Пролог

Что делать, если пора замуж, а женихам нет семнадцати, либо больше семидесяти? Срочно звать сваху! Причем самую лучшую. Ах, свахой оказался молодой и привлекательный мужчина?

Значит, стоит присмотреться внимательнее: вдруг его сердце тоже открыто для любви?

Дорогие друзья, приглашаю вас в новую историю!

Вас ждет:

- яркая героиня

- интересный герой

- любовь

- вкусный ХЭ

"Соблазнение по сценарию" - это история о настоящих чувствах, которым подвластно всё ♥

Глава 1. Ловец семейного счастья

В тот день моя подруга Лилиана Ларсен выходила замуж. В этом, конечно, не было ничего удивительного, удивительное было в другом – Лили ни разу не видела жениха, впрочем, как и он ее. Такие браки слыли редкостью для королевства, поэтому вызывали большой ажиотаж.

Я, как лучшая подружка невесты, красовалась в черно-красном платье, купленном на последние деньги, и понимала, что все равно выгляжу беднее многочисленных родственников Лили. Да и разве можно сравнивать? Она дочка местного барона, а я – сирота, живущая на крохотное наследство, оставшееся от родителей. Две совершенно противоположные личности, случайным образом сдружившиеся много лет назад.

– Белла, зашнуруй скорее платье, – рыжеволосая Лили повернулась спиной. – Как можно туже зашнуруй! Чтобы он обомлел от счастья, едва меня увидев.

– Думаешь, счастье в тонкой талии? – я усмехнулась.

– А в чем еще? В тонкой талии и удачном замужестве, это всем известно.

Шнур трещал, моля о пощаде, но я стягивала все сильнее и сильнее, стараясь не обращать внимания, как нелепо топорщатся пышные бедра и грудь невесты, сдавленные корсетом.

– Все. Больше нельзя, – резюмировала я, завязывая узел.

Лили повернулась к зеркалу боком.

– А если еще чуть-чуть?

– Не выдержит.

– Жаль. Ладно, давай ленту, измерим.

Подруга обернула алую ленточку вокруг пояса и трепетно замерла, ожидая, когда проявятся параметры.

– Сто восемь сантиметров, – прочла я. Золотые цифры мигали слишком ярко, чтоб можно было скрыть.

– О-ох… Это слишком много? – Лили сморщила носик.

– Нет, ты сильно похудела за последний месяц.

– И все же? – не унималась Лили. – Я все еще намного больше тебя?

Бедняжка Лили к своему статусу баронской дочки имела своеобразную семейную особенность – лишние пятьдесят килограмм, и от этого очень страдала.

– Намного больше тебя? – настойчиво повторила она.

– Совсем чуть-чуть, – солгала я, сворачивая мерную ленту.

Лили шмыгнула носом.

До знакомства с женихом оставалось всего тридцать минут.

***

В нашем королевстве не особо любили белые свадебные платья, поэтому Лили надела розовое. Стоило ли говорить, что рыжая девушка в одеянии цвета поросячьего брюшка смотрелась весьма странно, а еще если учесть выдающиеся формы… В общем, Лили своим появлением привлекла внимание всех гостей, в том числе, и будущего супруга.

Молодой человек, с ярко-выраженным орлиным носом и мелкими кудрями, был очень даже привлекательным, поэтому я совсем не удивилась, когда Лили взволнованно схватила меня за руку и шепнула:

– Белла, он просто душка! Из нас выйдет чудесная пара!

Вот только сам жених подобного восторга не разделял. Едва увидев прекрасное видение в розовом, он с сомнением уточнил:

– Лилиана Ларсен?

– Она самая, – скромно склонила голову Лили. – А вы, должно быть…

– Ян Харт. Приятно познакомиться. Простите, я на минутку отлучусь по делам.

Жених подхватил под локоток стоявшую рядом матушку и направился в сторону выхода. Гости покорно расступались, еще не понимая, что в эти секунды решалась судьба молодой баронессы, а вот сама Лили быстро сообразила по каким именно «делам» торопился ее суженый.

– Кажется, он собирается сбежать, – выдала девушка сквозь натянутую улыбку. – Он явно собирается сбежать.

– Не может быть, – не поверила я.

– Может, Белла, может. Так, срочно найди Леонтино Альере, – велела она, приподнимая юбки и собираясь возвращать жениха, если придется, силой.

– Кто это?

– Моя сваха! Пусть решает проблему!

Лили торопливо поспешила за Хартом, а я ринулась в толпу, стараясь угадать кто же из них сваха? Почему-то до этого мне ни разу не приходило в голову: каким образом устроилась свадьба Лили? Кто оказался настолько ловким, что сумел спровадить переросшую деву под венец с молодым и симпатичным мужчиной?

Ох, знать бы как эта сваха выглядит… Но спрашивать всех подряд нельзя, иначе скандала не избежать. Благо, Ян Харт оказался совестливым и покидал празднество тихо и незаметно.

Кто же из гостей госпожа Альере? Может быть, вон та седовласая дама с пурпурными перьями на шляпке? Или высокая худощавая леди с жемчужным ожерельем? А может быть, низкорослая старушка с огромным ридикюлем? Я металась, не зная к кому подойти, как вдруг, заметила впереди миловидную особу в темном скромном платье с белым воротничком.

«Она!» – решила я.

Особа с интересом смотрела по сторонам и неторопливо поглощала миниатюрные печенья, лежавшие рассыпчатой кучкой на столе.

Я целенаправленно шагнула вперед, но неожиданно впечаталась в чью-то широченную спину.

– Ах, да подвиньтесь же! – зашипела я, стукая кулачком между лопаток незнакомца.

Мужчина обернулся.

– Вы мне?

– Будьте добры, посторонитесь. И поскорее, иначе она уйдет!

– Кто? – пророкотал глубокий голос.

Я приподняла голову и встретилась с холодным взглядом серых глаз. Высокий брюнет в богатом одеянии, стоял вполоборота и загораживал путь.

– Сваха! – пояснила я.

– Сваха? – казалось он был удивлен.

– Да, мне срочно нужно с ней поговорить.

– Зачем? – мужчина развернулся полностью.

Я нахмурилась. Дорога каждая секунда, а он мешается. Бедная Лили!

– Отойдите, – я попыталась оттолкнуть его силой, но, естественно, не получилось.

Мужчина поморщился, схватил меня за руку и потянул к стене.

– Что вы себе позволяете!

– Тихо! – он склонился ниже. – А теперь четко и коротко: что случилось?

– Да какое вам дело?! – возмутилась я, намереваясь, если придется, звать на помощь. Грубиян оставил синяки на запястье. – Это касается только меня и свахи.

– Отлично, – сказал он. – Считайте, что сваху вы нашли.

Я уже было открыла рот для гневной отповеди, но тут же вновь захлопнула.

– Вы Леонтино Альере? – недоверчиво уточнила я.

– Угадали.

– Но… вы сваха?

Он хмыкнул.

– Предпочитаю называться брачным дипломатом или специалистом по семейному счастью. Так что случилось? Зачем искали?

Я во все глаза рассматривала темноволосого мужчину, пытаясь соединить в мыслях брутальную внешность и оригинальную профессию.

– Что произошло? – переспросил Альере.

– О… Лили нужна помощь, – выдала я, беря себя в руки. – Жених пытается сбежать.

Сваха враз помрачнел.

– Ясно. Где?

– Вышел на улицу, она побежала следом.

– Хорошо, – кивнул он. – Идемте. Успокоите подругу, пока я займусь господином Хартом.

Леонтино Альере двинулся к выходу, прорываясь сквозь толпу, как пламя дракона сквозь сухие еловые ветки, резко и без помех. Я поспешила за ним.

Невеста нашлась подле ворот. Она загородила тропинку к каретам своей могучей грудью и мужественно держала оборону, не позволяя жениху и будущей свекрови покинуть столь гостеприимную свадьбу. Увидев сваху, Лили радостно крякнула и победно глянула на «благоверного».

– А вот и господин Альере! – громко, даже немного угрожающе сказала она. – Сейчас разберемся кто тут хочет жениться, а кто внезапно передумал.

Жених оглянулся.

– Господин Альере, вы говорили, что моя невеста скромное и тихое создание! – укоризненно воскликнул он.

– Верно, – сваха подошел ближе и кивнув мне на Лили, знаком велел отвести ее в сторону. – Разве я отказываюсь от своих слов? Без сомнений, она скромна и тиха, как горный ручей. Вы просто плохо рассмотрели.

– Да куда уж лучше!

– Поверьте, в баронессе Ларсен очень много достоинств, сейчас я вам все подробно опишу…

Мы с Лили стояли неподалеку и прекрасно слышали каждое слово. И, честно признаться, чем больше я прислушивалась, тем больше понимала, что у жениха нет ни единого шанса.

– Вот вы думаете, почему я раньше госпожу Ларсен вам не показывал? – спрашивал дипломат семейного счастья. – Не хотел заранее давать ложных надежд.

– Да уж…

– Вдруг вы бы ей не по душе пришлись? А уже влюбились? И что тогда? Разбитое сердце!

– Я? Не по душе? – Харт ступил назад, прямо в объятия матушки.

– Конечно. А вы как думали? – как ни в чем не бывало продолжил мужчина. – Вы только посмотрите на невесту. Она прекрасна! Особенно вкупе с огромным приданым, которое, позволю заметить, вы уже успели оценить.

– Да, но…

– Какие могут быть сомнения? Вот, ваша матушка тоже считает Лилиану Ларсен отличной партией, правда?

Матушка растерянно переводила взгляд с будущей невестки на любимого сына и молчала.

– Онемела от радости, – кивнул сваха. – Так почему вы отказываетесь, если даже ваша родительница в восторге? Праздник в самом разгаре, невеста при параде, гости готовы дарить подарки, а вы на попятную? Неужели бросите такие перспективы и уйдете?

Харт напрягся.

– Постойте, господин Альере, – сказал он. – Когда мы с вами заключали сделку, вы клялись, что невеста одна из красивейших девушек королевства.

– И где я солгал?

Слушавшая это Лили приободрилась, втянула живот как можно сильнее и улыбнулась.

– Посмотрите внимательнее, – сваха ухмыльнулся. – Свежая, нежная, прекрасная. Что еще надо?

– Но она не в моем вкусе!

– Какие глупости! Назовите хоть одну жену, которая полностью подходила бы под вкусы собственного мужа?

– Но я… я, быть может, тоже не в ее вкусе.

Леонтино Альере фыркнул.

– Лили, идите сюда. Господин Харт вам пришелся по душе? Да? Вот и отлично. Совет да любовь.

– Но подождите! – Харт оглянулся на матушку, все так же безучастную к происходящему. – Не жалеете меня, так пожалейте невесту! Я ведь испорчу ей жизнь! Я по уши в долгах!

– Не переживайте, у госпожи Ларсен достаточно средств, чтобы выплатить ваши долги.

– Вы жестоки. А если я буду любить вино больше чем собственную семью?

– Увы, кто сейчас не пьет, – философски заметил сваха.

– Но я… Вдруг я буду ей изменять!

Альдере помолчал, а потом вздохнул.

– Жаль, – сказал он. – Очень жаль…

– Я знал, что вы поймете, – беспомощно улыбнулся Харт.

– Жаль, – повторил сваха. – Но вам повезло. Невеста тоже не планировала хранить верность, – он приобнял жениха за плечи и вдохновенно добавил: – Уверен, ваш брак – это просто судьба!

Рядом тихонько переступила с ноги на ногу матушка. Счастливо улыбнулась Лили и обреченно икнул Ян Харт.

А я во все глаза смотрела на непревзойденного ловца семейного счастья, самую умелую сваху из всех когда-либо мной виденных, и понимала – вот он! Тот, кто решит все мои проблемы!

Глава 2. Бесприданница

Свадьбу сыграли по высшему разряду.

Гости выглядели довольными, барон Ларсен, отец Лили, тоже не горевал. Даже матушка жениха тихонько сопела над тарелкой. Один лишь Харт время от времени бросал на невесту недовольные взгляды. Но, надо признать, чем больше вина опрокидывал в себя новоявленный муж, тем благосклоннее становился его взор, а на лице возникала сладкая, задумчивая улыбка. Да и Лили ближе к ночи позволяла себе все больше и больше шаловливых намеков и легких, одурманенных праздником обещаний.

Когда стемнело, гости начали расходиться. Один за другим они садились в подготовленные кареты и покидали поместье Ларсенов. Народу становилось меньше, а тосты громче. В какой-то момент, Альере тоже поднялся и, выслушав очередную благодарность от Лили за удачную брачную партию, покинул помещение. Я поспешила следом.

В нашем королевстве замужество играло важную роль, а удачное замужество, вообще, ценилось чуть ли не больше собственной жизни. Поэтому знакомство с самой умелой свахой империи я расценивала, как подарок свыше.

– Господин Альере!

Мужчина обернулся. В темноте ночи он выглядел внушительно и даже устрашающе.

– Я спешу. Говорите быстрее, – недовольно велел он.

– Не задержу надолго, – я подошла ближе и осмотрелась по сторонам. Не очень-то хотелось решать деловые вопросы при посторонних. – Извините за нескромный вопрос…

– Если нескромный, то лучше не спрашивайте, – поморщился мужчина и вытащил сигару.

Я не любила запах табачного дыма, но почему-то сейчас завороженно следила за его действиями. Заметила, как зажал сигару зубами и щелкнув пальцами, наколдовал маленький огонек на кончике пальцев.

– Вы огненный маг? – уточнила я.

– А вас это смущает?

– Нет, просто раньше не видела в наших краях никого из огненного ковена.

– Теперь увидели, – он выпустил облачко дыма. – О чем хотели поговорить?

– Сколько стоят ваши услуги? – я сделала крошечный шаг вперед, боясь не расслышать ответ. Цена была важна.

Альере прищурился, демонстративно оценивающе обвел меня взглядом и хмыкнул:

– Сирота?

– Угадали.

– Ведьма?

– С бытовой магией проблем нет.

– А приданое?

Я помедлила.

– Не так, чтобы много…

Его взгляд, цепкий и странно придирчивый скользнул по ногам.

– Платье новое, а туфли потертые. Приданого нет, верно?

– Нет, – призналась я и расправила плечи. – Но разве это имеет значение для такого умельца, как вы?

– Если найдете, чем заплатить, то нет, не имеет, – Альере усмехнулся. – Двадцать две тысячи золотых, из них семнадцать тысяч авансом.

– Сколько-о?!

Это была ужасающая сумма. Нереальная. Беспощадная.

– Да за такие деньги я сама мужа найду!

– Ищите, – он пожал плечами. – Кто вам не дает? Только сомневаюсь, что найдется достойный претендент, желающий взять невесту без гроша за душой. Как вас, кстати, зовут? – голос Альере прозвучал безразлично.

– Арабелла.

– А родовое имя?

– Не такое благородное, как у вас, – зло бросила я.

– И все-таки?

– Крэт. Арабелла Крэт.

Мужчина о чем-то задумался, потом выпустил очередную струйку дыма.

– Прощу прощенья, госпожа Крэт, – сказал он, разворачиваясь. – Но мне, и вправду, пора. Если надумаете прибегнуть к услугам свахи, воспользуйтесь эльфийской почтой, они всегда знают, где меня искать.

– Постойте! – я решительно преградила путь. – У меня нет денег сейчас, но это не значит, что их не будет потом.

– Что вы имеете в виду? – Альере заинтересованно вскинул голову.

– Найдите мужа, и я выплачу вам двадцать две тысячи золотых из его личных средств.

– О как! – он усмехнулся. – Распоряжаетесь шкурой неубитого дракона?

– Если вы найдете обеспеченного человека, то все получится. Мы можем заключить магический контракт.

– Госпожа Крэт, – в голосе мужчины вновь послышался холод. – Я не работаю без предоплаты. Извините.

Он отвесил легкий поклон и направился к воротам. Я понимала, что еще мгновенье и он уйдет, а вместе с ним и моя надежда на безоблачное будущее. Срочно надо что-то делать, но в голову, как назло, ничего не приходило…

– Госпожа Крэт, – Альере неожиданно вернулся. – Скажите честно, к вам уже сватались?

– Да, – не стала скрывать я.

– Кто?

– Сын старосты из соседней деревни. Мы познакомились на ярмарке в прошлом году.

– И вы отказались?

– Как видите.

– Почему? – мужчина заинтересованно приподнял брови.

Я пожала плечами.

– Ему семнадцать. Избалованный мальчик, который захотел сделать что-то назло отцу.

Альере засунул руку в карман, словно вздумал вытащить очередную сигару, но неожиданно достал тоненький блокнот.

– А еще? Были другие претенденты? – спросил он.

– Лорд Дарковский.

– Лорд? – Альере перелистнул блокнот. – И чем он вам не угодил? Ему тоже семнадцать?

– Ему шестьдесят лет назад было семнадцать, – ответила я. – И у него есть наследники и куча справок о собственной невменяемости.

– Ясно. Брак с сумасшедшим в ваши планы не входит…

Мужчина вновь перелистнул блокнот, внимательно что-то прочел, глянул на меня, потом вновь в записи.

– А кто вас предупредил о наследниках лорда? – уточнил он. – Не сами же узнали.

– Лили, – призналась я и торопливо добавила: – Мы с ней очень дружны.

– Я заметил.

Уж не знаю, в упрек это было или нет, но сваха после этих слов окончательно замолчал. Он вновь листал записи и о чем-то размышлял, но, что примечательно, не уходил.

– Господин Альере, как вы уже заметили, я сирота и без приданого, – я старалась говорить мягко. Ведь он умный человек, дурак не смог бы так умело заниматься, казалось, совершенно не подходящим мужчине делом. – Наследства родителей едва хватает, чтобы сводить концы с концами. Без супруга не обойтись, вы же понимаете…  Обеспечьте меня подходящим мужем и, после бракосочетания, я выплачу вам тридцать тысяч, вместо заявленных двадцати двух.

– Вы понимаете, что любви в таком браке не будет? – мужчина посмотрел мне прямо в глаза.

– Понимаю, но я покладистый человек и всегда смогу приспособиться.

– Но сможет ли он?

– Вы переживаете за неубитого дракона? – улыбнулась я.

– Я переживаю за собственную репутацию. В любом случае, это не та беседа, которую стоит вести на улице, – Альере вырвал листочек из блокнота. – Приходите завтра утром и мы обсудим грядущие матримониальные планы.

Я сжала в кулаке записку с адресом.

– Значит вы согласны?

– Я еще не сказал «да», госпожа Крэт.

– Но вы и не отказали.

Глава 3. Новое платье

На следующее утро я судорожно собиралась в гости. Слова свахи вселяли надежду. Раз сразу не прогнал, то может все не так плохо? В любом случае, выглядеть стоило великолепно, поэтому я не придумала ничего лучше, как выпросить новое платье у Лили.

Подруга вид имела бледный и потрепанный. Понятно, что первая брачная ночь должна оставлять следы, но не до такой же степени.

– Что-то случилось? – нахмурилась я, едва переступила порог.

Лили вздохнула и щелкнула пальцами. С наманикюренных ноготков сорвалась пара серебряных искорок и улетела в сторону двери.

– Чай? Кофе? – устало спросила она, буквально падая в кресло.

– Чай.

– Чай так чай… – и вновь стремительное «щелк». Очередные искры полетели в сторону кухни. Лили опять вздохнула. – Плохо все, – призналась она.

– Совсем плохо? – уточнила я, присаживаясь рядом.

– Совсем. Он хочет подать на развод. И ладно бы его что-то, действительно, не устраивало! Так нет! Все нормально, но супруг не доволен.

– Это он за одну ночь понял? Про недовольство?

– Да.

Я улыбнулась самыми кончиками губ.

– Ты отказала в супружеском долге?

– Хуже! – Лили откинулась на спинку. – Слишком активно соглашалась. Он, конечно, брак скрепил с удовольствием, но потом заявил, что, видите ли, ожидал иного. Ох, Белла, как же сложно быть замужем, ты даже не представляешь, – подруга потянулась, колыхнула грудью и глянула в окно. – Теперь, вот, от развода отговаривать придется.

– Думаешь, получится?

Она махнула рукой.

– В крайнем случае, вызову Альере, у него быстро получается убеждать людей.

– Да, я заметила…

В этот момент в помещение вошла служанка. В ее руках, в белых тонких перчатках, блестел поднос.

– Две чашечки чая, – она аккуратно поставила поднос на столик. – А господину Харту я отнесла кофе.

– Спасибо, Бригитта, – Лили кивнула.

Ее личная прислуга была расторопной и верной, но, увы, совершенно обычной, без самой крохотной капельки магии. Но живя в доме с волшебниками и получая неплохое жалованье, она могла рассчитывать на удачный брак. Если конечно, брак с простым человеком можно назвать удачным.

– Лили, мне нужно платье, – сказала я, решив, что пора переходить к основной цели визита. – Пожалуйста.

– Зачем?

– Тоже пойду к свахе.

Лили рассмеялась, но заметив, что я не поддерживаю веселья, округлила глаза:

– Ты серьезно?

– Да.

– Понимаю, ты хочешь обеспечить будущее, но… Белла…

– Что? – я пригубила слишком крепкий, почти горький чай.

– Ты ведь не к Альере пойдешь?

– Почему же? Именно к нему.

Подруга охнула. Я знала, что в этот самый момент она вспомнила сколько сама заплатила за подобную услугу, и результат ее не порадовал.

– Но где ты возьмешь такую сумму?! – воскликнула она.

– Не переживай, – я спокойно улыбнулась. – Просто поделись платьем.

Лили очень фигуристая дама и, естественно, ее наряды были мне не по размеру, но на то мы и ведьмы, чтобы добиваться нужных результатов несколькими взмахами руки. Конечно, зачарованная одежда никогда не сравнится с настоящей, да и заклятье спадет через пару часов, но большего и не надо.

Платье, выданное свежеиспеченной госпожой Хант, было чудесного лимонного цвета. Лили, со своими рыжими локонами, его почти не носила, но мне оно безумно шло. Особенно если добавить темный пояс, перчатки и пару украшений из обсидиана. Брюнеткам, вообще, идет сочетание черного и желтого. Еще бы туфельки новые… Но обувь заколдовывать нельзя.

Праздничный наряд, что был на мне вчера, слишком открытый для утреннего визита, а остальные – тусклые и достаточно потрепанные. Но в новом платье, я самой себе казалась почти идеальной. Интересно, Альере так же ведется на женскую внешность, как и остальные мужчины?

– Белла! – вскликнула Лили. – Ты такая хорошенькая, просто прелесть!

Я довольно улыбнулась. Пока все шло так, как нужно.

Глава 4. Договор

Дом свахи располагался на Изумрудном бульваре.

Это была самая окраина города, но очень дорогостоящая окраина, где селились только обеспеченные люди. Место считалось элитным и я, в который раз, порадовалась, что озаботилась приличной одеждой. На благородную карету денег уже не хватало, а в дешевой повозке появляться не следовало, поэтому пришлось идти пешком.

И каждый мой шаг сопровождался заинтересованными мужскими взглядами от обитателей бульвара. Жаль только, никто из них не стремился жениться на незнакомке, иначе отпала бы необходимость в свахе.

Леонтино Альере встречал меня на улице, сидя в кресле, на веранде собственного дома. Он потягивал кофе из маленькой фарфоровой чашечки и лениво поглядывал на прохожих.

– Госпожа Крэт? – воскликнул он с долей удивления, словно бы сомневался, что приду. – Рад вас видеть.

– Взаимно, господин Альере, – широко улыбнулась я. Говорят, что позитивные миловидные девушки больше внушают доверия, нежели угрюмые.

– Зовите меня, Лео, – он тоже улыбнулся, но его улыбка смотрелась куда роскошнее, чем моя.

– Тогда я для вас просто Белла.

– Поверьте, в мыслях я вас давно именую только так.

Со столь милым диалогом он провел меня внутрь и, усадив на обитый шелком диванчик, щелкнул пальцами, вызывая золотисто-алые искры. Огненный ковен всегда поставлял хороших магов, поэтому и волшебство выходившее из-под их рук, было впечатляющим.

Впечатляющими у свахи были и служанки: невысокие, стройные, с длинными пшеничными косами. Они до такой степени походили друг на друга, что сомнений не оставалось – это не люди.

– Кофе? Чай? Что-нибудь другое? – радушно поинтересовался хозяин.

– Чай, – тут же мурлыкнула я. Дома завтракала, у Лили тоже, еще и тут… Но отказываться нельзя, законы вежливости обязывали.

– Белла, – в серых глазах мужчины мелькнула какая-то эмоция, но это случилось столь быстро, что я не разобрала. Что-то… предвкушающее. – Вы не передумали насчет замужества?

– Ни в коем случае, господин Альере.

– Я же просил, называйте меня Лео. В конце концов, наш с вами договор будет немного отличаться от стандартного.

– Лео, – послушно повторила я, вновь растягивая губы в приторной улыбке. – Значит вы согласны?

Согласись! Ну согласись же! О мироздание, одно лишь слово этого человека может решить всю мою дальнейшую жизнь.

Но Альере молчал. Он окинул меня с ног до головы все тем же странным взглядом. Задержался на талии, скользнул по груди и остановился на лице.

– Признаюсь честно, вы меня заинтересовали, – доверительно произнес он. – У вас довольно-таки породистая внешность. Темные волосы, нежная кожа и высокие скулы… очень специфично, да.... Вы весьма привлекательны, Белла, и уверен, знаете это. Но вам почему-то нужен сводник… Да-да, именно сводник, не морщьте нос, вам не идет. Так вот, нужен сводник, который сможет найти столь же породистого мага и заставит его жениться. Но меня что-то смущает…

– Что? – напряженно спросила я, внимательно следя за рассуждениями.

Альере провел пальцем по губам, будто не был уверен в том, что сейчас произнесет.

– Вы точно ведьма?

– Без сомнений, – я медленно кивнула.

– Тогда в чем дело?

Мужчина мне нравился. Привлекательный, без сомнения умный, комплиментов вон сколько наговорил. Обманывать его не хотелось, да и зачем?

– Я видела, как вы колдовали на свадьбе, – призналась я и чуть прикрыла глаза ресницами. Пристальный взор свахи выдержать тяжело. – Никто другой не заметил, но мне удалось уловить отблеск чар. Господин Хант так легко согласился с вами именно потому, что был околдован, да и матушка его помалкивала вовсе не из-за врожденной стеснительности. Вы сильный маг, Лео, и это не может не радовать.

Сваха приподнял бровь.

– Вот как значит, – хмыкнул он. – Разглядели мое колдовство? Тоже огненная ведьма? Как интересно!

– Я не из ковена. Родители погибли раньше, чем я начала колдовать, – пить совсем не хотелось, но пришлось взять чашку, чтобы скрыть дрожь в руках. – Знаний не много, сами понимаете, но сил достаточно.

– Необученная огненная ведьма, – Альере покачал головой. – Это…

– Катастрофа, – подсказала я. – Именно поэтому мне нужны вы. Найдите подходящего мужа и я заплачу в два раза больше, чем остальные клиенты.

Мужчина усмехнулся.

– Заплатите, обязательно заплатите, – сказал он, поднимаясь и подходя к окну, подле которого стоял широкий комод. Выдвинув верхний ящик, мужчина достал блокнот и раскрыл его посередине. – Ваш муж тоже должен быть огневиком, иначе вы подпалите ему все части тела в первую же брачную ночь.

– Я знаю.

– И он должен быть богат, чтобы вы могли без ущерба для семейного бюджета выплатить мне причитающуюся долю.

– Без сомнений.

– Как понимаю, возраст и внешность большого значения не имеют? – он обернулся.

– Хотелось бы молодого и привлекательного, – растерянно ответила я. – Или вы таких даже не рассматриваете?

– Ну почему же. Есть на примете и молодой, и привлекательный, и богатый, но все это разные люди. Готовы заключить брак на четверых?

– Нет!

– Вот видите, – сказал Альере и вернулся к дивану, помахивая блокнотом. – Значит будем исходить из того, что имеем.

– То есть, – я вопросительно взглянула на сваху. – Вы согласны?

– Так уж получилось, что вы идеальная кандидатура для одного моего давнишнего клиента, – он оскалился. – Грех упускать возможность получения оплаты сразу с двух сторон.

Глава 5. Идеальный брак

Огненный ковен – это весьма и весьма серьезная организация. А как иначе? Если там свыше тысячи магов, которые способны вызвать неуправляемое пламя всего одним словом, то стоит, наверное, стать серьезными. Впрочем, ковены воздушных, земляных и водных магов тоже не лыком шиты. И повезет тому человеку, который сможет в них попасть. Вот, Альере повезло, а мне нет. Но хуже всех пришлось Лили, она, бедняжка, вообще не располагала особенными силами, обыкновенная ведьма каких много. Это, кстати, новоявленный муж тоже ставил ей в вину…

– Развод немедленно! – чеканил он, совершенно не стесняясь раскрытой входной двери.

Мы с Альере стояли на пороге и уже пять минут созерцали душещипательную семейную сцену: Ян Харт спускался по лестнице со второго этажа, волоча за собой огромный чемодан, а следом за ним шла Лили и размахивала мужскими кальсонами.

– Развод! И только развод! – возмутился Харт.

– В который раз за сегодняшний день? – спросила его супруга. – Ты ведь даже вещи оставляешь, чтобы иметь причину вернуться!

Она кинула в супруга исподним, но промахнулась. Кальсоны сделали пируэт и опустились нам под ноги. Альере раздраженно покачал головой.

– Детский сад, – пробурчал он и уже громче, добавил: – Вы только посмотрите, Белла, какие интересные семейные пары бывают на свете! И все ссорятся, а потом мирятся. Причем так входят во вкус, что буквально жизни не помышляют без этого. Ну что, господа? Что на этот раз послужило преткновением для вашего любовного дуэта?

– Добрый день, господин Альере, – поздоровалась в ответ Лили. – Ничего не случилось, все хорошо.

– Точно?

– Конечно, все замечательно. Правда, дорогой?

– Ничего не замечательно! – Харт бросился к свахе, бросив чемодан на полпути. – Господин Альере, можно аннулировать брак?

– Вас что-то не устраивает? – Альере сложил руки на груди.

– Все! Меня все не устраивает!

– С чего вдруг? Кажется, договор соблюден и причин для расторжения нет. Позвольте напомнить, что именно Лили нанимала меня, а с вашей стороны требований не было, кроме возможности жить в доме супруги после свадьбы. Или я ошибаюсь?

– Все так, но…

– И чем вы недовольны?

Харт оглянулся на жену и приблизившись к свахе вплотную, разъяренно шепнул:

– Вы как мужчина, должны меня понять. Вы просто не все видели!

– Что именно я упустил?

– То, как она ведет себя ночью! В конце концов, это просто неприлично!

Альере удивленно глянул на развеселившуюся Лили, перевел взгляд на покрасневшую меня и вновь вернулся к Харту.

– И вы недовольны?

– Конечно! Я желал обладать невинным цветком, нежной ланью, которую мог бы оберегать и лелеять. А вместо этого…

– А вместо этого?

– А вместо этого вынужден терпеть любвеобильность собственной жены, – выдохнул Харт.

Я прикрыла ладонью глаза не в силах смотреть на разворачивающееся действие. Но даже не глядя, смогла почувствовать, как с рук Альере скользнула магия, едва он дотронулся до плеч Харта. Горячая и тягучая, словно лава, она мягко окружила недовольного супруга, легко коснулась его кудрявых волос и вспыхнула ярким пламенем, когда он вздохнул полной грудью.

– Но, на самом деле, вы довольны браком, разве нет? – сваха осторожно улыбнулся. – И жена вам по душе, просто боитесь признать это.

– Вы правы, боюсь, – кивнул Харт. – Я ее боюсь.

– Не ее, а своих чувств. Посмотрите внимательнее… Лили, подойдите к нам, пожалуйста. Ну? Разве вы не идеальная пара? Разве не получили, что хотели? Разве вам не понравилось?

– Не понравилось.

– Совсем ничего? Неужели целые сутки брачной жизни прошли впустую? – вновь выпустил магию Альере.

– Ну… в общем-то… наверное, кое-что было неплохо, – Харт поморщился. – Просто все так внезапно.

– Семейная жизнь всегда полна сюрпризов.

– Но мне бы не хотелось страдать.

– А в чем ваши страдания?

– Я чувствую себя зависимым!

– От супруги?

– Да, – признался Харт и нехотя оглянулся. Но Лили сделала вид, что ничего не слышала. – Я представлял семейную жизнь несколько иначе, - шепотом добавил Харт.

– Как?

– Не знаю, но уж точно не предполагал, что буду прятаться в первую брачную ночь в ванной.

Альере хмыкнул.

– Что делать, в любви равенства нет. Иногда и прятаться приходится.

– Но почему прятаться должен я?! – Харт отшатнулся.

– А кто еще? Лили?

– Почему бы и нет?

– Ну так добейтесь этого.

– Как?

– Подумайте, господин Харт, просто подумайте и решите, что вы можете сделать, чтобы обуздать столь горячую натуру, коей обладает ваша прекрасная половина?

Харт застыл. Мне казалось я воочию видела, как в его голове рождался план по укрощению строптивой жены.

– А ведь вы правы, я не сразу оценил всех перспектив, – он взглянул на благоверную. – Да и разводиться на второй день после свадьбы не стоит, нечего давать повод для сплетен. Пожалуй, выждем некоторое время. Что скажешь, Лили?

– Полностью согласна, – улыбнулась подруга, посылая свахе благодарный взгляд. – Вы вовремя пришли, спасибо, – шепнула она.

– Без проблем, – ухмыльнулся Альере и чуть подтолкнул меня вперед. – Собственно говоря, у нас дело к вашему отцу. Он сможет нас принять?

– Конечно. В это время дня он всегда свободен. Проводить?

– Не надо, я помню дорогу.

Глава 6. Загадочный жених

Альере шел уверенно. Его широкоплечая фигура в светлом одеянии, смотрелась в баронском доме вполне уместно. Я, между делом, отметила алую отделку на сюртуке, так гармонично сочетавшуюся с белым шелком, что тут же закрался вопрос: не магией ли сшит? Но нет, вряд ли мужчина с его деньгами будет утруждаться бытовыми заклятьями.

Кстати, не забыть бы о времени, совсем скоро мое платье вернется к прежним размерам и вместо перспективной клиентки пред очами Альере предстанет нищая сиротка. Хорошо, что магический договор успели заключить, теперь-то у свахи обратного пути нет.

– У Лили все будет в порядке? – спросила я, когда мы зашли в рабочий кабинет барона и Альере послал пару искр на поиски хозяина.

– Конечно. Вы сомневаетесь?

– Просто господин Харт весьма вспыльчив.

– О да, он интересный экземпляр, – Альере вольготно расположился в гостевом кресле. – И так умело сбрасывает мои чары.

Я кивнула.

– Да, я именно об этом и хотела спросить. Лео, ваши методы несомненно действенны, но меня смущает подавление воли. Это жестоко, вы не находите?

Альере вскинул бровь.

– Жестоко? И в чем же тут жестокость? В том, что личная жизнь вашей подруги налажена? Или в том, что Харт получил именно то, что заказывал?

– Но он недоволен, – я села в соседнее кресло и расправила желтые юбки. Магии хватит еще на тридцать минут, не больше.

– Доволен, – улыбнулся Альере. – Просто сам еще этого не понял. Белла, вы как огненная ведьма чувствуете мою магию, но совершенно не понимаете, как она действует. Я не способен внушать людям несвойственные им мысли, не способен заглушать предпочтение и навевать что-то отвратное. Нет, эти чары лишь позволяют выявить то, что человек испытывает, но боится признаться самому себе. Харту, например, на самом деле, наплевать, как выглядит Лили, поверьте, он бы на ней женился в любом случае.

– Но он хотел сбежать!

– Со свадьбы? Не смешите, – Альере откинулся на спинку и смерил меня пристальным взором. – Харт из небогатой семьи, хоть и благороден по рождению.Женитьба на Лили – его шанс вылезти из нищеты.

– Тогда почему он противится? – удивилась я.

Мужчина пожал плечами.

– Цену набивает. В любом случае, если он бы был против брака, никакие чары не помогли бы. Поймите, Белла, чувства невозможно создать. Можно подтолкнуть, заронить мысль, которую человек потом сам разовьет. Можно утихомирить эмоции, как я сделал сейчас с Хартом, но ни в коем случае не внушить любовь. Это противоречит человеческой природе.

Я облегченно вздохнула, думать о свахе плохо не хотелось.

Альере оказался своеобразным человеком и весьма умелым психологом. Не удивительно, что в сочетании с чарами это давало великолепные результаты. Надеюсь, мой брак тоже будет успешным и крепким. Тем более, как сваха заметил, огненную магию я распознавала и кто знает, вдруг потом получится так же «утихомиривать» супруга? Если подумать, бесценное умение для семейной жизни.

Часы на стене пробили двенадцать раз и тут же раздался еле слышный, но весьма ощутимый треск ниток – платье начинало потихоньку увеличиваться в боках. До полного превращения, конечно, рано, в запасе еще минут двадцать. Но если хоть немного задержимся, то позора не избежать.

– Извините, был в конюшне! – в кабинет вошел барон Ларсен. – Надеюсь, не заставил вас ждать? Лео, Белла, рад вас видеть. По какому вопросу? Надеюсь, все хорошо?

Отец Лили был человеком экспрессивным, но добрым и понятливым. Воспитанный в строгих рамках магического общества, он, тем не менее, никогда не противился нашей дружбе и даже пару раз давал в долг сотню золотых, когда мне становилось особенно тяжело. Я его уважала.

Будучи человеком плотного телосложения (сразу ясно в кого Лили уродилась такой упитанной), барон очень любил тонкие мужские жилеты, которые от каждого неудачного движения предательски задирались на выступающем брюшке. Он постоянно его одергивал, злился, но все равно носил. Впрочем, так же, как и длинные, покрытые ранней сединой усы – они барону совершенно не шли, но уперто взращивались.

– Мы с госпожой Крэт заключили контракт, – пояснил Альере, поглядывая на мужчину с небольшим превосходством.

– Вот как? – в глазах барона мелькнуло удивление. – Неожиданно, но… я рад, да, очень рад. Белла заслуживает хорошего мужа.

– Вот и я такого же мнения, – кивнул Альере. – Поэтому мы здесь. Господин Ларсен, не могли бы вы организовать нам случайную встречу с молодым лордом Иллинктоном?

– С Артуром?

– Да, с Артуром.

– О! Гм… Я правильно понимаю, вы прочите его нашей Белле? – уточнил он, складывая руки за спиной, отчего жилет натянулся и собрался складочками по бокам. – Лео, вы уверены? Ведь Артур Иллинктон… он такой… он же…

– Полностью уверен, – перебил Альере и, бросив на меня мимолетный взгляд, чуть раздвинул губы в тонкой улыбке. – Просто пригласите его на чай. И нас с Беллой, естественно, тоже.

Я старалась ничего не упустить из разговора, но все же, время от времени, отвлекалась на стрелки часов. Минутная двигалась неумолимо быстро. Платье вновь стало подрагивать.

– Хорошо, сделаю как вы просите, – барон развел руками. – В конце концов, я ваш должник. Лили, наконец-то, счастлива! Да и этот мальчик, Харт, весьма и весьма непростой. Откуда его раскопали? А впрочем, ладно, вы обычно не раскрываете секретов, – он ухмыльнулся. – Глядя на него и Лили могу с уверенностью сказать, что скоро стоит ожидать внуков.

Альере довольно кивнул, а я опять посмотрела на часы. Оставалось две минуты. Две предательски быстрые минуты! Еще немного и платье с меня свалится, как мешок с пугала. Благо хоть нижнее белье с туфлями не исчезнет.

– Господа! – я решительно встала, придерживая корсет руками. – Раз основное обсудили могу я вас покинуть? Очень хочется пообщаться с подругой.

– Постойте, Белла, – Альере тоже поднялся. – Нужно уточнить время следующей встречи,

– Уверена, вы и без меня договоритесь.

– Да, но…

– Лео, – произнесла я почти нараспев, выдав самое доброжелательное выражение из всех возможных. – Я вам полностью доверяю. Во всем! Просто пришлите письмо или еще каким образом передайте когда и куда мне явиться, дабы встретить свою судьбу. А сейчас извините, я очень соскучилась по Лили.

Если Альере и удивился, то никак не дал этого понять. Лишь пробормотал многозначительное «конечно, конечно» и пообещал прислать сообщение с эльфами.

Я вежливо попрощалась, еще раз улыбнулась и выскочила в коридор, чувствуя, как теряю платье. Спасибо мирозданию, до комнаты подруги было недалеко.

Глава 7. Лучшая подруга

– Лили!

Я ворвалась подобно урагану, сметая все на своем пути, в том числе и господина Харта.

– Лили! – голос дрогнул от эмоций, а перед глазами заплясали темные мушки. – Скорее! Платье!

– Неужели прошло два часа? Так быстро?! – воскликнула подруга, отталкивая озадаченного происходящим мужа в самый угол комнаты. – Белла, оно сейчас упадет! Ян, быстро закрой глаза!

Платье держалось из последних сил, каким-то неведомым чудом зацепившись кружевом за косточку корсета. В декольте уже можно было разглядеть поясок от панталон, а подол лежал на полу огромной грудой лимонной ткани. Чтобы сделать шаг, мне приходилось задирать его почти до колен.

– Едва успела, – пожаловалась я, мимолетно замечая, как господин Харт послушно смежил веки. Новой ссоры с супругой он явно не желал.

– Представляю, – хмыкнула Лили. – Давай помогу. Старое платье в будуаре, быстренько переоденься. Ян, нам с Беллой нужно посекретничать.

– Понял, – глухо прозвучало из угла. – Я пока осмотрю дом?

– Осмотри, – милостиво разрешила супруга. – Отцу только не мешай, в подвал не спускайся, в закрытые комнаты не заходи. И, кстати, у нас прелестный сад.

– Хорошо.

Это согласие вызвало улыбку. Значит, Харт внял увещеваниям свахи и пытался найти положительные стороны брака.

– Не боишься отпускать? – шепнула я.

– Не сбежит, – так же тихо ответила она, наблюдая как мужчина покидает комнату. – Мы обсудили совместное проживание и пришли к компромиссу. Повернись спиной.

Лили помогла переодеться и зашнуровала корсет, попутно что-то пробурчав по поводу стройной талии. Но совершенно незлобливо и привычно.

– С завтрашнего дня сажусь на новую диету, – доверительно поведала она. – Попробую питаться так же, как ты.

– Чудесная новость!

Лили, как настоящая баронская дочка даже мысли не допускала, что моя диета – всего лишь отсутствие денег на лишние продукты.

– Уверена, ты станешь еще красивее, – кивнула я подруге.

– Ян тоже так сказал.

Она подхватила желтое платье и повесила в шкаф до лучших времен. Не будь Лили столь щедрой, возможно никакого договора с Альере не получилось бы.

– Спасибо, – благодарно выдохнула я. – Ты очень помогла.

– Не за что, – отмахнулась она. – Пойдем чай пить?

– Все утро его пью, скоро видеть не смогу.

– Тогда кофе? Хотя нет, кофе тоже не надо, – Лили с улыбкой прищурилась. – А как насчет свежего сока с булочкой? Составишь компанию? До обеда далеко, так что можно перекусить, – и не дожидаясь ответа щелкнула пальцами. – Пока Яна нет, расскажи о чем вы с Альере договорились? Как понимаю, он согласился?

Я села на краешек ее кровати.

– Согласился.

– И? – в глазах Лили возникло любопытство.

– И пообещал найти мне мужа.

– И?! Белла, из тебя все клещами вытягивать надо? Расскажи нормально!

А что рассказывать? Рассказывать-то особо нечего. Меня так заботило платье, что почти все прослушала.

– Альере попросил барона устроить встречу с каким-то лордом, – вспомнила я.

– С каким таким лордом? – Лили нахмурилась. – У нас среди знакомых только Иллинктон имеется.

– Точно. С ним. Альере так и сказал: молодой лорд Иллинктон.

Подруга недоверчиво нахмурилась.

– Ты ничего не путаешь? Молодой лорд… Артур, что ли?

– Вроде бы.

– И Альере прочит его тебе в мужья?

Я кивнула.

– Как поняла, да.

– И отец согласился вас познакомить?

– Да. А в чем дело? Ты меня пугаешь.

Не то, чтобы я сильно боялась неизвестных женихов, но когда собственная подруга так подозрительно относится к заявленному кандидату, становится тревожно. А вдруг ему тоже семьдесят с лишним? Или, наоборот, сопляк, едва-едва оторвавшийся от материнской юбки?

– Сколько ему лет? – спросила я, так и не дождавшись пояснений от Лили.

– Тридцать один.

– Неплохо. В здравом уме?

– Да, – подруга хмыкнула. – Насчет этого можешь не волноваться.

– А что тогда? Хромой, кособокий?

– Вполне нормальный.

– Кривой, беззубый? – не сдавалась я. – Горбатый, лысый, ростом метр двадцать?

– О, Белла, конечно, нет.

– Любит мужчин? Старушек? Детей? Ослов?

– Нет! Фу, какая гадость!

– Тогда в чем дело? – я сдвинула брови. – Это почти мой жених и я имею право знать все его недостатки.

Лили поморщилась.

– Не знаю, как объяснить… Но могу сказать одно: ты за него замуж не выйдешь.

– Почему?

– Просто поверь, – она вздохнула. – Не выйдешь.

Глава 8. Гости

Мой дом находился в самом конце Зеленого тупика. Простенькое местечко с однотипными, скучными строениями. Ничего особенного. Но это, только если не знать его настоящей жизни. На самом деле Зеленый тупик был центром подпольного бытия. Нужны специальные книги по темной магии? Это к нам. Кровь девственницы для жертвоприношений? Тоже у нас. Бурый кабан с одним клыком, рожденный в полнолуние и вскормленный молоком гиппогрифа? Не поверите… есть такой.

Ради какого сумрачного бога мои родители купили домик в столь странном месте, не ведаю, но переезжать отсюда не хотелось. Тупик затягивал каждого, кто хоть раз проходил по его кривой дороге, мощеной щербатым камнем. Здешние люди были как родные, а грозные окрики возниц и шипение ядовитых зелий – самой приятной музыкой, знакомой с детства. Последний дом, стоящий вплотную к огромной скале, принадлежал семейству Крэт, точнее единственной оставшейся в живых его представительнице – мне.

Гостей я не любила и старалась не привечать. Та же Лили, за все годы нашей дружбы, ни разу не переступила порога, хотя и высказывала пару раз желание. Для родовитой баронессы Зеленый тупик казался экзотикой.

Но сегодняшнее утро началось с глухого стука в дверь.

– О нет, – промычала я в подушку. – Кто там?

– Арабелла! Арабелла, открой! Мне нужны паучьи лапки! – раздался громкий голос соседки.

– У вас своих, что ли нет? – изумилась я, нехотя поднимаясь с кровати и натягивая просторную домашнюю рубаху с клетчатой юбкой.

– Свои кончились, – послышалось из-за двери. – Арабелла, открой!

– Сейчас.

Иногда, даже если очень не любишь гостей, их все равно приходится пускать. И вовсе не для того, чтобы пообщаться, просто иначе они, вообще, не уйдут. Тетка Дора была именно из таких надоедливых людей.

Будучи дамой весьма худощавой, она тем не менее, вполне могла выломать дверь одним лишь неосторожным движением. И дело тут вовсе не в ее силе.

– Тетя Дора, вы мне дверь сломаете, если продолжите так стучать! – возмутилась я, распахивая створку. – Говорила же, она держится на одной магии, вот-вот упадет!

– А что, так и не починили? – женщина шагнула внутрь отодвигая меня тощим плечом.

– Некому чинить.

– Ну так обзаведись мужем.

Я скрипнула зубами.

– Как только найду подходящего, так сразу. Вы зачем пожаловали?

– Сказала же: за паучьими лапками, – она глянула вверх. – Вчера видела отличного паука на твоем чердаке.

– А что вы делали у меня на чердаке? – изумилась я.

– За мышами следила.

– Но у меня нет мышей.

– Теперь есть.

Я нахмурилась.

– Не совсем поняла… Вы что, притащили мышей ко мне домой?

– У меня им слишком жарко, – щербато улыбнулась тетка Дора. – От зелий вечно столько пара! А они создания нежные, чувствительные. Да ладно тебе, девочка, неужели жалко помочь бедной соседке? Мышки махонькие, серенькие. Не помешают. А я тебе в благодарность зелье состряпаю.

– Какое зелье?

– А какое захочешь такое и сварю. Только, чур, коли убить кого пожелаешь, предупреждай заранее, – тетка Дора подмигнула. – Я в специальном флаконе принесу, чтоб следов не осталось.

Я закатила глаза. Соседка была известной зельеваркой и могла часами рассуждать о разных настойках и ингредиентах к ним. Иногда мне казалось, что тетка Дора специально уничтожает свои запасы, чтобы только зайти к соседям и рассказать об очередном свежесваренном яде. Именно на них был особый спрос у завсегдатаев Зеленого тупика.

– Благодарю покорно, – резко ответила я. – Обойдусь.

– Ну как хочешь, мое дело предложить.

Тетка прошла дальше по коридору и отворила невысокую дверцу, за которой пряталась лестница на чердак.

– Скрипит, – недовольно пробурчала она. – Смажь.

– Всенепременно.

Я дождалась пока непрошенная гостья поднимется наверх и вздохнула: утро явно не задалось. Раскрыв буфет, оценила запасы и вздохнула еще раз. Кофе кончился на прошлой неделе, а чая хватит буквально на полторы чашки. Придется идти в банк и взять немного денег.

Я жила на проценты от родительского наследства, которых едва-едва хватало на месяц, если, конечно, не слишком шиковать. Незамужних женщин на работу не брали, а промышлять подпольным зельеварением, как тетка Дора не получалось – огненный дар взрывал все котлы, стоило только взять в руки черпак и выпустить немного магии.

Пару лет назад я, правда, пыталась устроиться в ателье братьев Бортоломье, надеялась, что хотя бы закройщицей возьмут. Не взяли! Не того пола и возраста, понимаете ли. Вот было бы мне больше пятидесяти, вот тогда… И то, при условии, что обзаведусь четырьмя сыновьями и тремя внуками, иначе ни-ни.

Почему-то все вокруг считали, что главное женское предназначение – брак.

И я, как и все, надеялась на замужество. Тем более, Альере обещал со дня на день организовать подходящее знакомство. И хоть жених вызывал опасения, но все же являлся лордом, а значит – конец полуголодному существованию.

– Арабелла, – неожиданно раздался голос тетки Доры. – Можно я у паука все лапки оторву? Или тебе одну оставить?

– Не надо ничего оставлять! И паука себе забирайте! – отозвалась я. – Нечего его калечить.

– Жаль, что ли?

– Жаль.

– Зря, – тетка спустилась с чердака. – Они бесполезные. Только лапы на что-то и годятся… Но раз тебе не надо, то возьму, так и быть.

Она потрясла зажатым кулаком, словно хотела подтвердить, что уносит арахнида с собой и улыбнулась.

– А за зельем приходи. Не откажу.

Я кивнула.

– Зимой приду, когда вновь простыну.

– Вот глупая! Я ж тебе не про лечебные толкую, – тетка Дора вновь ощерилась. – Лечебные завсегда в наличии есть. А вот другие, такие, чтоб правду открывали, волю подавляли, сердце ретивое утихомиривали ты с трудом найдешь. Но я, по-соседски, подсоблю.

Она ушла, но из окна еще долго слышался ее громкий голос и шаги.

Позавтракав, я подоткнула за пояс полы домашней юбки и занялась делами. Прислуги отродясь в этом доме не водилось, поэтому стирка и уборка ложились целиком на мои хрупкие женские плечи. Точнее на пальцы. А еще точнее, на магию.

Благо, бытовые заклинания знали все повсеместно, и даже такая ведьма, как я, умела привести помещение в порядок – соседки научили.

Главное сосредоточиться и представить конечный результат. Щелк! Искры взвились под потолок и осели на пол чистым «пятном». Еще пятьдесят шесть таких «пятен» и дом засверкает.

Но на тридцать третьих в дверь опять постучали.

– Кого принесло на этот раз?! – рявкнула я, распахивая створку и готовясь высказать незваным визитерам все, что о них думаю. И тут же отшатнулась назад.

На пороге стоял Леонтино Альере.

– Прелестно выглядите, – улыбнулся он, рассматривая мои голые ноги. – Это ваш повседневный образ? Весьма революционно!

Я покраснела и одернула юбку. Хотя с чего, скажите, краснеть? Не нагишом же, в самом деле.

– Провожу генеральную уборку.

– Ах вот как? А уж я-то подумал… – вновь улыбнулся он, чуть склоняя голову. – Позволите войти?

Хотелось возразить, но нельзя. От этого человека слишком многое зависело.

– Конечно, – вежливо прошелестела я, делая шаг в сторону. – Проходите, Лео.

Он не заставил себя упрашивать и легко вторгся в мою обитель. Комната сразу стала меньше.

То ли сваха занимал много места, то ли оказался слишком яркой личностью, но в его присутствии я чувствовала себя неловко и мечтала закончить визит как можно скорее.

– Как вы меня нашли? – поинтересовалась я.

– О, это было легко! – Альере сел на старенькое кресло и вытянул длинные ноги, скрестив их в лодыжках. – Лили обмолвилась, что вы живете в Зеленом тупике, ну а тут, как оказалось, вас всякая собака знает.

– Не всякая, – я подвинула жесткий стул и уселась напротив. – Вам бы ни за что не показали мой дом, не будь вы хорошим знакомым какой-нибудь нашей «собаки». Признавайтесь, Лео, с кем из обитателей вы на короткой ноге?

Он ухмыльнулся.

– А если не признаюсь?

– Тогда я пройдусь по соседям и уже через десять минут буду располагать всей информацией, касающейся одного весьма любопытного семейного дипломата. Те же самые «собаки» сдадут вас со всеми потрохами, – я тоже улыбнулась.

– Не сомневаюсь! – фыркнул он. – Через пару домов отсюда живет господин Солгнер, мне доводилось иметь с ним дело. Он же, по старой дружбе, дал ваш адрес. Не судите строго.

Господин Солгнер… Надо же… Сей чудаковатый и внешне безобидный старичок на самом деле являлся ярким представителем земляных магов и баловался некромантией. Интересно, что их связывало?

– И какие же у вас с ним дела? – как можно наивнее поинтересовалась я.

– Позвольте умолчать, – Альере явно не желал раскрывать секретов. – Но думаю, если вы зададите этот вопрос ему, он с радостью ответит.

– Не беспокойтесь, задам.

У свахи были серые глаза. Прямо под цвет занавесок на моих окнах. Сумрачные, тягучие, словно расплавленное серебро, но при этом странно прозрачные. Казалось стоило в них заглянуть – и все, провалишься, сорвешься в бездну. Альере об этом знал и именно поэтому так настойчиво ловил мой взгляд.

– Белла, – его голос прозвучал ласково. – Вы не предложите кофе? Понимаю, что незваный гость не всегда приятен, но все же…

– Кофе? – я моргнула. – Хотите кофе?

– Не отказался бы.

Проклятые правила гостеприимства, будто мне делать больше нечего. Я раздраженно встала и направилась к буфету. Кофе ему подавай. Кофе! Где я возьму кофе, которого нет, позвольте спросить?

Мужчина продолжал сидеть с небрежной ухмылкой, отслеживая все мои действия.

Я взяла в руки кофейник.

– Лео, – голос прозвучал обманчиво беспечно. – А у меня есть прекрасный чай, не хотите попробовать? Уверяю, он весьма полезен и необычайно вкусен.

– С удовольствием.

Вот и хорошо. Я с шумом поставила кофейник на место. Чая должно хватить.

– Если можно, покрепче, – прозвучал мужской голос.

– Конечно, – от вежливой улыбки уже сводило скулы. – Без проблем.

Альере поблагодарил и поинтересовался, как сегодня спалось. Этакая легкая, ничего не значащая беседа, принятая в обществе, тем не менее, являлась хорошим показателем взаимоотношений. Альере спрашивал учтиво, я отвечала вежливо – мы оба остались довольны.

– Лео, а за какой надобностью вы решили навестить меня? Что-то случилось?

– Ничего такого, чего нельзя было бы исправить, – сваха принял из моих рук чашечку чая и с удовольствием вдохнул аромат. – Травяной? – спросил он.

– Да, это сбор. Вам должно понравиться, – я повернулась к нему спиной и плеснула во вторую чашку кипятка. Для того, чтобы заварить гостю покрепче, пришлось потратить почти весь запас.

Заваривать остатки или нет? Пожалуй, еще никогда этот вопрос не звучал так остро. Если сейчас использую последнюю горсточку чая, то останусь без напитка в обед…

Я вновь села на стул, одарив Альере очаровательной улыбкой. Сваха должен быть уверен, что клиентка всегда весела и прекрасна, и ему совершенно незачем знать, что мои руки сжимают чашку с пустой водой.

– Так по какому поводу визит? – спросила я, беззаботно делая глоток.

– Вы вчера слишком быстро убежали, – он тоже пригубил чай. – А ведь много всего осталось неоговоренным.

– Неужели? Что именно?

– Например, то, как вы должны себя вести, чтобы завоевать лорда Иллинктона.

Я недоуменно приподняла брови.

– Вас не устраивают мои манеры?

– Ну что вы, они прелестны! Впрочем, как и вы сами, – ответил Альере. – Просто нам нужен стопроцентный результат, правда?

– Но вы же маг, – я пожала плечами. – Сделайте его менее щепетильным.

– Не могу. Вы запамятовали, что ищете в мужья огневика, а молодой лорд, как и всякий владеющий огненной магией, легко распознает мое вмешательство. Нет, прекрасная Белла, исход знакомства будет зависеть лишь от вас самой.

– Вот как? – я дернула плечом. – Стоит готовиться к соблазнению?

– Именно, – Альере усмехнулся. – И я пришел как раз за тем, чтобы составить сценарий вашей незабываемой встречи.

Глава 9. Альере

Тетка Дора решила вернуть паука на место. Оказывается, лапки именно этого индивидуума совершенно не подходили для зелья, благо тетка поняла это до того, как лишила бедняжку конечностей. Памятуя, что дверь вот-вот отвалится, она не стала утруждать себя стуком и решительно распахнула створку.

Стоило ли говорить, что присутствие в моем скромном девичьем домике постороннего мужчины ее весьма удивило?

– О мироздание, – прошептала я, узрев соседку в дверном проеме. – Только не сейчас…

Альере, который в этот момент как раз ставил чашку с чаем на столик, обернулся.

Взор тетки Доры пробежался по его темным волосам, спустился на дорогой камзол, скользнул вниз по брюкам, оценил обувь и вновь вернулся к голове.

– Какой чудесный экземпляр, – расплылась в улыбке тетка. – Как ваше имя, юноша?

Альере, который считался юношей лет пятнадцать назад, вопросительно вздернул брови.

– Это соседка! – одними губами пояснила я. Сваха понятливо кивнул.

– Добрый день, госпожа, – мягким бархатом зазвучал его голос. – Мое имя Леонтино Альере, очень рад знакомству.

– А я Доротея Бейши, живу неподалеку от Арабеллы. Ах, молодой человек, я так рада вас видеть!

– Правда? Почему?

– Ну как же, – глаза тетки Доры засверкали. – Наконец-то наша девочка нашла достойного мужчину.

Я прикрыла глаза руками. Это конец…

Альере молчал долго и красноречиво. А потом вдруг прошел к самым дверям и взяв тетку за руку, тихо произнес:

– Поверьте, милая госпожа Бейши, вы все не так поняли, но будь это правдой, я был бы просто счастлив.

Я недоуменно оглянулась и заметила, как сваха выпускает порцию вкусной, огненной магии.

– Но сейчас нам с Беллой очень хочется провести время наедине, понимаете? – сказал он, не сводя пристального взора с соседки.

Тетка Дора кивнула и улыбнувшись на прощанье, послушно вышла. Альере плотно прикрыл дверь.

– Хорошие у вас соседи, - сказал он.

– Только очень любопытные – виновато ответила я. – Простите, Лео, понятия не имею, почему она решила, что между нами что-то есть.

– В этом нет ничего странного, – Альере вернулся к креслу. – Посудите сами, незнакомый мужчина и незамужняя девушка… Я был бы весьма удивлен, не приди госпожа Бейши к столь романтичным выводам, – он кивнул. – Впрочем, давайте оставим, есть дела поважнее, чем обсуждение старых дев.

– Что от меня требуется? – я отложила в сторону чашку и подошла к Альере вплотную. Мысли о соблазнении незнакомого лорда немного напрягали, но чего не сделаешь ради победы.

– Повернитесь. Вот так… медленнее, – он развернул меня спиной и прижал к себе. – Вы прелестная девушка, Белла, но завтра вечером стоит стать еще прелестней. Мы приглашены на ужин к Ларсенам, где будет присутствовать хозяин дома, Лили с супругом и Артур Иллинктон. Вы должны произвести хорошее впечатление.

– Я это уже поняла.

Альере усмехнулся и крепко обнял меня за талию.

– Расслабьтесь.

Как будто это легко! Не так-то просто расслабиться, когда к твоей спине прижимается сильное тело привлекательного мужчины. Но я опустила плечи и постаралась дышать свободнее. Сваха чуть толкнул меня вперед, вынуждая сделать шаг.

– Мягко и плавно, – велел он. – Двигайтесь неторопливее. Вы хрупкая девушка, так давайте обернем это в свою пользу. Иллинктон должен видеть перед собой нежный цветок…

– Стройную лань, – вспомнила я слова Харта об идеальной жене.

– Верно. Лорду понравится, если на вашем фоне он будет смотреться героем.

Альере заставил меня пройтись из одного угла комнаты в другой. А потом удовлетворенно кивнул:

– Неплохо! А что касается вашей осанки, то…

Никогда не думала, что мужчина будет преподавать мне уроки соблазнения. Это выглядело смешно, нелепо и… абсурдно. Но сваха был уверен на сто процентов, что именно от взмаха ресниц в нужный момент зависит исход свидания. Он пытался показать, как именно нужно сидеть, стоять, двигаться. Как лучше потянуться за упавшим платком, чтобы невзначай оголить плечо или даже чуть больше («Не делайте такое лицо, Белла, это на крайний случай!»). Он просил прикоснуться к волосам и чуть наклонить голову, чтобы серьги сверкнули на солнце. Приподнять руку и немного вывернуть кисть, демонстрируя тонкие запястья.

Альере уверял, что именно из таких мелочей и состоит сила женского притяжения. Сваха был мудрым и чутким. Единственное, он так и не понял, что эти уловки мне давно известны.

Невозможно вырасти в Зеленом тупике и остаться незамутненной невинностью. Я, как и большинство здешних девушек, давно поняла, что путь к счастью лежит через мужское сердце и хоть судьба еще не предоставила шанса проверить знания на практике, то теорию заставила выучить на зубок.

– Ну вот и все, – сказал сваха через час. – Вам осталось улыбаться и вести беседу о всякой ерунде. Советую ознакомиться с историей гоблинских завоеваний, молодой лорд очень их уважает.

– Ясно, – кивнула я, пытаясь вспомнить, есть ли данная книга в домашней библиотеке.

Альере взял мою руку и поднес к губам, обозначая поцелуй.

– Главное, не волнуйтесь и ведите себя естественно.

– Тяжело вести себя естественно, удерживая в голове все, чему вы обучили.

– На самом деле, это не так уж и сложно, – улыбнулся он и направился к дверям. – До завтра, Белла. Если повезет, этот день станет поворотным в вашей биографии.

– До завтра, – попрощалась я, незаметно придерживая створку, чтобы не отвалилась.

Мужчина склонил голову в прощальном жесте и уже отойдя от дома на пару метров, обернулся:

– Кстати! Спасибо за чай, он, действительно, был очень вкусным.

Альере ушел, а я долго не могла прийти в себя, попутно расстраиваясь, что из-за внезапной «учебы» не удосужилась узнать, что же необычного в будущем женихе?

А еще через полчаса незнакомый мальчишка притащил мне корзинку с кофе и коробочку с новыми туфельками. На коробке красовалась записка: «Туфли идеально подойдут к тому платью, которое вы надевали на свадьбу к Лили, а кофе намного вкуснее пресной воды.»

– Альере, – прошептала я и оглянулась на свою чашку. – Все-таки заметил

Глава 10. Знакомство

Господин Ларсен встречал меня у самого входа.

– Белла! – воскликнул он. – Ты вовремя. Проходи, Лили уже ждет.

– А господин Альере? – спросила я.

– Он прибудет с лордом Иллинктоном, не беспокойся.

Я и не беспокоилась. Несколько ложек умиротворяющей настойки уберут любые волнения.

Лили сидела в гостевой комнате и задумчиво рассматривала потолок.

– Привет, – сказала она, мазнув по мне взглядом. – Хорошо выглядишь. Новые туфли?

– Да, это подарок.

– Мило.

Я села рядом и внимательно посмотрела на подругу. Она выглядела расстроенной.

– Как протекает замужняя жизнь?

– Нормально.

– Не похоже, что ты в восторге, – сказала я. – Опять поссорились?

– Нет.

– Что тогда?

В глазах Лили мелькнула печаль.

– Устала худеть, – вздохнула она. – Это отвратительно.

Я удивленно раскрыла глаза.

– Лили, ты же часто садишься на диеты, неужели не привыкла?

– Нет. Тем более, эта диета совершенно неправильная. Я уже два дня худею, а результатов все еще не видно. Ох, Белла, дорогая моя, если бы ты знала, как тяжело пережить завтрак без эклеров.

– Мда… даже не представляю, – пробормотала я.

Лили была в своем репертуаре. И если не знать ее хорошо, можно подумать, что баронесса – существо недалекое и зацикленное лишь на себе, но я-то понимала, что в ее рыжей головке бродят подчас весьма серьезные мысли, а образ простодушной пышки лишь помогал добиваться в жизни самого лучшего.

– Готова к встрече с Иллинктоном? – вдруг спросила она.

– Честно? – я покосилась на подругу. - За последний день я слышала столько мелких оговорок, что не могла не насторожиться. Признайся, что с ним не так?

– Ну… он очень своеобразный, – Лили поерзала на диване. – Он не дурак, не урод и не извращенец. И может быть, кто-нибудь другой был бы счастлив стать его супругой.

– То есть, мне это счастье не светит? Не в его вкусе?

– Ох, не в этом дело. Просто, Артур чересчур… – но девушка не успела договорить. Дверь в гостиную распахнулась и вошел высокий, широкогрудый человек. Его длинные руки подрагивали при каждом шаге, а на квадратном лице царили решительность и сосредоточенность

– И где она? Где Арабелла Крэт? – громогласно осведомился он.

– Это я… – я растерянно привстала.

– Отлично. Мое имя Артур Иллинктон. Значит так, милейшая, сегодня на ужине вы будете сидеть рядом со мной, проследите, чтобы в еде не было корицы, терпеть не могу, когда от женщины пахнет корицей. Красное вино не пейте. После ужина будут танцы, так и быть станцую с вами два раза. Предупреждаю: на ноги не наступать, на шее не висеть. Потом проводите меня до кареты, заодно пообщаемся. Вас провожать не стану. Считаю плохим тоном, провожать женщину в первый день знакомства. Завтра я занят, но могу встретиться с вами послезавтра. Сходим в театр. Купите билеты на пьесу заранее, чтобы я не тратил на это время. Пожениться, думаю, можно недели через две. Платье на свадьбу наденете синее, белый цвет слишком вульгарен. Волосы распустите. Никаких цветов! Первенца назовем Рудольф, если родится девочка – пусть будет Сэлин. Ограничимся пятью детьми, но мальчиков должно быть больше, чем девочек. Когда подрастут, отправим учиться в столицу. Жену для старшего сына выберем сами, давать самостоятельность в этом возрасте еще рано…

Я слушала весь этот монолог, ошарашенно хлопая ресницами и недоумевала… И Альере еще беспокоился, что жениха придется соблазнять?

Глава 11. Лорд Иллинктон

Больше всего на свете я любила весеннюю прохладу, свежесваренный кофе и решительных мужчин. Но именно сегодня одно из этих предпочтений претерпело серьезные изменения.

– Он всегда такой? – тихонько уточнила я у подруги.

Лорд Иллинктон обладал крупной фигурой и громким голосом. Он четко произносил твердые согласные, но при этом любовно раскатывал звук «р». Чуть выпячивал подбородок, едва мысль, которую высказывал, подходила к финалу и придирчиво щурил глаза, когда слушал чей-нибудь ответ. Он, без сомнений, был тем самым решительным мужчиной, но почему-то мне это уже не нравилось.

– Ну что ты! – разулыбалась Лили. – Конечно, он не всегда такой.

– Слава мирозданию…

– Просто сегодня он в хорошем настроении.

Это настораживало.

Да и вообще, будущий супруг ставил меня в тупик. С одной стороны – непонятно чего от него ожидать, с другой – он лорд! Не то, чтобы меня сильно прельщал титул, но лишней сия маленькая деталь уж точно не окажется.

– Ужин подадут на террасе, – пояснила подруга. – Идем, ты будешь сидеть рядом со мной. Артур считает плохим тоном, если с другой стороны от будущей невесты будет посторонний мужчина, – передразнила она.

– А твой муж?

– Ян сядет с отцом. Знаешь, они удивительно быстро нашли общий язык.

Леонтино Альере тоже присутствовал, но старался держаться подальше, лишь, время от времени, посматривая в сторону Иллинктона, словно намекая: пришло время для соблазнения. Поверьте, я бы уже давно расстаралась, если бы понимала, что жениху мои старания не нужны. Такое ощущение, что он давным-давно мечтал о браке и сейчас готов предложить руку и сердце первой встречной.

Иллинктон уселся с правой стороны и сразу сдвинул брови.

– Госпожа Крэт, – сказал он. – Напоминаю: никакой корицы. Отодвиньте закуски на другой край стола и не смейте даже глядеть на них.

– И не собиралась, – я постаралась улыбнуться как можно очаровательнее. – Интересно, с чем связана ваша нелюбовь к пряности?

– Предпочитаю не обсуждать.

Мы с Лили переглянулись. И если в глазах подруги царило сострадание, то в моих загорелась решительность. В конце концов, это шанс стать полноправным членом общества! Подумаешь, потерплю немного, зато жизнь будет налажена. А любовь… Ну что же, не всегда браки строятся на любви.

Альере тоже опустился за стол и сейчас пристально наблюдал за разворачивающимися действами. Так смотрят на лошадей, участвовавших в скачках, гадая кто победит.

– Артур, – вдруг обратился сваха к Иллинктону. – Как поживают ваши мастерские? Говорят, в этом месяце они принесли неплохой доход.

– Замечательно поживают. И да, доход порадовал.

– Артур весьма талантливый изобретатель, – пояснил Альере. – Его семья владеет секретом изготовления самоходных карет, двигающихся на одной лишь магии

– Вот как? Очень интересно! – воскликнула я.

– Хотите взглянуть? – Иллинктон поиграл желваками. – В четверг, через две недели, в двенадцать ноль пять у меня будет семнадцать минут свободного времени, могу показать.

Я растянула губы в улыбке.

– С удовольствием.

– Еще бы без удовольствия… Вы, госпожа Крэт, оставьте при себе эти велеречивые согласия. Предпочитаю слышать однозначное «да» или «нет», – он чуть выдвинул подбородок. – Ясно?

– Да, – оторопело ответила я, встречаясь взглядом с Альере. Тот медленно кивнул.

Кажется, пора приступать к очаровыванию… Но мне казалось, что такого человека, как Иллинктон, очаровывать опасно. Слишком непредсказуемый, нарочито требовательный, чудовищно въедливый. Я еще не сложила определенного мнения о возможном супруге, но уяснила одно – он рад пойти под венец.

– Расскажите о себе, пожалуйста, – попросила я и заметив его прищуренный взгляд, торопливо добавила: – Вы очень любопытная личность.

– Вот поженимся, тогда и спрашивать будете.

Вечер шел своим ходом. Лили словоохотливо общалась с Альере, ее муж обсуждал с бароном какие-то дела, а Артур Иллинктон невозмутимо поглощал еду, совершенно забывая, что рядом скучает молодая и привлекательная особа.

Первым такое безразличие заметил барон Ларсен. Он на мгновенье оторвался от собеседника, обвел взглядом стол, наткнулся на молчаливого гостя и сказал:

– Артур, а не хочешь ли попробовать тот чудесный ром, что мы с твоим отцом закупили во время поездки в Южные королевства? Говорят, он прекрасно раскрепощает, – барон подмигнул мне и вновь вернулся к гостю.

Иллинктон нахмурился.

– Что же вы молчали, что у вас есть ром?! – раздраженно воскликнул он. – Столько времени потеряно зря!

Я нервно положила вилку на стол. Есть расхотелось.

Новый знакомый ставил в тупик. Очень сложно контактировать с человеком, которому непонятно что надо. Внешне мужчина был обыкновенным, но вот характер… Мне еще не доводилось встречать людей такого склада и как себя вести я не знала.

На помощь, как всегда пришел Альере.

– Госпожа Крэт, – он встал из-за стола. – Лили постоянно рассказывает, какой у них чудесный сад. Вы его уже осмотрели? Не составите мне компанию в любовании?

– Конечно, господин Альере, с радостью, – благодарно отозвалась я.

Лили понимающе кивнула. Ян Харт и барон улыбнулись, а Иллинктон даже не обратил внимания, любовно рассматривая ромовую бутылку.

Сваха потянул меня за густые кусты сирени, туда, где стояла небольшая, уединенная беседка. Единственное место в саду, позволяющее перемолвиться парой фраз без опасения быть подслушанными.

– Что вы творите?! – зашипел Альере, едва мы скрылись от посторонних глаз.

– Я? Что я творю?! Это что творит ваш жених! – возмутилась я в ответ.

– Не мой, а ваш!

– Нет уж! Пока он все еще ваш!

Сваха цыкнул и сел на скамеечку.

– Вы губите собственное будущее, Белла!

– Чем же? – я сдвинула брови. – Тем, что пришлась по душе этому… диктатору?

– Нет, тем что вы совершенно ничего не делаете, чтобы этого диктатора удержать!

– Вы шутите? Он заговорил о свадьбе в первые пятнадцать секунд нашего знакомства, это ли не показатель?

Альере обвел меня с ног до головы насмешливым взором.

– Умерьте наивность и женское превосходство, дорогая моя, вы далеко не первая его невеста. И даже не вторая. Скажу больше: не третья, не четвертая и не пятая. Вы шестая! Шестая девушка, которую я показываю этому идиоту за последние полгода! И всем он говорил одно и то же! – мужчина выдохнул и продолжил уже более миролюбиво: – Белла, неужели вы не понимаете, что вся его речь про корицу, синее свадебное платье и сына Рудольфа всего лишь заученные фразы? Он говорит их любой особе женского пола старше восемнадцати и младше семидесяти. И никто – слышите? – никто еще не смог довести дело до бракосочетания.

– Но почему? – я тоже присела на скамеечку и с жутью внимала каждому слову свахи.

– Да потому что он деспот! Ревнивый, скупой и невыносимо педантичный человек, – Альере ухмыльнулся. – Но раз вам необходим обеспеченный супруг и нет особых предпочтений, то Артур Иллинктон идеальный кандидат. Лелейте его! Прислушивайтесь к каждому слову! Цените, уважайте, купайте в любви и послушании. Дайте ему то, что он хочет и получите мужа.

– Но при этом похороню собственное счастье.

– Увы, – мужчина поднялся. – Иногда приходится чем-то жертвовать. Идемте, пора возвращаться, иначе он заподозрит вас в ветрености.

– Но мы же просто разговариваем, – удивилась я.

Альере подал руку.

– Ревнивому человеку не нужен повод.

Возвращаться не хотелось. В саду было тихо и спокойно, тогда как на террасе уже разгорался какой-то конфликт.

– Это немыслимо! – возмущался Харт. – Лили, это просто немыслимо!

– Мыслимо! Еще как мыслимо! – уперев руки в бока, настойчиво повторяла моя подруга.

Барон покачивал головой, а Иллинктон потягивал ром из пузатого бокала.

Мы с Альере, конечно, не поняли в чем смысл ссоры, но заметили, как Харт резко отшвырнул в сторону стул и ушел в дом, что-то бормоча о разводе. Лили кинулась за ним.

– Что случилось? – спросила я, глядя вслед убегающей подруге.

– Семейная жизнь, – отмахнулся господин Ларсен. – Артур обмолвился, что в семье только муж имеет право голоса, Ян его поддержал, а Лили, естественно, не согласилась.

Альере повернулся к Иллинктону.

– Неужели вы, правда, считаете, что мнение супруги ничего не значит?

– Без сомнений! – отрезал тот.

– Как интересно… Даже не знаю, соглашаться или нет.

– Берите пример с меня. Я не собираюсь становиться подкаблучником и вам не советую, - сказах Иллинктон и выдал широкую улыбку в мою сторону.

Я шумно выдохнула.

– Поумерьте ваше негодование, Белла, – зашептал сваха. – Иначе упустите мужа.

– Такого мужа и упустить не жалко, – я скривилась. – Проклятые законы! Если бы не они, прожила бы всю жизнь одна! Самодостаточной и счастливой!

– Тише, тише. На самом деле все не так плохо, вы только вспоминайте почаще об огромном состоянии и высоком титуле.

– Не помогает.

– Все же попытайтесь.

Альере отошел к барону Ларсену и занял его разговором, предоставляя мне очередной шанс пообщаться с «мужчиной мечты».

– Госпожа Крэт, – Иллинктон похлопал на стул рядом с собой. – Идите-ка сюда.

Я передернула плечами. Как собачку подозвал…

– Идите, не бойтесь, – увещевал он. – Садитесь. И придвиньтесь ближе, я понюхаю… Не ели корицу, нет? Ну и правильно. А чего это вы, госпожа Крэт, весь вечер смотрите на меня так изумленно? Удивил? Хе-хе, я умею удивлять девушек, этого не отнять. Но любой вечер, как и все хорошее, быстро заканчивается. Все блюда попробованы, весь ром выпит… пора домой! Вставайте, госпожа Крэт, вставайте. Проводите меня до кареты, – Иллинктон поднялся и подошел к барону. – Спасибо за ром, господин Ларсен. Отвратительный был, признаюсь честно, выпил из уважения. Господин Альере, вам тоже спасибо. За компанию, за невесту. Молчаливая, тихая, неприхотливая. Еще бы и в постели послушная была, – он ухмыльнулся. – Нет ничего слаще супруги, исполняющей любые пожелания по первому требованию, правда?

Я сцепила зубы и упорно старалась думать про титул и богатство, но получалось плохо.

– Госпожа Крэт, – неожиданно произнес Альере, явно понимая, что моего терпения надолго не хватит. – Весь вечер хотел сказать, что вы сегодня неимоверно очаровательны. Повезет мужчине, которому ответите согласием, – он сверкнул белозубой улыбкой. Я благодарно кивнула.

А Иллинктон едва заметно поморщился.

– Вы преувеличиваете, – сказал он. – Уверен, моя будущая невеста понимает, что повезет не мужчине, а ей. Ведь доподлинно известно, что мужчина прожить без брака может, тогда как женщина – нет.

И решив, что большего прощания окружающие недостойны, Иллинктон направился к карете. Полностью игнорируя дорожки, он пролагал себе путь сквозь пионы и розы, которыми так гордилась Лили.

– Госпожа Крэт, – сказал он, убедившись, что я следую за ним. – Мне в общем-то понравился вечер, за исключением некоторых моментов. Во-первых, вы слишком сильно улыбались Харту, это неприемлемо, во-вторых, слишком долго прогуливались с Альере, что тоже не может радовать. Признайтесь, вы всегда так легкомысленны?

– Легкомысленна? – ошарашенно переспросила я, наблюдая как сминаются под его ногами нежно-розовые бутоны.

– Да, легкомысленны. И прекратите отвечать вопросом на вопрос! От вас я желаю слышать только «да» или «нет», причем «да» предпочтительнее, – он вновь двинулся в сторону выхода. – Вы, госпожа Крэт, девица на выданье, стало быть, должны следить за поведением. Разве можно так весело хихикать с баронессой? Сегодня вечер первого впечатления, а значит, все ваше внимание должно быть направлено только на меня. Вы согласны?

Я слушала и понимала, что любой мой ответ будет воспринят в штыки. Это нервировало. Но он лорд… Богатый лорд! Брак с ним – это конец голодной жизни. Нужно всего лишь немного потерпеть.

– Увидимся с вами, как и договаривались, послезавтра, – сказал Иллинктон и сощурил глаза. – Купите билеты на пьесу. И цените мое расположение, после сегодняшних вольностей, другой мужчина уже бы и думать про вас забыл, – он сел в карету и захлопнул дверцу, но тут же высунулся в окошко. – Послезавтра, без четверти восемь, подле королевского театра. Не смейте опаздывать!

Я растянула губы в вежливой улыбке, проклиная про себя жениха, сваху и сегодняшний вечер в целом.

– Повезло, что я слишком добрый, госпожа Крэт, – заметил Иллинктон, прежде чем уехать. – Это дает вам шанс на замужество.

– Добрый, как гадюка попавшая под копыта лошадей, – пробурчала я.

Ну за что мне такое наказание?!

Глава 12. Тетушка Дора

Билеты на пьесу купил Альере. Он же подготовил для меня литературу по самоходным повозкам, которыми занимался Иллинктон, дабы могла поддержать высокоинтеллектуальный разговор. Почему-то свахе казалось, что лорд это оценит. Я честно учила незнакомые термины и пыталась понять, как именно магия заставляет колеса крутиться, но постоянно путалась в заклинаниях.

Именно за этим скучным занятием и застала меня тетка Дора…

– Арабелла! – она рывком распахнула дверь. Чуть дернулась, когда та предупреждающе заскрипела, и сплюнула, едва поняла, что нижние петли полностью отвалились, оставив створку висеть на одном ржавом гвозде. – Это что такое? Так и не починили? Мужик твой безрукий, что ли? – тетка Дора осуждающе покачала головой. – А на первый взгляд показался таким приличным.

Я поморщилась. Придется опять приклеивать петли. А ведь это не такое уж и простое заклинание, больших сил, между прочим, требует!

Соседка погладила указательным пальцем дверную ручку и что-то недовольно прошептала. Видимо ругала Альере.

– Вы чего-то хотели? – спросила я.

– Хотела, – она прошла внутрь. – Арабелла, ты только пойми меня правильно, это не во вред, просто… – тетка Дора глубоко вздохнула. – В общем, дай мне пару капелек крови и три волоска. Ну очень надо!

– Зачем?

– Для зелья.

– Для какого такого зелья?! – я вскочила с кресла, от чего книга, до этого спокойно лежавшая на коленях, с шумом упала. – Вы с ума сошли?

– Ну что тебе стоит? Всего пару капелек, ты и не заметишь, – просяще улыбнулась соседка.

– Зелья на крови запрещены законом!

– Это потому, что король у нас абсолютно ничего не понимает в зельеварении, – уверенно пояснила тетка. – Да ладно, можно подумать в первый раз я варю что-то недозволенное!

Я потерла лоб. Она права, очень много зелий запретили по глупости, хотя многие из них приносят пользу.

– А почему кровь должна быть именно моей?

– В рецепте сказано: две капельки огненного сока и три волоска с тела огневички, – озвучила тетка Дора и широко улыбнулась. – А из всех знакомых огненных ведьм ты самая ближайшая. Не бойся, Арабелла, никто не узнает. Я же не для продажи.

– Для себя, что ли? А вам-то зачем? И что это за зелье такое странное? – я подозрительно прищурилась. – Уж не отрава ли?

Соседка сдвинула брови.

– Ты спрашивай, да не слишком любопытничай! – отрезала она. – Зелье хорошее! А для чего, тебе знать незачем.

– Ну раз незачем, то и ингредиенты ищите сами, – я пожала плечами. – А будете уходить, не поленитесь «приклеить» дверь обратно. Пусть хоть как-нибудь до ремонта продержится.

Тетка Дора насупилась. Я понимала, что она варила что-то важное и, быть может, очень нужное, но просто так отдавать кровь не хотелось. Зеленый тупик приучил быть осторожной в любых делах.

– Значит, не дашь? – соседка глянула исподлобья.

– Почему не дам? – пожала плечами я. - Дам. Как только узнаю зачем, так сразу дам.

– А если не скажу?

– Тогда идите к другому донору.

– Арабелла!

– Что? – я дернула уголками губ. – Вижу же, что вам очень надо, а времени искать другую огненную ведьму нет.

– А если все понимаешь, то зачем упрямишься?

– Не я упрямлюсь, а вы. И вообще! Вы сами ко мне пришли, от дела отвлекли, голову зельем заморочили, а я, между прочим, к свиданию готовилась! – я подняла упавшую книгу и вновь опустилась в кресло.

– К какому-такому свиданию? – тетка Дора тут же выдвинула стул. – С тем красавчиком?

– Нет, с другим.

– С други-и-им? – протянула она, присаживаясь. – Где ты только их находишь. А что, этот другой так хорош, что ты чернявого бросила?

– Никого я не бросала.

– Тебя, что ли, бросили? – соседка хохотнула.

– И меня не бросали, – я сердито раскрыла книгу. – Когда уйдете, про дверь не забудьте.

Тетка немного помолчала, а потом вдруг резко подалась вперед и глянула прямо в глаза.

– Ну-ка поведай мне про свиданье, уж больно любопытно стало.

– Любопытной мантикоре гриву солнцем опалило, – ответила я, вновь принимаясь за чтение.

Но соседка была дамой пытливой и легче было все рассказать, чем скрывать и изворачиваться. Поэтому, через пять минут я сама не заметила, как поведала про чернявого Альере, и про высокородного Иллинктона, и про предстоящую поездку в театр тоже упомянула. Вроде бы ничего необычного, совершенно стандартные сплетни, но чем больше рассказывала, тем радостнее становилась тетка.

– Когда, говоришь, свидание? – переспросила она, приподнимая брови.

– Завтра.

– А во сколько?

– Без четверти восемь возле Королевского театра, – я вздохнула. – Еще о наряде надо подумать. Если надену летнее платье, получится слишком вызывающе?

– Вызывающе… Да, тебе надо что-то вызывающее! – тетка Дора улыбнулась. – Я найду тебе лучшее платье, а ты за это подаришь две капли крови и три волосинки, договорились?

– Не велика ли цена?

– В самый раз. Я найду такое платье! Такое! Он сразу влюбится, обещаю!

Соседка была дамой с богатым прошлым, поэтому ее опыту приручения мужчин можно доверять без сомнений. Да и Альере она чересчур рьяно заинтересовалась… Сдается мне, что скоро чернявый сваха будет искать мужа не только мне, но и тетушке Доротее.

Тетке в этом году исполнилось ровно полвека и она давно похоронила надежды на удачное замужество, да и варка ядов не каждому мужчине придется по вкусу. И если сие занятие не являлось чем-то ужасным для жителей Зеленого тупика, то другие претенденты на руку и тело зельеварки отсеивались еще на стадии слухов. Да и характер у тетушки был таким, что любого Иллинктона за пояс заткнет, а это тоже, как ни крути, влияло на личную жизнь.

– Арабелла, – окликнула она, видя, что я задумалась. – Ну так что? Меняешь платье на ингредиенты?

Соседка встала и чуть качнула бедром. Неосознанно, почти незаметно, но… Но именно это движение подарило ужасающую по своей нахальности мысль.

– Меняю! – решительно сказала я, боясь передумать. – Меняю, но не на платье, а на то, что вы завтра вместе со мной идете на свидание с лордом Иллинктоном.

Глава 13. Визитер

На следующий день всё шло кувырком. Волосы никак не хотели укладываться идеальными локонами, каблуки на туфельках неожиданно стали скрипеть, а платье, купленное в позапрошлом году на распродаже, оказалось сильно измято на самом видном месте.

Я как раз заканчивала готовить обед, когда в дверь громко постучали.

Неужели тетка Дора пришла так рано? Быть не может, она явно дала понять, что прибудет только к вечеру, дабы сопроводить на встречу, и никак иначе. Поэтому монотонное «тук-тук» в двенадцать дня весьма и весьма удивляло.

Я отложила в сторону половник и оправила юбку. Мельком взглянув в висящее на противоположной стене зеркало, пригладила волосы и приоткрыла дверь.

На пороге стоял Артур Иллинктон, собственной высокомерной персоной.

– Вы?! – ахнула я.

– А вы ожидали кого-нибудь еще? – едва размыкая зубы уточнил мужчина и отодвигая меня в сторону, прошел внутрь. – Мда… Как отвратительно, – промычал он, оглядывая обстановку. – И это ваш дом? А впрочем, чему я удивляюсь, такая девица, как вы, вполне способна жить в чем-то подобном.

– Что значит «такая девица, как я»? Что вы, вообще, тут делаете?

Иллинктон усмехнулся.

– Пришел убедиться, что не напрасно потрачу время на свидание с вами. Кстати, билеты купили?

– Альере купил, – я растеряно моргнула.

– А вы значит решили сэкономить? Имейте в виду, это характеризует вас, как сквалыгу и меркантильную особу.

Иллинктон прошелся до окна, оценил вид во дворик, пошевелил бровями и вновь вернулся ко мне. Он двигался размашисто, четко ступая на пятку и плавно перекатываясь на носок. Сегодня на нём красовался серый костюм, а из кармашка насмешливо выглядывала темно-синяя роза.

Я закусила губу. Такое ощущение, что у меня не дом, а проходной двор. То Альере заявился, то будущий жених…

– А как вы узнали адрес? – спросила я, прищуриваясь.

– Догадайтесь, – легко ответил Иллинктон.

– Альере дал?

– Мимо. А что, он тоже посещал ваше уединенное гнездышко? Хотя о чем я спрашиваю, вы вряд ли отличаетесь приличием и благоразумием, – в голосе Иллинктона послышалось презрение.

- На что вы намекаете?

- Я не намекаю, я прямо говорю, - он поджал губы и вновь направился к окну. – Прелестно, просто прелестно… Кто бы мог подумать, что девушка, мечтающая стать моей невестой живет в таком месте… Теперь ясно почему вы с первого дня вешаетесь мне на шею.

- Я не вешалась вам на шею! - возмутилась я.

- А что же вы делаете?

- Ничего. Позвольте напомнить, это именно вы с первой секунды знакомства заявили, что женитесь на мне и даже придумали имя для сына.

- Я? – он удивленно обернулся. – Помилосердствуйте! И в мыслях не было! Я лишь предположил, что мы могли бы сойтись, а вы с радостью уцепились за эту идею, - Иллинктон опять уставился в пейзаж за окном. – И я до сих пор вынужден общаться с вами… какая незадача…

Я ошарашенно опустилась на стул. Слова мужчины совсем выбили из колеи, казалось, что я ослышалась, пропустила что-то важное, что-то такое, что объяснило бы происходящее.

Неужели Альере оказался прав? Все пафосные речи – сплошная игра? Желание развлечься? Скучающий лорд находил в этом удовольствие?

- Ну что? На какой ряд у вас билеты? – как ни в чем не бывало, обернулся Иллинктон.

- А это имеет значение? – я приподняла брови. – Разве вы пришли не за тем, чтобы оскорблять меня?

- С каких пор правдивые слова являются оскорблением? – Иллинктон усмехнулся. – Вы просто захотели слишком высоко взлететь, вот и пришлось болезненно падать. Но не будем об этом, - он сел на ближайший от окна стул. – Я хотел поговорить совсем о другом.

- О чем?

- Я навел справки. О вас.

Я сложила руки на груди. Бедный Альере, этого он учесть никак не мог.

- Девушка принадлежащая к вашему слою общества, не может претендовать на брак с лордом, – Иллинктон холодно улыбнулся. – Ну-ну, не кривитесь, я всего лишь озвучил вслух то, что и так всем известно. Вы ведь не тешили себя бессмысленной надеждой, правда?

- Вы хам.

- А вы охотница за деньгами. Признайтесь честно, госпожа Крэт, что вы пообещали Альере? Чем расплатились за услуги свахи? Не вашей ли девичьей честью?

Я вскочила.

- Знаете что, лорд Иллинктон! Это переходит все границы! Признаюсь, какое-то время, я, действительно, рассматривала вас в качестве возможного супруга, но вы постарались сделать все возможное, чтобы уверить меня в обратном!

- Это к лучшему, - он тоже поднялся. – Значит, мы можем спокойно поговорить о другом, не тратя времени на ваше отвратительное соблазнение.

- И чем же оно было отвратительно, позвольте узнать? – вспыхнула я.

- Тем, что вы пытались уровнять себя и дам из моего круга. Нелепица, но довольно забавная, - Иллинктон окинул меня с ног до головы придирчивым взором и поинтересовался: - И вы не предложите мне кофе? Или чая, на худой конец?

- А яду не хотите?

- Увы, не бессмертен.

- Жаль, соседка мне на днях пообещала чудесный яд, как раз по вашу душу, - резко ответила я.

- Глупо. Очень глупо, - он пожал плечами. – Посмотрите на себя: старое платье, убогий домишко. Вы едва ли не нищенствуете, но продолжаете грубить тому, кто в силах вытащить вас из этой клоаки.

- Не вы ли мой спаситель?

- Угадали, - Иллинктон подошел ближе. – И я готов заплатить вам большие деньги.

- Боюсь даже предположить, зачем, - язвительно ответила я.

- Ха, ничего компрометирующего! Всего лишь одна небольшая и вполне невинная услуга, за которую вы получите пятьдесят тысяч золотых.

Глава 14. Неприличное предложение

Я недоверчиво нахмурилась.

- Сколько?

- Пятьдесят тысяч, - повторил Иллинктон. – Пятьдесят стопок золотых монет, по тысячи в каждой.

Он пристально смотрел в глаза, пытаясь оценить степень моего любопытства. О, конечно, я была любопытна! Что могло прийти в голову деспотичному лорду?

- Только не говорите, что вы откажетесь, – посмеиваясь сказал Иллинктон.

- Меня больше интересует, что вы подразумеваете под «услугой»… Несмотря на то, что мой дом находится в Зеленом тупике, я не промышляю запретной магией.

- Неужто? А кто совсем недавно угрожал напоить меня ядом?

- Он не моего производства, - обескураживающе улыбнулась я. – Из меня плохой зельевар. Так что, если вы хотели добыть что-то запрещенное, придется отказать.

Иллинктон сузил глаза.

- Нет, госпожа Крэт, услуга будет совсем из другой области, - тихо сказал он. – Может все-таки напоите меня кофе?

Я помедлила. Иллинктон часто давал повод сомневаться в собственной адекватности, но разговор с ним все больше и больше заинтересовывал.

- Предпочитаете со сливками? – уточнила я, доставая кофейник.

- Нет, черный и без сахара.

- Идеально, тем более сливок у меня нет.

- Тогда зачем предлагаете?

- Хотела посмотреть, хватит ли у вас совести. А я, кстати, выпью с пряностями…

Щепотка корицы отправилась прямиком в мой бокал. В конце концов, если лорд Иллинктон не стремится соблюдать законы вежливости, то почему я должна заботится о его удобстве? Тем более, сейчас, когда стало ясно, что брака мне не видать.

- Что это? – Иллинктон поморщился.

- Корица, - я со стуком поставила перед ним чашечку с черным кофе. – Люблю корицу, особенно в сочетании с яблоками.

- Какая мерзость! – выдал он, брезгливо приподнимая чашку. – Мне вы тоже насыпали эту зловонную гнусь?

- Нет.

Мужчина осторожно отпил глоточек.

- Приемлемо, - благосклонно кивнул он. – Но давайте вернемся к нашему разговору. Итак, я предлагаю вам пятьдесят тысяч золотых.

- За что?

- За брак.

- Брак?! С вами?!

Я совершенно ничего не понимала.

- Не приведи мироздание! Конечно, не со мной! – Иллинктон фыркнул. – С нашим общим знакомым, с Леонтино Альере. Сможете затащить его под венец и я тут же выплачу обещанную сумму.

- Какая глупость! – поморщилась я неудачной шутке, но тут же замерла. Иллинктон не шутил. – Вы серьезно?

Мужчина откинулся на спинку стула.

- Альере поставляет отвратительных невест, а мне до смерти надоели беспринципные охотницы за деньгами. Такие, как вы.

- Перестаньте меня оскорблять!

- Я говорю правду, просто признайте это. Что? Разве нет? Да вы готовы были на четвереньках ползать, лишь бы урвать пару лишних монет с моего банковского счета. Нет уж, милочка, если я плачу женщине, то только за определенные услуги, на которые вы, как подсказывает интуиция, не способны. Но если считаете иначе, то можем проверить, - Иллинктон поставил чашку на стол и похлопал ладонью по колену. – Вам не все равно чем именно зарабатывать деньги? Или опять скажете, что я хам?

- Да нет… Вы настоящее сокровище.

- Рад, что вызываю столь приятные ассоциации.

- Хочется засунуть вас в сундук и закопать поглубже, - я поднялась и подойдя к двери, широко распахнула створку. – Убирайтесь.

Иллинктон прищурился.

- Я предложил пятьдесят тысяч за одну простейшую услугу.

- Вынуждена отказать.

- Сколько вы заплатили Альере за знакомство со мной? Двадцать две тысячи и семнадцать из них авансом, так? Я плачу пятьдесят! Вы только вслушайтесь в эту цифру!

- Уходите, - я по-прежнему держала дверь открытой.

- Бедная глупая девочка… - Иллинктон встал и медленно подошел ближе. – Вы и правда надеялись на брак? Ах, какая незадача! Запомните, дорогая моя, брак — штука незначительная, – он ухмыльнулся. – На свете есть множество красоток, которые будут целовать мне ноги за один лишь благосклонный взгляд. И не нищие девы, подобные вам, а наследницы крупных состояний! Так стоит ли размениваться по пустякам? Мужчина глава семьи, а женщина обязана ему прислуживать и угождать! Вы не согласны? Какая жалость, что мне плевать на ваше мнение. Сейчас, когда мы с вами выяснили предполагаемое будущее, я даже не знаю, что хочу от вас услышать: то, что вы согласны со мной или, наоборот, против.

- Зачем вы все это говорите? – холодно спросила я.

- А зачем этот проклятый Альере подсунул вас? Неужели дело в деньгах? Или в его профессиональном удовлетворении? А может быть, в чем-то еще? – Иллинктон окинул меня мрачным взглядом. – Хотя сейчас я все больше уверяюсь, что Альери просто желал избавиться от потенциально неудачной клиентки. Вы ведь и сами должны понимать, что шансов на счастливый брак мало. Зачем вам замуж? Хотите денег? Соглашайтесь на пятьдесят тысяч, женим на вас Альере!

- Какая глупость.

- Я понимаю ваше недовольство… Зачем вам сваха, когда только что сорвалась с крючка такая жирная рыбка, как я, правда? – Иллинктон наклонился к самому моему лицу и прошептал: - Но должен разочаровать, я заранее внес в брачный контракт пункт о раздельных расходах. Что такое? Вы поражены? Чем же? Моей дальновидностью или собственной неудачей на брачном поприще? Ха! В реальной жизни все не так просто как в девичьих грезах? Я верю, что любовь – это традиционные ценности: муж – господин, а жена – его рабыня! И только это верно! Только это правильно! А чего хотите вы? Равноправие, романтику и разговоры по душам? Ваш идеальный брак подразумевает это? Фу, как пошло.

- Мои жизненные принципы вас совершенно не касаются, - я взглянула ему прямо в глаза и с отвращением увидела нерушимую уверенность в собственном превосходстве.

Лорд Иллинктон, действительно, считал себя на голову выше любой женщины и не желал менять мнение.

Мда… знала бы я раньше, что из себя представляет жених, давно бы бежала без оглядки. Слишком упертый, слишком дотошный, слишком самовлюбленный. Такой способен сделать жизнь невыносимой из-за малейшего противоречия.

- Уходите, - повторила я.

- Как бы вам потом не пожалеть об этом, - Иллинктон сжал зубы.

Ну конечно, он же не привык, что ему в чем-то отказывают!

- Боюсь, что я пожалею, если продолжу знакомство с вами, - я вздернула подбородок. – Повторяю в последний раз, уходите. Иначе придется попросить кого-нибудь из соседей избавить меня от вашего присутствия.

Мужчина прищурился и вышел, сильно толкнув меня плечом.

Глава 15. Королевский театр

Тетка Дора появилась вовремя.

- Ну и где твой красавчик? – спросила она, стоя на пороге. – Надеюсь он приедет в карете? Я надела новые туфли, а они жутко неудобные, как бы не натереть ноги.

- Не будет никакого красавчика, - пробурчала я.

- Как так?

- А вот так. Красавчик оказался форменным уродом с прогнившим характером.

Я пропустила ее внутрь и аккуратно закрыла дверь. Надо будет все-таки выкроить деньги и нанять мастера, пусть починит. Разогрев чайник и достав две чашки, обернулась:

- У меня новый кофе, хотите попробовать? Или лучше чай?

- Разбогатела? – тетка Дора усмехнулась и расположилась на стоявшем в дальнем углу кресле.

- Подарили.

- Чернявый, что ли?

- Он самый. Так что: чай или кофе?

- Кофе, конечно. Давно не пила кофе, купленный привлекательным мужчиной, - сказала тетушка, с любопытством на меня посматривая. – А свидание, значит, откладывается?

- Да.

Я поставила чашечки на поднос и аккуратно отнесла к угловому столику. Сев в соседнее кресло, вздохнула:

- Он узнал, что я живу в Зеленом тупике.

- И посчитал неподходящей?

- Увы, да. Сиятельные лорды не достаются девушкам вроде меня.

Тетка Дора нахмурилась.

- И чем это ты так плоха, позволь узнать?

- Рождением. И образом жизни. И воспитанием. И… И всем на свете! – махнула рукой я.

- Но раньше он не был против?

- Сваха не удосужился предупредить его о социальном статусе невесты.

Тетушка покачала головой.

- Наглец.

- Кто из них?

- Оба, - она пристально взглянула на меня и попросила: - Расскажи подробнее.

Я рассказала. И про Альере, и про Иллинктона, и даже про Лили с новоприобретенным мужем. А тетушка молча слушала и задумчиво постукивала указательным пальцем по подлокотнику кресла.

- Лорд, значит, - наконец произнесла она.

- Да, лорд Иллинктон, владелец предприятия производящего самоходные повозки. Увлекается историей, особенно по душе период гоблинских завоеваний, – я пожала плечами. – Характер имеет требовательный, до курьезности педантичный, не терпит корицы и внимания к другим мужчинам.

– Ну, милочка, внимания к другим мужчинам не терпит никто, – философски изрекла тетка Дора. – А вот то, что игнорирует корицу наводит на определенные размышления.

– На какие?

– Как говаривала моя матушка: мужик не терпящий специи и в постели будет далек от изысков. Так что, Арабелла, коли замуж за него пойдешь, готовься заводить любовника, моя матушка редко ошибалась.

- Он отказался на мне жениться, – напомнила я.

- Ах да, точно… Но это к лучшему, не придется проводить вечер в напряжении, - тетушка хмыкнула. – Ну и почему ты до сих пор не одета?

- А куда идти? Нет жениха - нет свидания.

- Но билеты-то остались? Вот и отлично, - она поднялась. – У тебя есть десять минут, чтобы привести себя в порядок. Придется нанять повозку, проклятые туфли…

***

Королевский театр встретил нас толпой совершенно незнакомых людей и солидных вышколенных лакеев. Тетушка Дора уверенно встала посреди холла и окинула всех придирчивым взглядом.

- Билеты с местами? – деловито уточнила она.

- Нет, только ряд указан. У нас пятый.

- Значит, мы займем наилучшие.

- Ближе к середине? – я перехватила сумочку в другую руку.

- Нет, рядом с симпатичным мужчиной брачного возраста, - сказала тетушка кого-то внимательно рассматривая. – А лучше с двумя. Когда еще у меня появится шанс посетить столь интересное мероприятие?

Я улыбнулась. Тетка Дора была женщиной умной и, чего уж скрывать, расчетливой. Именно эти качества и позволили ей столько лет заниматься зельеварением и чувствовать себя почти уверенно в мужском мире. По крайней мере, в обществе отравителей с ней считались.

- Подожди тут, - тетушка явно кого-то приметила. – Я загляну в зал и быстро все осмотрю.

- Но еще никого не пускают, - напомнила я. До начала спектакля оставалось двадцать минут.

- Как это? Я только что видела, как два представительных господина направились выбирать места.

- Это позволительно только титулованным богачам. Вас не пропустят.

- Пропустят, - фыркнула тетка Дора. – А если нет, то оболью их сиденья отвратительным зельем, запах которого и через полгода не выветрится.

- Не надо, пожалуйста, - я взволнованно посмотрела на соседку.

- Ох, Арабелла, успокойся! Я пошутила! Гляну одним глазком и все, никто даже не заметит.

Тетушка направилась к стоявшему подле дверей лакею.

- Любезный, не позволите ли…

О чем она договаривалась, я не слышала, но прекрасно видела, как лакей нахмурился, но кивнул.

Он приоткрыл двери и позволил тетке Доре заглянуть в помещение.

- Изумительно, - чему-то улыбнулась тетушка и подмигнув лакею, направилась обратно ко мне.

- Готовься, - многозначительно прошептала она. – Осталось пять минут.

- Вы кого-то нашли?

- О да! Молодого мужчину в добротной богатой одежде. Для тебя в самый раз.

- А для вас? – я приподняла брови.

- Ну… сосед, что сидит рядом, тоже вполне интересен.

Оставшееся время пролетело в мгновенье ока. Едва лакей распахнул створки, тетка Дора схватила меня за руку и помчалась вперед. Залетев в зал, она решительно направилась к пятому ряду, где, и правда, сидели двое мужчин в серых костюмах. Со спины, я их возраст оценить не могла, но понадеялась на тетушкин опыт.

- Занимай место, - процедила она, почти насильно усадив меня подле незнакомцев, и тут же громко добавила: – Мы не помешаем вам, господа?

Они обернулись… и я буквально приросла к сиденью. Одним из мужчин оказался пресловутый лорд Артур Иллинктон.

Глава 16. Антракт

- И как я сам не догадался, что у вас хватит наглости появиться здесь? – проскрежетал Иллинктон. – Будьте добры, отсядьте на дальний конец зала.

- И не подумаю, - сказала я, отворачиваясь к сцене.

Тетка Дора удивленно хмыкнула.

- Мне показалось или вы, и правда, знакомы? – шепнула она, присаживаясь рядом.

- Не показалось. Это лорд Иллинктон, тот самый грубиян, о котором я рассказывала. Как так получилось, что из огромного количества мужчин ты выбрала именно его?

- Он богат, - тетушка бросила насмешливый взгляд на соседей. – И он не один. Интересно, кто его собеседник?

- Понятия не имею.

- Я бы не отказалась от знакомства с лордом, - пробормотала тетка Дора.

- Ты быстро разочаруешься.

Тетушка хмыкнула, но ответить ничего не успела - начался спектакль.

После первого акта объявили антракт и Иллинктон повернулся в нашу сторону.

- Значит, вы решили не дать пропасть билетам? Как мило… И вас не смутило, что их приобрел Альере, а не лично вы? Интересно, вам вообще доступно понятие «совесть»?

Я пораженно уставилась на несбывшегося жениха, пытаясь осмыслить очередные претензии.

- А вам не все ли равно? - спросила я.

Иллинктон скривил губы.

- Второй акт длится целый час, а значит все это время придется сидеть рядом с вами. Это портит настроение.

Во время антракта люди могли перемолвиться парой фраз со знакомыми и обменяться впечатлениями, но в нашем случае, хотелось чтобы перерыв закончился как можно быстрее. Иллинктон угнетал. Его лицо приобрело брезгливо-недовольное выражение и явственно давало понять - я для него лишь досадное недоразумение.

- Поверьте, у меня тоже нет большого желания сидеть рядом с вами, - пробурчала я и почувствовала, как тетка Дора дергает меня за рукав.

- Арабелла, если желаешь, можем поменяться местами, - предложила она.

- Не стоит, иначе Иллинктон сведет вас с ума.

- Не переживай. Или ты, и впрямь, уверена, что я не смогу справиться? - тетушка подмигнула и встала, позволяя мне пересесть на ее место.

В зале появились лакеи с подносами. Королевский театр всегда отличался высоким уровнем обслуживания, поэтому ничего удивительного, что некоторые из посетителей с удовольствием взяли по фужеру с прохладительными напитками.

Мы с теткой Дорой сидели ближе к выходу и Иллинктон счел это очередным препятствием для счастливой и спокойной жизни…

- Либо освободите проход, либо организуйте мне бокал вина, - скомандовал он тетушке, перед этим окинув ее изучающим взором. – И поторопитесь.

- Даже не подумаю.

- Я не прошу вас думать, для женщины данное действие всегда было в новинку. Но взять у лакея напиток, вам под силу, не так ли?

- Увы, - вежливо улыбнулась тетушка. Она с увлечением разглядывала стены и потолок, и иногда строила глазки седовласому мужчине с соседнего ряда.

- Что значит «увы»?!

- Я не собираюсь выполнять ваши приказы.

Иллинктон сузил глаза.

- Вы родственница Арабеллы Крэт? Такая же невоспитанная хамка. А еще вы старая дева. С первого взгляда видно, что вам не хватает крепкого мужского влияния. Никто видимо не ломал хлыст о вашу спину, не учил уму-разуму. Что вы так на меня смотрите? Я прав? Конечно, прав, можно даже не сомневаться. Только старая дева может вести себя столь вульгарно в общественном месте! Альере рассчитывал, что Крэт пойдет в театр с достойным человеком, то есть со мной, а на деле ее спутницей стали вы… Какое бескультурье. Жаль, что король не закрыл некоторые части города от женщин, стало бы меньше хлопот.

- Ах как многословно, - пожала плечами тетка Дора. – Но меня мало интересует ваше мнение.

Иллинктон нахмурился.

- Не желаете меня слушать? С чего вдруг? Неужели слух подводит?

- Со слухом все хорошо, спасибо за беспокойство.

- Тогда где мое вино?

Тетка Дора вздохнула:

- Алкоголь уничтожает мыслительные процессы. Я раньше в это не верила, но вы доказали правдивость собственным примером.

Иллинктон приподнял брови.

- Вы понимаете с кем сейчас разговариваете? – понизил голос он.

- С лордом, недостойным этого славного титула, - тетушка склонила голову на бок и с любопытством уставилась на мужчину. – Признайтесь честно, вы его купили? Ведь если призадуматься, в вас нет ничего хорошего, кроме денег.

- Осторожнее со словами, - прошипел Иллинктон. – Сейчас я сделаю вид, что ничего не слышал, но если подобное еще раз повторится, я вас уничтожу.

- Хотела бы я на это посмотреть, - тихо ответила она. – Вряд ли захотите пачкать свои белые ручки, что придумаете? Напоите ядом? Так он будет моего производства, так что не сработает. Наймете убийцу? Люди подобной профессии живут в Зеленом тупике, мы соседи и, думаю, легче с ними договориться будет мне, нежели вам. А уж средствами для вашей мучительной смерти я их обеспечу… Не боитесь за собственную шкуру, лорд?

- Вы смеете мне угрожать? – Иллинктон сцепил зубы.

- О что вы, конечно нет. Я просто веду вежливый разговор. Вы же тоже мне не угрожали? – он взглянула ему прямо в глаза.

- Вы мне отвратительны.

Тетушка усмехнулась.

- Не переживайте, мои ожидания относительно вас тоже не велики.

Иллинктон резко поднялся с места.

- Соблаговолите пропустить! – рявкнул он.

- Нечего ходить туда-сюда, проявите терпение. И вообще, это так ужасно, когда молодые люди вынуждают старшее поколение уступать им дорогу, - тетка Дора растянула губы в наигранно-вежливой улыбке. – Вам так не кажется?

- Не кажется. Немедленно посторонитесь!

- О… - тетушка обвела удивленным взором высокую мужскую фигуру и медленно поднялась. – Вам видимо срочно понадобилось уединиться? Простите, как я сразу не догадалась… Это ведь единственное объяснение, почему вы позволяете себе разговаривать со мной в таком тоне. Арабелла, дорогая, давай пропустим молодого человека, пока он не намочил кресло. Поверь, если не успеет добежать до уборной, то сидеть рядом станет еще отвратнее.

Иллинктон замер.

Слова тетки Доры были ужасны. Я бы никогда и никому не осмелилась сказать подобное, но тетушка решила бить по самому больному – по самолюбию. Благо, вокруг люди переговаривались и не слышали столько жестоких слов, но Иллинктону хватало того, что свидетелем столь вопиющей грубости оказалась я…

- Вы за это поплатитесь, - пообещал он, покидая зал.

Глава 17. Сваха

Уж не знаю как, но тетка Дора все-таки умудрилась завязать разговор с собеседником Иллинктона. Я демонстративно смотрела в другую сторону и старалась не прислушиваться к разговору, поэтому совершенно не представляю о чем они разговаривали, но тетушка выглядела довольной.

Покинувший представление Иллинктон пару раз всплывал в разговоре, но совершенно безобидно.

Признаться, его отказ от женитьбы принес облегчение. Если раньше я иногда задумывалась, как может сложиться жизнь с таким непонятным субъектом, то сейчас с радостью игнорировала подобные мысли. Конечно, было немного стыдно перед Альере… Бедный сваха, как и обещал, свел меня с молодым, богатым и неглупым женихом - почти все, как и просила - но счастья это не принесло. Придется найти кого-то другого. Тем более, договор заключен, деньги свахе обещаны, стало быть, надо их отрабатывать.

Поэтому на следующий день я без раздумий направилась к дому Альере.

- Белла? – он открыл дверь и нахмурился.

- Добрый день, Лео.

- Добрый день. Хотя уже не уверен, что он, действительно, добрый, - мужчина кивнул в сторону гостиной. – Располагайтесь. Чем обязан столь внезапному визиту?

Я села на диван и прикрыла подолом платья старенькие туфельки (новые поберегла для более праздничного случая).

- Лорд Иллинктон отказался на мне жениться, - призналась я. - Вы были правы, его слова о браке ничего не значат.

- О… - протянул Альере. – Вчерашнее свидание оказалось неудачным?

- Свидания не было. Точнее мы увиделись в театре, но… - я поморщилась. – Вчера днем Иллинктон заявился в Зеленый тупик и заявил, что никогда не женится на девушке моего круга.

Сваха покачал головой.

- Я надеялся, что вы вскружите ему голову до того, как он все узнает.

- Надо было прислушаться к вашим советам, - вздохнула я и воззрилась на мужчину. – Лео, я очень благодарна за попытку, вы просто не представляете, как много сделали и мне очень неловко, что ваши старания не увенчались успехом. Но, быть может, сможете организовать мне еще одного жениха?

- А вы опять откажетесь играть по моим правилам? – усмехнулся Альере, усаживаясь напротив. – Я ведь просил действовать активнее. Девушке с вашей внешностью не так тяжело вскружить мужчине голову, особенно пока он не знает об отсутствующем приданом.

- В следующий раз все будет по-другому!

- Неужели?

- Мне поклясться? Готова надбавить пару лишних тысяч к вашему заработку.

- У вас все равно нет денег.

- Но будут. Вы ведь поможете?

Альере положил локоть на подлокотник и пристально взглянул мне в глаза.

- И вы готовы выполнять все мои рекомендации?

- Да.

- Даже самые нелепые?

- Если они будут приличные, то да.

- А если… на грани приличия? – сваха не отводил взгляда.

- Если это приведет к стопроцентному результату, - нервно облизала губы я. – Не хотелось бы жертвовать всем ради несбыточного.

- Не переживайте, особых жертв не потребуется.

Альере встал и подошел к комоду. Вытащив из ящика записную книжку, перелистнул страницу и бросил на меня задумчивый взгляд

- Возможно, нам стоит поискать кого-то не столь щепетильного, как лорд. Кого-то не такого знатного.

- Но достаточно обеспеченного!

- Без сомнений. Я все еще хочу получить обещанный гонорар.

Я подалась вперед и тихо поинтересовалась:

- У вас ведь есть кто-то на примете, правда?

- Возможно.

- Возможно?

Сваха задумчиво огладил пальцем обложку блокнота.

- Должен предупредить, что нанимал меня не он, а его родители.

- А это имеет значение? – осторожно уточнила я.

- Кто знает… Надеюсь, что нет.

Альере вернулся к креслу.

- Если бы вы знали, Белла, что я думаю о юных девушках, мечтающих выскочить замуж за идеального мужчину! И, ведь, все искренне надеются, что это возможно. Как наивно. Мне иногда кажется, что детские сказки о прекрасных принцах принесли лишь вред их скудному уму.

Он говорил тихо, чуть насмешливо и это очень успокаивало. Казалось, что с каждым его небрежно брошенным словом просыпается уверенность в собственных силах. Альере не считал меня наивной девочкой и прекрасно понимал, что мои требования к мужчине не такие заоблачные, как у большинства его клиенток. Я хотела сытой жизни и немного уважения – это ведь не много, правда?

- Хотите дам совет? – внезапно поинтересовался сваха.

- И сколько это будет стоить? – я приподняла кончики губ.

- А вы все измеряете деньгами?

- Нет, но знаю, что вы просто так ничего не делаете.

Альере хохотнул.

- Это бесплатно, - сказал он. - На этот раз полностью бесплатно.

- Звучит дороговато.

- Почему?

- Бесплатно ничего не бывает и если вы не желаете взять плату деньгами, значит рассчитываете получить что-то большее, - пояснила я.

Он вскинул бровь.

- Верно, – мужчина вытащил сигару и аккуратно ее поджег. – Но лично для вас сделаю исключение. Ну так что, нужен совет?

- Нужен.

- Не думайте постоянно о замужестве и не гоняйтесь за женихами. Дарите свое внимание порционно, ни в коем случае не вынуждая бедного кандидата в мужья чувствовать себя добычей, - он выпустил струйку дыма. – Понимаете о чем я говорю? Улыбайтесь и тут же отворачивайтесь, невзначай касайтесь рукой и мило смущайтесь. Дайте ему понять, что он не противен, но при этом уделяйте внимание его сопернику. Играйте, Белла! Играйте, как кошка с мышкой, шаг за шагом загоняя жертву в мышеловку.

- Звучит слишком…

- Здравомысляще? Именно так. Я тоже не верю в совершенство и прекрасно понимаю, что из себя представляет семейная жизнь. Но поверьте, Белла, я видел счастливые браки.

- Слышал бы Иллинктон ваши слова, - хмыкнула я.

- Иллинктон самовлюбленный тиран, который упивается женским послушанием, - Альере тоже оскалился. – Его идеал – безупречная красотка, целующая подошву его ботинок. Признаюсь, вначале я подумал, что вы сможете дать лорду желаемое, но, увы, даже баснословные богатства не помогли вам смириться.

- Я старалась.

- Знаю и не осуждаю. Иллинктон сложный клиент, но со временем я найду подходящую невесту. А что касается вас… - он всмотрелся в мое лицо. – Вы красивы, Белла, очень красивы. Это несомненный плюс. А еще умны и понимаете чего хотите от жизни, это тоже не может не радовать. Но знаете, что мне в вас нравится больше всего?

- Что?

- Вы готовы идти до конца.

В глазах свахи царила практичность и мне, почему-то, совершенно не было обидно. Альере подходил к нашему тандему как к очередной сделке, но разве могла я рассчитывать на другое?

- В вас много такого, что заставит мужчину потерять голову, - продолжал он. – Воспользуйтесь этим, иначе останетесь старой девой. Красота не вечна.

Альере не сводил с меня взгляда и это начинало смущать. Почему он так рассматривает? Выискивает недостатки? Или наоборот, пытается придумать, как распорядиться достоинствами?

- Женщине тяжело быть одинокой в сорок лет, но еще хуже маяться от одиночества в двадцать, - пробормотал сваха. – Иногда я безумно сочувствую слабому полу. Ни достойного заработка, ни свободной жизни, ни уважения в обществе, - он затянулся сигарой. – Но не будем о грустном. Вы хорошо танцуете?

Я не ожидала такой резкой смены темы и немного растерялась.

- Приемлемо.

- Замечательно, - Альере стряхнул пепел. – Пойдете со мной на прием в дом господина Зонго. Это не встреча с женихом, но вам не помешает немного побыть в высшем свете. Да и мне не придется искать даму, готовую составить компанию на вечер.

В глазах мужчины мелькнули огненные искры, и если бы я не была уверена, что огневик не сможет повлиять на мой рассудок, то подумала бы что Альере пытается зачаровать.

- Вы согласны? – уточнил он.

- Конечно! И я очень благодарна за приглашение.

- Не стоит, будем считать это частью работы.

Часы пробили обеденное время и я засобиралась уходить. Не хотелось занимать чужое время, но Альере сам предложил остаться.

- Не желаете разделить со мной трапезу? – спросил он и щелкнул пальцами, вызывая искры. - На самом деле, этот дом редко посещают хорошенькие девушки... Буду рад приятной компании.

- С удовольствием, - ответила я и почему-то вспомнила, что сваха тоже не женат.

Глава 18. Платье для приема

Удивительно, но моя драгоценная Лили вовсе не страдала в браке. Да, она морщила носик, утягивала талию и ныла по поводу нудного супруга, но любой мало-мальски наблюдательный человек сразу же замечал, как загорались ее глаза стоило Яну войти в гостиную, как играли на щеках ямочки, как звонко звучал смех.

Я радовалась за подругу и, естественно, тоже хотела такого простого семейного счастья. К сожалению, Альере не мог обещать огромной любви, но зато пообещал достаток и безбедную жизнь, а это не мало, согласитесь.

- Белла, - Лили протянула мне крохотную чашечку кофе. – Ты слишком задумчива сегодня. Что случилось?

- Сваха подыскал нового жениха, - призналась я.

- Правда? И кто на этот раз? Если кто-то из наших знакомых, то лучше сразу быть готовой к неприятностям, - она фыркнула. – Они все малоприятные люди.

- В том-то и дело, что я даже не знаю его имени.

- Наверное, пугать не хочет.

Я покосилась на Лили и вздохнула.

- Да уж… Второго Иллинктона я не выдержу.

- Его никто не выдержит, - подруга пригубила свою чашку с кофе и довольно прищурилась. – Отец говорит, что Иллинктон рвет и мечет. Ругается, если в разговоре упоминают тебя и клянется убить какую-то… дай вспомнить, как же он ее назвал… Ах да! Драную метелку с завышенным самомнением. Не знаешь про кого он?

- Знаю. Но пусть даже не надеется, эта дама сама кого хочешь отравит.

Лили хихикнула, а я лишь растянула губы в тонкой улыбке. Мне было не до веселья. Если честно, то мой визит в дом к Ларсенам состоялся вовсе не из-за внезапной скуки.

- У меня к тебе просьба, - я помедлила. – Прости, что опять со своими проблемами, но больше обратиться не к кому, а ты мой самый близкий человек и… надеюсь, не откажешь.

- Что случилось?

- Вновь нужно платье. Дорогое и качественное, такое, чтобы было не стыдно появиться в самом респектабельном обществе.

- Разве это проблема? – Лили пожала плечами. – Пойдем в гардеробную, выберешь.

- Ты не поняла. Нужно настоящее платье, такое, которое не спадет через два часа, - пояснила я. – Альере пригласил меня на прием в дом господина Зонго.

- О-о-о… - протянула подруга. – Мы с Яном тоже туда приглашены. Зонго богат и любит устраивать пустячные праздники с великим множеством гостей. А Альере тебя позвал, чтобы познакомить с будущим женихом?

- Нет, ему просто понадобилась пара.

Лили удивленно покачала головой.

- Странно. Насколько знаю, к Зонго позволительно ходить в одиночестве, он не приверженец старых традиций. Ах, Белла, сдается мне, Альере просто захотел провести вечер с очаровательной девушкой, - она опять хихикнула.

А я лишь отмахнулась. Лилиана слишком любила строить ошибочные выводы.

***

Подруга одолжила необходимую сумму (Пятьдесят один золотой!) и я направилась в модный квартал.

Не сказать, что посещение подобных мест было привычным, скорее наоборот, но все же изредка, когда появлялись накопления, я забегала в неприметную лавочку. Рядом находились большие магазины, а лавку под скромным названием «Всенарядные ленты» никто не замечал. Да и название, признаюсь, было так себе. Лили никогда не обращала на него внимания, а для меня эта лавочка стала настоящим спасением.

Первый раз я пришла сюда совсем юной девочкой. Господин Менс, хозяин заведения, хмуро покосился на худенькую девчонку в порванном платье, но не прогнал. Обслужил так же, как и остальных и даже промолчал, что пара монет из моей горстки потемнели от старости. Слишком долго они копились.

Нынешние монетки были сверкающими золотыми кругляшами, не чета тем. И господин Менс улыбался намного шире.

Вообще, чем старше я становилась, тем радостнее делалась его улыбка. Он иногда позволял безобидные шутки в мой адрес, иногда угощал темным шоколадом, а пару раз даже давал мне платья в долг, прекрасно зная, что потом обязательно выплачу.

Но сегодня его улыбка, хоть и была широкой, но радости не чувствовалось. Я даже обеспокоилась – не заболел ли? Но нет, господин Менс на здоровье не жаловался, лишь вздохнул тихонько.

- Долг принесла? – спросил он.

- Принесла. Пять золотых, как и обещала. И сорок шесть за новое лавандовое платье. То самое, что я просила отложить, - я выложила на стол две стопочки монет.

Мужчина накрыл широкой ладонью меньшую и покачал головой.

- Остальное забери.

- Так за платье…

- Продал уже!

Я непонимающе приподняла брови.

- Вы же обещали отложить. Господин Менс, как же так? Мне очень нужно это платье!

- Позавчера купили, - буркнул мужчина. – Забыл я отложить… Получилось так…

Звякнул колокольчик у входной двери, в лавку зашли новые посетители и мужчина отошел к ним, а я осталась стоять в одиночестве.

То платье было изумительным. Глубокого лавандового цвета, с вышивкой по подолу. Я очень надеялась пойти на прием именно в нем. Уверена, это платье смогло бы обеспечить внимание окружающих, но теперь… Что делать теперь?

Я обвела взором магазинные полки. Ничего. Абсолютно ничего, что подошло бы брюнетке со светлой кожей. Золотистый наряд сделает из меня бледную моль, черный с розовой отделкой – прибавит возраст. А серебристо-серое платье, которое сейчас так увлеченно рассматривала незнакомая покупательница, неподходящего размера.

- Прости, Арабелла, - сказал тихонько господин Менс. – На следующей неделе будет новый завоз, подберешь что-нибудь.

- Мне надо сегодня.

- Увы, ничем не могу помочь.

***

Домой я вернулась в ужасном настроении.

Для любой женщины очень важно хорошо выглядеть. Красивое платье, так же как и аккуратная прическа, придают дополнительную уверенность. А куда без уверенности в собственных силах? Разве можно привлечь мужчину будучи невзрачной мышкой?

- Конечно, нет, - сурово ответила тетка Дора, подходя к моему окну и заглядывая внутрь. – С каких пор ты рассуждаешь вслух? Но в любом случае, я с тобой согласна! Мужика надо брать напором! А что случилось? Ты вроде на мышь не похожа.

- Буду похожа сегодня вечером, - поморщилась я. – Альере пригласил меня на прием в дом господина Зонго…

- Кто это?

- Важная шишка в аристократической элите, Лили рассказывала. Быть среди его гостей весьма почетно. А теперь представьте в чем я туда пойду? В этом? – я одернула голубое платье. – Или в черно-красном? Я дважды его надевала при Альере. Разве мужчине понравится женщина, всегда выглядящая одинаково? А как же разнообразие?

- Я что-то не пойму, - тетушка отошла от окна и осторожно распахнула дверь. – Ты волнуешься о приеме или о том, чтобы понравится чернявому свахе? – она ухмыльнулась.

- Меня волнует, как я себя буду чувствовать.

- И для счастья тебе нужно платье?

- Да!

Тетка Дора задумчиво посмотрела на потолок.

- Ну… Если позволишь опять поселить мышей на чердаке, так и быть, достану наряд.

- Где достанете? – тут же прищурилась я.

- У меня есть свои источники.

- Как скоро?

- А во сколько за тобой заедет чернявый?

- В девять.

- Значит, в семь с половиной платье будет у тебя.

- Договорились!

- Тогда принесу мышей, - радостно сказала тетка Дора и поспешно добавила: - С клеткой, разумеется.

***

 Платье было потрясающим! Светлое с тонким черным кружевом, оно выгодно оттеняло темные локоны, талия, затянутая в корсет, казалась совсем тоненькой. Молочно-белая грудь игриво выглядывала из декольте, предоставляя мужскому взору ровно столько, сколько позволяли приличия, а расширяющиеся книзу рукава, при каждом движении оголяли изящные запястья. Я была счастлива!

- И надень новые туфли, - посмеиваясь велела тетка Дора. – Они идеально подойдут. У чернявого хороший вкус… Он же их подарил?

- Он, - не стала я скрывать.

- Какой славный мужчина. У него есть невеста?

- Вроде бы нет.

Тетушка удивленно наморщила лоб.

- Такой красавец и одинок? Арабелла, на твоем месте я бы получше к нему пригляделась. Такой экземпляр и без присмотра.

- Не говорите глупостей.

- Это разве глупость? Это правда жизни, девочка. Посуди сама, замужество, сродни сказке, где юная принцесса получает дворец, карету и четверку родовитых лошадей. Но со временем сказка превращается в быль, дворец и карета исчезает, и у замужней дамы остается лишь полысевший конь. Так постарайся, чтобы это животное было хорошим жеребцом, а не ленивым мерином!

- Вы, как всегда, слишком предвзяты, - улыбнулась я.

- Я просто реалистична, - заявила тетка Дора. – За платьем зайду завтра в обед, постарайся хорошо повеселиться, - сказала она и поцеловав меня в лоб, полезла на чердак, проверять мышей.

Альере пришел ровно в девять.

Едва стрелка достигла заветной цифры, как раздался осторожный стук.

- На двери столько заклятий, - сказал он, едва я распахнула створки. – С чего бы?

- Петли старые.

- Понятно.

Он окинул меня пристальным взором и растянул губы в довольной улыбке.

- Белла, вы прекрасны, - Альере протянул руку. - Прошу, моя дорогая.

- Минутку…

Я подхватила крохотную сумочку и вышла из дома.

Глава 19. Бал

Дом господина Зонго выглядел впечатляюще. Трехэтажное, мраморное здание, с кучей разных балкончиков, башенок и прекрасным садом.

Альере крепко держал меня за руку, не позволяя смущаться. Его шаги, обычно широкие и резкие, сейчас приноравливались к моей поступи. Широкая улыбка подбадривала, а легкие, ничего не значащие комплименты дарили прекрасное настроение. Альере был отличным психологом и понимал, в чем именно я нуждалась.

– Выше голову, Белла, – шептал он.

– Я никогда не была на таких приемах.

– Знаю. Ларсены обычно проводят праздники куда скромнее, но Зонго принадлежит к тем, кому нравится роскошь.

– А если кто-то узнает, что я из Зеленого тупика?

– И что? Вы не оборванка и не воровка, – Альере чуть сильнее сжал мою руку. – Вы красивая девушка с прекрасными перспективами.

Он улыбнулся и решительно повел меня к невысокому плотному мужчине в расшитом золотом сюртуке.

– Добрый вечер, господин Зонго, – сказал сваха. – Прекрасный вечер!

– О, господин Альере! – мужчина радостно протянул руку. – Рад, что вы пришли. Нам сегодня именно вас и не хватало. Должен признаться, несколько гостей привели на прием незамужних дочерей. Уж будьте любезны, уделите им время.

– Непременно, – Альере кивнул и чуть выдвинул меня вперед. – Кстати, познакомьтесь с госпожой Арабеллой Крэт. Эта прекрасная дама разбила не одно мужское сердце, – он ухмыльнулся.

– Польщен! – Зонго чуть склонил голову, умело дозируя уважение, и спросил: – Вам нравится нынешний прием, госпожа Крэт?

– Еще не успела оценить, мы только пришли.

– В таком случае, не буду вас отвлекать. Господин Альере, не забудьте о моей просьбе и присмотритесь к дочери Старбахов, ей давно пора замуж.

– Которой из них? – уточнил сваха.

– Если честно, обеим.

Зонго ушел, а мы с Альере направились к неприметной скамейке за одной из колонн. Зал был полон танцующих людей. Красивые, яркие, богатые гости весело смеялись и развлекали друг друга ничем не обязывающими разговорами. На нас с Альере тоже обратили внимание. Тут и там слышались приветственные слова, дружеские окрики мужчин и беспечные пустословия женщин. Сваха лишь улыбался и держал меня за руку.

– Не тушуйтесь, Белла, – шепнул он, заметив, как я отвела взгляд от пары господ, игриво поглядывающих на меня через натертое до блеска пенсне. – Никто из них вас не оскорбит, поверьте.

– Об Иллинктоне вы тоже хорошо отзывались.

– Должен же я был вас уговорить на встречу с ним! – хохотнул Альере. – Давайте немного посидим, – он опустился на скамейку. – Вы спокойно осмотритесь. Прием сильно отличается от всех тех, на которых удавалось побывать?

– Весьма, – я аккуратно расправила юбку, присаживаясь рядом.

– Значит, это станет хорошим опытом. Запоминайте нюансы, Белла. Посмотрите какие закуски подают, оцените убранство зала, вслушайтесь в игру музыкантов. Вдруг ваш муж окажется любителем балов? Организация мероприятий всегда ложится на супругу.

Я взглянула на Альере. В его карих глазах было легкое безразличие и в то же время неподдельный интерес.

– Значит, мой новый будущий жених любит балы? – спросила я.

– Понятия не имею.

– А как его имя?

Альере улыбнулся.

– Имя вам все равно ничего не скажет. Да и зачем сегодня забивать голову пустяками? Отдыхайте, веселитесь, танцуйте!

– Вы для этого меня и позвали? – я улыбнулась в ответ. - Чтобы не веселиться в одиночестве?

– Почти. Помните слова Зонго о юных девушках, пришедших на прием?

– Которым нужны ваши сватовские способности?

– Которым нужен я сам. Господин Старбах желает видеть меня в качестве зятя, а вы, моя дорогая, будете броней на весь вечер, – Альере щелкнул пальцами, приманивая лакея с напитками. – Хотите вина?

– Да, спасибо, - я приняла бокал и, помедлив, поинтересовалась: - А вы, значит, жениться не планируете?

– В нашем королевстве мужчине прожить легче, чем женщине. Мне не нужна супруга, чтобы самореализоваться и безбедно существовать.

- А если встретите любовь?

- Любовь? – он приподнял брови. – А что любовь? Она не всегда оправдывает ожидания. Вот иногда ждешь волшебства, веришь в подлинное счастье, а вместо этого начинаются злые, муторные будни. Нет, Белла, любовь не для меня.

- Может вы просто не пробовали?

- Почему же, пробовал, - он залпом опустошил свой бокал. – Не понравилось.

Я удивленно взглянула на Альере. В глазах мужчины больше не было безразличия.

Организация приема, действительно, оказалась впечатляющей. Чудесные закуски, несколько вин, шампанское, а в дальних уголках – алкоголь покрепче. Большая площадка для танцев, еще одна, поменьше, для оркестра. На балконах стояли плетеные креслица, у окон дежурили лакеи. Для мужчин были открыты курительные комнаты, для женщин – помещения с зеркалами. Зонго, как хозяин дома, поспевал повсюду и получал при этом неземное удовольствие. Мне показалось, что без подобных приемов жизнь этого странного человека была бы не такой яркой.

Мы с Альере пару раз потанцевали, прогулялись на балкон, спустились в сад, прошлись по дорожке между розовых кустов, полюбовались на фонтан. Но где бы мы ни были, я не могла забыть его слова о любви: «пробовал, не понравилось». Это казалось неправильным. Разве сваха может так думать? Разве может говорить подобные вещи? Я даже попыталась задать несколько вопросов, но Альере умело перевел беседу в иное русло.

- Не будем больше, - сказал в итоге он. – Я позволил себе откровенность. Это было неверным, забудьте о моих словах. Идемте лучше еще раз потанцуем.

Мы вернулись в зал. Оркестр как раз начинал играть новую мелодию.

- Господин Альере! – послышался чей-то громкий голос. – Господин Альере!

К нам спешил незнакомый мужчина.

- Старбах… - скривился сваха.

- Господин Альере! Вот вы где! Весь вечер вас ищу!

- Что-то случилось, господин Старбах?

- Нет! То есть, да! Господин Альере, моя прелестная Друэлла как раз свободна на следующий танец, не могли бы вы…

- Уверен, прелестная Друэлла не останется без кавалера, - Альере приобнял меня за талию. – А я уже пригласил госпожу Крэт, - сваха лучезарно улыбнулся и торопливо добавил: - К сожалению, все танцы сегодняшнего вечера я обещал посвятить своей очаровательной спутнице. До следующей встречи, господин Старбах. Если вам понадобятся мои услуги, расценки вы знаете.

Альере направился в середину танцевальной площадки, все так же держа меня за талию.

Он танцевал изумительно. Именно так, как и должен танцевать молодой мужчина в самом расцвете сил. Легкие, порывистые движения, сменялись ласковыми, обволакивающими прикосновениями, вынуждая следовать за партнером шаг в шаг. Альере умел быть обманчиво-нежным, невинно-страстным, безупречным и в тоже время поверхностным, не оставляющим ни единой надежды на продолжение. Он смущал и восхищал одновременно.

Каждый танец открывал для меня нового Альере. Каждое прикосновение делало его ближе и понятнее, каждый взгляд дарил понимание и откровенность. Я растворялась в его глазах, в голосе, шептавшим какие-то насмешливые глупости, в руках, держащих крепко и надежно.

Леонтино Альере оказался настоящим мужчиной, умеющим заставить женское сердце биться быстрее. Я понимала, как это глупо, но ничего поделать не могла.

- Белла, - сказал он, делая шаг в сторону и притягивая меня ближе. – О чем задумались?

- О вас.

- Обо мне? – его нога обогнула мою, но уже на следующем такте вернулась в изначальное положение.

- Вы страшный человек, Лео.

- Неужто? – искренне удивился мужчина. – Откуда такие мысли?

- Вы делаете все возможное, чтобы окружающие поверили в наши отношения.

Альере рассмеялся и вновь прижав меня к себе, заставил отклониться назад.

- А вы опять почувствовали магию? Не отрицайте. Поверьте, милая Белла, в легком налете романтики нет ничего ужасного. И вовсе не все поверят в наличие между нами отношений, лишь те, кто будет смотреть особенно внимательно, а именно господин Старбах и его дочурки.

- Вы часто так поступаете? Заставляете людей верить в то, чего нет? – я провела рукой по его плечу и тут же отступила.

- Иногда. Но сегодня не мог отказать в этом удовольствии. Не каждый день моим спасением становится прекрасная девушка, - Альере взял мою руку и поднес к губам. Танец закончился. – Не обижайтесь, Белла. Вы и в самом деле, изумительны.

- Никаких обид. Я пользуюсь вами, вы пользуетесь мной, все естественно. Смущает лишь одно: я вам плачу за труды…

- А я покупаю вам новые туфли, - мужчина весело сверкнул глазами.

Я рассмеялась.

- Тогда мы в расчете.

Мы вернулась на скамейку. Альере тут же подозвал лакея.

- Опять вина?

- Лучше просто воды.

Где-то среди гостей была Лили с супругом. Я видела их издалека, но толпа не позволила подойти. Да и незачем.

Альере протянул бокал.

- Еще пару танцев и можно уходить.

- Так быстро?

- Быстро? Белла, дорогая, уже два часа ночи.

Я удивленно охнула. Как стремительно пролетело время, надо же… То ли общее веселье увлекло, то ли мужчина. Надо отдать должное Альере, он не давал скучать. Я как раз хотела поблагодарить, как вдруг почувствовала, что он напрягся.

- Господин Альере? – послышался тихий женский голос. К нам подошла немолодая дама и взглянула на сваху. – Не думала, что увижу вас.

- Госпожа Бишоп, я тоже не знал, что вы здесь будете, - Альере поднялся. – Иначе давно бы засвидетельствовал свое почтение. Позвольте представить госпожу Арабеллу Крэт.

- Добрый день, госпожа Крэт. Вы прекрасно смотрелись вместе. Такая чудесная пара.

- О, вы неверно поняли! – сваха хмыкнул. – Арабелла моя клиентка.

- Правда? А глядя на вас никогда бы не подумала, - женщина улыбнулась и направилась дальше по залу, выискивая знакомых.

- Проклятье… - прошептал Альере, глядя ей вслед.

- Все так плохо? – спросила я.

- Я понятия не имел, что она будет на приеме!

- Но ничего страшного не произошло, мы просто танцевали… Вам так неприятно, что она нас видела? Это вам сильно помешает?

- Это помешает вам, Белла, - Альере нахмурился. – Госпожа Бишоп матушка вашего будущего жениха. И именно она наняла меня для поиска невесты любимому сыну.

Глава 20. Жених номер два

Альере проводил меня до дома.

- Не переживайте о Бишоп, - успокаивающе сказал он. – Что-нибудь придумаю.

- Я могу вновь остаться без жениха?

- Надеюсь, что нет. Их семья довольно консервативна, но разумна. Завтра съездим в ковен и пообщаемся лично.

- В ковен? – переспросила я.

- Бишопы живут в огненном ковене, как и подобает благочестивым магам.

- И их не смутит отсутствие у меня приданого?

- Их смутит только отсутствие добродетели. Ведите себя скромно при родителях и мило улыбайтесь их сыночку, - Альере взглянул мне прямо в глаза. – Позвольте себе небольшую игривость. Но совсем немного и лишь пока родители не видят.

- Поняла.

- Со своей стороны я сделаю все возможное, надеюсь, вы так же меня не подведете.

- Постараюсь, Лео, я очень постараюсь! - я осторожно открыла дверь. – Тогда до завтра?

- До завтра. Заеду в два часа.

Альере мимолетно покосился на петли, но ничего не сказал.

А утром я проснулась от странного шума - два молодых человека чинили мою дверь.

- Господин Альере приказал привести дом в порядок, - сообщил один из них, когда я поинтересовалась, какого демона они тут делают. – Мы сейчас с дверью разберемся, а потом крышу посмотрим. Вроде бы протекает...

- Верно, течет, - озадаченно ответила я.

Интересно, сваха ко всем своим клиенткам относится с такой заботой?

***

В два часа Альере был на пороге. Он тщательно осмотрел новую дверь и удовлетворенно провел пальцем по петлям.

- Безупречно, - пробормотал он.

- Спасибо большое, - искренне поблагодарила я.

- Мелочи. Вы готовы?

- Да.

- Тогда едем, до ковена путь не близкий. Заночуем там.

***

Ковен огненных магов – это чудесное место. Вы можете представить идеальное жилище? Куда вас тянет, словно к самому родному дому? Для огневика этот рай находился в Багряной долине.

Каждый маг (если конечно, он обладает стихийной силой) обязан хоть раз побывать в ковене. Именно там его внутренняя сущность обретает покой и раскрывается на полную силу. Там дети проходят обучение, а старики обретают покой.

Семейство Бишоп жили в большом темно-алом доме. В их саду цвели маки, скамейки делались из красного дерева, а вдоль пруда гордо прохаживались розовые фламинго.

Я с любопытством осмотрела вотчину будущего жениха.

- Красиво.

- Красиво, - согласился Альере. – Но непрактично. Такая рьяная приверженность к ковену настораживает, не находите?

- Хотите сказать, с этим семейством не все чисто?

- Хочу сказать, что вам следует показать себя достойной дочерью огня, чтобы добиться благосклонности родителей. Или…

- Или?

- Или сильно запасть в душу молодому человеку, чтобы он пошел против отца с матерью, если они окажутся против.

Мы поднялись по ступеням, прямо к парадному входу. Альере коротко постучал.

Двери распахнулись и старый слуга пригласил нас войти.

- Господин и госпожа Бишоп сейчас спустятся, - проскрипел он.

Мы прошли в гостиную, но не успели присесть, как в помещение буквально вбежал молодой синеглазый мужчина. Светловолосый и широкоплечий, с чуть смущенной улыбкой, он резко остановился и пробормотал:

- Ох, простите, я не знал, что у нас гости… Господин Альере, какими судьбами?

- Я к вашей матушке, - ответил сваха. – Кстати, познакомьтесь, это Арабелла Крэт, моя хорошая знакомая.

- Эдвард Бишоп, - мужчина протянул руку.

- Очень приятно, - я дотронулась кончиками пальцев до его ладони и улыбнулась.

Определенно это был один из самых привлекательных людей, которых я когда-либо встречала.

Глава 21. Ночной гость

Эдвард был хорош. Очень и очень хорош.

В его глазах можно было разглядеть вечность. Настолько глубоким и одухотворенным казался его взгляд. Голос мужчины звучал бархатно и подкупающе. Я честно силилась найти недостатки, но никак не находила.

- Госпожа Крэт… Арабелла, - говорил он и от того, как произносил мое имя, замирало сердце. – Позвольте познакомить вас с родителями.

Отец молчал, сверлил меня пристальным взором, но вроде бы не возражал. Матушка немного напряглась, узнав в предполагаемой невесте сына ту самую знакомую Альере, но немного успокоилась, услышав клятву свахи, что между нами никогда и ничего не было.

- Вы огненная ведьма? – уточнила госпожа Бишоп.

- Да, - я мило улыбнулась.

- Но воспитывались не в ковене?

- Нет, мое обучение было домашним.

- Не любите традиции? – скривилась матушка.

- Напротив! Восхищаюсь традиционным укладом и именно поэтому ищу супруга из достойной семьи, - я оглянулась на Альере и смущенно пожала плечиком. – Господин Альере уверил, что достойнее вас никого не встречал.

Госпожа Бишоп расцвела. Она благосклонно хмыкнула и повела рукой в сторону диванов:

- Присаживайтесь, дорогая. Думаю, нас ждет долгий разговор. Эдвард, ты вроде бы куда-то спешил?

Жених с сожалением кивнул.

- Увы, меня ждут дела, - сказал он. – Госпожа Крэт, надеюсь мы еще увидимся?

- Я тоже надеюсь, господин Бишоп, - мурлыкнула я, скромно опуская взор.

Все наше знакомство, впрочем как и дальнейший разговор, походил на один большой, отрепетированный спектакль, где каждому была уготована особенная роль. Мы с матушкой улыбались друг другу, обменивались оценивающими взорами с отцом и обсуждали предстоящую свадьбу.

Альере довольно потирал руки.

Понятия не имею почему, но семейство Бишоп были настроены как можно скорее женить своего сына. Я кивала, задавала вопросы, но каждый раз слышала расплывчатые ответы.

Знаете, иногда так бывает, вроде все идеально, но внутреннее чутье подсказывает что что-то не так.

Все было слишком легко и просто. Это не могло не напрягать.

Ночевать, как и предсказывал Альере, мы остались в гостях. Мне выделили комнату на верхнем этаже, а свахе на нижнем. Само семейство располагалось где-то посередине и чутко следило за каждым перемещением гостей.

Я лежала на роскошной кровати и пялилась в потолок. Эдвард Бирош не выходил из головы. От договорного брака ждать большой любви не приходилось, но такой супруг, как он, мог скрасить любое замужество. И собеседник интересный, и ночь провести не противно, и на люди выйти не зазорно. Одни плюсы.

От брака, к тому же, не отказывается… Альере доволен. Родители тоже.

Я сама не заметила, как уснула. А проснулась посреди ночи из-за того, что в моей комнате кто-то находился.

- Кто здесь? – самый идиотский вопрос, который я когда-либо задавала, но почему-то именно сейчас он пришел в голову. – Кто вы?

- Арабелла…

Во тьме комнаты загорелся крохотный магический огонек и осветил лицо мужчина.

- Господин Бишоп? – воскликнула я, разглядев визитера. - Что вы тут делаете? Что случилось?

Эдвард стоял неподалеку от кровати и с удовольствием меня рассматривал. Я натянула одеяло повыше.

- Зачем вы пришли?

- Как же вы прекрасны, Арабелла, - произнес он и улыбнулся. – Но вам нечего волноваться. Я хочу просто поговорить.

- Для разговоров существует утро.

- Утром нам будет мешать матушка, а мне хотелось бы обсудить некоторые детали до брачных клятв.

- То есть… вы уверены, что мы поженимся? – я замерла.

- А почему бы нет? Вы меня устраиваете, я вас, видимо, тоже, - Эдвард прошел ближе и присел на самый краешек кровати. – Мне просто нужно поговорить.

Я отодвинулась как можно дальше и, на всякий случай, пошарила рукой на тумбочке – нет ли чего тяжелого? Нащупала графин и немного успокоилась. Если будущий жених начнет проявлять неуместную ситуации активность, то сильно пожалеет. Хотя… может стоит его поощрить? Что там говорил Альере?

Я позволила одеялу немного сползти, приоткрывая плечо, украшенное тонкой лямкой ночной сорочки и покрепче сжала горлышко графина.

- Хорошо, давайте поговорим.

- Мне нужна супруга, - быстро и довольно резко сказал Эдвард. – Я пообещал родителям, что женюсь в самое ближайшее время. Поэтому, очаровательная госпожа Крэт, я бы хотел заручиться вашим согласием.

- И ради этого пришли ночью? Или ваше «согласие» подразумевает что-то иное?

Мужчина скользнул взором по лямочке от ночнушки.

- Мне считать это предложением?

- Только после свадьбы, - я демонстративно огладила холодный бок графина.

- Договорились. Заключим брак через неделю.

- Так быстро?

- А чего ждать? Я мог бы предложить следующую пятницу, но родители не успеют подготовить празднество, - он задумался. – Но если постараться, то можно успеть...  Так и сделаем! Поженимся в следующую пятницу.

Почему-то его речь напомнила высказывания Иллинктона. Точно так же пытался все решить за меня.

- В субботу, - сказала я наугад. – Свадьба будет в субботу.

- Почему? – спросил Эдвард.

- Считайте это маленькой женской прихотью.

- Хорошо, - он пожал плечами. – Суббота, так суббота.

Я решительно ничего не понимала. Неужели так просто? Всего несколько дней и этот красавец станет моим супругом?

- И никаких подводных камней? – недоверчиво уточнила я.

- Почти никаких, - ответил мужчина и, чуть помолчав, добавил: – Но на кое-что вам придется закрыть глаза.

Глава 22. Любовь на троих

- На что закрыть глаза? – вопросила я.

- На то, что наш брак получится весьма своеобразным.

Эдвард мягко улыбнулся, но в этой улыбке мне почудилась насмешка над бедной, доверчивой невестой.

Я распрямила плечи и придала лицу безразличное выражение.

- И к чему мне готовиться?

- К тому, что у меня есть другая, - просто ответил мужчина. – Давно люблю, но жениться не могу, так как она не из огненных ведьм. Родители против.

- Прелестно. А вам, значит, нужна супруга, чтобы прикрыть наличие любовницы?

- Не спешите отказываться, мы можем жить большой и дружной семьей: я, Дилли и вы.

- Гадко звучит. И если честно, я слегка шокирована. Не думала, что придется делить мужа с другой.

- Вас интересует интимная сторона брака? Уверяю, меня хватит на обеих.

Я шумно выдохнула. Проклятый Альере! Что не жених, так со скелетом в шкафу!  Специально, что ли, подбирает? Хотя, да… специально. Я не в той ситуации, чтобы сильно воротить нос. Те экземпляры, от которых отказались благородные девицы вполне подходят для бесприданницы.

Эдвард внимательно вглядывался в мои глаза, словно пытался прочесть мысли.

- Вы должны понять, у меня нет другого выхода. Матушка желает видеть огневичку в невестках, а Дилли простая ведьма, без особых даров.

- Так бросьте ее! – я нахмурилась. – Будто мало женщин в королевстве. До свадьбы гуляете с одной, а женитесь на другой. Так делают все мужчины.

- У нас с Дилли трое детей, - Эдвард встал с кровати. – И я к ним привык.

- Какая забота…

Я раздраженно передернула плечами и натянула одеяло до самого подбородка. Желание поиграть в соблазнительницу куда-то улетучилось.

- Буду ждать вашего ответа утром. Надеюсь, он окажется положительным, - сказал Эдвард и покинул мою спальню.

Помнится, как-то Альере предлагал мне сразу троих мужчин в мужья: красивого, молодого и богатого, я тогда еще посмеялась. Кто бы знал, что окажусь в такой же ситуации, но с другой стороны. Эдвард хотел иметь двух жен: одну любимую, а вторую удобную. Но мне почему-то это совсем не нравилось.

Вроде бы, чего возмущаться? Выберусь из нищеты, обзаведусь долгожданным статусом замужней дамы, буду заниматься чем хочу и жить в свое удовольствие! Радоваться надо! Но противный червячок истинно женской ревности уже начал подъедать душу. Как смогу жить спокойно, если привлекательный мужчины, который, к тому же, будет являться законным супругом, станет проводить ночи с другой? Да еще с полного моего благоволения? Да я отравлю ее в первый же день. Тетка Дора поможет, можно не сомневаться. А потом буду мучиться угрызениями совести, глядя на трех внебрачных детишек и помирать от ревности – не нашел ли муженек очередную любовницу?

Я опустилась на подушки и прикрыла глаза. До утра оставалось шесть бессонных часов.

***

Если задуматься, есть что-то странное, иррациональное в женской судьбе. Откуда только берется в нас эта наивная глупость? Смелость бросаться в отношения, как в омут с головой, ждать лучшего от жизни, верить в порядочность мужчин? Так нелепо, безрассудно и бездумно.

Я много думала ночью и поняла, что не смогу выдержать соперничества с неведомой Дилли. И вовсе не из-за того, что она может быть лучше, красивей или умней… Просто не хочу. Не желаю бороться за мужчину, который изначально относится ко мне, как к ширме. Это неправильно. Я хотела мужа, но не собиралась довольствоваться ролью второго плана.

А Альере… Ну что же, поругается немного и начнет искать третьего кандидата. А куда деваться? Магический контракт – штука серьезная.

Я вошла в гостиную, где собралась вся семья. Матушка взирала благосклонно, отец нетерпеливо, а Эдвард сверкал белозубой улыбкой, как и полагается счастливому жениху.

- Думаю, нам надо обсудить дату свадьбы, - деловито сказала матушка. – Через две недели, подойдет?

- Лучше в следующую пятницу, - влез Эдвард, одаривая меня пылким взором. – Мы с госпожой Крэт это уже обсуждали.

- Вот как? Чудесно! – матушка приподнялась в кресле. – Значит, решено? Надо срочно заняться организацией.

Я выдала натянутую полуулыбку.

- Прошу прощенья, но никакой свадьбы не будет.

- Что вы имеете в виду? – матушка потрясла головой, будто силилась прогнать слуховые галлюцинации. – В каком смысле «не будет»?

- Никакой свадьбы не будет, - повторила я и виновато взглянула на Альере. – И мне бы хотелось уехать домой как можно быстрее. Пожалуйста.

Сваха вскинул брови.

- Ну раз так… Конечно, - он медленно встал. – Не могу знать в чем причина, но уверен, она серьезная.

- Не сомневайтесь.

- Как же так?! – матушка широко раскрыла глаза. – Как это понимать, господин Альере? Госпожа Крэт, извольте объясниться!

- А что объяснять? – я взглянула на Эдварда и с удовлетворением заметила, как с его лица сползает самоуверенная улыбка. – Я не собираюсь делить мужа с другой женщиной и воспитывать чужих детей. Молодой господин Бишоп ясно дал понять, что не намерен отказываться от любовницы. Даже ради брака.

Матушка покосилась на Эдварда и сложила губы в куриную гузку.

- Я поняла вашу позицию, госпожа Крэт. Не буду задерживать, всего хорошего.

***

Альере молчал всю дорогу обратно. Я пару раз пыталась завести разговор, но потом плюнула. Сам виноват, что подбирает бракованных женихов.

Приехав в родной город, сваха довез меня до Зеленого тупика, мрачно пробормотал что-то неразборчивое на прощанье и уехал восвояси, а я попала в цепкие объятия тетки Доры. Она прогуливалась возле дома, желая узнать новости в числе первых.

- Арабелла! – воскликнула тетушка, провожая экипаж Альере задумчивым взором. – А скажи-ка, дорогая, чем так недоволен наш чернявый красавчик?

- Свадьба не состоится.

- И его это расстроило? Глупец.

Не знаю, что именно тетка Дора хотела этим сказать, но настроение поднялось. И правда, глупец, чего расстраиваться? Подумаешь, сорвала помолвку. Надо лучше за кандидатами следить, а то куда взор ни кинь, одни извращенцы.

- Тетушка, не хотите ли чашечку чая? – спросила я.

- С удовольствием.

Два часа мы провели беседуя о мужчинах. Тетка Дора с удовольствием выслушала подробности о поездке, поохала на моменте визита Эдварда в мою спальню, покачала головой при известиях о троих детях и чуть слышно хмыкнула, когда я описывала реакцию матушки на отказ о свадьбы.

А потом, как-то совершенно незаметно, мы с теткой перевели разговор на предстоящее замужество.

- Плохо ты мужа ищешь, - сказала тетка Дора. – Не там.

- Это забота Альере, а не моя, - я допила чай.

- И Альере ищет плохо. Он вокруг глядит, как курица-наседка, мечтающая определить птенчика на лучшую жердочку, а надо под ноги смотреть.

- Вы так говорите, будто имеете большой опыт в сватовстве, - рассмеялась я. – Знаете, тетушка, будь в жизни все так, как вы говорите, давно бы сами замуж вышли.

- А ты думаешь, у меня шансов не было? – она ухмыльнулась.

- А что же тогда не воспользовались?

- Я птица свободная, за спиной мужа сидеть не собираюсь. А вот тебе, девочка, самое место за крепким мужским плечом.

Я подвинула ей блюдечко с печеньями и вздохнула.

- А то сама не знаю. Сваха как раз это самое плечо мне и пытается раздобыть.

- Угу, только что-то у него ничего не выходит.

- Ох, тетушка, можно подумать, у вас бы получилось лучше!

Тетка Дора медленно отпила чай и вдруг посмотрела на меня чистым и решительным взором.

- А почему бы и нет? Хочешь, обеспечу тебя хорошим супругом?

Я хмыкнула.

- И где найдете?

- А зачем искать? Он сам давно нашелся, - тетушка кивнула в сторону окна. – Неженатый, обеспеченный, порядочный. Слушай меня, Арабелла, и к исходу месяца чернявый сваха поведет тебя к алтарю.

Глава 23. Гениальный план

Тетка Дора повторяла всем известные факты, но в ее исполнении они звучали особенно убедительно.

- Соблазняй незаметно, - говорила она. – Сопровождай каждый взор смущенной улыбкой. Все женщины пользуются этим оружием.

Я была согласна. Что может быть эффективнее, чем взглянуть на объект соблазнения, а потом застенчиво отвести взгляд и опустить ресницы? Это то, чему Зеленый тупик учил сызмальства. Здесь жили разные люди, некоторые приличные и достопочтимые (правда, каждый в своей профессии), а некоторые такие, которым приходилось зарабатывать на жизнь лестью и полунамеками.

- И не забудь всегда выглядеть счастливой, - продолжала тетка Дора.

- Легко сказать, - пробормотала я.

- Бытует ошибочное мнение, что холодность и неприступность добавляют женщине изысканности… Глупости! На самом деле, мужчины клюют на положительные эмоции.

- Мне теперь расплываться в дурацкой улыбке каждый раз, когда Альере появляется на горизонте?

- Нет, идиотки тоже никому не нужны, - тетушка поморщилась. – Достаточно быть милой и дружелюбной. Мужчины инстинктивно тянутся к женщине, которая никогда не будет их пилить.

- Так уж никогда…

- Я не говорю, что так должно быть на самом деле, я лишь сказала демонстрируй счастье и довольство. А уж что мужчина сам себе напридумывает, нам знать не стоит, не приведи мироздание, совесть замучает.

Тетка Дора откинулась на спинку кресла.

- Ведь соблазнять можно по-разному, тебе ли не знать? Умные женщины не полагаются только на внешность. На что еще падок Альере?

- На здравый смысл, – я усмехнулась. – Он часто говорит, что ему по душе мои прагматичные взгляды.

- Устал от безголовых дурех? – тетушка понятливо кивнула. – Значит, соблазняй его беседой. Не рассыпайся в одах, а подчеркни реальные достоинства. Альере и сам не из глупцов, умеет отличить пустомельные комплименты от истинного уважения. Запомни, Арабелла, мужчины любят ушами ровно так же, как и женщины.

- Даже не сомневаюсь.

Я давно поняла эту простую истину. Любой мужчина становится добрее, стоит его похвалить и выразить восхищение. А если к этому добавить осторожное прикосновение… или, в самых сложных случаях, поглаживание руки или плеча… О, в такие минуты мужчина был готов на все. Я часто пользовалась подобной схемой, когда брала у мясника говяжью вырезку в долг. Он не смел отказать.

- О чем задумалась? – спросила тетушка.

- О реакциях тела, - призналась я.

- Именно в них кроется вся мощь женского влияния! Спонтанные, легкие, ненавязчивые касания способны вскружить голову любому, - согласно кивнула тетка Дора. – Ты права. Но главное, следить за реакцией подопытного…

- Подопытного? Мы сейчас говорим не о зельеварении.

- Особой разницы не вижу, - она хмыкнула. – И там, и тут надо наблюдать за процессом. И если в соблазнении учащенное дыхание идет во благо, то в зельях – наоборот.

- И что вы предлагаете? – я улыбнулась. - Наведаться к Альере, не дожидаясь приглашения?

- А почему бы нет? – тетушка задумчиво погладила подбородок. – Ты и так у него частая гостья, сходи еще раз. Скажи, что хочешь объяснить свою позицию по поводу отказа от свадьбы с… как его звали?

- Эдвард Бишоп.

- Поговоришь с ним о Бишопе, а потом невзначай, поинтересуешься, какие у свахи планы на ближайшую среду.

Я нахмурилась.

- А что в среду? Я собиралась в банк.

- А я собиралась помирать. Не по-настоящему, конечно! Пригласишь Альере к себе в гости в среду, скажем часиков в восемь вечера. Поздно? Гм… Тогда в шесть.

- А причина? Просто на чаепитие? Не придет.

- Если сегодня позволишь ему увидеть твою ножку выше колена, то придет, - заметила тетка Дора. – Я тоже в среду зайду. Будто бы нечаянно. Выпью с вами чайку и потеряю сознание. Не переживай, в этом у меня большой опыт. Ты заохаешь, а он, как истинный мужчина бросится на помощь.

- А может я сама разыграю беспамятство? – предложила я, понимая, что сейчас рождается гениальный план. – Пусть спасает.

Тетка Дора фыркнула.

- Не торопить, дорогая. Сначала моя очередь, а потом твоя. Так вот… Я потеряю сознание, а когда очухаюсь, то буду выглядеть бледной и слабой. И потребую витаминного зелья, чтобы поскорее прийти в себя.

- Такого зелья не существует, - я сложила руки на груди.

- Но твой Альере этого не знает. Ты пойдешь за зельем ко мне, но так как на улице темно… Ох, все-таки пусть в восемь приходит, а то стемнеть не успеет! Так вот, на улице темно и ему придется тебя проводить.

- Ты живешь в соседнем доме.

- И что? Не можешь, что ли, изобразить страх от каждой тени? – тетка Дора широко улыбнулась и продолжила: - Зайдете в дом и пойдете в дальнюю комнату. Покопаетесь в комоде и, естественно, ничего не найдете.

- Зачем тогда идти?

- Пока вы будете в комнате… - тетушка поиграла бровями. – Я ее запру.

- Что?!

- А ты что думала? Посидите до утра, узнаете друг друга получше.

- Это бред.

- Да, но бред феноменальный! Поэтому обязан сработать, - она поднялась. – Спасибо за чай, дорогая. Пойду домой, надо к среде подготовиться. Альере что предпочитает: гномью водку или эльфийское игристое? А впрочем, куплю и то, и другое. И фруктов. Оставлю на столике подле кровати.

-  Но в той комнате нет кровати.

- Не переживай, я поставлю.

Глава 24. Приглашение

Между прочим, все, что говорила тетка Дора в той или иной мере переплеталось с тем, о чем ранее вещал сваха.

А значит, нападать так явно не следовало. Альере слишком умен, чтобы угодить в неумелый капкан. Я собиралась разбудить его любопытство. Раззадорить. Звучит прозаически, но, уверена, это именно то, что нужно.

Соблазнять улыбкой, согревать беседой, но при этом достойно отходить в сторону каждый раз, когда он посчитает, что я у его ног.

Тетушка прожила насыщенную жизнь и это несомненно сказалось на характере. Она была ловкой, решительной и нахрапом брала желаемое. Не из-за этого ли мужчины в ее окружении оказывались слишком слабыми?

А Аьере был не такой. Ему вряд ли понравится назойливое, пристальное внимание со стороны женщины. Видела, как он морщится при приближении очередной экзальтированной девицы.

Если я хочу заполучить мужчину целиком и полностью, то стоило поиграть в охотника и жертву. И охотником должна быть вовсе не я.

В гости к свахе я собиралась особенно тщательно, пристальное внимание уделяя ногам. Как там говорила тетушка? Позволить увидеть ножку выше колена? Ну что же, пусть смотрит, панталоны у меня новые, из тончайшей ткани, с ажурными кружевами и кокетливыми бантиками по бокам. Для особого случая берегла. Не особо удобные, но мужчины, говорят, от подобного белья с ума сходят. Вот и проверим: лишится Альере рассудка или нет.

На Изумрудном бульваре царило солнце. Если бы не знала, что магией создать погоду невозможно, то подумала, что ради удобства даже солнце заколдовали.

Время уже подходило к шести часам (идеально для вечерней чашечки чая) и народу на улицах становилось меньше. Я надеялась, что сваха дома и авантюра пройдет успешно.

- Проходите, - кивнул Альере, едва увидев меня на пороге. – Так и знал, что придете.

- Откуда? Я предсказуема? - я прошла в гостиную и с удивлением заметила сидящую на диване госпожу Бишоп. – О… Добрый день.

- Добрый, - кивнула она, впиваясь в меня пристальным взглядом. – Как хорошо, что вы зашли. Мы как раз о вас говорили.

- Вот как?

Альере послал искру прислуге, видимо отдал распоряжения насчет нежданной гостьи, и указал на кресло.

- Присаживайтесь, Белла, - велел он. – Мы, действительно, обсуждали ваше неудачное знакомство с Эдвардом и поспешный отказ от брака, вызванный открывшимися обстоятельствами. Но ведь Эдвард прекрасный молодой человек и идеально вам подходит. Согласны?

Я удивленно распахнула ресницы.

- Нет.

- Что «нет»? – спросил недовольно Альере.

- Нет, он мне совершенно не подходит. Я не желаю быть ширмой для любовных похождений супруга!

Госпожа Бишоп сжала губы.

- Думаю, у вас нет большого выбора, чтобы воротить нос, - выдала она. – Господин Альере объяснил вашу ситуацию и я готова пойти навстречу.

- Готовы пойти навстречу? - повторила я. – Как мило! Благодарю, это честь для меня. К сожалению, брак с вашим сыном обещает стать несчастным для обеих сторон и если мое будущее вас не заботит, то будущее Эдварда не может не волновать.

- Так именно о его будущем я и пекусь.

Матушка вскочила на ноги и нервно принялась мерить комнату шагами.

- Именно о нем я и пекусь! - повторила она. – Вы должны понять, что лучшего кандидата вам не найти. Эдвард умен, красив, молод! Живет в хорошем доме и ни в чем не нуждается! Вы, как супруга, получите некую материальную долю.

- В каком смысле?

- Получите деньги на всякие женские штучки. Детей в браке у вас не будет, троих внуков нам вполне достаточно, - госпожа Бишоп остановилась. – Ваша доля составит около пяти золотых ежемесячно на личные расходы. Питаться будете за счет супруга. Ах, прекратите делать вид, что раздумываете! Мы с вами обе прекрасно понимаем, что выбор невелик. И Эдвард согласен на брак.

- Я хочу детей!

- Тем более! Дети уже есть, нянчитесь на здоровье.

- Хочу собственных, - я поморщилась. – А он пусть женится на этой… Дилли!

- Нет-нет, Эдвард пойдет под венец только с подходящей огненной ведьмой и никак иначе. Давайте откровенно, госпожа Крэт, мой сын взбалмошен, но не глуп. Его обожаемая Дилли тоже не дура и готова мириться с законной женой, ради счастья сыновей. Осталось дело за вами… Ну же, госпожа Крэт, хватит строить из себя принцессу, я не для того нанимала сваху, чтобы самолично вас упрашивать. Альере уверил, что вы магически сильны, но при этом вполне способны принять нашу ситуацию и смириться. А самое главное, вы невинны.

- О-о, - выдала я. – А почему это самое главное?

- Мой мальчик достоин во всем быть первым, - ответила госпожа Бишоп и улыбнулась.

Видимо, на моем лице отразились слишком яркие эмоции, так как Альере откашлялся и обратился к клиентке:

- Госпожа Бишоп, я обговорю сложившуюся ситуацию с моей подопечной…

- Зачем разговаривать? Я согласна, чтобы Эдвард на ней женился, что еще надо? – удивилась она.

- Совершенно ничего не надо, - сложила руки на груди я. – Мой ответ: нет.

А Альере спокойно продолжил:

- … обговорю ситуацию и сообщу вам о дальнейших действиях. В самом крайнем случае, подыщу другую невесту.

- Но меня устраивает эта! – громче, чем следовало воскликнула женщина.

- Я понимаю, - голос свахи лился мягко и безмятежно. – Понимаю. Но мы что-нибудь придумаем.

***

Стоило госпоже Бишоп уйти, как Альере опустился в кресло и прикрыл лицо ладонями. Этот жест, какой-то совсем мальчишеский, вдруг показал насколько уставшим был мужчина.

- Белла, Белла… - тихо сказал он. – Знали бы вы сколько хлопот мне доставили…

- Вы мне тоже, - я вздохнула. – Поверьте, тратить нервы на того, от кого отказались другие невесты, очень неприятно.

Альере опустил руки.

- Я мог понять ваше нежелание иметь дело с Иллинктоном, тем более он сам отказался. Но Бишоп! Эдвард Бишоп мечтает на вас жениться! Он опасался, что выбранная родителями невеста окажется старой девой, уродливой и рябой. А тут вы: молодая девица с интересной внешностью. Он готов закрыть глаза на ваше происхождение, воспитание и приданое. Все, что ему нужно – смирная и ласковая супруга.

- Смирная и ласковая… Так говорят о собаках, а не о жене.

- Ох, Белла, не придирайтесь к словам! – он отмахнулся.

В гостиную вошли две служанки. У одной на подносе стоял чайник с чашечками, у другой – три крохотных корзиночки с разными угощениями.

- Чай, господин, - сказали почти хором.

- Поставьте на дальний столик, мы сами нальем.

Я, в который раз, подивилась как сильно прислуга похожа друг на друга и какими точными и уверенными движениями обладает. Это наводило на определенные размышления.

- Они ведь не люди? – тихонько спросила я.

- Кто? – Альере проследил за моим взглядом. – Нет, не люди.

В нашем мире иметь в услужении нежить было делом весьма затратным, но сваха мог себе такое позволить. Я окинула мужчину задумчивым взглядом. Высокий, темноволосый, с бархатным голосом и пронзительным взором. Он был по-своему красив.

Идеальный супруг. Умный, обеспеченный, решительный, понимающий женскую душу. И привлекательный в интимном плане… Да, с таким не придется «исполнять долг». Влюбиться можно очень быстро, стоило лишь отпустить себя, позволить чувствам взять вверх. Тогда брак станет настоящим, таким, о каком мечтают все юные девушки в пятнадцатилетнем возрасте. Мне, к сожалению, уже не пятнадцать, но любви в семейной жизни тоже хотелось.

- Госпожа Крэт, вы меня слышите? – Альере встал рядом и протянул чашку с чаем. Надо же, я и не заметила, как он подошел.

- Я задумалась.

- Оно и видно, - мужчина вернулся к столику и принялся наливать чай во вторую чашку.

Я оценила, как натянулась белая рубашка на его плечах, как упала на лоб темная прядь, как длинные ловкие пальцы крепко сжали чайник…

«Была не была», - подумала я и опрокинула чашку себе на колени.

- Ох! Какая я неловкая…

- Белла, осторожнее! Давайте помогу, - Альере бегом ринулся ко мне. – Больно? Обожглась?

- Немного, - я виновато взмахнула ресницами.

- У меня где-то была мазь от ожогов, - сказал мужчина, отдавая распоряжения прислуге. – Сейчас принесут.

- Благодарю.

Я потянула юбку, оголяя тонкую лодыжку. Альере понимающе отвернулся. Воспитанный какой…

Пришла служанка и передала баночку с целебной мазью. Я аккуратно почерпнула капельку.

- Лео, мне неудобно вас просить, но… помогите, пожалуйста.

- Конечно…

Мягкие мужские пальцы невесомо огладили покрасневшую кожу. Потом еще раз и еще. Ему явно понравилось. Я смущенно улыбнулась и, словно невзначай, приподняла подол повыше, ровно до шаловливо-невинных кружев.

- У вас очень приятные руки, - шепнула я, старательно покрываясь румянцем. Лишь бы не переиграть.

Альере с интересом глянул на оголенную коленку и вдруг усмехнулся.

- А вы очень терпеливая пациентка, - он встал и вытер руки. – Может заменим чай на сок? Он холодный.

- О нет, - я тоже поднялась. – Боюсь мне уже пора.

- Дойти сами сможете?

В его взгляде проскочило веселье. Словно он разгадал игру и даже готов был поучаствовать. А я и не против! Вдвоем играть интереснее.

- Да, спасибо. Хотела бы отблагодарить за помощь, - сказала я. - Как насчет среды? Вы не заняты? Я собиралась испечь пирог.

- Может в четверг? В шесть часов, устроит?

Я помотала головой.

- В среду и лучше в восемь. Пирог… сами понимаете.

- Хорошо, постараюсь освободить вечер, - ответил он с полуулыбкой. – Ради пирога, конечно.

Глава 25. Долгожданный мужчина

– Ну? – тетка Дора высоко приподняла брови. – Все сделала?

– Сделала, – я улыбнулась. – Он придет в среду. Не сможет не прийти.

– Вот и умница!

Тетушка развела бурную деятельность. Она заходила к соседям, вела длительные разговоры со старьевщиком, строила глазки торговцу бакалеей. Я с интересом наблюдала за происходящим и посмеивалась. С такой соратницей, как тетка Дора, мое будущее обещало стать обеспеченным. Интересно, почему она раньше не помогала? Не считала нужным? Не видела необходимости? Или просто на горизонте не возникала столь привлекательная фигура, как Альере? О да, сваха, и впрямь, был лакомым кусочком, особенно для жительницы Зеленого тупика.

На следующий день я принялась за генеральную уборку. И вовсе не приход гостя, был тому виной, просто вся эта ситуация заставляла нервничать, а как женщина может успокоиться? Только через монотонные, немного меланхоличные движения.

Я очистила пол, перебрала запасы продуктов (опять надо идти в магазин), вымыла окна, перетряхнула одежду, аккуратно разложив все по полочкам. Окинула взглядом получившуюся красоту и неожиданно вспомнила, что на чердаке есть пара сундуков с давно забытыми вещами. Старая одежда принадлежала прабабушке и давно вышла из моды, но, возможно, что-то могло пригодиться.

Поднявшись на чердак, я с ужасом наткнулась на разбегающихся в разные стороны мышей…

– Тетя Дора! – заорала я, подхватывая юбки повыше. Не приведи мироздание, заберутся вверх по ткани. – Тетя Дора!

– Чего орешь? – голос тетки послышался из гостиной. – На улице слышно.

– Ваши мыши! Вы обещали, что они не разбегутся!

Лестница, ведущая на чердак скрипнула и уже через пару секунд тетушка возникла рядом со мной.

– А они что, разбежались? – удивленно выдала она, рассматривая копошащихся сереньких мышат. – Надо же… Зубастые какие, прогрызли прутья клетки.

– И мой сундук! – я указала на сундук с двумя дырами. – А там были нужные вещи! Тетушка, как хотите, но избавьте меня от своих экспериментов!

Оставив озадаченную соседку разбираться с неприятностями, я вернулась на кухню. Настроение было испорчено.

Предстоящая встреча с Альере казалась чем-то значительным, хотелось покорить его сердце. И как истинная женская натура, мне было необходимо чувствовать себя уверенно в такой момент. Платье и туфельки уже готовы, корсет подогнан по фигуре, но чего-то не хватало.

Жаль духов никаких нет. Ароматная эссенция стоила слишком дорого. Я часто видела флакончики у Лили на столе, но всегда успокаивалась тем, что запах чистой кожи тоже довольно приятен. И незачем позволять лишние траты из-за глупой женской прихоти! Но сегодня они бы пригодились.

Я покосилась на чердачную лестницу и прислушалась к тихому голосу соседки. Она явно чувствовала себя виноватой, все-таки мыши – это вредный для хозяйства грызун.

Поэтому, когда тетка спустилась, я тут же перегородила ей выход на улицу.

– Тетушка, у меня есть к вам деликатный разговор…

***

– Заодно подберем тебе новое платье. Что-нибудь особенное! Даже откровенное!

– Не стоит, иначе вместо супруга я обзаведусь внебрачным ребенком.

– Глупости, Альере слишком воспитан для этого. Но, в крайнем случае, могу «случайно» застать вас в двусмысленной ситуации, тогда сваха будет обязан повести тебя под венец. Это, конечно, не то, что мы планировали, но тоже неплохо.

Тетушка повела меня в неприметный магазинчик на торговой площади. Я бы сама никогда его не нашла. Находящийся позади дешевого питьевого дома, он оставался совершенно невидимым для подавляющего большинства обывателей.

– Странное расположение, – озвучила я свои мысли, разглядывая постройку. – Неужели покупатели сюда приходят?

– Конечно приходят, – тетушка открыла дверь и многозначительно добавила: – Особенно, если знаешь, что именно надо купить.

Стоило нам войти в магазинчик, как на пороге появилась дородная женщина с высокой, украшенной мелкими розочками прической.

– Доротея! – воскликнула она. – Ты принесла новые зелья?

Зелья? Я ухмыльнулась. Ну конечно… Чем еще может торговать магазинчик в подобном месте? Запрещенными зельями! И поставщик – моя дражайшая соседка. Эх, вот к чему приводит отсутствие супруга.

– Нет, Миранда. Не сегодня, – тетушка кивнула в мою сторону. – Это Арабелла, та девушка, для которой я недавно одалживала платье…

– С черным кружевом?

– Именно.

– И что? – женщина окинула меня с ног до головы заинтересованным взором. – Опять нужно?

– Нужно, – тетка улыбнулась. – И желательно что-то более соблазнительное.

– Мне бы крохотный флакончик духов… – встряла я, но была проигнорирована.

– Соблазнительное, значит, – хозяйка магазина прищурилась. – Предположим есть такое. Но что я получу взамен?

– А что хочешь? – на этот раз прищурилась тетушка.

Они сверлили друг друга пристальными взглядами, но молчали. Я понимала, что тетка не будет предлагать ничего самостоятельно, чтобы не назначить цену больше требуемой.

– Пожалуйста, – сказала я, перетягивая внимание женщины. – Не надо платье, мы пришли за духами. Пара капель ароматной эссенции смогут ускорить мое замужество.

Я конечно преувеличила, но посчитала, что стоит добавить пафоса. Хозяйка усмехнулась.

– Замужество, говоришь? Ну что же, ради такого дела, можно помочь.

– Сколько они стоят?

– О, я не беру деньгами, – сказала она.

– А чем тогда расплатиться?

Женщина улыбнулась.

– Думаю, мы договоримся.

***

Флакончик оказался неимоверно маленьким. У меня никогда в жизни не было духов и то, что они, наконец, появились сейчас, больше походило на сказку, но я все равно чувствовала себя обманутой.

– Они не стоят цены, что она запросила, – проворчала я, возвращаясь домой.

– Поверь, стоят, – тетка Дора посмотрела на небо. – Дождь, что ли, собирается? Как некстати, – она поморщилась. – А ты, Арабелла, не переживай, цена небольшая. Миранда женщина справедливая.

– Небольшая цена? Твоя справедливая женщина потребовала мужа для своей дочери.

– И что?

– Я себе найти не могу, не говоря уж про чужих дочерей! – возмущенно воскликнула я.

– Зато в твоих мужьях будет сваха, – многозначительно заметила тетушка. – Неужели, ты не сможешь с его помощью подыскать кого-нибудь?

Я нахмурилась и неодобрительно покосилась на соседку.

– Как будто это так легко сделать, – пробормотала я и вновь взглянула на коробочку с ароматной эссенцией. – Кого я ей предложу? У меня нет неженатых знакомых, готовых обручиться с дочерью продавщицы.

– Она владелица магазина, – поправила тетушка.

– О, для большинства это одно и то же, – я отмахнулась и задумалась. – Если только свести ее с господином Менсом? Он держит лавку «Всенарядные ленты». Ох, тетя, что-то мне совершенно не хочется становиться свахой, подобно Альере.

***

Среда наступила быстро. За всеми хлопотами я и не заметила, как пришел самый важный день в моей жизни. Ну пусть не самый… но точно один из наиважнейших.

С самого утра я замесила тесто (магия мне в помощь) и наскоро одевшись, отправилась в банк. Во-первых, стоило снять небольшую сумму на житье, а во-вторых, хотелось прогуляться.

Я любовалась на зеленые деревья, на прекрасные цветы и вдруг, неожиданно, столкнулась с Лили.

– Белла! – подруга сжала меня в объятиях. – Ты в последние дни не заходила, что-то случилось?

– Все чудесно, просто были дела, – не рассказывать же ей о моих неудавшихся смотринах с Бишопами. – Кстати, я брала у тебя деньги в долг… – я залезла в сумочку. – Возвращаю, не понадобились.

Мы поболтали с Лили еще немного и уже хотели расходиться, как вдруг подруга обмолвилась:

– Ты в банк? Я как раз оттуда. Не поверишь, кого я там увидела! Леонтино Альере! Он любезничал с какой-то девицей и совсем не обратил на меня внимания, – она сморщила носик. – Жаль, а я хотела спросить совет по поводу супружеской жизни. Ах, Белла, замужество иногда так удручает…

Она еще что-то говорила, но я уже не слушала. Альере любезничал с девицей? Интересно с кем? Новая клиентка или… Думать о том, что у мужчины могла быть сердечная привязанность не хотелось.

Наскоро распрощавшись с Лили, я забежала в банк. К сожалению, свахи там уже не было. Сняв небольшую сумму, я вернулась домой.

Полдня провозилась с пирогом – хотелось сделать его как можно лучше, ведь путь к сердцу мужчины лежит через желудок, правда? – потом отгладила платье, организовала горячую ванну с травами, уложила локонами волосы… Я основательно готовилась к вечеру. Каждая минута сопровождалась мыслями об Альере. Вначале идея тетушки показалась сумасбродной, но чем больше я об этом думала, тем сильнее уверялась, что сваха прекрасно справится с отведенной ролью.

Мучила ли меня совесть? Увы, нет. Да и какая может быть совесть в отношениях между мужчиной и женщиной. Я не собиралась принуждать его к браку, но хотела его соблазнить, сделать так, чтобы он сам возжелал жениться. А почему нет? Думаю, мы были бы чудесной парой.

На улице постепенно начало темнеть. Я с замираем сердца ждала стука в дверь. Осталось совсем немного… Уже без пятнадцати восемь… Без десяти… Без пяти…

Но в назначенный час Альере не пришел.

***

Пирог подгорел. А как ему не подгореть, если я лишние тридцать минут простояла около окна, до боли в глазах вглядываясь в вечерний сумрак?

В половину девятого на пороге появилась тетушка. Она широко улыбалась и, казалось, совсем не замечала отсутствия в моей обители мужчины.

– Ну как? – шепотом спросила она и уже громче добавила: – А я за солью зашла! По-соседски! Не помешала?

– Не помешала, – буркнула я. – Я одна.

– То есть как одна? – удивилась тетушка.

– Вот так, Альере не пришел.

Я раздраженно стряхнула пирог в мусорное ведро и закусила губу. Неужели все напрасно? И духи, и ожидание, и планы на будущее?

– Да быть не может, – тетка Дора недоверчиво осмотрелась. – Быть не может, – повторила она.

– Может. Видимо другие дела оказались важнее.

В памяти некстати всплыл разговор с Лили и ее слова об Альере с девицей. Вдруг он сейчас с ней?

Тетушка покосилась на спальню, заглянула на кухню, потом вернулась к входной двери и, приоткрыв створку, выглянула на улицу, видимо надеясь, что сваха уже на пороге.

– А ты ножку показывала, когда приглашала в гости? – уточнила она, захлопывая дверь. – Хорошо позволила рассмотреть?

– Не только рассмотреть, но и потрогать.

– Тогда ничего не понимаю… Насколько я разбираюсь в мужчинах, он обязан был прийти…

– Видимо я совершенно не в его вкусе, – пожала плечами я.

И хоть на лице старательно держала маску безразличия, сердце уже заполонила беспощадная женская обида.

В эту минуту на улице послышались шаги.

Тетушка рывком распахнула дверную створку, ни капли не заботясь, что она может опять сломаться, и узрев подходящего к моему дому Альере… решительно упала в обморок.

Сваха от неожиданности даже остановился.

– Что-то случилось? – озабоченно спросил он.

Я, вначале замершая от неожиданного появления мужчины, бросилась к тетушке. И с изумлением заметила, как тетка старается поудобнее улечься. О мироздание! Она решила не тратить время и сразу перейти к исполнению плана!

– Я могу помочь? – Альере приблизился и опустился на одно колено, не побоявшись испачкать белоснежные брюки. – Что с ней?

– На солнце перегрелась, – ляпнула я первое, что пришло в голову и тут же поморщилась: на улице второй день было пасмурно. – Надо перенести ее на диван.

– Конечно.

Мужчина легко подхватил на руки тетку Дору и направился в гостиную.

– Сюда? – он подбородком указал на диванчик.

– Да… Подождите, – я поправила подушечку, стараясь скрыть протертый подлокотник. – Кладите. Осторожнее… Вот так.

Тетушка демонстративно охнула.

Альере сдвинул брови.

– Кажется приходит в себя.

Я замялась, не зная, что сказать. По сценарию именно тетя должна потребовать витаминное зелье, а мы со свахой пойдем его искать… Но тетка молчала.

– Тетушка, – я наклонилась и ласково взяв ее руку, впилась острыми ногтями прямо в ладонь. – Как вы себя чувствуете?

– Пло… Ох… Плохо! – проскрипела она, отдергивая ладонь.

– Можете водички принести?

– Да, милая, будь добра…

Я улыбнулась.

Пока ходила на кухню, тетка усердно изображала слабость. Кажется, она сильно испугала Альере, так как он, в какой-то момент, даже направил на нее свою магию. Это были легкие лечебные чары, я специально следила.

Принесла воды, напоила страдалицу и присела рядом, приготовившись дальше разыгрывать спектакль.

– Мне так плохо, так плохо, – шептала тетка Дора. – Буквально чахну. Арабелла, дитя мое, принеси витаминного зелья. Ты помнишь, где я его держу… В дальней комнате…

– Конечно, тетушка, как не помнить.

Я поднялась и нерешительно направилась к дверям.

– Ах, молодой человек, – голос тети едва слышался. – Мне так неловко за доставленные неудобства, простите старую женщину… Уже позднее время, а Арабелла боится темноты. Не могли бы проводить бедную девочку?

– Я и сам хотел предложить, – Альере догнал меня у порога. – Не пристало разгуливать в сумерках.

– Благодарю, – я опустила голову, стараясь скрыть улыбку. – Вы весьма любезны, Лео.

Мы покинули дом, направляясь к соседнему зданию, где по замыслу тетки Доры должны произойти главные события нынешнего вечера.

Жилище тетушки было обставлено лучше моего, но это и не удивительно, имея такой талант в зельеварении. Альере с интересом осмотрел теткину гостиную и щелкнул пальцами, вызывая огонек. Нам требовалось освещение, а тратить время на свечи ему явно не хотелось.

– Где зелье? – спросил мужчина. – Я, кстати, никогда о таком не слышал.

– Новое изобретение, – я невинно пожала плечиком. – Один из тетушкиных экспериментов.

– Понятно. Куда идти?

– В дальнюю комнату.

Мы прошли гостиную насквозь, быстро преодолели узкий коридор и заглянули в небольшую комнатку, в которой раньше кроме комода и пары полок с книгами ничего не было. Сейчас тут красовались два мягких кресла, столик с тремя бутылками вина и закуской из фруктов, но самое примечательное – в комнате появилась кровать. Большая и мягкая, занимающая добрую треть помещения, она не могла не приковать взгляд.

– Это гостевая спальня, – выдала я, покраснев.

– Да, я так и понял, – Альере нахмурился. – Ну и где это зелье?

– В комоде.

Я рывком выдвинула один из ящиков и порадовалась тетушкиной смекалке – комод оказался наполнен полупустыми флакончиками, каждый из которых был подписан. Я взяла в руки первый из них и сдвинув брови прошептала:

– Темно, не разберу названия.

Альере подошел ближе и тоже склонился над ящиком.

– Пока мы будет искать нужное, твоей тетушке станет хуже.

– О нет, думаю, она поправится, – успокоила я и услышала, как в доме скрипнула входная дверь.

– Что это? Кто-то пришел? – спросил Альере, намереваясь выйти в коридор.

– Сквозняк, не обращайте внимания.

Я вытащила ящик посильнее, зелья звонко стукнулись друг об друга.

Альере тут же подхватил ящик снизу, видимо опасаясь, что он может упасть. Этого мгновенья хватило, чтобы неуловимая женская фигурка мелькнула в дверном проеме, нахально подмигнула и, быстро захлопнув дверь в комнату, провернула в замочной скважине ключ.

Глава 26. Свидание

Альере обернулся.

- Что это?

- Где? – я склонилась над ящиком. Не уверена, что смогу невозмутимо смотреть ему в глаза.

- Дверь заперли.

- Вам показалось.

- Нет, не показалось, - Альере задвинул ящик обратно в комод. – Не показалось.

Он дошел до двери, дернул за ручку. Нахмурился.

- Она заперта!

Я старательно ахнула.

- Ну надо же...

Альере раздраженно цыкнул и сел в кресло.

- Ну?

- Что «ну»? – я опустилась в соседнее.

- Зачем этот маскарад?

- Какой маскарад?

- Белла, прекратите отвечать вопросом на вопрос! - мужчина скривился. – Я не маленький мальчик, чтобы вестись на обещанный «пирог». Что вы задумали?

Я прикрыла глаза, рассматривая сваху из-под ресниц. На его лице явственно сквозило недовольство и что-то еще, что-то легкое и неуловимое, недоступное женской сущности, но вполне понятное любому мужчине.

- Ничего я не задумала, Лео. Просто пригласила в гости. И если бы вы пришли вовремя, то все было бы в порядке.

Вот так. Пусть считает, что заперли нас именно из-за его опоздания. Мало ли какие традиции в Зеленом тупике? Может мы ежевечерне ходим по близлежащим домам и запираем комнаты.

- Почему вы опоздали? – спросила я.

- Колесо соскочило с повозки, - Альере упрямо сверлил взглядом дверь. – Может попробовать выломать?

- Незачем портить чужую собственность. Вы разве торопитесь? Я нет. Подождем немного и нас выпустят.

- Уверены?

- Конечно. Тетушка отлежится и придет на помощь, вот увидите. Она всегда приходит, особенно, если ее не ждешь.

- Интересная у вас тетушка. Наверное, часто падает в обмороки.

- О чем вы? – я отвела взгляд, наткнулась на столик с винными бутылками и вздохнула. Кажется, ловушка была не так искусна, как хотелось. Но куда деваться? Я не специалист.

В любой момент я ждала разоблачения, но Альере молчал. Он тоже смотрел на вино, потом мазнул взглядом по кровати, насмешливо ухмыльнулся и вновь глянул на меня.

- Ну что ж, раз нам приходится проводить чудесную ночь в компании друг друга, то почему бы не выпить? – он подхватил ближайшую бутылку. – Эльфийское игристое! У вашей тетушки хороший вкус. Кстати, Белла, вы сегодня чудесно выглядите. Я бы даже сказал – завораживающе.

- Спасибо, - я приняла из его рук фужер.

- Итак, - Альере откинулся на спинку. – Поговорим о вашем будущем женихе. Вы же ради этого меня позвали в гости, правильно понимаю? – он посмотрел пристально в глаза. – Или ради чего-то другого?

- Конечно, ради жениха. У нас же контракт.

- Вот именно, - мужчина пригубил напиток. – У нас контракт, по которому я обязан выдать вас замуж.

- Или жениться самому, - пробормотала я, но сваха ничего не услышал.

- Вы не смогли загнать под венец Иллинктона, не смогли смириться с требованиями Бишопа… Значит, остается последний вариант.

- Какой?

- Я познакомлю вас с господином Коксфортом. О, он вам точно придется по душе! Генри Коксфорт лоялен к любым социальным слоям и никогда не посмеет оскорбить женщину, при этом он богат, умен и ценит верность в браке. Ничего общего с Иллинктоном и с Бишопом! Почти идеальный мужчина.

- Почти?

- Дорогая Белла, - Альере наклонился вперед, делая расстояние между нами минимальным. – Полностью идеальных людей не бывает. Вам ли не знать? Вы ведь тоже… не образец смирения.

- Это ваше мнение? – я подалась навстречу и чуть улыбнулась. – Возможно оно ошибочное и я смиренна, как овечка.

- И при этом вы проводите ночь в обществе постороннего мужчины. Мы одни, в запертой комнате. И будь на моем месте кто-либо другой…

В его глазах мелькнул отблеск магии. Тяжелыми алыми всполохами огонь заполонял радужную оболочку, придавая свахе демоническую привлекательность.

Я глубоко вздохнула, позволяя платью обтянуть грудь и опустила ресницы.

- Я рада, что в такой нескромной ситуации со мной оказались именно вы.

Альере внимательно всматривался в мое лицо, выискивая что-то ведомое ему одному. Потом хмыкнул и потянулся за фруктами.

- Послезавтра возвращаемся в ковен.

- Зачем? – спросила я, вставая.

Ночь не бесконечная, нельзя проводить ее за одними разговорами. Если уж решила заполучить сваху в мужья, стоило действовать решительнее.

- Генри Коксфорт живет в ковене, по соседству с моей матерью, - продолжал Альере.

- О… У вас есть мать?

- Мать есть у каждого человека, - он подлил вина. – Я давно не был в родительском доме, поэтому остановимся там. Не переживайте, вы не будете никого стеснять.

Я обошла кресло, в котором сидел мужчина, и встала за его спиной.

- Рада слышать. На самом деле, я с удовольствием познакомлюсь с вашей матушкой и… проведу время с вами, - тихо ответила я, мягкими прикосновениями оглаживая его плечи.

Они были упругими и приятными на ощупь. Влекущая, чувственная мужественность всегда сопровождала образ Леонтино Альере, но именно сейчас я полностью осознала насколько он хорош. Темные волосы крупными завитками касались шеи, спину обтягивал дорогой камзол, на указательном пальце блестел перстень. Деньги ли делали сваху таким притягательным или внутренние качества? Я задумалась. Определенно достаток давал несколько плюсов, но будь Альере бедным торговцем, он с той же легкостью привлек бы мое внимание. Я мимолетно улыбнулась: кажется, наконец, нашла идеального мужчину.

Невесомо пробежала кончиками пальцев от шеи до предплечья и шепнула:

- Мы всегда найдем тему для беседы.

Мужчина молчал, не спеша оборачиваться, но мне хотелось видеть его глаза, почувствовать взгляд, понять, как он реагирует.  Позволит продолжить или оттолкнет? Ввяжется в игру или сошлется на рабочие отношения?

Я затаила дыхание и, рискнув, запустила руку в его волосы. Смоляные пряди ласково скользнули между пальцев.

Мужчина рвано выдохнул.

- Белла… - произнес он и вновь замолчал.

- М-м-м?

- Думаю, нам надо еще выпить, - Альере встал, поворачиваясь ко мне лицом и протянул бокал.

- Полагаете?

- Уверен.

Я медленно отпила глоток.

- Кто бы мог подумать, что у тетушки такое хорошее вино. И не одно.

- Хватит до самого утра, - мужчина дернул уголком рта.

Он не сводил с меня взгляда, а я старательно смущалась, даруя ему главную роль в нашем маленьком поединке.

Но увлекаться напитком не стоило. Альере должен быть адекватным, да и я обязана держать себя в руках. Поэтому, сделав еще один крохотный глоточек, поставила бокал на стол.

Сваха последовал моему примеру, но вместо того, чтобы опуститься в кресло, наоборот приблизился.

- Должен признаться, я собирался провести эту ночь немного иначе, - сказал он. – Но вы спутали планы.

- Сожалеете?

- Нет. Но жажду компенсации.

- Какой именно? – шепотом спросила я.

- Той, на которую вправе рассчитывать любой неженатый мужчина.

- О…

Это было слишком двусмысленно. Я опустила ресница, не забыв, правда, перед этим метнуть на Альере горящий взгляд.

Его руки тут же легли мне на талию, рывком прижимая к себе.

- Компенсация должна быть соразмерна ущербу, - пробормотал сваха, склоняясь к губам.

А я не успела сказать ни слова. Это было внезапно и долгожданно одновременно.

Тело обдало жаром, заставляя сердце совершить чарующий кульбит. У меня, конечно, был некоторый опыт свиданий, но ничего похожего еще не испытывала. Альере целовался потрясающе.

Наконец, он оторвался от губ и шумно выдохнул.

- Нежная и страстная натура. Вы мечта любого мужчины, Белла, - он нежно очертил пальцем мою щеку. – И вам, вовсе, не нужно так рисковать, чтобы обзавестись мужем. Положитесь на меня, я найду подходящего супруга.

- Что? – переспросила я, пытаясь уловить в его словах предложение руки и сердца.

- Послезавтра вы отправляетесь знакомиться с Генри Коксфортом. Я заеду в восемь утра, - Альере вновь ласково коснулся моих губ. – А сейчас мне лучше уйти. Эта ночь должна стать единственным пятном в нашем сотрудничестве.

Он подошел к двери и приложил руку к замку. Через секунду запахло горелым деревом и Альере спокойно вышел из комнаты.

- Замок придется заменить, - мимолетно сказал он. – Пришлю рабочих, сделают все за десять минут, пусть ваша тетушка не переживает.

- Значит, вы давно могли открыть дверь, - я подняла на него тяжелый взгляд. – Так зачем позволили довести дело до поцелуя?

- Хотел убедиться, что при надобности вы сможете очаровать любого жениха, - признался Альере и отвесив прощальный поклон покинул дом, не заметив, как по моим губам расплывается довольная улыбка.

О да, он слишком прозорлив, чтобы попасться в капкан. Но достаточно заинтересован, чтобы потешить мужское самолюбие. А уж я сделаю все возможное, чтобы интерес не угас.

Уверена, с этого момента Альере не сможет считать меня «всего лишь клиенткой».

«Соблазнять и отходить в сторону каждый раз, когда он посчитает, что я у его ног, - подумала я, решив, что надо эти слова выжечь над кроватью и сделать девизом. – Следующий шаг должен быть за ним».

Глава 27. Огненная магия

Духи не помогли соблазнить Альере (хотя, как посмотреть, может именно они подвигли сваху на жаркий поцелуй), но давили на совесть тяжким обещанием помочь выдать замуж дочку госпожи Миранды. Поэтому, не особо раздумывая, следующим же утром я посетила лавочку «Всенарядные ленты».

Господин Менс, как и большинство торговцев, рано начинал рабочий день, а потому я постаралась прийти одной из первых и спокойно обговорить дело. В конце концов, уже завтра отправлялась в огненный ковен к матушке Альере, значит стоило поторопиться.

Дверь скрипнула, когда я вошла в лавку. Господин Менс чем-то шуршал в подсобке и, выглянув на звук колокольчика, благостно улыбнулся.

- Арабелла! – воскликнул он, откладывая в сторону тюки с тканью. – Какими судьбами? Вновь понадобился наряд?

- Нет, благодарю, в последнее время у меня столько обновок, сколько не было за все предыдущие годы. Я просто зашла справиться о вашем здоровье, – я облокотилась о прилавок и лучезарно улыбнулась. – Как поживаете?

- Замечательно. Торговля цветет, покупатели увеличиваются. Вот только поставщики задерживают товар, но это не страшно, - он тоже подошел к прилавку и наклонившись ко мне, втянул носом воздух: - Ты сегодня пахнешь цветами, девочка. Не расскажешь, что за праздник?

- Ах это… Это подарок госпожи Миранды, владелицы магазина на торговой площади. Вы не знакомы?

- Не припоминаю.

- Жаль, она прекрасный человек, а ее дочь просто очаровательна, - мимоходом заметила я, демонстративно смотря в сторону. – Вы могли бы найти много тем для беседы.

- Она поставщик тканей или швея? – удивлённо уточнил господин Менс.

- Нет, она торговка, как и вы.

- А чем тогда мы можем помочь друг другу?

Я осеклась. Что же ему сказать? Понятия не имею, как со всем этим справляется Альере, но, на мой вкус, работа свахи одна из самых неприятных. Как расхваливать постороннего человека? Как убеждать мужчину приглядеться к незнакомой девушке?

Пока я раздумывала, в лавку зашел покупатель. Рыжеволосый мужчина с пухленькой дамой (видимо, женой) старательно выбирал женскую шляпку. Дама хотела ярка-красную с зелеными перьями, тогда как ее супруг настаивал на приглушенных цветах. Они так спорили, что господин Менс даже сделал замечание.

А я смотрела на них с улыбкой. Семейная пара, но такие разные… даже странно. Не иначе Альере сводил. Только он способен подвести под венец столь непохожих по характеру людей.

Интересно, а я смогла бы магичить, как Альере? Направить поток горячего волшебства так, чтобы укутать теплом и негой чужой разум?

Наконец, покупатели ушли, а господин Менс вернулся ко мне.

- Так на чем мы остановились, Арабелла? – переспросил он. – На поставщице?

- Она не поставщица. Госпожа Миранда подыскивает зятя для свой прелестной дочери. Та уже вошла в возраст и имеет за плечами неплохое приданное. Конечно, для кого-то оно может показаться несущественным… Но вы, как человек разбирающийся в торговле, смогли бы оценить его по достоинству.

- Постой, - господин Менс опешил. – Ты что же… сватаешь меня?

- Просто помогаю обзавестись женой. Ох, господин Менс, я вас знаю с самого детства и ни разу на моей памяти вы не заговаривали о жене! Нельзя же всю жизнь жить холостяком, - я придвинулась и накрыла его руку своей. – Вы очень достойный мужчина, поверьте. Добрый, щедрый, благодушный. Любая женщина сочтет за счастье стать вашей супругой. Так почему бы не воспользоваться шансом и не присмотреться к дочери госпожи Миранды?

Пока я улыбалась, господин Менс молчаливо рассматривал мою руку, так ласково лежащую на его запястье.

- Белла... - хрипло сказал он. – Если уж ты сама об этом заговорила, - он перехватил мою ладонь. – Я бы с радостью женился.

- Так это просто чудесно!

- На тебе.

Я недоуменно уставилась на мужчину. А потом очень осторожно высвободила руку и отошла на шаг.

- На мне?

- Тебе же нужен хороший супруг? - он нерешительно растянул губы. – Я бы сам никогда… Но раз ты, и правда, считаешь меня достойным… Я стану хорошим мужем. Ты ни в чем не будешь знать нужды.

- Но, господин Менс, - я сглотнула. – Вы никогда не говорили…

- И не сказал бы. На сколько я тебя старше? Лет на двадцать?

- На восемнадцать…

- Вот видишь, - он чуть скривился, но тут же взял себя в руки. – Но я постараюсь сделать тебя счастливой. У меня есть приличный дом. Небольшой, но уютный, там несколько комнат, хватит места для большой семьи. Будем трудиться в лавке, заведем детей. Мы сможем прожить славную жизнь, Белла.

Господин Менс сделал шаг вперед, а я тут же ринулась назад, едва не оступившись на собственном подоле. Где же он был раньше? Совсем недавно я согласилась бы не раздумывая! Когда нет никакого выбора, то кандидатура торговца кажется весьма заманчивой. Но сейчас-то у меня есть Альере… Пусть пока только в мечтах, но он уже заполонил мысли не оставляя места ни для кого другого. И с каким бы уважением я не относилась к господину Менсу, черноволосый сваха стал намного дороже.

Стоило подумать о нем, как в памяти вновь возникли огненные искры, подчиняющие волю. Не долго думая, я протянула руку и шепнула:

- Забудьте обо мне, господин Менс! Женитесь на дочери Миранды!

С пальцев сам собой потянулся золотой вихрь, в одно мгновенье вплетаясь в застывшие очи торговца, а под ногами заплясали яркие огоньки.

Я в ужасе отбежала в сторону. Магическое пламя не наносило никакого вреда мебели, товарам и мужчине, но никак не желало исчезать. А сам господин Менс, казалось, закостенел, бездумно смотря в пустоту.

- Эй… С вами все в порядке? – неуверенно спросила я.

Увы, он не двигался.

То, что с легкостью выходило у опытного Альере, совершенно не получилось у меня. Стало, по-настоящему, страшно. Не хватало еще, чтобы кто-нибудь зашел и увидел зачарованного продавца. Доказывай потом, что вовсе не воровка!

Я выбежала на улицу, в надежде, что смогу быстренько затеряться в толпе и никто не вспомнит кто именно заходил поутру в торговую лавку, но совесть не позволяла бросить господина Менса в таком состоянии. Он всё-таки неплохой человек.

Слава мирозданию, именно в этот момент, недалеко от «Всенарядных лент» прогуливался Леонтино Альере! Видимо, он был занят какими-то покупками, так как держал в руках коробку, обвязанную желтыми лентами и довольно улыбался.

- Лео! – воскликнула я, привлекая внимание свахи. – Лео! О, как же вы вовремя!

- Белла? – Альере вскинул бровь и направился в мою сторону. – Вы очень бледны. Что-то случилось? Если на ваше самочувствие так повлияла вчерашняя сцена, то поверьте, я и в мыслях не имел…

- Мне нужна ваша помощь! – прервала я, хватая его за руку, и потянула в магазин.

Вести разговор про вчерашний поцелуй казалось неуместным.

Звякнул колокольчик и сваха недоуменно воззрился на застывшего господина Менса и танцующие вокруг него язычки пламени.

- Что тут случилось? Белла! Что вы натворили?!

- Ничего ужасного… надеюсь, - я заломила руки. – Это господин Менс, хозяин лавки. Мы знакомы уже много лет, не подумайте плохого!

Я кратко описала события и с надеждой взглянула на Альере. Поможет или нет?

- Натворили вы дел, - пробурчал сваха.

- Знаю. Я просто растерялась от его предложения.

- Согласились бы на брак и дело с концом. Чем не жених?

Я возмущенно вскинула голову, но уловив во взгляде Альере любопытство вкупе с улыбкой, поморщилась:

- В следующий раз так и поступлю.

Сваха покачал головой, еще раз осмотрел мужчину, а потом зашептал какое-то заклинание, водя руками вокруг головы продавца.

- Очнется через пару минут и забудет, что вы приходили, - сказал Альере. – Надо исчезнуть до этого момента, - он щелкнул пальцами, гася огоньки на полу. – Поторопитесь.

- Лео… А не могли бы вы внушить ему интерес к дочери моей знакомой? – я виновато опустила взгляд. – Как видите из меня плохая сваха.

- Вы забыли главное правило, Белла. Нельзя внушить чувства!

- А просто внушить мысли о браке можно? А я попрошу тетушку, чтобы она почаще намекала на нужную девицу. Кто знает, вдруг влюбится?

- Женщины… - закатил глаза мужчина, но просьбу выполнил. - Идемте.

Мы вышли из торговой лавки и остановились поодаль.

- Спасибо, - искренне сказала я.

- Не за что, - в его очах, таких теплых и манящих, все еще виднелись магические искры. – Каждый способен на ошибки, - продолжил он и, помолчав, добавил: - А что касается вчерашнего происшествия…

- Не стоит, я все понимаю.

- Правда?

- Мы выпили вина и пошли на поводу чувств. Поверьте, Лео, мне не за что сердиться.

- Очень опасно встретить женщину, которая тебя понимает, - задумчиво пробормотал сваха. - Обычно это кончается женитьбой…

Я же сделала вид, что ничего не услышала и ослепительно улыбнулась.

Глава 28. Поездка

И вновь ощущение полной свободы! Ковен любому магу дарил минуты счастья и радости. Как, наверное, чудесно тут жить постоянно. На месте Альере, я бы никогда не покинула столь прекрасное место.

- Ваша матушка живет одна? – я поудобнее устроилась в карете.

- Да, отец погиб несколько лет назад.

Мужчина рассеянно смотрел в окно и, кажется, не желал разговаривать. Ну и ладно, и без разговоров время летело незаметно. Я любовалась природой и думала о семье Альере. Интересно, какая у него матушка? Каким был отец? Есть ли братья или сестры? Я совершенно ничего не знала о свахе, но решила, что обязательно воспользуюсь случаем и разузнаю. В конце концов, его родственники могли стать и моей семьей тоже.

Мы подъехали к небольшой обособленной деревеньке, где главным украшением был раскидистый двухэтажный дом, стоявший на пригорке. В подножии находились еще пара десятков маленьких домов, но именно этот большой особняк привлекал внимание.

Так вот какая отчина Леонтино Альере… Я чуть прищурилась, стараясь получше разглядеть строение. Интересно, его комната на первом этаже или на втором? А где выделят спальню мне? Будем пересекаться или нравы тут такие же, как у Бишопов?

Но, к огромному удивлению, карета остановилась возле небольшого деревянного домишки, чем-то похожего на мою собственную обитель. Дверь распахнулась и на порог вышла темноволосая женщина.

- Лео?! – удивленно воскликнула она.

- Мама! - Альере вышел из кареты и обнял родительницу.

А я взирала на ее серое платье, на чистый, но далеко не новый передник, на удобную, но вовсе не дорогую обувь и понимала, что мысли о родовом особняке оказались преждевременными.

- Я не один, - сваха представил меня. – Это Арабелла Крэт, моя клиентка. Приехала для знакомства с Генри Коксфортом.

- Правда? – вопросила матушка и улыбнулась еще шире. – Я рада, что Генри оказался подходящим поводом для того, чтобы ты навестил родной дом.

***

Дом был чистым и уютным. Как объяснил Альере, он постоянно присылал матери деньги на ремонт и проживание, уговаривал переехать к нему в город, но матушка не желала покидать ковен. И я ее понимала. Если нужда не стучится в двери, то переезжать из столь живописного места не стоило.

- Я думала вы из знатной семьи, - сказала я свахе, когда мы остались одни в небольшой гостиной, украшенной букетами из полевых цветов.

- Почему? – он пространно улыбнулся.

- Ваш городской дом просто огромен. Да и нелюдь в прислугах наводит на определенные мысли.

- Дом в аренде, – признался Альере. – А нелюди… Помните, вы как-то спросили, откуда я узнал ваш адрес?

- Прекрасно помню. Вы сказали, что господин Солгнер дал. Он тоже живет в Зеленом тупике.

- Верно. И, полагаю, вам известно, что Согнер земляной маг и некромант? - мужчина дождался моего кивка и продолжил: - Он поставляет нелюдей, а я их вышкаливаю для услужения.

- Неожиданно… - я удивленно откинулась на спинку стула. – Значит, они не принадлежат вам?

- Мне не принадлежит ничего. Ни дом, ни прислуга, ни даже экипаж, на котором мы сюда приехали. Я всего лишь сваха, Белла, а не королевский родственник, – он горько усмехнулся. – Разочарованы?

Я покачала головой. Поражена, обескуражена, но ни в коем случае не разочарована, даже наоборот – если мужчина умеет приспосабливаться к жизни, то это характеризует его, как находчивого и ловкого человека. Такой нигде не пропадет.

- Думаю, что любая женщина будет за вами, как за каменной стеной, - искренне ответила я, чем вызвала удивленный взгляд Альере.

Он долго молчал, будто ждал продолжения, а потом сказал:

- Спасибо.

В гостиную вошла матушка с тарелкой ароматных ягод. Она ласково погладила сына по темной шевелюре, послала доброжелательную улыбку мне и глянула в окно.

- Вы только посмотрите! – воскликнула она. - Сюда идет Фелина! - и тут же пояснила специально для меня: - В большой доме на холме живет граф Фитри с женой и их дочь Фелина. Она, видимо, узнала, что Лео приехал, вот и торопится.

Альере тоже выглянул в окно, но на его лице радости не наблюдалось. Конечно, я сразу же захотела посмотреть на незнакомку, внушающую столь разные эмоции.

С холма, и правда, спускалась невысокая хрупкая фигурка в белоснежном платье. Светлые кудрявые волосы были убраны под несуразную шляпку, явно надетую наспех, а в руках виднелась цветастая сумочка. Девушка оказалась довольно миленькой.

Матушка подошла к дверям и широко раскрыв створку, ждала гостью на пороге, в то время, как сам Альере предпочитал держаться в глубине дома.

- Лео, иди сюда, - сказала мать. – Бедняжка так долго тебя ждала. Она постоянно жалуется, что ты не пишешь и не приезжаешь, - и обернувшись ко мне, добавила: - А ведь Фелина его невеста.

- В каком смысле, невеста?! – воскликнула я, не обращая внимания насколько странно прозвучал мой возмущенный возглас.

Глава 29. Генри Коксфорт

- Бывшая, - поморщился Альере. - Фелина моя бывшая невеста, мама. И я бы очень не хотел с ней встречаться.

- Вы оба ведете себя, как дети, - сказал матушка недовольно. – А потом будете жалеть.

- Поверь, я точно не буду. И, пожалуйста, скажи ей, что я устал с дороги и лег спать, - мужчина вздохнул. – Пойдем, Белла, покажу вашу комнату. Нам всем не мешает отдохнуть, тем более, вечером приедет господин Коксфорт.

***

Пресловутый Генри Коксфорт, по словам Альере, обладал многочисленными достоинствами. Он был умен, начитан, воспитан и уважал женщин. Последний пункт сваха повторил несколько раз, видимо, специально заостряя внимание на отличии данного господина от предыдущих женихов.

- Не может человек быть таким идеальным, - сказала я. – Какие у него минусы?

- Незначительные.

- И все-таки?

Я сидела за туалетным столиком и пудрила носик, тогда как Альере стоял в дверном проеме, отказываясь заходить в отведенную мне комнату, дабы избежать сплетен.

- Жених уродлив? – в отражении я встретилась взглядом со свахой.

- Нет, вполне нормален, - он пожал плечами. – Я не специалист по мужской красоте, но моя матушка считает Коксфорта интересным мужчиной.

- Даже так? Гм… Может быть у него дюжина внебрачных детей?

- Нет.

- Есть любовницы?

- Он чтит семейные узы, поэтому даже если и были какие-то связи, Коксфорт разорвет их после брака, не переживайте.

- Я не могу не переживать, - проворчала я.

Сваха стоял расслабленно и, как будто, совсем не был против того, чтобы у меня появился другой мужчина. Это удручало.

До поцелуя еще были сомнения, стоит ли стараться ради Альере, это казалось неправильным, неким лишением выбора. Но хорошенько все обдумав, поняла, что если бы я ему была совершенно не по душе, то не стал бы целовать.

Вспомнив о поцелуе, покраснела… Не знаю почему, но нежная ласка Альере оставила глубокий след в моих чувствах. Хотелось повторить, проверить, действительно ли это так приятно или, быть может, выпитое вино взбудоражило эмоции?

- Ну хорошо, я немного слукавил, - вдруг сказал сваха прерывая размышления. – У Коксфорта имеется небольшой изъян.

- Слава мирозданию, а то я уже занервничала.

- Он старше вас. Скажем так… он мужчина в самом расцвете сил.

Я нахмурилась.

- И во сколько этот расцвет у него наступил?

- Не переживайте, Белла, Коксфорт выглядит намного моложе своих лет, - рассмеялся Альере, заметив мое недовольство. – Не в вашем положении противиться.

Сваха выглядел удовлетворенным. Неужели его не волнует, что девушка, с которой он недавно целовался, завтра может целоваться с другим? А как же мужская гордость?

Я встала и поправив белоснежный бантик на корсаже, спокойно подошла к Альере.

- Давайте вернемся в гостиную, не хотелось бы встречать гостя в спальной комнате.

Он окинул меня взглядом с ног до головы:

- Не слишком большое декольте?

- Огненный ковен накладывает отпечаток на характер, - я невинно улыбнулась, распрямляя плечи и позволяя мужчине рассмотреть едва прикрытые достоинства. – Тетушка Дора говорила, что огневики – самые страстные натуры. А вы часто повторяете, что жениха надо соблазнять. Что ж, я буду послушной девочкой и выполню ваше требование.

- Как вовремя вы решили прислушаться к моим советам, - Альере сложил руки на груди. – А позапрошлым вечером вы, значит, занимались проверкой страстности? Когда так внезапно поцеловали меня?

- Прошу прощения, но это вы меня поцеловали.

- И уже жалею.

- Я тоже, - тут же ответила я.

В глазах Альере полыхнуло пламя. Он круто развернулся и направился в гостиную.

- Думаю, господин Коксфорт окажется тем самым человеком, который требуется, - как ни в чем не бывало продолжила я.

- Надеюсь!

- Умные мужчины всегда ценились, а уж если они обладают горячим сердцем, то, вообще, на вес золота.

Альере что-то пробурчал, но я не расслышала.

***

Мироздание от меня отвернулось! Другого объяснения не нахожу.

Генри Коксфорт оказался подтянутым старичком с тонкой тросточкой и шляпой набекрень. Альере с удовольствием нас познакомил и расплылся в улыбке, наблюдая за выражением моего лица. Я негодовала.

Конечно, внешне держала себя в руках, но внутри вся пылала от гнева. Так, значит, это и есть тот самый идеальный мужчина? Начитанный, благородный, уважающий женщин?

- Вы говорили, что он выглядит молодо! – прошипела я, едва жених отошел на пару шагов.

- Так и есть. Посудите сами, ему девяносто три, а выглядит на восемьдесят шесть, - сваха оскалился. - Чудесно, правда?

- Не то слово.

Господин Коксфорт годился мне в прадедушки и вовсе не пылал страстью. Жаль, признаться, я планировала вызвать у Альере ревность.

Я смерила жениха пытливым взором и задумалась. Может стоит немного пофлиртовать? Лишь для того, чтобы сваха занервничал? Слишком довольный у него взгляд, словно наперед знает, что на брак с подобным господином не соглашусь.

Я решительно направилась к Коксфорту и не отходила от него добрых полтора часа. Ровно до того момента, когда престарелый жених засобирался домой.

- Безмерно рад знакомству, дражайшая Арабелла! – рассыпался в любезностях он. - Вы для моей души, как свежий цветок для пустыни, так же восхитительны и долгожданны, – Коксфорт подхватил тросточку. – Приглашаю на прогулку завтра после полудня.

- Благодарю, господин Коксфорт, с удовольствием.

Жених ушел, а я победно повернулась к Альере.

- Ну что? Я все сделала правильно? Была мила, обходительна и смеялась над каждой шуткой. Вы не можете не признать, Лео, что это мое лучшее знакомство.

- И это меня настораживает, - пробормотал сваха. – Признайтесь честно, что вы задумали?

- Бракосочетание с милым старичком, что же еще.

- Не верю. Белла, я успел хорошо вас узнать, вы не согласитесь на Коксфорта.

- Почему? – взмахнула ресницами я. – Вы так хорошо его расписывали, столько достоинств озвучили, как можно отказаться? Тем более, упрекали меня в излишней разборчивости, а сейчас недовольны?

Альере поморщился.

- Не утрируйте.

- А вы порадуйтесь за меня, Лео.

- Непременно, - сказал он. – Только боюсь, что с вашим характером мне не придется радоваться за Косфорта. Загоните его в могилу раньше времени.

- Так может, стоило поискать жениха помоложе?

- Не надо было упускать первых двух.

- Иллинктон сам отказался. А у Бишопа слишком отвратительные запросы.

- Зато Коксфорт идеальный! – вдруг выдал Альере. – Тихий, спокойный, благодушный! Чертовски богатый! Такой, о каком мечтали, да, Белла? И плевать, что в четыре раза старше! Его золотые запасы вас ослепили?

- Его золотые запасы послужили хорошим дополнением к мягкому характеру и врожденной вежливости! – ответила я, понимая, что разговор перестает быть приятным. – Хватит, Лео. Я не желаю обсуждать личную жизнь.

- Даже со свахой? Мне казалось, именно это мы и должны обсуждать.

- Не в таком тоне.

Альере потер пальцами переносицу и вздохнул.

- Я прошу прощения. Вы правы, Коксфорт достойный кандидат и я его сам вам предложил. Рад, если он пришелся по душе.

- Не пришелся, - чуть помедлив, призналась я. – И я не выйду за него замуж. Но заставлять вас искать четвертого жениха было бы слишком нагло.

Мужчина тихо рассмеялся.

- Ну наконец-то вы откровенны. А что касается Коксфорта… Он не будет требовать брачных обязанностей и настаивать на супружеской спальне. Ему просто нужно знать, что когда придет время отходить в иной мир, с ним рядом будет родственная душа, - сказал Альере. – Я бы никогда не предложил вам такого супруга всерьез.

Мужчина смотрел мне в глаза и, казалось, видел насквозь. Каждый страх, каждое желание. Он протянул руку и коснулся щеки.

- Коксфорт стар и достойно прожил жизнь. Пусть так же достойно ее покинет. А вы останетесь молодой, красивой вдовой и спокойно выйдете замуж за того, кто по-настоящему взбудоражит ваше сердце, - его пальцы ласково пробежались по скуле. – Не портьте себе будущее.

Я прикрыла глаза. Он прав. Он, конечно, прав! Но что делать, если я не хочу ждать много лет, чтобы быть с тем, кто стал дорог? Если готова отказаться и от денег, и от почестей? Пусть только скажет, что нужна ему, что так же дорога. Пусть скажет… Это ведь несложно, просто сказать…

- Я обучу вас нескольким магическим приемам, хотите? – неожиданно спросил Альере.

- Что? – я недоуменно взглянула на сваху. – Зачем?

- Чтобы вы увереннее чувствовали себя в замужней жизни. Да и вообще, мало ли когда пригодится.

Он отошел от меня на шаг и сейчас выглядел спокойным, даже чуть-чуть отчужденным. И если бы не недавние ласковые прикосновения, я бы подумала, что ему все равно.

- Хочу. Конечно, хочу. Прямо сейчас?

- Лучше завтра с утра, - Альере хмыкнул. – Вторая половина дня у вас занята свиданием, значит я арендую первую.

***

Матушка Альере налила чай и подала мне чашку.

- Не расстраивайтесь.

- Почему вы решили, что я расстроена? – спросила я, отпивая глоток.

Сваха удалился в комнату, сославшись на надобность написать пару писем, а мы с матушкой сели пить чай.

- По вам видно, - она мягко улыбнулась. – Генри не произвел должного впечатления, так?

- Что вы, совсем наоборот. Он очень мил.

- Не лукавьте. Почтенный старец не может понравиться молодой девушке. Но он хороший человек и будет относиться к вам, как к дочери, – матушка поставила чайник на стол. – Лео рассказал о вашей ситуации. Полагаю, Генри станет славным началом новой жизни.

Я задумчиво рассматривала чаинки на дне чашки. Они лежали, как опавшие лепестки от напрасно сорванной розы.

- И вы считаете порядочным пользоваться добротой старого господина? Выходить за него замуж?

- Если ваше сердце свободно, то почему бы нет? – сказала матушка.

- А если занято?

- Тогда этим поступком вы причините боль не Генри, а себе и тому, кого любите.

- Но из них двоих, лишь господин Коксфорт захотел на мне жениться, - пробормотала я и опустила чашку. Но сделала это так неловко, что жидкость выплеснулась и намочила платье. – Ох…

- Надо промокнуть полотенцем, сейчас принесу, - матушка направилась на кухню.

Я постаралась смахнуть капли, но пятно лишь увеличилось.

- Пожалуй, переоденусь!

Бедное платье. Уже дважды я окропляла его чаем. И если в первый раз это было лишь для того, чтобы подзадорить Альере, то сейчас – сплошная случайность.

Я зашла в комнату и потянула застежку. Скинув наряд, поправила панталончики, сняла корсет и распахнула дверцу шкафа. Что же надеть? Как будто такой богатый выбор…

Вдруг дверь распахнулась.

- Белла, мама сказала, что вам срочно требуется помощь, что-то случилось? – Альере возник на пороге с полотенцем в руках.

- Стучаться надо! – ахнула я, нервно прикрывая грудь, и взглянула на мужчину.

Глава 30. Поцелуйте меня!

- Прошу меня простить.

Альере отвернулся, а я подхватила первое попавшееся платье и прикрылась.

- Выйдите, пожалуйста, - сдавленно попросила сваху.

Соблазнение соблазнением, но эта ситуация оказалась слишком вызывающей.

- Белла, поверьте, я никоим образом не хотел вас обидеть. Думал, что-то произошло и, возможно, нужна помощь.

- Поэтому ворвались без стука?!

- Повторюсь, я полагал, что вам требуется помощь, - голос свахи звучал хрипло.

Он по-прежнему стоял в дверях и не уходил. Отводил глаза, старался не смотреть, но по красным пятнам на лице, по глубокому вздоху, я поняла, что видел он достаточно. И увиденное весьма понравилось.

- Белла…

- Что тут происходит? – к комнате подошла матушка. – Ой… Лео! – она повернулась к сыну. – Это что такое? Как ты можешь смущать бедную девочку? Такие вещи должны происходить после свадьбы, а никак не до!

Альере хотел что-то возразить, но наткнувшись на взгляд матери, ушел.

Я повернулась спиной и пожаловалась:

- Он сказал, что это вы его послали. Принес полотенце.

- Ох, мужчины, - матушка взмахнула руками. – Вечно все неправильно понимают. Давайте мокрое платье, заставлю Лео высушить. Маг или не маг?

- Я и сама могу…

- Не стоит, дорогая. Он должен загладить вину.

***

На следующее утро матушка ушла на рынок, а мы с Альере приступили к изучению магии. Он явно старался не думать о вчерашнем вечере и сколько бы я не пыталась упомянуть собственное неглиже, сваха умело уводил разговор в сторону. О, оратором он оказался превосходным!

Все те секреты огненной магии, что изучали в ковене, были для меня в новинку. Поэтому я слушала Альере затаив дыхание, а потом буквально засыпала вопросами.

- Все огневики умеют внушать мысли?

- Нет, конечно, - рассмеялся сваха. – Должно совпасть несколько факторов в природной силе.

- Так я и думала… А у меня получится?

- Не знаю. Шансов мало, признаюсь честно. Мужчины больше расположены к этому.

- Дискриминация!

- Но надежда всегда остается. Попробуем?

Я кивнула.

Огненная магия всегда стояло особняком от остальной. Слишком живая, яркая, неуправляемая. Она влияла на эмоции так сильно, что могла всколыхнуть потаенные желания, вытащить на поверхность запретные мысли. Она могла свести с ума или, наоборот, утихомирить, поэтому использовалась с оторожностью.

- Я вас зачарую, - Альере задвинул шторы. – Чтобы вы на себе испробовали, каково это.

- Хорошо.

Я еще не подвергалась подобным чарам, поэтому нетерпеливо ждала новых ощущений.

- Вы не проходили должное обучение, поэтому воздействие будет минимальным, - предупредил сваха.

- Как скажете.

Я приготовилась. И почти сразу распознала золотисто-алые искры сорвавшиеся с его пальцев. Мужчина смотрел пристально, отслеживая каждое изменение моего лица. Теплая магия окутала с ног до головы, даря негу и расслабленность. Мысли потекли вяло и неохотно.

- Белла, - послышался голос свахи. – Улыбнитесь, Белла.

И словно сам собой, мой рот растянулся в улыбке.

О, я наконец-то поняла о чем постоянно говорил Альере! Чувства невозможно внушить, но можно заставить о них вспомнить! Мне было радостно, поэтому улыбка не заставила себя ждать, но если бы он приказал заплакать или разозлиться – ни за что бы не исполнила.

- Как себя чувствуете? – раздался мужской голос.

- Чудесно!

- Замечательно. Продолжаем?

- Да!

- Я тогда усилю магию. Вы, как огневичка, сразу это почувствуете, а обычный маг ничего бы не заметил.

В воздухе замерцали искорки. Одна, две… десять, двадцать… Они сыпались на мое лицо и буквально впитывались в кожу.

- Белла… - сказал Альере и улыбнулся. – С кем вы целовались, кроме меня?

Я уже открыла рот, но тут же скривилась. Что за вопрос? Не буду отвечать.

- Вас это не касается, - я приподняла подбородок, глядя мужчине прямо в глаза.

- Верно. Не касается. Почувствовали разницу?

- Да.

- Тогда попробуем еще раз.

Очередной водопад из магический силы накрыл меня с ног до головы, а потом неожиданно прозвучали слова:

- Поцелуйте меня.

Я подумала, что ослышалась. Он, правда, попросил именно это? Не может быть. Не честно…

Его губы всегда казались притягательными, но сейчас стали жизненно необходимыми. Прекрасно очерченные, мягкие и нежные, заставляющие трепетать, они вызывали желание дотронуться, изведать вкус, ощутить ласку.

Я сделала шаг вперед и тут же почувствовала, как мужчина приобнял меня за талию.

Сначала было едва ощутимое прикосновение в уголочек рта, а после, стоило положить ладони ему на плечи и приподняться на носках, поцелуй стал глубже, чувственнее, не утратив изначальной нежности.

Этот момент, наполненный сбитым дыханием и судорожным стуком сердец, навсегда останется в памяти. Мне очень хотелось прижаться к мужчине как можно сильнее, позволяя ему обнимать в ответ, чувствовать горячее дыхание, видеть затуманенный взгляд и перебирать пряди волос.

- Белла, - глухо произнес он, неохотно оторвавшись. – Я ведь знаю о вашем договоре с Иллинктоном. И должен признать, вы чудесно играете роль. Сколько он заплатил за то, чтобы загнать меня в ловушку?

Глава 31. Разговор

- Что? О чем вы? – я недоуменно взглянула на мужчину.

- О предложении Артура Иллинктона, - Альере отошел на пару шагов. – Он предложил вам деньги за брак со мной. И вы чудесно справляетесь. Если бы лорд заранее не рассказал о договоре, то я бы поверил в любовь. Вы прекрасны и невинны, когда этого хотите.

- Какие глупости. Да, Иллинктон говорил что-то такое, но я не соглашалась, - в голове сразу прояснилось, видимо эффект от чар завершился.

- Не соглашались? – он хмыкнул. – Тогда как объясните ваши действия? Вы усердно соблазняете меня уже не первый день и, должен заметить, это все началось именно после договора с лордом.

- Ну… - я постаралась взять себя в руки. – Вы мне просто нравитесь.

- Неужели? Нравлюсь я или деньги? Довольно игр, Белла. Я прекрасно вижу, как вы стараетесь, как просчитываете каждый шаг, каждое слово. Удивлен, что не оставили попыток, когда узнали, что мои богатства липовые. Или посчитали, что гонорара заплаченного Иллинктоном хватит на безбедную жизнь?

- Я ему отказала!

- Странно, - он прищурился. – Вы пришли ко мне буквально на следующий день после заключения сделки. Пожаловались на то, что лорд отказался от брака, но ни словом не обмолвились о моей предполагаемой женитьбе!

- Я не думала, что это важно!

- А мне кажется, наоборот, вы очень хорошо все продумали.

Я отшатнулась от жестоких слова Альере. Во рту мигом пересохло, по коже пробежала россыпь холодных, противных мурашек.

- Никакого договора с Иллинктоном не было, - отчеканила я каждое слово. – Не было! И то, что вы называете «игрой» на самом деле простая симпатия. Вы небезразличны мне, Лео, признаю. И если вас смущают запросы по отношению к другим женихам, то могу заверить, что к вам они не относятся. Мне понравились вы, а не ваши доходы. И целовалась я именно с вами, а не с золотыми запасами. А что касается вашей осведомленности… Почему же не прерывали? Решили посмотреть во что выльется ситуация? Решили проучить нахальную клиентку? Или просто наслаждались вниманием?

- Не смейте обвинять в том, чего не может быть, - мужчина нахмурился. – Это вы меня обманули!

- Не было обмана! Почти не было.

- Почти? – уцепился он за слово.

- И не обман даже, так сущая мелочь… Я просто хотела ускорить события. Это женское кокетство, а не изворотливая ложь.

Сваха был слишком опытным кукловодом, чтобы легко поверить в невиновность. Я видела в его взгляде насмешку и злость. Те самые эмоции, которые возникают при уязвлённом самолюбии.

- Я знал, к чему все идет, когда получил приглашение на «пирог», - признался Альере. – И опоздал именно потому, что не хотел идти. Но потом подумал… А почему бы нет? Вы сами пожелали противостояния, я всего лишь поддержал порывы.

Я отвернулась. Теплый и ласковый взгляд свахи превратился в ледяной огонь, буравящий душу. Конечно, он был прав! Я его прекрасно понимала. Но так же понимала и себя.

- Повторюсь, Иллинктон в тот день ушел ни с чем. Я отказала.

- Почему мне сложно в это поверить, Белла? – спросил Альере. – Вы так рьяно добивались замужества, что могли пойти на что угодно.

Он вышел, резко хлопнув дверью.

***

Проклятый Иллинктон! Он все-таки умудрился испортить мне жизнь!

Я сидела в кресле-качалке и грустно смотрела на ползущую по стене муху. Ее хотелось прихлопнуть. Иллинктона тоже.

Позади скрипнул пол и в комнату вошла матушка Альере.

- Скучаете? – вопросила она.

- Нет.

- Сегодня теплый день, такое приятное солнышко, - она села на диванчик в дальнем углу и достала вязание. – Скоро полдень. Значит с минуты на минуту приедет Генри.

- Да, я уже готова.

Муха перелетела на окно.

Матушка проследила за ней взглядом и вздохнула:

- Фелина не оставляет попыток объясниться с Лео. Она упертая.

Я вскинула брови.

- Вы хотите, чтобы Лео женился на ней?

- Я просто хочу, чтобы он был счастлив, - матушка взглянула на меня и улыбнулась. – Мой сын сложный, но хороший человек. Он станет прекрасным мужем.

- Не сомневаюсь.

Муха проползла от подоконника до самого верха стены и продолжила путешествие по потолку. Она была спокойна и беспечна, ее не волновало, что в комнате находятся две ведьмы, готовые одним щелчком испепелить жалкую мушью жизнь.

- Они с детства влюблены друг в друга, - вдруг сказала матушка. – Кажется с самых первых минут знакомства. Ее отец, граф Фитри, поначалу нос воротил, а потом смирился. Даже свадьбу назначил.

Я прикрыла глаза, слушать про любовные похождения Альере было неприятно.

- Отчего же не поженились?

- За два дня до свадьбы Фелина заявила, что меняет жениха и отдает сердце и руку соседскому герцогу.

Я пораженно повернулась к матушке и увидела с каким ожесточением замелькали спицы.

- Фелина тогда была глупа и своевольна, - продолжила она. – Посчитала, что деньги богача могут стать хорошим подспорьем в жизни. Увы, он обесчестил ее и бросил у алтаря.

- Отвратительно. Понимаю, почему Лео не может простить.

- Простить не может, но любить не перестал. Фелина убила его веру в женскую честность и сильно подпортила жизнь. Но она изменилась… И смогла оценить Лео.

- Он не хочет с ней общаться, - сказала я.

Муха слетела с потолка и села на клубок с нитками.

- Не будьте так категоричны, - мягко улыбнулась матушка. – Лео сейчас на заднем дворе. С Фелиной. Сердцу всегда легче простить прошлую обиду, чем со страхом ожидать новую.

Я сжала зубы.

- Хотите сказать, что у меня нет шансов?

- Я хочу сказать, что в жизни все не так, как в сказках. А уж в нашем королевстве и подавно! Женщина без мужа никто, вам ли не знать. Хотите совет? Не отталкивайте Генри. Не ждите замужества по любви, его может никогда не быть. Лео хороший человек, но он мужчина. Он никогда не поймет всего того, что происходит в женской душе. Вы для него непонятная книга, тогда, как Фелина – знакомый с детства и зачитанный до дыр словарь. И если придется выбирать… он выберет ее.

Я вновь прикрыла глаза. Матушкины слова были жестокими, но жизненными. Она не побоялась отодвинуть в сторону витиеватость красивых фраз и прямо озвучить то, что будоражило сердце. Лео был прекрасной сказкой, но не моей.

В комнате стояла тишина, прерываемая изредка лязгом спиц, поэтому особенно громко прозвучал стук конских копыт.

- Генри подъехал, - сказала матушка. – Пойдете?

- Пойду.

Я встала и щелкнула пальцами, посылая муху к праотцам. Пора распрощаться с девичьими грезами.

Глава 32. Непростое решение

Генри Коксфорт выглядел дряхлым стариком, впрочем, он таким и являлся.

Я бы никогда не представила себя его женой (особенно в интимном плане), но он и не намекал. О, возраст такому делу не помеха! Пара капель специальной настойки и столетний мужчина вполне способен стать жеребцом на одну ночь. А Коксфорт, казалось, вовсе не желал подобного. Он был неизменно вежлив и обходителен. Иногда я замечала, с какой грустью он смотрел на меня, словно не на молодую и привлекательную невесту, а на нечто давно ему чуждое.

Одним словом, Коксфорт оказался вполне «удобным» женихом.

Его голову украшала шляпа, из-под которой виднелись редкие седые волосы. В руках дрожала неизменная тросточка, а в петлице сюртука щегольски алел зачарованный на вечную свежесть цветок. Мода на такое украшение прошла лет пятьдесят назад, но Коксфорт не желал менять привычки.

- Разве в моде счастье? – вопрошал он, когда мы сели в карету. – Счастье в спокойствии. А мне спокойно, когда бутоньерка на месте.

- Она вам очень идет, - сдержанно улыбнулась я.

Коксфорт засиял.

- Знал, что вам понравится. Вы, Арабелла, как мне кажется, очень хорошо понимаете души других людей.

«Увы, вот только собственную душу понять не могу», - подумала я и завела незатейливый разговор о погоде.

Коксорфт устроил настоящее свидание, совсем как в его молодости: тихо и прилично. Мы гуляли в парке, осматривали природу и кормили уток. Старичок был отечески заботлив и постоянно интересовался, все ли нормально? Не заскучала ли я? Не замерзла? Не желаю ли сменить парк на более шумные места, которые так любит местная молодежь? Я отказывалась и убеждала, что все замечательно. А тишина здешних мест ложится сладкой патокой на истерзанное сердце.

Коксофрт кивал и успокаивающе похлопывал по руке. Понимаю, мол, дорогая Арабелла, что тебя терзает. Понимаю, но помочь не могу.

Из него, наверное, получился бы чудесный дедушка.

- У вас есть семья? – спросила я, когда мы присели на резную скамеечку в тени раскидистой вербы.

- Была. Двадцать лет назад я потерял жену, а шесть лет назад сына с невесткой и внучкой.

- Ох…

- Неудачное заклятье убило их одним махом, - Коксфорт вздохнул. – Никогда не думал, что переживу собственного ребенка. А знаете, какая у меня была внучка? Веселая, смешная, чем-то похожая на вас. А как она пела… Вы умеете петь?

- К сожалению, нет, - я смутилась.

- Это не страшно. Я тоже отвратительный певец. Да и внучка не обладала сильным голосом. Вытягивала чисто всего две ноты, но зато какие! – он улыбнулся. – За душу брала, за самое нутро. Для чистого сердца отсутствие слуха не помеха.

- Боюсь, мне ничего не поможет.

- Не зарекайтесь, - Коксфорт вытащил из петлицы цветок и подал его мне. – Давайте как-нибудь проверим? Мои пальцы уже не такие ловкие, чтобы попадать по клавишам, но Альере вполне сносно играет на рояле.

- Нет, спасибо! – поспешно сказала я, понимая, что при свахе петь, тем более, не буду. – Я далека от музыки. Абсолютно далека. Мои таланты заканчиваются на танцах.

- Это тоже неплохо. А ну-ка, идемте.

Он встал со скамейки и протянул руку. На указательном пальце блестел родовой перстень, запястье обвивали часы с магическим зарядом, которые останавливались только со смертью владельца. Длинный рукав добротного сюртука скрывал старческую дряхлость, шею обхватывал ворот белоснежной рубашки, подчеркивающей седину волос … Коксфорт был весь соткан из старого доброго времени. Он являлся человеком прошедшей эпохи, когда мужчины относились к женщинам совсем иначе. В его лице, с чуть крупноватым носом, с белыми бровями и россыпью морщин вокруг глаз, сквозило жизнелюбие. Он стоял с раскрытой ладонью, ожидая когда я подам руку и, уверена, готов был так стоять долго. Он проявлял уважение в каждом движении, в каждом шаге, в каждом слове. Он не относился ко мне, как Иллинктон и не требовал невозможного, как Бишоп.

Он был просто стариком с тростью и шляпой набекрень… Я грустно усмехнулась.

- Куда вы зовете?

- Недалеко есть чудный трактир. Идемте-идемте, там постоянно играют музыку, подарите мне танец. А то, знаете ли, я уже и подзабыл, что это такое.

***

Мы, действительно, танцевали! Немного неуклюже, старомодно, но вполне достойно. Завсегдатаи трактира хлопали в такт и добродушно улыбались, глядя на столь необычную пару. А я сравнивала Коксфорта с Альере, который совсем недавно точно так же вел меня в танце.

- О чем задумались? – спросил старик, когда музыка кончилась.

- О жизни.

- Странное время для философских размышлений, - хохотнул он.

- Действительно. Прочь лишние мысли! Вы хорошо танцуете, господин Коксфорт.

- С такой партнершей грех оставаться старой развалиной.

Мы вернулись к столику. Коксфорт аккуратно придвинул мне стул.

- Чай или сок?

- Лучше сок, - благодарно улыбнулась я.

Повинуясь щелчку, к нам подскочила бойкая девица и выслушав пожелания, уверила, что сок принесет наисвежайший.

- Хороший трактир, - прокомментировал ее расторопность Коксофорт. – Я тут частенько бываю. После смерти супруги начал захаживать. Вы не подумайте плохого! Кроме чая ничего не пью. Просто тяжело дома одному, а тут хоть люди, - он обвел взглядом посетителей. – Вы же, наверняка, думаете, зачем такому старому пню, как я, молодая жена? Знали бы, как страшно помирать в одиночестве… Как жутко понимать, что во всем мире нет ни одного родственного человека. Вот помру и что? Кто похоронит? Считаете, прислуга обеспокоится? Да они сбегут в этот же день, прихватив из комода последние деньги! Думал, что сын да внучка позаботятся, а оно, видите, как вышло…

- Но вы же понимаете, что из меня невеста… - я запнулась не найдя подходящих слов.

Что сказать? Что не люблю? Так он и сам это понимает. Что не представляю себя в одной постели? Так он и не просит.

- Хорошая вы невеста. И женой станете достойной, - голос Коксфорта звучал серьезно. – Поймите, Арабелла, я не жду нежностей и маленьких детишек. Всегда был верен первой супруге и надеюсь хранить ей верность до самой смерти. Все, что от вас требуется – это скрасить последние месяцы старого человека. Мне все равно где вы воспитывались, какой магией обладаете, я даже закрою глаза, если вы заведете молодого и крепкого любовника.

- Что вы…

- Не перебивайте, дайте договорить, - он вздохнул. – Я ведь все прекрасно понимаю. Но и вы поймите. Мне осталось недолго, а пустой дом действует слишком угнетающе.

- Но вы меня совсем не знаете.

- У вас доброе сердце, я это чувствую, - Коксфорт похлопал себя по бокам, будто проверял карманы, а потом достал из одного из них коробочку с кольцом. – Я делаю вам официальное предложение, госпожа Крэт, выходите за меня замуж. Вы будете мне дочерью, внучкой, близким человеком. Будете жить в теплом и большом доме. У вас есть увлечения? Может любите преподавать? У меня найдутся средства, чтобы открыть школу. Или любите шить? Откроем мастерскую. А еще в доме есть чудесная библиотека и прекрасный сад. Библиотеку собирала покойная супруга, там должно быть много женских романов, вам бы они понравились. Соглашайтесь, Арабелла. Я не буду запирать вас дома, не буду требовать невозможного. Мы можем стать хорошими друзьями. И вы останетесь единственной наследницей большого состояния.

- Господин Коксфорт, это довольно неожиданно… А как же… - я смутилась. – А как же консумация?

- Не думаю, что вы жаждете провести со мной брачную ночь, - он улыбнулся.

- Но вдруг кто-то проверит.

- Кто? Пока я жив никто посторонний проверять не полезет, а после моей смерти, тем более. Родственников у меня нет, делить наследство вы не с кем не придется. Развестись с вами я вряд ли захочу, а коли развод будет инициирован с вашей стороны, отсутствие брачной ночи пойдет лишь во благо. Мне нужна жена, а вы самое чистое и искреннее создание, что я встречал в последнее время. Я не тороплю с ответом, просто пообещайте подумать.

- Обещаю.

И я, действительно, думала. Всю дорогу обратно домой и весь оставшийся вечер я думала, думала, думала… Казалось бы о чем думать? Либо проявить себя расчетливой особой и быстро соглашаться на брак, либо гордо отказать, аргументировав, что выходить замуж за старика – отвратительно. Но я уже не была ни той, ни другой. Мое положение не давало возможности ответить твердое «нет», а сердце не позволяло сказать «да».

Ведь Коксфорт - не Альере… И дело не в молодости. Просто у Коксфорта не было столь притягательного взгляда, столь бархатного голоса, столь яркой улыбки. Альере сказала бы «да» не раздумывая.

Ох, я бы с удовольствием отказалась от брака, если бы кто-нибудь взял на работу незамужнюю девушку. Проклятые правила! Женщине и так тяжело устроиться в жизни, еще это извечное «ваше место дома, у плиты». Да я бы с удовольствием стояла у плиты, если бы за это платили деньги!

Будучи замужем, можно получить многое. Например, уважение в обществе. Разве холостую красотку будут уважать? Никогда. Без супруга ты никто. Увы, в этом заключалась правда нашего мира.

Но стоят ли все эти плюсы брачного союза с Генри Коксфортом?

Я поднялась со стула и прошла к окну. Кажется, начинался дождь, небо было серым и темным, идеально подходящим к настроению.

- Госпожа Крэт? – матушка постучалась и тут же заглянула в комнату. – Как насчет чашечки чая? Я испекла печенье.

- Благодарю, не хочется.

- Напрасно, печенье очень вкусное. У вас в городе нет такой муки, она производится только в ковене, - заметила она, прежде чем удалиться.

За окном начали падать первые капли, а из гостиной слышался голос Альере.

Он что-то эмоционально рассказывал и я волей-неволей прислушалась. Уверена, пару раз мелькнуло имя «Фелина».

Я взглянула в зеркало и, поправив прическу, направилась к ним.

- … она сильно изменилась, - мужчина сидел спиной и я пожалела, что не видела его лица. – Сегодня, пока мы разговаривали, я явственно ощутил, что…

- Госпожа Крэт! – воскликнула матушка, прерывая сына. – Вы все-таки решили попробовать печенье?

Сваха обернулся.

Его взгляд был тяжелым и пронзительным. Он проникал сквозь кожу и оставлял глубокие борозды в душе. Альере считал меня продажной сторонницей Иллинктона.

- Белла, - холодно произнес он. – Присаживайтесь. Я уже ухожу.

Матушка взяла его за рукав.

- Подожди чуток, мне понадобится твоя помощь.

- Как скажешь.

Она налила мне чай, поставила на середину стола поднос с печеньями и повернулась к сыну.

- Магические свечи иссохлись, надо напитать. Я месяц назад просила соседа подсобить, но от него толку… сам знаешь.

Альере пообещал сделать все возможное и матушка принесла из кладовки четыре толстых, витых свечи.

Я сидела за столом и следила за мужскими пальцами. Магия всегда завораживает, а когда эта магия исходит от дорогого тебе человека, тем более. Я так увлекалась зрелищем, что едва не пропустила фразу, вскользь брошенную матушкой.

- Рада, что вы с Фелиной помирились, - с добродушной улыбкой сказала она. – Значит, скоро стоит ждать свадьбу?

Сердце тут же защемило.

Проклятье… Он все-таки выбрал ее? Я так сильно сжала печенье, что оно рассыпалось крошкой и попало в чай. Последние надежды рухнули в бездну.

- Проклятье, - повторила едва слышно. – Проклятье…

- Вы что-то сказали, госпожа Крэт? – матушка, все еще улыбаясь, повернулась ко мне.

Альере тоже бросил взгляд. Хмурый, совершенно не улыбчивый.

- Я… да, - я посмотрела на темноволосого красавца, на моего прекрасного принца и решительно сказала: - Я решила принять предложение Генри Коксфорта. Я выйду за него замуж.

Глава 33. Белла и Лео

- Какая приятная новость! - матушка хлопнула в ладоши. – Просто чудно! Лео, у тебя теперь много работы: устроишь свадьбу Фелины, а следом для Генри. Хотя для Генри надо бы поскорее, не приведи мироздание, не доживет.

Я нахмурилась.

- Свадьбу Фелины?

- Да, - сквозь зубы выдавил Альере. – Она дала согласие выйти замуж за Иллинктона.

- О… а я подумала… - шумно выдохнув, я отодвинула чашку в сторону. – Я подумала, что вы с Фелиной решили наладить отношения.

- Мы друзья.

- Ясно…

Кажется, я немного поторопилась с замужеством.

Матушка сидела с широкой улыбкой и разглядывала меня сквозь прикрытые ресницы. Она так явно радовалась предстоящему празднеству, что переигрывала.

Альере отложил в сторону свечи и встал.

- Забыл про одно важное дело. Отлучусь ненадолго.

Он вышел, а мы с матушкой остались наедине. Две совершенно разные личности, но в то же время чем-то неуловимо похожие.

- Лео помирился с Фелиной, - наконец сказал она. – Но не в том смысле, в котором вы подумали, ребята просто решили забыть ссору и остаться друзьями. Она даже попросила подыскать ей жениха, а Лео сразу предложил лорда Иллинктона. Фелина согласилась.

- Вот как? – я не сводила взгляда с женщины, пытаясь понять ее настроение.

- Да, они знакомы, так что его характер не тайна.

- Смелая какая.

- Смелая. Не постыдилась прийти к Лео с признанием своих ошибок.

- Но он всё-таки ее не выбрал, - сказала я.

Матушка чуть улыбнулась.

- Не выбрал. Но это не значит, что он готов выбрать вас, - она пододвинула мне поближе печенья. – Не считайте меня дурной, госпожа Крэт. Я люблю своего сына и хочу, чтобы он был счастлив. С вами или с кем-то другим – не важно. Для матери подойдет любая невестка, поверьте. Я вижу, что Лео к вам что-то испытывает и эти чувства приносят ему боль. Не мучайте моего мальчика, не надо.

- Я его не мучаю, а та боль, про которую вы говорите… Он ошибается.

- Может быть, - матушка кивнула. – Но сейчас он не готов вам доверять, а потом будет уже поздно.

Я хотела возразить, что поздно никогда не бывает, а потом вспомнила что уже согласилась на брак с Коксфортом и едва не застонала от бессилия. Можно, конечно, пойти к Альере и все объяснить, сказать, что поторопилась, передумала, но самоуважение заставило остаться на месте.

То, что Альере не женится на Фелине ничего не меняет.

История движется своим чередом, чему быть, того не миновать.

***

Он нашел меня в комнате.

Отчетливо стукнул три раза в дверь, дождался пока я открою и деловито сообщил:

- Был сейчас в королевской канцелярии. В последнее время много брачующихся и выбор дат чрезвычайно скуден. Записал вас с Коксфортом на шестнадцатое число сего месяца, а Фелину с Иллинктоном на семнадцатое. Сыграем две свадьбы подряд.

- Как любезно, - я натянула на лицо скупую улыбку. – Полагаю, скоро вы получите большие гонорары: от Иллинктона, от Фелины, от Коксфорта и… от меня. Я тоже обещала заплатить за замужество. О какой сумме мы договаривались, не напомните?

Во взоре Альере мелькнуло что-то резкое, но тут же потухло.

- Коксфорт оплатит сватовство по стандартной цене, этого вполне достаточно.

- Почему? Я жажду вам заплатить.

Я с вызовом смотрела на его лицо, отмечая малейшие проявления эмоций. Альере был чудесным психологом, замечательным магом и истинным мужчиной. Он умело скрывал чувства, сковывал их сурово и жестоко, не позволяя посторонним заметить слабость. Но именно сейчас он не справился. Броня дрогнула, позволяя в крошечную трещину разглядеть сердечную боль.

- Не стоит, Белла. Вам не за что платить. Я не сделал ровным счетом ничего, - глухо сказал он.

- Но вы нашли мне супруга.

- Нашел, - Альере усмехнулся. – И рад, что вы согласились на брак. Коксфорт достойный человек, он заменит вам отца.

- Можно подумать, я искала именно этого… - пробормотала я.

Мужчина прислонился к косяку и устало пожал плечами.

- Люди очень редко получают то, что ищут. Чаще всего приходится довольствоваться малым, - он посмотрел на меня долгим взглядом, будто хотел что-то спросить, но вместо этого сказал: - В ковене есть интересная традиция. Девушки перед свадьбой едут в огненную пещеру, чтобы проверить истинные чувства. Ваши чувства к Коксфорту, конечно, не предполагают страсти, но…

- Но раз это традиция, то лучше съездить, - закончила за него я. – Да, конечно. Буду благодарна, если объясните где эта пещера находится.

- Могу завтра проводить.

- Спасибо, это было бы замечательно.

Сваха развернулся, чтобы уйти, но я его остановила.

- Лео, я ни о чем не договаривалась с Иллинктоном, поверьте, пожалуйста. Я ему сразу отказала.

- Это уже не имеет значения, - ответил он. – Ваша свадьба через несколько дней.

- Ее можно отменить.

- Нельзя. Не стоит обижать Коксфорта, он не виноват в вашем непостоянстве.

Альере стоял прямо передо мной. Такой близкий и такой далекий.

Я чуть шагнула вперед и шепнула:

- Тогда поцелуйте меня.

- Что?

- Поцелуйте меня в последний раз. Пожалуйста…

Глава 34.1 Откровение

Он порывисто схватил меня за плечи и на какое-то мгновенье я даже подумала, что, действительно, поцелует, но нет - сразу оттолкнул.

- Белла, не могу. Это не правильно.

- Почему?

- Вы невеста моего клиента.

- Девяностотрехлетнего старика!

- Тем не менее, - отрезал Альере.

Я опустила взгляд.

- И это единственная причина?

Он покачал головой.

- Прекрасно знаете, что нет.

- Но вы меня чуть не поцеловали.

- Всего лишь гормоны. Вы красивая женщина, а я холостой мужчина. Не более.

Альере отошел на несколько шагов. Я мысленно выругалась: ну, конечно! Всего лишь гормоны!

Мужчина ушел, оставив после себя след мужского аромата и мое бешено колотящееся сердце. Настроение совершенно упало, ничего не хотелось, в том числе, думать.

Я потушила свечи и горько заплакала.

***

Хотелось движения, действия, чего-то такого, что перевернуло бы весь мир, заставив сумбурный мужской разум понять и принять. Хотелось быть счастливой. Стоять у алтаря и не жалеть о выборе. Но судьба распорядилась иначе.

Я отложила в сторону расческу и хмуро взглянула в зеркало. Генри Коксфорт сегодня прибудет к обеду, чтобы обсудить особенности церемонии, а наше путешествие в пещеру откладывается до вечера.

Сказать честно, мне не хотелось видеть жениха. О, я его, конечно, уважала! Коксофрт был добрым, милым старичком, жаждущим спокойной жизни. Он обладал удивительными качествами, которые так редко встречались в нынешние времена.

Я даже поклялась сама себе, что если брак всё-таки состоится, то сделаю всё возможное, чтобы он не пожалел.

Но глубоко в душе, хотелось совсем иного…

- Госпожа Крэт! – голос матушки прозвучал отвратительно громко. – Карета Генри подъехала!

Я грустно улыбнулась отражению в зеркале и встала. Не следовало заставлять жениха ждать.

Каково же было мое удивление, когда оказалось, что Коксфорт приехал не один.

- Позвольте представить лорда Артура Иллинктона, - сказал старик. – Мы встретились в городе и, узнав, что он тоже собирается в ковен, я предложил его подвезти. О, Арабелла, дорогая, вы прелестно выглядите!

Я сузила глаза. Иллинктон… Проклятый Иллинктон!

Он вышел из кареты вслед за Коксфортом и растянул в улыбке губы.

- О, госпожа Крэт! Вот кого я не ожидал увидеть в этом славном месте, так это вас.

- Вы знакомы? – изумился мой жених.

- Немного, - Иллинктон демонстративно расправил манжеты на рукавах. – Госпожа Крэт намеревалась заставить меня на ней жениться. Должен признать, с трудом удалось вырваться из рук сей расчетливой особы.

Коксфорт недоуменно перевел взгляд с Иллинктона на меня и обратно, и вдруг рассмеялся.

- Так это я вас должен благодарить, что столь прекрасная девушка стала моей невестой? Право слово, лорд, я ваш должник! Если бы знали, как долго я ее уговаривал, - он подошел и, взяв меня за руку, поцеловал ладонь. – Госпожа Крэт была так добра, что согласилась провести пару лет с дряхлым стариком. Представляете? Юная и прекрасная девушка буквально приносит себя в жертву. Разве можно не восхищаться ее чистым сердцем?

Иллинктон поморщился.

- Ошибаетесь, господин Коксфорт, она польстилась на ваши деньги. А вы попались, как последний…

- Как последний кто? – жених беззаботно пристукнул тростью. – Как последний дурак? Ах, не завидуйте, лорд. Зависть еще никого до добра не доводила, - он шутливо погрозил Иллинктону пальцем и прошел в дом.

Я побежала следом. Никогда не думала, что буду искать защиты у почтенного старца.

Матушка сидела в гостиной и, уверена, слышала весь диалог, но никак не прокомментировала. Она поздоровалась с Коксфортом, кивнула Иллинктону, посетовала, что Альере отлучился по делам, но вернется буквально через полчаса и, предложив всем по чашке чая, ушла на кухню.

Мы остались втроем. И если мой жених лучился благожелательностью, то лорд пылал негодованием. Хотя, чем именно он был недоволен, я так и не поняла.

- У меня тоже свадьба на днях, - высокомерно процедил Иллинктон. – Я приехал к невесте.

- Правда? И кто она? – спросил старик.

- Фелина Фитри.

- А… та особа, которую бросил Альере? Наслышан, наслышан. Говорят, весьма… гм… опытная дама. Арабелла, будь любезна, подай чашку с чаем. Благодарю, милая.

Коксфорт так настойчиво подчеркивал своё довольство мной, что выводил лорда из душевного равновесия.

Иллинктон побагровел.

- На что вы намекаете, господин Коксфорт? – вопросил он.

- Намекаю? Я? Помилуйте, эту историю обсуждал весь ковен. А что, вы не знали подробностей? Какая жалость. Но ничего страшного, увезете ее в другое место и слухи позабудутся, - старик отхлебнул чая.

Глава 34.2 Откровение

Я едва сдержала улыбку. О, сколько удовольствия мне принес ошарашенный вид Иллинктона! В его взоре, всегда таком черством и прямолинейном, сейчас царило беспокойство.

- Вы хотите сказать, госпожа Фитри неподходящая невеста для меня?

- Почему же? Именно для вас она идеально подходит, - сказал Коксфорт. – А мелкие неурядицы не берите в расчет. Уверен, вы сможете направить ее на истинный путь и указать надлежащее место в жизни.

- Естественно! - Иллинктон вскочил и, широким шагом прошелся до окна, в котором виднелся стоявший на холме дом. – Уж я укажу ей место, можете даже не сомневаться. Еще не встречалась женщина, которую бы я не обуздал.

После этих слов я даже немного пожалела бедную Фелину. Неужели, на ней, и правда, не желал больше никто жениться и Иллинктон оказался единственным вариантом?

- Женщин нужно держать в узде, следить за каждым шагом. Уж я-то знаю! Свободомыслие доводит до дурного. Только полный контроль с моей стороны и полное послушание с ее.

Коксфорт посмеивался, видя, как распаляется лорд и изредка посматривал в мою сторону, но я была спокойна за жениха, он не придерживался суровых семейных догматов и умел уважать слабый пол.

Понимая, что визит Иллинктона сюда, чуть ли не единственный шанс высказать наболевшее, я глубоко вздохнула.

- Господин Иллинктон…

- Лорд! – обернулся он. – Лорд и никак иначе. И умерьте словоблудие, мне недосуг вас слушать.

- Ну уж нет! – я встала. – Вам придется меня выслушать.

- Не имею ни малейшего желания.

Коксфорт кашлянул.

- Арабелла, дорогая, если лорд не желает вас слушать, то может быть я выслушаю? – предложил он, сурово сдвинув брови в сторону Иллинктона.

- Это было бы кстати, - я благодарно улыбнулась. – Видите ли, несколько недель назад Альере, и правда, пытался сосватать меня за лорда. Это было большой ошибкой и я благодарю мироздание, что ничего не получилось.

- Надо благодарить не мироздание, а меня, - Иллинктон скривился. – Вовремя успел разглядеть в вас любовь к деньгам. Что и не мудрено при таком воспитании… О, господин Коксфорт, а вы знали, что ваша невеста проживает в Зеленом тупике? Самом поганом месте нашего славного королевства?

- В Зеленом тупике, правда? – старик улыбнулся. – Какая прелесть! Не переживайте, дорогая, из Зеленого тупика иногда выходили по-настоящему знаменитые личности. Я, например.

- Вы?

- Что, не похож? – он приосанился. – И тем не менее. Родился там и прожил долгие семнадцать лет, пока не устроился на первую работу.

Иллинктон фыркнул.

- Кто бы мог подумать, а казались уважаемым человеком.

- Вы тоже кажетесь уважаемым. Что поделать? Все мы кажемся тем, кем не являемся на самом деле. Продолжайте рассказ, Арабелла, я вас внимательно слушаю.

Коксфорт подбадривающе подмигнул, давая время, чтобы собраться с мыслями, пока Иллинктон вновь не перебил.

- Когда стало ясно, что между нами нет ничего общего, - продолжила я. - Лорд предложил склонить к браку Альере, решив, что это будет чудесной шуткой. И даже пообещал заплатить за это, но я сразу отказалась…

- И сделали глупость, могли бы подзаработать, - выдал Иллинктон.

Я резко повернулась в его сторону.

- Но вы сказали Альере, что я согласилась! Вы солгали! Зачем? Для чего?

- Просто так, - лорд пожал плечами и вдруг заинтересованно вскинул голову: - А что? Вы все же делали попытки? Ха, неужели это правда?! Вы хотели соблазнить Альере?

Он расхохотался.

- Вы и Альере! - повторял лорд. – Вы и Альере! Да, господин Коксфорд, а вам невеста тоже досталась… опытная!

Я отшатнулась. Коксфорт вскочил на ноги, но ничего сказать не успел, в комнату вошел сваха.

- Могу магией поклясться, что ничего не было и Арабелла Крэт чиста и непорочна, - сказал он. – Господин Коксфорт, это сплошная клевета, нас связывают исключительно деловые отношения.

- Не сомневаюсь, мальчик мой.

- А что касается вас, Иллинктон… Прошу немедленно покинуть этот дом. Я разрываю договор, неустойку выплачу по первому требованию.

- Вы не посмеете! – зашипел лорд. – Вы обязаны найти мне невесту!

- Сами найдете. Всего доброго, - Альере указал рукой на выход.

А я смотрела на сваху и радостно думала: «Он слышал! Он все слышал! Теперь-то он мне верит…»

Глава 35. Пещера

- Вы меня выгоняете?! – возмутился Иллинктон. – Меня?!

- Именно вас!

Альере говорил спокойно, но я видела, что, на самом деле, внутри него бушевала ярость. Оно и понятно, так обмануться.

Иллинктон подошел к свахе.

- С каких пор низкопробная клиентка стала значительнее лорда?

- Госпожа Крэт одна из самых лучших моих клиенток, в отличие от вас.

- Она неплатежеспособная!

- А вы все в жизни измеряете деньгами? – голос свахи посуровел. – Уходите, Иллинктон. Вы достаточно потратили наши нервы.

- Не пожалеть бы потом, Альере! Из-за того, что я немного преувеличил события, вы меня оскорбляете!

- Немного преувеличил? – Альере вздёрнул брови. - Вы, и правда, не понимаете, что сделали? Вы оклеветали госпожу Крэт, распустили грязные сплетни. Подставили меня, попрали достоинство господина Коксфорта. Вы не мужчина, Иллинктон, я уж не говорю о том, что титула лорда, вообще, не достойны.

- Что вы себе позволяете?! Понимаете, что уничтожу вас в любой момент?! – ярился Иллинктон.

- А вы понимаете, что я, как сваха, сегодня же разошлю весть всем клиентам о вашем поступке? И сделаю все возможное, чтобы ни одна приличная девушка в нашем королевстве не согласилась стать вашей женой, - Альере чуть улыбнулся. – А потом дождусь когда ваш род прервется и выкуплю лордовский титул. А еще лучше, помогу его выкупить госпоже Крэт. Как вам такая перспектива, Иллинктон? Кто кого уничтожит?

***

Многие полагают, что бесприданницы видят в мужчинах только деньги. Но это не так, уж теперь-то я точно знаю.

И если раньше, все что мне было нужно: любой симпатичный жених с достойным капиталом, то сейчас мысли занимал один-единственный мужчина.

Когда я успела влюбиться? Когда из просто привлекательного человека он превратился в того, кто полностью завладел моим сердцем?

Коксфорт давно ушел, почти сразу за Иллинктоном, а мы собирались в путешествие к пещере и всячески избегали самого главного разговора. Почему-то сейчас он казался неуместным.

Матушка провожала нас неохотно, ей претила мысль, что останусь со свахой наедине, но сделать ничего не могла.

А Альере, находящийся в глубочайшей задумчивости, время от времени так внимательно на меня смотрел, что замирало сердце. Безумно хотелось, чтобы он, наконец-то, понял, что напрасно обидел недоверием, напрасно упрекнул в алчности. Ведь именно по отношению к нему моя совесть совершенно чиста.

- Белла, - произнес он, едва мы сели в карету. – Я должен извиниться.

«Ну конечно, должен!» - подумала я, а вслух лишь сказала:

- Не стоит, все люди иногда заблуждаются.

- Но все-таки… Я был не прав. Прошу прощенья.

- Извинения принимаются.

Альере благодарно кивнул. Дальше мы ехали молча, хотя я замечала, что мужчина хотел еще что-то сказать, но сам себя обрывал.

Пещера оказалась в южной части ковена, в лощине, носящей гордое название «Пламенный ров».

Мы остановились у подножия холма и я тут же почувствовала запах гари.

- Что это?

- Огненная река, - пояснил Альере. – Бурлящая лава, сдерживаемая магией. Не беспокойтесь, она безопасна. В конце концов, если в Водном ковене есть целое подводное поселение, то почему у нас не может быть собственной лавы?

- Действительно…

Пещера оказалась довольно большой. Несколько метров в высоту и неизвестно сколько в глубину, она тем не менее была хорошо освещена и даже немного прохладна.

- Идемте, - Альере протянул руку.

Я дотронулась своей ладонью до его и в тот же миг ощутила, как по коже пробежали мурашки. Мужская рука была крепкая и сильная, именно такая, какая и должна быть.

- Не бойтесь, - он смотрел мне прямо в глаза.

Каждый из нас понимал, что признание Иллинктона ничего не меняет. Свадьба с Коксфортом назначена и отменить ее, значило бы подорвать доверие хорошего человека. Старик был умным, понимающим и заботливым, я не могла его предать. И Альере тоже это осознавал.

- Не отставайте, иначе потеряетесь, - предупредил сваха. – Здесь настоящий лабиринт, но осталось немного, слышите шипение?

О да! И слышала, и ощущала. Магия позволяла уменьшить жар, но не озаботилась убрать запах. Мы шли несколько минут, а потом вдруг завернули в узенький проход, ответвляющийся от основного пути и почти сразу вышли к горячему, бушующему потоку.

- Какая красота, - замерла я, оглушенная первозданной силой.

- Изумительно, правда? – Альере встал рядом. – Это наша магия, наша сущность, все огненные пары, перед свадьбой обязаны тут побывать. Говорят, тогда брак будет счастливым и крепким, - он крепче сжал руку. – Белла... Вы должны знать, что я сожалею о случившемся. Вы мне небезразличны и будь вашим женихом Иллинктон или Бишоп, я бы сегодня же сделал все возможное, чтобы отменить церемонию. Но с Коксфортом так просто не получится…

- Он слишком славный, чтобы подвергаться позору.

- Да, у него можно поучиться чести и достоинству, но дело не столько в этом, сколько в его возрасте, - Альере поднес мою руку к губам. – И еще… Я никогда не считал вас охотницей за деньгами. Слишком хорошо знаю, что это такое жить без куска хлеба. Но я мужчина, мне проще.

Я улыбнулась. Он мне верил – он верил в меня! – но почему-то от этого легче не становилось. Оказывается, знать, что занимаешь в его сердце особое место, но по-прежнему не иметь возможности выйти за него замуж, еще тяжелее. Может стоит поговорить с Коксфортом? Объяснить всё? Он хороший, он должен понять. Нет, нельзя, Альере прав. Старик слишком многое пережил в жизни и лишать его последних спокойных лет не хотелось. Переживания не нужны, так же, как и отмена свадьбы. Не так много Коксфорту осталось, чтобы заново подыскивать невесту. Да и не каждая согласится выйти за старика.

- Что делают невесты у реки? – спросила я сваху, стараясь отвлечься от тяжелых мыслей.

- Подойдите и загляните. Огонь покажет того, кого вы искренне любите, - Альере подтолкнул меня вперед. – Не бойтесь, там есть специальное место, куда брызги не долетают. Тем более, я буду рядом, не позволю поскользнуться.

Мужчина подвел меня к небольшому выступу, под которым полыхала багряно-пегая масса. Она клубилась бурлящими волнами, закручивалась в воронки и сыпала золотыми искрами во все стороны.

Я чуть нагнулась. Отражение виднелось, как в кривом зеркале, из-за постоянного движения лавы, но тем не менее довольно четко. Приготовившись ждать появление суженого, замерла.

- Что видите? – спросил Альере.

- Пока только себя и вас, - честно призналась я и по воцарившейся тишине поняла, что сказала что-то не то. Подняв взгляд на мужчину, увидела, как расширились и потемнели его глаза. – Но это же просто наше отражение… разве нет?

Глава 36. Сюрприз!

- Река не показывает вопрошающих, - Альере прижал меня еще крепче. – Она обнажает чувства.

Он не ждал ответа или объяснения, просто развернул к себе и поцеловал. Мужские губы – требовательные и одновременно нежные – дарили минуты счастья. Я понимала, что, возможно, это наш последний поцелуй и стремилась ответить со всей горячностью. Альере ласково прошелся по моей нижней губе и спустился на шею. Он едва касался кожи, опасаясь увлечься и сотворить непоправимое, но даже эти легкие, чуть заметные прикосновения дарили такой шквал ощущений, что я теряла голову.

Отстранившись, взглянула на мужчину. Сильный, умный, до последнего верный слову… Второго такого никогда не найти.

- Белла, -  он вновь потянулся к губам. – Белла…

Целовал и шептал слова извинений. Каялся, что собственными руками отдал другому, искал способы все изменить.

- Белла…

А я слушала его голос, запоминала вкус губ и таяла от прикосновений. Впереди несколько лет брака, а эти воспоминания будут придавать сил.

Но все когда-нибудь заканчивается. Мы вернулись домой и разошлись по комнатам.

До свадьбы с Коксфортом оставалось всего двое суток.

***

Следующий день я провела в одиночестве. Альере за завтраком сказал, что у него есть срочные дела и ушел. Правда, перед тем, как полностью скрыться за дверью, бросил на меня такой взгляд, что сердце на миг остановилось, а на губах, сама собой, расцвела улыбка.

- Чему вы улыбаетесь, госпожа Крэт? – поинтересовалась матушка.

- Собственным мыслям, - соврала я.

- Ох, наверное, ждете свадьбы. Уж завтра вы станете замужней дамой, а значит, получите некие преимущества и свободу в действиях, - она чуть помялась. – У вас нет матери и мне следовало бы дать вам какие-то напутствия, рассказать обо всех нюансах брака. Но учитывая, что вы выросли в, скажем так, не особо строгом обществе, уверена, что не нуждаетесь в пояснениях.

- Вы правы, не нуждаюсь.

Вряд ли она когда-нибудь сможет заменить мать.

Я поблагодарила за прекрасный завтрак, помогла разобраться с посудой, нашинковала овощи для грядущего обеда и удалилась в комнату, как выразилась матушка: «Предаваться девичьим мечтаньям».

День пролетел быстро, я читала, гуляла в саду, рассматривала дом на холме, принадлежавший графу Фитри, и размышляла.

А вечером возле дома остановились две кареты. И если из одной появился вернувшийся сваха, то из другой…

- Лили? Тетушка Дора? – я бросилась к тетке и подруге. – Но как?!

- Я подумал, что вам будет приятно, если на свадьбе будут присутствовать ваши друзья, - сказал Альере.

Лилиана приехала без супруга и с восторгом рассматривала ковен. Правильно, она же не огненная ведьма и тут никогда не была. Моя подружка выглядела изрядно похудевшей и довольной замужней дамой. На ней красовалась крохотная шляпка, оттеняющая рыжие кудри и такой тугой корсет, что я даже удивилась, как она смогла выдержать дальнюю дорогу.

А тетка Дора рассматривала местность без интереса и часто переглядывалась с Альере. Ох, зная характер тетушки, как бы не ляпнула чего-нибудь.

Альере быстро представил гостей матери и отозвал меня в сторону.

- Не хотите посмотреть на сад при свете звезд? – невзначай поинтересовался он.

- Хочу…

Едва мы вышли из дома, мужчина тут же привлек меня к себе и поцеловал. Ярко, порывисто, не давая ничего сказать. Жадно сминая губами малейшее сопротивление, ловя дыхание и упиваясь мгновеньем нежности.

Вдруг за спиной хлопнула дверь, мы разомкнули объятия и уставились на недовольную тетку Дору.

- Ну и что вы тут делаете? – хмуро поинтересовалась она.

- Разговариваем, - ответил Альере, задвигая меня к себе за спину.

- О, полагаю у вас была весьма смелая беседа!

- Госпожа… - он замялся, забыв тетушкину фамилию.

- Бейши, - шепотом подсказала я. – Доротея Бейши!

- Госпожа Бейши, наш с Беллой разговор был очень личным. Вы немного помешали.

- Ну извините, вы так горячо «дискутировали», что не могла не вмешаться. Арабелла, идем-ка со мной, нечего тебе тут делать, - тетка деловито поджала губы.

Мне ничего не оставалось, как бросить на Альере виноватый взгляд и отойти к ней. Что и говорить, я, действительно, позволила себе слишком много накануне свадьбы.

***

- Рассказывай! – велела тетка Дора, едва мы вошли в комнату. Там уже сидела Лили и с нетерпением ожидала последних новостей.

- А что рассказывать? – я села на стул. – Завтра свадьба.

- Не с Альере, как понимаю? – уточнила тетка.

- Нет. Но мой жених тоже очень приличный и приятный человек.

- И ты его не любишь?

Я дернула плечом, словно пыталась избавиться от неудобного вопроса.

- Я его уважаю. Но ты права, не люблю.

- А кто он? – Лили распахнула глаза. – Надеюсь, не Иллинктон?!

- Нет! Совсем другой мужчина и он очень милый.

- Ты счастлива?

- Как она может быть счастлива?! – фыркнула тетка Дора. – Счастливые невесты не целуются со свахой!

- О-о-о! – протянула Лили и прижала руки к груди. – Ты целовалась с Альере? Правда? И как он целуется?

- Судя по тому, что у Арабеллы подгибались ноги, целуется он замечательно, - пробурчала тетушка. – Меня больше интересует, почему ты выходишь замуж не за него?

Она смотрела так пристально, что пришлось все рассказать. Я поведала и про предложение Иллинктона, и про клевету, мельком обозначила позицию Коксфорта и уже хотела рассказать про поездку к пещере, как вдруг тетушка Дора воскликнула:

- Как ты сказала зовут твоего жениха?

- Генри Коксфорт. Он, говорил, что жил в Зеленом тупике лет семьдесят назад.

- О мироздание… Так Генри еще жив?!

Глава 37.1 Свадебное счастье

Тетушка Дора была дамой яркой и запоминающейся, а еще выглядела прекрасно для своих пятидесяти лет. Конечно, в далеком детстве она Коксфорта не знала и в одной песочнице вместе не играла, но все же несколько раз за жизнь пересекалась и, надо признать, осталась о нем весьма высокого мнения.

- Генри чудесен! – разглагольствовала она, предаваясь воспоминаниям. – Что вы так на меня смотрите? Не было у нас ничего! Когда мне исполнилось шестнадцать и я поняла зачем в мире существуют мужчины, Генри было уже за шестьдесят. Нет, мы просто… дружили. Да, наверное, наши отношения можно назвать именно дружбой. Генри замечательный друг!

Мы с Лили переглянулись. Какое наше королевство все-таки тесное, так внезапно можно отыскать знакомых.

- … и больше не виделись, - закончила свой рассказ тетка Дора и добавила: - Но ты с ним счастлива не будешь. Сколько ему сейчас? Восемьдесят?

- Девяносто три.

- Еще лучше! И что же получается? Он будет ждать смерти, чтобы не обременять тебя, ты будешь ждать его смерти, чтобы получить свободу, Альере тоже будет ждать его смерти, чтобы жениться на молодой вдове. Идеальные семейные отношения! – резюмировала тетушка.

- Все не так.

- А как? Объясни, Арабелла?

Я поднялась, прошла к окну и распахнула створки, впуская вечерний воздух.

- Альере любит меня, - сказала я, чем вызвала восхищенный вздох Лили. – И я люблю его. Но все так запуталось… Я поторопилась и сказала «да» Коксфорту, а он заключил магический контракт с Альере… Отказаться не так просто. Да и как я откажусь, это разобьет ему сердце! Он так радовался, что будет не один, что появится родной человек рядом. Как-то обмолвился, что если бы наши законы позволяли официальное удочерение, то не стал бы мучиться с женой. Но увы…

- Увы, - согласилась Лили. – Ну что ж… надеюсь, брак будет не напрасным.

Я грустно кивнула. И вдруг наткнулась на внимательный взгляд тетушки.

- Посмотрим, - сказала она. – Альере произнёс целую речь, пока уговаривал меня приехать к тебе на свадьбу. Он, конечно, не признался, что твой жених седовласый старец, но зато поведал кое-что другое… И знаешь, мне кажется, ты еще будешь счастлива.

***

Матушка Альере весь следующий день разводила нарочитую активность. Она поила гостей чаем, расспрашивала о жизни в городе и старалась не оставлять нас наедине. Особенно рьяно следила за сыном, оказываясь рядом каждый раз, когда он подходил ко мне слишком близко.

- Мама, можно с тобой поговорить, - наконец не выдержал Альере и, взяв под ручку родительницу, увел ее в другую комнату.

Тетка Дора хмыкнула.

- Нелегко будет с такой свекровью, - сказала она.

А я лишь поморщилась. Тетушка с такой уверенностью говорила о моем будущем, словно забыла за кого сегодня предстоит выйти замуж.

- В браке с Коксфортом вообще не предусматривается свекровь и это большой плюс, - ответила я и, извинившись, удалилась в комнату. Пора готовиться к церемонии.

В коридоре столкнулась с матушкой Альере, чуть посторонилась, чтобы пропустить ее и получила в ответ очень задумчивой взгляд.

- Госпожа Крэт, - медленно и тихо произнесла она. – Можно задам личный вопрос? Вы можете не отвечать, если посчитаете его неприемлемым.

Я удивленно остановилась.

- Конечно, спрашивайте.

- Вы, правда, любите моего сына и слухи о договоре с Иллинктоном ложные?

- Слухи ложные. А что касается моего отношения к Лео… Вам важно услышать ответ?

- Важно, - матушка кивнула.

- Да, я его люблю. Но это не имеет никакого значения, так как через четыре часа выхожу замуж за другого мужчину, - сказала я. - Извините, пора переодеваться.

И быстро забежав в комнату, закрыла дверь.

Проклятая матушка! Неужели она все это время думала, что интерес к Альере – сплошной расчет? Видимо, так и есть. Зато теперь можно ни о чем не беспокоиться, к концу сегодняшнего дня я буду почтенной дамой.

Вот только почему мысли о столь долгожданном замужестве не приносят счастья?

Уже завтра меня будут называть госпожой Коксфорт, стану жить в большом, теплом доме и не думать о том, где купить продукты для обеда. Перестану занимать в долг, мучительно краснея, что не смогу вовремя отдать. Перестану пользоваться двухчасовой магией, чтобы заштопать дыру в платье, потому что обычные нитки уже не помогают.

Начнется спокойная и тихая жизнь. Разве не об этом мечтала?

Я вздохнула. Альере изменил мои мечты, но не воплотил их в реальность. А так хотелось…

Достав свадебное платье, которое привезла Лили в подарок, я разгладила юбку, проверила, как накрахмалена нижняя оборка и принялась переодеваться.

Это только кажется, что четыре часа длятся долго, на самом деле они пролети в мгновенье ока. Посторонние мысли не давали сосредоточиться, поэтому последний локон в прическе я укладывала в спешке.

Дверь осторожно приоткрылась и в проем заглянула Лили.

- Помочь?

- Да, поправь застежку, пожалуйста! – я повернулась спиной. – Никак сама не справлюсь.

- С завтрашнего дня для этого будут служанки. Готово. Белла, ты чудесно выглядишь! Такая хорошенькая!

Я и сама знала, что выгляжу замечательно. В королевстве не надевали белые платья на свадьбу, поэтому мое было темно-бордового цвета и идеально оттеняло смоляные волосы.

- Все невесты хороши, - повторяла Лили. – Но ты самая красивая, честно-честно! Пойдем, карета уже подана, пора ехать.

Свадьбу справляли в доме Коксфорта.

Огромный особняк из белого камня выглядел внушительно и достойно. Украшенные цветами ворота широко распахивались для каждой кареты и тут же вновь закрывались не позволяя остальным любопытным поглазеть на столь разновозрастную пару. По дому бегали девушки-прислужницы и молодые лакеи в бархатных алых фраках. Пол был устлан коврами, стены обиты шелком.

В самом большом зале стояла обвитая плющом брачная арка, рядом с которой топтался лысеющий господин из королевской канцелярии, дабы официально подтвердить брачный союз двух «любящих сердец».

А сам Коксфорт ждал меня возле входа.

Глава 37.2 Свадебное счастье

- Вы великолепно выглядите, дорогая! – воскликнул он и оперся на неизменную тросточку. – Мужчина, назвавший вас женой, станет самым счастливым на свете.

- Вы о себе, господин Коксфорт? – улыбнулась я. Рядом с женихом я всегда чувствовала себя маленькой девочкой, он покорял настоящей отцовской заботой.

- Не совсем о себе. Давайте поговорим.

Старик увлек меня в боковой коридор, подальше от посторонних ушей.

- Послушайте, Арабелла, - сказал он. – Намедни у нас с Альере состоялся интересный разговор…

- Ох… Господин Коксофрт, я не отказываюсь от данного слова! И уверена, Лео не имел в виду ничего плохого!

- Знаю, девочка, знаю, - в его мудрых глазах появилась благодарность. – И именно поэтому, предлагаю отменить свадьбу.

- Но…

- Я сам предлагаю. Даже не так… Пусть свадьба с этого мгновенья считается отмененной. И вашей вины тут нет.

Я не могла поверить в услышанное. Это и есть долгожданная свобода? Шанс на жизнь с любимым?

- Спасибо, - я крепко обняла старика и тут же почувствовала ласковый поцелуй в макушку.

- Будьте счастливы, Белла. И ни о чем не думайте.

- А как же вы, господин Коксфорт? Я клянусь, что буду заботиться о вас, что бы ни случилось! Просто так, без наследства и всего остального, мне ничего не надо.

- Глупая! – Коксфорт рассмеялся. – Твой Альере уже всё устроил.

Он покосился в сторону, я проследила за его взглядом и увидела стоявшую неподалеку тетку Дору, которая тут же сделала вид, что все это время внимательно искала пылинки на потолке, а вовсе не подслушивала разговор.

- Тетушка?

- М? – она «внезапно» нас увидела. – О, и вы тоже тут? Надо же какая удача. А я думаю, надо найти Арабеллу, поговорить перед свадьбой, поделиться советами…

- Например, как увести жениха прямо у алтаря? – улыбнулась я.

Тетка хихикнула.

- Все претензии к Альере! Он приехал вчера, весь распаленный, взбудораженный и с порога принялся рекламировать свои сватьи услуги. Да еще бесплатно! А я разве когда отказывалась от бесплатного? Альере пообещал достойного супруга, если спасу его и любимую соседку Арабеллу от горькой участи. Говорил, что это дело жизни и смерти. Разве могла отказаться? – она качнула бедром и подмигнула Коксфорту. – Тем более, будущий супруг, и правда, оказался весьма достойным господином.

- Так это все Альере устроил? – удивилась я.

Старик переглянулся с теткой и сказал:

- Лео любит вас, моя дорогая, и готов на многое. Осталось узнать на что готовы вы, - он приосанился. – Я, конечно, не сваха, но тем не менее… Дорогая Арабелла, позвольте проводить вас к Леонтино Альере, который наверняка уже весь извелся в соседней комнате, дабы он смог задать самый главный вопрос в своей жизни.

***

Альере стоял у окна. Высокий, широкоплечий и очень взволнованный. Он обернулся сразу же, как только я закрыла за собой дверь.

- Белла! - выдохнул он и тут же подскочил, прижал к себе и пробормотал куда-то в висок. – Вы всё-таки пришли.

- Разве могла не прийти? – я улыбнулась.

- Вы ведь знаете обо мне правду, знаете, что не имею больших накоплений и зарабатываю на жизнь не самой уважаемой профессией. Я не самая подходящая кандидатура для молодой девушки.

- Даже если бы вы были последним нищим, я все равно выбрала бы вас. Жили бы в моем домишке и ремонтировали постоянно слетающую с петель дверь.

Альере чуть отодвинулся.

- Вы, правда, выбрали бы меня несмотря ни на что?

- А разве остались сомнения?

- Нет, конечно, нет…

Он наклонился и поцеловал меня решительно и крепко.

- Гости прибыли, все готово, ждут только жениха с невестой, - шепнул он, оторвавшись и улыбнулся. – Госпожа Крэт, вы станете моей женой?

- Да!

Я счастливо рассмеялась и подумала, что не взирая на препятствия, любящие люди всегда найдут возможность быть вместе.

ЭПИЛОГ

Матушка Альере часто хмурилась, глядя на сына и новоявленную невестку, но со временем оттаяла. Она осталась жить в ковене, чему я была несказанно рада.

Генри Коксфорт и тетка Дора поженились на следующий день после нас. Тетушка выглядела очень довольной и ласково держала под руку жениха. Ради церемонии Коксфорт даже отложил любимую тросточку, но от бутоньерки не отказался. Они получились чрезвычайно харизматичной парой.

Фелина Фитри через месяц выскочила замуж за Эдварда Бишопа и, кажется, вовсе не расстраивалась из-за присутствия в их спальне еще одной женщины.

Лили с мужем тоже обрели счастье. Ян Харт, в конце концов, разглядел в пышногрудой супруге свой идеал и поклялся в вечной любви. Говорят, они ждут дочку.

У всех жизнь шла своим чередом.

Мы поселились в городском доме Альере и наслаждались тишиной и спокойствием. В нашей жизни не было потрясений, пока однажды сваха не вернулся домой в неимоверно хорошем расположении духа.

- Что случилось? – спросила я, взмахом руки посылая служанку накрывать на стол. – Ты сегодня рано.

- Белла, не поверишь! – Альере чмокнул меня в губы и шепнул: - Я сделал это!

- Сделал что?

Мужчина достал из кармана вдвое сложенный лист бумаги.

- Читай.

Я нахмурилась, разглядев королевскую печать. Это оказался приказ о…

- О мироздание! – ахнула я, дочитав до конца. – Ты выкупил титул лорда у Иллинктона?! Но как?

- Он разорился. Самоходные повозки быстро вышли из моды, сейчас все пользуются дирижаблями, - Альере улыбнулся. – Ты довольна, радость моя?

- Да!

Я, и правда, была в восторге. Иллинктон - это тот последний пункт, который мешал нам чувствовать истинное счастье. Но теперь и он ушел в прошлое.

Я обняла супруга и крепко поцеловала.

- Я люблю тебя, Лео.

- Я тоже люблю тебя. Больше жизни.

И мы оба знали, что наши признания не просто слова, за ними скрыто большое и глубокое чувство.

♥ ♥ ♥

Конец