заподозрила плохого, когда мальчик меня в паланкин зазывал. – Вспомнив, как меня развели, поежилась. – Самое ужасное, что, стоит тебе объявить о помолвке с принцессой, за мной опять придут.

– Не беспокойся, Клыком и его бандой займется служба безопасности. Ты о нем больше не услышишь.

Это мне и надо было! Пряча довольный взгляд, допила чай.

– Что ж, отдыхай после пережитого. – Тайран поднялся. – Понимаю, тебе сегодня не до прогулок.

Как будто я напрашивалась!

– Только съезжу навестить Чижа.

Собирающийся уходить дракон дернулся и возмущенно вскричал:

– Катрина, ты в своем уме?!

– Он меня ждет, – произнесла упрямо. – И они меня не запугают! Мне теперь что, носа из академии не показывать?

– Но и одной ходить не стоит. На будущее позабочусь о твоей охране, а пока собирайся, раз твердо намерена идти. Я найду, кто тебя проводит.

Хотелось возмутиться, на черта мне соглядатаи на каждом шагу, но сегодняшние события еще были свежи в памяти, и я даже не пикнула. Охрана так охрана.

– И, Кат… – принц окинул меня взглядом с головы до ног, – давай ты допьешь чай в своей комнате. Оденься. Это не тот вид, в котором тебя может видеть кто-то, кроме меня.

Появилось жгучее желание швырнуть в него чайником. Как будто мой вид не его рук дело, а я по собственному желанию так перед ним рассекаю. И что значит «никто, кроме меня»?! А ему с чего такие привилегии?

Но что-либо сказать не успела, его высочество уже покинул гостиную.

Пошла в свою комнату, пыхтя от возмущения. Зато плакать и жалеть себя больше не хотелось.

Глава 25

– Так вы, говорите, дружите с Катриной?

Лаэр Дагар отпил из чашки. Несмотря на расслабленную позу, взгляд у него был пронзительный.

– Я ценю оказанное доверие и сделаю все, что в моих силах, чтобы не разочаровать ее.

Восхитилась ответом дракона! Друг принца согласился по его просьбе присмотреть за мной. Одного не учла, что он не только до дома проводит, но ему придется со мной остаться. Ведь принц потребовал не спускать с меня глаз, пока не вернет в академию, о чем Альгейр и сказал, когда я пыталась распрощаться с ним. На его месте я бы уже сто раз пожалела, что согласилась, но он держался спокойно и с достоинством вытерпел расспросы за обедом. А ему устроили форменный допрос – лаэр Дагар словно заботливый отец, да Рейн и Афлин как обеспокоенные дядюшки. Вытрясли из молодого дракона всю родословную и подноготную с дальнейшими планами на жизнь.

Не зря я решила ехать. Оказывается, перед обедом к ним заглядывал Стефан – не застав меня утром в академии, решил пригласить на прогулку и обед в городе и очень удивился, что я еще не приезжала. Чиж и лаэр Дагар уже начали беспокоиться, тут и заявились мы с Альгейром. Все решили, что я задержалась из-за него, и теперь Чиж дуется на меня, а лаэр Дагар с драконами душу вытрясли из моего знакомого.

– И какие у вас намерения? – допытывался лаэр.

С его умением чувствовать правду мы ходили по тонкому льду, но Альгейр с честным видом ответил:

– Самые благородные – оберегать и защищать. Я знаю, что Катрина находится у вас на службе, и хотел бы как у ее опекуна попросить разрешения на прогулку с ней. Хочу показать ей город. Вы позволите?

Лаэр Дагар бросил на меня задумчивый взгляд. Он уже рассчитался со мной за услуги, о дальнейшей работе речи не было, но от обозначенного статуса отказываться не стал.

– Что ж, если Катрина согласна, я не имею ничего против.

– Катрина? – посмотрел на меня Альгейр.

– Мы долго не виделись с Гилби и толком не поговорили, – пробормотала в замешательстве, не планировав уходить так быстро.

– Давай возьмем его с собой, – предложил дракон.

«Так мы действительно пойдем гулять?!» – в безмолвном удивлении посмотрела на него. Я-то приняла за намек, что с него достаточно и пора в академию.

«Думаю, я это заслужил!» – красноречивым взглядом ответил Альгейр.

– Что ж… Чиж, ты пойдешь?

Он сидел, нахохлившись словно птичка, и я не удержалась, назвав его прозвищем.

– Конечно пойдет! – вместо него решил лаэр Дагар. – Ему не помешает проветриться после усердных занятий с учителями.

– Заодно расскажешь о своих успехах, идем, – позвала, и Чиж оттаял.

– Только переоденься, – велел ему лаэр и обратился к Альгейру: – А я пока переговорю с Катриной. Если вы не против, мы вас оставим.

– Разумеется, я подожду.

Мы прошли в кабинет, и, как только закрылась дверь, лаэр Дагар развернулся ко мне.

– Катрина, у тебя все в порядке?

Пока ехала к ним, колебалась, рассказывать о своих утренних приключениях или нет, но решила молчать. Зачем лишний раз волновать. А вдруг он возмутится, что на меня напали, и поднимет волну при дворе? Все же он подданный другого государства, и это удар по имиджу страны, что в столице так просто людей на улицах похищают. С этой проблемой лучше довериться Тайрану, не сомневаюсь, он с ней разберется.

Поэтому лучезарно улыбнулась.

– Со мной все хорошо.

– Тебе нужна защита моего имени? – не слишком поверив, прямо спросил он, и я не стала дальше темнить.

– Если честно, то да.

– Тебе кто-то… досаждает? – Он запнулся, подбирая последнее слово.

– В академии среди учащихся есть традиция: принятие первокурсников в адепты. И там каждый дракон может по желанию выбрать себе помощника или помощницу. Я не горела желанием служить, и пришлось назвать ваше имя. Как оказалось, если находишься на службе у одного дракона, то другой уже не может претендовать на человека. Простите меня за самоуправство. Вы не против?

– Конечно же нет! – Лаэр расслабился. – В академии можно завести полезные знакомства и друзей, но большой пользы не будет, если делать это по принуждению. – Золотые слова! Их бы еще молодым да наглым драконам в головы вложить. – Катрина, а твой новый знакомый случайно не от того юного дракона, который нас сегодня навестил, собрался тебя оберегать и защищать?

Хм, похоже, лаэр Дагар все же знает, что творится в академии.

– От Стефана? О нет, с его стороны мне ничего не грозит.

– А от кого грозит? – Он тут же уловил нюанс.

– Да не сошлись во мнениях с одним драконом, но я сама справилась.

– С кем?

– Лаэр Дагар, он не стоит вашего внимания. Поверьте, он уже и сам не рад, что со мной связался.

– Это ему пришлось назвать мое имя?

В который раз убеждаюсь, что проницательный дракон умеет делать правильные выводы из крох информации.

– Да, – пришлось признаться. – Он хотел отыграться, но и тут зубы обломал.

– Уверена, что не хочешь о нем рассказать? Я могу поучить манерам молодое поколение.

– Не беспокойтесь, я сама с этим справилась. Уже все хорошо. Правда!

Он посмотрел на меня с сомнением, видимо, хорошо зная характер драконов, но не уловил в моих словах лжи.

– Ладно. Только знай, если возникнут проблемы, можешь смело обращаться ко мне.

– Спасибо! – поблагодарила от чистого сердца. – Поверьте, для меня ценно ваше отношение, и я очень благодарна за все, что вы для нас сделали и делаете.

В порыве чувств приложила руку к груди и уважительно склонила голову. У меня неоплатный долг перед этим драконом, столько он для нас сделал. Кольнула мысль, что я не совсем с ним откровенна, умалчиваю о некоторых вещах, но мой договор с принцем слишком конфиденциален, чтобы болтать, а похищение… Нет, я все сделала правильно, не нужно грузить еще и этими проблемами.

– Хорошо, иди к своему кавалеру, мы и так заставили его ждать.

– Он мне не кавалер, – открестилась, – просто знакомый.

– Как скажешь, – пряча улыбку, ответил лаэр Дагар.

– Какая же красота здесь! – выдохнула я, устало присаживаясь на лавочку у фонтана.

Альгейр предложил пойти в центральный парк, и я не пожалела, что согласилась. В прошлый раз мы с Чижом до него так и не дошли, гуляли в другом. Этот же впечатлял своими просторами, множеством красивых фонтанов, аккуратно подстриженным кустарником, обрамляющим мощеные дорожки, зелеными газонами и клумбами разнообразных форм с пестрыми цветами. Можно пойти в центр, где торговцы и комедианты развлекают народ, или прогуляться по тенистым аллеям со скульптурами.

В парк въезд на лошадях запрещен, можно ходить спокойно, некоторые горожане устроили пикники на газоне или просто отдыхали в тени. Людей много, почти все лавочки заняты. У меня уже гудели ноги, когда я увидела свободную.

Мы присели у фонтана с двумя каменными осетрами, резвящимися в искрящейся воде. Чиж тут же подбежал ближе, перегнулся через каменный край чаши и опустил руки в воду. Судя по его взгляду, не будь вокруг людей, он бы уже залез к рыбам пощупать или оседлать.

– Устала? – Альгейр заметил, что я вытянула ноги. – Нужно было взять паланкин.

– Нет-нет, я рада прогуляться.

Да после утренних приключений у меня аллергия на паланкины!

Чтобы не вспоминать о плохом, сменила тему, восхищенно заметив:

– Сколько же здесь фонтанов!

– Это да. Не тысяча, конечно, как во дворце императора, но мы стремимся к этому.

– У него их действительно тысяча? Я думала, красивое преувеличение.

– Все так. Хотел бы я показать тебе эту красоту.

– А что, туда всех пускают гулять?! – удивилась.

Даже на Земле народ свободно не шастает там, где живут короли.

– Драконы возят туда своих любимых на праздник перед проверкой огнем, дурында! Это он с тобой флиртует так, – разъяснил вернувшийся братец.

– Чиж! – возмущенно воскликнула, смутившись, и бросила быстрый взгляд на Альгейра.

Я на этого дракона раньше внимания не обращала, воспринимая его только как друга принца. В ответ на мой взгляд он принял невинный вид и улыбнулся.

– Я понимаю, что за тебя Тайран мне голову оторвет, но можно же помечтать. И, если появится шанс, что ты будешь свободна, хотел бы сразу заявить о серьезных намерениях.

– Ты шутишь? Я сегодня выслушала твою длинную родословную и историю славных предков. Я же могу похвастаться лишь самой собой. Так что не нужно мне говорить про серьезные намерения, – насмешливо одернула его.

– Это ты зря, Катрина, ты еще сама не понимаешь, насколько ценна. Целительнице с таким сильным даром будут рады в любом роду.

– Кат, а я тебе говорил, чтобы не дрейфила, жениха хорошего мы тебе всегда найдем. Я только не понял, а кто такой Тайран? – требовательно спросил Чиж.

Мы с Альгейром замерли, а братец перевел взгляд с парня на меня, и до него начало доходить. Имя принца он слышал и, сложив два и два…

– Не… Да не может быть… Чтоб я сдох!

Я так напряглась, подбирая ответ, что не заметила, как к нам подошли, и буквально подпрыгнула от возгласа:

– Так вот ты где! – И, мрачно окинув взглядом поднявшегося с лавочки дракона, Стефан добавил: – И с кем… Как чувствовал, что ты сегодня захочешь посетить главный парк! – продолжил он, обращаясь ко мне, но не сводя взгляда с Альгейра. – Только почему в такой компании?

Парни сверлили друг друга такими тяжелыми взглядами, что воздух между ними искрил от напряжения.

– Что-то я ничего не понимаю, Стефан! Почему ты ведешь себя, словно муж, заставший жену с любовником?! – вмешалась я в их безмолвный диалог.

Хотя на какой-то миг я себя именно такой легкомысленной женой и почувствовала. Но какого черта?! Он мне кто?

Видимо, в аристократической среде девушки так не разговаривают и эти темы настолько прямо не поднимают, раз оба дракона уставились на меня.

– Прости, – тут же сменил тон Стефан. – Просто сам хотел пригласить тебя в город и готовил сюрприз. Ты почему так рано ушла?

– Были дела.

– Меня опередили, – сделал он вывод и вновь недовольно глянул на дракона.

– Альгейр здесь ни при чем, – поспешила заверить, пока он в нем дыру не прожег.

– Тогда кто?

– Не помню, чтобы я была обязана отчитываться перед тобой! – Я начала раздражаться, но взяла себя в руки, не желая грубить открыто, ведь живу в его комнате. Поэтому обтекаемо добавила: – Разные женские дела. Я столько дней в город не выходила!

Пусть сам додумывает, булавки мне понадобились, или белье нижнее, или еще какие дамские штучки.

Дракон заметно расслабился, но потом его взгляд вновь заметался с меня на Альгейра.

– А когда вернулась в академию, Тайран попросил присмотреть за мной, поскольку я плохо знаю город, – со вздохом пояснила, поняв, что не отцепится.

Тут уж Стефан совсем повеселел.

– Это могу сделать и я. Ты свободен. – И он махнул Альгейру.

– Я дал слово, что не спущу с нее глаз, пока не верну в академию, – обломал тот.

Чиж ехидно ржал, вовсю потешаясь над ситуацией. Ему только попкорна не хватало. Под строгими взглядами драконов принял невинный вид, лишь во взгляде играли бесенята.

– Да, Кат, а ты только начала учиться. Даже я такого от тебя не ожидал! – придвинувшись ко мне, с гордостью прошептал братец, забыв об остром слухе драконов.

– Чиж! – воскликнула, в который раз за день смутившись.

А еще больше смущали взгляды драконов, словно я заинтересовавшая их добыча. Видимо, правду говорят, что у мужчин стадный инстинкт: стоит проявить внимание одному, как другие подтягиваются.

Наверное, данное слово многое значило, раз Стефан не стал спорить, лишь скрипнул зубами. Но и покидать нас не собирался. Меня немного озадачила сложившаяся ситуация. Если с Альгейром я общалась по-дружески, расслабленно чувствуя себя в его обществе, то Стефан своим появлением внес напряжение. И что делать с двумя образовавшимися кавалерами?!

Хорошо, догадался Чиж.

– Кат, что-то я проголодался. Может, купим чего-то вкусненького пожевать? – заявил он, потянув меня к центральной части парка.

А там то ему яблока засахаренного захотелось, то конфет, то орешков, то попить. Я не успевала кошелек достать, как кто-то из драконов платил, а Чиж млел. Я от еды отказалась, но и мне перепала бутоньерка на платье и экзотический цветок в волосы.

В парке было огромное количество скульптур детей. Они резвились в фонтанах, играли среди цветов. Были и женские статуи, но никаких обнаженных тел. Все в одежде, максимум ножка выглядывает или грудь в декольте.

Еще я обратила внимание на девушку в легком струящемся красном плаще, прогуливающуюся с компаньонкой, и с улыбкой указала на нее драконам.

– У нас в городе была поговорка, что каждая девушка мечтает примерить красный плащ, но я только здесь их увидела. Это такая столичная мода?

Все с удивлением посмотрели на меня, а Чиж воскликнул:

– Кат, как ты можешь этого не знать?! Красный плащ позволено носить лишь истинной паре дракона, прошедшей через огонь!

– Да?! И не смотрите на меня так! Раньше я и драконов-то не видела! А не пора ли нам обратно? – поспешила замять тему.

Никогда еще Штирлиц не был так близок к провалу. Наверное, только такая попаданка, как я, не знает всем известных вещей.

– Как обратно? А вы уже были у фонтана гильдии торговцев? Говорят, если бросить туда монету, то отданная сумма в скором времени увеличится в десять раз! – произнес Стефан.

– Не удивлюсь, если они же потом этот фонтан и чистят, увеличивая свое благосостояние! – Я рассмеялась.

– Ты не ошиблась. Очистка от листвы проходит каждое утро.

Вот, чего и следовало ожидать!

– Но перед открытием нового дела считается хорошей традицией бросить в фонтан монету на удачу, чтобы оно стало прибыльным, – добавил Альгейр.

И мы отправились к помпезному многоярусному фонтану от гильдии торговцев. Не стали отступать от традиции, бросив по мелкой монете. Ну, это мы с Чижом, драконы не пожалели по серебрушке. Да и то Чиж неожиданно заупрямился, категорически не желая расставаться с выданной мной денежкой, крепко зажав ее в ладошке. Голодное детство научило его знать цену деньгам и не швыряться ими.

– Чиж, давай же! – подбадривала я.

– Да ни в жизнь! Чтобы я зажравшихся торгашей кормил?!

– А ты загадай желание, связанное с деньгами, и бросай. Считай, что отправляешь запрос во Вселенную.

– Куда?! – округлил он глаза.

– Во Вселенную, – повторила и едва не хлопнула себя по лбу. Это в моем мире каждый школьник о ней знает. – Ты же не думаешь, что наша планета одна такая? В космосе есть еще звезды и планеты, которые объединяются в целые галактики. – Он слушал меня, открыв рот, мало что понимая, и я привела наглядный пример: – Посмотри на небо. Видишь солнце? Оно излучает свет и тепло. Солнце – это звезда. А мир, в котором мы живем и по земле которого ходим, – это планета. Она свет не излучает, а лишь отражает.

Не стала говорить, что планета вращается вокруг солнца, и потому день сменяется ночью. С него и этого хватит.

– Кат, где ты набралась таких бредней?! Всем известно, что солнце и луна – это глаза древнего бога Ка. Он приглядывает за нами одним глазом. Ка стар, и один глаз у него видит хорошо – тогда на небе солнце, а второй хуже, и тогда на небо поднимается луна.

О боже, куда я попала! И кто из нас бредни говорит…

– Так, быстро загадал желание и бросил монету! – рыкнула приказным тоном, потеряв терпение.

Чиж подчинился. Крепко зажмурился, замахнулся и со всей силы швырнул ее в фонтан.

– Довольна? – хмуро буркнул мне.

– Да. Не жалей! Ты запомнишь этот момент и желание, связанное с монетой, и подсознательно будешь стремиться его выполнить.

– Чего?! – Вместо пояснения я залезла в кошель и дала ему серебряную монету. – Зачем? – А потом, сделав свои выводы, крепко сжал кулак и едва ли не со слезами на глазах воскликнул: – Ты сошла с ума! Я не буду ее бросать!

– Это тебе. Ты отказался от медной монеты и тут же получил намного больше. Пусть хоть одно поверье исполнится. Чиж, недоверчивый ты мой, ну когда, как не в детстве, верить в чудеса и исполнение желаний!

– Согласны, – неожиданно поддержали меня драконы, и каждый из них тоже протянул ему по серебрушке.

– Вот видишь! Бросив в фонтан монету, ты отправил запрос во Вселенную, и она отозвалась, одарив тебя, – произнесла нравоучительно.

– Какая Вселенная? Это же вы мне деньги дали!

– Но ты бы их не получил, не бросив монету.

– А если я сейчас брошу эти три монеты в фонтан, то что получу? – Предприимчивость была его главной чертой.

– Подзатыльник! Как еще поступить с тем, кто не ценит дары?

Глава 26

Мы пошли дальше. Озадаченный Чиж шел немного впереди, о чем-то сосредоточенно размышляя. Не удивлюсь, если только что он держал в руках самую крупную сумму за всю свою жизнь.

– Занимательные вещи ты брату говорила, – произнес Стефан.

– Разве? Тоже будешь мне рассказывать о древнем боге Ка?

– Простые люди в это верят.

– А вы?

– А мы уже на последних курсах изучаем строение и поведение небесных тел.

Ну слава богу! Хоть драконы здесь не такие темные и знают астрономию. А вот я что-то разболталась. Даже в моем мире в древние времена за такие речи могли сжечь на костре как ведьму.

– Мне интересно, откуда ты это знаешь?! – поддержал Стефана Альгейр.

– Не поверишь, из книг!

– У вас в приюте были такие книги?!

– Ну почему же сразу в приюте. В библиотеке моего наставника лекаря Прани, а есть еще городская библиотека.

Куда меня никто не пустил бы, но об этом им знать не надо. Я старалась подбирать слова, правильно подавая информацию. Существует интернет, но в этом мире до него так же далеко, как до звезд. А как еще объяснить свои знания? Пусть они поверхностны, взяты из школьной программы, инета и телепередач, но я явно знаю больше, чем местные.

– А чей трактат ты читала? Я не встречал такого понятия – «космос».

– Не помню автора. Космос – это… скажем, пустое пространство между небесными телами.

– Мы называем его эфиром.

Неопределенно пожала плечами.

– А я был уверен, что девушек только наряды и болтовня с подругами интересуют, – усмехнулся Альгейр.

– Ну, денег, чтобы следить за модой и пополнять гардероб, у меня не было, подруг тоже, поэтому пришлось пополнять знания, – пошутила и бодро сменила тему, не желая отвечать на неудобные вопросы: – Так, куда мы дальше идем?

– А вы видели фонтан от гильдии трактирщиков? – спросил Стефан.

– Нет, а что там?

– Я бы предложил посмотреть фонтан от гильдии портных. Думаю, девушке это будет интереснее, – возразил Альгейр.

Драконы обменялись соперничающими взглядами, а я рассмеялась.

– Мальчики, не ссорьтесь. Вы меня заинтриговали, так что посмотрим все.

Фишкой фонтана трактирщиков были девушки с кувшинами, в эффектных позах склонившиеся к зрителям. В обычные дни из кувшинов текла питьевая вода, в праздники лимонад, а в большие праздники гильдия и королевский двор выделяли несколько бочонков вина. А изюминкой фонтана портных была смена фасонов: фигурки демонстрировали, какие модели будут популярны в новом году. Своеобразный показ мод.

Еще мы посетили фонтан, по краям которого сидели скульптуры читающих девушки и юноши. Если верить в приметы адептов, нужно потереть книгу, чтобы знания лучше усваивались и запоминались, что мы с Чижом с удовольствием сделали, не только я начала грызть гранит науки.

Зря я сначала не хотела идти в центр парка. Людей хоть и больше, зато и все самое интересное сосредоточено здесь.

Потом как-то само собой получилось, что драконы уговорили меня посидеть в кафе, пробуя пирожные и запивая прохладительными напитками. Чиж лучился счастьем, да и я готова была признать, что получила большое удовольствие от прогулки.

Драконы оказались хорошими собеседниками, знали много забавных историй и вовсю нас развлекали. А еще, как у более опытных товарищей, я спросила у них совета, что мне может понадобиться для учебы, так что, провожая Чижа домой, мы сделали крюк и прошлись по лавкам.

Самой дорогой покупкой стала обувь для тренировок. Целительницам и травницам большой нагрузки не дают, но бегают все, и без сделанной на заказ обуви не обойдусь, иначе натру кровавые мозоли. И зимнюю лучше заказать сейчас, к холодам и дороже выйдет, и ждать дольше. Драконы отвели меня к проверенному мастеру, который снял мерки и обещал сделать все по высшему классу. За соответствующую цену, съевшую пятую часть моих запасов! В шоке от предстоящих трат я уже никуда не хотела идти, но драконы вошли во вкус и, догадавшись о моих ограниченных возможностях, под разными благовидными предлогами накупили всякого.

Больше всего впечатлил несессер со множеством отделений и склянками для будущих настоек и мазей – необходимая вещь для целительницы! А еще они до хрипоты спорили, какой оттенок обложки тетради для записей лекций моден в этом сезоне и какое перо должно украшать ручку. Никогда бы не подумала, что они разбираются в девчачьей моде!

Затащили меня и в аптеку – купить готовые мази от растяжения, синяков, настойку от простуды, отвары от головной боли, для концентрации внимания, бодрящие и для успокоения нервов. На мое возмущение, что и сама могу себе все это приготовить, а первое, второе, третье у меня всегда есть в запасах, драконы возразили, что все должно быть под рукой. Варить в комнатах нельзя, а в лабораторию допустят лишь с началом практических занятий. Каждая травница или целительница постепенно сама себе готовит свою сумку. Я обещала драконам вернуть все потраченное, но они лишь отмахивались.

В академию вернулись увешанные покупками. Шумно ввалились в общую гостиную и замерли. Сидевший на диване принц одарил нас ледяным взглядом.

– Почему так долго? Вы время видели? – Вопрос ко всем, но смотрел он на меня.

– Нет. У меня нет часов. А что?

Проигнорировав, Тайран перевел взгляд на Стефана и произнес с нажимом:

– Стефан, мне не хотелось бы заставлять ее высочество ждать.

– Тайран, да все в порядке! Сейчас быстро переоденусь, и идем.

– Для начала сходи узнай, какой цвет платья выбрала ее высочество для сегодняшнего приема. – И, не дав ему ничего сказать, перевел холодный взгляд на второго дракона: – Альгейр, ты свободен. Идите!

Но я же передала записку от принцессы, сунув ее в дверь! Неужели не видел? Хотела сказать, но под взглядом принца слова замерли на губах.

Драконы отдали мне покупки и ушли. Испытывая неловкость, я направилась к своей двери, доставая ключ. Его высочество встал, от него веяло таким недовольством, что у меня невольно задрожали руки, хотя я не понимала своей вины.

– Катрина, задержись!

От его тона вообще страшно стало.

– Сейчас, покупки положу. – Замок щелкнул, и я юркнула в свою комнату.

Мне была нужна минута передышки, чтобы взять себя в руки. Но он мне ее не дал, последовав за мной.

– Может, объяснишь свое поведение?

– А что не так?

– Ты издеваешься?! – Он дернул меня за руку, разворачивая к себе. – Ушла встретиться с братом, а пропала на целый день и возвращаешься в компании Стефана.

– Так я и встречалась с братом, потом Альгейр предложил прогуляться по городу, и я согласилась.

– После всего, что сегодня пережила, ты пошла гулять?!

– Не одна, а с твоим другом и с Гилби. Брат все эти дни носа на улицу не высовывал, и я посчитала, что с нами он будет в безопасности и ему полезно развеяться. К тому же лаэр Дагар устроил Альгейру такой допрос, что я не смогла отказать ему, чувствуя себя обязанной.

– А откуда взялся Стефан?

– Встретил нас в парке. Мы прогулялись, посмотрели фонтаны, кое-что купили в лавках, проводили Гилби домой и вернулись в академию. Я не понимаю причины твоего недовольства.

– Правда? – прошипел дракон, наклоняясь и вглядываясь в мое лицо. – Ты возвращаешься вся сияющая в компании двух кавалеров, увешанная цветами… – Он выдернул цветок из волос и оторвал бутоньерку от платья, бросил на пол. Я вздрогнула от его грубости и с сожалением проводила взглядом упавшие подарки. Но дракон на этом не успокоился. – Тебе напомнить о нашей договоренности? Ты можешь прогуливаться только со мной и цветы принимать лишь от меня!

– Ты же сам попросил Альгейра меня проводить.

– Проводить, а не выгуливать по парку! С ним я еще поговорю. А ты должна была отказаться! Запомни, ты всем обязана не ему, а мне. Лишь благодаря мне ты здесь учишься. Но как поступила с моей помощью, так можешь и вылететь!

В ход пошли угрозы, и это меня возмутило.

– А я думала, что учусь здесь благодаря моему дару. Мне и за него нужно быть тебе благодарной?

– Не смей дерзить! Ты сама согласилась на роль моей пары. А моя девушка не должна флиртовать с другими и принимать от них знаки внимания!

– Ну, извини, я не думала, что взять цветок – это флирт. Принцессе их пачками дарят, и ей ты истерики не закатываешь из-за этого.

– Не сравнивай себя с ней! – рявкнул дракон, и я замолчала. Конечно, куда мне до нее! – Катрина, ты постоянно забываешь, что для всех – между нами отношения. Может, хоть это заставит тебя помнить! – Рывком притянув меня к себе, он впился поцелуем в губы.

Я была настолько ошеломлена, что остолбенела. Тайран властно терзал мой рот, а не почувствовав сопротивления, совсем обнаглел и углубил поцелуй, одновременно передвинув ладонь с талии на грудь и сжав ее.

Это меня отрезвило. Покупки упали на пол, а я со всей дури оттолкнула дракона и, размахнувшись, с яростью залепила ему пощечину с такой силой, что ладонь онемела.

– Ты охренел?! Не смей!

Тяжело дыша, мы замерли друг против друга. На щеке принца алел отпечаток моей ладони. Надеюсь, так же горит, как и моя рука.

Дракон облизал губы и повел головой, словно приходя в себя. Надеюсь, я хорошо его встряхнула, и мозги встали на место.

– Что ж, если у меня спросят, целовались ли мы, могу теперь отвечать, что да. И такого со мной еще не бывало. Можно смело утверждать, что это потрясло меня. – Он говорил спокойно, с нотками юмора, и сжатая пружина внутри меня стала немного отпускать. Но потом его взгляд стал твердым как сталь. – Катрина, предупреждаю в последний раз, я не потерплю твоих прогулок и разговоров с другими. Или ты только учишься, или вылетишь отсюда как пробка. Ты меня поняла?

Нет, я его не понимала. Он нормальный? А если я встречу знакомого в городе? Если ко мне подойдут что-то спросить, мне от них бежать?! Но дракон был в таком неадекватном состоянии, что спорить не стала. Лучше не уточнять, а то и дышать запретит! Пришлось отвести глаза, пряча мятежный взгляд, и произнести:

– Я тебя услышала.

– Рад, что мы достигли взаимопонимания. Мое терпение не безгранично. А теперь убери следы с моего лица. И на будущее запомни, что причинение вреда члену королевской семьи карается смертью.

Да я бы под страхом смерти к нему добровольно не прикоснулась после всего! Но под давящим взглядом дракона шагнула ближе и дотронулась до руки, запуская импульс силы и убирая последствия. Пришлось преодолевать себя, ведь это и в моих интересах сделать так, будто ничего и не было. Вновь касаться щеки посчитала излишним – велико искушение зарядить ему еще раз.

Едва закончив, отступила, так и не подняв глаз.

– Умница, – похвалил дракон, а потом раздавил сапогом лежащие на полу цветы. – И убери этот мусор.

Сволочь! Внутри словно взорвалось все.

Принц пошел к двери, но стоило ему взяться за ручку, я не смогла смолчать.

– Тайран, – окликнула, и он оглянулся. Встретив его взгляд, вздернула подбородок и предупредила: – Ты тоже запомни, что последнего, кто прикоснулся ко мне против воли, я убила. Мое терпение тоже не безгранично. – Пусть его потом кто-то другой оживляет!

Он вздернул бровь, но донесшийся голос Стефана, с кем-то здоровающегося, не дал ему ответить. Дверь за собой принц закрыл молча.

Не знаю, проникся или нет, но я не шутила. Еще раз распустит руки, и пощечина покажется ему цветочками! Вспомнив о них, с сожалением опустила взгляд на безжалостно растерзанные лепестки.

Собрав мусор, выбросила в корзину. Хорошего настроения как не бывало, хотелось плакать от несправедливости. Он пошел принцессу выгуливать, а от меня требует даже не смотреть в сторону других. Как мне изображать отношения с ним, когда я его ненавижу?! Да он просто псих!

Вытерла рукой губы, до сих пор ощущая на себе запах дракона. Он словно заклеймил меня! С трудом дождалась пока они уйдут, и пошла умываться, оттирая губы мылом. И рот тщательно прополоскала.

Самое унизительное, что мне не было мерзко от поцелуя. Я потрясена, не ожидала такого, но отвращения, как с тем набросившимся на меня бандитом, не испытывала. И злилась в первую очередь на себя. Хотелось напрочь стереть из памяти случившееся. Ведь не начни он распускать руки, я бы ответила на поцелуй. Хотя бы из любопытства – не каждый день принцы целуют. И была бы полной дурой! С его стороны это все расчетливая игра, нельзя забывать об этом. Тайрана вполне устроит, если я буду смотреть на него влюбленными глазами, соответствуя задуманному плану. Собственно, этого от меня и требуют, и поцелуй имел цель добавить натуральности нашей игре.

Какой же он все-таки гад!

Опершись руками на раковину, встретила в зеркале свой мрачный взгляд. «Ничего, я выдержу все его заскоки и впредь буду осмотрительна! Больше не позволю застать меня врасплох. Я со всем справлюсь! Завтра будет новый день, и плохое останется в прошлом», – твердила себе как мантру. В конце концов, в академию я поступила, чтобы учиться, а не устраивать личную жизнь.

Звук хлопнувшей створки, а потом стук по дереву заставили отойти от зеркала и проверить, кого там принесло. Возле моей двери стоял какой-то парень и стучался.

– Эй, тебе чего?

– Катрина? Тебе просили передать. – Он протянул букет из нежно-розовых крупных роз.

Я подошла к нему с опаской, глядя на цветы, как на ядовитую змею. Это что, проверка от принца? Заметив записку, вытащила. Она оказалась без подписи и лаконична:

«Взамен испорченных».

Все же «привет» от принца. Было огромное искушение растоптать их так же, как Тайран поступил с подаренными мне, но я не могла себе этого позволить. Сама согласилась ему подыгрывать. Взяв букет, натянуто улыбнулась.

– Это все?

– Д-да.

– Можешь идти.

Тот на меня как-то странно посмотрел. Что, ожидал более живой реакции на презент типа восторженного визга? Но у меня не было сил лицемерить. Оказавшись в своей комнате, швырнула цветы в мусорную корзину. Жаль, нельзя так поступить и со всеми остальными требованиями принца.

Подобрав с пола пакеты, стала раскладывать покупки, но меня опять отвлек стук в дверь. Не в мою, а в общую входную. Ну кто там еще?!

Я думала, приключения на сегодня закончились, но нет. Распахнув дверь, увидела взволнованную Колби.

– Катрина, ты же практикующая целительница? Нужна твоя помощь.

– Что случилось? Обратитесь в лазарет академии.

– Нельзя. Выручай! Быстрее!!!

– Да что случилось?

– Некогда объяснять. Бежим!

Она не оставила мне времени на раздумья, и я поспешила за ней. Ладно, она же не парень. Общение с девушками мне пока не запрещено. К моему недоумению, по лестнице Колби побежала вверх, а не вниз. Неужели что-то случилось с одной из девушек на этажах драконов?

Не сбавляя темпа, мы подбежали к двери одной из комнат, и Колби распахнула ее передо мной, пропуская вперед. Я забежала и замерла, словно наткнувшись на стену.

– Ты?!

Дверь за моей спиной закрылась со звуком захлопнувшейся мышеловки.

Конец первой книги