Annotation

Так ли уж хороша и легка жизнь в «золотой клетке», о которой мечтают многие женщины? Или гораздо важнее и ценнее жить собственными интересами, мечтать и строить планы, добиваться и уважать себя за то, что сама выстроила свою жизнь?

Героиня романа Вероника, жена успешного бизнесмена, уставшая от внутреннего одиночества, давно тяготится беззаботной, как будто не своей жизнью. Окончательное решение все изменить помогает случайная встреча с человеком, который, как кажется девушке, и есть ее настоящая любовь. Отвечает ли ей взаимностью известный спортсмен? Осмелится ли Вероника бросить вызов судьбе и променять однообразное существование на пугающую, но манящую неизвестность?

Любовь и измена, одиночество и разлука, решимость начать все «с чистого листа» и пылкая страсть — все это в книге.

Взлететь, чтобы не сорваться

Часть первая

Вероника нервно отдернула плотные шторы и вышла на балкон. Багровые лучи заходящего солнца почти скрылись за крышами домов, окрасив тротуары мягким бархатным светом. Перед глазами открылась главная площадь города. В рождественские праздники ее украшала нарядная двадцатиметровая елка, а в майские - парад танковой техники и строй марширующих военных. Со всех сторон площадь окружали местные достопримечательности: центральный телеграф довоенной постройки, два исторических отеля и театр. Множество маленьких кафе на параллельной улице зазывали суетливых прохожих ароматами свежесваренного кофе. Одни проходили мимо, другие замирали у сверкающих витрин магазинов, любуясь своим отражением, а третьи с нетерпением заходили внутрь, чтобы заполучить новомодную обновку. В вечернее время, особенно выходные дни, площадь превращалась в оживленную ярмарку.

Она втянула ноздрями прозрачный весенний воздух, взглянула на дорогие наручные часы и вернулась в гостиную. «Уже довольно поздно, почему он ещё не перезвонил?» Вероника бросила нетерпеливый взгляд на телефон и решила все же набрать номер мужа. После нескольких долгих гудков Вероника услышала голос автоответчика. «Наверное, до сих пор на встрече», - как всегда, успокоила она себя и включила телевизор. Спустя несколько минут в новостях на муниципальном канале сообщили о ДТП, произошедшем около часа назад на трассе в области. «Господин Орлов и его спутница, к счастью, не пострадали. После оказания медицинской помощи они были отпущены домой», - доложила ведущая и перешла к освещению других событий.

Девушка замерла, не выпуская трубку из рук, и присела на диван. Трясущимися от волнения пальцами она нашла в списке контактов номер водителя мужа и нажала на вызов. В этот момент раздался звонок в дверь.

— Привет, дорогая, извини, что задержался. Ты же знаешь, что сейчас происходит в компании, я был на встрече, - уставшим голосом произнес мужчина. — А почему я опять разговаривала с автоответчиком в тот момент, когда ты с какой-то дамой выезжал из города? - сквозь зубы, стараясь не повысить голос, спросила девушка.

Мужчина слегка напрягся. Вероника осмотрела его и заметила свежий лейкопластырь на руке и шее.

— Как это случилось? Ты сильно ударился? - Еле сдерживая слезы, она обняла его.

— Вижу, ты уже в курсе. Ничего страшного, царапина. Маршрутка пошла на обгон и нас не заметила, - пытался пошутить он.

— Нас? А кто еще был с тобой в машине?

— Я и водитель. А что за допрос?! Что с тобой? — И все?! Ты случайно не обратил внимания на то, что аварию успели снять журналисты? Они как из-под земли вырастают, случись что! Я видела эту девушку. Кто она и как оказалась с тобой в машине? - не унималась с вопросами Ника.

— Может быть, я пройду?! - Отодвигая ее рукой, мужчина вошел в гостиную. 

- Послушай, малыш, я так устал от всего этого, ужасно хочу спать. Утром, обещаю, я все тебе расскажу. Хорошо?

— Ладно, иди отдыхать, уже поздно. - Она обняла его и пошла в столовую заваривать чай.

Бессонная ночь тянулась мучительно долго. Лишь только к утру Вероника смогла ненадолго уснуть. Когда она открыла глаза, мужа уже не было. Теперь стало понятно, почему он так рано уехал в офис. Ника отрешенно посмотрела в окно: поговорить им сегодня о случившемся опять не удастся. Она тут же позвонила подруге:

— Алло! Крис, привет. Ты вчера новости смотрела?

— Привет, смотрела. Не стала тебе звонить, было поздно. С Сергеем все в порядке?

— С ним-то все в порядке, а вот со мной… настроения совсем нет. Ты видела девушку, что была в машине?

— Да. Она как две капли воды на тебя похожа! Я сначала даже испугалась.

— Разве? Мне так не показалось.

— Черты лица напоминают твои, волосы такого же цвета. Странное совпадение.

— Ничего странного. Она помощница компаньона. Вчера с инвесторами в загородном ресторане была назначена встреча.

— Это он тебе сказал?!

— Его секретарша. Ты же знаешь, он много работает.

— Понимаю. А что ты в пятницу вечером делаешь? Может, сходим с девчонками в клуб? Эротик-шоу из Москвы приезжает. У меня как раз четыре VIP-а есть.

— Сергей, кажется, на охоту с друзьями собирается. Что ж, давайте сходим. Позвони тогда Даше и Яне. 

- Вероника захлопнула крышку мобильника и задумалась: «Загородная встреча с инвесторами…, но почему он не позвонил до того, как собирался туда ехать? А впрочем, я должна уже к этому привыкнуть. Только у меня пока плохо получается».

В пятницу вечером Вероника с подругами отправилась в лучший клуб города N. Там, как всегда, было все «слишком». Провинциальная пародия на светский шик: манерные официанты и полупьяная публика, навороченный барочный интерьер с а-ля «золотыми» унитазами, размалеванные декольтированные девицы, с ног до головы одетые в бренды LUX, -  теперь это вызывало у Вероники лишь смех и недоумение. Раньше она любила повеселиться с подругами в клубах до утра, однако, став женой известного бизнесмена, со временем остепенилась. Осмотревшись по сторонам, девушка почувствовала себя неуютно. От ритмичных ударов сабвуфера и обволакивающего сигаретного дыма, пропитавшего каждый сантиметр заведения, выпрыгивало сердце и щипало в глазах. Одурманенные не только от алкоголя люди повсюду сновали экзотическими коктейлями и странными напитками синего цвета. Находиться в таких местах без мужа она не привыкла, с ним можно было ни о чём не беспокоиться и отрываться на полную катушку. Сергей всегда оставался трезвым и вместе с охраной внимательно наблюдал за движениями жены на танцполе.

С трудом пробираясь к зарезервированному на имя подруги столику, девушки то и дело встречались с удивленными взглядами светских знакомых. Складывалось впечатление, что здесь собрались чуть ли не все «сливки» города. В середине столичного перфоманса Вероника решила выпить коктейль и подошла к барной стойке. Неожиданно кто-то дернул ее за руку.

— Ника, привет! - проорал, наклоняясь, худощавый мужчина.

— Привет, Олег. А что ты тут делаешь? Ты же собирался с ребятами уехать? - перекрикивая музыку, растерянно спросила она.

— Уехать? - замешкался мужчина. - А-а, ты про охоту. Я вот решил на шоу сходить. А ты с подругами здесь? Отдыхаете?

— Конечно. Мы вот там, около колонны, сидим!

Хочешь, присоединяйся! - напрягая до предела связки, прокричала Вероника.

— Спасибо, я здесь не один. Хорошего вечера! -  попрощался знакомый мужа и потерялся в скачущем на танцполе муравейнике.

Вечеринка была в самом разгаре. На сцене ведущий мачо, в очередной раз, порвав на себе майку, прыгал и поливал водой разгоряченную публику. Та, обезумевшая от экстаза, подвывала ему в такт, жадно хлопая и свистя изо всех сил. Полуобнаженные стриптизеры выдергивали из толпы девушек и поднимали их на сцену для участия в представлении. Со стороны казалось, что в зале проходит не постановочное шоу, а языческий ритуал с жертвоприношениями. "Что я тут делаю?" — Вероника с неприязнью наблюдала за происходящим. Она вернулась к столику и попрощалась с подругами, затем вызвала такси и, выскочив на улицу, уткнулась взглядом в знакомый автомобиль. Недалеко от дороги, сверкая отполированным бампером, припарковался синий Х6. Она попыталась рассмотреть номер, но тень от фонарей закрывала его. Что-то подсказывало: это машина мужа. В момент, когда Вероника собиралась подойти ближе, в сумочке зазвонил мобильник, сообщив о приезде такси.

«Этого не может быть», - подумала она и уехала домой.

* * *

Два месяца до этого…

Вероника сидела в гостиной, расслабленно свесив ноги с подлокотника большого кожаного кресла, и листала каталог турагентства SODIS. Она уже несколько лет мечтала отправиться в семейный круиз по Средиземному морю.

— Сереж, а когда ты сможешь оставить все дела взять отпуск хотя бы на неделю? Я нашла

интересное предложение: семь дней - Италия, Франция, Испания! Мое любимое побережье Корсики! Что скажешь?

— Надо подумать. Не могу тебе сейчас конкретно ответить. Посмотрю, какие у меня дела запланированы.

— Так ты же сам себе хозяин, наметь отдых на конец этого месяца! Ничего без тебя не случится! Последний раз мы отдыхали в новогодние праздники… Ты так много работаешь, практически без выходных. Прошу, найди хотя бы десять дней для отпуска! - Вероника обняла мужа за плечи и, наклоняясь, поцеловала в щёку.

— Ну хорошо. Я постараюсь выкроить время,

но только на неделю, больше не проси! - закончил он разговор и добавил снисходительно улыбаясь: — Выбирай лайнер, завтра все обсудим.

Вероника обрадовалась как ребенок и запрыгала по комнате, хлопая в ладоши. Развернув каталог, она углубилась в изучение характеристик судов и круизного расписания по Средиземноморью. Серьезно увлекшись выбором, девушка не заметила, как пролетели несколько часов. Окрыленная предстоящей поездкой, она схватила каталог с выбранным маршрутом и побежала в спальню, чтобы показать мужу лучший вариант. Собираясь войти в комнату, она случайно услышала обрывки странного разговора по телефону. Муж общался с кем-то вполголоса, как будто боялся разоблачения. Вероника напряглась: сердце запрыгало, ритмичные удары нарастающей горячей волной поползли к вискам.

— Да, я же тебе говорю, что сейчас занят! Если получится, то завтра приеду. Нет, я дома.

Ника резко открыла дверь. Мужчина вздрогнул, бросив короткую фразу: «Я перезвоню»  — и отключил телефон. Было видно, что он растерян от неожиданности и взволнован.

— С кем ты разговаривал? - стараясь не поддаться волнению, спросила Вероника.

— С Ольгой Николаевной, моей помощницей. Надо было кое-что уладить.

— А почему шепотом? 

— Каким шепотом? Ты о чем? Я нормально разговаривал. Вечно тебе что-то мерещится! Давай ложиться спать. Уже поздно, - отрезал он и направился в свою ванную комнату.

В ту ночь Вероника долго не могла уснуть. Неприятное чувство не оставляло ее до утра.

* * *

Восемь месяцев спустя…

Зрелая осень тихо шелестела опавшими листьями. Вторая половина октября еще немного согревала город поблекшими лучами остывающего солнца. Пасмурная, дождливая погода все чаще выпадала на выходные дни, безжалостно разрушая многообещающие планы горожан. Те, у кого были дачи, не обращали никакого внимания на капризы природы и наслаждались, умиротворенные ее красотой. От дома дому долетал по ветру сырой запах тлеющей листвы, смешанный с потрясающими ароматами скворчащего на огне шашлыка, придавая «золотой поре» неповторимую загородную пикантность.

Вероника готовила ужин. Получая удовольствие от процесса, она колдовала над приготовлением нового соуса для жаркого. Когда почти все было готово, позвонил муж и сообщил, что вновь задержится. По его уставшему голосу она поняла — раньше полуночи он не появится. В последнее время дела компании шли в гору. Сергей довольный собой старался не расслабляться, контролируя бесконечный процесс торговых отношений.

Чтобы как то заполнить пустоту, с недавнего времени поселившуюся в душе, и развеять одинокий осенний вечер, Вероника решила пригласить на ужин подруг. В восемь вечера девушки собрались в просторной, со вкусом обставленной гостиной и уютно расселись за стеклянным обеденным столом. Они когда-то учились в одном классе и почти не расставались с тех пор. «Четыре закадычные подруги», как частенько называли их еще со школьной скамьи общие знакомые, беззаветно доверяли друг другу, «прикрывали» от родителей поддерживали в трудные моменты жизни. Девушки в шутку называли себя «иствудскими ведьмами», поскольку находили друг в друге характерные сходства с героинями любимого кинофильма. Яна и Кристина находились в «пробных» гражданских браках, поскольку все еще не были уверены в окончательном выборе единственного мужчины, а Дашина романтичная натура никак не могла определиться с кандидатурой, претендующей на роль «второй половинки». Они мечтали когда-нибудь встретить «прекрасного принца», который увезет их в сказочный мир благополучия и вечной любви.

После нескольких часов веселых воспоминаний, пары бутылок игристого вина и съеденного жаркого Яна неожиданно спросила:

— Ника, а что вы на ноябрьские праздники делаете?

— Не знаю пока. Вроде бы никуда не собирались. Сергей, скорее всего, на охоту на два дня уедет. У тебя есть предложение? - заинтересовалась она.

— Да, мы с девочками решили в Турцию на недельку слетать. Отель шикарный, все включено. Ты можешь у Сергея спросить, он отпустит тебя в этот раз?

Вероника вдруг ощутила неимоверную тоску. Как будто что-то внутри нее застонало. Невероятно, она впервые захотела поехать на отдых без мужа, с подругами.

— Даже не предлагайте, вряд ли. Он не отпустит. Мы всегда отдыхали вместе, вы же знаете. Тема закрыта. Езжайте без меня.

— Как это всегда вместе?! - возмутилась Яна. -  Он же без тебя три недели в Италии был!

— Это по работе, не сравнивай! На стажировку летал, на отдыхе мы всегда вместе.

— И ты хочешь сказать, что тебе не надоело за столько лет вдвоем на солнышке валяться?! - не унималась подруга.

— Честно говоря, надоело. Только не валяться, а из номера его вытаскивать, чтобы прогуляться по побережью, полюбоваться закатом, медленно насладиться ужином с фужером вина в рыбном ресторанчике… О пляже я вообще не говорю -  он проверяет под зонтиком электронную почту или отвечает на звонки. Наш отдых превратился в планерку на выезде. Помните круиз по Средиземному морю? Он не выпускал трубку из рук, даже когда ходил в туалет, по-моему. Я очень устала от всего этого и не могу ничего поделать. Но все равно, девочки, в другую страну ехать не разрешит. Я точно знаю. Давайте закроем тему, и все. - Вероника поставила точку в разговоре и отправилась в столовую варить кофе. К полуночи подруги разъехались по домам.

Закрыв входную дверь, Вероника вернулась в гостиную, подошла к окну и посмотрела вниз. Ливень монотонно барабанил по промокшему асфальту, на глазах превращая небольшие лужицы в огромные переполненные озера холодной грязной воды. Отсыревшие, затертые временем уличные фонари тускло подсвечивали блестящую от дождя дорогу, по которой изредка проносились запоздалые автомобили. Вероника, не отрывая взгляда, всматривалась в их расплывчатые номера, надеясь, разглядеть среди них машину мужа. Она закрыла глаза и попыталась вспомнить, когда ощущала себя по-настоящему счастливой. "Новый год… бабушка «колдует» на кухне. Запах медовика разлетается по всей квартире. Мы садимся за стол, под бой курантов папа открывает шампанское и случайно выстреливает в люстру. Она попадает прямо в салат! Я хохочу до слез, а мама очень расстраивается, то ли из-за салата, то ли люстру жалко. Папа подбрасывал меня в потолок, я в этот момент взрываю хлопушку… Потом мы едим что-то вкусное, скорее всего «медовик», я объедаюсь мандаринами, пока все смотрят "Голубой огонек", — Вероника улыбнулась и провела ладонью по щеке, чтобы стряхнуть горячие струйки, бегущие к подбородку. "Почему? — спрашивала она себя, — почему мне хочется убежать отсюда, вырваться из этого дома, из этой чарующей жизни? Словно, мне не хватает воздуха, чтобы надышаться и любви, чтобы по-настоящему жить! Почему его до сих пор нет дома, когда просто хочется по-человечески поговорить?!"

Сергей, как и предполагала Вероника, вернулся домой около часа ночи. Уставший, он сразу же пошел спать. Полусонная Ника собрала со стола грязную посуду и кое-как запихнула её в посудомоечную машину. «Писать сегодня уже ничего не буду», - решила она и побрела, зевая, в свою ванную комнату. По дороге неожиданно вспомнила, что завтра ей нужно кое-что купить. Наличные как назло закончились, взять их утром у мужа не получится, поскольку он уезжает в офис рано. Вероника не привыкла вытаскивать деньги тайком, но в этот раз решила нарушить негласное правило. Она аккуратно вынула из пиджака Сергея портмоне, чтобы достать необходимую сумму и, когда засовывала кошелек обратно, из кармана что-то выпало. С пола, нагло усмехаясь, на нее смотрела начатая пачка презервативов. Жар ударил в лицо… Вероника пошатнулась, присела на край кровати и уставилась в пол, пытаясь осознать очевидное. Спустя некоторое время брезгливо подняла проклятую коробку, сминая её до хруста в пальцах, и с яростью выбросила в окно. Утром, как только Сергей закрыл за собой дверь, Вероника набрала номер подруги:

— Алло, Кристина, это я. Извини, что так рано. Надеюсь, я тебя не разбудила?

— Я уже не сплю. Что-то случилось?

— Нет, то есть да. В общем, вы уже оплатили поездку?

— Нет еще, собирались на неделе. А что?

— Я с вами. Сегодня привезу тебе деньги и паспорт.

— Так ты с ним поговорила?! Отпускает?!  -  с радостью воскликнула подруга.

— Еще как, при встрече расскажу. Пока!

Ника торопливо села в машину и медленно, словно под гипнозом, выехала из арки на дорогу. Голова монотонно гудела, но слез не было. Ни капли. Как будто какая-то неведомая сила заморозила душу и тихо нашептывала на ухо: «Все будет хорошо, все будет хорошо…» Девушка опустошенно смотрела по сторонам, осознавая происходящие в ней перемены.

Разговор с мужем был недолгим. Она не сказала ни слова о случайной находке. Зачем? Что она хотела знать? И так было все понятно. Единственное, чего ей хотелось в тот момент, - это уехать далеко-далеко из города и постараться решить, что делать дальше. Удивительно, но ей потребовалось всего пять минут, чтобы убедить мужа отпустить ее на отдых, всего на семь дней, и она была благодарна ему за это.

Весь полет Ника молчала, с трудом осознавая, что происходит. Она решила не говорить подругам об измене мужа: ей было за него стыдно. Безоговорочно доверяя ему в течение пяти лет совместной жизни, она подумать не могла, что столкнется с предательством. Все общие знакомые считали их великолепной парой с редкими в нынешнее время незапятнанными отношениями. Свою внезапную поездку Ника объяснила подругам банальной ссорой. Смотря в запотевший иллюминатор, она с тоской наблюдала за проносившимися вдаль облаками и обрывками проступающей сквозь них земли. Самолет слегка раскачивало. Девушка закрыла глаза и окунулась в невесомость собственных мыслей. Ей казалось, что она парит над землей, все дальше погружаясь в неизведанное. Сквозь сон она изредка слышала смех и болтовню подруг, с благодарностью принимая их отстраненность.

— Эй, Ника, просыпайся! Мы уже выходим! - затормошила ее Яна. - Отдых начинается! - почти прокричала она и схватила свою сумку.

— Девочки, вот мы и в райском местечке! Скорее бы уже в гостиницу приехать - и на море! - подхватила другая. 

- Эй, ты можешь быстрее собираться, нас автобус ждать не будет!

Вероника поспешно достала с полки сумку, поставила её на пол и нервно вцепилась в руку Кристины.

— Что это с тобой? Мы так в проходе не пройдем! Ты что, волнуешься? - удивленно спросила подруга.

— Не пойму, в чем дело, не по себе как-то. Душа не на месте, в груди как будто воздуха не хватает, - растерянно пробормотала Ника. - Такое впечатление, что у меня паника.

— Вот смешная, чего ты боишься, мы ведь уже прилетели! Скоро в гостиницу приедем, тусонем!

— Ладно, все хорошо. Просто я впервые одна уехала, чувство странное появилось, не могу объяснить какое…

— Хватит болтать, выходим! - прокричала в конце салона Яна и махнула рукой.

Девушки поспешно спустились по трапу и втиснулись в переполненный шаттл. Получив багаж, они с трудом нашли свой туристический автобус. Рассевшись по местам, подруги начали активно обсуждать предстоящие планы на отдых, готовясь к новым впечатлениям.

Яна то и дело оборачивалась назад, прислушиваясь к разговору двух мужчин. За ними в огромных шляпах сидели две непонятного возраста дамочки.

— Куда ты все время смотришь? - не выдержала Кристина.

— Тише, а то я самое главное не услышу, - прошептала Яна и сильнее вжалась в спинку, просунув полголовы между креслами.

— Ты можешь сказать, кого ты там слушаешь?

У тебя от напряжения уже уши вытянулись! - рассмеялась Вероника и ущипнула её.

— Видишь, сзади нас двое сидят? Кажется, бизнесмены! Они всю дорогу о каких-то акциях говорят. Симпатичные такие. Вот я и слушаю, может, узнаю, в какой отель заселяются.

— Ну ты даешь! Когда успела их заметить? Вас же трое, как делить-то будете? А ты уверена, что с ними не следуют эти дамочки? - продолжала подшучивать Ника.

— Как-нибудь разберемся и тебе пару найдем,   

— Какую пару? Ты о чем?

— Такую, никто тебя спать не заставляет, просто приятно провести вечер за коктейлем, отвлечься от своих мыслей. Тут, между прочим, спортсменов много тренируется в это время.

— Что? Каких спортсменов? Ты с ума сошла, что ли? Этих тупоголовых качков в белых шортах? Прекрати и не смеши меня! И вообще, я ехала сюда только с одной целью - решить, что мне делать дальше: наши отношения с Сергеем зашли в тупик. Книг у меня достаточно, море, солнце - больше здесь ничем заняться. Так что вы отдыхайте, а я как-нибудь сама разберусь, - выпалила Вероника и уставилась в окно.

Яна удивленно посмотрела на подругу и улыбнулась. «Что связываться с этой занудой?» - решила она и снова прислушалась к разговору за спиной.

Спустя тридцать минут автобус остановился у ворот роскошного отеля. В белизне его стен и свете переливающегося фонтана озорно прыгали солнечные зайчики. От восторга девушки засуетились и поспешили к выходу. Яна, поняв, что «женихи» высаживаются в другом месте, громко и театрально произнесла: «О, вот мы и приехали! Целая неделя в нашем распоряжении! Будем ждать приятных сюрпризов!», после чего она повернулась и, снимая сумку с верхней полки, уронила ее на одного из мужчин. Тот на мгновение замолчал, вытаращив глаза, и через секунду продолжил «совещание» с соседом. Подруги разразились хохотом и вытолкали Яну на улицу.

— Нет, ну надо же быть такими чурбанами! -  возмутилась она. - На отдых приехали, а все о работе, да о работе говорят!

— Не обращай внимания, все только начинается! - подбодрила ее Даша и позвала всех заселяться.

Холл отеля напоминал сказочный дворец из «1001 ночи». В огромных зеркальных сводах потолка отражались перевернутые клумбы с деревьями и экзотические цветы в роскошных позолоченных вазах, аромат которых обволакивал сладким дурманом. Птиц не было видно, но их райское щебетание слышалось со всех сторон, завораживало и еще больше придавало отелю царственный вид.

Расселившись по номерам, девушки вооружились шляпами с огромными полями и отправились в бар на пляже. Выход к морю находился чуть ниже здания отеля. Величественная каменная лестница, по которой можно было спуститься к воде, была полностью оплетена экзотическими лианами, вокруг которых порхали разноцветные бабочки. Справа и слева от нее шумели крутые водопады и заглушали на некоторое время звуки восточной мелодии, льющейся со всех сторон. Спускаясь по лестнице, можно было увидеть пляжную территорию как на ладони и заранее облюбовать местечко под зонтиком.

— Вот об этом я и мечтала! Какая красота, чувствуешь себя настоящей королевой! - воскликнула Кристина.

— Ну, так кто выбирал отель, я же знала, куда ехать надо! - довольно прищурившись, отметила Яна.

— Твоя любовь к восточной роскоши нашла свое применение. У меня уже голова кружится от этих золотых конструкций. Номер похож на покои в гареме, - простонала Вероника. - И все же, спасибо, что вытащили меня сюда вовремя.

— Вот именно! А так бы дома с ума сходила. Наслаждайся красотой и помалкивай. В таких местах можно и шейха встретить! Надо только по сторонам внимательней смотреть, -  парировала Яна и демонстративно надела «черепашьи» очки.

— Пойдемте в бар, вон за тот столик, ближе к морю. Какая красота, девочки! Я все еще не могу поверить, что мы здесь все вместе! - восторженно воскликнула Даша и побежала вперед.

Вероника достала из пляжной сумки мобильник - ни одного пропущенного вызова. «Не звонил», - с облегчением подумала она и попросила официанта принести меню. Непривычно жаркое ноябрьское солнце висело еще довольно высоко, жгучие лучи впивались в плечи. Освежающий морской ветерок бесстыдно задирал подол длинного шелкового сарафана, поднимал и запутывал волосы Вероники. Словно в ожидании чего-то, она отрешенно уставилась в линию горизонта, еле сдерживая слезы. Ни веселый смех подруг, ни роскошные благоухающие сады, окружавшие территорию отеля, не могли отвлечь Веронику от неприятных воспоминаний: "Как же долго я не хотела верить в свои подозрения: не обращала внимания на странные ситуации и поздние возвращения Сергея домой, на отключенный телефон… непонятные звонки… Она снова и снова прокручивала в памяти их последний разговор в гостиной, когда просила отпустить ее на отдых. Он с удивлением посмотрел ей в глаза, допивая утренний кофе, и спокойно спросил: «Ты действительно хочешь поехать?», а услышав ее поспешное «да», не раздумывая, согласился. Уже выходя из квартиры, он вдруг обернулся и задумчиво произнес: «Как же это я тебя отпустил?» Она с улыбкой ответила: «Всего на неделю. До встречи».

После обеда девушки отправились в хамам, чтобы подготовить тело к ослепительному загару. На обратном пути, Кристина и Даша продолжили процедуры в SPA, а Яна поспешила в номер раскладывать вещи. Веронике захотелось прогуляться по саду и ознакомиться со спортивным комплексом на территории. Она старалась всегда поддерживать себя в форме.

Прохаживаясь по цветущим аллеям, девушка дала себе слово на несколько дней забыть о переживаниях и уже дома серьезно поговорить с мужем. Она надеялась узнать, наконец, правду и окончательно определиться. Погрузившись в раздумья, Вероника не заметила, как остановилась напротив площадки с кортами. Вечернее солнце лучиками прыгало по деревьям, золотыми бликами отскакивая от фигур игроков. Она невольно улыбнулась и с восхищением стала наблюдать за виртуозной игрой. Через некоторое время девушка почувствовала необъяснимую радость. В душе появилось давно забытое ощущение покоя и умиротворения. Казалось, что ангелы помахали крыльями над ее головой и разогнали долго терзавшие сомнения. «Жаль, что я не взяла с собой ракетку», - подумала она и направилась по тропинке в номер.

Парковые дорожки тускло подсвечивали светодиоды уходящего вдаль ночного лабиринта. Где-то вдалеке играла национальная музыка, вдоль берега разносился невероятно пряный запах жареной рыбы. В морском ресторане, где Яна умудрилась заказать столик в первый же вечер, как обычно, не было свободных мест. Девушки лениво утопали в огромных, пропитанных солью креслах, наслаждаясь одним из лучших видов на Эгейском побережье.

— Ну что, девчонки! - держа запотевший бокал, торжественно воскликнула Яна. - Наконец-то мы все вместе! Подумать только, сколько лет дружим, а на отдых вчетвером никогда не ездили! И-и-и… -  сделав небольшую паузу, произнесла она загадочно, - по-моему, с сегодняшнего дня я с вами буду встречаться только на пляже.

— Это как понимать? - чуть не подавилась вином Даша. - Только приехали, и ты уже куда-то собралась?

— А главное - с кем? - добавила Кристина. -  Ну-ка быстро рассказывай!

— В общем, так: днем я собралась в бар около бассейна, вызвала лифт, и на пятом этаже зашел ОН!

— Кто ОН? Ты можешь сказать нормально? ОН -  это может быть и слон, если что! - не унималась Кристина.

— Маурицио! Прямо мой типаж, на Аль Пачино похож очень!

— Так, понятно, итальяшка, - процедила сквозь зубы Кристина и прыснула со смеху.

— Опять?! - захохотала Даша.

— Что значит опять?! Если вы про прошлый год говорите, то тот турок был, летчик.

— Летчик-пролетчик! А тебе не кажется странным: в Италии ты к туркам неравнодушна, а в Турции к итальяшкам так и тянет?! - улыбаясь, подметила Кристина и озорно дернула подругу за руку.

— Такая вот у меня противоречивая натура! Вы же знаете мою слабость, девочки?

— Аль-па-чи-но!!! - ответили все хором и засмеялись.

— Вот именно! Кстати, он сейчас придет сюда, и мы прогуляемся по побережью.

— Сейчас!? А как же наш ужин? - возмутилась Ника.

— Поужинаете без меня. Очень хочу, чтобы вы на него посмотрели. Красавец! И пусть знает, какие у меня классные подруги!

— То есть, кто на кого смотреть будет!? Дорогая, ты опять вся в противоречиях.

— Отстаньте. Все, вон он идет! Девочки, я волнуюсь, у меня опять руки потеют.

Двигаясь, как грациозная пантера, к столику подошел средиземноморский бог в белых льняных брюках и синей рубашке с закатанными рукавами. Когда он пикантной хрипотцой произнес: «Buona sera» - и галантно поцеловал руку Яне, вопросов у подруг больше не осталось. Они, смущенно улыбаясь, пожелали паре хорошего вечера и, провожая растерянными взглядами, молча осушили наполненные фужеры.

— Как она сказала его зовут, Маурицио? -  прервала молчание Даша.

— Не помню, кажется, да. Имя какое-то редкое и длинное.

— Это оно для нас, русских, редкое, а для итальянцев, наверное, очень даже обычное.

— При чем тут имя? - вмешалась Кристина. - Что скажете, этот «Аль Пачино» надолго с ней задержится?

— А она не сказала, может, я прослушала, чем он занимается? - заинтересовалась Даша.

— Не успела. Это плохой знак, - задумчиво протянула Ника и отщипнула в тарелке хрустящую дораду.

— Что ты имеешь в виду?

— То, что если Яна сразу же не сказала о его доходах, то это значит, что она уже почти влюбилась.

— Как я ее понимаю, - мечтательно вздохнула Даша и заказала мороженое.

— И все же, надеюсь, он не из команды аниматоров, - продолжала Вероника.

— Да какая разница! Она же не собирается Артура на него менять, пара свиданий - и разочарование обеспечено, - возразила Кристина. — С ней такое часто случается, помните?

— Кто знает, то Артур, а то Маурицио! Улавливаешь разницу? - прыснула Вероника и жестом позвала официанта.

Через минуту черноволосый красавец появился с подносом, на котором торжественно стояла запотевшая бутылка «Кристалла» в блестящем ведре со льдом.

— Спасибо, но я хочу посмотреть десертную карту, -  продолжая хихикать, ответила Ника, - нам и вина пока достаточно.

— Эта дла вас, - на ломаном русском произнес официант и грациозно поставил на стол бутылку шампанского и три изящных фужера.

Девушки удивленно посмотрели на Нику, а потом на официанта.

— С каких это пор официанты стали такими щедрыми!? - не выдержала Кристина. - Или это ты решила нас побаловать? - продолжила она, уставившись на подругу.

— Я шампанское не заказывала, это какая-то

ошибка. - Вероника посмотрела на него растерянно, прокручивая в голове все возможные варианты, один из которых был о муже, который неожиданно соскучился и решил сделать сюрприз.

Официант, как будто прочитав ее мысли, тут — же произнес: «Мене нада передат вам еще кое-что». Он достал из кармана сложенный листок и положил его рядом с тарелкой. Обворожительно улыбнувшись, парень тут же исчез.

— И не смотрите на меня так! Я сама в шоке! -  опередила реакцию подруг Ника.

— Ну что ж, если у тебя появился тайный поклонник, который не пожалел такой комплимент, то отдых уже прошел не зря! - довольно прощебетала Даша.

— Подожди, к комплименту еще и записка прилагается, вот уж где шампанское потребуется, это точно! Ника, что замерла как вкопанная! Читай скорее! - не выдержала Кристина и слегка толкнула ее под столом ногой.

— Сейчас, не торопите меня. - Вероника осторожно развернула записку и, не меняя выражения лица, прочитала вслух:

«В 22.00 в баре «Райский сад». Буду с нетерпением ждать».

— На каком языке написано? На-итальянском? -  поинтересовалась Даша.

— На русском.

— Странно…

— Ничего странного. Возможно, это Сергей решил со мной помириться.

— Ты думаешь, что он прилетел сюда специально для этого?

— Может быть. Один раз он уже так делал. Помните?

— Вот здорово! А ты переживала! Так романтично! Все же он у тебя настоящий мужчина! - Даша тепло обняла подругу и с умилением закрыла глаза.

— Подождите, а ты уверена, что это точно он? Почерк его? - вдруг спросила Кристина.

— Написано печатными буквами, крупно. Крис, посмотри вокруг, здесь одни семейные парочки, престарелые иностранцы, толстопузые «папики», и во-он там, за фикусом, подростки какие-то сидят, - указала она рукой на дальний угол ресторана. - Думаешь, сейчас здесь есть хоть один русский, способный прислать такое шампанское? Я очень сомневаюсь.

— Возможно, ты права. Может быть, его здесь вообще нет. Вдруг он уже расплатился и ушел? Ты об этом подумала?

— Знаете что! Вообще не хочу больше говорить об этом. Шампанское мы брать не будем, и я никуда, естественно, на ночь глядя не пойду.

— Ты с ума сошла? Хочешь отдать эту бутылку официанту? Они с барменом ее продадут и поделят деньги! А так твой воздыхатель все равно не узнает, приняла ты ее или нет. Если тебе все равно, давай заберу я, мы кайфанем с Дашей завтра на террасе.

— Ника, смотри! - громко прошептала Даша, тряся её за руку. - Там, у фикуса! Парень на тебя как смотрит!! Замер с вилкой во рту и не моргает!

— Даш, - рассмеялась девушка. - Кого ты там увидела, привидение?!

Вероника повернулась вполоборота и попыталась рассмотреть из-за дерева дальний столик, за которым сидели несколько мужчин. Один из них, не моргая, смотрел на нее. Она повернула голову в ту сторону, он мгновенно схватил со стола винную карту и, наполовину закрыв лицо, уставился в перечень напитков.

— И что это было? - усмехнулась Ника.

— Он так на тебя смотрел!!! - не могла забыть его взгляд Даша.  —  Думала раньше, такое только в кино бывает! Пока вы разговаривали, я изучала ресторан и вдруг обратила внимание на дальний столик, вернее на того парня, который гипнотизировал тебя!

— Смешной какой-то, спрятался как ребёнок. Что с него взять, молодой еще, неопытный, - улыбнулась Вероника и бросила равнодушный взгляд в сторону заката.

— Ничего себе, моя дорогая, ты приехала на отдых! Еще пару дней - и мы будем запирать тебя в номере, - воодушевилась Кристина.

— Хватит вам, девочки. Позвоню-ка Сергею, на всякий случай!

Вероника достала мобильник и нашла в списке старых звонков его номер. Вежливый голос ответил, что абонент временно недоступен. «Что бы это значило?» - задумалась девушка и нервно глотнула воды.

— Хочешь, чтобы приехал? — осторожно спросила Кристина.

— Даже не знаю…, хочу, чтобы он сделал, что-то особенное, доказал, что я все еще дорога ему как раньше, — она подняла голову и перевела взгляд в сторону моря; стая белоснежных чаек тревожно кричала над ускользающей в даль волной.

Спустя полчаса мобильник в сумочке запел голосом Селин Дион.

— Да, привет. Что звонила? Да так, узнать, все ли в порядке. - Стараясь говорить беспристрастно, Ника почувствовала, что немного волнуется. - А ты где сейчас? В спортзале? А-а, поэтому у тебя телефон был отключен, - с разочарованием произнесла она. - Ладно, у нас все хорошо. Пока. - Девушка отстраненно положила телефон на стол, а потом небрежно бросила его в сумку. - Это не он, - сдавленным голосом произнесла она и вновь посмотрела на потемневшее небо, на котором уже мерцали серебристые звезды.

* * *

Вероника медленно открыла глаза, не осознавая, где находится. Плотно зашторенные окна создавали ощущение глубокой ночи. В комнате было довольно прохладно, кондиционер, видимо, работал долгое время. Девушка попыталась нащупать на тумбочке прикроватный светильник, но наткнулась на что-то колючее. В оцепенении она отдернула руку и с двух прыжков раздвинула шторы. На столике у изголовья кровати стоял шикарный букет пурпурных роз.

— Боже, как же болит голова! Зачем мы вчера пили шампанское, да еще и вино! - простонала она и присела на кровать. - И откуда в номере эти цветы?

Плохо соображая, девушка пошла в ванную комнату и в зеркале увидела свое отражение: спутанные волосы небрежно собраны в пучок, помятое шелковое платье больше походило на ночную рубашку. О макияже и говорить нечего - тушь растерлась по щекам, напоминая раскраску героя фильма «Командос».

— О, черт! - простонала Ника и обдала лицо холодной водой.

Как только она вышла из душа, в дверь номера кто-то постучал. Накинув халат, девушка по-английски прокричала: «Кто там?» Ответа не последовало. Вероника уже хотела вернуться обратно, как вдруг заметила на полу конверт. Затаив дыхание, она открыла его и прочитала:

«Не перестаю восхищаться Вашей улыбкой. Сегодня ночью Вы были великолепны!»

Вероника растерянно заморгала. Кровь ударила в лицо, легкое головокружение немного напугало её. От непонимания происходящих событий сердце выпрыгивало наружу. Сделав глубокий вдох, она почувствовала себя лучше. Ника подошла к изголовью кровати и нежно погладила тугие благоухающие бутоны. В этот момент по внутренней телефонной линии раздался звонок. Девушка дёрнулась от неожиданности и уставилась на аппарат. Не решаясь ответить, она села в кресло и затаила дыхание. Спустя пару минут мобильник в сумочке завибрировал как ужаленный. «Алло, кто это?»  —  насторожилась она.

— Ты что, совсем уже совесть потеряла? Звоню в номер - не отвечаешь! Где ты и почему шёпотом? —  возбуждённо протараторила Яна.

 - Я у себя. Это ты мне сейчас звонила? 

— Конечно я, а кто ж еще! Ты таким голосом говоришь, как будто ждешь конца света! Все нормально?

— Все в порядке… или почти все, - уже расслабленно произнесла она и улыбнулась. - Что вчера в ресторане было?

— Ты о чем? Я же с Маурицио ушла, а вы остались. Он меня в три ночи проводил, и я проспала до одиннадцати, вот тебе звоню.

— Во сколько ты проснулась, в одиннадцать? Так сколько же сейчас времени? - Ника посмотрела на циферблат и от изумления расширила глаза. Выходит, я спала до полудня.

— Слушай, мне не нравится твой голос и, что ты мне сейчас говоришь. Вы что, вчера упились в зюзю? Где девчонки, я никого не могу найти?!

— Не знаю… или… кажется, не помню… ты можешь зайти ко мне сейчас? Кое-что надо рассказать!

— Ух ты! Видимо, я вчера многое пропустила, -  заинтригованно прощебетала подруга. - Уже иду, -  и бросила трубку.

После рассказа о незнакомце Ника, наконец, выдохнула. Она понятия не имела, кто бы это мог быть, когда она ему улыбалась. «И как в мой номер попал этот букет?» - продолжала удивляться она.

— Ты забыла сказать, роскошный букет, - дополнила Яна, - и совсем не дешевый! Вот это ты начала отдых, подруга, вот это я понимаю! - не унималась она, теребя Веронику за рукав халата. - Собирайся, пойдем девчонок искать.

День выдался жаркий, безжалостное солнце обжигало. На пляже, уютно растянувшись на белоснежных шезлонгах лицом вниз, мило посапывали две красотки. По покрасневшему цвету кожи было понятно, что лежат они в таком положении уже довольно долго.

— Тебе они никого не напоминают? - смеясь, протянула Яна.

— По-моему, это наши «ведьмочки» отдыхают, -  Надо срочно будить, а то для них это будет последний день на море.

— Э-э-й! Сон-и-и! Вставайте! - Девушки толкали то одну, то другую, пытаясь растормошить их. -  Вы уже обгорели! Про-сы-пай-тесь!

Медленно открыв один глаз, Кристина перевернулась на бок и недовольно промямлила:

— Не мешайте нам загорать, отстаньте! -  огрызнулась она, лениво надвигая шляпу на лицо.

— Во дают, а? - Яна изумленно покачала головой и вопросительно посмотрела на Веронику. - Вы что вчера делали, мне интересно знать? Почему они в невменяемом состоянии засыпают в самую жару на пляже, а ты озираешься по сторонам, словно прячешься от кого-то? — Вероника в недоумении пожала плечами. — Девочки, вам случайно ничего не подсыпали вчера в спиртное? А ну вспоминай срочно! Ты проверяла, у тебя деньги, карточки на месте? — примеряя роль детектива, подозрительно уставилась на неё.

Не дождавшись ответа, Яна схватила подругу за руку и потащила на ближайшую лавочку в парке, чтобы узнать любопытные подробности.

— Не знаю, телефон точно на месте, сумочка осталась номере, надо проверить, пойдем посмотрим, - заволновалась Ника, и поспешно потянула подругу в отель.

Как только девушки закрыли за собой дверь, Вероника начала искать сумку. Через пять минут она нашла ее под кроватью. Банковская карта и мелкие наличные были на месте.

— Ну, слава богу, - выдохнула Ника и тут же ахнула: - Смотри, опять под дверь конверт засунули! - Она отпрыгнула от двери и плюхнулась

в мягкое кресло у окна. - Ян, посмотри, что там! Я уже боюсь выходить из комнаты! Ты понимаешь, за мной следят и засовывают эти странные записки, когда меня нет в номере!

— Дальше все интересней, - довольная улыбка Пуаро застыла на Яниных губах.  - Итак, читаю…  - Быстро разорвав конверт, она мгновенно пробежала глазами по строчкам и вслух произнесла:

«Снова с нетерпением жду встречи. Сегодня в 21:00 в баре на пляже».

— Ты думаешь, это тот человек-невидимка, который подарил бутылку «Кристалла»?

— А кто еще? Написано теми же печатными буквами?

— Да.

— Ну вот, это уже третья записка от него! И я не знаю, что делать!

— Как не знаешь? Так встреться и узнай, что он хочет! Вообще-то и так понятно, но все же это тебе решать, в какой момент остановиться.

— Нет, я не хочу ни с кем встречаться, может быть, это сумасшедший богатый старикашка, решивший от скуки приударить за мной. Ему спать ложиться надо в такое время, а не романы крутить. Такое впечатление, что этот старый интриган решил вспомнить молодость и заморочить мне голову сценами из американских ретро фильмов!

— Это ты загнула, конечно! Ну и фантазия у тебя разыгралась. Откуда ты знаешь, кто он?

— Не хочу ничего знать. Если он думает, что затащит меня в этот бар шампанским и цветами, то очень ошибается! Я ему не какая-нибудь наивная девчонка, которую можно так просто развести!

— Тогда сделаем по-другому, - продолжая корчить из себя детектива, загадочно проговорила Яна,  - мы придем в бар вместе и разоблачим этого интригана!

— Это как ты себе представляешь? Он же меня в лицо знает!

— Ничего страшного, что-нибудь придумаем! -  прищурив она глаз, она хлопнула в ладоши.

* * *

— Чао, Маурицио! Да, это Яна, - пролепетала она пару слов на итальянском и тут же перешла на свободный английский: - Ты мне звонил? Когда? Видимо, я оставила телефон в номере. Да, мы можем сегодня встретиться вечером. Куда пойдем? В рыбный ресторан? Хорошо, только… Может, сегодня поужинаем на пляже? Помнишь тот милый барчик с бамбуковыми зонтиками? Да-да, именно там. Я смогу… около девяти вечера, лучше без десяти девять. Отлично, и я соскучилась! - игриво промурчала девушка и захлопнула сотовый.

Через минуту в комнате Вероники раздался звонок.

— А-а-а-а, Ника, а-а-а!!! - радостно визжала в трубку подруга. - Все складывается супер!! Я с ним договорилась о встрече на пляже!!

— Ты что так орешь?! С кем ты договорилась, нормально объясни!

— С Маурицио!

— Поздравляю, у тебя все время такая реакция на новых ухажеров. Когда ты перестанешь пугать меня? Так же оглохнуть можно!

— Отстань, лучше дослушай! При чем тут Маурицио, я договорилась с ним встретиться в баре на пляже, где будет ждать этот таинственный интриган!

— Я что-то не улавливаю, зачем ты его туда позвала?

Ты что, хочешь устроить дружеский ужин вчетвером?

— Нет, хотя это неплохая идея, но пока не будем торопить события, - загадочно протянула Яна. - Представь: я прихожу в бар в 20:50, сажусь Маурицио за столик напротив входа. В 21:00 приходит этот «фрукт» и, видимо, тоже присаживается где-то рядом. Он ждет и нервничает, что ты опаздываешь. Вот тут я его и разоблачаю… В это время ты с девчонками прогуливаешься по побережью недалеко от этого места. Если он оказывается наглым старикашкой, я не звоню тебе, а если красавчик - тут же набираю, вы приходите и садитесь нам за стол. Дальше события могут развиваться в двух направлениях: он встает и уходит, или подходит и присоединяется к нашей компании. Свидания перерастут в дружеский вечер! Как тебе мой план, а?

— Ну и фантазия у тебя! - рассмеялась Вероника. - Романы надо писать!

— Кроме того, - не унималась подруга, - нам не придется отмазываться от продолжения отношений в номере. Маурицио готов с первой встречи затащить меня в постель, да и твой незнакомец этого добивается, хотя и весьма экстравагантным способом, поэтому мы все превратим в приятное дружеское общение!

— Хорошо, можно попробовать, но если что, сама потом будешь с ним объясняться!

— Отлично! Чувствую, вечер станет незабываемым! - восторженно воскликнула Яна и разъединилась.

Вероника закрыла крышку мобильника и медленно погрузилась в кресло. В голове суетливо бегали мысли: «Что происходит? Всего два дня назад я представить не могла, что окажусь в Турции и буду выслеживать какого-то загадочного незнакомца, который присылает мне цветы и записки! Самое удивительное, что мне это начинает нравиться! Да, да, мне хочется его внимания, кто бы он ни был! Когда я в последний раз испытывала такие чувства, когда? Наверное, только при первых свиданиях с Сергеем… Мы часто виделись, несмотря на становление его бизнеса и кучи проблем кроме него, он умел, а главное, хотел удивлять! А теперь у него другие заботы… Что ж, я здесь, чтобы отдохнуть и забыть хотя бы на время обо всех домашних проблемах. Нас будет много, со мной ничего не случится», -  успокаивала она себя, вдыхая аромат незабываемых прекрасных роз.

Спустя некоторое время в дверь постучали. Вероника нехотя поднялась и повернула ручку. На пороге, обе пурпурного цвета с надвинутыми на пол-лица шляпами, стояли Кристина и Даша.

— О господи! На вас смотреть страшно! Проходите, сейчас «Пантенолом» намажу.

Девушки молча зашли в комнату и рухнули на кровать.

— Ма-моч-ка, - застонала Даша, - я сейчас умру, у меня все тело щиплет! Я похожа на вареного рака!

— Не стони теперь, раньше думать надо было, в самую жару загорать пошли! — Ника с изумлением посмотрела на обеих, — вы что, дети малые?

— Хватит нас отчитывать, - огрызнулась Кристина, - мы и так знаем! Ты бы лучше сама постыдилась, что вчера выкинула в ресторане!

— Что?! Я?! - Вероника, опешив, врезалась в тумбочку.

— Ты, а кто ж еще! Как только с нами стали знакомиться эти греки, ты стала вытаскивать нас из-за стола и тащить петь на сцену в караоке! Мы как идиотки, заливали «Подмосковные вечера», потом «Love story», и в конце на бис ты заставила меня изобразить лунную походку Джексона! Причем мы танцевали все вместе с греками и еще какими-то мужиками! Я не удивлюсь, если этот концерт сегодня набрал в YouTube миллион просмотров!

— На самом деле было весело, - пытаясь сбить натиск подруги, простонала с кровати Даша. - Мы много вчера выпили, вот и оторвались с непривычки.

— А что мы пили? Не «Абсент» ли? 

— Какой там «Абсент», сначала вино, потом подарочное шампанское, потом нас стали угощать коктейлями греки с соседнего столика, после чего они пересели к нам и заказали кальян, дальше мы…

— Достаточно, - перебила ее Вероника, - теперь я понимаю, почему почти ничего не помню.

— Это еще что, - добавила Кристина, - когда мы стали танцевать сиртаки, а потом водить хоровод по залу, поднимая других людей с мест, ты вдруг внезапно исчезла. Мы так увлеклись весельем, что подумали: ты ушла в номер отдыхать.

— Очень интересно, - процедила сквозь зубы Вероника, - сейчас припоминаю, что пошла в туалет, потом вернулась за столик и выпила воды из большого фужера. А потом… я проснулась у себя в номере.

— Из какого фужера? Он стоял около кальяна?

— Кажется, да, не помню точно.

— Так в нем Никонос «Ракию» с тоником смешал и хотел после танца на спор выпить!

— Видимо, это тебя и вырубило… - обреченно вздыхая, добавила Даша.

— Так как же я попала в свой номер? - не могла успокоиться она.

— Мы не знаем, дорогая, но можно спросить у портье. В номер невозможно пройти мимо reception, вряд ли он мог не заметить тебя в таком состоянии.

— Точно! И все станет ясно! - подхватила мысль Кристина и стала выталкивать подруг из комнаты.

— Стойте! Давайте я вас мазью сначала помажу! —  попыталась задержать их Ника, но тут же оказалась за дверью.

В холле отеля горел яркий свет, как будто уже вечерело. Благоухающие цветы в вазах источали приторный восточный аромат и были настолько свежими, что издалека казались искусственными. В отполированном мраморном полу отражались шикарные дворцовые люстры, тысячи мерцающих лампочек приглушенного света поблёскивали золотыми светлячками и окутывали пространство сумрачным теплым облаком. Девушки подошли к стойке регистрации, за которой никого не было.

— Давайте подождем и спросим, что он видел вчера ночью, - не терпелось Кристине.

— У меня все болит! Я выдержу ровно пять минут, и уйду,  —  опять простонала Даша и изобразила на лице нетерпение.

— Мы можем вечером перед прогулкой это выяснить, - вмешалась Ника. - Вечно вы торопитесь!

— Какая прогулка! Я никуда не пойду, посмотри на меня, - опять заныла Даша.

— Я вам еще кое-что не рассказала, - помедлила Вероника, присев на диванчик. - Когда я проснулась, то обнаружила букет роз на тумбочке, который вы, кстати, не заметили, а через пятнадцать минут мне подсунули под дверь еще одну записку с новым приглашением на свидание. - И девушка поделилась с подругами планом Яны по разоблачению странного поклонника.

Портье появился через пять минут и попросил подождать еще столько же, жестом указывая на важный разговор по телефону. Девушки, прождав его какое-то время, разочаровано вернулись в свои комнаты.

* * *

Ровно без четверти девять обворожительная блондинка в длинном бирюзовом сарафане с полуобнажённой спиной томно присела за столик в центральной части бара. Жестом подозвав официанта, она что-то сказала ему тет-а-тет и закурила. Через пять минут он принес запотевший фужер шампанского и маленький листок бумаги. Она мельком взглянула на записку и тут же спрятала ее в сумочку. Спустя несколько минут к ней подошел загорелый, невысокого роста мужчина и, придвинув стул ближе, сел рядом. Официант мгновенно вручил им карты меню и испарился. Девушка достала из сумочки телефон и посмотрела на часы. На блестящем экране высвечивались цифры 21:02.

— Маурицио, ты пришел позже меня! - недовольно отметила она. Поймав его растерянный взгляд, она кокетливо улыбнулась и добавила: - Я не привыкла находиться в баре в одиночестве, я скучала. Ты больше не будешь опаздывать, дорогой?

Мужчина обнял ее за плечи и что-то объяснил, после чего сделал заказ официанту и расслабленно откинулся на стуле, положив ногу на ногу. Девушка повернула голову к входу и, не отрываясь, изучала новых посетителей. Бегло просматривая занятые столики, она остановилась взглядом на том, который находился ближе к парапету. С любопытством вытянув шею, она начала всматриваться. В это время официант принес заказанные блюда и аккуратно поставил их на стол. Маурицио одним глотком выпил ристретто и жадно затянулся сигарой.

— Яна, ты постоянно куда-то смотришь. Все еще сердишься на меня? - озадаченно поинтересовался итальянец.

— Нет, но мне нужно кое-кого дождаться. Это очень важно, понимаешь?

— Нет, не понимаю. Можешь объяснить? У тебя с ним тоже свидание? - растерялся он.

— Конечно же, нет, я ведь не могла назначить две встречи в одном месте! Пусть это будет моим маленьким секретом, хорошо? - кокетливо улыбнулась она и нежно провела рукой по его щетине. - Ты не возражаешь, если я отлучусь на несколько минут в дамскую комнату?

— О, конечно нет! - ответил итальянец на ломаном английском.

Яна аккуратно вышла из-за стола и направилась в сторону дальнего столика на пирсе. В большом парусиновом кресле расслабленно сидел мужчина средних лет и медленно потягивал ледяной виски. Недолго думая, она подошла к нему и пристально посмотрела в лицо. От неожиданности он чуть отшатнулся назад и, удивленно приподняв бровь, указал взглядом на свободное место, предлагая присесть. Она, как будто не замечая его приглашения, невозмутимо спросила:

— Вы Владислав?

— Извините, мы знакомы? - немного опешив, поинтересовался он.

— Вы не ответили на мой вопрос, -  решительно продолжила Яна.

— Да, Владислав. Я вас чем-то обидел?! Мне показалось, готовы были столкнуть меня в море,  - раскачивая бокал, с усмешкой произнес он.

— Вот еще, нужно мне вас сталкивать, я пришла сказать, что у Вероники есть муж и она счастлива в браке! Немедленно прекратите доставать ее своими записками и цветочками! Ничего не выйдет! Ловите на эту удочку кого-нибудь другого! Всего хорошего, -  буркнула она напоследок и направилась в сторону бара, эффектно виляя бёдрами.

Мужчина оценивающе посмотрел ей вслед и ухмыльнулся.

Остаток вечера Яна провела с Маурицио, мило болтая обо всем на свете. Она не смогла сдержаться и подробно рассказала ухажеру о незнакомце, как ей удалось узнать у официанта имя русского мужчины, который заказал столик на девять часов вечера. Веронике она решила не звонить. «Этот тип, - затягиваясь сигаретой, высказала она итальянцу, когда они прогуливались по пляжу, - абсолютно законченный бабник и самодовольный индюк, который играет с ней, как с котенком! Ты бы видел, как он похотливо посмотрел на меня, попивая виски! Главное, он предупреждён! Если у этого пижона есть хоть капля совести, он от нее отстанет», - бойко закончила она и затушила сигарету.

— Добрый вечер, Мехмат, - прочитав на стойке имя консьержа, кокетливо улыбнулась Кристина. -  Нам бы очень хотелось узнать, кто прошлой ночью проводил вот эту девушку в ее номер, -  указала она на Веронику. - Это очень важно, - добавила она для убедительности.

Мужчина бросил пустой взгляд на Веронику, натянуто расплылся в улыбке и поинтересовался все ли в порядке. Извинившись, что не может ничем помочь, сообщил, что вчера была не его смена.

— О, чёрт! - не выдержала Кристина. - Мы об этом не подумали. А когда будет снова работать та самая смена? - поинтересовалась она у парня.

— Через два дня, - равнодушно ответил он и продолжил клацать по клавиатуре компьютера.

— Ну надо же, - простонала девушка, - мы не можем ждать столько времени, надо что-то придумать!

— И что мы можем придумать? - оживилась Даша и перевела взгляд на Нику.

— Давайте я скажу портье, что сегодня утром обнаружила пропажу чего-то в номере. Попрошу посмотреть запись с камеры наблюдения, как я добралась до кровати. Это будет замечательный предлог, чтобы подключить службу безопасности отеля! - с воодушевлением произнесла Вероника и тут же добавила:

— А когда они ничего не найдут, я «случайно» обнаружу пропажу и извинюсь.

— Рискованно, - добавила Кристина, - но гениально!! 

Через минуту девушки вновь подошли к стойке reception. Вероника в деталях рассказала об исчезновении любимой сумочки от PRADA, которая якобы лежала на прикроватной тумбочке в номере.

После долгих объяснений со службой безопасности, невероятных предположений по пропаже, применяя главное женское оружие — наивность и обаяние, девушки убедили удивленного представителя охраны посмотреть видеозапись вчерашнего вечера. Несмотря на тщательно изученное видео, снятое в холле и коридоре отеля в столь позднее время суток, на записи не было видно самого главного - лица того самого незнакомца. В приглушенном свете настенных бра рассмотреть его было практически невозможно, вдобавок ко всему мужчина, который с легкостью нес Веронику на руках, все время оказывался спиной или боком к камере, что очень затрудняло его детальное рассмотрение. По цифровому таймеру было видно, что в лифт он занес девушку в 00:40, в 00:43 они уже были на этаже в коридоре, и через минуту он открыл ее сумочку и достал ключ от номера. После чего незнакомец распахнул дверь и занес Нику внутрь. Далее, через минуту сорок пять секунд, он вышел из номера и повернул влево налево, чтобы спуститься по лестнице, минуя лифт. Никакой сумки в его руках не было. В этот момент охранник выключил запись и раздраженно уставился на Веронику. Понимая весь абсурд увиденного, зря просмотренного, по словам охранника, видео, она осторожно попросила посмотреть еще один эпизод, утренний. Девушки надеялись рассмотреть человека, который принес розы, но резкий отказ представителя службы заставил их немедленно уйти. Вероника, мило улыбнулась, и принесла свои извинения. Отделавшись парой брошенных недовольных фраз в свой адрес, подруги молча побрели в лобби-бар.

— Мда… - начала задумчиво Кристина. - Что-то мы не так придумали с этим просмотром, все зря получилось.

— Ничего не зря, - прервала ее Яна, - мы вычислили этого мужика! Он существует! Мы хоть и не увидели его лица, но силуэт, фигуру рассмотреть смогли!

— И что мы имеем? Высокого роста «товарищ» с темными волосами, широкими плечами и, как мне показалось, стройным, подтянутым телом, - резюмировала Ника.

— Девочки, - улыбаясь, заметила Даша, - а, что он нес Нику на руках, никого не удивляет? Так грациозно, с лёгкостью, прямо как влюбленный мужчина! Извини, Ника, я не имею в виду, что ты пухлик, но все равно он нес тебя как пушинку!

— Действительно, вообще не напрягаясь: прямая спина, широкий шаг. Получается, он не похож на озабоченного старикашку, - перевела взгляд на подругу Кристина и ухмыльнулась: - Ну что, по-моему, твои приключения только начинаются, тебе не кажется?

— Мне кажется, что пить я больше с вами не буду! С меня хватит для начала, - залилась румянцем Вероника и закрыла лицо руками.

— Никакой он не старикашка, - не выдержала Яна, - я видела его и даже разговаривала.

— Что? Когда ты успела?! - возмущенно воскликнули девушки.

— Успокойтесь, я сейчас все расскажу, - увлечённо произнесла она и прикурила сигарету.

* * *

За стеной просторной приемной послышался мужской голос. Поскольку звук доносился из кабинета сталинской постройки, разобрать, о чем шла речь, было невозможно. Секретарь Марина, как всегда, проворно щелкала по клавиатуре новенького компьютера, отпечатывая с нечеловеческой скоростью свежие приказы, то и дело поглядывая на дверь шефа. Как только она поставила точку в последнем предложении, по внутренней линии раздался нервный звонок.

— Да, Сергей Олегович, я поняла. Сейчас соединю. Виртуозно набрав пальцами какие-то цифры, девушка перенаправила звонок за стену.

В просторном светлом кабинете за дорогим письменном столом сидел мужчина примерно тридцати пяти лет. Он активно разговаривал по телефону, уверенно доказывая собеседнику свою позицию. Диалог то и дело прерывал звук дребезжащего на столе мобильника. Мужчина каждый раз с нетерпением сбрасывал звонок и продолжал беседу. Казалось, что он решает вопрос вселенского масштаба. Возможно, так оно и было. Наконец, видимо получив от партнера удовлетворяющий ответ, он положил трубку и довольно улыбнулся. Не прошло и двух минут, как мобильник вновь завибрировал. В этот раз он все же решил ответить:- Да, привет, пап. Нет, я еще не общался с ним. Думаю, что мы сумеем договориться о покупке этого объекта. Надо только досконально изучить все бумаги. Поручу это юристу. Он подготовит договор как можно скорее. Нам нельзя терять время. Хорошо, созвонимся.

Через несколько секунд по внутренней линии позвонила Марина, сообщив о срочном посетителе, которому нужно что-то подписать. Не обращая внимания на вновь дребезжащую трубку, мужчина отдал распоряжение впустить его. Подписывая какие-то бумаги, он то и дело смотрел на телефон, который не переставал постоянно вибрировать. После того как посетитель вышел из кабинета, молодой человек схватил мобильник, бросил его в карман пиджака, наспех надел пальто и вышел на улицу, где его, как всегда, ждал в машине водитель.

Проехав пару кварталов, «мерседес» остановился у цветочного магазина. Мужчина пробежался взглядом по букетам и выбрал не очень кричащий, из розовых флоксов.

— Сергей Олегович, теперь куда? - поинтересовался водитель.

— На Мира поехали, - скомандовал он и достал сотовый. Надо позвонить Нике. Или сейчас, или опять будет поздно, - подумал он. Уже несколько дней Сергей не переставал думать о жене. Какая муха ее укусила? Что за странные подозрительные вопросы она стала задавать? Он понимал, что в последнее время стал уделять ей мало времени, но все это ради их будущего. Чего ей не хватает? Он постоянно следил за торгами недвижимости, не мог упустить шанс, о котором мечтают многие конкуренты. Не сейчас, только не сейчас. Если он хоть на день остановится, его просто обойдут другие. Он не мог расстроить отца. Под его чутким руководством, объединенным совместными целями и вложениями в общее дело, Сергей блестяще строил карьеру и уже несколько лет руководил крупной семейной компанией.

Подъезжая к давно знакомому дому, Сергей набрал номер жены. После длительного молчания в трубке женский голос на турецком сообщил, что абонент временно недоступен.

— Что за хрень, - выругался мужчина, - где ее там носит? Отпустил на свою голову, надо обязательно выключить телефон в это время! - продолжал злиться он. Попробовав дозвониться еще несколько раз, мужчина резко хлопнул дверью и, взяв букет, направился в подъезд.

Пробыв у давней знакомой некоторое время, он быстро сел в машину и жестом указал водителю на дорогу. «Мерседес» мгновенно сорвался с места и, как пуля, выскочил из арки. Смеркалось… Сделав пару каких-то звонков, Сергей вновь набрал номер жены, но после длительных гудков так и не дождался ответа. После чего решил, что она, как всегда, забыла мобильник в номере. Взглянув на часы, Сергей приказал водителю ехать в спортзал, где он занимался около двух часов ежедневно.

После тренировки молодой человек отправился в офис, чтобы успеть просмотреть документы для завтрашних торгов и проконтролировать работу нового объекта, недавно приобретенного. Рабочий день он заканчивал всегда по-разному. Если не было приглашения на какой-нибудь банкет или встречу, то все равно засиживался в кабинете до полуночи, чтобы изучить накопившиеся бумаги или составить план на следующий день. Поскольку мыслей на этот счет было всегда много, он мог просидеть в таком состоянии не один час, потеряв счет времени. Только внезапный звонок Вероники был способен выдернуть его из состояния вечного раздумья. Довольно часто Сергей звонил отцу или встречался с ним дома, где они бесконечно совещались по текущим и будущим делам, кропотливо, стратегически выстраивали схемы завоевания новых объектов или их грандиозное строительство. За последний год семейная империя значительно расширилась, позиции как бизнесменов окончательно укрепились. Тем не менее, они никогда не расслаблялись и, постоянно «держа руку на пульсе», внедряли «своих людей» в бизнес. Покоряя все новые и новые высоты, Сергей чувствовал себя победителем, властелином собственной судьбы и ни при каких обстоятельствах не намеревался отказываться от выбранной им жизни. Он любил Веронику. С первой их встречи в кафе понял, что это его женщина. Она казалась ему такой легкой, непринужденной. Ее природная красота в сочетании с детской непосредственностью, острый ум и доброе сердце не могли его не привлечь. Она научила его время от времени «ослаблять галстук», по-мальчишески дурачиться в домашней обстановке и даже изредка курить сигару! Она старалась привить ему вкус к изысканным винам и напиткам, хорошей одежде и модным интерьерам, хорошим книгам и фильмам. Все это он с удовольствием принимал маленькими порциями, постепенно впитывая со дня их знакомства. Он баловал жену, как мог, не переставая восхищаться ее обаянием. Но по мере того, как все глубже погружался в бизнес, труднее становилось из него выныривать, чтобы подышать свежим воздухом. Постоянная гонка за новыми проектами, их освоение и воплощение креативных коммерческих идей привели к тому, что Сергей уже не мог остановиться. Он с филигранной точностью предвидел какие-то изменения в системе, но не замечал грусть и душевное одиночество жены. Они оба очень хотели детей, но почему-то все не получалось. Несколько лет Ника ездила по врачам, которые в один голос говорили, что она здорова. После изнуряющих попыток Вероника сдалась и решила оставить все как есть, в надежде, что это случится само собой. С тех пор прошло более трех лет. Они молча страдали, но старались не говорить об этом вслух. Сергей растворялся в работе, Вероника - в спорте. Три раза в неделю она занималась фитнесом, а в остальные дни пропадала на корте. Теннис был ее страстью. Ссор почти не было. Каждый нашел для себя увлечение, которое компенсировало их совместное времяпрепровождение. Но все равно Вероника страдала, и не только из-за отсутствия детей. Она хотела душевного понимания, общих интересов, внутренней близости с мужем. Казалось, он мог достать звезду с неба, но осознать, что ей действительно необходимо, было не в его силах. Видимо, чувствуя это, Сергей иногда осчастливливал других женщин, которых понимать было не нужно. Такие походы учащались по мере напряжения отношений с женой. Ника все чаще проводила время с подругами, допоздна засиживаясь с ними в гостях или в кафе. Никто и никогда не осмелился бы сказать ей об изменах мужа до тех пор, пока они были вместе. В прошлом месяце состоялась пятая годовщина их свадьбы.

* * *

Дни пролетали молниеносно. Девушкам с трудом удавалось спланировать свой день, поскольку каждая из них хотела провести его по-своему. Вероника обожала загорать, уютно устроившись в шезлонге с бокалом освежающего Мохито. После обеда она отправлялась в спортивный зал, а после в массажный кабинет. Яна не вылезала из SPA: ее натирали с головы до ног морской солью, заворачивали в толстое одеяло и накладывали на лицо килограмм увлажняющего крема. После обеда она растягивалась на пляже и наблюдала сквозь солнечные очки за постояльцами отеля. Вечерами встречалась с Маурицио и была на шаг от постели. Кристина и Даша ежедневно занимались в бассейне аквааэробикой, мило флиртуя с инструктором, после чего переходили в группу йоги или отдыхали под зонтиком у воды. SPA они посещали за час до ужина. На четвертый день такого расслабляющего отдыха Вероника окончательно оставила все мысли о муже и перестала носить с собой мобильный телефон в ожидании его звонка. Незнакомец испарился. Он больше не писал ей записки и не приглашал на свидания. Девушки решили, что он решил отступить или просто уехал. Яна была довольна: она считала, что спасла подругу от похотливого маньяка.

За ужином подруги договорились провести последний день в Мармарисе с пользой. Такое пассивное времяпрепровождение начинало им изрядно надоедать. Они решили поехать на экскурсию - посетить незабываемый остров Седир со знаменитым пляжем Клеопатры.

— Это путешествие на яхте будет незабываемым! - мечтательно произнесла Даша. - Погуляем по старинному городу, походим по необычному песку из Туниса!

— Да, надо уже выходить за пределы этого дворца падишаха, - добавила Кристина. - У меня появилось желание сбежать отсюда куда-нибудь, - простонала она и облокотилась на спинку кресла, вздыхая.

— Мне так хочется туда поехать, что я готова хоть сегодня собрать сумку. Надо было с самого начала отправиться куда-нибудь на экскурсию! - не терпелось Яне.

— Мы отлично отдохнули в отеле, девочки, и теперь можем посмотреть достопримечательности! Все идет по плану! Последний день должен быть насыщенным и запоминающимся. Так оно и будет, - Вероника довольно потянулась и увлеклась изучением экскурсионного буклета..

После обеда в пляжном ресторанчике Вероника решила немного отдохнуть в номере, а потом пойти на массаж. Дорога до отеля шла мимо баскетбольной площадки и пары теннисных кортов. Проходя мимо, девушка вновь замедлила шаг, чтобы посмотреть игру мужчин, блестяще владеющих ракеткой. Они виртуозно перемещались по полю с невероятной скоростью. Четко отбивая удары, успевали переговариваться, громко что-то выкрикивая. Вероника становилась как завороженная. Она давно не видела такую великолепную партию. «Сколько же надо тренироваться, чтобы так играть?» - подумала она с легкой грустью. В этот момент ей ужасно захотелось оказаться на корте. Глубоко вздохнув, она пошла по каменной тропинке дальше. После массажа, расслабленная и полусонная, она развалилась в огромном бархатном кресле в лобби. Находиться в одиночестве ей не хотелось. Обложившись шелковыми подушками и заказав в баре ананасовый фреш, Вероника включила телевизор. К ее удивлению, транслировался прошлогодний турнир Уимблдона. Медленно потягивая сок, она стала следить за игрой и спустя ка-кое-то время задремала.

— Простите, можно я заберу пульт? - сквозь сон она услышала над ухом чей-то шёпот.

Не реагируя на незнакомый голос, девушка продолжала дремать. Через минуту она почувствовала, как чьи-то горячие пальцы медленно разжимают её ладонь. Резко открыв глаза, Вероника увидела перед собой загорелое мужское лицо и притихла от неожиданности. Ничего не понимая, она резко отдернула руку.

— Вы кто?! Что вы хотите?! - испугалась она.

— Извините. Пульт от телевизора был зажат в руке. Я хотел уменьшить громкость, чтобы вы не проснулись, - тихо, почти шепотом проговорил он, смущённо улыбаясь.

— Да, пожалуйста, возьмите. - Ника протянула пластмассовую штуковину и почему-то подумала, как выглядела спящей. - Только не выключайте, пожалуйста, я еще смотрю, - добавила она и машинально выпрямила спину.

— Теннисом интересуетесь? - продолжая по-детски улыбаться, спросил молодой человек.

— Да, я немного играю. А вам как, нравится?

— Нравится. Очень, - ответил он, бросив на нее чувственный взгляд, от которого Вероника окончательно проснулась.

Его лицо показалось ей знакомым, но где и когда они могли пересечься, вспомнить не удалось. «Этого просто не может быть», - подумала она и для вида уставилась в мелькающий экран.

— Извините, мне нужно идти, - сказал через секунду юноша и ловко закинул спортивную сумку на плечо. - Надеюсь, еще увидимся, - добавил он и уверенным шагом направился к лифту.

Через несколько минут в холле раздались знакомые голоса подруг. Кристина и Даша что-то громко обсуждали и смеялись. По возбужденному настроению было понятно — они не прошли мимо бара. Девушки так увлеченно разговаривали, что не заметили подругу. Вероника окликнула их у лифта.

— А ты что тут делаешь? Мы думали, еще на массаже релаксируешь! - удивилась Кристина. — Я уже оттуда, разве по мне не видно? -  Вероника указала на кучу подушек вокруг себя: -  Все отойти не могу, это непередаваемое блаженство! Лучше расскажите, почему такие весёлые? Видимо, бар сделал свое дело, - захихикала она и указала подругам на диван, предлагая присесть рядом.

Девушки рухнули в мягкие облака золоченого бархата и, перебивая друг друга, начали делиться впечатлениями о неожиданном знакомстве Даши с «интересным», по их словам, мужчиной. Даша, со свойственной ей медлительностью, пыталась описать, как это произошло. Кристина, не выдерживая лишних подробностей, старалась передать подруге суть их разговора. Оказалось, что они познакомились полчаса назад на пляже в баре. Он угостил их парой напитков и рассказал о предстоящем турнире по теннису, который состоится через три дня в Стамбуле.

Больше книг на сайте - Knigolub.net

— А при чем здесь теннис? - удивилась Вероника. — Он тренирует наших теннисистов!

— Ты имеешь в виду спарринг-партнер?

— Откуда я знаю, он так сказал, я и передаю тебе то, что знаю! - отмахнулась Кристина.

— Влад пригласил нас на турнир, но послезавтра мы уже улетим домой. Как жаль! - печально вздохнула Даша, посмотрев на подруг.

— У тебя еще есть два дня, чтобы пообщаться,  - подбодрила её Кристина. - Сегодня вечером у вас свидание, забыла?

— Нет, это ты забыла, мы завтра отправляемся на остров, а послезавтра он летит в Стамбул! Остается только сегодняшний вечер, - она обиженно надула губы и снова вздохнула.

— Прекрати грустить, дорогая, - вмешалась Ника, - самое интересное всегда происходит в конце путешествия. Это такой подарочек судьбы, - добавила она и обняла подругу.

 - Видимо, он ей очень понравился, - сочувственно прошептала она Кристине и по выражению ее лица поняла, что с Дашей такое случается не впервые.

Выпив по чашечке турецкого кофе, девушки разошлись по номерам отдохнуть перед ужином. Как только Вероника закрыла за собой дверь, по внутренней линии телефона раздался звонок.

— Здравствуйте, это я. Мы недавно общались в холле. К сожалению, мне нужно было срочно уйти, и я не успел представиться. Меня зовут Марк, а вас?

Вероника на секунду опешила. «Как он узнал, где я живу? Он что, следил?» - пронеслось у нее в голове. Вслух же она ответила: «Вы меня просто удивляете сегодня. Меня зовут Вероника. Откуда вы знаете номер моей комнаты»?

— Не волнуйтесь, это было нетрудно сделать, персонал отеля хорошо осведомлен о каждом постояльце. Это их работа, - спокойно произнес он и, выждав пару секунд, продолжил:  - Хочу пригласить вас сегодня вечером поужинать со мной.

Удивившись его внезапному порыву, Вероника глубоко вздохнула, подумав: «Какой ужин?! Ведь он совсем еще мальчишка!»  

— Послушай… - И, немного помедлив, всё же добавила «те».  -  А сколько Вам лет? Мне кажется, ты слишком юный для свиданий со мной, -  почему-то она перешла на «ты».

— Тридцать два, -  тут же отчеканил он.

— Правда?! - Ника почувствовала, что краснеет. Ей недавно исполнилось двадцать восемь, и она была уверена, что симпатичный паренек решил приударить за ней из праздного юношеского любопытства.

— Так что? Подходит?! - не унимался он.

— Что подходит? 

— Возраст подходит? Или тебе по вкусу ребята за сорок? - с ноткой раздражения в голосе продолжил он, тоже перейдя на «ты».

— Мне? Мне… При чем тут возраст, - не зная, что ответить, промямлила она. - Ты серьезно приглашаешь меня на свидание?

— Да, я же сказал, сегодня. Если ты занята, приглашу завтра, - упрямо проговорил он.

— Нет, завтра я точно не смогу, а сегодня… мне

нужно подумать, хорошо? - добавила она, почему-то волнуясь.

— Хорошо, я в любом случае буду ждать тебя на пляже у белых шезлонгов в восемь, - отчеканил он и положил трубку.

Вероника присела на кровать с необъяснимой радостью в душе и пульсирующим стуком в висках. Сама не понимая, что с ней происходит, пытаясь принять какое-то решение, она начала ходить туда-сюда по комнате с ощущением, словно ее загнали в клетку. С одной стороны, она прекрасно понимала, что замужем и ей незачем встречаться с незнакомым мужчиной, с другой, ей хотелось внимания и ни к чему не обязывающего общения с ним. В мучительных сомнениях она позвонила Кристине посоветоваться. Подруга, молча выслушала ее и рекомендовала сходить на свидание, утверждая, что ужин молодым человеком ни к чему не обязывает. К тому же, на следующий день все уезжают на экскурсию, а послезавтра возвращаются домой.

Через час в номере Вероники снова раздался звонок. С волнением девушка подняла трубку и прислушалась. Пронзительно бодрый голос Яны разочаровал ее. Она надеялась вновь услышать Марка. Подруга возбужденно рассказала о предстоящем свидании с итальянцем, и по всему Веронике стало ясно, что сегодня она не устоит перед его сицилийским обаянием. Предпоследний вечер в Турции обещал быть действительно незабываемым! Очаровательные девушки собирались провести его в обществе новых мужчин. Только Кристина решила остаться в номере, чтобы собрать вещи для завтрашней экскурсии на остров.

Багряный закат засыпающего на горизонте солнца таинственно навис над темной морской гладью вечернего Мармариса. Вдоль набережной, изящно огибающей залив побережья, заветренные солью огни фонарей окутали золотистым туманом марину с роскошными белоснежными яхтами. Множество как будто нарисованных кистью художника старинных построек со всевозможными барами и мелкими магазинчиками привлекали гуляющих туристов и местных жителей своей уникальной самобытностью. Здесь можно было незаметно раствориться в атмосфере восточной сказки или повеселиться в новомодных клубах и ресторанах до самого утра.

Вероника тихо закрыла дверь номера, положила магнитный ключ в изящный кожаный клатч. Словно сказочная принцесса, она грациозно спустилась по лестнице в лобби и еще раз взглянула на себя в зеркало. Одета она была элегантно, без лишних аксессуаров. Просторные льняные белые брюки и шёлковая блузка кремового цвета с большим асимметричным бантом, босоножки на высоких каблуках безукоризненно подчеркивали стройную фигуру, но в то же время не выставляли ее напоказ. Собираясь на отдых, девушка не планировала кого-то соблазнять откровенными нарядами, в дорожную сумку она наспех положила пару длинных сарафанов, несколько удобных льняных брюк и шелковых кофточек. Ника и предположить не могла, что собранный в путешествие гардероб будет слишком лаконичен для такого рода приглашения. Она чувствовала себя уверенно и была заинтригована предстоящей встречей. Ника посмотрела на часы, «Уже пятнадцать минут девятого», - почему-то произнесла она вслух и поспешно вышла на улицу. Под звук трещащих цикад и легкий шелест раскачивающихся на ветру пальм она направилась к бару на пляже. На песке, облокотившись на вкопанный у воды стул, стоял Марк и пристально смотрел на нее. Издалека он показался девушке еще привлекательней. Светлые парусиновые брюки, небесного цвета рубашка с небрежно закатанными рукавами как нельзя лучше оттеняли загорелое лицо и прорисовывали на потемневшем полотне горизонта его спортивную фигуру. В этот момент Веронике вновь показалось, что силуэт ей уже знаком. Глубоко вздохнув, она улыбнулась. Марк, не отрывая взгляда, направился ей навстречу.

— Очень рад тебя видеть. Почти не надеялся, что мы встретимся снова, - произнес он с ноткой упрека в голосе.

— Как видишь, я все же пришла. Ты, кажется, приглашал меня на ужин? Честно говоря, я очень проголодалась.

— Да, конечно, я заказал столик в «Белом камне».

— О, это самый красивый ресторан на побережье! — Возможно, но есть еще интереснее. В старом городе на скале находятся несколько баров, где просто дух захватывает! Мы можем туда поехать, но дорога займет около часа.

— Спасибо, меня абсолютно устраивает «Белый камень». Я ужинала там с подругами в первый день нашего приезда. Мне очень понравились кухня и интерьер, вид на бухту просто великолепный! Я как в раю побывала!

— Да, мне тоже нравится это место, поэтому решил пригласить тебя именно туда, - ответил он и указал на дорожку, ведущую к выходу с территории отеля.

Путь до ресторана занимал пешком менее десяти минут. Все это время Вероника восхищалась красотами этого райского места. Она была в Мармарисе впервые, но понимала, что вернется еще раз. Ее покорил волшебный дух вечного города. Круглогодично наполненные солнцем и пропитанные морским ветром сказочные улочки и дома, запахи жареной рыбы и всевозможных специй создавали совершенно незабываемую домашнюю атмосферу.

К удивлению Вероники, официант в ресторане поприветствовал Марка как старого знакомого и предложил лучший столик на террасе. Оттуда открывался потрясающий вид на ту самую бухту, о которой она говорила. Заказав бутылку белого французского вина и сет из морепродуктов, Марк откинулся в кресле и уставился на Веронику, не проронив больше ни слова.

— Почему ты так на меня смотришь? - не выдержала она. - Такое впечатление, что со мной что-то не так, - добавила девушка, заметно смущаясь.

— Я практически влюбился, - выпалил он тут же. Вероника застыла с фужером в руке и от неожиданности залилась смехом: — Шутишь, верно? Ты совсем меня не знаешь, видишь второй раз в жизни и говоришь такие громкие слова, что мне начинает казаться, я зря согласилась на этот ужин.

— Извини, что столь прямолинеен, но должен признаться, что ты ошибаешься. Я давно наблюдаю за тобой и уже несколько раз приглашал на свидание. Но ты не появлялась. Когда я потерял всякую надежду на встречу, ты случайно заснула в кресле и дала мне последний шанс, чтобы познакомиться.

— Послушай, но…

— Не перебивай меня, пожалуйста, - уверенно остановил ее Марк и продолжил: - Ты помнишь первый вечер в этом ресторане? Шампанское, которое принес официант и записку? Их отправил тебе я.

— Но где ты мог видеть меня раньше? Как осмелился назначать встречу, даже не познакомившись лично?

— Вероника, разве это имеет сейчас значение? Мы уже знакомы, сидим здесь в роскошном месте, пьем великолепное вино и любуемся ночным прибоем. Что может быть прекрасней всего этого? Нам приятно общество друг друга, разве это не счастье? - шепотом проговорил он, немного наклоняясь вперед. - Давай не будем выяснять ненужные подробности. Они только разрушают создавшуюся атмосферу, прошу тебя. В этот момент Марк слегка прикоснулся к ее руке и поднял бокал.

Девушка смотрела на него с полным изумлением и растерянностью. Кое-что ей стало понятно. Смешанные чувства восторга и удивления овладели ею. Ника не решалась спросить главное - тот ли он незнакомец, который донес ее в бессознательном состоянии до кровати и прислал цветы? Внутренний голос подсказывал ей, что это был именно он.

— Хорошо, - спокойно произнесла она, - я не буду спрашивать о деталях, которые ты тщательно скрывал от меня все дни. Меня интересует только одно: какова твоя цель на сегодняшний вечер? Скажу честно, я пришла сюда, только чтобы приятно провести время и отвлечься от личных мыслей, терзавших меня дома. Как видишь, я не собираюсь флиртовать с тобой, отрываться, как многие, на отдыхе, чтобы запомнилось надолго. Не для этой цели я приехала сюда на неделю. Мне нужно было просто собраться с мыслями, как жить дальше. Эту задачу я выполнила и сейчас наслаждаюсь вот этим чудесным вином и устрицами. - Глотнув из бокала, Вероника сделала небольшую паузу и добавила. - Кстати, я замужем, скорее всего, как и ты женат. - Она поставила бокал на стол и пристально посмотрела ему в глаза.

Марк, лукаво прищурился:

— Так зачем ты все же пришла сюда?! — чуть наклоняясь вперед, еле слышно прошептал он. -

Если бы отношения с мужем были в порядке, ты бы никогда не отправилась на неделю с подругами в место, где только идиот будет хранить верность! И с чего ты взяла, что я женат? - резанул он в конце.

— С того, что в твоем возрасте все нормальные мужчины уже имеют семью и детей! А ты не похож

на психа или женоненавистника! - прошипела она в ответ.

— Странные стереотипы, только у спортсменов свое расписание, и втиснуть в него семью очень трудно!

— Спортсменов? Ты спортсмен?! - вновь удивилась она.

— Да, а что это так тебя удивляет, ты же не раз видела меня на корте!

— Я???

Тут Вероника в мгновение вспомнила двух профессионально играющих мужчин. Один, невысокого роста, был постарше, а другой, моложе и проворнее, почти на голову казался выше соперника. Поскольку оба были одеты в спортивную форму и бейсболки, рассмотреть их лица было невозможно. К тому же девушку не интересовали такие подробности.

— Так это был ты? Это ты так великолепно играешь?! - с восторгом воскликнула она.

— Играю как играю, ничего особенного, но если тебя это так впечатлило, значит, я не зря пропадал на тренировках целыми сутками, - довольно произнес он и, махнув по-свойски официанту, сам разлил вино по бокалам.  - И кстати, приличная девушка должна уже отказаться от третьей порции! Тебе не кажется? - съехидничал он, очаровательно улыбаясь.

— Приличная девушка немного разбирается в винах, и ей ничего не стоит остановиться в любой

момент, но только не сейчас! - возбужденно хихикнула Ника и слегка покачнула напиток в хрустальном бокале.

— Как знаешь, но на этот раз я не потащу тебя на себе в гостиницу.

Вероника сжалась. Улыбка медленно исчезла с ее лица, сменив выражение радости на недоумение.

— Прости, я не хотел обидеть. Ты была такая беспомощная, я не мог оставаться в стороне.

В тот вечер я тоже был здесь в ресторане и наблюдал, как вы развлекались с подругами. В какой-то момент я потерял тебя из виду. Потом официант случайно обнаружил тебя на диване в холле. Поскольку он знал, что я передал шампанское на ваш столик, то сообщил мне, что тебе плохо. Вот так ты попала в свой номер.

— Спасибо, конечно, но я не хочу это вспоминать. Со мной такое случилось впервые. Подруги говорят, я случайно выпила сумасшедший коктейль из турецкой водки и тоника, перед этим смешав вино и твое шампанское. Вот так мы бурно отпраздновали начало отдыха.

— Не хотел тебя обидеть. Вот вечно так, хочу удачно пошутить, а получается наоборот, извини.

— Я не обиделась. Просто давай сменим тему.

В этот момент тот самый официант подошел к их столику и поинтересовался, не надо ли открыть новую бутылку или заказать десерт. Вероника наотрез отказалась и, посмотрев на часы, предложила вернуться в гостиницу.

— Завтра рано утром мы уезжаем на экскурсию, мне надо еще собрать вещи и выспаться.

— Выходит, завтра мы не увидимся? - растерянно сказал он.

— Вероятно, нет. Мы приедем довольно поздно.

— Я буду ждать тебя.

— Думаю, не стоит этого делать.

— Почему?

— Потому что я замужем. Не надо искушать судьбу.

— При чем тут судьба, нас же тянет друг к другу! — Тянет? И что? Помимо наших желаний, есть еще совесть! Ты когда-нибудь слышал о ней?!

— Дурак, какой же я дурак, надеялся понравиться тебе! У меня турнир послезавтра, а я не смогу думать ни о чем, кроме тебя, - сквозь зубы выдавил Марк и жестом попросил счет.

— Нет, ты не дурак, ты хороший, - смутилась Вероника,  —  просто сейчас не время что-то менять. Я не буду делать то, о чем потом пожалею.

Марк достал из портмоне платиновую карту и отдал официанту. Тот молча распечатал чек и подал его на подпись. Одним движением руки мужчина черкнул на листке закорючку и поднялся с кресла, после чего подошел к ней вплотную и обиженно бросил:

— Дураком был и остался. Я понял, больше ты меня не увидишь.

На обратном пути оба молчали, каждый думая о своем. Вероника понимала, что ее действительно тянет к нему с первой встречи. От этого становилось не по себе. Она совершенно не знала, что делать. В холле отеля Марк проводил девушку до лифта и сухо попрощался. Вероника медленно открыла дверь номера и рухнула на кровать. В тот же момент по внутренней линии раздался звонок.

— Да, алло, - волнуясь, произнесла она не своим голосом.

— Наконец-то я до тебя дозвонился, чёрт побери! Что происходит, где твой мобильник?! - раздался в трубке крик Сергея.

Вероника мгновенно вскочила и плюхнулась в кресло.

— В смысле, что с мобильником? От тебя не было сегодня ни одного звонка! - пытаясь защититься, прокричала она.

— Я набирал уже раз пять, не меньше! Ты не берешь трубку! Ты что, это специально делаешь, чтобы вывести меня из себя?! - продолжал он.

— Послушай, я сейчас достану телефон и посмотрю все пропущенные звонки, если они действительно были, - произнесла она уже спокойно, открывая клатч.

К её удивлению, на экране действительно высвечивались шесть пропущенных вызовов от мужа, но она была абсолютно уверена, что их не слышала. Сумочка лежала рядом на столике весь вечер.

— Странно, действительно я пропустила шесть звонков от тебя. - Стараясь быть невозмутимой, Ника пролистывала настройки в телефоне. - Извини, но я не могу понять, как это могло произойти, Сергей. Трубка все время была рядом со мной.

— Ничего странного, у тебя хронически проблемы со связью! То абонент вне зоны, то звонки не слышишь. Ладно, проехали… Как дела вообще? Во сколько тебя встречать?

— Отдохнули хорошо, завтра едем на экскурсию на остров. Вылетаем, если без задержки, в 10:20 по местному времени плюс два с половиной часа.

— Можешь взять билет и посмотреть время прилета, зачем что-то высчитывать!

— Сейчас, подожди. - Она задумалась, куда его положила.  —  Вот, нашла. - Ника пробежала глазами по цифрам и прочла, - 14:50 по нашему времени.

— Хорошо, как будете вылетать, напиши эсэмэску, чтобы я знал точно.

— Ладно, пока.

— Пока, - попрощался он и повесил трубку. Вероника вновь взяла в руки сотовый и начала просматривать настройки. Нажав случайно на кнопку звука, девушка обнаружила, что он отключен. Как это могло произойти, она не представляла.

Ровно в 6:30 утра подруги собрались на улице, где их должен был забрать экскурсионный автобус. Хуже всех выглядела Яна. По ее растрепанному виду было понятно — спать она так и не ложилась. Загадочно улыбаясь, она стояла в стороне от входа и курила.

— Ты нам ничего не хочешь рассказать? - родительским тоном начала Кристина.

— Я? А почему ты меня об этот спрашиваешь? -  пыталась уйти она от ответа.

— Это не я, это мы тебя об этом спрашиваем, дорогая. Правда, девочки? -  продолжала допрос Кристина, заручившись поддержкой подруг.

После минутной паузы, затушив сигарету, Яна глубоко вздохнула, наклонилась вперед и, стараясь не привлечь всеобщее внимание, тихо завизжала.

— Что это значит, ты можешь нормально сказать? - подхватила Вероника.

— Я провела ночь с Маурицио! - выпалила она, продолжая подавленный визг.

— Поздравляем, -  хором отреагировали подруги.

— А как же Артур? -  удивлённо выпучив глаза, поинтересовалась Даша.

— При чем тут Артур, вы же знаете, последнее время ему дороже игровые автоматы, чем я. Еще немного - и мы бы все равно расстались.

— Вот как? Впервые об этом слышу. И когда ты собиралась оповестить нас? - не унималась Кристина.

— Какая разница, вот сейчас говорю, и все. Что ты ко мне пристала!

— Девочки, прекратите, вон уже наш автобус приехал, по дороге поехидничаете, - остановила их Вероника.

Рассевшись по местам в конце салона, девушки больше не стали донимать вопросами Яну. Им и так было все ясно. Решив оставить подругу в покое - рано или поздно она сама расскажет все подробности, - они задремали. Громкий голос водителя разбудил их уже на пристани, сообщив, что нужно торопиться на борт яхты.

Рассекая морские глубины, большая туристическая яхта плавно пересекла акваторию залива Гекова. Девушки высадились на берег и были очарованы красотой античной природы. Много веков назад здесь стоял город Кедраи. Остров, который когда-то был частью древнейшего государства, со всех сторон окружен руинами античного прошлого. По заросшим пропыленным дорожкам бегают ящерицы, и ценители древней культуры с удовольствием погружаются в атмосферу прошлого. С древних времен об этих местах ходили легенды, связанные с загадочной царицей Клеопатрой.

Ознакомившись с историческими окрестностями острова, подруги отправились загорать на пляж с белоснежным песком и лазурной чистейшей водой. Удобно развалившись в шезлонгах, каждая из них поделилась впечатлениями о прошедшем вечере. Яна одухотворенно рассказала о романтической ночи с Маурицио, которую они провели после ужина на пляже, занимаясь любовью под открытым небом в бамбуковой кабинке прибрежного ресторана. Как она и ожидала, итальянец был на высоте. Потом они долго разговаривали о настоящей любви, которую оба надеялись встретить в жизни. Под утро они нежно попрощались, сицилиец обещал вскоре прилететь в Россию, чтобы вновь увидеться.

После долгих колебаний Даша решила рассказать о своем свидании с Вадимом. Они тоже поужинали, но не в ресторане, а в баре на пляже. У него был забронирован любимый столик на пирсе у воды. Оттуда хорошо просматривается береговая линия, гостям удобно наблюдать за отдыхающими, гуляющими вдоль пляжа. Даша была под впечатлением от собеседника, ей всегда нравились зрелые мужчины. Она находила в них те качества, в которых сильно нуждалась сама. Вадим рассказывал ей о теннисе и турнирах, о победах и проигрышах российских спортсменов. Она слушала внимательно, самозабвенно растворяясь в его монологе. В конце вечера они поцеловались в глубине аллеи на лавочке, но более откровенного предложения от него так и не последовало. Даша была этому даже рада, потому что последний час их встречи мучилась желанием затащить его в номер, а потом боялась пожалеть об этом. Попрощавшись, Вадим все же записал номер ее телефона и обещал позвонить, как только вернётся домой в Москву. Даша так и не решилась спросить, женат он или нет. Поскольку обручального кольца на пальце не было, она решила не думать об этом и встретиться с ним еще раз, но уже в столице.

Когда девушки закончили свои истории, Кристина предложила окунуться в море, Вероника ее остановила.

— И мне есть чем поделиться, - помедлив, начала она.

— Это уже становится интересно, - Яна придвинулась к ней поближе, и приготовилась к невероятному.

— Выкладывай скорее, - тормошила за руку Кристина.

— Не знаю, как это вообще произошло! Я познакомилась с таинственным незнакомцем.

— Что?!! - хором прокричали подруги.

— Да, я столкнулась с ним в холле после массажа, он пригласил меня на свидание. После долгих раздумий и совета Кристины, - в этот момент Яна с Дашей недоуменно посмотрели на нее, - я все же решила принять его приглашение.

— Так ты переспала с ним! - перебила ее Яна и толкнула в бок рукой.

— Прекрати, ничего не было. Мы пообщались в том самом ресторане, где провели с вами первый вечер, и вернулись в гостиницу.

— И как он тебе? Понравился? - защебетали сразу все девушки.

— В том-то и дело, что да. Это и пугает меня, и радует одновременно. И не спрашивайте почему.

— Это понятно, дорогая, но вид у тебя какой-то удрученный. Что-то было не так? - поинтересовалась Кристина.

— Мне не понравилось наше прощание, вернее, его не было. Он, видимо, хотел близости, я объяснила, что это невозможно, так как я замужем. Он обиделся и сказал, что больше его не увижу. Весь обратный путь до отеля мы прошли молча. Он проводил меня до лифта и ушел. Вот такое странное свидание. Кстати, до этого он признался, что шампанское и цветы, записки и доставка меня до кровати - его рук дело. Видимо, парень решил, что этими уловками сможет уложить меня в постель. Стандартная схема не сработала, вот и психанул. Еще забыла сказать, он теннисист, и твой тренер, - посмотрев на Дашу, продолжила она, - судя по всему, его спарринг-партнер. Значит, сегодня или завтра они улетят в Стамбул на турнир. Вот такая у меня история, девочки, - закончила Ника и направилась освежиться в море.

Остаток дня подруги провели отстраненно. Они не обсуждали события прошлого вечера и не давали друг другу советы, что для них самих было невозможным. Только Кристина изредка поворачивалась к Нике и наблюдала за ее настроением. Спустя несколько часов на той же яхте они благополучно добрались до пристани, а потом на автобусе до отеля. Немного уставшие, скорее всего, от эмоций, девушки направились к центральному входу. Когда поднялись по пандусу вверх, дорогу им перегородил черный микроавтобус, притормозив у главного входа. Через минуту из стеклянных дверей отеля вышли двое мужчин, увешанные спортивными сумками. Это были Владислав и Марк. Девушки подошли ближе. Даша, улыбаясь, поздоровалась и пожелала удачи на турнире. Владислав кивнул ей в ответ и сел в машину. Вероника опустила голову и хотела пройти мимо, но замешкалась. В этот момент Марк подошел к ней и попросил на минуту задержаться. Сердце девушки заколотилось быстрее.

— Хочу извиниться за свое поведение. Я был взволнован и не понимал, что говорю. В любом случае, я рад, что познакомился с тобой. Поверь, такое редко бывает.

— Я не обиделась. Могу понять тебя. Мне не надо было соглашаться на эту встречу. Все это было бессмысленно.

— Тебе виднее. Телефон не спрашиваю, все равно не дашь, поэтому будем прощаться, - с грустной улыбкой произнес Марк и опустил голову.

— Да, ты прав, тем более что мы живем в разных городах, - пыталась отшутиться Ника и в этот момент почувствовала, что хочет обнять его.

— Желаю удачи! - тихо прошептал он и с иронией добавил:

— Везет же некоторым!

— Ты кого имеешь в виду?

— Сама знаешь, так и передай ему.

— Обязательно. Желаю победы завтра и всегда! - сказала она напоследок и махнула подругам, наблюдавшим украдкой за ними.

Марк спортивным размашистым шагом пошел к автобусу, небрежно закинув сумку на плечо. Владислав уже ждал его.

— Счастливого пути, - прошептала Вероника и посмотрела на девчонок, которые, украдкой наблюдали за ней.

— У меня просто нет слов! - тут же защебетала Даша. - Это он! Это тот самый парень, который смотрел на тебя там, в ресторане, прячась за фикусом!

— Какой парень?

— Тот, вспомни, наконец! Ты еще рассмеялась, что он слишком молод! Он закрылся папкой меню! Вспомнила?

— Да, что-то припоминаю. Но тот был совсем юный, мне так показалось. Ты уверена, что это он?

— Абсолютно. После этого официант принес нам, то есть тебе, шампанское.

— Точно, все сходится, - добавила Кристина и

посмотрела на Яну, которая была почему-то растеряна. — А ты что такая загадочная? Опять кого-то увидела? - подколола ее Крис.

— Лучше не спрашивайте, мне стыдно.

— Тебе? Что ты опять натворила, рассказывай немедленно! - рассмеялась Кристина.

— Владислав.

— Что Владислав? Ты и с ним? - насторожилась Даша.

— Нет, ты что! Тогда на пирсе я все высказала ЕМУ! Это он бабник и самодовольный индюк, извини, Даша, это его я так заочно назвала, думая, что разговариваю с таинственным незнакомцем!

После секундной паузы раздался пронзительный женский хохот.

Рано утром девушки собрались в холле. До отправки автобуса в аэропорт оставалось пять минут. Даша молча сидела в кресле и смотрела, не отрываясь, в одну точку.

— Что это с ней? - спросила Яна у Вероники.

— Грустит, скорее всего.

— По тренеру?

— Возможно. Мне, кажется, он ей понравился.

— Только я не поняла, почему у них все же ничего не завязалось?

— Он взял ее номер, позвонит, может быть, скоро.

— Я не верю. Если у них не было близости, то зачем звонить?

— Откуда ты знаешь, почему так вышло? Может, он не хотел расслабляться до турнира. Говорят, что спортсменам нельзя заниматься сексом перед соревнованием. То ли примета плохая, то ли силы берегут.

— Странно все это.

— Тебе что, подумать больше не о чем? А твой итальяшка где? Вы уже попрощались?

— Позавчера. Вообще-то он обещал сегодня утром прийти, но, видимо, еще дрыхнет. Собирается скоро прилететь в Россию.

— Планируешь с ним и дальше встречаться?

— Посмотрим, как жизнь будет складываться, -  завершила разговор Яна и сникла.

Автобус нервно подлетел к главному входу и резко затормозил в метре от толпы туристов. Девушки недовольно покосились на водителя и поспешили зайти в салон первыми, чтобы занять любимые места в последнем ряду. Яна сразу заметила, что на них уже расположились "старые знакомые". Оживленно болтая, те самые бизнесмены, которые так заинтересовали ее по дороге в отель, мило обнимались с двумя покрасневшими, как раки, девицами. Яна презрительно бросила на них взгляд и нарочно стала запихивать сумку прямо над головами. В какой-то момент она покачнулась и заехала одной из девушек в плечо. Девица взвизгнула и, хлопая искусственными ресницами, отодвинулась от мужчины, потирая ушибленное место. Яна мысленно улыбнулась и пошла к Даше в центр салона.

— Что ты там вытворяешь? - зевая, спросила она.

— Пытаюсь расчистить наши места от ненужного хлама, - съязвила Яна и откинула сиденье до упора. - Разбудите меня, как приедем в аэропорт, -  буркнула она и сделала вид, что задремала.

Всю оставшуюся дорогу девушки спали. Сонные, с растертой тушью, они побрели на посадку и были настолько уставшими, что прошли мимо магазинов DUTY FREE. К счастью, чартерный рейс не задержали. Лишь в салоне самолета Вероника вспомнила, что хотела купить сувениры и напитки домой. За минуту до вылета она отправила эсэмэску Сергею и сообщила о точном времени прилета. Как только лайнер взмыл в воздух, Вероника снова заснула. Провалившись в обволакивающее состояние небытия, девушка ощутила необъяснимое состояние покоя. Ни одна тревожная мысль не летала в ее голове с тех пор, как она оказалась в Турции.

Отдых явно пошел на пользу, поскольку она твердо решила не форсировать отношения с мужем, а отпустить ситуацию в свободное плавание. Погрузившись в глубины подсознания, Вероника увидела странный сон. Она как будто оказалась на вступительном экзамене в театральный вуз. Когда материал был представлен приемной комиссии, члены жюри захлопали в ладоши, и один из них сказал, что экзамен успешно сдан. Теперь ей предстоит играть роль не одной, а в паре с партнером. Он указал вдаль, и Ника увидела спускающегося с горы человека в белом. Черты его лица рассмотреть было невозможно, потому что силуэт находился достаточно далеко, однако она отчетливо смогла различить темные волосы и худощавую фигуру странника. Мужчина медленно спустился вниз и взял ее за руку. В это мгновение Ника ощутила неописуемую всеобъемлющую любовь. Сердце начало бешено биться, словно электрический разряд дефибриллятора пронзил все тело. В ту же секунду она проснулась, жадно глотая ртом воздух. Открыв глаза, девушка не смогла сразу понять, где находится. Над ней склонилась Кристина и взволнованно трясла её:

— Что с тобой? Тебе плохо? Тебе плохо?!! Ника широко улыбнулась и, к удивлению перепуганных подруг, умиротворённо прошептала:

— Мне очень хорошо, я… кажется… влюбилась!

— Что ты сделала??? - удивленно вытаращив глаза, шёпотом прокричала Крис.

— Я ощутила это душой и всем сердцем! Это был не сон, это знак, которого я ждала всю жизнь! Я словно заново родилась и поняла, что такое чувствовать, - произнесла она, сияя. - У меня тут, в груди, все светится, я задыхаюсь от состояния абсолютного счастья, - продолжила она, - это не передать словами, я наконец-то ощутила это!

Подруги слушали Веронику затаив дыхание. Такой воодушевленной они ее еще никогда не видели. Это пугало и восхищало их одновременно. Безмерное любопытство уступало незыблемой вере в то, чем она говорит. Они не решились забрасывать ее вопросами. Молча кивнув, девушки занялись своими делами.

Вероника вновь закрыла глаза - перед ней отчетливо стоял образ того мужчины. Невообразимая сила духа, вновь обретенная ею, вера в подлинное счастье и бесконечная уверенность в искренности своих убеждений перевели стрелку её пути в другое направление. С этого момента она четко осознала: все теперь будет по-другому. Она еще не знала как, но чувствовала, что ее ждут глобальные перемены.

Часть вторая

Часть вторая

Вероника погрузилась на пассажирское сиденье и уставилась в окно. Желания общаться с мужем не было. Дорога от аэропорта до дома занимала всего двадцать пять минут. Половину пути она уныло наблюдала за внезапно посеревшим городом и обезличенными прохожими. После продолжительной паузы Сергей начал первым:

— Как съездили?

— Нормально, - сухо ответила она. — И это все, что ты можешь сказать?

— Нет, а что ты хочешь от меня услышать? Как мы завтракали, загорали, ходили в СПА, ужинали и ложились спать?

— Хотя бы это. Почему ты молчишь?

— Адаптируюсь обратно.

— И как? Сколько тебе на это нужно времени?

— Вся жизнь.

— Не многовато ли? — улыбнулся он.

— Нет, как раз достаточно для моего следующего воплощения, - произнесла она совершенно серьезно, - надеюсь, к тому времени моя душа станет мудрее и переедет жить в другое, более комфортное место.

— Не понял, ты чем-то недовольна?

Вероника хотела сказать правду. Она вертелась у нее на языке и пыталась вырваться наружу безудержным криком обвинений его в измене, в зацикленности на бизнесе, в нежелании замечать пустоту, возникшую вокруг них уже давно, и еще во многом, в чём она боялась признаться даже себе. Девушка внимательно посмотрела на мужа и, не ощутив ни малейшего чувства привязанности, с ужасом поняла, что он стал ей безразличен.

Поднимаясь в подъезде по бесконечной лестнице вверх, Ника ощутила странное чувство: ей показалось, что она находится здесь впервые. Старый, послевоенной постройки дом, в котором она прожила более пяти лет, в один момент стал обветшалым и пропахнувшим далеким сталинским прошлым. Когда девушка зашла в квартиру, подобное ощущение не прекратилось. Современная обстановка, созданная ее руками, превратилась в пустое, лишенное энергии пространство. Она присела на диван гостиной, осмотрелась и внезапно поняла, что за время ее отсутствия квартира осиротела, лишилась самого главного — любви и счастья.

Вероника достала из сумки помятые вещи, забросила их в стиральную машинку, положила косметику на свое место, приняла душ и, проводив Сергея на работу, уставилась в одну точку. Она не понимала, что с ней происходит. Казалось, что до этого момента ее жизнь была наполнена каким-то смыслом, а сейчас все перевернулось с ног на голову. Спустя час она набрала номер Кристины:

— Привет. Как ты?

— Нормально, что за вопрос? Мы же два часа назад расстались.

— Можешь сегодня приехать ко мне? Надо поговорить.

— Что-то случилось?

— И нет, и да.

— В смысле?

— Приезжай, как сможешь, только сегодня. Мне надо с кем-то поделиться своими мыслями. Девчонкам ничего не говори. Хочу, чтобы это осталось пока только между нами. Кстати, захвати сигареты.

— Хорошо, часа через два буду.

Кристина приехала к подруге около семи вечера и сразу поняла, что с ней что-то не так. Ника рассеянно передвигалась по комнате и была чрезвычайно спокойна.

— Так, в чем дело? — начала Крис. - Тебя словно мешком накрыли. Что случилось?

— Неделю назад я нашла в кармане Сергея открытую пачку презервативов.

— И что? У всех мужиков есть с собой эти штуки.

— А то, что мы ими не пользуемся уже четыре года.

— ???

Последующие несколько часов Вероника рассказывала подруге об отношениях с мужем и новых ощущениях после поездки. Кристина была ошарашена. Она и представить не могла, что их «идеальная пара» была далеко не идеальной.

— И что ты теперь собираешься делать со всем этим? — аккуратно поинтересовалась она.

— В том-то и дело, что не знаю.

— Извини, но я сейчас тебе не советчик, если ты для этого меня позвала. Мне надо переварить кучу информации, которую я проглотила. Тем более, это большая ответственность — давать такого рода советы, дорогая. Надеюсь, ты меня понимаешь.

— Понимаю. На твоем месте я бы поступила так же. Честно говоря, я хотела, чтобы ты просто меня выслушала. Не было больше сил держать всё в себе. Спасибо, что приехала.

— О чем речь, мы же всегда поддерживали друг друга, - обняла подругу Кристина. - Но вот чего я все же не понимаю, - продолжила она, - тогда почему ты не дала телефон Марку? Возможно, это был единственный шанс изменять свою жизнь, тебе не кажется?

— Во время полета я задала себе этот же вопрос. Знаешь, какой был ответ? — Ника внимательно посмотрела на близкую подругу и спокойно произнесла:

— Мне приснился тот самый сон, который, как мне кажется, направил меня в правильном направлении.

— В каком направлении?! Ты не дала контакты! Как собираешься с ним пересечься?

— Не он, так другой появится в моей жизни. Важно, чтобы я встретила «своего» человека, родного. И сердце мне подсказывает, что так и будет, - с облегчением произнесла девушка и почувствовала, как мурашки поползли по всему телу.

Всю неделю Вероника не находила себе места. Ей начали сниться странные сны: то она убегает из дома и боится, что ее найдут и вернут мужу, то внезапно начинает тонуть в океане, но какая-то сила выталкивает ее на поверхность. Девушка просыпалась среди ночи и больше не могла заснуть до утра, пытаясь найти решение, что ей делать дальше. Сергей появлялся дома за полночь. Они практически не общались. Повернувшись друг к другу спинами, медленно засыпали в переплетениях собственных мыслей, в обнимку со страхами и мнимыми надеждами.

Однажды в воскресенье вечером Сергей позвонил Веронике и попросил подъехать по указанному адресу. Девушка отнеслась к просьбе без особого интереса, заранее предполагая, что муж покажет ей очередной объект для приобретения. Оказавшись на центральной улице города, она с трудом нашла свободное место на парковке и набрала номер Сергея. Через пять минут он ждал ее на улице. Они не спеша подошли к небольшому палисаднику, огибающему угол старого дома, и оказались у входа в какое-то помещение. Зайдя внутрь и включив свет, Вероника растерянно осмотрелась по сторонам и не нашла вокруг ничего привлекательного. По всему было видно, что в этой квартире давно никто не живет. Мебели почти не было, пол скрипел, в пустых комнатах на подоконнике лежали стопками выцветшие книги.

Она повернулась к мужу и удивленно спросила:

— Зачем ты привел меня сюда?

— Тебе нравится?

— Нравится? Что тут может понравиться, Сергей? Развалины старой квартиры? Надеюсь, ты не собираешься покупать ее?

— Уже купил, - произнес он, слегка улыбаясь.

— Зачем тебе эта рухлядь?

— Ника, помещение находится в исторической части города. Этому дому более ста лет. После войны его восстановили пленные немцы, увековечив тем самым саму постройку. Этой недвижимости цены нет, она антиквариат сама по себе, понимаешь? Самое главное, что она теперь твоя. Более того, здесь будет находиться твой магазин. Здесь, конечно, нужно сделать хороший ремонт, поменять все, обустроить для нормальной работы. Теперь понимаешь, зачем я позвал тебя сюда?

Вероника облокотилась на пыльный подоконник и удивлённо посмотрела на мужа. Она представить не могла, что Сергей способен преподнести ей такой подарок.

— Спасибо. Но почему ты решился сделать это?

— В последнее время ты сама не своя. Понимаю, что стал мало уделять тебе времени. Детей у нас пока нет, тебе нечем заняться. Можешь открыть здесь магазин или салон красоты. У тебя получится, я знаю.

— Еще раз, спасибо. Я открою бутик одежды, если ты не против, - волнуясь, произнесла Вероника.

— Ты можешь распоряжаться помещением, как хочешь. Прежде чем приступать к проекту, нужно составить бизнес-план, чтобы понять, за какое время можно вернуть все затраты. Давай договоримся так: я подготавливаю магазин к открытию — даю деньги на ремонт и первую закупку, - а ты возвращаешь их в течение полугода из прибыли. Это даст тебе дополнительный стимул развивать бизнес.

Вероника замерла в оцепенении. 

— Но как я смогу вернуть такие вложения за шесть месяцев? Это очень маленький срок, тем более мне нужно еще время разобраться во всем этом! — дрожащим голосом произнесла она.

— Хорошо, затраты на ремонт я не буду учитывать. Вернешь мне деньги только за товар. Полгода, думаю, будет достаточно, - улыбнулся он и попытался обнять ее.

Девушка сжалась и успела увернуться. Ей показалось, что она спит и ей снится дурной сон. Сергей никогда не снимал с себя панцирь бизнесмена. Он ни на минуту не переставал продумывать схемы и подсчитывать возможные варианты прибыли. «Браво!» — хотела сказать ему Вероника: так мастерски ввернуть ее как винтик в механизм торговых отношений мог только профессионал. Он был им всегда и этим гордился. «Я справлюсь», - тихо выдавила она и закрыла глаза, чтобы не расплакаться.

В течение следующей недели Вероника изучала сайты по франчайзингу. Она загорелась идеей открыть бутик итальянской одежды. Подобрав несколько интересных вариантов, девушка договорилась о встрече с представителями компаний в Москве. Не теряя времени, она параллельно общалась с дизайнером интерьеров по поводу ремонта магазина. Продумывая каждую деталь, Ника день за днем создавала свой собственный тыл — укрытие от удручающей тоски и одиночества. За две недели насыщенной работы ей удалось изучить большой объем информации, который сначала показался ей не под силу. Она повеселела, воодушевленная проектом, и перестала мучиться ночными кошмарами. Забронировав билет в Москву, Вероника, наконец, решила расслабиться. Как только она взяла трубку, чтобы позвонить Кристине и пригласить ее на ужин в уютное местечко, раздался звонок в дверь. Посмотрев в глазок, она довольно улыбнулась. На пороге стояла Даша.

— Привет, дорогая, заходи! Тебе повезло, что я оказалась дома. А что без звонка?

— Привет. Я проезжала мимо и увидела свет в окнах, вот и решила заскочить ненадолго. Мне надо поговорить с тобой.

Вероника очень удивилась внезапному появлению подруги. Даша была сверхвоспитанной. Ее врожденные интеллигентность и медлительность, переходящие иногда все границы, вступали в постоянную борьбу с неуемной страстью и безрассудством. Поэтому она часто попадала в ситуации, о которых потом было смешно или стыдно вспоминать. Вероника пригласила Дашу в гостиную и приготовила арабский кофе.

— Итак, - начала подруга, - сегодня позвонил Владислав. Он пригласил меня приехать в гости на следующей неделе.

— Ну… - замешкалась Ника, - замечательно. Тебя что-то смущает?

— Нет, скорее удивляет, он все-таки позвонил. Что это может значить?

— Только то, дорогая, что ты ему нравишься.

— Это понятно, но почему тогда он не появлялся три недели?

— Вот это вопрос! Скорее всего, был занят: поездки, тренировки… или что там у спортсменов еще бывает, - задумалась на секунду Ника.

— А может, травму получил и не смог раньше пригласить меня? Он же обещал позвонить сразу, как приедет домой, то есть через три дня.

— Не знаю, вряд ли. Даш, я не пойму, ты к чему клонишь? Он ведь позвонил, пригласил, теперь тебе решать, ехать или нет!

— Вот именно! Ехать или нет…, ты как думаешь?

— Он тебе нравится? Только честно.

— Думаю, что да.

— Ты думаешь или уверена? Это важно.

— Да, с ним интересно, и я чувствую себя комфортно, несмотря на разницу в возрасте.

— Это самое главное, поверь. Тогда иди и смело собирай чемодан! Когда, ты говоришь, он пригласил приехать?

— На следующей неделе, но я что-то переживаю, где я буду жить?

— Мне кажется, что сразу поселиться в его доме будет неправильно. Ты же не знаешь его хорошо, а вот присмотреться еще раз на расстоянии не помешает. Тем более что есть вариант более подходящий и безопасный! — засветилась радостно Вероника. - На следующей неделе я лечу в Москву по делам на три дня. Остановлюсь в двухместном номере в гостинице. Мы можем поехать вместе. Ты встретишься с ним на нейтральной территории. Ну как?!

Даша, как ребенок, взвизгнула и мечтательно закатила глаза:

— Отличный план! Тогда мне надо срочно купить билет на тот же рейс, что у тебя! — воскликнула она и обняла подругу. - Кстати, забыла сказать, - продолжила она уже спокойно, - тебе привет от Марка!

— От Марка? — вытаращила глаза Вероника.

— Да, а что это ты так покраснела?

— Я?! Что за глупость! Просто не ожидала, что ты это скажешь.

— Не хочешь говорить, не надо. Знай, что он выиграл тот турнир, и все благодаря тебе!

— Мне?! Я-то тут при чем?

— Марк поделился с Владом после матча, а тот сказал мне, что ты, видимо, вдохновила парня.

— Какая ерунда, «вдохновила»! Перед отъездом он заявил, что играть не сможет, а тут выиграл! Как можно так врать?!

— Ты же пожелала ему победы на прощание, и он ее поймал.

— Детский сад какой-то. Молодец!

Пусть побеждает во всех играх! — воскликнула Ника и случайно смахнула со стола кофейную чашку.

— На счастье! — тихо прошептала Даша, собирая под столом разбитые осколки.

Вероника растерянно посмотрела на подругу и пошла за пылесосом.

Спустя несколько дней девушки встретились в любимом кафе. Заказав по салату и капучино, они поделились новостями прошедшей недели. Яна и Кристина были очень удивлены приглашением Влада. Больше всех возмущалась Яна, так и не получив от Маурицио ни одного послания. Она пыталась всячески оправдать молчание итальянца, но все понимали, что он мастерски соблазнил ее, пообещав продолжение любовных отношений. Даша была откровенно счастлива — она давно хотела встретить мужчину из другого города, тем более из столицы. Девушка, как всегда, спокойно выслушала придирки Яны и вежливо промолчала. Решение она приняла несколько дней назад, и переубедить ее было уже невозможно. Вероника сделала вид, что слышит об этом впервые. Чтобы не вызвать подозрения у подруг и шквал лишних вопросов, она вскользь упомянула о магазине и своих планах в Москве. Ей не хотелось смешивать деловую поездку с постоянными походами по ресторанам и магазинам, в случае если подруги захотят к ним присоединиться. У нее теперь была одна цель — договориться с поставщиками и открыть бутик одежды.

За день до поездки Вероника решила поговорить с мужем о денежной стороне проекта и некоторых нюансах общения на переговорах. Сергей мастерски объяснил ей некоторые аспекты в подписании договора и особенно заострил момент на финансировании. Он расписал на бумаге какие-то схемы бизнес-плана, от понимания которых Вероника была очень далека, и дал ценные, по его мнению, советы. Совещание закончилось далеко за полночь, и они, оба довольные собой, отправились в спальню. Вероника поймала себя на мысли, что легла в постель с надежным компаньоном, опытным и мудрым финансистом, но не с мужем. Ощутив себя маленькой несмышленой девочкой, она свернулась калачиком под одеялом и тут же уснула. Рано утром, когда открыла глаза, Сергей уже был в офисе. Вспомнив о вчерашнем бизнес-плане, она стала искать записи, но, не найдя их в гостиной, вернулась обратно в спальню. Выдвинув ящик тумбочки со стороны мужа, она начала просматривать бумаги, аккуратно сложенные в стопку. Отодвинув их, Вероника наткнулась на открытую упаковку Durex. Мысли, словно буквы на поломанном экране табло, хаотично запрыгали в голове, бесконечно перебирая полученную повторно информацию. Спустя час она набрала номер Сергея и попросила, чтобы в аэропорт ее отвез водитель.

* * *

У стойки выдачи багажа Даша уже смотрела в сторону встречающих пассажиров. Она глазами искала Влада, не обращая внимания на скрипучий транспортер с чемоданами. Вероника с умилением смотрела на подругу, по-доброму завидуя ее романтичной влюбленности. «Как давно я не испытывала таких прекрасных чувств», - подумала она с грустью. Через пять минут девушки вышли из зала прилета и остановились около стаи надоедливых таксистов.

Влада нигде не было. Даша выискивала его по сторонам, немного нервничая. Вероника решила не спрашивать ее ни о чем. Через пять минут она все же не выдержала и попросила подругу позвонить ему. В тот же момент за спинами раздался низкий мужской голос. - А вот и я! Извините, что заставил ждать, искал место на парковке, - бодро произнес мужчина и вручил каждой по розочке. Вероника взглянула на Дашу и улыбнулась.

 - Пойдемте скорее в машину, - позвал Владислав, - надеюсь, что мы не попадём в пробку. До гостиницы полтора часа езды через центр, надо поторопиться!

Он энергично подхватил сумки и направился к выходу. Вероника успела рассмотреть широкую крепкую спину и спортивную походку нового знакомого. В памяти всплыли силуэты игроков на корте, и тоска по Мармарису нахлынула на нее вновь.

Девушки поселились в небольшой, уютной гостинице на Старой Басманной. До офиса, где Веронике предстояло встретиться с поставщиками, ехать всего пару остановок на метро. Ни расстояние, ни снующая толпа в подземке не утомляли ее в бурлящем энергией городе. Она влюбилась в столицу еще в раннем детстве, когда впервые приехала с родителями в гости к родственникам. Ей нравилось все: размашистые полосы Садового кольца с летящей армией гудящих автомобилей, тихие, уютные улочки с отреставрированными до лоска особняками, подсвеченными круглый год светодиодными лучами софитов, и обволакивающие запахи элитной парфюмерии, просачивающиеся сквозь стеклянные двери дорогих бутиков. Ее восхищали и притягивали архитектурный масштаб и энергичная динамика мегаполиса. Где-то в глубине души она чувствовала: здесь свободнее дышится и интереснее живется.

Во второй половине дня Вероника отправилась в офис представителей итальянского бренда. Ознакомившись с коллекциями одежды, она пришла к выводу, что эта марка ей не подходит. Спустя полтора часа девушка уже сидела за столиком у окна в уютной кофейне и пила горячий шоколад. Она невольно наблюдала за силуэтами вечно спешащих прохожих, продумывая детали предстоящей встречи с представителем другой фирмы.

В это же время Даша собиралась поужинать вместе с Владом в одном из французских ресторанов. Она с нетерпением ждала его вечернего звонка, постоянно поправляя макияж и меняя в волнении прическу. Около восьми вечера мужчина подъехал в отель и торжественно увез ее в неизвестном направлении. Ночевать подруга в тот день так и не вернулась, из чего Ника сделала вывод: нескрываемое обаяние спутника и романтическая атмосфера заведения сделали свое дело.

Утром она проснулась раньше обычного. Сама не зная почему, девушка почувствовала необъяснимую радость и внезапный прилив сил. Ощущение, что она находится дома, в родном городе, позабавило ее и придало еще больше уверенности в осуществлении плана. Спустя час она легко позавтракала и решила немного прогуляться по городу до назначенного времени встречи. По дороге Вероника остановилась у старейшего храма Никиты Мученика, в котором бывал сам Пушкин. Поставив свечи и помолившись, девушка направилась в сторону Покровки, любуясь величием барочных особняков вдоль улицы. Она остановилась около великолепной усадьбы Апраксиных-Трубецких — и умиротворенно закрыла глаза. Мгновенно она представила то время, старую дворянскую Москву с балами и каретами, и звуки мазурки зазвучали у нее в голове. В какое-то мгновение показалось, будто ей известно, что находится внутри, в каждой комнате, в каждом уголке парадной. Словно она жила здесь в прошлой жизни. Увлекшись своими мыслями, Вероника не обратила внимания на пронзительный звонок мобильника, доносившийся из сумочки, и продолжила прогулку, зачарованная атмосферой вокруг. Лишь спустя пару часов, заскочив в кондитерскую на ланч, она увидела пропущенный московский номер. Вероника нажала на зелёную кнопку и после нескольких гудков прислушалась. Вежливый женский голос сообщил: «Абонент временно недоступен». «Кто это мог быть?» — удивилась она, допивая ароматный кофе. Через четверть часа она уже запрыгнула в последний вагон новенького поезда и отправилась на многообещающую встречу.

В офисе компании Веронику встретили как постоянного клиента, что сразу показалось ей хорошим знаком. Милая девушка-секретарь приветливо улыбнулась и предложила кофе со сладостями. Ника отказалась, поскольку сначала хотела попасть в шоу-рум и ознакомиться с коллекцией лично. Менеджер тут же проводил гостью в просторную комнату, заставленную стойками с вещами. К её удивлению, все модели, которые приглянулись ранее на сайте, были в наличии и великолепно смотрелись. Обсудив цены и условия поставки, Вероника осталась довольна. Она чувствовала, что представителям этого бренда можно доверять, их одежда будет востребована. Когда договор был подписан, директор компании предложил выпить шампанского. Вероника попросила принести кофе со сладостями, которые приходились ей больше по вкусу. Откусив кусочек нежнейшего эклера, Вероника услышала звонок сотового телефона, кричащий из сумочки.

— Алло, слушаю, - наспех произнесла она, снова поднося пирожное ко рту.

В трубке раздался странный треск, и повисло молчание.

— Алло, говорите, я слушаю, - продолжала она спрашивать тишину.

После третьего «алло» Ника захлопнула трубку и до конца насладилась угощением. Довольная выгодной сделкой, девушка отправилась в гостиницу, чтобы поделиться новостью с подругой. К ее удивлению, судя по нетронутым вещам и застеленной со вчерашнего дня кровати, Даша в номере так и не появилась. Вероника решила сразу же позвонить ей. После третьего гудка она услышала сонный голос подруги:

— Да, дорогая, прости, что не позвонила раньше…

— Ты где находишься? Совесть у тебя есть вообще? — перебила ее Ника.

— Я у Владика дома, ничего страшного со мной не произошло, что возмущаешься?

— Возмущаюсь? Ты уехала вчера вечером на ужин и не появляешься почти сутки! Откуда я знаю, где ты и что может случиться в чужом городе! — почти кричала она. - Ты собираешься возвращаться сегодня или мы встретимся только в аэропорту?

На другом конце трубки повисла пауза, после которой Даша, видимо набравшись смелости, решилась признаться:

— Наверное, только в аэропорту…

— Что?! Ты серьезно?!

— Да, мне с ним хорошо, так мало времени осталось, всего один день! Я бы хотела провести его здесь, - произнесла она блаженным голосом.

Вероника не была удивлена поведением подруги. Она быстро увлекалась мужчинами, а потом страдала из-за своей беспечности.

— Хорошо, тебе виднее, только не опоздай на самолет, прошу тебя! Кстати, вещи свои собираешься забирать из отеля или мне придется тащить их самой?

— Ой, забыла. Попрошу Влада забрать их сегодня или завтра.

— Хорошо, дай ему мой номер, пусть заранее позвонит.

— А я уже дала на всякий случай, вдруг мы с тобой пойдем куда-нибудь, а он мне не дозвонится.

— Так ты же не собираешься из дома выходить, зачем тогда нужен мой номер?

— Попросил, вчера. Что ты меня допрашиваешь? Вероника, извини. Так получилось, я не могла с тобой провести эти дни. Не обижайся, прошу тебя! Все расскажу при встрече, обещаю!

Вероника задумалась, вспомнив странные звонки, которые раздавались днем в самые неподходящие моменты. Ничего не сказав подруге, она попрощалась и закончила разговор. Через минуту отправила Сергею сообщение: «У меня все хорошо, контракт с одной фирмой подписан, завтра предстоит еще одна встреча». В ответ она получила: «Молодец, я знал, что у тебя все получится». Приняв душ, девушка еще раз посмотрела на незнакомый номер молчаливого абонента и не решилась набрать его снова.

Рано утром Вероника проснулась с ощущением волнующего счастья. Она не могла понять, почему в душе стало так легко и свободно. Девушка ощутила невероятную легкость во всем теле — громадный груз надуманных страхов в одночасье свалился с её плеч. Перед поездкой пришлось сильно понервничать: боязнь растеряться на переговорах или сделать что-то не так, мучили её долгое время. Теперь, когда первый опыт был позади, она ещё больше почувствовала уверенность в осуществлении задуманного плана. Наспех перекусив в гостиничном баре, Ника упорхнула на последнюю запланированную встречу. Подписав контракт на закупку стильных аксессуаров, она решила отправиться на шопинг в «Атриум». В прекрасном настроении, с несколькими элегантными покупками, девушка вернулась в отель. Она ждала звонок Влада, он собирался забрать вещи подруги до её отъезда. Телефон подозрительно молчал. В какой-то момент Вероника даже подумала, что случайно отключила его, но, проверив уровень звука и заряда батарейки, разочарованно бросила трубку обратно в сумочку. Через полчаса она спустилась в подземку и стала пробираться сквозь толпу оголтелых пассажиров. Кое-как протиснувшись на эскалатор, она снова услышала глухой вибрирующий звук сотового. Лишь после пятого звонка ей удалось достать трубку и нетерпеливо крикнуть: «Алло!». Затаив дыхание, не проронив больше ни слова, она снова погрузилась в волнительную тишину молчания. Нетерпеливо вслушивалась в пустоту, Вероника не могла понять, что с ней происходит. Она ждала звонка от любовника Даши, но подсознание предательски кричало, что на другом конце соединения Марк! Отбросив неожиданные мысли, она нажала на кнопку «отбой» и разочарованно вздохнула. «Этого не может быть, он не знает мой номер», - произнесла она вслух, вызвав недоумение у стоящей рядом дамы преклонного возраста. Лишь в номере отеля Вероника решила позвонить Даше, чтобы уточнить время приезда Влада.

— Привет! Как ты? — нейтрально начала она разговор.

— Хорошо, мне очень комфортно! У него такая уютная квартира! Столько разных приятных мелочей — подсвечники, картины, подушечки! Он, оказывается, не только спортсмен, но и эстет! — с восхищением прощебетала она.

— Да уж, ты меня удивила… Никогда бы не подумала, что мужчина может создать уют в мелочах без женщины. Это редкий экземпляр, дорогая, желаю тебе развития отношений, - обнадёжила Ника и осторожно спросила:

— Ты узнала о его семейном положении?

— Еще нет, но, видимо, был женат. На стене висят фотографии детей.

— Детей? Их что, много?

— Нет, двое, сын старший и дочь.

— Так-так… Даш, советую уточнить перед отъездом важные детали его жизни.

— Да, я уже собиралась спросить, но пока не было подходящего момента.

— Хорошо, что хоть собиралась, - рассмеялась Вероника, - а то так и будешь потом голову ломать, почему он пропадает на неопределенное время. Даш, - продолжила она, - а Влад когда собирается забрать твои вещи? Он мне до сих пор не позвонил.

— Ах да, забыла сказать, он обещал отвезти нас в аэропорт. Мы заедем за тобой в отель и все заберем.

— Замечательно! Вылет в 20:45, в аэропорту мы должны быть в 19:30, ехать до места где-то полтора часа. Значит, в 18:00 вы уже должны быть у меня в номере. Прошу, не опаздывайте!

— Хорошо, я сегодня поговорю с ним, - ответила Даша тоном законной жены и попрощалась.

Утро в последний день отъезда выдалось на редкость ясным. Безоблачное небо не по сезону подсвечивалось лучами остывшего декабрьского солнца, местами сквозь него пробивались рыхлые полосы пролетающих над землей самолетов.

Вероника распахнула окно и жадно вдохнула морозный воздух. «Через несколько часов я буду дома, - подумала она с грустью.  - Я не хочу возвращаться». Вероника вдруг осознала, что ее место здесь, в Москве. Этот громадный город мог бы стать ее вторым домом, ее пристанищем, жизненным вдохновением. Она легла на кровать и в отчаянии закрыла лицо руками. Представила дальнейшую жизнь в провинции: скукота, однообразие, грязь…, разбитые дороги… Невыносимая тоска да и только… Даже открытие собственного бизнеса больше не вдохновляло ее. Она хотела перемен — всеобъемлющих, глубоких. Незаметно Вероника провалилась в сон, увлечённая призрачными мечтами о столице.

Без четверти два тишину разорвал звонок сотового телефона. Девушка лениво дотянулась до трубки и хриплым заспанным голосом прошептала: «Алло!»

— Привет, надеюсь, что я вовремя, - уверенно прозвучал знакомый мужской голос.

— Марк??! — Вероника рывком спрыгнула с кровати.

— Приятно, что узнала, - произнес он довольным голосом, и Ника почувствовала, как улыбка застыла на его губах.

— Как ты узнал…

— Твой номер? — закончил он ее вопрос.

— Да, только не говори, что на тебя и в этом отеле работает портье! — рассмеялась она, удобно усаживаясь в кресло.

— Скажу больше, на меня работает Федеральная служба безопасности, ты знакома с опасным человеком, должен тебя предупредить, - продолжил он заговорщическим тоном.

— Не знала, что теннисисты являются опасными личностями, спасибо, что предупредил, - прощебетала она и ощутила внезапный жар в лице.

— Чем ты сейчас занимаешься? — уже серьезно спросил он. - Может, выпьем по чашечке кофе, как в старые добрые времена?

— Кофе? Сегодня? Марк, у меня вечером самолет, я собираю вещи. - Она с сожалением вздохнула, и чуть было не произнесла вслух: «Где же ты был раньше? Все дни я провела абсолютно одна».

— У тебя есть четыре часа перед отъездом, думаю, этого времени нам хватит для кофе, - по-кошачьи улыбнулся он и добавил, продолжая бессовестно шокировать девушку: — Спускайся вниз, я уже жду тебя.

Вероника была потрясена. Сердце застучало быстрее, а по щекам вновь разлился предательский румянец. Его внезапного появления в своей жизни, словно удара молнии, она никак не ожидала.

— Мне нужно пятнадцать минут, - протараторила она и кинула телефон на смятую постель.

Лифт медленно отсчитывал этажи, время казалось ей бесконечным. Взволнованная Вероника, одетая в элегантное кашемировое платье, которое попалось ей по счастливой случайности накануне в Атриуме, выглядела великолепно. Наспех заколотые волосы лишь придавали образу легкую небрежность, подчеркивали ее индивидуальный стиль.

Марк развалился в огромном кожаном кресле рядом с колонной и пристально наблюдал из-за нее за каждым вышедшим из лифта постояльцем. Увидев Нику, он мгновенно встал и медленно, словно леопард перед решающим броском, пошел ей навстречу. Подойдя ближе, он нервно поправил волосы и тут же нагнулся, чтобы поцеловать ее в щеку. Вероника от неожиданности вздрогнула, но все же подставила лицо для дружеского поцелуя.

— Привет! — произнес Марк, не скрывая радости. - Ты, ты… просто супер выглядишь! — тихо произнес он, заворожённо глядя в глаза.

— Спасибо, ты тоже в отличной форме. - Ника улыбнулась в ответ, пытаясь почувствовать, не выдает ли ее румянец проклятое волнение.

Она посмотрела на часы и предложила поскорее пойти в бар, чтобы у нее осталось время собрать вещи. Марк понимающе кивнул и указал на дальний столик окна. Придвинув стул как можно ближе, он, не отрывая взгляда, начал внимательно рассматривать ее лицо. Вероника почувствовала, что начинает волноваться.

— Послушай, твоя разведка хорошо поработала. Как тебе удалось подкупить кого-то из них? — начала она шутить на отвлеченную тему.

— Ты действительно хочешь знать? А может быть, оставить это в секрете, чтобы не разочаровывать тебя?

— Разочаровывать? В том, что ты продолжаешь морочить мне голову таинственными головоломками?

— Нет, скорее пытаюсь удивить тебя своими дедуктивными способностями, - прошептал, наклоняясь к ней, Марк и подозвал скучающего у бара официанта.

— Два капучино, пожалуйста, и тирамису девушке, - отчеканил он, будто заказывал для неё итальянское лакомство не в первый раз.

— Ты что, мысли мои читаешь? Я обожаю этот десерт и капучино! — рассмеялась Ника и одобрительно кивнула удивленному официанту.

— Итак, - продолжил Марк после небольшой паузы, - честно признаюсь, я не узнавал твой номер ни у кого из работников гостиницы, не нанимал частного детектива и не вставил прослушивающий жучок в твой телефон.

— Та-а-ак, становится все интересней, продолжай, - подшучивала девушка, смеясь.

— На самом деле все гораздо проще: Владислав дал мне номер, чтобы я забрал вещи твоей подруги.

— И когда ты собирался это сделать? Сегодня? Так это ты звонил мне и молчал в трубку?

— Я? Молчал? Ну уж нет! Я не молчал, а слушал, как тебя терзает любопытство от неизвестности. Ты бы себя слышала, голос напряженный, нетерпеливый как у ребенка! — продолжал подшучивать он с довольным выражением лица.

— Ах ты, наглец! — полушепотом выкрикнула она, слегка стукнув его ладонью по плечу. - Ты специально издевался, зная, что у меня возникнет куча загадочных вопросов?

— Конечно, нет. Стеснялся заговорить с тобой. Вдруг не хочешь меня слышать? — произнес он на полном серьезе и опустил глаза.

Вероника была обескуражена. Она представить не могла, что теннисист окажется таким застенчивым парнем. Понять, какая из двух версий, действительно, правда, было в тот момент очень трудно.

— Ну вот, я выложил тебе весь секрет дедуктивного метода, а ты как оказалась в Москве?

— У меня дела, - задумчиво произнесла она, решив не раскрывать пока истинную причину своего приезда, за которой может последовать вереница дополнительных вопросов, возможно, даже о муже.

— Дела? И муж отпустил тебя решать их в одиночку? — как будто прочитав её мысли, Марк удивленно ухмыльнулся.

— Да, то есть что тут такого, я же не маленькая девочка, чтобы разъезжать с сопровождением, - начала оправдываться она, понимая, что его доводы попали прямо в цель.

— Ну-ну, рассказывай! Ни один нормальный мужик не отпустит красавицу жену, да еще с подругой, по каким-то делам в другой город, тем более в Москву, где столько соблазнов!

— Странные у тебя представления, Марк! Он занятой человек, у него просто нет времени, чтобы…

— Чтобы уделять его своей жене, ты это хотела сказать? — перебил он, заметно раздражаясь.  — Так скажешь, наконец, зачем на самом деле приехала? — Он пристально уставился на нее, пронзая волевым взглядом.

— Я открываю бутик итальянской одежды, тебе ясно?! Мне нужно было посетить три крупные фирмы для закупки моделей и аксессуаров! Что, по-твоему, мужчина должен был мотаться со мной, чтобы несколько часов наблюдать вихляния манекенщиц?

— Хм… я бы не отказался.

— Не отказался от чего? От походов по офисам или от просмотра задниц манекенщиц? — раздраженно выпалила она.

— И то и другое не оставило бы меня равнодушным. - Хитро прищурив один глаз, Марк вальяжно откинулся на стуле.

— Так надо было не молчать в трубку, а с самого начала появиться! Возможно, мы бы вместе отправились на просмотр, если это так тебя заинтересовало! — неожиданно для самой себя прошипела она.

— Правда? Ты действительно думаешь, что я бы отменил тренировки и поехал смотреть кучу разных тряпок?

— Послушай, Марк, если тебе доставляет удовольствие прикалываться надо мной, то хочу сказать, что не для этого согласилась встретиться. Последний раз мы не очень хорошо расстались, и я… хотела бы… остаться друзьями… после этой встречи тоже, - запинаясь, проговаривала она. - Ты понимаешь, о чем я?

Марк терпеливо ждал, пока она закончит. Потом, не проронив больше ни слова, он подошел к барной стойке и расплатился за заказ. Вернувшись за столик, решительно взял Нику за руку и повел к лифту.

— Ты… мы куда едем? — растерялась она.

— Заберу вещи твоей подруги, - процедил он сквозь зубы, уткнувшись взглядом в пол.

— Но их же должны Влад с Дашей забрать сегодня… - пробормотала она и затихла.

Не успев закрыть за собой в номере дверь, Марк тут же схватил Нику в охапку и начал жадно ее целовать. Она не сопротивлялась, лишь застывшие слезы неудержимого счастья вырвались из глубин ее души. Он с трепетом раздел ее, уложил на кровать, одним движением рук стянул с себя свитер и вновь впился в её распухшие от поцелуя губы. Вероника ощутила себя пушинкой в его могучих объятиях, и неописуемая волна счастья накрыла ее с головой.

— Тебе надо уже идти, - спустя два часа прошептала она, посмотрев на громко тикающие часы на стене. - Через полчаса за мной заедет Даша с твоим тренером.

— В смысле? Владислав отвезет вас в аэропорт? — не скрывая удивления, спросил Марк.

— Да, и мне надо еще собраться.

— Я понял, сейчас… - После долгой паузы он продолжил:

— Когда мы еще встретимся? Я не могу просто так отпустить тебя, отдать ему… ты понимаешь? Я ничего не могу с собой поделать с той самой минуты, когда впервые увидел тебя в «Белых камнях».

— Не знаю, что сказать, Марк. До сих пор не понимаю, что со мной происходит. Поездка в Мармарис круто изменила мою жизнь. Я должна разобраться со своими мыслями и ощущениями. Могу сказать одно — я никогда ни о чем не пожалею! Это было великолепно, незабываемо, я давно не была так счастлива!

— Я тоже… - не отводя горящего взгляда, добавил он. Вероника приподняла голову и… тут же провалилась в его обволакивающую, головокружительную энергию. Сердце замерло… и бешено забилось вновь. В этот момент она физически ощутила какое глубокое чувство испытывает Марк по отношению к ней, и вновь волна страсти накрыла их с новой силой. «Вот оно, свершилось!» — огненным разрядом выстрелило в её голове, и слезы радости задрожали в уголках сияющих глаз…

Вероника подошла к окну и с волнением посмотрела вниз. По заснеженной протоптанной дорожке медленным шагом удалялась фигура Марка. Девушка смотрела ему вслед и растирала по лицу слезы. Когда силуэт стал расплываться в толпе, он вдруг неожиданно развернулся и пошел обратно. Ника, затаив дыхание, боялась пошевелиться. Сердце выпрыгивало из груди, словно ему не хватало воздуха. "Вернись!" — мысленно кричала она, уткнувшись носом в запотевшее от дыхания стекло, и задыхалась от раздирающих душу противоречивых чувств. Волны непреодолимого страха и долгожданного счастья накатывали одна за другой, не давая эмоционально воспалённому мозгу прийти в себя. Ускорив шаг, Марк стал приближаться к гостинице и остановился как вкопанный около входа. Вдруг резко поднял голову вверх, как будто почувствовал, что за ним наблюдают. Вероника в растерянности отшатнулась назад и спряталась за штору. Он несколько минут пристально смотрел на её окно, а потом, немного помедлив, повернулся и побрел, опустив голову, в сторону метро. Вероника медленно сползла на корточки и зарыдала. Теперь она знала точно: долгожданные перемены настали, ее жизнь больше не будет прежней.

Самолет, дребезжа корпусом, как консервная банка, стремительно взмыл в воздух. Подруги уставились в иллюминатор и пытались рассмотреть под собой ускользающую землю. Немного успокоившись, они долго разговаривали о проведенных в Москве днях. Даша, не переставая, рассказывала о Владе, как он внимательно к ней относился. В конце своего монолога она вдруг погрустнела и после недолгого молчания призналась, что он до сих пор женат. Во время приезда Влад отправил жену с детьми в Египет, чтобы провести это время с ней. Вероника была ошарашена. Она внимательно посмотрела на подругу и сочувственно обняла ее. К ее удивлению, Даша не сильно расстроилась. Она была абсолютно уверена, что это «небольшое недоразумение» не повлияет на их отношения. Ей казалось, что Влад действительно увлекся ею и, возможно, со временем не сможет без нее жить. Вероника слушала ее доводы и молчала. Она не хотела разочаровывать подругу раньше времени. Шанс, что Влад разведется с женой, был минимальным. Она это прекрасно понимала, но не хотела сейчас говорить об этом вслух. Она отвернулась от яркого света лампочки и уставилась в иллюминатор, погрузившись в свои мысли. Перед глазами стояла ускользающая вдаль фигура Марка…

* * *

Открытие магазина должно было состояться в марте. Вероника прилагала невероятные усилия, чтобы закончить ремонтные работы в срок. Сразу после возвращения из Москвы она, чтобы хоть как-то отвлечься от постоянных мыслей о Марке, каждый день встречалась с дизайнером и строителями, по нескольку раз проговаривая детали реконструкции. Отношения с мужем оставались натянутыми. Сергей консультировал ее, скрупулезно просчитывал смету, внимательно изучая каждый пункт. Несколько раз Ника ловила себя на мысли, что потеряла вдохновение к задуманному. Она не видела себя в этом городе, ей хотелось куда-то сбежать, и как можно скорее. Несмотря на это, здравый смысл не покидал ее. Не найдя выхода из сложившейся ситуации, она монотонно шла к поставленной цели, надеясь, что начало нового дела изменит ее восприятие реальности.

Книги на сайте - Книголюб.нет

В середине декабря Сергей изрядно удивил ее, предложив поехать на Новый год в Арабские Эмираты. Он никогда не проявлял инициативу в таких вопросах. Ника, пользуясь услугами турагентства, сама выбирала место для отдыха, отель и экскурсии. Сергей же, не вникая в детали, почти всегда сразу соглашался. В этот раз он сообщил, что уже купил билеты и забронировал номер. Вероника не хотела ехать, но согласилась. На минуту ей показалось, что муж понял причину ее подавленного настроения и таким образом пытается восстановить их утраченные отношения. Он показал аккуратно сложенные в папке документы и, довольный, положил их в рабочий портфель. Истинную же причину апатии знала только она сама: Марк. Воспоминания о нем накатывали внезапно, пронизывающий прощальный взгляд не давал покоя. Она вдруг осознала, что скучает и с нетерпением ждет его звонка. Три недели со дня их встречи пролетели незаметно, в списке пропущенных вызовов заветный номер не появлялся.

После слякотной осени и пасмурного начала зимы эмиратское солнышко пришлось бы как раз кстати. Ника закрыла глаза и вспомнила, как освежающий январский ветерок приятно разгоняет над городом испепеляющую жару, остужая раскаленный пляжный песочек только к вечеру. Так приятно было когда-то гулять по нему босиком, любуясь пустынным закатом. Каково же было удивление девушки, когда она оказалась не в прибрежном клубном отеле, а в четыре звездочном в центре города. До моря можно было добраться только на такси или шаттле, доставляющем туристов на общественные пляжи Дубай. На ее вопрос о выборе гостиницы муж толком не ответил, сославшись на хорошее предложение от агентства. Спустя полтора часа Вероника, распаковав чемодан и переодевшись, уселась в плетеное кресло на балконе и задумалась. Со всех сторон отель окружали крыши пропыленных высотных зданий, не смолкающий гул автомобилей и кишащая толпа туристов вперемешку с местными торговцами. Эти звуки стали сводить её с ума. Она достала запотевшую бутылочку вина из бара и наполнила теплый бокал. Сергей в это время вытащил из сумки какие-то бумаги и начал внимательно просматривать их. Девушка некоторое время наблюдала за ним, а потом недовольно спросила:

— Что происходит?

— Ты о чем? — не поднимая глаз, продолжил читать он.

— А ты не понимаешь?

— Нет, тебе что-то опять не нравится?

— Хорошо, я спрошу по-другому: что мы делаем в этом отеле? Почему нельзя было поселиться на берегу моря? Загорать и плавать, дышать свежим воздухом, чтобы дома почувствовать себя отдохнувшими? Почему ты выбрал именно это место, где постоянный гул и копоть?

— Стоп, - оборвал он ее и напрягся, - никто не обещал тебе райское путешествие, дорогая. Я выбрал этот отель по двум причинам: во-первых, отсюда недалеко добираться до Международного выставочного центра; во-вторых, здесь рядом много магазинов, ты сможешь делать покупки в то время, когда я буду занят.

Вероника пригубила вино и грустно улыбнулась:

— Все понятно…Ты приехал сюда не отдыхать, а опять работать…

— А что в этом плохого? Я занимаюсь делами, ты отдыхаешь в свое удовольствие! Что опять не так?! У меня завтра важная встреча, не трепли мне нервы, пожалуйста!

— Что мы будем делать в новогоднюю ночь? Пить шампанское с бизнес-партнерами?

— Возможно. Они пригласили в неплохой ресторан на новогодний фуршет. Тебе же нравятся такие вечеринки, правда?

— Мне нравится отмечать праздники по-семейному! Вместе с мужем, возможно, с близкими друзьями, но не с неизвестными людьми, с которыми я не знаю о чем говорить! Это не Новый год, а заседание получится! — прокричала она и обиженно уставилась в окно. Сергей невозмутимо посмотрел на нее и, взглянув на часы, начал одеваться. Через четверть часа он вышел из номера, сказав, как всегда у двери, что скоро будет. Вероника так и осталась лежать на кровати, ни о чем не думая, ни о чем не мечтая. Единственное, чего хотела она в тот момент, - поскорее уснуть, чтобы забыться.

В половине третьего ночи дверь номера тихо открылась. Сергей аккуратно, словно вор, пробрался на цыпочках в комнату, тихо разделся, принял душ и нырнул под одеяло. Спустя минуту он включил свет и удивленно уставился на пустое место рядом, после чего проверил балкон и почему-то посмотрел вниз — жены нигде не было. Вероника исчезла. Наспех натянув на себя какие-то вещи, он побежал к лифту, не дождавшись его, бегом спустился по лестнице. Проверив все бары в отеле, Сергей не на шутку испугался. Он подошел к reception и на ломаном английском спросил о мадам из 305-го номера. Портье долго что-то объяснял по-английски. Сергей, не понимая ни слова, начал трясти его. Мужчина хотел вызвать охрану, но вовремя сдержался, отвлекшись на других постояльцев. Спустя десять минут араб отдал ему записку, в которой коряво по-русски было написано следующее: дэушка аэпот тэкси. Сергей мгновенно поднялся в номер, схватил бумажник и выбежал на улицу. В такси он обнаружил, что одна из банковских карт исчезла. «Успеть бы», - подумал он и закрыл глаза.

Вероника стояла у стойки регистрации пассажиров и терпеливо ждала своей очереди. Она собиралась сдать в багаж дорожную сумку, которую всегда брала с собой для незапланированных покупок. Когда впереди остался один человек, девушка услышала треск селектора, после чего невнятный голос произнес ее фамилию и имя. Разобрать, о чем конкретно шла речь, не удалось. Она судорожно перебирала в голове возможную причину объявления. Когда Ника протянула на регистрацию паспорт и билет, голос селектора произнес ее фамилию снова. На этот раз она не на шутку испугалась. Молодой человек посмотрел в монитор и вежливо попросил подойти к стойке информации. Девушка замотала головой и попросила продолжить регистрацию. Сотрудник поднял трубку и что-то пробормотал на арабском. Через минуту она почувствовала, что кто-то взял ее под руку. Вероника сжалась и медленно повернула голову. Рядом с ней, широко расставив ноги, стоял Сергей. Он неторопливо повел её в сторону выхода, процедив сквозь зубы, что она сошла с ума. Спустя тридцать минут Сергей завёл её в гостиничный номер. Утром, когда Вероника открыла глаза, мужа рядом опять не было.

Провалявшись в постели почти целый день, Вероника с горечью осознала, что перемен в отношениях с Сергеем уже никогда не будет. Он был женат на работе. Ему достаточно провести с ней несколько часов в неделю, обменяться какими-то свежими идеями — и вновь вернуться в привычный деловой ритм. Привычка — вот что связывало их последние несколько лет. Она вдруг ясно осознала это и не знала, как теперь жить дальше.

Дни тянулись медленно. Вероника старалась переключиться на отдых, но у нее это плохо получалось. На мужа она больше не обижалась и не хотела его внимания. Он был создан для другого, чего-то более важного и грандиозного, чем семья. У них были разные жизненные приоритеты, пути следования, уготованные судьбой. Эта правда выворачивала наизнанку душу, вытряхивая из неё высушенные временем слёзы, сжимала в тисках безысходности сердце, которое желало любви… Менять что-то в отношениях теперь казалось бессмысленным. Она закрыла глаза и вновь ощутила на губах страстный поцелуй Марка.

День накануне Нового года выдался на редкость приятным. С самого утра Вероника пребывала в прекрасном настроении, наслаждалась последними теплыми деньками отдыха. В ресторан она решила надеть бежевое атласное платье и туфли, которые купила несколько дней назад в одном из бутиков торгового центра. У нее было достаточно времени, чтобы прогуляться по ближайшим магазинам и кафе. Несколько раз ей даже удалось позагорать на крыше у бассейна. В отель постоянно прибывали новые постояльцы. Вероника решила немного пройтись и посмотреть на вновь прибывших гостей. Когда она спускалась на лифте, телефон в сумочке пронзительно завибрировал. Судорожно Ника стала искать его среди разных вещей, но он, как назло, запутался в шёлковом платке, взятом «на всякий случай». Наконец, когда трубка была найдена, звонок затих. Пропущенный номер не определился. Девушка разочарованно вздохнула, присев в плюшевое кресло. В просторном холле со всех сторон раздавались пронзительный детский визг и плач младенцев. Портье шустро укладывал чемоданы на тележку и виртуозно развозил их по номерам. Семьи с детьми все приезжали и приезжали. Несколько «новорусских» пар — молоденькие девушки с пятидесятилетними пузачами — суетились около своего багажа, на пальцах что-то объясняя носильщику. Некоторые из «папиков» не успели переодеться в самолете и, тяжело дыша, вытирали пот прямо у стойки администратора, поторапливая того жестами. Вероника с интересом наблюдала за их действиями, предполагая, с какой целью они остановились здесь, вдали от моря. Обвешанные золотыми украшениями, в мини, на высоких каблуках, их спутницы довольно хихикали, скучившись у стойки reception. Оформив проживание, громко разговаривая о предстоящем «крутом» шоппинге, они направились толпой к лифту. «Руссо туристо» собирались, видимо, весело провести время. Вероника с тоской посмотрела им вслед. Несмотря ни на что, они умели расслабляться на полную катушку.

Спустя несколько минут Вероника заметила мужа. Он сидел на барном стуле и беседовал с каким-то мужчиной. Судя по выражению его лица, разговор был не из приятных. Она хотела подойти поближе, чтобы поздороваться, но почему то передумала, боясь им помешать. В этот момент Сергей, как будто прочитав мысли жены, встал и, попрощавшись, направился в ее сторону.

— Ты что тут делаешь? — удивленно спросил он.

— Отдыхаю, наблюдаю за людьми. Очень забавными… А ты?

— Я…?

— Что тут делаешь с самого утра? Я подумала, ты опять на встрече.

— Я обсуждал очень важный вопрос вон с тем мужиком, - указал он рукой на незнакомца.

— Что-то случилось? Мне показалось, ты напряженно разговаривал с ним, - осторожно пыталась расспросить Ника.

— Тебе показалось, все в порядке, - отрезал Сергей и перевел разговор на другую тему: — Какие у тебя планы на сегодня?

— Никаких, кроме салона. В семь на прическу записалась. Кстати, в котором часу начало фуршета?

— В двадцать два, и лучше не опаздывать,  - произнес он с легким укором.

— Я не собираюсь опаздывать, ведь до этого времени я абсолютно свободна, - попыталась ответить она с той же интонацией.

— Тогда пойдем в номер, надо немного отдохнуть перед новогодней ночью, - добавил Сергей и повернул в сторону лифта.

Вероника молча последовала за ним, почему-то думая о пропущенном звонке. Как только кабина лифта поплыла вверх, мобильник безжалостно запиликал. Номер снова не определился. Девушка нажала на зеленую кнопку и услышала голос, который мгновенно привел ее в трепет и ужас одновременно. Рядом находился муж, сердце ее подпрыгнуло, а щеки вспыхнули ярче пламени. Это был Марк! Она так ждала его звонка! И именно сейчас — по воле случая — пообщаться с ним не было никакой возможности. Вероника глубоко вздохнула, пытаясь собраться, и монотонно произнесла: «Привет, я не могу сейчас говорить, плохо слышно, перезвони мне через десять минут». Сергей внимательно посмотрел на нее и хотел что-то сказать. В этот момент из его кармана раздался очередной важный звонок. Он автоматически погрузился в другие мысли, в далеко идущие планы и ни о чем жену не спросил.

Вероника больше не выпускала трубку из рук. Попав в номер, сразу же вышла на балкон и плотно закрыла за собой дверь. Поглядывая на часы, она надеялась, что Марк перезвонит. Прошло десять, двадцать, потом и тридцать минут. Телефон молчал. Она боялась вернуться в комнату, чтобы снова не оказаться заложницей обстоятельств. Прождав еще некоторое время, все же решила отдохнуть. Укрывшись с головой одеялом, Ника заставила себя ненадолго уснуть.

Ровно в десять вечера элегантная супружеская пара вошла в один из лучших ресторанов Дубай. На накрахмаленных фуршетных столах красовались яркие экзотические закуски, которые скорее напоминали муляжи, чем съедобные блюда. Длинные коктейльные фужеры в обрамлении всевозможных фруктов и пластмассовых украшений были наполнены непонятного цвета напитками, похожими на мутную болтушку. Вероника осмотрелась и не нашла ни одного знакомого лица в зале. Каково же было ее удивление, когда за главным столом в центре ресторана она заметила парочку тех самых «новых русских» в компании с размалеванными девицами, которые заселялись днем в гостиницу. «Папики», чрезвычайно довольные собой, вульгарно обнимали красоток ниже талии, не переставая заливать в рот дорогую выпивку. Ника подошла к Сергею и поинтересовалась, кто они. Узнав, что это инвесторы, которые планируют крупно потратиться на открытие гостиницы, Вероника усмехнулась и вспомнила их пустую болтовню в холле. «Надеюсь, они не испортят вечер», - с укором произнесла она, выискивая место подальше. По реакции мужа Вероника поняла, что «толстопузы» были очень важными птицами и знакомство с ними сулило ему большую выгоду. Сергей, не обращая внимания на ее слова, напротив, пристроился за соседним столиком и ждал момента, чтобы вступить в разговор. Девушка оказалась права — праздник плавно превратился в деловую встречу, подкрепленную дорогим алкоголем, шумными танцами и несвязным пением в караоке до утра. Лишь спустя сутки ей удалось отдохнуть. Под гул турбин в самолете она задремала, мечтая поскорее вернуться домой. «Он так и не перезвонил», - с грустью подумала она перед посадкой.

Как только Вероника вернулась домой, её телефон стал разрываться от рабочих звонков. Дизайнер согласовывал колористку стен, уточнял размер торгового оборудования и количество ламп в зале. На него жаловались строители, убеждая девушку в невозможности создания некоторых конструкций. Она терпеливо отвечала на все вопросы, одновременно доставая вещи из чемодана. Сергей, как обычно, сразу же поехал в офис. Спустя час позвонила Кристина — ей не терпелось узнать подробности новогодней поездки. Вероника привезла подругам арабские сувениры и собиралась встретиться с ними в кафе в тот же вечер. Приведя себя в порядок, она надела открытое платье, демонстрируя в середине зимы золотистый загар, и отправилась в любимую кофейню. Облюбовав столик на втором этаже, попросила официанта принести меню и задумалась… Первая приехала Кристина.

— Привет, дорогая! — Она обняла Нику и оценила ее великолепный загар. - Прекрасно выглядишь, впрочем, как всегда! Как съездили?

Вероника пристально посмотрела на подругу и решила не рассказывать ей горькую правду, поскольку пока была не готова принять ее до конца.

— Поездка не очень отличалась от предыдущих, - улыбнулась она. - Сергей, как всегда, встречался с партнерами, я гуляла по городу. Погода стояла отличная, ни жарко, ни холодно, как я люблю. Отношения стабильные… никакие, - добавила она с иронией.

— А Марк?

— Что Марк?

— Ты ничего не хочешь рассказать мне? После поездки в Москву мы не общались толком! — произнесла Кристина с нескрываемым любопытством. По выражению лица подруги Вероника поняла, что Даша уже проболталась о её встрече с теннисистом. Она не хотела обсуждать трепетную тему ни с кем, даже с близкой подругой, пока не убедится, что это серьезно. Вероника задумалась, как перевести разговор на другую тему, чтобы не показаться излишне скрытной. К счастью, в этот момент за столиком появились Даша с Яной и переключили внимание на себя. Девушки обменялись подарками, весело обсудили последние новости, где и как встретили Новый год. Они поделились впечатлениями о новых знакомых, в компании которых отметили праздник. Перед уходом подруг Даша неожиданно попросила Веронику задержаться. Когда девушки остались вдвоём, она продолжила:

— Ты собираешься еще встречаться с ним? Я имею в виду Марка.

— И ты туда же! Почему вы так им интересуетесь? Кстати, откуда Кристина знает о нашей встрече? Я же просила тебя ничего пока не рассказывать! — не выдержала Ника, повысив голос.

— Послушай, - продолжила Даша, не обращая внимания на её слова, - он женат.

— Так мы с тобой уже обсудили это! Если тебя устраивает роль любовницы, пожалуйста, продолжай отношения!

— Ты не поняла… Марк женат.

Вероника поставила на стол недопитую чашку кофе и вопросительно уставилась на Дашу:

— Как женат?! Почему ты так решила?! — растерянно проговорила она, заметно смущаясь.

 - Не волнуйся! Я так и знала, что он для тебя что-то значит. Прости, я должна сказать об этом сейчас, если, конечно, еще не поздно. Она потянулась, чтобы взять подругу за руку, и чуть не смахнула со стола стакан воды.

— Что значит не поздно? — поинтересовалась Вероника, понимая, к чему она клонит.

 - Ну… ты понимаешь, если вы не…

— Переспали?

— Да.

— Так с чего ты взяла, что он женат? — увернулась она от ответа.

Даша достала смартфон и одним движением открыла страничку какого-то спортивного сайта:

— Вот, прочти.

Девушка напряженно уставилась в экран. На главной странице красовалась фотография Марка с блестящим кубком в руках. Под ней крупными буквами было написано: «Победа сборной России. Решающее очко Марка Загорского». Пробегая глазами текст, Вероника никак не могла найти подтверждения слов подруги. В какой-то момент ей стало казаться, что та решила таким образом проверить ее отношение к спортсмену. Однако в конце интервью журналист задал теннисисту вопросы, которые нанесли ей завершающий удар:

— Как относится к вашему частому отсутствию дома семья: жена и сын?

— С пониманием. Они поддерживают меня перед каждым турниром, ведь постоянные тренировки и соревнования — это часть моей профессиональной жизни.

— Сыну двенадцать лет, он собирается продолжать спортивную карьеру отца?

— Скорее всего, нет. Его тянет к футболу, он занимается в юношеской команде уже несколько лет, я отвожу его на тренировки».

Вероника закрыла экран рукой и молча отдала смартфон Даше. Она вспомнила реакцию Марка, когда спросила его про семью. Не моргнув глазом, с нескрываемым возмущением он ответил, что не женат! Такой предательской лжи она еще никогда не встречала: наглой, бессовестной, порочной. Расплатившись по счету, Вероника попрощалась с подругой и быстро вышла на улицу, чтобы не разреветься.

* * *

Январь и февраль пролетели молниеносно. Ремонт магазина подходил к концу. Вероника с головой погрузилась в подготовку к открытию магазина. Она тщательно продумывала каждую мелочь, уделяя особое внимание деталям интерьера и световому оформлению торговой зоны. Ежедневно она созванивалась с поставщиками одежды, надеясь на их безукоризненную репутацию и отличное качество товара, согласовывала сроки доставки. Ей хотелось, чтобы бутик стал визитной карточкой, вызывал восхищение и создавал повод для болтовни городских модниц. Она загрузила себя работой, чтобы задушить воспоминания о Марке, поскольку никак не могла избавиться от мыслей о нем. Незаметно он пробрался в голову, потом просочился по венам и попал прямиком в ее сердце. Оно замирало всякий раз, как только она слышала его имя. В тот день, когда стало известно, что он женат, она заставила себя заблокировать его номер, надеясь больше никогда не услышать этот предательский голос.

Открытие бутика было запланировано в первых числах марта. Вероника составила список гостей и разослала всем приглашения. Со дня на день она ждала поставку товара. Полки на складе сверкали еще свежей краской после ремонта. Забравшись на лестницу, чтобы достать с верхнего ряда какие-то коробки, Вероника вдруг вспомнила, что не заказала к одежде украшения. Она рассчитывала заняться закупкой чуть позже, но сейчас поняла, что времени на доставку может не хватить. Срочный разговор с и разослала всем приглашения. Со дня на день она ждала поставку товара. Полки на складе сверкали еще свежей краской после ремонта. Забравшись на лестницу, чтобы достать с верхнего ряда какие-то коробки, Вероника вдруг вспомнила, что не заказала к одежде украшения. Она рассчитывала заняться закупкой чуть позже, но сейчас поняла, что времени на доставку может не хватить. Срочный разговор с менеджером расстроил ее еще больше. Вся коллекция уже была раскуплена. Веронике ничего не оставалось, как полететь в Москву и выбрать товар в другой фирме. Недолго думая, она тут же взяла билет и через несколько дней уже прогуливалась по любимым улочкам столицы.

Поселившись в той же гостинице, Вероника сразу отправилась в шоу-рум, который находился на другом конце города. Пересаживаясь с одной ветки метро на другую, она не заметила, как какой-то воришка аккуратно вскрыл сумку и мастерски стянул кошелек. Пропажу она обнаружила только в офисе, когда полезла за деньгами, чтобы рассчитаться за товар. К счастью, отложенная на закупку сумма лежала во внутреннем кармане, но Вероника осталась без денег и банковских карт. «Хорошо, что обратный билет есть, - с облегчением подумала она, разглядывая паспорт. - Как же теперь поступить с деньгами, отложенными на покупку украшений?» С одной стороны, она не могла привезти к открытию меньше товара, чем планировала разложить в витринах, но, с другой стороны, остаться без гроша было бы неразумно. И все же Вероника не могла позволить себе потратить «рабочие» деньги. Она решила сначала расплатиться за бижутерию, а оставшуюся сумму оставить на ужин и завтрак в гостинице. Когда менеджер отдал Веронике товарную накладную, она поняла, что ужин придется отменить, забрала драгоценный пакет и быстрым шагом направилась в сторону метро. Простояв на перроне пару минут, вдруг услышала в кармане звонок мобильника. Гул приближающегося поезда заглушал голос в трубке. Она, не переставая, кричала «Алло!», но не могла разобрать ни слова. Несмотря на звуковые помехи, Ника поняла, что звонил мужчина. Прокричав ему «Перезвоните!», она втиснулась в середину вагона и, прижав к себе бесценный груз, почему-то вспомнила Марка. Одна мысль, что, возможно, он сейчас находится где-то рядом, заставила ее сердце биться быстрее. Чем больше она думала об этом, тем сильнее росло желание позвонить ему сейчас, прямо в вагоне. Она глубоко вздохнула и закрыла глаза. «Черт! Черт! Почему он соврал?! Почему не сказал раньше?!» — мысленно кричала она, и тут же в голове зазвучали вопросы, ответы на которые, возможно, были известны ей давно. Внезапно она поняла, что перед встречей с ним уже была готова к отношениям с другим мужчиной. Она подсознательно искала подходящую кандидатуру на роль нового мужа, именно мужа, а не любовника. И Марк, как казалось ей — посланный волею судьбы, разрушил в один момент ее наивные планы. Вот почему она так ненавидела и одновременно любила его. Когда девушка вышла из подземки, запоздалая эсэмэска сообщила, что абонент по номеру*** звонил три раза. «Только этого мне не хватало», - раздраженно подумала она о надоедливой телефонной рекламе, и поспешила в гостиничный номер. Развалившись на кровати, Ника вдруг ощутила неимоверный голод. У нее разболелась голова, желание чем-нибудь подкрепиться росло с каждой минутой. Подсчитав остатки денег, девушка отправилась в продуктовый магазин за печеньем и йогуртом. По дороге она решила все же позвонить по пропущенному номеру. После третьего гудка в трубке зазвучал довольный голос Марка. По сбившемуся дыханию можно было понять, что он только что бегал на корте.

— Привет! Наконец-то! — обрадовался он. - Тебя не учили вовремя отвечать на звонки?! А что у тебя с телефоном, постоянно занято в течение двух месяцев! — и забрасывал вопросами. Вероника не могла поверить своим ушам, поскольку была уверена, что заблокировала его номер. Находясь в замешательстве, она мгновенно справилась с нахлынувшим волнением и театрально сделала вид, что не ждала его звонка.

— О, привет, Марк! Ты считаешь, что я должна обязательно отвечать незнакомому абоненту, тем более перезванивать? — сразу же парировала она.

— Так перезвонила же, правда, спустя три часа,

 - ухмыльнулся Марк.

— Просто мне стало очень любопытно, кто же так настойчиво хочет дозвониться? Три раза подряд — это сильно! Кстати, что это за номер?

— Какая разница! Я и впрямь подумал, что попал в черный список заблокированных абонентов! — продолжал веселиться он.

Она еле сдержалась, чтобы не сказать правду, тогда бы пришлось все объяснять. Делать это по телефону неочень хотелось. Больше всего ей не терпелось бросить обвинения в лицо и посмотреть, как он будет выкручиваться на этот раз. Словно прочитав ее мысли, Марк, с присущим обаянием, уже серьезно спросил:

— Почему ты до сих пор не сказала мне, что в Москве? Хорошо, что сегодня меня посетило «шестое чувство» и я решил набрать с другого номера. Ты что, вообще не собиралась звонить мне?

Вероника замешкалась.

— А с чего ты взял, что я в Москве? Что за дурацкие догадки! — почему то ответила она, понимая, что встреча с ним снова может закончиться постелью.

— Хочешь сказать, ты дома? Послушай, что-то не нравится мне твое настроение сегодня, может, объяснишь, что ты делала днем в метро? Я слышал гул поезда, когда звонил в первый раз.

Вероника не знала, что ответить. Марк был очень проницателен.

— Тебе бы не в теннис играть, а в детективы податься, - улыбнулась она, не в силах больше врать ему.

 - Так ты и впрямь хотела скрыться?! Та-ак, через час буду свободен, заеду за тобой в восемь, поужинаем где-нибудь, расскажешь, что произошло. Кстати, - добавил он решительно, - ты остановилась в том же месте?

Переполненная щемящим волнением, она посмотрела в большое зеркало напротив. Счастливое отражение, не раздумывая, ответило ему «да».

Они лежали, переплетенные друг с другом судьбами, и боялись пошевелиться. Вероника не знала, сколько прошло времени с тех пор, как они попали в ее номер. Непреодолимая магнетическая сила вновь свела их вместе. Это было похоже на наваждение, на прекрасный реальный сон, в котором хочется пребывать вечно. Словно ребенок, она зажмурила глаза, пытаясь мысленно остановить время, чтобы побыть ним как можно дольше. Она не могла попросить Марка остаться до утра, зная, что дома его ждут жена и сын.

Вероника нежно погладила его по голове и, еле сдерживая слезы, произнесла:

— Никогда не думала, что стану любовницей. Никогда не предполагала, что изменю сама.

Марк многозначительно молчал. Она старалась не смотреть ему в лицо, боясь понять, о чем он думает. После долгой паузы она продолжила:

— Что происходит? Неужели для тебя ничего не значат семья, ребенок? Почему ты так поступил? Зачем скрыл свои отношения?

Он сильнее обнял ее за плечи и прошептал, наклоняясь вперед: «Прости». Вероника, глотая слезы, отбросила его руки и, резко встав с кровати, начала одеваться. Марк внимательно смотрел на нее, не собираясь оправдываться. Лишь спустя некоторое время, видимо собравшись с мыслями, он продолжил:

— Я не мог тогда сказать правду. Ты бы сразу отшила меня, даже не дав шанс на сближение. Я не хотел отпускать тебя ни на минуту. Не знаю, что за химия бушевала в голове, но меня невозможно к тебе тянуло. Да, я женат, но частенько забываю об этом из-за постоянного отсутствия дома. Мне рано пришлось создать семью: девушка поставила перед фактом, что беременна. Жена давно привыкла к моим постоянным разъездам, мы живем совершенно не связанной друг с другом жизнью. Единственное, что держит меня, это сын. Он моя радость и большая надежда. Ближе его никого нет.

Вероника села на край кровати и уставилась в окно. В этот момент она вдруг ясно осознала: «У нас нет будущего…, к сожалению, настоящего теперь у меня тоже нет… Нет ничего, что могло бы в дальнейшем удержать брак с Сергеем. После чувств, которые мне посчастливилось испытать к другому мужчине, я больше не хочу продолжать лживую игру в семейное счастье».

— Тебе надо идти. Дома, наверное, ждут, - сдержанно произнесла она металлическим голосом, чтобы не показать насколько ей больно.

— Да, пожалуй, - ответил Марк и начал одеваться. Вероника смотрела на его великолепное тело, на мальчишески взъерошенные волосы и думала о женщине, с которой он неразрывно связан. Любит ли он ее до сих пор или их отношения держатся только на привычке? От мысли, что он спит с ней, Вероника ощутила прилив давно забытого чувства, которое начало медленно душить ее. В этот момент Марк подошел к ней ближе и, поцеловав в губы, тихо, как заклинание, сказал:

— Нам нельзя привязываться, у нас семьи.

— Конечно, - она отвернулась, чтобы не выдать раздавленное настроение, и еле сдерживая застывший в горле крик, подумала: «Где же ты был раньше?!»

— Я позвоню, - сказал он уже у двери и вышел из номера.

* * *

Открытие бутика пришлось перенести еще на несколько дней. Как это часто бывает, возникли проблемы с доставкой товара. К этому времени реконструкция помещения была окончательно закончена, Вероника осталась довольна проделанной работой. В день, когда она собиралась провести презентацию, позвонил Марк и намекнул, что не прочь бы сейчас оказаться рядом. В завершение разговора он промурчал в трубку, что дико соскучился и, если не увидит ее в ближайшее время, прилетит в гости сам. Вероника нисколько не сомневалась, что он способен на это. Ей казалось, что отменить тренировку ради долгожданной встречи — поступок настоящего мужчины! Теперь Марк был ее вдохновением, ее надеждой и радостью. Спустя неделю он прислал сообщение: «Прилетай! Очень соскучился!», изложив в трех словах все свои чувства. Вероника совершенно потеряла голову. Она разрывалась между подготовкой к открытию и безумным желанием все бросить и отдаться порыву страсти. Несколько раз она собиралась купить билет, но в последний момент ее останавливали здравый смысл и непредвиденные дела в магазине.

Презентация «LA LUNA» прошла, несмотря на волнение Вероники, удачно. Под звон фужеров и щелканье фотокамер гости поздравили хозяйку с дебютом и мгновенно раскупили значительную часть представленных коллекций. Подруги, гордясь своим звездным присутствием, не отходили от Вероники ни на шаг, умело позируя под прицелом фотокамер. Молодая журналистка из местного глянца задала Нике несколько вопросов, записав интервью на старенький диктофон, и тут же направилась в сторону фуршетного стола. То, что висело на вешалках или лежало в витринах, ее, по всей видимости, интересовало мало. Окруженная всеобщим вниманием, Вероника светилась от счастья. Такой вдохновлённой её уже давно никто не видел. Сергей незаметно пробрался сквозь толпу приглашённых гостей и молча наблюдал за происходящим. Он гордился женой, в то же время его настораживало ее внезапное стремление к финансовой независимости. Он понимал, что домашнее безделье жены — не лучший союзник их брака, но и чрезмерная женская активность ни к чему хорошему не приводит. Ему хотелось поскорее вернуть вложенные в сомнительный бизнес деньги и отпустить Нику в «свободное плавание». Сергей простоял в стороне меньше часа и так же незаметно уехал на совещание.

После презентации Вероника решила поговорить с ним о разводе. Она надеялась найти нужные слова, чтобы не обидеть мужа, объяснив ему, что жить без любви невозможно. Девушка не питала иллюзий и по поводу отношений с Марком, хотя подсознательно допускала мысль, что он все же решится уйти от жены, чтобы остаться только с ней. Эта иллюзорная надежда окрыляла ее и пугала одновременно. Разрушить семью — низко, остаться любовницей — невыносимо. После знакомства с теннисистом она, наконец, поняла, что умеет любить. Она задыхалась от отчужденности мужа и от привязанности к другому мужчине, понимая, что у нее просто нет иного выхода, как оставить и одного и другого. Никогда не знаешь, что может помешать свершиться задуманным планам. Собравшись с мыслями, Ника так и не смогла начать важный разговор с Сергеем в тот вечер.

Прошел месяц… Дела в магазине шли как нельзя лучше. Вероника сумела разгадать потребности покупателей, найти «золотую середину» их желаний и возможностей. С каждым днем постоянных клиентов становилось все больше, интерес к новомодным вещицам и украшениям постепенно рос даже у тех, кто вначале был настроен довольно скептически. Спустя еще месяц в бутик нагло вломилась хозяйка небольшого отдела бижутерии из центрального универмага и с перекошенным от зависти лицом прошипела, что такой безвкусицы она еще никогда не видела. Вероника тем самым укрепила уверенность в своих силах и правильном подборе коллекций. Она постепенно начала возвращать долг Сергею. Оставшиеся деньги девушка откладывала на новые закупки и не могла дождаться того дня, когда вновь полетит в столицу. Марк время от времени присылал сообщения с одним-единственным вопросом: когда она приедет? — и звонил сказать, как соскучился. Вероника часто спрашивала себя: «Если он так хочет видеть меня, почему не прилетит сам?», однако однозначного ответа не находила. Она знала: Марк испытывает к ней трепетное чувство, их взаимное притяжение очевидно, но, представляя, как придется врать Сергею в случае его приезда, начинала паниковать. Плести лживые сети она не умела, поэтому сразу отгоняла от себя эти мысли.

Однажды вечером Ника невыносимо затосковала. Это чувство можно было сравнить с внезапно нахлынувшим приступом стенокардии. В этот момент она ощутила невероятную связь с Марком, как будто в электрическом потоке Вселенной произошло короткое замыкание. Сердце выпрыгивало из груди, желание немедленно встретиться с ним нарастало с каждой минутой. Вероника вышла на балкон, пытаясь восстановить дыхание, и, волнуясь, набрала его номер. После долгих гудков в трубке послышалось сухое «Алло!», и она поняла: что-то случилось.

 - Привет! — растерянно произнесла девушка, пытаясь уловить его настроение.

— Привет, - тихо ответил Марк.

Вероника почувствовала его натянутую улыбку.

— С тобой все в порядке?

— Теперь да, - продолжил он, немного повеселев, - думал, ты совсем обо мне забыла!

— С чего ты взял? Я все время о тебе думаю, сегодня не удержалась и решила позвонить. Ты как?

— Лучше не спрашивай. Я дышать без тебя не могу!

Вероника не могла выдохнуть. Она хотела что-то сказать, но после внезапно услышанных слов, растерялась и замолчала.

— Ты… ты… это правда? — наконец выдавила она.

— Нет, блин, шучу!

— Просто не ожидала от тебя… Я тоже очень соскучилась!

— С трудом верится, - пробурчал он.

— Почему? Разве я не могу сказать тебе то, что чувствую?

— Можешь, но только при встрече, по телефону не принимается, ясно?

— Что ты хочешь этим сказать?

— Приезжай сейчас, немедленно! Я в Сочи, валяюсь уже две недели с травмой голеностопа. Завтра меня должны перевести обратно в пансионат, где я жил во время тренировок.

— Это серьезно?! Ты ходишь?!

— Уже да, ничего страшного. Думал, конец моей карьере настал, но все обошлось. Так ты приедешь? Хоть на денек попробуй выбраться!

— Но что я скажу… дома?

— Придумай что-нибудь, не мне же тебя учить, - снова ощетинился он, но уже довольно улыбаясь.

— Хорошо, я попробую! Выздоравливай скорее! — крикнула она в трубку и нажала «отбой».

* * *

— Ты что, с ума сошла, какой Сочи? — вытаращив на Веронику глаза, воскликнула Кристина. - Понимаешь, что будет, если Сергей узнает?

— Знаю, мы наконец-то разведемся!

— Что?! И ты так спокойно об этом говоришь? Замуж за этого теннисиста собралась? Что он тебе наплел?

— Какая глупость! При чем тут Марк?! Я не могу

и не хочу больше жить с этим человеком! У нас нет ничего общего, кроме…кроме каких-то финансовых дел!

— Ну, я не понимаю, что тебе тогда сказать, дорогая. Ты меня просто обескуражила. Не знала, что у вас всё так далеко зашло, я имею в виду тебя, Сергея, да и Марка твоего тоже!

— Я сама не думала, что все так обернется. Одно ясно — на каждую кастрюлю есть своя крышка!

— Какая кастрюля? Какая крышка? По-моему, ты просто заработалась в последнее время, устала. Тебе, наверное, действительно надо развеяться. Если ты выбрала такой экстремальный способ, вперед, тебе виднее! Я, конечно, поддержу в любой ситуации, но не теряй здравого смысла, дорогая!

— Спасибо за поддержку! Я имею в виду, у каждого человека есть своя пара. «Своя», понимаешь? Ее очень трудно найти, но если будешь искать, то обязательно встретишь, я в этом уверена! Ты мне веришь?

— Как сказать. Теоретически — да. Только в реальности я таких пар что-то не знаю. Все живут по привычке, растят детей, возможно, находят счастье в чем-то своем. Зачем рисковать? А вдруг так никогда и не встретишь свою крышку?

— Встречу! Или уже встретила!

— Марк?

— Возможно, но надо проверить.

— Как?! Что ты собираешься проверять?

— Пока не знаю, поэтому я должна быть с ним именно сейчас, я это чувствую. Понимаю, очень

рискую все разрушить, но это того стоит, поверь! Пожелай мне удачи!

— Ты сумасшедшая!

— Да-да, вот такая у тебя чокнутая подруга! Кто-то сказал: «Следуй за своим сердцем, оно никогда не обманет, истина где-то рядом». Я всю жизнь так живу, и мне не страшно смотреть в будущее. Кстати, ничего не говори Яне и Даше. Для них я улетела в Москву.

— Хорошо, но скрыть от них правду будет нелегко. Надеюсь, что справлюсь, - добавила Кристина, целуя на прощание подругу.

На следующий день Вероника купила билет в Адлер, поговорив накануне с Сергеем. Не испытывая ни малейших угрызений совести, она сообщила мужу, что собирается на несколько дней в Москву за товаром. Сделав предварительный заказ через сайт, она обезопасила себя от пустых прилавков в конце месяца. Сложив самое необходимое в дорогу, Вероника не забыла прихватить с собой новое платье и туфли на всякий случай. Она не знала, как сложатся обстоятельства, но надеялась, что Марк все же найдет для нее несколько часов свободного времени и они поужинают в каком-нибудь симпатичном ресторанчике. Она отправила ему сообщение, в котором трясущимися от волнения руками смогла набрать лишь следующее: «Прилетаю завтра в 11:40, рейс SU1154». Узнать, встретит ли он и в какой пансионат придется ехать, Ника даже не подумала. Главным для нее в тот момент было — они проведут несколько дней вместе.

Самолет стремительно снижался. До посадочной полосы оставалось всего пять минут полета. С каждым метром приближения железной махины к земле сердце Ники колотилось быстрее. Во время полета она раз сто представляла себе, что скажет Марку, когда снова увидит его, ощущая невероятное волнение и блаженство одновременно. После двух долгих месяцев разлуки она, наконец, сможет обнять его. «Дышать без тебя не могу!» — не переставая звучали его слова в голове. «Я очень соскучилась!» — отзывалась её каждая клеточка в исхудавшем от переживаний теле. Как только шасси коснулись посадочной полосы, Вероника включила мобильник. «Набрать первой или пусть сам позвонит?» — пронеслись сомнения в голове. И тут она вспомнила, что абсолютно не знает, куда ехать дальше. Протискиваясь сквозь толпу пассажиров, она торопливо начала продвигаться вперед, чтобы поскорее выбраться из салона и успеть сесть в первый шаттл. Оказавшись в аэропорту незнакомого города, девушка не на шутку растерялась. Всматриваясь в толпу встречающих, Вероника не нашла никого хоть немного напоминающего Марка. Не задумываясь больше ни на минуту, она достала из сумки мобильник и набрала его номер. После длительного молчания голос оператора ответил, что абонент временно недоступен. Она пошатнулась и закрыла глаза, почувствовав лёгкое головокружение. Что делать дальше, она не знала. Ругая себя за глупую доверчивость, девушка присела за столик в кафе и, заказав капучино, уставилась в одну точку. Спустя какое-то время раздался голос селектора и объявил ее имя, номер рейса, а потом сообщил, что надо срочно подойти к стойке информации. Вероника похолодела. Вспомнив, как Сергей нашел ее в аэропорту Дубая, она не на шутку испугалась. «Неужели он все понял и проследил, куда я лечу в этот раз?» — с ужасом подумала она. На ватных ногах девушка побрела к указанному месту, на ходу перебирая в голове разные варианты. Подойдя к стойке, она спросила у сотрудницы аэропорта, в чем, собственно, дело. Та с удивлением ответила, что ее ожидают, и указала на соседний зал с удобными креслами. Терпение Вероники лопнуло. Она развернулась и стремительно направилась к выходу из аэропорта. У раздвижных стеклянных дверей Ника почувствовала, как кто-то схватил ее за руку и резко повернул лицом к себе. Она вздрогнула и уткнулась носом в огромный букет красных роз. Секундой позже из-за него показались блестящие глаза Марка, а затем его обворожительная чертовская улыбка.

— Марк! — успела выкрикнуть она и набросилась на него с кулаками. - Ты… ты… где был? — продолжала колотить его она.

— Спокойно! Надо же было проучить тебя, чтобы в следующий раз поинтересовалась, куда ехать!

— Так ты еще и нарочно все подстроил?

— Ну как тебе сказать, не совсем. По дороге я обнаружил, что сел телефон. Номер рейса знал, так что был уверен, что встречу тебя вовремя. Думал, догадаешься, я не оставлю тебя одну в чужом городе. Раз уж ты не знала, смогу ли я встретить, пришлось воспользоваться ситуацией и понаблюдать, как будешь выкручиваться сама.

— Я чуть с ума не сошла от страха!

— А видела бы ты себя со стороны! — продолжал подшучивать он. - Какие были у тебя растерянные глаза, особенно когда пила кофе!

— Ну, знаешь ли, ты вообще совесть потерял!

Больше никогда не поведусь на твои приглашения! Слышишь, никогда!

— Слышу, слышу, никогда не говори «никогда»! — рассмеялся он и сгреб Нику в охапку.

В этот момент она собиралась стукнуть его букетом, но тут же обмякла.

— Поехали, путешественница!

Марк забрал у нее сумку и направился в сторону стоянки такси.

По дороге из аэропорта они многозначительно молчали, держась за руки. Вероника положила голову ему на плечо и почувствовала, как отросшая щетина впилась в щеку. Тонкий запах пьянящего одеколона Марка начал сводить её с ума. Она мечтала поскорее прильнуть к его мускулистой груди и раствориться в тишине страстных поцелуев. Почувствовав притяжение, он крепче прижал её к себе и зарылся носом в роскошных волосах, спадающих на его плечо, жадно вдыхая аромат любимой женщины. Глаза его искрились озорным мальчишеским счастьем, которое невозможно подделать. Не отрывая горящего взгляда, он страстно смотрел на неё, трепетно сжимая прохладные пальцы в ладони. В пансионате, открывая дверь номера, Вероника с удивлением отметила, что Марк сильно осунулся и выглядел уставшим.

Два головокружительных дня пролетели молниеносно. Таких сильных романтических чувств она еще никогда не испытывала. Несмотря на то, что Марк возобновил тренировки и пропадал на корте по несколько часов в день, она наслаждалась пусть не долгим, но гармоничным времяпрепровождением с ним, восхищаясь его искрометным юмором и незаурядной манерой общения. Много раз она ловила себя на мысли, что они понимают и чувствуют друг друга, как самих себя. В последний день перед ее отъездом Марк забронировал столик на террасе в одном из лучших ресторанов. Он заметно волновался с самого утра, и Нике показалось, что вечером ее ожидает какой-то сюрприз.

Накануне она прогуливалась по набережной, вдыхая аромат цветущих магнолий. Присев на лавочку, девушка обратила внимание на толпу прохожих, собравшихся около причала. Ей не терпелось посмотреть, что там случилось. Подойдя ближе, Вероника увидела женщину, плачущую у кормы роскошной белоснежной яхты. Владелец шумно прогонял ее с пристани, пренебрежительно подталкивая в спину и выкрикивая нецензурную брань. Она, ссутулившись, медленно побрела вдоль набережной, закрыв лицо руками, жалостно заскулив. Вероника с сочувствием посмотрела на нее и хотела спросить, не нужна ли помощь. Когда женщина поравнялась с ней, Ника заметила на её указательном пальце необыкновенно красивое кольцо. Было видно, что украшение авторской работы и сделано на заказ. Девушка подошла ближе и поинтересовалась, все ли у нее в порядке. Незнакомка с удивлением подняла глаза и внимательно посмотрела на Веронику. Скорее всего, женщине было около сорока лет, но выражение глубокой скорби и отчаяния состарило ее лицо раньше времени. По достаточно чистой одежде Ника поняла, что это не уличная бродяжка. Ощущение, что женщине нужна помощь, и в первую очередь психологическая, не покидало девушку с самого начала. Вероника дотронулась до ее руки и тихо спросила:

— Вам плохо?

Женщина снова посмотрела на нее и отрицательно замотала головой.

— Что с вами случилось? — продолжила Ника. Незнакомка продолжала молчать, растирая по

лицу слезы.

Вероника достала из сумки несколько купюр и аккуратно вложила в руку женщины. На мгновение та перестала плакать и пристально посмотрела Нике в глаза.

— Спасибо, - тихо прошептала она и сунула деньги в карман юбки. - Скоро тебя ждут большие перемены, будь готова и плакать, и смеяться, идти вперед и останавливаться в пути. Ничего не бойся, ангелы не оставят тебя, верь им!

Девушка стояла как завороженная. Она хотела что-то спросить, но женщина резко отдернула руку и, не проронив больше ни слова, удалилась, словно призрак.

За ужином Марк нервно шутил и после выпитой на двоих бутылки вина заказал неожиданно виски. Его лихорадочное волнение мгновенно передалось Веронике, и она ощутила необъяснимое чувство радости и тревоги одновременно. В полночь на небе над рестораном взмыли фонтаны фейерверка. В этот момент Марк решительно взял Нику за руку и прошептал на ухо, что хочет сказать что-то важное. После чего он торжественно поднялся со стаканом в руке и в ту же секунду замер как вкопанный. Вероника, переполненная эмоциями, глубоко вздохнула и тут же почувствовала, как чьи-то холодные влажные руки закрыли со спины ей глаза.

— Приве-е-ет! А вот и мы! — услышала она знакомый голос. - Отдыхаете без нас, не стыдно? Вероника растерянно обернулась и не поверила своим глазам — изрядно подвыпившая Даша, злобно улыбаясь, висела на руке Кристины и нервно хихикала. Такой подругу Ника не видела никогда. В этот момент она посмотрела на Марка. Тот медленно сполз на стул и прикрыл лицо папкой меню.

— Привет! — стараясь казаться невозмутимой, произнесла Ника. - А вы что тут делаете?

— То же самое хочу спросить тебя! — прошипела, улыбаясь, Даша. - Ты ведь в Москву улетела, правда? Тебе же в магазин надо — шмотки покупать? Что, билет перепутала, да? — продолжала ехидничать подруга.

Ника удивленно взглянула на Кристину, та виновато пожала плечами, нашептывая губами, что все объяснит позже.

— Мы присядем? Вы, надеюсь, не против? — не успокаивалась Даша.

Кристина пыталась несколько раз оттащить ее в сторону, отвлекая несвязными вопросами, но подруга была решительно настроена окончательно испортить всем вечер. Марк, многозначительно промолчав, жестом предложил им присесть. Остаток вечера всем пришлось выслушивать пьяный бред Даши о лживом негодяе тренере. По выражению лица Марка Вероника поняла, что его планы в корне изменились и, не скрывая раздражения, он с нетерпением ждал окончания пьяного концерта. По дороге в пансионат Марк не проронил ни слова. Как только они зашли в номер, он устало рухнул на кровать и тут же отключился. Завернувшись в одеяло, Ника долго не могла уснуть и отрешенно смотрела в потолок. Она не могла поверить, что счастье, такое близкое и долгожданное, вдребезги разбилось прямо на глазах.

Утром после завтрака теннисист сухо попрощался и, посадив Нику в такси, чмокнул небрежно в губы. Его последнее «созвонимся» резануло холодом по нервам и заставило сердце тревожно забиться. «Струсил», - отчаянно подумала она, выглядывая в окно отъезжающего автомобиля. Старенький «Форд» уносил её все дальше и дальше от пустых надежд, волшебных воспоминаний… Водитель изредка поглядывал на неё в зеркало, но так и не решился заговорить по дороге. После регистрации билета Ника, не найдя в себе силы позвонить Кристине, написала ей эсемес. Сообщение долго висело в воздухе и дошло до адресата не полностью. Благодарность за «вчерашнее шоу» и пожелание «хорошо провести время» растворилось где-то во Вселенной. Полученное подругой послание «Я уезжаю сегодня» и «Спасибо» было воспринято ею как бегство.

* * *

Весь следующий месяц Вероника заставляла себя погрузиться в работу. Получив часть товара по почте, она старалась распределить его в зале так, чтобы как можно дольше не лететь в Москву за закупкой. После возвращения из Сочи ей стало известно от Кристины, что Даша накануне поездки позвонила Владу и случайно узнала, что Марк в больнице. Созваниваться с подругой, чтобы рассказать об этом, она не стала, поскольку Влад случайно проболтался, что Ника собирается прилететь к теннисисту. Звонка от тренера Даша так и не дождалась и решила навестить его без приглашения, прихватив для поддержки Кристину. После её неожиданного звонка из аэропорта Влад откровенно сказал, что не готов продолжать отношения, и намерен ближайшее время провести время с семьей. Разъяренная Даша помчалась искать Влада по пансионатам города и, не найдя его, расстроилась еще больше. В тот вечер, изрядно выпив в баре гостиницы, она потащила подругу прогуляться по набережной, где случайно увидела счастливую парочку — Веронику и Марка. На следующий день, протрезвев, Даша поделилась с Кристиной еще одной новостью, которую недавно узнала от Влада, - Марк очень боится жены. «Классическая стерва, со всеми вытекающими последствиями», — как охарактеризовала ее подруга, — «никогда его не отпустит, шантажируя запретом на общение с сыном. Поэтому он старается жить в свое удовольствие только вдали от дома, как шаловливый кот на долгожданной прогулке. В Москве — примерный семьянин, а на сборах — похотливый мачо», - подвела она итог его романтичных порывов. Поняв, что собой представляет Марк, Вероника не стала любить его меньше. Видеться с ним теперь было невыносимо, еще хуже продолжать надеяться, что они когда-нибудь будут вместе. Она вспомнила первую встречу…, страстную близость…, влюбленный взгляд…, долгожданные звонки и… абсурдный вечер в Сочи. Чувственные кадры мгновенно пронеслись у неё перед глазами и сложились в многообещающий трейлер к романтическому фильму, финал которого был уже предопределён судьбой. Она вновь заблокировала абонента, стараясь вырвать из истерзанного сердца его обманчивый образ. Немного придя в себя после болезненного разочарования, Вероника окончательно решила развестись с мужем.

Сергей молча выслушал ее аргументы, нервно постукивая ручкой по отполированному до блеска столу. Вероника, немного задыхаясь от волнения, выложила причины, по которым им не стоит больше жить вместе.

— Это все? — наконец сказал он.

— Почти, кое-что мне не следует рассказывать. Так для нас будет лучше.

— Для нас? Из твоих слов я понял, что «нас» уже не существует!

— Я хочу сказать, для того чтобы остаться в хороших отношениях, необязательно выкладывать все и сразу, тебе не кажется?

— Не знаю, возможно. Мне надо подумать, - произнес он свою коронную фразу, дав понять, что разговор закончен. Вероника вышла из кабинета с ощущением, как будто только что прыгнула с парашютом. Полагаясь на попутный ветер, который принесет ее к желаемой цели, она с облегчением выдохнула, испытав гордость за свой пугающий на первый взгляд поступок. Она решила дождаться ответа мужа, прежде чем начать подготавливать к неожиданной новости родителей и подруг. Ждать долго не пришлось. Спустя неделю Сергей вернулся домой далеко за полночь и сообщил, что завтра узнает в ЗАГСе, какие документы понадобятся для развода.

— Это значит, ты согласен со мной? — осторожно начала Вероника.

— Это значит, что я устал терпеть твой взрывной характер и закрывать глаза на всякие глупости.

— И здесь наши мнения разделились, - добавила она после минутной паузы. - Что ж, если считаешь виноватой меня, пусть так и будет. Об одном хочу спросить: что такое семья, по-твоему?

— А черт его знает… - ответил он, немного задумавшись.

— Вот именно, - с грустью прошептала она уже совершенно чужому человеку.

Спустя неделю Сергей и Вероника оформили заявление на расторжение брака, а через месяц получили документ, подтверждающий их свободу. Стараясь казаться невозмутимыми, они по-дружески попрощались и разъехались в разные стороны. Вероника к этому времени умудрилась снять маленькую квартирку на последнем этаже потрепанного временем дома. Сергей, в свою очередь, вплотную занялся составлением мирного соглашения, чтобы обезопасить себя от материальных претензий бывшей супруги. Веронику не интересовали его наработанные годами «трофеи», перечисленные юристом на трех печатных страницах в столбик. Она попросила бывшего мужа оставить ей магазин, довольно старенький внедорожник, на котором она ездила до развода, и приобрести небольшую квартиру в центре города. Сергей после долгих раздумий согласился на ее условия, умело продумав план, как выполнить обязательства с наименьшими для себя затратами. Через три месяца она переехала в крохотную квартирку на границе двух районов и пересела на бюджетный, зато новый автомобиль. Единственной отдушиной остался бутик «LA LUNA», который согревал ее мечущуюся душу в минуты редкого отчаяния. Ко всему прочему она невероятно тосковала по Марку. Иногда ей казалось, что он околдовал ее, загадочным образом привязав к себе навеки. Позвонить ему она не решалась. Подруги всячески старались поддержать ее, вытаскивали в клубы и приглашали на светские рауты. Вероника ловила на себе сочувственные взгляды бывших знакомых и старалась меньше привлекать их пристальное внимание. Для многих из них развод «идеальной пары» послужил поводом для невероятных предположений и глупых провинциальных сплетен. Несколько раз она пересекалась с бывшим мужем на закрытых вечеринках, здоровалась с ним и исчезала среди роя оголтелых гостей. Она воспринимала его как старого знакомого, очень надеясь на его тактичность и безучастность в ее новой жизни. Веронику беспокоило лишь одно — вероятность встречи своей «крышки» в этом городе с каждым выходом «в свет» все больше сводилось к нулю.

Однажды, закрыв магазин в семь часов вечера, Вероника отправилась в ближайшую кофейню, чтобы в одиночестве выпить чашечку горячего шоколада и подумать о своей дальнейшей жизни. Погрузившись в мысли, она размышляла о перспективах дальнейшего развития в этом городе. В квартирке, которая досталась ей после развода, она задыхалась. Кроме мрачного настроения, вызванного невольным контактом с шумными соседями и кучкой нетрезвых подростков во дворе, она испытывала глубокое, необъяснимое чувство безысходности. Магазин хоть и приносил прибыль, не мог заменить ей радость жизни и заставить взглянуть на окружающую действительность с другой, светлой стороны. С каждым днем огонь в ее истерзанной душе угасал все больше. Вечерами она мечтала о прекрасном будущем и видела себя где угодно, но только не в этом давно надоевшем месте. Проанализировав дальнейшие перспективы,

Вероника всерьез задумалась переехать в Москву. Она не знала, чем будет заниматься, но чувствовала, что ее место там, в искренне любимом сердцем городе. «Если наши чувства взаимны, у меня все получится», - с надеждой подумала она, допивая последний глоток божественного напитка. Не успела девушка подозвать для расчета официанта, как по монитору, висящему напротив, динамично замелькала реклама Московской академической школы дизайна. Объявлялся набор на годовое обучение с последующим трудоустройством в ведущих арт-студиях столицы. В голове Ники что-то щелкнуло. Она ощутила невероятный прилив давно забытой радости, и безмятежное спокойствие разлилось тонкой струйкой по всему ее телу. «Вот оно, мое спасение», - прошептала она неожиданно вслух и тут же подала знак официанту. В тот момент Ника почувствовала, как ангелы замахали крыльями над ее головой.

«Здравствуйте, я хочу снять однокомнатную квартиру в Таганском районе», - в сотый раз повторяла Ника, обзванивая столичные агентства недвижимости. «Сколько??!» — всякий раз удивлялась она, узнав месячную стоимость аренды. С каждым неудачным звонком она все больше расстраивалась, поскольку огромные комиссии, которые требовали риелторы за свои услуги, ей были не по карману. «Неужели не получится?» — все чаще спрашивала она себя, в очередной раз, пообщавшись с агентом. До начала занятий оставалось десять дней. Частично оплатив учебу, девушка никак не могла найти подходящий вариант проживания. Практически сидя на чемоданах, Вероника изрядно нервничала по этому поводу. Через несколько дней она случайно встретила на улице давнюю знакомую и в разговоре упомянула о предстоящем переезде. Та, недолго думая, набрала номер какой-то подруги и обещала перезвонить, если появятся хорошие новости. За три дня до отъезда Вероника получила от знакомой адрес, где она может остановиться. К большому удивлению, квартира располагалась в самом сердце столицы, и аренда стоила вполне приемлемо. Кроме этого, ей удалось в считаные дни найти управляющую для магазина, которой она могла бы доверить свое детище. Такого удачного стечения обстоятельств девушка не ожидала. Попутный ветер нес ее парашют в правильном направлении.

Часть третья

Часть третья

Крошечная однокомнатная квартирка, похожая больше на келью, чем на жилое помещение, требовала как минимум косметического ремонта. С обустройством нового гнездышка Вероника справилась за три дня. Не затрачивая больших усилий, она мастерски украсила узкую темную комнату яркими деталями интерьера. Смастерив из подручных материалов эффектные шторы, оригинально закрепила их на окне и принялась декорировать старый поцарапанный шкаф, возвращая его к обновленной жизни. Когда работа была закончена, девушка с радостью принялась раскладывать в него вещи.

Первую неделю учебы Вероника провела как во сне. Окунувшись в мир, поразивший её множеством ярких деталей, невообразимых изменчивых форм, ломающих стереотипное мышление, она чувствовала себя великолепно, остро ощущая потребность в творческой реализации. Получив несколько лет назад филологическое образование, она так и не нашла в себе силы применить полученные знания в жизни. Изредка Вероника вела личный дневник, где в минуты отчаяния записывала безрадостные мысли, которые позже становились идеями для написания коротких стихов и рассказов. Она хранила рукописи вдали от посторонних глаз, никогда не посвящая близких в их невеселые подробности. Здесь же, в школе дизайна, она почувствовала, что нашла то место, где сможет раскрыть давно дремавший в ней потенциал. Каждый день девушка старательно выполняла задания, тщательно изучая стилистические детали интерьера. День за днем получала новые знания и чувствовала, как ее привычное обывательское сознание расширяется, приобретая нестандартное видение эстетики и современных технологий. Однажды после занятий Вероника с несколькими одногруппниками отправилась в кафе. Удобно устроившись в мягком кресле, она заказала любимый шоколадный десерт и капучино. Шумно обсуждая зачетный проект, ребята весело шутили, привлекая внимание посетителей. Молодой человек, который сидел за столиком напротив, начал проявлять к ней интерес и попросил соседа поменяться с ним местами. Дмитрий, как его звали, присел рядом и, не скрывая симпатии, стал активно рассказывать о предстоящих проектах. Вероника слушала и понимала: «Хочет понравиться». На вид ему было около тридцати лет. Грамотная, спокойная речь подчеркивала природную интеллигентность, харизматичное, немного высокомерное лицо и гладко зачесанные волосы указывали, скорее всего, на столичное происхождение. Дмитрий не сводил с нее глаз и застенчиво улыбался. Вероника старалась не показать виду, что чувствует симпатию. Она допила кофе и решила поддержать беседу. После ужина компания расходилась по домам, и Дмитрий предложил проводить ее. Не раздумывая, Ника согласилась. Когда парочка остановилась у подъезда, он внезапно схватил её за руку и попытался поцеловать в губы. Вероника отпрянула назад и уставилась на него. 

— Я дала тебе какой-то повод?

— Извини, не смог сдержаться, - ответил он, отводя в сторону взгляд.

— Думаю, ты ошибаешься, полагая, что сразу можешь со мной сблизиться.

— Нет, просто ты давно мне нравишься, не знал, как заинтересовать тебя.

Вероника улыбнулась. Его откровенность казалась искренней.

— Мне кажется, для первого неформального

общения поцелуй был бы лишним.

— Ты хочешь сказать, что у меня есть шанс на второе?

— Все может быть, только мне не нравится, когда мужчина действует стремительно, даже не поняв, как к нему относится женщина, — серьёзно произнесла она, задержав на нём взгляд.

— Да-да, понял, учту, - довольно улыбнулся Дмитрий.

— Вот и прекрасно, — кинула она ему на прощание и сразу же вошла в подъезд.

Весь следующий месяц Дмитрий старался расположить к себе Веронику. Он помогал ей с выполнением сложных геометрических заданий, дарил специальные книги по дизайну и был, по всей видимости, очень доволен собой, поскольку считал, что любая девушка не останется равнодушной к таким оригинальным проявлениям внимания. Однако Вероника не была «любой» девушкой. Она чувствовала расчетливый, эгоистичный подход во всём, что он делал. Ее раздражала страсть к педантичности на грани с занудством. Будучи с ним вежлива, иногда умилялась умным шуткам, понятным только ему самому, и принимала «правильные» ухаживания, не переходя дозволенные границы. Каждый раз, когда Дмитрий пытался напроситься «в гости», Ника находила обоснованные отговорки, чтобы не оставаться с ним наедине. Физически он был ей неинтересен. Других мужчин рядом не было, но кидаться на «первого встречного» она не собиралась. Учеба занимала практически все время. После занятий она возвращалась домой и выполняла сложные задания, засиживаясь за столом до поздней ночи. В выходные старалась выспаться, а во второй половине дня занималась бытовыми делами по дому. К концу первого триместра обучения ей удалось обзавестись парочкой веселых подружек из группы, с которыми время от времени можно было посетить музей или сходить в театр. Однажды, они отправились в новомодный ночной клуб, решив немного развеяться. К своему удивлению, Ника ощутила невероятное чувство брезгливости от всего происходящего вокруг. Она увидела, ночная жизнь столицы не сильно отличается от провинциальной. Все те же ничего не представляющие из себя размалеванные полуголые девицы, пижоны с дешевыми подкатами, накачанные «для храбрости» алкоголем; их бессвязная речь раздражала, казалась наигранной и смешной. Все это она уже видела у себя в городе. Ничего нового, одно позерство. Пробыв в прокуренном заведении пару часов, она сбежала, не попрощавшись.

В Москве Вероника научилась расслабляться по-другому. Она отдыхала от назойливых мыслей, прогуливаясь по старым улочкам бульварного кольца, и наблюдала за бесконечным движением прохожих на улице. Они сильно отличались от жителей родного города не только стилем одежды, но и менталитетом, который оставил глубокий отпечаток на их невозмутимых лицах. Избалованные столичной жизнью, они важно передвигались от магазинов к кафе или ресторану; поужинав, вызывали такси или садились в свой, пускай недорогой автомобиль, с гордостью ощущая себя частью шумного мегаполиса. Ника замечала, что москвичи живут другими приоритетами, ставят перед собой более конкретные цели, к которым непременно стремятся. К ее удивлению, многие предпочитают метро личному транспорту, исходя исключительно из экономии своего дражайшего времени. Они всегда ценили его, как золото. Это качество восхищало Веронику, она старалась научиться планировать свой день так, чтобы успеть заняться чем-то интересным и действительно стоящим. Наконец девушке стало казаться, что она смогла вырваться из сетей прошлого, заглушив боль разочарований новыми знакомствами и яркими впечатлениями. Однако неожиданный вечерний звонок заставил ее вновь обернуться назад.

— Да, я слушаю, - привычно сказала она в трубку, пролистывая женский журнал.

— Привет, это я.

Вероника услышала голос бывшего мужа и почувствовала, как у нее холодеют ладони.

— Привет, - растерянно произнесла она.

— Не помешал?

— Нет.

— Как поживаешь? С тобой все в порядке?

— Да, все хорошо. Учусь, мне нравится. А ты как?

— Я? Тоже хорошо. Когда собираешься обратно?

— Обратно? Не знаю, пока не думала об этом. А почему спрашиваешь?

— Просто так. Ты же не останешься там навсегда?

— Я же говорю, еще не думала об этом. Учеба заканчивается весной. Там видно будет.

— Я понял. Ладно. У тебя точно все хорошо?

— Да, все хорошо.

— Тогда пока. Рад за тебя.

— Спасибо, Сергей, пока! — тихо прошептала она и нажала «отбой».

«Зачем он позвонил? — задумалась Ника, присаживаясь на диван. - И откуда он узнал мой московский номер?» Спустя неделю позвонила Кристина и призналась, что Сергей попросил дать ее телефон.

— Мне показалось, он был расстроен, - добавила в конце разговора подруга. - Скучает, наверное, - продолжила она после короткой паузы.

— Не думаю. У него есть любимая работа и, возможно, уже другая женщина, - стараясь не поддаваться сочувственному тону Кристины, невозмутимо ответила Ника.

— Как знать, возможно, и так, но все же столько лет вместе!

— Не продолжай, прошу тебя! Я не хочу говорить об этом, все закончилось, понимаешь?

— Тебе виднее, конечно. Когда приедешь в гости?

— Пока не знаю. Возможно, только на Новый год.

— Мы соскучились, дорогая! — Я тоже!

— Целую, до скорого!

— До скорого! — прокричала Вероника в трубку и разъединилась.

После разговора с подругой она достала из коробки старую сим-карту и вставила в телефон. Включив его, получила более двадцати сообщений о входящих звонках от неизвестного абонента. «Кто бы это мог быть?» — гадала она, ощущая легкое волнение. В списке контактов номера мужа не было. Еще раз, пробежав глазами имена старых знакомых, она наткнулась на строчку «Марк». Чтобы не поддаться соблазну когда-нибудь позвонить ему, она решительно нажала на кнопку delete, окончательно стирая прошлое из памяти.

Не прошло и трех дней, как Вероника почувствовала себя плохо. Утром она проснулась, ощутив сильную головную боль. Девушка попыталась встать, но резкое головокружение вернуло её обратно в кровать. Пролежав больше часа, Вероника, наконец, поняла: она заболела. Сильный озноб и першение в горле, мышечная боль во всем теле сбивали с ног, парализовали движения по квартире. Кое-как добравшись до аптечки, она достала градусник и сунула под мышку. Ртуть застыла на 39 градусах. Вероника порылась в лекарствах и нашла Парацетамол. Спустя час озноб прекратился, но начался сильнейший жар. Рядом не было никого, кто мог приехать и привезти необходимые таблетки. Звонить некому. Закрыв глаза, она погрузилась в сон и увидела, как будто наяву, эпизод из своей будущей жизни. Прошло много лет… Она прогуливается по большому цветущему саду и направляется по тропинке к показавшемуся на горизонте красивому особняку, окруженному пышными туями. Останавливается у входа на террасу и смотрит по сторонам: вокруг никого, лишь шелест листвы и щебетание птиц. Чувствует, что волнуется, но все же решается войти внутрь. Раздвинув шифоновые шторы, она заходит в комнату и оказывается в большой просторной гостиной с настоящим дровяным камином. Рядом с ним, в роскошном кожаном кресле, кто-то сидит и завороженно смотрит на мерцающий огонь. Вероника останавливается как вкопанная, боясь вторгнуться в чью-то частную жизнь. В этот момент кресло поворачивается по кругу, появляется Марк и пристально смотрит на нее. Она хочет что-то сказать, но почему-то не может выдавить из себя ни слова. Затем, кресло крутится снова, и в нем уже сидит Сергей, закинув ногу на ногу. Стараясь держаться непринужденно, жестом зовет её подойти ближе. Девушка медленно приближается и останавливается рядом у изголовья. Сергей берет её за руку и, глядя в глаза, почему-то задает вопрос себе:

— Зачем я отпустил тебя тогда на неделю? Вероника, не зная, что ответить, ослабляет руку

и пытается вырваться. Однако Сергей сжимает ее сильнее.

— Ты как? — наконец произносит она.

— Как видишь, хорошо, - с грустью отвечает он.

— Ты один живешь в такой красоте?

— Нет, - монотонно отвечает он после небольшой паузы.

— А почему ты один здесь сидишь, где все остальные?

— Они там, в другой комнате, занимаются чем-то.

— Они — это кто? У тебя есть семья?

— Да, и дети.

— Так иди к ним, они же ждут тебя, наверное…

— Им и без меня хорошо, привыкли.

— К этому нельзя привыкнуть, поверь, уж я знаю, - улыбнулась Ника.

— Можно, у меня получилось.

— Получилось что?!

— Построить жизнь, как я планировал.

— Планировал? То есть одиночество — это то, о чем ты мечтал? — заволновалась девушка.

— Одиночество? Нет, я не одинок, у меня есть все, что хотел.

— Ты счастлив?

— Да, - тихо проговорил он, как будто боялся спугнуть удачу. - А ты?

— Очень! Семья, дети, любимое дело — полный комплект счастья! — громко выпалила она.

— Рад за тебя, - произнес он тем же тоном.

— И я за тебя. А теперь мне надо идти, - решительно сказала она. - Отпусти меня!

— Может, останешься? На какое-то время! — продолжил он, все еще сжимая ее ладонь.

— Нет, наше время закончилось. Пора прощаться. Навсегда. Вероника увидела недоумение в его глазах.

— Ты серьезно? Навсегда?!

— Да, меня ждут дома. Я им нужна. Отпустишь?

— Ты же все равно уйдешь, правда?

Она утвердительно молчала.

— Будь счастлива!

— Спасибо, ты тоже! — Ника рывком отдернула руку и в тот же момент проснулась вся в поту.

Снова измерив температуру, она ужаснулась — 39,5. «Пора вызывать «скорую», - подумала девушка и потянулась за телефоном. Случайно открыв список звонков, Вероника наткнулась на номер Дмитрия. «Может, позвонить, - пронеслось у нее в голове, - хоть лекарства привезёт, если я все-таки ему не безразлична". После пятого гудка она услышала сонный голос ухажера. Он что-то несвязно бормотал, пытаясь понять, что от него хотят, а потом, зевая, сослался на позднее время и отсутствие машины, которая в ремонте. Однако пообещал приехать утром и привезти все необходимое. Ника краем уха выслушала его оправдания и повесила трубку, не сказав больше ни слова. Затуманенным взглядом она посмотрела на часы. «Половина четвертого ночи, я справлюсь, дотянуть бы до утра», - подумала она и вновь провалилась в сон. На следующий день ей стало лучше. Девушка вызвала врача, и та выписала лекарства от банального гриппа. Наспех одевшись, она поплелась в аптеку. По дороге мобильник в кармане звонил трижды. С этого момента Дмитрий не мог до нее больше дозвониться никогда.

Новый год подкрался незаметно. Вероника успешно сдала первый зачетный проект и решила встретить любимый праздник в кругу близких людей в родном городе. С одной стороны, ей не очень хотелось возвращаться туда, поскольку еще были свежи в памяти воспоминания о последних месяцах, проведенных в страданиях и давящем унынии одиночества, а с другой — она невероятно соскучилась по родителям и подругам, хотела поделиться с ними яркими впечатлениями и рассказать о новой жизни в столице.

Тридцатого декабря Вероника оправилась в аэропорт, прихватив с собой небольшую дорожную сумку с несколькими личными вещами и подарками. Когда она подошла к информационному табло, обнаружила, что ее рейс задерживается по метеоусловиям. Такие неприятные обстоятельства в это время года случались часто. Вероника постаралась не расстраиваться, однако находиться неопределенное время в зале ожидания не очень хотелось. Облюбовав уютное местечко в симпатичном кафе, она спокойно расположилась в кресле и заказала чашечку горячего шоколада. Прошел час, объявления о посадке не было. Веронике стало казаться, что время остановилось. Бесполезное ожидание с каждой минутой превращалось в ощущение, что ей придется сидеть в аэропорту до самого Нового года. Вероника облокотилась на спинку кресла и закрыла глаза, пытаясь немного вздремнуть. Через некоторое время она услышала, что кто-то интересуется, свободно ли место рядом. Вероника приподнялась и увидела напротив себя женщину. Ее лицо показалось девушке знакомым, но вспомнить, где она могла ее видеть, никак не могла.

— Да, присаживайтесь, - ответила она, не раздумывая.

— Спасибо, - тихо прошептала женщина и поставила на пол небольшую дорожную сумку.

Вероника с любопытством рассматривала ее лицо. «Откуда я ее знаю?» — не могла успокоиться она, прокручивая в памяти кадры из прошлого. Молодая женщина достала из сумочки мобильный телефон и набрала чей-то номер. Вероника взглянула на ее руку и обомлела. На указательном пальце изящно красовалось то самое дизайнерское кольцо, которое она видела на нищенке в Сочи.

— Извините, - не удержалась она, - вы были несколько месяцев назад в Сочи?

Женщина испуганно посмотрела на нее и молча кивнула в ответ.

— Я уверена, мы общались на набережной! Вы были чем-то очень расстроены и плакали. Помните?

— Возможно, - так же тихо ответила женщина и положила телефон рядом с собой на столик.

— Вы мне сказали тогда очень важные слова, которые начали сбываться! Вы ясновидящая? Я собиралась спросить еще кое о чем.

В этот момент женщина застенчиво улыбнулась и, наклонившись к Нике поближе, спокойно произнесла:

— Нет, я простая безработная.

— Но вы предсказали мне перемены в жизни! Так все и вышло! Кто же вы на самом деле? — не могла успокоиться Ника.

— Я бывшая жена очень влиятельного человека, - неожиданно начала незнакомка. - Однажды он вышвырнул меня из своей жизни, забрал единственного сына и переехал жить на яхту, которая пришвартована в Сочи. Он лишил меня возможности видеться с ребенком и заблокировал все счета. Я собрала кое-какие деньги, чтобы увезти сына домой в Москву, но он с позором выгнал меня с причала. В тот момент я была готова утопиться, но ваше сострадание помогло опомниться и взять себя в руки. Я не ясновидящая, но иногда в минуты сильного стресса ко мне приходят странные откровения. В ваших глазах я внезапно увидела некоторые события. Это все, что я могла сказать в тот момент. Спасибо, что помогли мне.

— И вам спасибо! Мне очень тогда нужно было услышать эти слова!

Женщины долго общались. Посадку на рейс Вероники задержали еще на час. Марина, так звали новую знакомую, ожидала своего вылета в Сочи. Она рассказала Нике, что заняла достаточную сумму денег, чтобы нанять адвоката, который обещал помочь отсудить сына. Несмотря ни на что, в этом году она постарается уговорить бывшего мужа разрешить ей встретить Новый год с ребенком. У Вероники сложилось странное ощущение, что они уже давно знакомы. Марина была старше ее на семь лет, но Вероника совсем не чувствовала разницы в возрасте. Тяжелые испытания, которые легли на плечи молодой женщины, не могли оставить Веронику равнодушной. Она искренне пожелала новой знакомой справиться с ними как можно скорее. Поговорив о многих волнующих обеих темах, попутчицы обменялись телефонами и договорились встретиться в Москве после возвращения.

Прилетев домой, Вероника подробно делилась впечатлениями о московской жизни. До Нового года оставались чуть больше двенадцати часов, и она с детским азартом придумывала желание, которое собиралась загадать с боем курантов. Подружки, одна за другой, поздравляли ее по телефону и предлагали встретить праздник вместе. Вероника решила отметить его с родителями, а потом присоединиться к девчонкам в ресторане.

Ровно в полночь Вероника схватила ручку и написала на клочке бумаги короткое заклинание: «Найди меня скорее. Твоя кастрюлька» — и тут же проглотила его, запивая шампанским. В ту же ночь она узнала от Кристины, что Сергей женится. Невеста была уже на третьем месяце беременности. «Значит, все идет как надо», - подумала Ника и искренне пожелала ему счастья. Через несколько дней она улетела обратно в любимый город.

* * *

Зимние каникулы закончились. Вероника с нетерпением ждала начала занятий, чтобы продолжить увлекательное путешествие в многогранный мир дизайна. Во втором полугодии ей предстояло выполнить новый проект — дизайн загородного дома. Тщательно изучая стилистические варианты будущего объекта, она вдохновенно искала оригинальное решение в декорировании масштабного пространства. Во многом ей помогала Марина. Оказалось, она давно занимается живописью. Побывав в её скромной чердачной мастерской, которую повезло снять за копейки, Вероника была поражена удивительным талантом этой, на первый взгляд, обыкновенной женщины. Несмотря на подавленное настроение, связанное с судебными тяжбами из-за ребенка, Марина умудрялась писать великолепные яркие картины, наполненные светом и жизненной силой. «Это единственная моя отрада, - часто говорила она новой подруге. - И средства существования», - добавляла с грустью. Вероника любила бывать у нее в гостях и подолгу рассматривала никому не известные полотна. Она считала, эти картины должны висеть не в пыльной каморке, где их никто не видит, а в каком-нибудь музее современного искусства или роскошном отеле. «Когда-нибудь ты станешь знаменитой, - подбадривала девушка, когда Марина снова начинала в себе сомневаться. - Я это чувствую», - Несколько месяцев девушки старались помогать друг другу в творчестве. Вероника подсказывала идеи для написания новых полотен, а Марина консультировала ее в подборе цветовых решений для выполнения экзаменационного проекта. За месяц их творческий союз перерос в настоящую дружбу. У обеих сложилось ощущение, что они знают друг друга целую вечность. Вероника не раз расспрашивала подругу о необычном даре предвидения, однако Марина старалась перевести разговор на другую тему.

Однажды вечером девушки решили прогуляться по городу. Переходя через дорогу, Вероника обратила внимание на гигантский светящийся билборд с изображением морской волны, который свисал прямо над их головами. Конструкция была расшатана от ветра и могла в любую минуту сорваться и покалечить прохожих. Марина мгновенно схватила Нику за руку и оттолкнула в сторону. Не прошло и минуты, как кусок здоровенной махины рухнул туда, где они только что стояли. Марина испуганно посмотрела на подругу и обняла ее.

— Ты в порядке? — тихо спросила она.

— Вполне, как ты поняла, что он… упадет? — Ника в недоумении смотрела на нее.

— Почувствовала, как только увидела эту проклятую волну над нами, - спокойно произнесла девушка и замолчала, опустив голову.

— Ты не хочешь мне кое-что рассказать? Я же вижу, тебя что-то беспокоит.

— Давай зайдем в кафе и выпьем по чашечке кофе. Мне трудно говорить об этом.

Девушки зашли в ближайшую кофейню и заказали напитки и десерт. Когда официант принес заказ, Вероника взяла подругу за руку и приготовилась внимательно её слушать. Марина после небольшой паузы начала свой рассказ. Оказалось, пять лет назад она пережила клиническую смерть. Это случилось на море — она чуть не утонула. В то время девушка ждала ребенка и решила поплавать на надувном матрасе недалеко от берега. Она закрыла глаза и задремала. Откуда ни возьмись, на огромной скорости в полуметре от матраса пронесся гидроцикл и накрыл ее гигантской волной. Девушка не успела понять, что случилось, и камнем пошла под воду. Чудом ее удалось спасти. Как сказали позже врачи, скутер все же задел ее боком, поскольку были видны сильные гематомы на теле. Самое страшное, что из-за удара и перенесенного стресса она потеряла ребенка. Врач очень опасался, что из-за полученной травмы она не сможет снова забеременеть. Марина очень любила мужа и не знала, как сообщить ему ужасную новость. Поскольку это мог быть их первый и последний ребенок, она скрыла от него причину трагедии, опасаясь, что он обвинит ее в случившемся. Муж, как всегда, был погружен в свой бизнес и не заметил ушибы на теле, когда прилетел к ней на выходные. Позже она призналась, что по медицинским причинам родителями они, скорее всего, больше не станут. Это был удар для обоих. Муж очень сильно переживал, с тех пор в нем что-то надломилось. Он закрывался в кабинете и занимался рабочими делами. Через некоторое время он приобрел свою мечту — парусную яхту — и перевез ее на стоянку в Сочи. С тех пор он проводил больше времени там, нежели с Мариной, всерьез поговаривая разводе. Она не была готова к расставанию, мысль, что придется остаться одной, разъедала сердце. Когда надежда на сохранение брака совсем растаяла, Марина поняла, что снова беременна. Это был знак судьбы, - по ее словам, посланный свыше. Девушка поспешила поделиться радостной новостью с мужем, однако он был сдержан и сообщил, что после рождения ребенка она его больше не увидит. Беременность проходила тяжело из-за психологического состояния Марины. Она ждала рождения сына с невыносимой болью в душе и призрачной надеждой, что все образуется. Муж сдержал свое слово: через год после рождения ребенка он окончательно переехал в Сочи и забрал малыша с собой. Оказывается, он все-таки узнал об истинной причине трагедии. После перенесенного стресса, как считает сама Марина, она обрела дар предвидения, который не раз помогал ей в трудную минуту. Вероника слушала ее со слезами на глазах. Отчасти у них было много общего, хотя тяжелую жизнь подруги она никак не могла сравнить со своей. Тем не менее, получив в паспорте штамп «удачное замужество», Вероника иногда сталкивалась с грубостью отчужденностью мужа, но терпеть постоянное унижение, выслушивая незаслуженные обвинения в свой адрес, она бы не стала. Несмотря на то, что Марине все же удалось родить ребенка, а Веронике пока было не знакомо чувство материнства, главным, что объединяло их, стало стремление создать настоящую семью и обрести внутреннюю гармонию. Вероника, дослушав историю до конца, обняла подругу и неожиданно предложила пройтись по магазинам, чтобы переключиться.

— А что, хорошая идея, - подхватила Марина, решив, что ей надо купить к празднику новые туфли.

— Скоро весна, надо обновить гардероб!

— Точно! Старые вещи уже износились. Куда пойдем?

— Давай в новый «Амбассадор», который открылся у выставочного центра.

— Это же в другом конце города!

— Ничего страшного, прогуляемся по парку заодно!

— Отлично, - улыбнулась Вероника и попросила принести счет.

В торговом центре, словно в кишащем муравейнике, толпы любопытных покупателей буквально сбивали с ног. По случаю открытия со всех сторон орала веселая реклама, зазывая потенциальных покупателей в тот или иной отдел гигантского магазина. Подруги решили не обращать внимания на навязчивых промоутеров, внезапно выпрыгивающих из ниоткуда с листовками на их пути. Присмотрев в отделе обуви красивые туфли на высоком каблуке, Вероника тут же решила их примерить. Марина же обратила внимание на яркое трикотажное платье в витрине напротив. Девушки разошлись по бутикам, чтобы каждая, не теряя времени, успела выбрать себе обновку. Как только Вероника померила те самые туфли, стало понятно: они идеально ей подходят. Оплатив покупку, девушка направилась в соседний бутик за сумочкой. Когда она входила в широкие стеклянные двери, сзади кто-то остановил её, схватив за руку.

— Привет! — послышался за спиной волнующе — знакомый голос.

— Привет, Марк, - спокойно проговорила Ника, пытаясь не подать виду, что у нее подкосились колени.

— Вот это встреча! Ты куда пропала? — как нив чем не бывало, поинтересовался он.

— Пропала?

— Я звонил тебе, наверное, раз сто! Абонент был временно недоступен. Последние несколько месяцев даже с другой сим-карты набирал — подумал, ты снова заблокировала мой номер, — он сделал шаг вперед и потянулся, чтобы обнять её. Ника отшатнулась назад и упрямо уставилась на него. Марк нервно поправил волосы.

— Правильно подумал, Марк, - не выдержала она в этот раз.

— Не понял… Что случилось?!

— Ничего особенного. Кто-то должен был поставить в наших отношениях точку. Этим «кто-то» пришлось стать мне. По крайней мере, так лучше для нас обоих, — выдавила она с облегчением.

— Почему ты решила, что так будет лучше? Я искал тебя, хотел объяснить, почему все так закончилась тогда в ресторане! Ты же все решила сама, даже не дав шанса поговорить с тобой!

— Марк, послушай, я знаю о твоих взаимоотношениях с женой.

— Что ты знаешь?! Откуда?

— Влад! Даша мне рассказала.

— Влад? Что он может знать о моей жене, о наших отношениях?! Я хотел быть с тобой!

— Хотел — вот именно! Но ничего не сделал для этого! Ты струсил! Стоило девчонкам появиться в ресторане, как ты готов был сквозь землю провалиться!

— Знаешь что! — напрягся он, еле сдерживаясь, чтобы не повысить голос. - В тот вечер я собирался сделать тебе предложение! Но твои подруги все испортили!

— Предложение? Ты женат, забыл?! Если бы ты действительно решился развестись и быть со мной, никакие обстоятельства не смогли бы изменить твои планы! Ты струсил, Марк! Признай же это, наконец! — почти кричала она.

— Да, возможно, ты права, черт подери! В тот момент я подумал, что это знак! Нам еще не время быть вместе! Твои подруги появились как раз вовремя: они дали мне шанс еще раз все обдумать.

— Обдумать что?

— Как дальше действовать!

— И что ты решил?

— Мне надо было подготовить сына к разводу.

— Подготовил?

— Нет. Когда я попытался заговорить с ним о будущем, он расплакался и сказал, что я самый лучший папа на свете, и он очень меня любит. В тот момент я понял, что не смогу бросить его. Вот в чем заключалась моя трусость. Жить с чувством предательства я был не готов. Потом я стал звонить тебе, но номер не отвечал. Я уже отчаялся услышать твой голос, но вот мы случайно встретились, — закончил он, заметно смущаясь.

Вероника молчала. В висках истерично пульсировала кровь. Она внимательно посмотрела ему в глаза. В них скрывались неподдельные грусть и нежность. Она отвернулась, чтобы не расплакаться, и увидела свое отражение в витрине. Из глубины обманчивого зазеркалья на неё смотрела уже другая женщина. "Возможно, судьба посмеялась надо мной, нагло захлопнув дверь перед самым носом, но я нашла в себе силы и перелистнула страницу прошлого, чтобы начать жить с "чистого листа". Одному Богу известно, что мне это стоило… — с гордостью подумала она.

— Очень жаль, Марк, - сдержанно произнесла она после долгой паузы.

— Мне тоже, - он опустил голову и вновь попытался обнять её. На этот раз Ника не сопротивлялась.

— Спасибо!

— За что?

— Ты изменил всю мою жизнь!

— Я?! В смысле?

— Неважно. Главное — ты помог мне найти свой путь. Еще раз, спасибо!

Марк с восхищением смотрел на неё. Он пытался уловить во взгляде мимолётные искорки так необходимой ему любви.

— Скажи, ты могла бы подождать? — неожиданно продолжил он, понимая, что вот-вот потеряет её снова.

— Подождать чего? — Вероника немного замешкалась.

— Возможно, мне надо было сказать это раньше… Я не перестаю думать о тебе! Ты единственная женщина, которая смогла поселиться в моем сердце, ты необыкновенная… Можешь подождать некоторое время, пока сын немного подрастет? Я все равно разведусь с ней, и мы сможем быть вместе!

Ника отвернулась в сторону, чтобы прийти в себя. Во рту пересохло от волнения, предательский румянец пополз по щекам. «Как долго я ждала эти слова! Подумать не могла, что обстоятельства, которые помешали нам, настолько серьёзные. Ребёнок… я не могу разлучить его с тем, кто так ему дорог. Ни сейчас, ни когда-нибудь потом», — подумала она, изо всех сил стараясь казаться невозмутимой.

— Несвоевременно, Марк. Я не смогу.

Он опустил голову и, сжимая пальцами её холодную ладонь, продолжил:

— Можно я позвоню когда-нибудь? Возможно, ты передумаешь.

— Ты когда-то сказал, у нас семьи и нам нельзя привязываться друг к другу. Однажды мы нарушили это правило. Пусть все остается как есть. Так будет лучше.

— И это все?! — дрожащим голосом произнес он.

Вероника многозначительно молчала.

— Будь счастлива! — его мальчишеское лицо оживила детская улыбка, и в уголках глаз, как показалось ей, заблестели слёзы.

— И ты тоже, - тихо добавила она и стремительно пошла по галерее к выходу.

* * *

Занятия подходили к концу. Вероника заканчивала работу над проектом и готовилась к защите дипломной работы. Марина помогала ей, как могла. Она взяла на себя роль воображаемого заказчика и старалась как можно тщательней обсудить с подругой все детали интерьера. Вероника, в свою очередь, часто рассказывала преподавателям о своей новой знакомой — талантливой художнице, пишущей удивительные картины маслом. За достаточно короткое время ей удалось организовать небольшую выставку Марининых работ, получивших довольно лестную оценку профессионалов. Вскоре Марина получила первый заказ на оформление медицинского центра. Еще через пару месяцев тесную коморку пришлось поменять на приличную мастерскую в центре города. Марина стала регулярно встречаться с новыми заказчиками и не переставала радоваться внезапно свалившемуся на нее успеху. Теперь она чувствовала себя достаточно уверенно, чтобы с новыми силами продолжить борьбу за возвращение сына. Женщина была бесконечно благодарна подруге за своевременное участие в своей жизни, и ей очень хотелось сделать для Ники что-нибудь хорошее.

Однажды поздно вечером в дверь мастерской тихо постучали. Марина удивилась нежданному посетителю, который решил явиться в такой час без предварительной договоренности. Тем не менее, она открыла дверь. На пороге стоял симпатичный мужчина лет тридцати. Извиняясь за поздний визит, он, слегка смущаясь, объяснил причину позднего появления. Оказалось, у его компаньона завтра день рождения. Поскольку каждый год он отмечал праздник не в Москве, то и на этот раз молодой человек решил, что успеет купить подарок до его возвращения. Однако несколько часов назад тот сообщил, что поездка отменяется, и завтра он ждет гостей в загородном доме. Мужчина знал, что друг разбирается в живописи и собирает коллекцию картин молодых талантливых художников. Таким образом, узнав от знакомых о Марине, он решил приобрести для подарка одно из ее незаурядных полотен. Марина была польщена столь высокой оценкой своего творчества и согласилась показать мужчине свою коллекцию. Молодой человек был восхищен ее работами и выбрал одну, на первый взгляд не выражающую ничего особенного: портрет девушки, написанный в стиле модерн.

— А почему вы выбрали именно эту работу? — поинтересовалась художница.

— Сразу трудно ответить, - задумался покупатель, внимательно рассматривая черты лица на полотне. - Возможно, она мне кого-то напоминает. Такое ощущение, я откуда-то знаю эту девушку, - произнес он спустя минуту.

— Нравится?

— Необычный образ. В ней чувствуется редкое сочетание сильного характера и детской непосредственности. Такое не часто встретишь в людях.

— Особенно в женщинах, не правда ли? — продолжала Марина.

— Согласен. Если уж встречу такую, никогда не отпущу, - улыбнулся мужчина и достал бумажник.

Марина аккуратно завернула картину в бумагу и прикрепила сверху свою визитную карточку. Когда женщина закрыла за покупателем дверь, она уже знала, как отблагодарить подругу.

Спустя месяц Вероника успешно закончила учебу, блестяще защитив дипломный проект. Ей удалось собрать ёмкое портфолио для дальнейших спецпроектов. Несмотря на довольно жесткую конкуренцию среди одногруппников, ее порекомендовали как дизайнера в одну из крупных арт-студий города. Вскоре она получила заказ на проектирование офисного интерьера в автомобильном торговом центре. Встреча с заказчиком была назначена на понедельник. Окрыленная предстоящим проектом, девушка все выходные дни вдохновенно готовилась к встрече, выбирая самые удачные работы для портфолио. Она четко понимала всю важность и ответственность предстоящего заказа, поскольку считала, что техническая тема требует особенного подхода в разработке современного интерьера.

Встреча была назначена в полдень. Без десяти двенадцать Вероника уже поднималась в огромном стальном лифте на десятый этаж высотного стеклянного здания. Зайдя в просторную приемную, она, волнуясь, присела в кожаное кресло и стала ждать встречи с управляющим. К удивлению, ровно в полдень за дверью раздался приятный мужской голос, и ее пригласили зайти. Немного переживая, Ника уверенно вошла в кабинет и поздоровалась. У окна стеклянной, наполненой свежим воздухом комнаты, в ярком дизайнерском кресле расслабленно сидел молодой мужчина и подписывал какие-то документы. Услышав приветствие, он тут же отложил папку в сторону и поднял глаза.

— Добрый день! — повторила она еще раз.

— Добрый! — поздоровался он, просканировав её заинтересованным взглядом, и предложил присесть.

После небольшой паузы он попросил Нику показать портфолио и, погрузившись в детали, заставил её немного понервничать. Вероника пристально всматривалась в выражение его лица, пытаясь уловить хоть какие-то эмоции, но, кроме сосредоточенности и полного погружения в рисунки, больше ничего не заметила. Спустя достаточно долгое время он оторвался от чертежей и, довольно улыбаясь, произнес:

— Когда вы сможете приступить к работе? — неожиданно озадачил он девушку.

— В любой момент, - ответила она, не раздумывая ни минуты.

— Отлично. Тогда приходите завтра. Обсудим тех. задание.

— Хорошо, а можно узнать, как вас зовут? — поинтересовалась Ника напоследок, чтобы узнать, кто одобрил ее кандидатуру.

— Да-да, извините, - засмущался мужчина. - Никита Александрович. А вас?

— Вероника.

— Красивое имя, редкое, - легкий румянец, проступил сквозь его отросшую щетину, и он снова уткнулся в чертежи.

— Спасибо, - она почувствовала, что понравилась ему.

Забрав со стола папку с рисунками, Вероника попрощалась и вышла из кабинета. По дороге домой она светилась от радости. Вспоминая приятное лицо заказчика, его искреннюю белозубую улыбку, Вероника почувствовала необъяснимое спокойствие. Уверенность, что она справится, ещё больше окрылило её. «Интересно, сколько ему лет?» — промелькнуло у неё в голове, когда она запрыгивала в последний вагон уходящего поезда.

Работа над проектом началась стремительно. Уже на следующий день Вероника получила от заказчиков четкое, продуманное до мелочей техническое задание. Перед ней была поставлена непростая задача — объединить в дизайне урбанистический и эко стили. Единство противоположностей — машин и экологии, первозданной природы и загрязнение окружающей среды. Своеобразный фьюжн — стиль, который она любила воплощать в творчестве. Приступив к выполнению проекта, Вероника стала реже встречаться с Мариной. Та пыталась хоть немного развлечь подругу, организуя время от времени совместные походы в кино или театр. Девушка была очень признательна Марине и решила предложить ее услуги заказчикам. Она собиралась познакомить художницу с Никитой Александровичем, когда строительные работы будут закончены. Марина не переставала восхищаться целеустремленностью и жизнелюбием Вероники. Она надеялась получить заказ от того самого мужчины, который недавно приобрел картину для друга, и познакомить с ним Нику. В тот момент, когда он внимательно рассматривал портрет девушки, Марина вдруг почувствовала, что именно этот человек, как никто другой, подойдет ее подруге. Однако с тех пор он больше в мастерской не появлялся. Вероника, тем временем, продолжала дизайнерскую работу. К сожалению, ей приходилось редко общаться с непосредственным заказчиком, поскольку обязанности куратора проекта были доверены другому сотруднику. Она виделась с боссом только в кабинете, где он обсуждал с компаньоном текущие вопросы фирмы. Вероника часто ловила его взгляд, но никогда не позволяла думать о нем больше, чем положено. Она внимательно наблюдала за его манерой вести диалог с подчиненными, каждый раз все больше убеждаясь в неподдельной лояльности по отношению к ним. Он всегда был внимателен к Веронике, одаривая ее лучезарной улыбкой, интересовался процессом реконструкции офиса. После формального обсуждения каких-то деталей иногда предлагал попробовать новый сорт кофе, и, не дождавшись ответа, одним движением руки закидывал в кофемашину блестящие капсулы. Веронике было комфортно находиться рядом с ним и интересно беседовать на разные нерабочие темы.

Однажды вечером Никита попросил ее задержаться, чтобы обсудить что-то важное. Немного волнуясь, она зашла в кабинет в ожидании услышать какие-то замечания по поводу работы. Разложив рисунки на столе, она с порога начала докладывать о состоянии стройки на текущий момент. Никита внимательно посмотрел на неё и рассмеялся.

— Вы когда-нибудь отдыхаете? — не переставая обаятельно улыбаться, неожиданно спросил он.

— Я? — немного растерялась она от вопроса.

 - В общем-то, да.

— Когда вы в последний раз проводили выходные без компьютера и рапидографа?

— Не помню, - честно ответила Вероника, не понимая, к чему он клонит.

— Вот именно. Предлагаю сменить рутинную повседневность на художественное наслаждение, - продолжил он, обволакивая бархатным взглядом карих глаз.

— Никита Александрович, - начала она, немного смущаясь, - я не понимаю, о чем вы говорите.

— Ничего такого я вам не предлагаю, Вероника. Прошу, называйте меня по имени… и еще: могли бы вы сами выбрать подходящие картины для оформления офиса? Кому, как не вам, знать, какие репродукции подойдут сюда лучше всего. Что скажете?

Вероника замешкалась. Она не ожидала такого доверия и была очень удивлена своевременным предложением по декору, поскольку давно хотела предложить услуги Марины.

— Хорошо, Никита, я с удовольствием помогу. У меня как раз есть на примете одна замечательная талантливая художница. Я собиралась порекомендовать ее в качестве оформителя проекта.

— Вот и прекрасно! Отправляйтесь к ней поскорее и подготовьте эскизы. Полагаюсь полностью на ваш вкус.

— Никита, хочу попросить вас называть меня на «ты». Так гораздо привычнее и комфортней, - произнесла Вероника после небольшой паузы.

— Хорошо, так даже лучше. Тебе хватит двух недель, чтобы сделать наброски?

— Думаю, да. Она сможет нарисовать их в кратчайшие сроки.

— Хорошо. И… очень прошу, отдохни в эти выходные как следует. Мне нужна веселая, расслабленная девушка, а не замотанная в рутине белка.

— Белка? — хихикнула Вероника и подняла вопросительно брови.

— Так просто в голову пришла только белка! — подхватил он и, снова слегка покраснел.

«Надо же, - подумала Ника, выходя из кабинета, - никогда бы не подумала, что он такой. Кстати, что он там говорил про девушку?»

Не дожидаясь выходных, Вероника позвонила подруге и рассказала о большом перспективном заказе. Марина была счастлива. В последнее время адвокат, который вел судебное разбирательство с бывшим мужем, стал нагло выкачивать деньги. Практически весь заработок, который она получала с продаж картин, уходил на его услуги. Самым неприятным во всей этой истории было то, что адвокат, по-видимому, не слишком старался помочь. По его словам, на поверхность вылезали все новые и новые факты, и он постоянно морочил Марине голову какими-то отговорками, обещая успешное завершение дела, конца и края которому не было видно. И вновь Вероника выручала ее, и она до слез была признательна подруге. Все выходные они не выходили из мастерской. Перебрав в голове всевозможные варианты идей, в рамках определенной стилистики проекта, Марина никак не могла найти ту самую, которая бы вдохновила её на создание подходящей серии. Она мучительно расхаживала из угла в угол и не могла остановиться.

— Успокойся, наконец! — пыталась отвлечь ее Ника.  — Ты так с ума сойдешь от напряжения! Такое впечатление, что сейчас решается вопрос жизни и смерти!

— Почти! — нервно выпалила Марина, продолжая сновать перед глазами.

— Почти что?

— Почти жизни и смерти! Я должна выполнить этот заказ, во что бы это ни стало! От этого зависит решение суда, а именно защита этого проклятого адвоката!

— Понимаю тебя, но все же невозможно поймать музу за хвост при таком напряжении! Отдохни хоть немного, и у тебя все получится! — пыталась подбодрить ее подруга.

— Ты права, но что со мной происходит!? Я как будто ослепла — не вижу ни одного подходящего образа!

— Не переживай, успокойся, все получится! Вот увидишь, только постарайся взять себя в руки. У тебя еще куча времени, чтобы найти то самое решение, которое поможет создать уникальную серию.

— Что бы я без тебя делала! — простонала Марина, обнимая подругу. - Ты, как ангел, помогаешь мне в минуты отчаяния и страха, и я… - Она вдруг замолчала на полуслове.

— Что с тобой?

— Ничего. У меня появилась идея…

— Вот видишь, ничего страшного не произошло. Ты, как всегда, себя недооценила, - обняла ее Ника и улыбнулась. - Ладно, не буду мешать. Как появится что-то на бумаге, высылай сразу мне на почту!

Вероника собрала папку с рисунками и аккуратно, чтобы не спугнуть нахлынувший на подругу поток образов, тихо закрыла за собой дверь.

Каждый день в течение недели она проверяла почтовый ящик в надежде увидеть эскизы Марины. Писем не было. Решив, что она не на шутку погрузилась в творческий процесс, Вероника занялась подготовкой к завершающему этапу реконструкции. По ее расчетам, строители сдадут объект через три недели. К этому времени серия картин должна быть уже готова. Вероника посмотрела на календарь и печально отметила, что через двадцать дней закончится лето. Ей снова придется прятаться под зонтом, перепрыгивая лужи, и спускаться в душное метро. «Скоро мне нужно будет искать нового заказчика», - с грустью подумала она, ощутив щемящую пустоту в груди. Спустя минуту Ника окончательно решила перевезти машину в Москву. По счастливой случайности вскоре один из старых знакомых собрался по делам в столицу и любезно согласился перегнать ее автомобиль. С появлением собственного транспорта она окончательно ощутила себя москвичкой.

* * *

— Ты смотрела почту?! — задыхаясь от волнения, воскликнула Марина.

— Сегодня еще нет. Сейчас посмотрю.

— Давай скорее, мне нужно услышать твое мнение!

Девушка мгновенно открыла ноутбук и тут же клацнула на почту Google. В двух письмах были прикреплены несколько PDF-файлов. Девушка нетерпеливо щелкнула на вложенное изображение, но оно не спешило загружаться.

— Давай я позже перезвоню! Файл завис!  - нетерпеливо крикнула она в трубку.

— Жду!

Вероника устроилась в удобном стареньком кресле и пристально уставилась в монитор. На экране один за другим выплывали восемь объемных чёрно-белых эскиза с невероятными сюрреалистическими сюжетами. На каждом из них в том или ином месте присутствовал ангел в виде девушки, пристально наблюдавший с неба или крыш домов за кишащим городским хаосом, перенасыщенным людьми и машинами. На автомобильных свалках сквозь тонны покореженного металла проросла трава, и проклевывались диковинные цветы невероятных форм и размеров. На двух последних картинах были изображены машины будущего, созданные изо мха и дерева. Вокруг них хаотично летали бабочки, и солнечный свет окутывал железобетонное пространство серого города. Ангел спиной сидел на одном из стеклянных зданий, прикрывая крыльями половину неба.

Ника была потрясена. Она еще никогда не видела такое великолепное дополнение своей идее. Марина попала прямо в точку. Она тонко прочувствовала суть и смогла блестяще изобразить в восьми эпизодах крах и возрождение противоречивого урбанистического мира.

— Дорогая, это шедевр! — оценила подруга её работу. - Ты, как всегда, неподражаема!

— Тебе правда понравилось? — как всегда сомневаясь, спросила Марина.

— Не то слово! Ты попала в яблочко! Это то, что я хочу создать в интерьере торгового центра. Завтра покажу эскизы Никите, надеюсь, он будет в восторге!

— Ты шутишь, подруга?! — рассмеялась в трубку Марина. - И почему это Никита Александрович стал вдруг для тебя просто Никита? — не переставала подтрунивать она.

— Потому что он сам попросил меня так его называть, ясно? — подыгрывала ее тону Ника.

— Ну-ну, рассказывай! Не думаю, что он позволяет еще кому-то так себя называть, - продолжила Марина, громко хихикая. - Меня не обманешь, я женщина с опытом! Чувствую, что твой заказчик давно к тебе неравнодушен! Осталось только узнать, как ты нему относишься.

— Марина, прекрати! Я не думала об этом!

— Все мне теперь ясно! Ладно, если с ним ничего не получится, постараюсь познакомить тебя с еще одним очень симпатичным молодым человеком.

— Не говори глупости! Придет время, я разберусь со своей личной жизнью сама, - протараторила Ника и быстро повесила трубку.

* * *

В день презентации Вероника с утра не находила себе места от волнения. Первый в ее новой профессиональной жизни проект подошел к концу. Она была довольна проделанной работой и с воодушевлением ждала оценки руководства компании. Вероника испытывала смешанное чувство радости и грусти, поскольку понимала, что после завершения проекта больше не увидит Никиту. Ей было с ним хорошо и спокойно. Он понимал ее с полуслова, тут же подхватывал все предложения и с такой же скоростью воплощал их в жизнь. У них совпадали взгляды во многих вопросах по строительству и оформлению интерьера, что само по себе было редкостью в тандеме заказчика и дизайнера. Никита старался максимально облегчить выполнение поставленных перед ней задач, чтобы оставить для обоих время на недолгое общение в местном кафетерии после работы. Его симпатия к Веронике была очевидна, но он никогда не переходил личные границы, уважительно относился к девушке, общаясь исключительно на нейтральные темы. Она была благодарна ему за это, поскольку считала, что рабочие отношения должны быть рабочими.

Вероника подошла к большому зеркалу и внимательно посмотрела на свое отражение. Стильное кремовое платье свободного покроя с открытой спиной великолепно сидело на ней, в меру подчеркивая достоинства фигуры. Блестящие каштановые волосы, уложенные волнами назад, слегка прикрывали глубокий вырез на спине. Новые туфли и сумочка, которые девушка купила после последней встречи с Марком, были просто созданы для вечернего образа своей обновленной хозяйки. Словно Золушка, она посмотрела на наручные часы и поспешила на первый заслуженный бал в своей жизни.

Вероника остановилась на светофоре и достала звонящий мобильник из сумочки:

— Алло, слушаю!

— Ты скоро? — послышался взволнованный голос Марины.

— Я уже подъезжаю, невозможные пробки, никак не могу к ним привыкнуть.

— Я на месте, тут столько людей! Я никого не знаю, чувствую себя не в своей тарелке!

— Прекрати, на фуршетных столах полно шампанского, наслаждайся, пока я не приеду. Ты Никиту уже видела?

— Не знаю, ты же должна меня представить, забыла? — рассмеялась Марина, потягивая «Маргариту». - Уже наслаждаюсь, - добавила она и положила телефон в сумочку.

Светофор заморгал желтым светом, Вероника плавно нажала на педаль газа. Проехав несколько кварталов по вымоченной ливнем дороге, она вспомнила, что оставила дома диск с дизайн проектом, который обещала отдать Никите. Через минуту, доехав до перекрестка, она резко повернула руль влево, чтобы развернуться, и тут же почувствовала глухой удар сзади. «Только этого мне не хватало», - с ужасом подумала она и медленно вышла из машины. Обойдя ее, Вероника убедилась, что в бампер аккуратно въехал крохотный «Фиат». За рулем испуганно моргала глазами молоденькая девчонка и разговаривала с кем-то по телефону. Вероника спокойно достала бланк с номером страховой кампании и подошла к виновнице ДТП:

— Ну что, ГАИ вызывать будем?

— Я уже вызвала, - промямлила малолетка и нервно закрыла окно.

Вероника позвонила Марине и сообщила, что не приедет.

— Ты не можешь не появиться! Здесь только тебя и ждут! - воскликнула она в трубку.

— Знаю, жду ГАИ. Ничего не могу с этим поделать!

— Где ты находишься?

— В двух кварталах от офиса.

— Сейчас буду, держись, - подбодрила Марина и направилась к лифту.

Спустя десять минут позвонил Никита и поинтересовался, почему она задерживается. Вероника не хотела говорить о случившемся, но его расстроенный голос заставил ее все же признаться.

— С тобой все в порядке? — встревожился он.

— Да, небольшая вмятина в бампере.

— Нужна моя помощь? Сейчас приеду!

— Нет-нет. Не надо. Я сама справлюсь. Сейчас подруга приедет, и мы дождемся ГАИ. Вам надо быть сейчас с гостями, - ответила Ника, удивленная его внезапным порывом.

— Хорошо. Только обязательно звони, если что, - добавил он в конце, заметно волнуясь.

«Интересно, у него есть девушка?» — спросила

саму себя Ника и почему-то загадочно улыбнулась.

Дежурный наряд дорожной инспекции приехал на место спустя три с половиной часа. Марина примчалась через десять минут. Измученные бесполезным ожиданием, девушки обсудили все возможные темы и уже настроились на самое худшее — уехать с места аварии без оформления документов. За это время Никита позвонил трижды, порываясь приехать на помощь. Марина не переставала подшучивать над реакцией подруги и надеялась выведать у нее подробности их отношений. Рассказывать было нечего. Вероника пыталась сменить тему, понимая, что он ей очень нравится. Когда все документы были оформлены, презентация уже закончилась. Расстроенная, обессиленная Ника вернулась домой около полуночи и, не снимая платья, рухнула спать.

Утром ее разбудил телефонный звонок.

— Доброе утро! — раздался в трубке бодрый голос Никиты.

— Доброе… - растерялась она от неожиданности.

— Сколько тебе нужно времени, чтобы собраться?

— Собраться куда? — не поняла она спросонья.

— Увидишь, - заинтриговал Никита. — Тебе хватит сорока минут?

— Думаю, что да.

— Отлично. Диктуй адрес, - почти скомандовал он.

— Вторая Тверская-Ямская, десять, - продиктовала Ника.

— Скоро буду!

Она не могла понять, что происходит. Внезапный приступ счастья заполнил её сердце упоительным, необъяснимым разуму чувством, которое можно было сравнить только с любовью. "Кажется, сон начинает сбываться!", — прошептала она, кружась по комнате. Девушка не знала, куда и зачем ей придется ехать с этим человеком, но была абсолютно уверена, что ему можно доверять. Окрыленная, словно бабочка, она полетела собираться.

Ровно через сорок минут Никита ждал у подъезда. Открыв багажник, он неожиданно достал из него роскошную композицию из белых орхидей, и преподнес её Веронике, поблагодарив за великолепно проделанную работу. Немного помедлив, добавил:

— Я очень рад, что именно тебя порекомендовали нам как дизайнера. Ты провела невероятную работу и блестяще с ней справилась. Все гости были в восторге! Теперь у нас не офис, а произведение искусства!

Вероника с трепетом смотрела на него и рассеянно улыбалась. Она понимала, прощальная благодарственная речь Никиты приурочена лишь к завершению совместного проекта. «Вот он сейчас договорит, и больше я его никогда не увижу», - подумала она, ощутив боль неизбежной разлуки.

— Спасибо, мне тоже было приятно работать с вами, - она отвела взгляд в сторону, чтобы не показаться невротичной плаксой.

— Ты взяла с собой ключи и документы от машины? — неожиданно продолжил он.

— Да, они всегда со мной в сумочке.

— Отлично, давай их сюда.

Мужчина передал документы водителю и попросил отогнать машину в сервисный центр. После этого он взял Нику за руку и пригласил сесть на пассажирское сиденье рядом.

— Куда едем? — поинтересовалась она.

— В кино.

— Сто лет не была в кино, - солгала Ника.

— Я тоже, - улыбнулся Никита и захлопнул за ней дверцу.

— А какой фильм?

— Да какая разница, неважно.

— А что важно?

— Важно, что ты со мной.

— Мне тоже это важно, - робко произнесла она и уставилась в окно.

— Не называй меня больше на «вы», ладно? Чувствую себя стариком, когда слышу от тебя это.

— Хорошо, Никита, в какой кинотеатр едем?

— В «Пять звезд» на Бахрушина.

— Мой любимый!

— И мой тоже! Зайдем в ресторанчик на последнем этаже? Возьмем… по молочному коктейлю перед сеансом? Не против?

— С удовольствием!

— Ты когда-нибудь курила кальян?

— Да, пробовала в Эмиратах.

— Удивительно, но я попробовал его впервые там же, когда ездил на автомобильный форум. Особенно мне понравился апельсиновый табак с кусочками мяты.

— Интересное сочетание вкуса.

— Попробуем?

— Можно.

В кассах кинотеатра очереди почти не было. В такое ранее для просмотра время билеты покупали только прогулявшие школу дети или ожидающие отправления поезда пассажиры, поскольку кинотеатр находился рядом с вокзалом. Милая девушка-кассир удивленно посмотрела на двух довольно-таки взрослых людей и предложила купить билеты на единственный в это время киносеанс — полнометражный диснеевский мультик. Никита и Вероника в один голос согласились, умиляя тем самым редких киноманов, ожидающих сеанса какого-то боевика. В уютном кафе под самой крышей они удобно расположились в мягких креслах, заказали пару фруктовых коктейлей и ароматный кальян. Время пролетело молниеносно, после просмотра мультфильма Никита пригласил девушку пообедать в один из его любимых итальянских ресторанов. Вечером они гуляли по набережной, наслаждаясь красотами нестареющей столицы, а когда солнце совсем скрылось за величественными кремлевскими башнями, он неожиданно взял Нику за руку и нежно поцеловал её. Внутри неё что-то ахнуло, затрепетало, и приятное тепло разлилось по всему телу. Она украдкой рассматривала Никиту, и не могла понять, чем он покорил её. Было в нём что-то неуловимое, настоящее…то, что сразу не увидишь и хочется приглядеться.

— Хочу показать тебе еще кое-что, - произнес он после небольшой паузы.

— Неужели у тебя еще есть какие-то сюрпризы? — рассмеялась она в ответ.

— Да! Сегодня такой прекрасный день! Я давно не был так счастлив! Поэтому позволь мне закончить его так, чтобы он запомнился нам надолго!

— Нам? Ты меня заинтриговал! Что же, я согласна!

Никита помог ей сесть в машину и решительно нажал на педаль газа. «Лексус» рванул с места, словно торпеда, стремительно разрывая воздух. Вероника в этот момент умиротворенно смотрела в окно, стараясь не разреветься от переполнявшего ее счастья.

Небо потемнело в ожидании проливного осеннего ливня. Порывистый ветер трепал обветшалую кровлю домов, пытаясь сорвать ее с крыши. В такую погоду хочется залезть под одеяло и, свернувшись калачиком, в обнимку с любимым человеком пить горячий глинтвейн, наслаждаясь просмотром старого голливудского фильма. Вероника закрыла глаза и вдруг представила себя с Никитой. «Если бы это было возможно», - подумала она и печально вздохнула.

— Что-то не так? — тут же поинтересовался он. — Нет, все в порядке. Просто я немного устала. — Понимаю. Извини, замотал тебя сегодня. Мы уже приехали.

Вероника осмотрелась по сторонам и поняла, что они находятся во дворе какого-то высотного дома.

— Пойдем? — спокойно позвал он и вышел из машины, чтобы открыть ей дверцу.

Вероника не могла понять, где они находятся, и, немного смущаясь, подала ему руку.

— Куда мы приехали?

— Сейчас увидишь.

Лифт отсчитал одиннадцатый этаж и остановился. Никита вышел первым и направился, гремя связкой ключей, к одной из квартир на площадке.

— Проходи, - пригласил он ее внутрь и закрыл дверь.

Она сняла легкий плащик и вопросительно взглянула на своего спутника.

— Не смотри на меня так, я привез тебя домой, чтобы показать одну очень, на мой взгляд, интересную вещь. Думаю, ты будешь удивлена, - закончил он с обезоруживающей открытой улыбкой, потом снова сжал её прохладную от волнения ладонь и повел в одну из просторных комнат.

В зале, декорированном в стиле фьюжн, все было по-мужски строго и минималистично. Пара вытертых кожаных диванов в центре комнаты стояли друг напротив друга. Выкрашенные серой краской стены выгодно подчеркивали их неповторимый состаренный вид. Невооруженным взглядом было видно, что «потертый шик» в контрасте с ультрамодными креслами и торшером был тщательно продуман знатоком дизайна. Небольшой стеклянный столик от новомодного итальянского дома идеально вписывался в лаконичный интерьер и выгодно смотрелся с остальными элементами простой роскоши. Вероника была поражена не только изысканным вкусом хозяина квартиры, но и довольно редким для мужчины качеством — умением не создавать хаос и поддерживать чистоту во всём пространстве.

— Хочу заметить, здесь поработал настоящий профессионал! — не могла не признать она.

— Ты так думаешь?

— Да, ты нанимал его через агентство?

Никита хитро посмотрел на нее и рассмеялся:

— Этот специалист по дизайну стоит перед тобой!

— Серьезно? Это твои идеи?

— Нет, я просто смотрел подборку модных журналов и выбирал то, что мне ближе всего.

— У меня просто нет слов! У тебя великолепный вкус!

— Польщен, спасибо! — поблагодарил Никита, довольно улыбаясь.

— Так что ты хотел мне показать?

— Вот это! — Он подошел к Веронике и повернул ее к противоположной стене.

Она с изумлением уставилась на картину, которая висела в центре гостиной.

— Так это же я! — воскликнула она и присела от удивления в кресло. - Как она попала к тебе?

— Этот портрет я приобрел у одной пока еще не известной, но очень талантливой художницы. Ты ее знаешь?

Девушка еще раз взглянула на картину и прыснула от смеха. Портрет был написан Мариной несколько месяцев назад. Она позировала ей для создания коллекции первой выставки.

— Когда ты купил его? Это просто невозможно, она не собиралась продавать мой портрет никому!

— Так это действительно ты?!

— Я. Как тебе удалось выпросить его у моей подруги?

— Так ты знаешь эту художницу?

— Конечно, все картины, которые висят теперь в твоем офисе, написаны ее рукой!

— Этого не может быть! Вот так сюрприз!

— Не то слово!

— Вероника, - продолжил Никита, немного смущаясь, - мы не только для этого приехали сюда. Когда я впервые увидел тебя на этой картине, то понял, что всю жизнь мечтал о такой девушке. Скажу честно, в тот вечер я пришел в мастерскую и выбирал подарок для своего компаньона, но когда портрет попал мне в руки, я больше не мог с ним расстаться. Каждый вечер я смотрел на него и мечтал, что когда-нибудь мне повезет и я встречу именно такую девушку. Я верил и надеялся, что так и будет. И вот однажды в дверь моего кабинета зашла ты. Я чуть не потерял дар речи, когда понял, что девушка с портрета нашла меня сама. Я долго скрывал свои чувства, чтобы не показаться бестактным, настойчивым, и дал тебе и себе время получше узнать друг друга, понять, действительно ли у нас много общего. Не знаю, как ты, но за это короткое время я окончательно убедился, что нашел свою женщину. Поэтому сегодня, в первый день наших неделовых отношений, предлагаю тебе стать моей женой!

Она закрыла лицо руками и, больше не в силах сдержаться разрыдалась.

— Я согласна! — прошептала она, глотая слёзы и, немного придя в себя, добавила: — Я очень счастлива!

* * *

Два года спустя…

В новомодном ресторане, расположившемся на берегу подмосковного озера, собрались самые близкие. Приглашенные гости расхаживали по залу с хрустальными фужерами, наполненными дорогим игристым вином. Вероника, одетая в роскошное коралловое платье, которое великолепно подчеркивало ее средиземноморский загар, принимала поздравления и цветы от друзей и знакомых. Презентация её первой, выстраданной бессонными ночами книги, была в самом разгаре. За пару лет после продажи бутика «LA LUNA» ей удалось, открыть студию дизайна и выпустить сборник рассказов, основанных на собственном опыте в стремлении изменить свою жизнь и обрести себя. Она гордо стояла в центре зала и демонстрировала всем присутствующим новенькую, только что вышедшую из типографии книгу. Гости, торопясь, выстраивались в очередь, чтобы получить памятную подпись автора. Никита важно стоял рядом с Вероникой и крепко держал за крохотную ручонку их дочку. Когда автограф-сессия закончилась, он поцеловал жену и произнес одну из самых трогательных и чудесных речей, которую только мог сказать мужчина, искренне любящий и ценящий свою женщину. Вероника была несказанно счастлива. Она с восхищением и переполняющей душу любовью смотрела на мужа и благодарила Бога за все испытания в жизни, которые привели ее, в конечном счете, к единственному верному выбору.

Марина за это время, как и предполагала Вероника, стала довольно востребованным художником, регулярно выставляла свои работы в известных арт-галереях столицы. Она все-таки нашла в себе силы и, привлекая вновь наработанные связи, смогла вернуть сына.

Школьные подруги Вероники, разлетелись по разным странам и континентам, остановив в итоге свой выбор на заморских мужьях, солнечных пляжах и дорогих магазинах. Они редко виделись. На презентацию смогла прилететь только Кристина. Она была искренне рада за подругу и оставалась до сих пор неизменно близким человеком.

В конце вечера к Веронике подошла журналистка из глянцевого еженедельника и задала стандартный для светской прессы вопрос: «В чем состоит секрет успеха?» Девушка, немного подумав, ответила: «Всегда слушать свое сердце и следовать неизменно за мечтой!» Журналистка равнодушно ухмыльнулась, не придав никакого значения банальным на первый взгляд словам. «Все вы так говорите», - выдавила она в конце интервью с нескрываемой завистью. Вероника улыбнулась и спокойно произнесла: «Иногда просто необходимо взлететь, чтобы не сорваться вниз. - Выдержав секундную паузу, она с ухмылкой добавила: — И вовремя закрыть рот, чтобы не опозориться». После чего взяла фужер шампанского с подноса подошедшего к ней официанта и растворилась в шумном зале гостей.

Больше книг на сайте - Knigolub.net