Annotation

Твоя личная жизнь рассыпалась в одночасье? Самое время начать всё с чистого листа. Но… Тебя похищают в другой мир. Плен? Рабство? Нет — теперь ты участвуешь в отборе невесты для короля! Звучит красиво, однако не стоит радоваться. Ведь твоего согласия никто не спрашивал, и вокруг змеиное гнездо: претендентки готовы на любые подлости, лишь бы столкнуть друг друга с дистанции. А тут ещё эффектный красавчик появляется… на должности смотрителя нашей купальни. И это накаляет атмосферу до предела.

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25 Глава 26 Глава 27 Глава 28 Глава 29 Глава 30 Глава 31 Глава 32 Глава 33 Глава 34 Глава 35 Глава 36 Глава 37 notes

1

2

3

4

5

6

7

Глава 1

Уставшая и голодная, я возвращалась домой. Начальство почему-то считает, что молодого сотрудника можно заваливать работой, заставлять задерживаться на час, а то и на два!

Впрочем, ладно, на сегодня забыли о работе, подумаем о приятном.

Всю дорогу я сглатывала слюну, представляя, как приду домой, скину туфли и сяду за ужин. Артём обещал приготовить мясо и сварить картошку. Главное, чтобы не сжёг, а то увлечётся своей игрушкой, уйдёт с головой в виртуальную реальность и забудет обо всём на свете.

Едва открылись двери лифта, в нос ударил аромат жареного мяса. Желудок радостно заурчал. До счастья оставалось какая-то дюжина шагов.

Нажала звонок. Раз, другой, третий. Тишина. Ну да, быстро оторвать Артёма от компьютера могут разве что пожар или наводнение.

Вдавила кнопку звонка и не отпускала, пока не щёлкнул замок. Через минуту где-то.

Вошла в коридор, но Артёма уже и след простыл. Даже показалось, что в дверном проёме гостиной осталось воздушное завихрение — с такой скоростью он вернулся к компьютеру.

И тут сердце упало — в квартире мясом не пахло. Только куревом.

Двинулась на кухню. На плите пусто. Открыла холодильник — мясо лежало в миске по-прежнему сырым. Картошки тут не обнаружилось вовсе. Видать, она так и осталась нечищеной под раковиной.

Потрясающе! Ведь просила же его приготовить ужин. Просила как человека! Трижды звонила, напоминала. В последний раз он даже сказал, что мясо уже на плите. А на самом деле!..

Неужели нельзя хоть на полчаса оторваться от проклятого компьютера! И так дома торчит круглыми сутками. Играет, играет, играет…

Хорошо, что в поддоне лежит банка ветчины. С голоду не умру. Полезла в поддон. Банка оказалась вскрытой… и на донышке в ней осталось немного желе. Он что, ещё и всю ветчину сожрал?!

Я захлопнула холодильник и прислонилась к нему спиной. Слёзы сами навернулись на глаза.

Из комнаты раздалась автоматная очередь. Ещё одна.

Да сколько ж можно-то!

Глубоко вдохнула-выдохнула пару раз и пошла в комнату.

— Артём, ты говорил, что мясо уже на плите. Что-то я его не нахожу, — не без сарказма заметила я.

Но он меня, похоже, даже не слышал. Бился с каким-то монстром, причём так, что мышка хрустела под его пальцами. Глаза лихорадочно горели — такое ощущение, что на кону стояла его собственная жизнь.

— Артё-о-о-м! — я наклонилась к его уху.

Никакой реакции. Он только раздражённо дернул плечом, а мышка захрустела громче.

— Прекращай рубиться в свои игрушки без передыху, слышишь! — я постаралась перекрыть голосом взрывы, стрельбу и рёв монстра. — И найди наконец работу!

Но геймер по-прежнему не обращал внимания на внешние раздражители.

Внутри всё заклокотало. Захотелось разнести вдребезги этот ненавистный монитор, перерезать все провода, разбить кувалдой системный блок.

Схватила Артёма за плечо и потрясла.

— Отвали! — он отпихнул меня локтём, продолжая судорожно насиловать мышку.

Всё, это был предел. Мой палец сам вдавил до отказа кнопку выключения на системном блоке. Компьютер издал характерный жалобный звук и затих. Монитор почернел.

Артём резко повернул голову. От его взгляда, полного лютой ненависти, я подалась назад. Он всегда бесился, когда его отрывали от боёв, но сейчас это был какой-то демон ада!

— Ах ты, сволочь! — прорычал он, отшвыривая стул. — Из-за тебя меня замочили!

Одним прыжком он оказался рядом и со всей силы засветил ладонью мне по уху. Я еле устояла на ногах. И даже не только от удара

— мир просто рухнул! А Артём замахнулся снова. Я отскочила, но запнулась об шнур удлинителя и грохнулась на пол.

— Гадина! — взвыл Артём, хватаясь за голову. — Я два дня к этому бою шёл! Теперь всё сначала начинать! — он забегал по комнате как загнанный зверь в клетке.

— Вон из моего дома! — процедила я, поднимаясь на ноги. Ухо горело так, будто к нему приложили утюг. Горело и болело. Но не это самое страшное. Он меня ударил. И этим сказано всё.

— Ты ещё смеешь возникать! — Артём аж подпрыгнул.

— Вон, я сказала! Чтобы духу твоего здесь больше не было!

— Ну… и отлично! — он бросил взгляд на системный блок и, метнувшись к нему, стал выдёргивать провода. — По крайней мере никто теперь не будет мешать мне играть, — бормотал он.

— Это мой компьютер! — я подбежала и вырвала провод из его руки. — Я его покупала на свои заработанные деньги. А ты за полгода палец о палец не ударил!

Кажется, до Артёма дошло, что он действительно не имеет никаких прав ни на компьютер, ни на что другое в этой квартире.

— Ты ещё пожалеешь! — прошипел он мне в лицо и стремглав бросился в коридор.

Я вышла вслед за ним, прислонилась к косяку, скрестив руки на груди. Артём одевался, рывками натягивая на себя вещи, и бормотал под нос какие-то проклятия в мой адрес.

— Мне плевать, что ты там бурчишь, — равнодушно бросила я, хотя, признаться, было страшно. Теперь уж не знаю, на что ещё он способен.

— Ты, Инга, зря думаешь, что я спущу тебе это с рук, — напоследок зло пригрозил Артём, застёгивая ветровку.

— Какой же ты подонок, — сквозь зубы произнесла я. — Убирайся!

Он хотел ещё что-то сказать, даже рот приоткрыл. Но передумал и, резко развернувшись, вышел из квартиры.

Я устало выдохнула. Опустилась на корточки и привалилась спиной к косяку. Ухо гудело и болело. Сильно, гад, врезал. Со злостью.

Это казалось каким-то бредом. В одночасье Артём превратился в монстра, гораздо более страшного, чем тот, с которым он бился в игре. Там просто урод, а этот — моральный.

А как всё хорошо начиналось! Обаятельный парень, заботливый, внимательный. Красиво ухаживал, в постель после первого свидания не тащил. Весь из себя такой домашний был. Я ощущала себя с ним комфортно и, сейчас язык с трудом поворачивается это сказать — надёжно. Нет, он действительно оказался домашним, правда, совсем не таким, каким это себе представляла я.

Знала, что он любит компьютерные игры и не видела в этом ничего зазорного. Сама иногда не гнушалась поиграть после работы. Но я даже не подозревала, насколько он их любит. Маниакально. До дрожи.

Всё, что я видела по вечерам, это сгорбленную перед монитором спину и всклокоченные на затылке волосы, расчесать которые после сна геймерам-домоседам просто не приходит в голову.

Поначалу он что-то всё-таки делал. Кое-как пылесосил, готовил с горем пополам. И чуть ли не каждый божий день клятвенно обещал устроиться на работу. Смотрел объявления, периодически ездил на собеседования. Только никак не складывалось — всё заканчивалось на стадии «мы вам позвоним». И никто не звонил.

Поэтому, как с временным вариантом, смирилась с таким разделением труда: я работаю, он ведёт хозяйство. Но вскоре компьютерные игры вытеснили заботу о доме на второй план. Единственное, на что он был способен — приготовить ужин после моих настойчивых просьб и многократных напоминаний по телефону.

Временами хотелось послать его ко всем чертям. Но я жила надеждой, что пристрастие к виртуальным игрушкам лишь временное недоразумение, что скоро я вновь увижу того Артёма, в которого влюбилась полгода назад.

— Сволочь! — я хлопнула по полу рукой.

Так берегла эти отношения, даже безделье с рук спускала. И ради чего, спрашивается, берегла? Чтобы в один прекрасный день схлопотать по морде? Дура!

— Ладно, всё, спокойствие! — поднялась с пола. Ноги сами понесли к зеркалу.

В отражении увидела не ухо, а расплющенный помидор. Мать моя женщина, как же я завтра на работе покажусь в таком виде?! И чёрт с ним, с ухом — хуже, что все поймут, кто именно его разукрасил. Позор-то какой!

Словно наяву увидела, как девчонки перешёптываются за спиной. Как мужчины кидают сочувственные взгляды.

Я разъяренной тигрицей заходила по коридору взад-вперёд.

Но, может, к утру пройдёт, а? Понадеемся.

Вздохнула и пошла в душ. Быстро сполоснулась, накинула халат. Аппетит пропал начисто, поэтому на кухню даже не заглядывала. Да и чего туда ходить, там разве что хлеб найдётся — впрочем, и его лодырь мог смолотить с ветчиной.

Побродила по квартире, включила телевизор. Раздражает! Выключила, села за компьютер, запустила его. Курсор мышки сам потянулся к папке, где хранились наши с Артёмом фотографии. Посмотрела самые первые снимки. Нет, ну как в таком приличном с виду парне может быть столько агрессии?! Симпатичный, голубоглазый, улыбается… Тьфу!

Закрыла папку и застыла, глядя в стену. Ничего не хотелось делать, всё из рук валится. Со временем пройдёт, конечно, но сейчас какая-то пустота внутри образовалась. Всё-таки он что-то значил для меня… козёл!

Звонок в дверь оглушил словно удар колокола.

Глава 2

Артём? Пришёл извиниться? Неужели думает, что прощу?

— Кто? — спросила я, подойдя к двери.

— Инга, это я, — послышался голос Артёма. — Мне нужно забрать вещи.

— Уж не компьютер ли?

— Нет, — вздохнул Артём. — Диски с играми, одежду, бритву.

Странно, что он вообще вспомнил про второй и третий пункты. Хм. Ну что ж, пускай забирает.

Открыла. Но паразит оказался не один! Тут же навалилась на дверь плечом.

Рубеж я удерживала недолго — пару секунд. Нас с дверью бесцеремонно подвинули. В квартиру ввалились Артём и ещё два парня. Все трое пьяные. У одного начатая бутылка водки в руке, из кармана торчали смятые пластиковые стаканчики. Этих собутыльников я знала — когда-то они учились в параллельном классе: Васёк и Колян. Последние годы нередко видела их «отдыхающими» в компании во дворе.

Не снимая обуви, все трое прошли в комнату. Пыталась перегородить им дорогу, но меня грубо оттолкнули.

Я обогнала их и грудью встала на защиту компьютера — не было никаких сомнений, что компания явилась именно за ним.

— Пошли вон отсюда! — крикнула я, указав пальцем на дверь.

— Угомонись! — рыкнул Артём, пихнув меня плечом.

На пару мгновений я застыла в шоке. Похоже, он даже не стыдился своего рукоприкладства, а то и вовсе позабыл о нём. Больше того, толкнув меня, тут же начал зубоскалить по этому поводу с приятелями, предлагая тост «за баб, которые знают своё место».

Я смотрела на него и не узнавала.

Перепивший, он оказался ужасен. Мерзок. Отвратителен. Я его первый раз таким видела. Впрочем, водку он никогда при мне не пил. Только вино или пиво, изредка. Но с низкого градуса ему так крышу не сносило.

Тем временем троица, выпив по «рюмашке», принялась отсоединять провода от системного блока.

— Если немедленно не уберётесь, я звоню в полицию! — угрожающе произнесла я, схватив со стола мобильник.

— Какая на хрен полиция! — Васёк, вырвал у меня телефон.

— Отдай! — рявкнула я и вцепилась в его запястье.

Васёк, хохоча, поднял руку вверх. Я попыталась дотянуться, но бесполезно. Повисла у него на руке — он перехватил телефон в другую.

Видимо, борьба распалила мерзавца — рывком он прижал меня к себе. Я попыталась засветить ему по морде, но тут Колян подскочил сзади и завёл руки мне за спину. Васёк начал поглаживать меня по бедру, с каждым движением задирая халат всё выше.

Я зарычала, стараясь вырваться.

— Горячая девочка, — прохрипел Васёк, обдавая меня зверским перегаром.

— Ах ты, шлюха! — в глазах Артёма полыхал праведный гнев. — Готова дать любому, кто начнёт тебя тискать!

— Да они все в боевой готовности, когда видят хороших самцов, — рассмеялся Колян.

— Отпустите меня, гады! — я забилась, как сумасшедшая. Пару раз лягнула Васька по голени. Но, видно, у него было полное спиртовое обезболивание. — Помогите! — заорала во всю глотку.

Мне тут же зажали рот. Теперь я могла лишь мычать.

Артём вытащил из кармана телефон и включил камеру.

— Надо заснять этот разврат и выложить в сеть, — посмеиваясь, промямлил он заплетающимся языком. — Пускай все на эту курву посмотрят.

— Урод! — в бессилии взвыла я сквозь грубую ладонь алкаша.

Артём, шатаясь, приблизился и начал снимать крупным планом руку, лапавшую меня за бедро.

Слёзы хлынули из глаз. Если это видео попадёт в сеть, останется только удавиться.

Боковым зрением заметила какое-то движение слева. В ту же секунду Колян схлопотал увесистый удар в челюсть и отлетел к серванту. Ослабил хватку и Васёк, получивший, судя по всему, по почкам. Со стоном он осел на пол.

Резко повернулась. Увидела двух незнакомцев. Господи, это ещё кто?! Как они попали в квартиру? Точно помню, что Артём запер дверь изнутри. Кстати, где этот подонок?!

Поискала глазами. Нету! Сбежал, трус! Вместе с записью… Что ж теперь будет?! Может, мозги встанут на место, когда протрезвеет? Только на это и остаётся надеяться.

Но вернёмся к незнакомцам. Подняла на них заплаканные глаза.

— Спасибо, — дрожащим голосом поблагодарила я своих спасителей. По крайней мере, таковыми они являлись на данный момент. — Вы кто?

— Мимо проходили, услышали шум за дверью, — с едва заметным акцентом произнёс зеленоглазый шатен с волосами до плеч. Его приятель, высокий блондин с гривой почти до пояса, кивнул, подтверждая сказанное.

Проходили мимо квартиры, расположенной в торце коридора? Ну-ну.

— Оденься, — вдруг сказал блондин.

— Простите? — удивилась я, нахмурившись. Кто они такие, чтобы указывать, когда мне переодеваться?!

Тем не менее я почему-то пошла выполнять их пожелание. Где-то на задворках сознания пульсировала мысль, что я не хочу этого делать, однако ноги почему-то понесли меня в спальню. Мне вдруг стало наплевать на то, что за стеной находятся два абсолютно незнакомых мне мужчины. Понимала, что необходимо одеться. Зачем? Потому что те двое так решили.

Облачилась в юбку с блузкой, расчесалась перед зеркалом. Странно, взгляд какой-то не мой. Нет, глаза-то родные, только вот смотрят они как-то странно. Но… к чёрту странности. Меня ждут. Ждут? Ну, да, именно так.

По пути сунув ноги в туфли, вернулась в гостиную. Васька с Коляном в ней уже не было.

— Вот и дивно, — сказал шатен, бегло оглядев меня.

— А где..? — удивлённо протянула я, подразумевая собутыльников Артёма.

— Трезвеют на лестнице, — ответил блондин.

— Ясно.

Чувствовала себя как-то заторможено. И спать вдруг захотелось. Готова была отдать что угодно хотя бы за несколько минут сна.

Сделала шаг к дивану и… провалилась куда-то в темноту.

***

— Ма-зе-ра-ти, — проурчала Оксана, смакуя каждую букву.

Провела тонкими музыкальными пальцами по капоту. Отошла на пару шагов. Металлический трезубец на радиаторе блеснул, словно подмигивая ей.

Неужели это её тачка! Да это просто зверь! Красивый, сильный, грациозный зверь. На таком авто можно покорять мир!

Оксана бросила на Бориса взгляд, полный вселенской благодарности. А тот стоял довольный, прямо лоснился на солнце. Наслаждался её реакцией.

«Бегемотик, ты монстр! — подумала она. — Такой презент! Тачка, достойная богини!»

— Борюсик, ты знаешь, как вскрыть мою душу, — томно произнесла Оксана, обвивая изящными руками шею любовника. — Спасибо тебе огромное за подарок! Я просто на седьмом небе!

— На седьмом небе? — жарко прошептал мужчина, склоняясь к её уху. — Побудь там подольше. Вечером я к тебе присоединюсь, — его рука скользнула по упругой ягодице. — В девять часов буду ждать тебя в нашем гнёздышке.

«Окей, — усмехнулась про себя Оксана, — сегодня сымитирую тебе минимум три оргазма. Заслужил!»

— Разумеется, дорогой! — продышала она ему в лицо. — Этот вечер ты запомнишь на всю жизнь!

— Эту ночь, моя киска! Я вчера благоверную на Сейшелы отправил.

Борис достал из кармана ключи от машины и побрякал ими на пальце. Оксана протянула руку, но мужчина резко сжал ключи в кулаке. Рассмеялся, видя её недоумённый взгляд. Лишь спустя пару секунд отдал ключи.

Придурок чёртов! Так же до инфаркта довести можно!

— Жду тебя вечером, — Борис провёл пальцами по её щеке.

— Жди, — девушка слегка притянула его за галстук. — И не пожалеешь!

Борис плотоядно улыбнулся, сел в свой «Бентли Мульсан» и укатил по делам.

Оксана забыла о существовании любовника раньше, чем его серебристый мордастик тронулся с места. Подошла к «Мазерати», ласково погладила крышу. Полированный металл отозвался приятным теплом.

— Богаче всего тот человек, чьи радости требуют минимум затрат. Но это явно не про нас, — девушка рассмеялась и открыла дверцу.

Кинула сумочку на пассажирское место и блаженно растянулась на водительском сидении.

— Эта тачка создана для меня, — сделала вывод Оксана, практически сразу адаптировавшись в комфортном салоне. — Поеду-ка к Юльке.

Неделю назад Юлькин любовник, которого подруги за глаза величала Пупсом, отвалил ей с барского плеча «Ягуар» за два миллиона. А тут-то все три, а то и четыре. Ох, кто-то сейчас себе локотки погрызёт!

Цокнув в предвкушении языком, Оксана набрала Юлькин номер, но та сообщила, что уже одной ногой в солярии, а после они с Пупсом поедут в ресторан.

Вот ведь не судьба. И Марго, как на зло, на Барбадос улетела.

От досады у Оксана началась изжога. Пришлось съесть таблетку.

Ладно, надо съездить домой, сполоснуться, потом в салон, а оттуда дуть к Бегемотику. Юльку с «Мазерати» завтра познакомлю.

Девушка завела мотор и вырулила на набережную Яузы. Перестроилась в крайний левый ряд и помчалась в сторону дома, ловя на себе завистливые взгляды водителей.

Посмотрела на себя в зеркало заднего вида. Красава! А с чего, если подумать, всё начиналось… Ну как это обычно бывает: приехала из провинции, провалила экзамены в институт…

Оксана рассмеялась.

Очень даже поступила. Отучилась и закончила с отличием.

Ещё один короткий взгляд в зеркало.

Но не разбавлять же такой красотой офисный планктон! Решила открыть свой бизнес. Однако для этого нужны деньги и связи.

Большие деньги и хорошие связи. Бегемотик — отличный вариант в этом плане. Да ещё с такими подарками!

Оксана с сожалением нажала на педаль тормоза. Эх, недолго счастье продолжалось — сразу за Костомаровским мостом начиналась пробка.

Ну уж нет! «Мазерати» в пробке — ненормально. Это просто дико! Надо выбраться на мост, пока не поздно.

Оксана вывернула колеса. Битая «Тойота» справа услужливо притормозила. Девушка скосила глаза на водителя. Ох, какой жеребец! Мама родная! Нет, ну почему мужчина не может быть одновременно богатым и красивым, атлетичным? Почему всегда или одно, или другое?!

Водитель «Тойоты» задержал взгляд на глубоком декольте платья. У Оксаны вспотели ладони. А сзади яростно засигналили.

С чувством потери Оксана пересекла соседний ряд и упёрлась в «Газель». Громоздкий водила в обвисшей майке и сигаретой во рту бросил равнодушный взгляд на «Мазерати». Мало того, он продвинулся на полметра вперёд, полностью лишив Оксану возможности перестроиться в правый ряд.

Специально это сделал, упырь! Как же бесят такие уроды! Ещё свою бесформенную волосатую руку в окно свесят, чтобы обозначить титул короля дороги.

Девушка со злостью нажала на гудок. Две-три машины сзади возмущённо ответили ей — разумеется, она не замечала, что перегородила полосу.

В итоге правдами и неправдами переползла в крайний правый ряд и свернула на мост. Ну, тут хоть ехать можно!

Проклиная на чём свет стоит всех несговорчивых водителей мира, она довольно быстро добралась до своего дома на Рубцовской набережной.

Со временем, конечно, нужно будет сменить жильё на более комфортабельное. Сегодня Бегемотик сделал очень правильный шаг. Будем надеяться, он не остановится на достигнутом. Она дойдёт с ним под ручку до ворот рая, а там… а там посмотрим.

Оставив «Мазерати» у подъезда, Оксана поднялась в квартиру, приняла душ и стала подбирать наряд для встречи с Борисом. Возилась около часа. Наконец, облачившись в чёрное вечернее платье, которое

так любил Бегемотик, девушка подошла к зеркалу и придирчиво оглядела себя.

А это кто?! Вздрогнула всем телом, увидев в отражении двух длинноволосых незнакомцев, вошедших в комнату. Резко развернулась.

— Кто вы такие, чёрт вас раздери?! — крикнула она.

Не отрывая взгляда от мужчин, судорожно нащупала на тумбочке у зеркала телефон.

Кому звонить? В полицию или Борису?

Вдруг Оксана почувствовала, что у неё слипаются глаза. Странно, выспалась же сегодня. Что за дьявольщина?

Девушка заелозила пальцем по экрану телефона, набирая номер Бориса, но гаджет выскользнул из её ослабевшей руки.

Как же хочется спать! Плевать на всё! Нужно лечь. Прямо здесь, на пол. Лечь и заснуть.

Оксана опустилась на колени. Налитые свинцом веки сомкнулись. Она завалилась на бок. В ту же секунду сознание заволокло пеленой…

Глава 3

Кто-то пытается вырвать меня из сна. Какая зараза так настойчиво трясёт за плечо? Артём? Он что, опять вернулся? Какого…

— Поднимайся! — услышала я голос. Женский!

Разлепила веки. Надо мной нависала красивая шатенка в чёрном вечернем платье. Цвет волос у нас был почти одинаковый, но на этом сходство явно заканчивалось.

— Наконец-то! — прорычала девица.

— Ты ещё кто такая?! — вопросила я, возмущенная её бесцеремонностью.

И тут остатки сна как рукой сняло, едва я увидела, что нахожусь не у себя дома. Мне и до этого запах постельного белья показался каким-то не родным. Но теперь я ясно видела совершенно чужую комнату, чужой интерьер. И чужую наглую девку.

— Что это?! — шатенка небрежным жестом обвела рукой комнату.

— Понятия не имею, — пробормотала я, садясь на кровати и оглядывая покои. А это действительно были покои: обитые бежевым шёлком стены, гобелены, свечи в серебряных подсвечниках, тяжёлые портьеры на окнах. И две белоснежные перины. На одной сидела я, на второй, судя по смятому одеялу, недавно лежала шатенка.

— Какого дьявола мы здесь делаем?! — та продолжала бурно изливать эмоции. — Где моя квартира? Где мой Мазерати?

— По-моему, нас похитили, — сказала я, поднимаясь с кровати.

Шатенка бросила на меня взгляд полный презрения. Считает себя достойной быть похищенной, а меня нет?

— Ко мне в квартиру впёрлись два ублюдка, — выкрикнула она. — Больше я ни черта не помню.

— А ко мне впёрлись три ублюдка, — поведала я. — А потом появились двое странных мужчин.

— Один из них — блондин с патлами до пояса?

— Да, — кивнула я.

— Они не понимают, с кем связались! — шатенка зашагала взад-вперёд по комнате, периодически яростно взмахивая руками. — Да им

яйца свяжут морским узлом! Остаток жизни будут ходить как сиамские близнецы!

Девица резко развернулась, подбежала к двери и несколько раз шарахнула по ней кулаком.

— Выпустите меня, уроды! — заорала она. — У вас ещё есть мизерный шанс остаться в живых! Так воспользуйтесь им!

Излив гнев, шатенка подошла ко мне.

— У тебя есть мобила? — спросила она.

— Откуда? — буркнула я и направилась к окну.

Попробовала открыть створку. Не вышло — она словно была приклеена к раме.

— А ну-ка отойди, — раздался за спиной голос шатенки.

Повернулась и увидела её со стулом в руках. Стул был тяжёлый, старинной работы, и она с трудом удерживала его, подпирая коленом.

Я благоразумно отодвинулась в сторону — не хватало, чтобы меня впечатали в окно.

Девица дотащила стул до окна и, покраснев от натуги, врезала его ножками по стеклу. Странно, но оно даже не треснуло.

— Чего вылупилась? Помоги лучше! — обрушила она на меня свою ярость.

— Не видишь, что стекло противоударное? — спросила я.

Она ещё раз шарахнула. Ещё. Никакого эффекта.

Наконец бросила стул на пол и выругалась. Я тем временем забралась на подоконник и подергала за верхнюю ручку. Похоже, нас здесь законсервировали. Но самое странное, что в окно ничего не было видно. Стекло словно отпотело, но с внешней стороны — разве так бывает?

— Может, это какое-то реалити-шоу? — предположила я, спрыгнув с подоконника.

— Ага, набор участниц в «Дом три», — проворчала шатенка.

— Ну, туда-то ты идеально впишешься.

— Слушай, дорогуша, — она подошла ко мне вплотную, — я терплю тебя только потому, что мы торчим в одной заднице. Но моё терпение не безгранично.

— Моё тоже, — сказала я. — Поэтому угомонись, и давай лучше думать, как нам отсюда выбраться. Меня, кстати, зовут Инга.

Девица одарила меня снисходительным взглядом.

— Мне плевать, как тебя зовут, — она скривилась, словно лимон разжевала.

— Мы обе попали в беду, — сделала я последнюю попытку вправить ей мозги. — Нам нужно действовать сообща. А для этого, прежде всего, следует перестать ссориться.

— Господи, ты-то что несчастную из себя строишь? Котлеты своему хахалю заранее не пожарила? Пропустила вечернее ток-шоу? Поваляйся, вон, на перине — когда ещё в жизни такая возможность будет!

— Ой, можно подумать, тебя от чего-то важного оторвали! — насмешливо воскликнула я. — Опоздала в спа-салон? Не потрепала языком с себе подобными? Не похвасталась перед ними своим платьем? Кстати, босиком они бы тебя в нём однозначно оценили.

Шатенка бросила взгляд на свои голые стопы. Оттуда с перламутровых ногтей ей улыбались кошачьи мордочки.

— Во-первых, — она начала загибать пальцы, — я оставила «Мазерати» у подъезда. Если его угонят, я умру. Во-вторых, вечером мне нужно хорошенько отлюбить спонсора. В-третьих, в моей квартире хозяйничают два урода. И насчёт салона ты права — туда я уже по-любому не успеваю. Твою мать, сколько сейчас времени?!

— За окном вроде светло, — сказала я и задумалась. — Меня похитили около десяти вечера. И ещё какое-то время мы были в отключке. Странно, по идее, уже должна быть ночь.

— Это конец! — упавшим голосом произнесла шатенка и рухнула на кровать. — Сейчас утро! Утро! Что я теперь скажу Бегемотику?!

Вдруг она вскочила одним прыжком. Её буквально трясло. Лицо побелело, губы дрожали.

— Что мне делать?! — раздался отчаянный крик. — Он отберёт у меня «Мазерати»! Он мне вообще пинка под зад даст за такой облом!

— Значит, найдёшь себе другого бегемотика. Или носорожку, — усмехнулась я.

Шатенка подскочила ко мне со скрюченными пальцами.

— Если кто-то спросит, что у тебя с лицом, можешь с гордостью ответить, что его разодрали ногтями с маникюром за четыре тысячи! — прорычала она.

Я разозлилась и толкнула её на кровать. Достала уже!

Тут мой взгляд случайно упал на дверь.

— Смотри! — я указала на белую табличку, расположенную по центру двери.

— Что там?! — шатенка с ловкостью тигрицы вскочила с кровати и подбежала ко мне.

— На табличке изображён герб с цветком. Тебе не кажется, что он как-то нелепо здесь смотрится? В этой комнате всё обставлено со вкусом, а тут вдруг белая плашка на двери из тёмного дерева.

— Вон в той вазе стоит очень похожий цветок, — шатенка обернулась и кивнула на прикроватный столик.

— Слушай, а может быть, табличка — это подсказка? — оживилась я.

Девица метнулась к вазе, вытащила из неё цветок, сунула внутрь руку… и вытащила ключ!

— Ура! — крикнула она, брезгливо стряхнув воду с руки. — А ты была права насчёт реалити-шоу. Что ж, продюсера ждут серьёзные проблемы. У Бегемотика связи в Останкино.

— Сейчас будет: «Вас снимали скрытой камерой!», — пробормотала я, наблюдая, как шатенка поворачивает ключ в замке.

— Пускай повеселятся, — вовсю злорадствовала та. — Потом скрытая камера будет их самих снимать… в клетке с голодным львом!

— У Бегемотика связи в зоопарке? — улыбнулась я.

Ответа не последовало. Девица уже вырвалась наружу. Я поспешила вслед за ней.

Мы очутились в большой комнате, с роскошным, поистине королевским убранством: мебель, стилизованная под старину, драпированные стены, картины в тяжёлых позолоченных рамах.

Шатенка присвистнула. На какое-то мгновение она явно почувствовала себя как дома.

— Хоромы… — протянула, осматривая интерьер. — Ладно, — она махнула рукой, — ты у нас глазастая, давай дальше подсказки ищи. Если выведешь меня отсюда, в награду скажу, как меня зовут. Тебе вроде любопытно было.

— Знаешь, уже не любопытно, — равнодушно произнесла я, внимательно осматривая дверь, располагавшуюся напротив нашей. Справа находилась ещё одна дверь, большая, двустворчатая. По всей видимости, это выход из апартаментов. Но меня почему-то потянуло к той, что напротив.

— Оксана, — в тоне шатенки явно читалось желание сделать назло — раз её имя перестало меня интересовать, значит, нужно непременно его назвать.

Я продолжила изучать комнату. У окна, в которое, кстати, тоже ничего не было видно, стоял стол из какой-то очень редкой породы дерева. На нём — изящная бутылка, похоже, с вином, и четыре бокала. На подносе красовались фрукты: очень крупный иссиня-чёрный виноград, странные продолговатые апельсины и несколько каких-то экзотических плодов. Интересно, почему бокала четыре? Нас вроде двое.

— Ты будешь искать подсказки или нет?! — раздался возмущенный голос Оксаны.

— А я что, по-твоему, делаю? — обернулась и сердито посмотрела на неё.

— По-моему, ты собираешься набить желудок фруктами.

— Я не понимаю, почему бокала четыре, — пробормотала я, решив не обращать внимания на её предположение.

— Может, мальчики сейчас придут? — с задорной ухмылкой выдала свежую версию Оксана и тут же в гневе хлопнула себя руками по бёдрам. — Я поняла! — вскричала она. — Нас притащили сюда, чтобы снять в порнухе! Снимают же её в старинных интерьерах. Вот уроды! Нет, теперь им точно конец. Бегемотик им такое порно устроит! Пожалеют, что на свет родились.

У меня ёкнуло сердце. А что, если она права? Только этого не хватало! Я думала, видео в телефоне Артёма — худшее, что только может быть.

Однако не стоит раскисать.

Всё-таки, что же за той дверью? Слишком уж она на нашу похожа.

Я подошла и подёргала за ручку. Но дверь даже не шелохнулась. Оксана приблизилась, наблюдая за моими потугами.

И вдруг раздался звук поворачиваемого ключа. Мы обе вздрогнули и попятились. Напряглись, готовые уже не знаю, к чему.

Дверь резко отворилась. На пороге стояли две девушки.

Брюнетку, что повыше ростом, одетую в деловой костюм, можно было назвать красивой, правда черты лица у неё какие-то резкие, словно вырезанные ножом. Взгляд колючий, властный. Бр-р!

Вторая — полная противоположность. Миловидная девушка с пышными темно-рыжими волосами, забранными в хвост. Белая гладкая кожа, ровно очерченные коралловые губы. В общем, эдакая девочка с обложки подросткового журнала. Хотя, на самом деле, ей вряд ли меньше двадцати.

— Оп-ля! — вздёрнула бровь брюнетка. — Гляди-ка, мы тут не одни.

— Здравствуйте! — нервно заулыбалась рыжая. — Девочки, скажите, где мы?

— Вас тоже похитили? Из комнаты по подсказке выбирались? — задала я порцию встречных вопросов.

— Откройте сейчас же! — Оксана забарабанила кулаком по двустворчатой двери. А вроде бы только что рядом стояла.

— Странно, что мы до сих пор вас не слышали, — с недоумением заметила брюнетка. — А вы нас?

— Нет, ни звука, — я помотала головой.

— А вы в той комнате сидели? — рыжая посмотрела на нашу дверь.

— Да, — кивнула я.

— Тогда странно. Мы ведь тоже кричали и в дверь колотили.

— Действительно, странно, — я пожала плечами.

— Меня Полина зовут, — представилась рыжая. — А тебя?

— Инга. Это Оксана, — я мотнула головой в сторону двери. Потом вопросительно взглянула на брюнетку.

— Маргарита, — холодно произнесла та. — Скажите, у вас телефоны работают?

Оксана вихрем подлетела к ней:

— У тебя есть мобила?! Дай позвонить!

— Говорю же, связи нет, — процедила Рита. — Ни одну сеть не ловит.

— Телефон у меня, — сказала Полина. — Вот, сама посмотри, — она протянула Оксане гаджет.

Та судорожно выхватила мобильник и задвигала по экрану пальцем. Полину такая бесцеремонность просто шокировала. Она даже отступила на шаг.

— Глушилку поставили! — пришла к выводу Оксана, продолжая мучить телефон. — Придурки! Бегемотик им задницы на уши натянет.

— Бегемотик? — ухмыльнулась Рита, выгнув бровь. — Это что за такой грозный представитель фауны?

— Не просто представитель, — поведала я. — По ходу, царь московских зверей. Который очень не любит, когда самочка не приходит на с… свидание.

Рита бросила на Оксану презрительный взгляд:

— Тогда я не понимаю, чего она психует. Не всё равно, где жизнь прожигать? Вон, вино на столе стоит. Уверена, недешёвое. Выпей, расслабься.

Оксана побледнела и сжала кулаки. Грудь гневно вздымалась, глаза метали молнии. Воздух вокруг неё накалялся как перед грозой.

— Девочки, прошу, не ругайтесь! — взмолилась Полина.

Но её не услышали.

— Знаешь что, — зашипела Оксана, медленно надвигаясь на Риту. — Ещё не родилась та офисная мышь, который будет указывать мне, что делать, и чего не делать!

— Не поверишь, но меньше всего меня интересует мнение таких как ты, — голос брюнетки резал как сталь, — способных работать лишь в горизонтальном положении.

— Так, хватит! — я встала между противницами. — Давайте думать, как выбраться из этой комнаты.

— Нам не дадут отсюда уйти, — не глядя на меня, сказала Рита. — Непонятно разве? Всё происходит по определённому сценарию.

— Вас тоже посещала мысль о реалити-шоу? — спросила я, продолжая удерживать за руку Оксану, всё ещё рвущуюся в бой.

— Да, — закивала Полина, голос которой дрожал от волнения — кажется, она была в ужасе от поведения подруг по несчастью. — Когда мы обнаружили подсказку на двери, то подумали, что стали участницами реалити-шоу.

— Нет, это не так, — раздался от входной двери женский голос.

Глава 4

Мы все воззрились на вошедшую девушку.

Красивая, статная. Темно-русые волосы уложены в несложную, но элегантную причёску. Одета она была в старомодное платье. Вернее, фасон выдержан в стиле ретро, а само платье, похоже, пошито не так давно.

Она смотрела на нас, приветливо улыбаясь, словно ждала в гости и наконец дождалась. Полина улыбнулась в ответ дрогнувшими губами. Рита застыла каменной статуей, скрестив руки на груди, и буравила незнакомку взглядом.

— Отлично! — Оксана громко щёлкнула пальцами, подошла к девушке вплотную и гневно сдвинула брови: — Если через минуту у меня не будет работающего мобильника, ваше шоу закроют к чёртовой бабушке! Впрочем, вы уже попали. Речь только о мере наказания.

Девушка как-то странно посмотрела на неё. Смесь удивления и разочарования промелькнула в её глазах.

— Приветствую вас! — она вернула на лицо улыбку. — Смотрю, вы уже познакомились.

— Ты глухая? — Оксана уперла руки в бока.

— Прекрати хамить, — незнакомка кинула на собеседницу взгляд последнего предупреждения.

Оксана её явно раздражает. Впрочем, вряд ли в этой комнате кто-то не разделил бы с ней этого чувства.

— Объясните, что здесь происходит, — потребовала Рита.

— Я всё объясню, — сказала девушка. — Просто пока что мне не дают этого сделать. Вы присаживайтесь, — она жестом пригласила нас устроиться на диване.

— Спасибо мы постоим, — сказала я. — Насиделись уже… взаперти.

— Хорошо, — кивнула девушка. — Давайте для начала познакомимся. Меня зовут Ника. Кстати, можно на «ты».

Мы назвали свои имена. Даже Оксана.

— Я прекрасно понимаю, что вы возмущены, — с некоторым сочувствием произнесла Ника. — Сама когда-то была на вашем месте.

— То есть, нас похитили в какой-то гарем? — моё негодование набирало обороты. — А ты по-видимому, здесь уже давно обустроилась.

— Любимой женой, — ехидно добавила Оксана.

— Нет, — помотала головой Ника. — Это не гарем.

— А где мы тогда? — спросила Полина.

— В королевском дворце.

Мы переглянулись. Чушь какая-то. Откуда в Москве королевский дворец?

— Только вы не думайте, будто попали в Англию или в Испанию, — продолжила Ника. — Это самый настоящий королевский дворец, правда находится он… — она сделала паузу, видимо, чтобы взвинтить напряжение, — не на Земле.

— Что?! — вскричали мы одновременно.

— Повторяю, это не Земля. Вы в другом мире, который называется Гéлис. А королевство — Элгáр.

— Послушай, — Рита выступила вперёд. — Сегодня мой генеральный должен подписать приказ о назначении меня начальником коммерческого отдела. Поэтому прекращай нести бред про другие миры и вызови такси. Немедленно!

— Две машины, — добавила Оксана. — Мне люкс, а этой можно бюджетный вариант, — она снисходительно кивнула на Риту.

Та гневно сверкнула глазами, но сдержалась.

— Здесь нет такси, — сказала Ника. — Никаких машин нет.

Мда, либо Ника сумасшедшая, в чём, признаться, я сильно сомневалась, либо это какой-то безумный сон.

— А ты кто вообще такая? — Оксана подозрительно сощурилась.

— Тебе легче станет, если скажу, что я принцесса? — Ника тоже сузила глаза.

— Она издевается! — Оксана бросила на нас короткий взгляд и попыталась схватить Нику за волосы, но вдруг отдернула руку словно об утюг обожглась. — Что это?! — в ужасе взвыла она.

— Магия, — буднично ответила Ника. — Руки не распускай!

— Магия?! — Оксана ошарашенно посмотрела на нас. — Меня словно током шарахнуло!

Мы снова недоуменно переглянулись. Полина побледнела ещё сильнее.

— Итак, вы не верите, что очутились в другом мире, — Ника обвела нас взглядом, — Тогда лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Идёмте.

Что-то совсем тревожно стало на душе. Что это за магия? Почему Ника не объясняет, с какой целью нас похитили?

Тем не менее я первой двинулась следом за ней. Рядом на негнущихся ногах шла Полина. Рита с Оксаной присоединились к нам уже в коридоре. После того как познакомилась с магией, любительница бегемотиков притихла. Она лишь недовольно вращала глазами и бурчала себе под нос. Рита по-прежнему являла собой образец хладнокровия, однако в глазах то и дело постреливали молнии.

И тут мне в голову пришла идиотская идея испытать «электрическое поле» на себе. Потянула руку к спине Ники.

Страшно… Пальцы слегка подрагивали.

Почти коснулась её платья. Странно, но меня ничто не остановило. Ни разряда тока, ни чего-либо ещё. Ника покосилась на меня с едва заметной улыбкой, но ничего не сказала. Видимо, защитилась конкретно от Оксаны.

Что же, чёрт возьми, всё это значит?! Похищение. Бронированные стекла и запотевшие снаружи окна. Странная девушка, называющая себя принцессой. Магический удар…

И этот богато убранный длинный коридор со множеством дверей из чёрного дерева. Похоже, Ника не соврала. Мы действительно в каком-то дворце. Но где дворец находится? В россказни про другой мир никто из нас четверых, естественно, не поверил.

— Смотри, гвардеец стоит! — шепнула мне Полина.

И вправду, впереди, напротив лестничной площадки, стоял молодой мужчина в бордовой форме с золотыми эполетами. Вытянулся в струну.

Поравнявшись с гвардейцем, Оксана притормозила и стала внимательно его разглядывать.

— Я вам всем такую реконструкцию устрою! — выдала она ему в лицо.

Служивый даже не шелохнулся.

— Он всё равно тебя не понимает, — сказала Ника.

— Вроде на тупицу не похож, — заметила Оксана.

Эта девица вновь осмелела, и её наглость пёрла из всех щелей.

Потеряв интерес к гвардейцу, она включила мобильник Полины, который по-прежнему сжимала в руке, проверила связь, вернее, её отсутствие.

— Ладно, принцесса на горошине, идём такси вызывать, — зло произнесла Оксана, бросив взгляд на Нику.

Та посмотрела на нее холодно и ничего не сказала.

— Давайте уже двинемся куда-нибудь, — поторопила Рита.

Мы спустились по лестнице на два этажа и оказались в огромном холле. От его масштабов, от гигантских колон, подпирающих потолок, от величественной звенящей тишины кружилась голова. Сердце колотилось всё сильнее и сильнее. Да где же мы?!

Вышли наружу, спустились по ступеням и оказались во внутреннем дворе, мощёным брусчаткой. За ним начинались лужайки, фонтаны, а метров через сто пятьдесят — парк. Обернулись все вчетвером и застыли, глядя на поражающий своими размерами и красотой дворец.

— У меня из Интернета скачаны фотки всех самых красивых дворцов в мире, — дрожащим голосом произнесла Полина. — Что-то не припоминаю такого.

— Чёрт, — Оксана нервно сглотнула. — Мне это совсем не нравится, — она ещё раз включила телефон и, посмотрев на экран, сокрушённо помотала головой.

— Мы увидели дворец, — обратилась я к Нике, еле сдерживая волнение. — Ждём объяснений.

Ника стояла, застыв, словно изваяние. Смотрела куда-то в сторону. Как будто нас вообще рядом не было.

И это, откровенно говоря, пугало.

— Я привела вас не на дворец посмотреть, — сказала вдруг она, выйдя из своеобразного транса. — Когда я попала в этот мир, мне первым делом показали местную гигантскую луну. Это было убедительно, — девушка улыбнулась, как улыбаются, когда в памяти всплывает что-то волнующее. — Но сейчас день, и я приготовила для вас нечто более впечатляющее.

Мы огляделись. Кроме неизвестного Интернету дворца ничто не намекало на какой-то другой мир. Парк, фонтан, цокот конских копыт где-то вдалеке. Чем же нас хочет поразить Ника?

Полина вдруг взвизгнула и, дернувшись, врезалась спиной мне в спину. Вскрикнула в ужасе Оксана.

Я резко обернулась. В эту секунду двор накрыла тень. Задрала голову. От того, что увидела, сердце чуть не остановилось.

Сюда снижался… дракон!

«Всё, конец! — мелькнуло в голове. — Нас принесут в жертву».

Огромное чудовище пикировало прямо на нас. Ветер от взмахов его мощных кожистых крыльев уже трепал волосы.

Мы не бросились врассыпную. От страха будто парализовало.

— Спокойно, — послышался словно издалека голос Ники, когда ящер опустился на границу лужайки метрах в двадцати от нас и сложил крылья. — Он не сделает вам ничего плохого.

Мы пока что могли издавать лишь нечленораздельные звуки, поэтому комментариев не последовало.

— Это самый настоящий дракон, — продолжила Ника. — Его зовут Хаммэрфолл. Теперь вы верите, что находитесь в другом мире? На Земле же нет драконов, — она подмигнула нам.

— А не какая-нибудь 3D-фишка? — Рита бросила на Нику подозрительный взгляд.

Та помотала головой.

— Можно к нему подойти? — во мне вдруг проснулась безрассудная смелость.

— Идём, — Ника поманила меня рукой. — Только не делай резких движений.

— Инга! — Полина коснулась моего запястья. — Может, не стоит?

— Предлагаешь так и стоять, разинув рот? — спросила я и направилась следом за Никой.

Признаться, каждый шаг стоил мне десятков нервных клеток. Дракон изучал меня своими вытянутыми сверху вниз зрачками и недовольно раздувал ноздри.

Вот я уже в нескольких шагах от него. Закусила губу, чтобы нечаянно не вскрикнуть от какого-нибудь его движения.

Дракон слегка приоткрыл пасть. Я застыла на месте. А вот Ника смело подошла к ящеру и прикоснулась ладонью к его морде. Безумная!

— Не бойся, — сказала Ника. — Иди сюда.

Я сглотнула и медленно приблизилась к дракону практически вплотную.

— Прикоснись к нему, — Ника ободряюще улыбнулась.

Осторожно, сантиметр за сантиметром я подносила руку к отливающим бронзой чешуйкам. Наконец прикоснулась к одной из них пальцами. Твёрдая какая! Словно металлическая.

— Что, настоящий? — улыбнулась Ника и жестом подозвала девчонок.

Троица подошла к дракону, опасливо косясь на зубастую морду. Потрогали его, погладили по чешуе.

— Вот это мы попали… — протянула Оксана и добавила слово, которым русские люди обычно характеризуют любую безвыходную ситуацию.

— Ну это с какой стороны посмотреть, — хитро сощурилась Ника.

— Давай наконец хоть с какой-нибудь посмотрим, — сказала я. — Зачем нас похитили?

Ника обвела взглядом нашу компанию и лаконично ответила:

— Вы станете участницами отбора невест для короля Элгара.

***

Отбор невест…

Грúдиан, скрестив руки на груди, задумчиво смотрел в окно.

Идея с отбором нравилась ему всё меньше и меньше. Временами просто раздражала. Фантазии у брата с невесткой, конечно, хоть отбавляй, но затеять такую авантюру — это уже перебор. Двадцать девиц будут бродить по дворцу и из кожи вон лезть, чтобы произвести на него впечатление. Да и вообще, с чего Дáннэр с Никой взяли, что из этих двух десятков кандидаток непременно найдётся та, что завладеет его сердцем?

В последние месяцы они с головой были погружены в организацию отбора и выныривали лишь для того, чтобы поведать ему о своих успехах. На первый тур в столицу съехались несколько тысяч претенденток, «считающих себя достойными стать королевой» —

именно так Даннэр обозначил суть отбора. Сказать по правде, такого массового наплыва никто не ожидал.

Гридиан тогда решил вовсе завернуть затею с отбором. Но Даннэр пообещал, что сократит количество кандидаток до удобоваримого числа двадцать. С девушками проводили собеседования, в результате которых брат и его помощники перевели во второй тур шестнадцать претенденток.

Ещё четыре девушки должны быть из Москвы — города, где расположен портал. Гридиан невесело усмехнулся. «Видимо, Даннэр считает, что раз мне, в своё время, всерьёз нравилась Ника, то, возможно, я найду своё счастье с другой землянкой».

Но как искать достойных кандидаток в многомиллионном городе? Брат предложил доверить это дело магическому артефакту.

Король оглянулся на звук открывшейся двери. Даннэр.

— Ещё пара небольших штрихов, и можно начинать, — сказал брат, вальяжно расположившись на диване.

— Ждёшь, что я потру руки в предвкушении? — сдвинул брови король.

— Что ты! — усмехнулся Даннэр. — На это я уже и не надеюсь. Однако мы тут пообщались с претендентками и…

— Нет! — отрезал Гридиан. — Я сам разберусь, кто из них чего стоит.

Даннэр довольно сощурился. Зачаток интереса, внезапно проснувшийся в Гридиане, явно вселил в него оптимизм.

— Завтра мы представим тебе девушек, — сообщил он.

— Думаю, что, как минимум, половину из них я отсею на стадии знакомства, — произнёс король, холодно улыбнувшись.

— Ничего подобного, — возразил Даннэр. — Ты же читал правила. Отсеивание начинается после общения с каждой из кандидаток.

— Ох уж мне эти ваши правила, — Гридиан отвернулся к окну.

Даннэр поднялся с дивана, подошёл к нему и положил руку на плечо.

— Прекрасно же знаешь, как мы мечтаем о том, чтобы ты был счастлив, — сказал он. — Нике твоя вторая половинка уже по ночам снится. Правда, пока что она имеет довольно смутные очертания.

Губы короля едва заметно дрогнули.

— Всегда считал, что своё счастье нужно встретить, — промолвил он. — Встретить, а не получить путём отбора.

— Так и отнесись к отбору как к шансу встретить достойную девушку.

Их прервал стук в дверь. После разрешения войти на пороге появился гвардеец:

— Ваше величество, виконт Кáлиер и барон Тáргос ищут его высочество. Кажется, у них что-то срочное.

— Пусть заходят, — сказал король.

В кабинет прошли блондин с волосами до пояса и шатен с причёской покороче. Оба выглядели взволнованными.

Поприветствовав короля, виконт обратился к его брату:

— Даннэр, с одной из землянок мы ошиблись. Промахнулись этажом.

Глава 5

— Как же вас угораздило? — Даннэр нахмурился.

— Приехав на место, которое указал артефакт, — начал рассказывать виконт, — мы локализовали дом, затем вычислили местоположение квартиры и на каком этаже она находится.

— Я точно помню, что нажимал на кнопку седьмого этажа, — вставил барон.

— Но почему-то лифт привёз нас на шестой, — продолжал Калиер. — Как, кстати, и сейчас, когда мы вернулись, чтобы запечатать квартиру магией. В первый раз успели только накинуть временный контур, нам помешали соседи, гурьбой высыпавшие на лестничную клетку. Они и так посмотрели на нас с подозрением: что это мы возимся возле чужой двери.

— А нам ещё нужно было девушку маскировать, которую я на плече держал, — пробурчал Таргос.

— Короче говоря, когда мы вышли из лифта в этот раз, мне на глаза попалась табличка «6 этаж». Лифт уже кто-то вызвал, и мы поднялись на седьмой по лестнице. Но дверь в квартиру оказалась другая, и нашего контура на ней не было, хотя так быстро тот не мог испариться. Достали артефакт, настроили, проверили — кандидатка, на которую он указал, по-прежнему находится в этой квартире.

— Отбор пока не начался, ещё не поздно вернуть одну девушку домой и забрать другую, — подытожил речь друга барон.

— Нет! — резко возразил Гридиан. Такие манипуляции туда-сюда ему претили. — Сначала пригласить на отбор, потом фактически выгнать ни с того ни с сего — это уже просто некрасиво.

— Подчистим ей память — она никогда и не вспомнит об Элгаре, — предложил лёгкий выход Таргос.

— Нет, — наложил своё вето король. Приглашение через похищение и так весьма сомнительный ход с точки зрения морали… — Пусть всё остается как вышло. Ничего страшного. У нас есть ещё целых девятнадцать не случайных кандидаток.

— Как скажете, ваше величество, — отступился от своей идеи барон.

— У этой девушки тоже есть магические способности, вот мы и не заподозрили подвоха, — добавил в оправдание Калиер.

— Тоже есть способности? Тогда тем более ни к чему что-то менять, — подвёл черту Гридиан.

***

— Отбор невест… — еле слышным эхом произнесла Рита.

Полину повело. Я удержала её за плечи. Хотя саму всю трясло.

— Мазерати!.. — простонала Оксана, в очередной раз вспомнив о своём ненаглядном имуществе.

Мы таращились друг на друга, не в силах вымолвить ничего связного. Другой мир, магия, живой дракон, отбор невест! Мысли то метались в голове как бешеные, то вязли, то вновь начинали безумствовать.

— Какое отношение мы имеем к вашему королю? — спросила я, едва ко мне вернулся дар речи. — Почему именно мы?

— Вас выбрал артефакт, — ответила Ника.

— Что ещё за артефакт?! — накинулась на неё Оксана, быстро стряхнувшая с себя остатки шока.

— Магический, — невозмутимо уточнила принцесса.

Опять магия!

— Интересно, по какому критерию нас отбирали? — спросила я.

— Вот да, очень любопытно, — усилила напор Рита.

— Сейчас для вас это не столь важно, — сказала Ника, прозрачно намекая, что если нас и посвятят в детали, то лишь со временем.

Мы бурно запротестовали.

— Почему в принудительной форме? Какое имели право похищать? Трудно было спросить согласия? — вопросы шквалом обрушились на Нику.

— Девочки, успокойтесь! — она попыталась угомонить нас.

— Раз ты принцесса, значит, ты дочь короля? — лично я и не думала отступать. — Сколько же лет нашему жениху? Сорок пять? Пятьдесят?

— Я ему не дочь, а невестка. Жена его брата. Девчонки, вот послушайте, что я вам скажу. Год назад я тоже попала сюда не по своей

воле. Это отдельная история. Но факт в том, что теперь я ни о чём не жалею. Возможно, и вы…

— Рада за тебя, — перебила её Рита. — Не знаю, как остальные, но я отказываюсь от предоставленной мне чести, — слово «чести» она будто выплюнула, — и требую вернуть меня домой. Три года шла к должности начальника коммерческого отдела и не собираюсь сворачивать с пути за шаг до цели.

— Сейчас это невозможно, — покачала головой Ника. — В конце концов, насильно вас никто не заставит выходить замуж. Пройдёте отбор, а после мы вернём вас домой. Хотя если не желаешь участвовать, можешь наблюдать за конкурсом со стороны. Но неужели титул королевы хуже, чем должность начальника коммерческого отдела?

Рита упрямо сжала губы и ничего не ответила.

А до меня дошла одна простая истина: нежелающие проходить отбор всё равно останутся здесь, до самого его окончания.

— Кстати, можете не сомневаться, что казна компенсирует вам все финансовые потери за период отбора, — попыталась поднять нам настроение Ника.

— Угнанный Мазерати казна тоже возместит? — осторожно уточнила Оксана.

— За свое авто можешь не переживать. Мы накроем его магической защитой. Ни один угонщик с ней не справится.

Оксана заинтересованно вздёрнула бровь.

— Я так поняла, у вас что-то вроде позднефеодальной Европы? — спросила Полина, глянув на дворец. — Антисанитария, эпидемии… А насчёт королей — я читала, что Людовик четырнадцатый, например, мылся всего два раза на своём веку. Прости, о какой нормальной жизни здесь вообще можно говорить?

— Забудь об эпидемиях, — ответила Ника, рассмеявшись. — Это магический мир. И с гигиеной тут полный порядок.

— Да, разлагающимся дерьмом не воняет, это факт, — согласилась Оксана.

— Знаешь, Ника, лично я готова участвовать в отборе, — сказала Полина, малость поразмыслив.

Оксана скосила на неё глаза и тоже о чём-то задумалась.

— На короля бы взглянуть, — спустя несколько секунд произнесла она.

Быстренько они обе сориентировались!

— С королём мы вас познакомим завтра, — сказала Ника и перевела взгляд на меня: — Инга?

— Что — Инга? — я вопросительно посмотрела на неё. — Кажется, о чьём-либо согласии речи здесь не идёт.

— Просто хотела услышать твоё «да».

— Мы не в ЗАГСе.

Ника вздохнула. Риту она вообще не стала ни о чём спрашивать. Та стояла мрачнее тучи, хороня в душе вожделенную должность.

— Давайте мы сейчас вернёмся в аппартаменты и всё спокойно обсудим, — предложила Ника.

— Пошли! — обрадовалась Полина — то ли ей не терпелось узнать подробности предстоящего отбора, то ли общество дракона стало напрягать. А, может, и то, и другое.

— Гляди-ка, Белка оживилась! — усмехнулась Оксана. — Ещё пять минут назад готова была в обморок грохнуться.

Белка! Забавное и очень точное сравнение, учитывая пышный каштаново-рыжий хвост. И глаза у неё большие карие с чуть приподнятыми внешними уголками.

Полина бросила на Оксану обиженный взгляд, но тут же вновь заулыбалась, видимо, не желая показывать, что прозвище её задело.

Дракон тем временем расправил крылья. Мы поспешили отойти подальше — кажется, он собирался взлететь. Точно. Несколько мощных взмахов, и ящер взмыл в небо.

— Он дрессированный? — спросила я, задрав голову. — Вёл себя, как послушная собака.

— Я научилась им управлять, — сказала Ника.

— С помощью магии? — спросила Полина.

— А по-другому никак, — улыбнулась принцесса. — Идёмте.

Ника отвела нас в наши покои — она сообщила, что тут мы и будем жить — и вышла, пообещав вернуться минут через пять.

Полина встала у зеркала, распустила волосы и снова собрала их, на сей раз сделав хвост повыше.

Оксана подошла сзади и взяла её рукой за пышный пучок волос.

— Думаешь, Белка, у тебя есть хоть малейший шанс? — ядовито спросила она, глядя в глаза Полининому отражению.

— Отпусти! — потребовала Полина.

— Максимум на что ты можешь рассчитывать, так это на должность служанки, — Оксана и не думала разжимать пальцы.

Вот зараза!

Я подошла к ней и схватила за запястье.

— Быстро отпустила! — процедила я ей в лицо.

— О, у нас появилась защитница пушистых зверьков! — Оксана расплылась в саркастической улыбке и разжала пальцы.

Полина отскочила в сторону.

— Если не прекратишь свои хамские выходки, познакомишься в моём лице с другим пушистым зверьком, — угрожающе произнесла я.

— Это с каким же? Со скунсом?

— Нет, с мангустом. И одной змеёй в этом мире станет меньше.

Лицо Оксаны задышало злостью.

— Ты… — она не договорила — в этот момент открылась дверь.

Мигом забыв друг о друге, мы обернулись. В покои вошли Ника и… о, боже, какой мужчина! Высокий, смуглый, атлетичный. И до чего ж красивый! Прямо глаз не оторвать.

— Знакомьтесь, — сказала Ника. — Мой супруг Даннэр Нэлдимор, наследный принц Элгара.

Затем поочерёдно назвала наши имена.

— Рад видеть столь очаровательных леди в стенах нашего дворца! — приветствовал нас принц. Говорил он с таким же лёгким акцентом, как и наши похитители.

Мы поздоровались, стараясь не задерживать на нём взглядов. Вряд ли Ника это оценит.

Покосилась на Оксану — была уверена, что эта наглая особа будет пожирать глазами красавчика, ни капельки не стесняясь его жены. И тут я тихо выпала в осадок. У девушки, стоявшей рядом со мной, от Оксаны осталась только внешность. Воплощение уравновешенности с лёгкой приветливой улыбкой на губах. Наверняка она обладала и прекрасными манерами. У неё даже взгляд изменился. В нём больше не было надменности и самовлюблённости. В этих глазах я видела ум, достоинство и интерес к собеседнику.

Уверена, что любой человек, не знакомый с этой фифой, ни за что бы сейчас не догадался, насколько всё это напускное.

И если она согласится участвовать в отборе, чувствую, шансы остальных кандидаток снизятся до минимума.

В общем, картина называется: Оксана вышла на охоту. Или на работу. Хотя, для неё, кажется, это одно и то же.

А вот Полина явно застеснялась присутствия красивого мужчины. У неё на щеках аж румянец выступил. Она взглянула на него один раз, когда здоровалась. Дальше смотрела куда угодно, но только не на принца.

Реакцию Риты на Даннэра трудно было расшифровать. Возможно, если бы лёд в её глазах растаял хоть на минуту, я бы смогла сделать более-менее определённые выводы.

Хм, интересно, король такой же эффектный мужчина? Если Даннэр его родной брат, они должны быть похожи.

— Располагайтесь, — сказал тем временем принц. — Фрукты, вино? — он вопросительно приподнял бровь.

Мы поблагодарили, но к угощениям не притронулись. Рано пока ещё расслабляться. Устроились, кто на диване, кто в креслах. Сам же Даннэр присел на краешек подоконника, опершись на него руками. Ника опустилась на стул рядом с ним.

— Я так понял, не у всех из вас есть желание участвовать в отборе, — принц обвёл нас взглядом. — Что ж, дело это добровольное. Однако правила должны знать все. Вдруг всё-таки втянетесь, — он задорно подмигнул. — Итак, начнём. Всего у нас двадцать претенденток. Вас четверо и шестнадцать местных девушек. Участницам предстоит пройти несколько конкурсов и испытаний. По результатам каждого этапа король будет отсеивать двух кандидаток. За исключением, правда, первого этапа — здесь отбор покинут сразу четыре девушки.

Все участницы будут жить в этом крыле дворца. Со своими аппартаментами вы уже познакомились. Две спальни с общей гостиной.

— Простите, — сказала Рита, когда Даннэр сделал паузу, — это только нас заселили вчетвером в одни покои?

— Нет, — улыбнулся принц. — Элгарским девушкам тоже предоставлены одни апартаменты на четверых.

— Но почему кандидатки в королевы должны жить в условиях общежития?

Рите ответила Ника, поскольку принц, кажется, не знал русского языка в совершенстве и такие термины как «общежитие» ему были неведомы.

— Чтобы проверить, насколько вы коммуникабельны, — сказала она.

— Вполне логично, — согласилась Оксана.

С таким вопиющим лицемерием я ещё не сталкивалась. Ника, кажется, тоже. У неё даже губы дрогнули. Она еле сдержалась, чтобы не высказать свои мысли вслух.

На устах Даннэра промелькнула едва заметная неясная улыбка. Видимо, Ника по дороге сюда уже успела поделиться с ним своим мнением о любительнице бегемотиков.

— Трапезничать вы будете в столовой вместе с остальными участницами, — продолжил принц. — Но это начиная с завтрашнего дня. А сегодня, пока осваиваетесь, еду будут приносить сюда.

— Одежду вам нужно будет сменить, — переняла эстафету Ника. — Не пугайтесь, никаких корсетов и кринолинов. После обеда придут портные, чтобы подогнать платья по вашим фигурам.

— Почему мы должны менять одежду? — насторожилась Рита.

— У всех невест разный достаток. Но на отбор девушки съехались не состояниями меряться. Поэтому мы решили стереть материальные различия и пошили для всех платья примерно одинаковой стоимости.

Рита ухмыльнулась, но спорить не стала.

— И ещё пару моментов по быту, — сказала Ника. — Удобства. Находятся по соседству с каждой из спален.

— По соседству? — удивилась я. — И каким образом туда попадать? Проходить сквозь стену, как Гудини?

— Нет, — усмехнулась Ника. — В соседнее помещение из спальни ведёт дверь. Просто её замаскировали магией на время первого маленького испытания, когда вы искали выход из комнаты.

— Ну, и второй момент, — подключился Даннэр. — В вашем распоряжении два плавательных бассейна и купальня.

— Ну, и купальники вам, разумеется, тоже подберут, — добавила Ника.

— Плавательный зал расположен на первом этаже, — подытожил принц. — Столовая — на втором. А если вам что-то понадобится, можете вызвать прислугу. Вон стоит бронзовая черепашка, — он указал на тумбочку при входе. — Как её использовать… разберётесь, — подмигнул мужчина.

— Ну, что, по организационным моментам у кого-то остались вопросы? — осведомилась Ника.

Вопросов, на самом деле, было море, начиная с того, заперли ли похитители хотя бы дверь в мою квартиру и заканчивая…

— У меня вопрос, — прервала мои размышления Полина. Я подняла глаза и поймала её мимолётный, но весьма выразительный взгляд на Оксану. — Нас будут проверять на девственность?

Конец ознакомительного фрагмента. Купить полную книгу вы можете на страничке автора: https://litgorod.ru/books/view/4862