Стихийная практика

1. Произвести впечатление

Адель решительно вышагивала по гравийной дорожке, надеясь, что ее отчаянный план сработает.

В последнее время они часто виделись с Яном — ее давним другом и управляющим зоопарком. Сначала свадьба брата, где Дел активно помогала с подготовкой. Потом она просто по-родственному к Иве на работу заглядывала, но это все не то.

Ян с удовольствием болтал с ней, был мил и любезен. Как и всегда. Как и со всеми.

Адель же хотелось стать для него, наконец, особенной.

Она еще в детстве влюбилась в высоченного друга брата, но разница в возрасте в восемь лет лежала между ними, казалось, непреодолимой пропастью. А в пятнадцать брат отправил ее в закрытый пансион, подальше от храмов. Потом поступление в Академию магии и первый год учебы, прошедший как в тумане. Второй дался уже легче, а после третьего студент мог пойти на практику — как по распределению от Академии, так и найти место самостоятельно.

Дел ухватилась за второй вариант и очень рассчитывала, что у нее все получится. Она с вечера выбрала наряд, правда, сегодня в последний момент передумала и надела брюки. Вот так, внезапно для самой себя. У нее пылились одни в гардеробе, Дел купила их для занятий на полигоне, но в итоге выданные в Академии оказались практичнее и удобнее. Эти же — облегающие и почти неприличные — девушка убрала для особого случая.

И он настал!

Линда ведь носит брюки, почему ей нельзя? Дел даже подстриглась, пусть и не настолько коротко, но совсем на грани. И розовые пряди, из-за которых на нее вечно косились и пытались взывать к разуму и уставу Академии, обновила. Ведь уставом запрещалось красить волосы, но про отдельные пряди ничего не говорилось. Чем и пользовались некоторые студентки, включая Дел.

Адель вошла в административный корпус. Расписание Яна она успела выучить наизусть, к тому же Ива с Маром уехали в отпуск, так что у управляющего была куча работы.

А тут как раз Дел любезно предложит свою помощь! Ей вполне хватит месяца практики. Особенно в таких брюках.

— Привет! — Дел без стука зашла в кабинет и улыбнулась, стараясь выглядеть непринужденно, хотя сердце пустилось вскачь, как и всегда при виде Яна.

— При… — Ян поднял глаза и замер на полуслове. — Дел? Ты сегодня выглядишь… необычно.

— Мы в Академии так занимаемся на полигонах, — приврала девушка, проходя в кабинет и усаживаясь на стул.

— Жаль, что, когда я учился, мода на брюки еще не пришла, — усмехнулся Ян, отодвигая бумаги.

Судя по успевшим образоваться на столе завалам — Ивы ему очень не хватало.

— Я к тебе по делу, — с ходу объявила Дел.

— По какому?

— У нас после третьего курса предполагается практика, — девушка вытащила из сумки лист с заданием. — И я подумала: почему бы мне не отработать ее у тебя?

— У меня? — Ян удивленно взял бумагу из ее рук.

— Да, я узнавала, зоопарк берет студентов на практику.

— Берем, — подтвердил управляющий, пробегая глазами по строчкам с заданиями. — Но обычно с целительского.

— Уверена, стихийники вам тоже пригодятся, — принялась настаивать Дел. — Их вы тоже иногда берете.

— Да… — Ян совсем не выглядел заинтересованным в практикантке. — Но мы берем со специализацией земля или вода для работы с ландшафтом и водоемами. А у тебя воздух.

— Ты знаешь мою ведущую стихию?

У Дел даже сердце ёкнуло. Он все-таки ею интересовался!

— Конечно, — Ян пожал широкими плечами. — Стихии всегда накладывают отпечаток на мага. Ты, например, очень воздушная.

Он улыбнулся, а девушка решила не развивать тему. Отчего-то сравнение не показалось ей комплиментом…

— Я достаточно универсальный стихийник. И с водой, и с землей тоже неплохо управляюсь. Даже огнем владею.

— Правда?

Управляющий с улыбкой смотрел на нее. Как на ребенка. Словно она тут сидит и хвастается своими игрушками и детскими достижениями, вроде грамоты за лучшую поделку.

И Дел стало обидно. Разговор шел совсем не так и не туда. По плану Ян должен был тут же с радостью согласиться, а он вместо этого над ней подтрунивал. Как и всегда.

— Да! — девушка с вызовом вскочила со стула и вытянула руку ладонью вверх.

Пламя тут же заиграло на пальцах, а взгляд Яна из насмешливого стал удивленным. Отнюдь не каждый маг мог легко призвать неосновную стихию.

— Неплохо, — одобрил он.

И Дел с торжествующей улыбкой сжала ладонь в кулак. Но, вместо того чтобы потухнуть, как демонстрировал преподаватель, пламя брызнуло в стороны. На лежавшие на столе листы.

— Ой… — только и выдавила девушка, глядя на мгновенно вспыхнувшие документы.

Магический огонь был намного активнее обычного.

Теперь и Ян подскочил со стула и, пока Дел судорожно думала, как справиться с коварной стихией, погасил все буквально одним жестом. Сгреб дымящиеся бумаги в урну и для верности залил их чаем из кружки.

Если до прихода Дел на столе управляющего были завалы из бумаг, то теперь там царил настоящий хаос. Большинство документов безвозвратно испорчены, столешница в саже и подпалинах.

Вот и пришла устраиваться на практику…

— Прости, — Адель сглотнула подкативший к горлу ком. — Прости, пожалуйста, я не хотела…

— Только сегодня утром подумал, что горело бы оно все синим пламенем… — протянул Ян. — И сразу такой результат.

Девушка закусила губу, стараясь не расплакаться — это было бы совсем позорно.

— Дел, ты чего? — вгляделся в ее лицо Ян. — Это все ерунда. Считай, помогла мне разделаться с документами за пять секунд, — рассмеялся он.

Адель шмыгнула носом, предательская влага против ее воли собиралась в глазах.

— Дел! — Ян обошел стол и приобнял ее за плечи. — Ну ты чего? Я как раз хотел согласиться…

— Правда? — девушка ушам не поверила, слезы мгновенно высохли. — Ты согласен⁈

— Конечно, — Ян улыбнулся. — Ведь практики тебе определенно не хватает!

— Извини еще раз за документы… так глупо вышло.

— Зато эффектно и эффективно, — управляющий взял ее под руку и, прихватив чудом уцелевший лист с заданием, усадил на диван. — Давай обсудим, чем ты будешь заниматься.

— Я готова делать все, что скажешь!

— Главное — никакого огня, — со смешком попросил Ян. — Ты воздушница, и надо подумать, чем можешь помочь зоопарку.

— Во-первых, как маг воздуха я отлично владею телекинезом, — начала загибать пальчики Дел. — Во-вторых, могу помочь с вентиляцией, продувом и прочисткой труб и не только. В-третьих, воздух отлично справляется с уборкой мелкого мусора с больших площадей. В помещениях тоже могу убираться магией. А еще могу с документами помогать, нас в пансионе учили.

Все это она успела продумать заранее. А сейчас с сожалением поняла, что именно с данных аргументов и стоило начинать, а не с демонстрации сомнительных способностей в смежной магии…

— Хм… а неплохо, — Ян задумчиво потер подбородок. — Все это нам действительно пригодится. Только давай договоримся, что ты будешь использовать магию под присмотром сотрудников зоопарка, хорошо?

Девушка вздохнула. Чего и следовало ожидать.

— Как скажешь.

— Отлично. Тогда с завтрашнего дня можешь приступать, — Ян поднялся, намекая, что разговор закончен.

Дел тоже встала, приняв его помощь. У Яна была узкая ладонь с красивыми длинными пальцами. Открытый взгляд с хитринкой — он всегда придумывал развлечения, когда дети собирались во дворце. А потом честно принимал наказания — развлечения частенько заканчивались чем-то разбитым или испорченным.

Марьян, будучи старше Дел на девять лет, терпеть не мог брать с собой сестру. Адель же вечно таскалась за ними, получив разрешение, а то и приглашение Яна. Он без проблем принимал ее в любые игры, помогал и подсаживал, когда они где-то лазили, а потом обрабатывал ей разбитые коленки, не забывая дуть, и тайком угощал сладостями, которые мама категорически запрещала.

Конечно, маленькая Адель была очарована высоким мальчиком, а потом и юношей, и молодым человеком, продолжавшим дружить с ее братом, несмотря на то, что многие отвернулись от их семьи. И детская симпатия как-то сама собой переросла в первую влюбленность, которую не стерли ни пансион с его строгими правилами и наставницами, ни Академия с новыми друзьями.

Ян по-прежнему оставался Яном, веселым, открытым, готовым взять ее в любую игру и даже подуть на разбитую коленку. Метафорически, конечно. Но как еще назвать его сегодняшнее поведение?

И вроде его забота была трогательной и приятной, вот только…

Он видел в Адель маленькую девочку, младшую сестренку.

Дел не стала злоупотреблять его добротой, хотя очень надеялась, что управляющему зоопарком удастся уделить ей побольше времени.

Но ничего, у нее впереди целый месяц. Больше никаких глупых ошибок она не допустит.

2. Поразить способностями

На первый день официальной практики Адель шла с твердым намерением реабилитироваться после вчерашнего позорного провала. На самом деле она отлично владела магией воздуха, да и в целом со стихиями справлялась. А со следующего курса ее ждут факультативные занятия по созданию элементалей — эмпатия в сочетании со стихийным даром давала дополнительные возможности.

И сейчас ей просто нужно доказать, что она не маленькая девочка и не неумеха. Поэтому и образ она выбрала соответствующий — скромное приталенное платье без каких-либо вольностей. Волосы в пучок не соберешь — слишком короткие, но она их причесала так, чтобы розовые пряди не слишком бросались в глаза. Все, больше никаких глупостей.

— Доброе утро! — приветливо произнесла она, заходя в знакомый кабинет.

Ян оторвался от бумаг — стол снова был завален.

— Привет, — поздоровался он и с хитрой улыбкой спросил: — А почему не в брюках?

— Не каждый же день, — Дел улыбнулась, оглядываясь. — Готова приступить к практике, с чего начать?

— Давай ты, как и вчера, сожжешь документы? — шутливо попросил Ян. — Мне очень понравились твои методы.

— Давай я их лучше разберу? — предложила Дел, скидывая сумку на кресло.

— Не туда! — встрепенулся Ян. — Лучше положи вещи на диван.

— Хорошо, — Адель немного растерялась, но перенесла сумку.

— Там Тори любит лежать, — пояснил управляющий вставая и отодвигая для нее стул. — Она обожает чесать когти. Обо все.

Только теперь Дел заметила, что и стол с одной стороны был щедро испещрен глубокими бороздами. Внешне безобидная химера, похожая на крупную кошку в черно-белую полоску, имела внушительные когти и зубы.

Дел села в кресло, позволив Яну о себе позаботиться.

— Смотри, — управляющий наклонился так близко, что у Дел как-то разом все мысли выветрились. — Здесь письма — на них надо ответить отказом в общих словах, можешь не читать даже. Просто пиши: «Мы благодарны, признательны и все такое, но не можем, не имеем возможности принять ваше предложение, но надеемся, что это не омрачит…» Придумай что-нибудь.

Адель кивнула. Отказ так отказ.

— Это счета, их откладывать и в конце дня — к казначею. Это накладные, их заполнить по образцу. Сейчас все дам.

Управляющий открыл шкаф и вытащил объемную папку.

— Образцы здесь, найдешь.

Дел обвела глазами стол, зацепившись взглядом за небольшое прожженное пятно ровно по центру — напоминание о ее вчерашней промашке, и придвинула к себе стопку бумаги.

— Я все поняла, вечером отчитаюсь.

— Приятно видеть такой решительный настрой, — одобрил Ян. — Если что понадобится — отправляй вестника.

— Хорошо, — отозвалась Дел, начав сочинять первый отказ.

Работа оказалась довольно нудной и монотонной. Письма Адель все-таки бегло проглядывала, чтобы понимать, о чем речь, а потом аккуратно выводила строчки прекрасным каллиграфическим почерком — мама за этим особенно следила. Даже Мар писал красиво и ровно.

Дело шло небыстро: за пару часов девушка успела ответить на полтора десятка писем и оставалось еще столько же — она пересчитала. За этим занятием ее и застал Фред.

— Привет, — поздоровался целитель — Адель уже давно у них прижилась и стала своей. — А где Ян?

И огляделся, словно управляющий мог где-то спрятаться.

— Куда-то ушел, — пожала плечами Дел, не отрываясь от очередного письма.

— А ты что здесь делаешь?

— Я у вас на месячной практике, помогаю Яну с документами.

— О, это отлично! — обрадовался целитель. — Подожди, а почему письма?

Дел, наконец, оторвалась от работы и удивленно посмотрела на Фреда. Среднего роста, немного нескладный и слегка лопоухий целитель был на год младше Яна. В зоопарк он пришел сразу после выпуска из академии сначала таким же практикантом, как она, а потом остался на постоянную работу — с Яном они сошлись быстро.

— Управляющий велел начать с них.

Адель знала, что Фред любил покомандовать, но с Яном, как говорится, где сядешь — там и слезешь. А она тем более не собиралась допускать больше промахов. Вчерашнего хватило за глаза.

— Так накладные на корм уже неделю ждут! — и в доказательство Фред вытащил стопку накладных. — Между прочим, здесь и корм для волкодавов.

Аргумент был весомым. Кого-кого, а арнаудских волкодавов оставлять голодными никак нельзя.

Пришлось отправлять Яну вестника.

Фред ждал, меряя шагами кабинет, а Дел как раз дописала одиннадцатое письмо.

— Что стряслось? Что горит? — Ян быстро зашел и огляделся.

— Накладные горят! На корм! — тут же ответил целитель. — Ян, имей совесть! Чем мы будем кормить животных?

— А что, уже все закончилось? — удивился управляющий.

— Представь себе! Неделю назад же просил заказать! Когда уже Ива вернется?

— Неделя прошла? Как быстро время летит, — управляющий широко улыбнулся. — Так, Дел, планы изменились. Письма оставь, заполняй накладные.

— И когда они уйдут? — задал новый вопрос Фред.

— Ну ты как спросишь, — Ян почесал макушку, — завтра курьером отправим.

— Завтра! — целитель всплеснул руками. — А чем мы будем кормить всех до завтра?

— Что, совсем нечем?

— Совсем!

— Хм… ну вечерок могут и так посидеть. Будут считать — охота не удалась.

— У волкодавов, руххов и василисков она еще со вчера не удалась! — едко заметил целитель.

— Да? Плохо. Что же ты мне вчера не напомнил?

— Я не просто напомнил — я тебе новые накладные принес! Взамен испорченных!

Ян метнул быстрый взгляд на покрасневшую Дел: она-то сразу поняла, кем и как были испорчены накладные.

— Я отвезу, — вызвалась девушка, решив хоть отчасти компенсировать вчерашнюю выходку. — Сейчас быстренько все заполню — и отвезу. Вы мне только адрес скажите.

— Дел, там такие мешки… — с сомнением начал Ян.

— У них грузчики есть — погрузят, — отмахнулся Фред. — Я тебе сейчас все скажу.

Через час Дел ехала на склад с заполненными и заверенными накладными.

— Если что — шли вестников, — напутствовал Ян, которому явно не хотелось никуда ее отпускать.

Управляющий раз пять спросил, точно ли животные не потерпят еще денек? Но Фред был категоричен.

— Давно бы уже нашел курьера, — пенял ему целитель. — Чтобы мы каждый раз не ждали дворцового.

— Да как-то не ищется, — разводил руками Ян. — Пока что только Адель нашлась.

— Не переживайте, я справлюсь, — заверила она мужчин.

Отдать накладные с гарантией оплаты. Получить корм и счета, которые нужно заверить у казначея и оплатить, — звучало несложно.

До складов, располагающихся на окраине Диграйна, девушка добралась без приключений. Да и какие могут быть приключения средь бела дня в столице? Еще и у сильной магички. Выпускница третьего курса вполне могла за себя постоять, поэтому на склады заходила без опаски.

— Что вам угодно, леди? — тут же подскочил к ней один из работников.

Цель визита даже объяснять не пришлось, достаточно было предъявить накладные с гербом зоопарка, как ей тут же все собрали и подготовили.

Получилась большая грузовая повозка, в которую забралась Дел — наемный экипаж она отпустила и не видела смысла искать другой транспорт.

Проблемы начались по возвращении.

— Так не положено пускать без особого разрешения, — развел руками охранник, стоя по другую сторону кованых ворот.

А разрешение на проезд, разумеется, никто не выписал.

Адель растерянно посмотрела на возницу.

— Я таскать ничего не буду, — сразу обозначил немолодой мужчина. — Вы уж, леди, как-нибудь сами разбирайтесь, мое дело маленькое, я груз привез.

Логично было бы позвать Яна, отправив ему вестник. Но каждый раз дергать управляющего по пустякам…

Дел ведь не приврала, она отлично владела телекинезом — это стихийное воздушное направление, можно сказать, ее базовое заклинание.

— Спасибо за доставку, — поблагодарила девушка, разминая пальцы.

Вспомнилась просьба Яна не пользоваться магией, но телекинез — это не огонь, вреда от него точно не будет.

Адель окинула взглядом груз. Шесть мешков, два больших деревянных ящика и четыре здоровые клетки с живым кормом — разными грызунами, которых Дел жалела всю дорогу. Но охотничьи инстинкты хищников нужно удовлетворять хотя бы отчасти.

В целом — никакой сверхзадачи для хорошего телекинетика.

Она сосредоточилась, мысленно подхватывая все позиции — места, как они были обозначены в сопроводительных документах, и радуясь, что предметы крупные, поднять их намного проще, чем что-то мелкое. И вот мешки, а вслед за ними и ящики с клетками взмыли в воздух и поплыли мимо охранника.

Тот с уважением проводил их взглядом, сам он был магом слабеньким. Впрочем, другой зоопарку и не требовался — защита на стенах и воротах была основательной.

Дел не торопясь и не теряя концентрации шла мимо вольеров к дальним хранилищам. В голове уже звучала речь, как она небрежно докладывала Яну, что справилась отлично, и это было легко…

Как один из мешков с комбикормом порвался, зацепившись за декоративный кованый заборчик. На весу. И все содержимое кучей высыпалось наружу. Пустой мешок с порванным дном еще секунду провисел в воздухе под ошарашенным взглядом Дел и рухнул вниз вместе со всем остальным. Концентрация — штука хрупкая, особенно когда предметов много.

Две из четырех клеток от удара о землю открылись, и грызуны выскочили наружу, сразу кинувшись врассыпную. Несколько, правда, нырнуло в кучу комбикорма, видимо, ошалев от внезапной свободы и такого количества еды.

— О нет! О нет! О нет! — Адель подобрала юбку, не зная, что делать — пытаться вернуть беглецов, сразу затерявшихся в высокой траве, или попробовать устранить последствия, чтобы никто не видел.

Да что же такое! Почему все идет не так, как надо?

Пометавшись по ближайшим кустам, девушка пришла к неутешительному выводу: половина живого корма сбежала.

— Ладно, — тихо проговорила Дел, судорожно соображая.

Если речь о том, что она отлично справилась, придумалась сразу, то как признаться Яну, что опять напортачила, Адель не представляла.

Кое-как взяв себя в руки, девушка осторожно подняла оставшиеся мешки и клетки в воздух и все-таки донесла до хранилища.

Пустые клетки тоже принесла, убрав подальше, благо хранилище большое и клеток в нем хватало.

Теперь предстояло убрать улики — рассыпавшийся комбикорм. Для этого Дел приглядела лопату и тачку, новых мешков она не нашла, да и времени на поиски не имелось — вдруг Ян или кто-то другой заметит?

Так что Адель подхватила перчатки, тачку и быстро пошла к комбикормовой куче.

С лопатой не ладилось. Дел в принципе не помнила, чтобы когда-то держала ее в руках, а тут еще и платье. Вот что ей мешало прийти опять в брюках? Пусть не во вчерашних, узких, а в обычных тренировочных?

Провозившись минут десять, испачкавшись и поняв, что выходит плохо, Дел махнула рукой. В прямом смысле махнула — и комбикорм сдуло в кусты.

Все-таки воздух — полезная стихия.

Итого минус две клетки и минус один мешок. Плюс все платье в комбикорме. Так себе математика.

Дел грустно поплелась обратно к складам с тачкой и лопатой. Лучше бы не выпендривалась, а отправила вестник Яну.

— О, вот ты где! — заметил ее Фред, стоило Адель зайти на склад. — А тачка зачем? Ты что, все сама перевозила⁈

— Да, — подтвердила его версию девушка.

Не говорить же, что она несла телекинезом и… немного не донесла?

— А где еще две клетки? — целитель выискивал их глазами, словно здоровые клети можно не заметить. — И одного мешка не хватает.

— Не было в наличии. Завтра еще раз съезжу — и все довезу, — пообещала Дел.

Адель уже решила, что купит все за личные деньги. Это будет честно, к тому же в средствах она не нуждалась.

Нужно уметь не только признавать, но и исправлять собственные ошибки.

— Комбикорма в наличии не было? — удивился Фред. — Это же самый ходовой товар.

— Вот и раскупили, — с раздражением ответила Дел.

Что он, спрашивается, прицепился?

— Ладно тебе, — почувствовал ее настроение целитель. Все-таки он с животными работает, значит — эмпат. — Не расстраивайся. Чем кормить на сегодня есть, а завтра можно и курьера отправить с запиской. Ему все выдадут. Мы с этим складом давно работаем.

— Нет, я сама! — испугалась Дел.

Она-то отлично знала, что по записке им ничего не выдадут, потому что уже все выдали.

— Ну как хочешь. Только не таскай ничего больше, даже на тачке, наверное, тяжело.

— Да не, нормально, — Адель небрежно отмахнулась.

— А лопата зачем?

Вот же дотошный!

— По дороге нашла, валялась.

— О, молодец! — похвалил ее Фред. — Венсан у нас уже не молод, да и сдал в последнее время. Так что иногда что-то забывает. Но он отличный специалист!

— Да, все очень красиво вокруг, — искренне согласилась Дел.

За зоопарком садовник очень следил. Тем удивительнее было, что он работал один.

Попрощавшись с Фредом, Адель вернулась в административный корпус. Предстояло еще оформить счета и отнести их казначею. И письма тоже сами себя не напишут.

Ничего, Дел готова была заниматься чем угодно, если это поможет ей стать чуть ближе к Яну.

Правда, с близостью тоже как-то не задалось. Ян всего раз буквально на минуту заскочил в кабинет, на ходу бросив, что его срочно вызывают во дворец. Накинул пиджак, не глядя подписал все, оформленное Дел, и убежал.

В конце дня Адель невесело плелась к казначею визировать счета и старательно подбадривала себя, что это только первый день. Завтра она встанет рано утром, съездит на склады, докупит все недостающее, привезет в зоопарк и…

Больше точно никаких ошибок!

3. Привлечь внимание

Утро у Адель началось почти с рассветом, когда девушка встала, привела себя в порядок и поехала на склады за клетками и комбикормом. Помня о вчерашнем, она оделась в тренировочные свободные брюки и рубашку, чем собрала кучу взглядов — от восхищенных до осуждающих.

Но главное — удобно. Купив все недостающее, Дел приехала в зоопарк как раз к началу рабочего дня. Клетки перенесла телекинезом, а мешок оставила у охранника, вернувшись за ним с тачкой — во избежание.

Фред не соврал: даже с тачкой было тяжело, мешок по ощущениям весил едва ли не больше девушки, но она справилась.

«Больше никаких ошибок!» — в который раз мысленно повторила она себе, подходя к кабинету управляющего.

— Венсан, не стоит так расстраиваться, мы что-нибудь придумаем! — услышала она, открывая дверь.

— Доброе утро, — поздоровалась Дел с мужчинами. — А что случилось?

— Катастрофа, — пожилой садовник покачал головой. — Те древовидные пионы сажала еще вдовствующая королева. Редчайшие сорта! Король, как приходит, каждый раз интересуется в порядке ли пионы его матушки…

Адель перевела непонимающий взгляд на Яна.

— У нас нашествие грызунов, — озвучил проблему управляющий. — Представляешь, непонятно откуда за ночь взялись, да еще и в ценнейших пионах.

И Дел начала осознавать…

У нее же комбикорм как раз напротив каких-то кустов рассыпался, ей просто вчера было немного не до того, чтобы разглядывать — каких именно. Выходит, прикормила в них вредителей…

— Они должны были вот-вот расцвести. Король с королевой придут, а у нас такая беда…

— Венсан, ладно тебе убиваться! — Ян, кажется, никогда не унывал. — Ну скажем, что неурожай. Или заболели. Все же поправимо?

— Да, но в этом году те пионы у нас уже цвести не будут. И это полбеды. Грызуны-то никуда не делись! За ночь они съели пионы, а что будет следующей ночью? Они еще и плодятся быстро — скоро заполонят весь зоопарк и уничтожат все, до чего доберутся!

Садовник схватился за седую голову.

— С грызунами мы разберемся сегодня же, — заверил его Ян. — А ты пока спасай пионы, чтобы совсем не пропали.

— Сделаю, что смогу… но почему именно в тех кустах? — Венсан со вздохом поднялся и понуро вышел из кабинета.

Адель вся сжалась в ожидании закономерного вопроса.

— Дел, ты не хочешь ничего рассказать? — поинтересовался Ян.

И ей очень захотелось ответить «нет», но ложь в отношениях — это худшее, что может случиться. Особенно когда и отношений-то никаких нету…

— Извини, — выдавила Адель. — Это все я…

И честно рассказала, как решила перенести ящики, мешки и клетки телекинезом.

— Сколько, ты говоришь, одновременно несла? — удивился Ян. — Двенадцать предметов? Да ты крута!

— Извини…

— Я серьезно, это действительно круто, — похвалил ее Ян. — Просто в следующий раз направляй силу не на верх предметов, а снизу, тебе как воздушнице это намного проще. Что-то вроде воздушной подушки получается.

— Учту, — кивнула девушка. — Я обещаю, что больше такого не повторится. Сегодня я мешок на тачке от ворот довезла.

— Да ты с ума сошла! Дел, он же тяжеленный! Вот так больше никогда не делай — зови меня, поняла?

— Поняла, — Адель вздохнула.

— Ты, смотрю, сегодня в удобной одежде, я сейчас тоже переоденусь и пойдем.

Ян вытащил рабочий комбинезон из шкафа.

— Куда? — не поняла Дел.

— Мышей ловить, — улыбнулся управляющий.

Дел ждала его у двери, и, стоило Яну выйти, поразилась, что ему идет абсолютно все. Даже простой и видавший виды рабочий комбинезон.

Управляющий без труда сориентировался и сразу нашел нужные пионы. И Дел в который раз устыдилась. Вчера тут стояли стройные кусты, а сегодня ветки пожухли и опустили листья.

— Нда… — протянул Ян. — Видимо, ты сдула сюда корм, и обалдевшие от такого подарка мыши решили сточить все подряд. Как говорится, что не съели — то понадкусывали.

— Как будем охотиться? — упавшим голосом поинтересовалась Дел.

Лично она готова была и руками, но вряд ли мыши добровольно выйдут к ним на зов.

— У нас есть отличный мышелов, — подмигнул Ян. — Профессионал этого дела.

Следующим пунктом стал вольер василисков.

— Ты серьезно⁈ — не поверила Дел, когда друг открыл дверь и позвал Дао.

— Абсолютно, — заверил ее Ян.

Дао без раздумий выполз наружу, после чего управляющий запер вольер и «повел» змея к кустам.

— Ты же у нас эмпат? — обратился он к Адель, старающейся держаться от василиска подальше.

— Да.

— Тогда с тебя — объяснить Дао, что нам нужно выманить мышей.

— Выманить?

— А как, ты думала, василиски охотятся? — усмехнулся Ян. — Они одни из сильнейших эмпатов среди магических животных. Сильнее только драконы. И могут создавать такой положительный эмоциональный фон, что жертва сама к ним выходит.

Дел поежилась. За животными, включая реликтовых василисков, было интересно наблюдать со стороны. Находиться рядом со здоровенным и опаснейшим хищником оказалось как-то жутковато.

По пути к пионам Ян заглянул в хранилище, подхватил клетки и был готов к ловле грызунов.

Адель тоже старалась не отставать.

— Можете начать объясняться с Дао.

Тут было сложнее. Дел не целитель, отлично владеющий мыслеобразами, а стихийник, так что объяснение затянулось. Но умный и тренированный змей в итоге понял, чего от него хотят, отполз чуть в сторону и высоко поднялся на хвосте, став ощутимо выше Яна.

— Мы точно поступаем правильно? — неуверенно поинтересовалась Дел, чувствуя мощное эмпатическое воздействие, от которого начинало звенеть в ушах.

— Все будет хорошо, вот увидишь, — отмахнулся Ян.

К ним действительно потянулись разномастные грызуны, замирающие при виде василиска. Или не замирающие?

Взяв первого же в руки, Дел поняла, что мышь словно окоченела, хотя была живой.

— Видишь, как грибы собирать, — усмехнулся Ян, набирая сразу несколько и не слишком осторожно запихивая в клетку.

Скоро одна клетка была под завязку забита разными грызунами, Дел только мышей и крыс опознала, а, кроме них, там кого только не нашлось. Вторая клетка тоже быстро заполнилась. А грызуны все не кончались.

— Тебе не кажется это странным? — осторожно спросила Дел, когда Ян принес третью клетку. — Их слишком много.

— Ничего страшного — выловим всех. Больше не меньше, — друг был непрошибаем.

На третьей клетке грызуны все-таки закончились. Довольный Ян отнес улов в хранилище.

— У нас еще опарыши есть, но их мы сами разводим, — похвастался управляющий, указав на бочки. — Вон какие жирненькие и аппетитные, птицам и рептилиям нравятся.

Дел отошла от опарышей подальше, предпочитая не видеть копошащуюся массу.

— Вроде все. Венсан может спать спокойно, на его сад больше никто не покусится, — резюмировал Ян, устанавливая клетки друг на друга.

— А почему он не спал? Привет, — заглянул к ним в закуток зашедший в хранилище Фред и тут же схватился за сердце. — Ушедшие боги! Что здесь происходит⁈

— Видимо, теперь очередь Фреда не спать, — пошутил Ян, прежде чем ответить. — У нас тут живой корм немного сбежал, — пояснил он. — Мы собирали.

Довольный Дао, подзакусивший мышатиной, лежал тут же и сыто дремал.

— Ян! — целитель схватился за голову. — Не знаю как, но вы собрали всех подряд! Даже уличных крыс приманили! А они, между прочим, главные переносчики заразы!

— Думаешь, это не кормовые?

— Уверен! Нам дают конкретные породы мышей и крыс, а тут обычные серые, помойные. И мыши тоже.

— Ну и ладно…

— Не ладно! Если они больные, то заразят всех остальных, понимаешь? И друг друга, и животных, которые их потом съедят.

— Дела… — протянул управляющий, почесав макушку.

Адель упорно старалась слиться с обстановкой, благо коричневые камуфляжные штаны и темная рубашка вполне вписывались в цвета хранилища.

— Надеюсь, вы их не голыми руками собирали? — прищурился целитель.

— Как тебе сказать…

— Укусили⁈

— Нет. Дел, тебя не укусили?

Девушка мотнула головой.

— Сейчас вы как следует моете руки, потом проводим ваше полное обеззараживание, а дальше занимаемся фильтрацией и сортировкой грызунов, — начал командовать Фред. — Я проверяю животное, если здоровое — сажаем в одну клетку, больное — в другую. Но даже здоровые проходят карантин.

— Кстати, Дао съел нескольких, — предупредил Ян перед тем, как пойти к рукомойнику.

— Дао тоже проверим, но Линде об этом эпизоде я бы посоветовал не рассказывать.

Дел вообще молчала. Вот уж не думала, что эта ее ошибка будет иметь столь грандиозные последствия.

К изучению живого корма присоединился и Арчи — помощник смотрителя. Он сам был целителем, пусть никогда не занимался лечением, заведуя бумажной работой. Но нужные навыки у него имелись.

В итоге на проверку живности ушла большая часть дня. Все работали в толстых перчатках — действие стазиса василиска закончилось, самого Дао сразу после осмотра вернули в вольер.

В итоге больных, ко всеобщему облегчению, набралось не так много. И ничего смертельного — лишаи, блохи, гельминты — все поправимо и выводимо.

— Кошмар, — Фред устало сел на опустевшую клетку. — Сил моих больше нет. Я же целитель магических животных, а вынужден лечить помойных крыс! Как подумаю, что еще волкодава выгуливать… Когда уже последнего заберут?

— Я могу погулять, — робко вызвалась Дел.

— С ним даже Ян с трудом справляется, а я только через эмпатию могу.

— На самом деле он у нас ручной и послушный, — вступился за волкодава Ян. — Просто молодой, веселый и активный.

— А еще энергичный, неугомонный и шебутной, — со смешком добавил Арчи, снимая перчатки.

— Вот-вот, — страдальчески поморщился целитель. — Я и так ноги еле передвигаю, а еще с ним бегать…

— Ладно, мы с Дел его выгуляем, не переживай, — успокоил его управляющий. — Да, Дел?

И если минуту назад уставшая Адель не горела желанием бегать с волкодавом, то теперь ответила незамедлительным согласием.

Все-таки кое-что хорошее в ее ошибках имелось: сегодня она целый день провела с Яном! Правда, пообщаться толком не получилось. Да и, кроме Яна, с ними был ворчащий Фред, Арчи, которому управляющий уделял куда больше внимания, чем ей, и примерно сотня грызунов. Столько мышей и крыс Дел никогда в руках не держала. Она их раньше вообще не держала, а сегодня выполнила норму на всю оставшуюся жизнь.

Но, несмотря на усталость, готова была гулять и с волкодавом, и с василиском, и с мантикорой, и с кем угодно еще, если при этом с ней будет Ян.

Ведь, не считая волкодава, они будут вдвоем. И это уже почти свидание.

4. Вызвать восхищение

О том, как проходят свидания, Адель имела весьма смутные представления. В пансионе были только девочки и наставницы, там при всем желании на свидания не побегаешь. В Академии, напротив, разнообразия хватало и вниманием противоположного пола Дел была не обделена. Но на свидания ни с кем идти не хотелось.

От более подкованных в этом плане подруг Дел слышала, что свидания обычно проходят в романтичной обстановке где-нибудь в кафе, в театре или на выставке. В целом размеренная прогулка по городу тоже засчитывалась.

А вот бег с препятствиями за волкодавом (хорошо, что не «от»!) назвать свиданием не получалось даже с большой натяжкой.

Страж — так звали последнего непристроенного щенка, ростом почти с Дел, — был невероятно активным и обожал гулять, играть, бегать за разными предметами, прыгать на людей, валять их и облизывать. Ян, отбиваясь от очередного облизывания, со смехом рассказал, что команда сотрудников зоопарка сделала все, чтобы волкодавы выросли максимально дружелюбными. И, кажется, немного переусердствовали.

— Стража теперь никто не хочет брать, — пояснил он, гладя пса, так радостно виляющего хвостом, что все его поджарое тело ходуном ходило. — Какой из него охранник? Он разве что залижет вора до смерти.

Дел отбиваться от ласкового и любвеобильного волкодава было еще сложнее — его морда находилась почти на уровне ее лица. Страж, принося палочки, напрыгивал на Яна, ставя лапы ему на плечи и возвышаясь над ним на всю свою немалую голову. Если не знать, что это самый добродушный в мире арнаудский волкодав, то выглядело жутко.

А когда волкодав входил в раж, глаза у него начинали полыхать алым, шерсть вставала дыбом, выпуская из загривка острые шипы. И пусть агрессии он все равно не проявлял, справиться с ним становилось все труднее.

Увлекшись, Страж напрыгнул и на Дел, повалив девушку в траву и радостно гавкнув.

— Так! Отошел! — Ян тут же взял совсем уж разыгравшегося пса на поводок и оттащил подальше. — Дел, ты как?

— Нормально, — отозвалась Адель, вставая и потирая спину и ниже.

Синяки точно останутся. Правда, кто их там увидит?

— Все, разбойник! В вольер к маме с папой! — объявил управляющий и потащил волкодава обратно.

Вольер у них был немаленький, там поместился небольшой лесок и прудик. Но псу все равно требовался дополнительный выгул, а также игры и взаимодействие с людьми, чтобы не одичать и не забыть команды.

Дел собрала все пожеванные и погрызенные игрушки в мешок и пошла вслед за Яном и Стражем. Набегавшаяся, растрепанная и повалявшаяся на траве, она вряд ли выглядела пристойно. Хорошо хоть одежда сегодня на ней удобная и немаркая. Самое то ловить крыс и гулять с волкодавом.

Правда, вряд ли в таком виде реально кого-то очаровать…

Завтра нужно прийти в красивом платье. И главное — точно больше не ошибаться! Вообще!

— Ты какая-то грустная, — заметил вернувшийся в кабинет Ян. — Тебе не понравилось гулять со Стражем?

Сам Ян выглядел так, будто совершил марш-бросок через лес и болото. Именно он принял на себя основной удар: волкодав от души извалял его в земле и траве, заставил носиться за собой через неглубокий декоративный пруд и обнимал грязными лапами.

Но Яна собственный вид совершенно не смущал. И, надо отдать ему должное, даже такой, чумазый и растрепанный, он все равно оставался красавчиком. Дел с трудом отводила от него взгляд.

— Нет, мне все понравилось! Было весело!

Правда весело.

Но отчего-то все равно грустно. Такой близкий Ян оставался для нее по-прежнему очень далеким.

— А завтра будет еще веселее — как засядем за бумаги! Ух, развлечемся! — рассмеялся управляющий, пятерней убирая с лица упавшие на глаза пряди.

Дел кивнула.

— Тогда до завтра!

— Пока!

Ян остался переодеваться, а Адель ушла из зоопарка ловить экипаж — возвращаться пешком в таком виде было совсем недопустимо.

Ничего, завтра она явится во всеоружии! И не сделает ни одной ошибки!

Во всяком случае — очень постарается…

Утром Дел в очередной раз встала в несусветную рань — она так рано даже на учебу не вставала, но красота требовала жертв и времени. Красивое платье, укладка, дневной макияж — Адель была готова к покорению вершины по имени Ян Вируа.

Но на всякий случай вчерашнюю тренировочную форму тоже взяла, мало ли, опять придется ползать в кустах и валяться в траве. Платье этого точно не переживет.

Кабинет встретил ее тишиной — Ян еще не пришел — и горой документов на столе. Ну что ж, для начала покорит гору документов, а там и до Яна дело дойдет.

Зато у нее имелась помощница — химера Тори сегодня спала в кресле и с радостным мявом побежала встречать потенциальную кормилицу. Зная, что полосатая не отстанет, Дел нашла ее миски с кормом и под громкое чавканье села разбирать корреспонденцию.

Ян появился как раз к окончанию разбора, когда письма, прошения, накладные и счета лежали по разным стопкам.

— Привет! — бодро поздоровался управляющий, который не вставал с рассветом, чтобы навести марафет. — Отлично выглядишь.

Дел зарделась: ее старания не остались незамеченными.

Летящее нежно-розовое платье в тон локонам выгодно подчеркивало ее хрупкую фигуру. Даже жаль, что она в этот момент сидела. Но ничего, у Адель имелись далеко идущие планы на сегодняшний вечер. Почти напротив зоопарка был хороший ресторан, в котором можно поужинать. В приятной компании, разумеется.

— Задание на сегодня обычное: разбираешься с документами до обеда, сколько успеешь, — уточнил Ян. — После обеда посмотрим тебя в деле. В магии.

— Договорились! — обрадовалась Дел выпавшей возможности наконец проявить себя.

— Все, я на обход. Если что — шли вестника.

— Да-да, — отозвалась Адель, беря первое письмо.

Работала она под чутким наблюдением химеры, которая то возлежала на своем кресле, то приходила к ней на колени. Но долго Дел ее веса не выдерживала — ноги затекали, приходилось сгонять полосато-волосатую. Хорошо, что бытовая магия сочеталась с воздушной стихией, так что все шерстинки собирались в комок и улетали в урну.

Как ни странно, с документами Адель закончила достаточно быстро. На письма она уже отвечала по примерному шаблону, не забывая менять адресатов. Накладные и счета в целом заполнялись без проблем. Да их и оказалось не так много, видимо, часть работы вчера сделал Ян. Просто бардак на столе создавал впечатление каких-то нереальных завалов, а стоило разобрать — и все стало не так страшно.

Ближе к полудню заглянула Линда с большой клеткой, накрытой тканью.

— О, Дел! Мой брат и тебя припряг? — удивилась целительница.

— Я сама к нему на практику попросилась, — призналась Адель. — Давно хотела в зоопарке поработать.

— Да, уверена, работы здесь хватает, — усмехнулась Линда. — Я вам как раз нового постояльца принесла, Ян в курсе.

Целительница жестом фокусника убрала ткань с клетки, в которой оказался крупный разноцветный попугай.

— Какой красавец! — восхитилась Дел, подаваясь к клетке.

— Ага, — как-то без восторга подтвердила Линда. — Тот еще красавец.

— А что с ним не так?

— Все так, — отмахнулась старшая сестра Яна. — Просто говорливый очень. Я почти год пыталась его пристроить. Три раза возвращали!

Адель с удвоенным сочувствием посмотрела на попугая.

— Ладно, Дел, была рада тебя видеть, удачи тут! — пожелала Линда. — Пойду спасать Яна.

— От кого? Ты еще кого-то принесла?

— От моей мелкой, — улыбнулась целительница. — Ее не отдам. Разве что на ночь, чтобы выспаться… Мечты-мечты.

Адель улыбнулась — дочка у Линды явно пошла в Вируа: такая же очаровательная, а еще активная и требовательная в свои шесть месяцев, ни на секунду не отпускающая маму.

И пронзительный плач, раздавшийся с улицы, подтвердил: малышка заметила, что мама куда-то отошла, а дядя, пусть и похожий на нее, равноценной заменой не являлся.

Не удержавшись, Дел вышла за Линдой, застав умильную картину. Ян сюсюкался с плачущей навзрыд племянницей, держа малышку на руках и показывая ей выглянувшего из своего домика келпи.

— А вот и наша мама! — обрадовался управляющий.

— Давай, — Линда забрала у него мгновенно успокоившуюся дочь. — Не поверишь: вся в тебя! Ты так же в детстве орал!

— Я был идеальным ребенком! — не согласился Ян. — Хорошо кушал, много спал и слушался старших.

— Ага, помню, как я радовалась в общежитии Академии, что больше не придется слушать детские капризы и возиться с мелочью.

— Габриэль! Уверен, этой ночью ты отомстишь своей маме за ее жестокие слова! — Ян погладил пухлую детскую щечку, напоровшись сразу на два возмущенных взгляда.

Малышка не любила, когда ее лишний раз трогают, — точно в Линду!

— Да ну тебя! У нее и так зубы режутся, я уже забыла, что такое спать хотя бы пару часов без перерыва.

Целительница положила дочь в коляску и, махнув им на прощание, ушла.

— Итак, Дел, обедаем и практикуемся в магии? — подмигнул Ян, проводив взглядом сестру и племянницу.

— Да! Я готова хоть сейчас!

— Только после обеда, — со смешком заявил управляющий.

5. Пробудить чувства

Обедали сотрудники обычно полным составом. Фред за столом рассказывал про вчерашние приключения с грызунами. Венсан сообщил, что пионы жить будут, может, некоторые кусты даже еще порадуют их цветами этим летом. Смотрители обсуждали обновление вольеров и новых животных — обычные рабочие будни зоопарка, частью которых теперь стала и Дел.

— Начнем с уборки мусора в старой части зоопарка? — предложил Ян, отодвигая пустую тарелку.

Кое-чему армия его все-таки научила: ел он быстро и молча.

— Давай, — Адель буквально подскочила с места.

Вот только туда еще предстояло дойти — территория зоопарка была огромной. И, разумеется, не везде ухоженной, где-то она успела одичать невзирая на старания садовника. Там, где редкие посетители обычно не ходят, прошлогоднюю листву не убрали, как и нападавшие ветки. Трава на газоне вымахала едва ли не по пояс Адель.

И платье опять оказалось совершенно неуместным, как и тонкие каблуки, проваливающиеся в землю.

— Дел, ты, конечно, отлично выглядишь, — заметил Ян, видя, как она пробирается через заросли, высоко подняв подол. — Но непрактично. Давай я тебя донесу, что ли.

— Донесешь? — глупо переспросила Дел, еще секунду назад ругавшая себя за идею с платьем.

— Донесу, — подтвердил Ян, присаживаясь. — Не могу смотреть, как ты мучаешься. А то вдруг решишь, что такая практика тебе не нужна, и уйдешь от нас и документов.

— Не уйду! — горячо заверила его Дел, подходя ближе. — Мне все очень нравится!

Ян рассмеялся и легко подхватил ее на руки.

— А ты потяжелела с прошлого раза, — заметил он. — Тогда тебе лет десять было, когда я переносил тебя через лужи.

— Ты помнишь! — Дел осторожно держала его за плечи, хотя ужасно хотела обнять и прижаться крепче.

Но вбитые намертво правила приличия не позволяли подобных вольностей.

— Помню, — Ян улыбнулся. — Мы гуляли в дворцовом саду, и ты пошла с нами в легком платье и домашних туфлях. А на улице была ранняя весна, слякоть, холод. Бррр!

— Ты отдал мне свою куртку, — Дел сохранила в памяти, как куталась в казавшуюся огромной куртку друга. — И переносил через лужи и грязь. А сам замерз, промок и заболел…

— Да, было весело, — подтвердил Ян.

Адель осторожно любовалась его профилем. За десять лет Ян возмужал и сейчас нес ее легко, без напряжения. И плечи у него стали шире. Марьян тогда только глаза закатывал, наблюдая, как друг переносит его мелкую сестру через каждую лужу. Осторожно, как принцессу.

Он и сейчас нес ее аккуратно и так же бережно поставил на землю.

Как в такого не влюбиться?

Дел отвернулась, чтобы не слишком выдать не вовремя нахлынувшие чувства.

— А теперь, когда мы отошли достаточно далеко, будем практиковаться, — объявил Ян, возвращая ее в реальность.

Где они по-прежнему друзья…

— Нам надо собрать листву и мелкий мусор, а заодно неплохо было бы скосить траву. Признавайся, ты владеешь воздушным лезвием?

Воздушное лезвие — основное боевое заклинание ее стихии, которое как раз начинают осваивать на третьем курсе. Мощное, площадное, оно было эффективным, но сложным. Ветер — стихия непостоянная и очень коварная. Чуть упустишь над ней контроль, как лезвие полетит на тебя же бумерангом, — в этом заключалась главная опасность и сложность заклинания.

— Честно говоря, в нем я не уверена, — призналась Дел, решив, что в вопросе безопасности точно нельзя строить из себя крутую магичку.

— Молодец, — серьезно похвалил ее Ян. — Умение рассчитывать собственные силы — это главное для мага. Но я тебя подстрахую — выставлю щит и погашу заклинание, если что.

— Ты же огненный маг, — напомнила Дел.

— Да, поэтому ты парочку нитей контроля передашь мне.

— Поняла, — Адель глубоко вдохнула и выдохнула, настраиваясь, и призвала стихию, мгновенно откликнувшуюся и нагло взметнувшую подол.

Дел поспешно отодвинула вихрь подальше, а Ян тактично сделал вид, что ничего не заметил.

— А теперь лезвия, — скомандовал он, накрывая их обоих щитом с оранжевыми отблесками — огненная стихия прорывалась всегда и везде.

От пальцев Дел потянулись сияющие нити, формируя кружащийся ветер в тонкий прозрачный диск.

— Давай, — Ян подставил ладонь, и Адель, стараясь не потерять концентрацию, осторожно передала ему две нити контроля.

Друг цыкнул, едва их не упустив.

— Сам давно не практиковался в таких сложных заклинаниях, — просто пояснил он.

В этом был весь Ян: он легко допускал ошибки, так же легко их признавал и принимал все последствия, будь то взбучки или дополнительные занятия. Тогда как Дел могла переживать о каждом промахе и заниматься самоедством неделями.

— Запускай, — разрешил Ян, полностью освоившись с непривычной стихией.

И диск сорвался вперед, оставляя за собой ровно скошенную траву.

— Возвращай!

Дел дернула нить контроля, но чуть запоздало — кусты тоже полегли.

— Будем надеяться, что там не ценные сорта, посаженные кем-то из королевской династии, — усмехнулся управляющий.

Диск же пронесся мимо них на другую сторону поляны, чиркнув о щит.

— Ого, — Ян тут же посерьезнел: по щиту пробежали предупреждающие всполохи. — Постарайся держать лезвие подальше от нас, — попросил он. — Я не рассчитывал, что ты создашь такое сильное заклинание. Тут не траву косить — вековые дубы рубить можно.

Адель молча кивнула и закусила губу — контроль давался все тяжелее: слишком быстрое и мощное лезвие так и норовило уйти с заданной траектории.

Но все-таки поляну они скосили. Пару раз нити дергал Ян, спасая очередные насаждения, когда Адель не успевала.

— Развеивай, — разрешил управляющий, не спеша отпускать нити.

И только когда лезвие сначала остановилось, а потом и исчезло, сбросил нити контроля.

— Фух! — Дел едва не села на траву от облегчения.

От напряжения на лбу выступили капельки пота, ладони вспотели и пальцы подрагивали.

— Ты молодец, я ожидал, что будет хуже — придется отбиваться от твоего лезвия, — хохотнул друг, уже без лишних вопросов подхватывая ее на руки.

Адель только успела ойкнуть и обнять широкие плечи.

— А как же мусор? — запоздало опомнилась она, когда скошенное поле осталось далеко позади и Ян поставил ее на гравийную дорожку.

— Завтра, — отмахнулся друг. — Ты уже слишком устала. А завтра тогда с утра этим и займемся. А потом документы, куда ж без них?

— Договорились!

— Отлично! Тогда я сейчас на вечерний обход, а ты можешь быть свободна, — объявил управляющий.

Дел неуверенно кивнула.

Она же его в ресторан планировала пригласить, но слова застряли в горле и никак не желали произноситься вслух.

Девушка добрела до административного корпуса и зашла в кабинет, где остались ее вещи, попугай и внимательно следящая за ним Тори.

Черно-белая химера ходила вокруг стоящей на столе клетки, попугай же беззвучно открывал клюв, но не выдавал ни звука.

Прямо как Дел сейчас. Что же такое? Почему в присутствии Яна она или теряется, или делает глупости?

И если завтра они с самого утра пойдут практиковаться, то логичнее прийти в удобной одежде, а не в нарядном платье. Не каждый же раз Яну носить ее на руках? Это как-то…

Нет, Адель, конечно, понравилось, но все-таки слишком нагло… и опять же глупо — идти в туфлях и платье на полевую практику.

Но в ресторан в камуфляже точно не заявишься. И платье с собой не привезешь — тоже будет странно выглядеть, если она притащит пышный наряд в чехле и на вешалке. А к нему туфли. И украшения. И косметику.

Надо идти сегодня. Ян должен скоро вернуться — его вещи тоже в кабинете, и тогда Дел как-нибудь невзначай предложит…

Как-нибудь невзначай — звучало отлично, но слишком неопределенно.

— Ян, а может, где-нибудь поужинаем? — вслух произнесла Адель, привлекая внимание и химеры, и попугая.

Нет, нужно не так в лоб.

— Ян, мне бы хотелось с тобой кое-что обсудить в неформальной обстановке, — попробовала она озвучить следующую фразу.

Но, если подумать, обстановка у них и так неформальнее некуда.

— Ян, я так давно никуда не выбиралась, все учеба да учеба. Не хочешь составить мне компанию?

Тори, поняв, что ничего интересного не происходит, вернулась к их новому жильцу. Попугай же продолжал с интересом наблюдать за Адель, внимательно слушая.

— Ян, мы с тобой так редко нормально общаемся. Может, сходим куда-нибудь?

Дел посмотрела на попугая, чувствуя себя донельзя глупо.

Ни один вариант не подходил.

— И вообще, Ян, ты мне очень нравишься, — со вздохом произнесла она. — Как мне уже дать тебе это понять и стать немного ближе?

Попугай открыл клюв и закрыл.

Даже Тори, ничего не добившись, спрыгнула со стола и принялась вылизываться в любимом кресле.

Зато после собственного признания Адель осмелела. Некоторые вещи действительно стоит проговорить вслух, чтобы потом было не так страшно. В конце концов, сейчас она собирается пригласить его в ресторан, а не признаваться в чувствах.

— Ян, я собираюсь поужинать где-нибудь, не составишь мне компанию?

— С удовольствием! — донеслось от двери.

Управляющий прошел в кабинет и под ошарашенным взглядом Дел достал пиджак из шкафа.

— Ты чего? — удивился он.

— Ты же только вошел? — сглотнув, спросила девушка.

— Да, и сразу интересное предложение, — подмигнул он. — Надо только зеркального ару куда-нибудь пристроить. В птичнике должны быть свободные клетки.

— А почему зеркальный? — не поняла Дел, переводя взгляд на самого обычного разноцветного попугая.

— О! Сейчас увидишь! — рассмеялся Ян. — Точнее — услышишь!

Он закрыл окно и открыл клетку, откуда выпорхнул попугай.

Химера тут же встрепенулась, но Адель быстро стало не до нее.

— Ян! — во всю птичью глотку крикнул попугай, кружа под потолком. — Мы так редко с тобой общаемся! Редко! Общаемся-я-я!

— Что⁈ — Дел схватилась за голову.

А она-то еще думала, что за заклинание на клетке? А там был полог тишины!

Зато Ян рассмеялся и весело посмотрел на нее.

А попугай и не думал останавливаться.

— И вообще, Ян! — заявил он.

У Дел кровь отхлынула от лица. Она отлично помнила, что последует дальше.

— Нет! — крикнула девушка, пытаясь дотянуться до верткой птицы.

— Ты мне очень!

— Хватит!!!

Поняв, что сейчас наступит катастрофа, Адель призвала стихию, мгновенно формируя на ладонях воздушную воронку — никогда раньше она у нее так быстро не получалась.

— Нраааа! — заорал попугай, затягиваемый в вихрь.

Ян уже покатывался со смеху, тогда как девушке было совсем не весело.

Стоило попугаю оказаться у нее в руках, как она быстро сунула его обратно в клетку и закрыла дверцу, подергав для верности.

А заодно осмотрела учиненный ими в кабинете бардак. Рассортированные и разложенные с утра документы сейчас медленно оседали на пол. Мысленно застонав, Дел принялась их подбирать — завтра опять разберет.

— Ушедшие, Дел! — управляющий вытер выступившие слезы и присоединился к ее занятию. — Ну ты даешь! Не жалко птичку?

Слегка помятый попугай, нахохлившись, сидел на жердочке и продолжал открывать рот. Адель даже на магическое зрение перешла, дабы убедиться — и точно! Клетка-артефакт с пологом тишины.

— Не жалко, — буркнула девушка, возвращая стопку листов на стол.

Ей было совсем не смешно. А стоило представить, что бы случилось, не поймай она пернатого гада, как отхлынувшая от лица кровь прилила обратно, заставив щеки гореть.

Это ж надо так попасться!

— Да ладно тебе, забавно вышло, — продолжал улыбаться Ян, глядя на нее сверху вниз. — И если ты хочешь поужинать или куда-то еще сходить — говори. Я с радостью составлю тебе компанию. Мы же друзья.

Это «друзья» окончательно убило все настроение.

— Ян, давай поужинаем в следующий раз? — попросила Дел, понимая, что вряд ли сумеет спокойно и непринужденно есть и поддерживать разговор после такого.

— А почему не сегодня? — удивился Ян, все веселье с него как ветром сдуло. — Ты же не обиделась на нас с попугаем?

— Да нет, ну что ты!

На Яна было решительно невозможно обижаться, а на попугая — и вовсе глупо.

— Просто поняла, что устала.

— Хорошо, — кивнул друг. — Как надумаешь — говори. Я всегда за то, чтобы куда-то выбраться.

Адель вымученно улыбнулась, подхватила свои вещи, попрощалась с Яном, погладила Тори и бросила осуждающий взгляд на попугая — чуть не сдал ее с потрохами. Форму она взяла с собой — завтра в ней же приедет, чтобы не переодеваться здесь.

До похода в ресторан им, кажется, еще далеко.

6. Завладеть мыслями

Весь вечер Адель провела в невеселых мыслях о том, что пока они с Яном не продвинулись ни на шаг. И, главное, в какую сторону этот шаг делать — совершенно непонятно.

Ян не воспринимает Дел всерьез, потому что она вечно ошибается и ведет себя по-детски. Значит, для начала нужно заслужить его уважение, показать, что она тоже на что-то способна.

И красивые платья с макияжем и укладкой для этих целей не подходят. В таком виде отлично ходить в ресторан, но на практику в зоопарк — нет.

Дел никогда не считала себя легкомысленной, хотя со стороны могло показаться иначе. У нее действительно был порывистый характер, она часто сначала делала, потом думала. Хотелось бы списать это на влияние магии, но увы — она изначально была такой, стихия тут ни при чем. Мама постоянно ругалась, что из нее растет непонятно что. И, вместо того чтобы оттачивать навыки, необходимые настоящей леди, она лазает с мальчишками по деревьям и зарабатывает очередные синяки и царапины.

Мама была очень требовательна, от нее и Марьяну доставалось, хотя меньше. Напоминала, что они — часть королевской семьи и должны этому соответствовать, быть лучшими во всем. Чтобы и остальные не забывали, кто они такие.

Но все изменилось в один миг.

Адель хорошо помнила тот день, когда к ним в дом пришли с обыском. Перевернули все. А король — их любящий дядя, всегда с удовольствием общающийся с племянниками, стоял мрачнее тучи. Дел невольно ежилась под его тяжелым взглядом.

Она тогда не очень понимала происходящее. Мар упорно молчал, стискивая зубы и сжимая кулаки. А родители… про них им вообще отказывались что-либо сообщать, как ни пыталась Дел чего-то добиться, если не встречи — так хоть весточки.

А потом ее забрали в храм.

Чужие безразличные люди. Серые стены. Бесконечные дни. Страшные ночи в слезах и беззвучных рыданиях. Дел отлично знала, что с пути жречества после посвящения не свернуть. До посвящения ей дали полгода — привыкнуть и смириться — и разрешили единственное короткое свидание с братом, которое Адель прорыдала у него на груди.

— Я тебя вытащу! — его слова на прощание поддерживали лучше любых молитв.

Адель не хотела быть жрицей. От мысли, что придется пройти обряд, который изменит и ее жизнь, и ее саму, становилось плохо.

Наверное, никогда она так не ценила свободу, как в стенах храма, где время словно остановилось.

Зато брата потом встретила, как посланника ушедших богов. Встретила и не узнала. За четыре месяца, что они не виделись, Марьян стал хранителем гримуара, осунулся и как-то разом повзрослел. Из легкомысленного юноши превратился во взрослого серьезного мужчину.

Именно тогда, по пути домой, он и рассказал ей про заговор миасситов, возрождение страшной драконьей чумы, попытки захватить власть и… участие в этом их матери — родной сестры короля…

И как бы Дел ни пыталась оправдать маму, факты говорили сами за себя.

После всего этого их жизнь словно перевернулась. Те, кто всегда встречал их с Марьяном улыбками, отворачивались, делая вид, что не замечают. Старые друзья притворялись, что не знакомы. Подруги, до этого сами искавшие расположения Дел, окатывали презрением…

Но самое страшное — ее магия выходила из-под контроля. Адамантовые блокирующие браслеты стали для Дел главным аксессуаром. Еще и эмпатия, заставлявшая чувствовать все эмоции окружающих, создавала бреши в контроле.

Первый срыв. Второй. После третьего Марьян настоял на закрытом магическом пансионе, в котором строго пресекали любые сплетни, а заданиями загружали так, что сил ни на что другое не оставалось.

И если вначале это показалось едва ли не хуже храма, то потом Адель привыкла — куда деваться.

Зато в Академии с учебой проблем не возникало: после пансиона нагрузка там не выглядела большой, а программа — сложной. К тому же Адель всегда честно старалась. Хотела доказать и окружающим, и прежде всего самой себе, что и без поддержки семьи чего-то стоит.

И вроде бы у нее получалось. Только на практике в зоопарке все пошло наперекосяк.

Адель со вздохом сняла и убрала в шкаф нарядное платье, достав и освежив очищающим заклинанием тренировочную форму.

Уже надоело напоминать себе быть внимательнее и собраннее, чтобы не допускать ошибок, — все равно не помогало. Но Дел продолжит стараться, и, может быть, к концу месячной практики Ян оценит ее усердие.

Утром Адель приехала в зоопарк в немаркой камуфляжной форме и привычно зашла в кабинет, где за столом уже сидел Ян и сам перебирал поступившие документы.

— Привет! — улыбнулся управляющий. — Я решил освободить нам больше времени для практики, — пояснил он в ответ на удивленный взгляд Дел.

О его нелюбви к бумажной работе знали все.

— О, это хорошо, я рада! — девушка поставила сумку на диван и погладила подбежавшую Тори.

— Я ее уже кормил, если что, — Ян строго посмотрел на химеру, но та решила попытать счастья с Дел, упорно толкая ее к миске.

— Все! Пойдем тренироваться, — решил управляющий, поняв, что иначе полосатая красавица все-таки выклянчит у сердобольной девушки добавку.

Они бодро направились к месту вчерашней тренировки. Теперь Дел уверенно шла по траве — мало того, что они ее вчера скосили, так и одежда, и обувь были удобными.

— Жаль, что ты сегодня не в платье, — неожиданно заметил Ян, и Адель едва не споткнулась. — Лишила меня возможности вспомнить детство и юность и поносить тебя на руках.

— Будем создавать новые воспоминания, — ответила Дел, решительно отметая сомнения в выбранной тактике.

Ей тоже было приятно, чего уж там. Но не хотелось, чтобы Ян продолжал воспринимать ее маленькой девочкой, как раньше. Да и как сейчас, к сожалению.

— А в ресторан пойдем?

— Сегодня? — Адель удивленно посмотрела на друга.

— Ну да, чего тянуть?

— Как ты заметил — я не в платье, — развела руками девушка.

Походы в ресторан она решила отложить до тех пор, когда они действительно станут свиданиями, а не дружескими посиделками.

— Может, тогда устроим пикник? — не сдавался Ян.

А вот это уже было интересно.

— Где? В зоопарке?

— Да, у нас тут есть красивые светящиеся кусты с люминесцирующими бабочками. Но они появляются только в темноте. Если ты, конечно, готова задержаться до такого времени…

— Готова!

Потому что это уже было чем-то особенным.

На радостях Дел легко разделалась с уборкой территории, собрав весь мусор в одну большую кучу. Это было самое простое — ветер легко подхватил прошлогоднюю листву, ветки, скошенную траву. А вот дальше ситуация осложнилась.

— Я не уверена, что перенесу телекинезом мусор, — нехотя призналась Дел, думая, как подступиться.

Одно дело — нести коробку или даже несколько. Другое — кучу мелких предметов, так и норовящую рассыпаться.

— Это как раз не проблема, — усмехнулся Ян. — Призываешь огонь и жжешь.

Адель неверяще уставилась на Яна.

— Ты серьезно?

— Конечно. Ты же в моем кабинете справилась, — подколол ее друг.

— Не напоминай, — нахмурилась девушка.

С огнем она работать не любила. Именно огонь был самым неудобным для воздушника — ветер раздувает пламя сильнее, делая его бесконтрольным. Основная стихия всегда подмешивается. Если у водника огонь выходил слабым, как и у земляного мага, и легко тушился, то у воздушника, наоборот, горел будь здоров.

— Я подстрахую, — Ян с улыбкой наблюдал за ее метаниями.

Дел очень не хотелось опозориться во второй раз.

— Ладно, — девушка вздохнула и под его взглядом нехотя вытянула руку.

На ладони заиграло небольшое пламя с тонкими языками. Дел медленно поднесла руку к успевшей подсохнуть траве, «пересаживая» ручной огонек. Он будто стек с руки и бодро занялся на куче, начавшей нещадно дымить.

— Молодец, — похвалил ее Ян, внимательно наблюдавший за процессом. — А теперь создай воздушный щит над кучей, чтобы огонь не вышел за пределы.

— Эмм… — Адель закусила губу, прикидывая, как лучше провернуть подобное.

Щиты, как и боевые заклинания, не ее конек. И если над собой маг достаточно легко создавал щит — личная защита была если не рефлексом, то чем-то схожим, — то над предметами сделать это уже труднее.

И все-таки через минуту полусфера щита замерцала над разгорающимся костром. Дым сразу перестал валить, заклубившись под щитом.

— Нет, так не пойдет. Сейчас весь воздух там сгорит и огонь потухнет. Пусть дым выходит.

— Но я же не смогу остановить пламя! — Дел и такой щит непросто дался.

— Тогда делай сверху дырку, — нашелся Ян. — Приоткрой щит.

Адель закусила губу, стараясь чуть изменить щит. Но воздух, даром что был очень податливой стихией, изменяться никак не хотел.

Стихийные маги чаще всего выбирали боевые специализации, но Дел никогда не прельщала боевка, как и любое насилие. И щиты она раньше никогда толком не отрабатывала, кто же знал, что именно это пригодится в зоопарке?

Кое-как она раскрыла щит, только не сверху, а сбоку. Дым повалил прямо на них, закашлявшись, они с Яном отбежали в сторону, чтобы увидеть, как занимается трава вокруг — вместе с дымом из-под щита вырвалось и магическое пламя.

А самое главное: за густым сизым дымом толком не удавалось разглядеть, на что еще перекинулся огонь.

— Снимай щит! — крикнул Ян, начав убирать огонь в зоне видимости.

— Но костер может разойтись дальше! — Адель снова накрывала паника.

Огонь — совершенно не ее стихия.

— Зато дым снова пойдет вверх! Снимай! Потушим все!

С трудом выставленный щит исчез, а вместе с ним и преграда для огня, который будто только этого и ждал.

Магическое пламя напоминало лаву, оно так же быстро текло и поглощало все, чего касалось.

Дел так и стояла столбом, пока Ян бегал и тушил все появившиеся очаги. И без того прореженным вчера воздушным диском декоративным кустам сегодня досталось огнем.

Зато от мусора осталась только кучка пепла.

— Неплохо, — усмехнулся управляющий. — Но есть над чем поработать.

Адель сокрушенно вздохнула — снова у нее все пошло не по плану.

— Развей пепел над полем — заодно удобрим почву.

Дел с облегчением выпустила ветер — это не огнем управлять.

— Молодец! — нарочито бодро похвалил Ян, наблюдая результат: возле дороги на месте газона и кустов зияли обгорелые проплешины. — А теперь можно и за документы.

По дороге им попался Фред, что-то несущий в коробке. Целитель поравнялся с ними и принюхался.

— От вас дымом за десять шагов пахнет, — заметил он. — Надеюсь, ничего не спалили?

— Ничего нужного, — со смешком уточнил управляющий.

Целитель окинул их подозрительным взглядом и пошел дальше по своим делам.

Дел тоже принюхалась к себе — действительно пахло дымом. И если избавить от запаха одежду можно магией, то с волосами она экспериментировать не рискнула.

В кабинете их ждали документы, которые Ян в шутку предложил спалить, чтобы закрепить обращение с огнем и отработать щит. Дел же снова вспыхнула от напоминания о том позоре.

— Я шучу, — рассмеялся друг, видя ее реакцию. — Делаешь все по обычной схеме, если попадается что-то нетипичное — откладываешь.

С таким напутствием Ян оставил ее разбираться, а сам ушел на обход.

Тори уже крутилась рядом, чтобы запрыгнуть на колени. Хорошо, что попугая сегодня не было, хотя, наученная горьким опытом, Адель теперь с любым животным предпочла бы держать язык за зубами. Даже с рыбками.

7. Окутать чарами

День тянулся ужасно медленно. Адель то и дело поглядывала на часы, а потом в окно, за которым голубело небо. Но воздушница точно чувствовала изменения погоды, и эти изменения не предвещали ничего хорошего.

Ближе к вечеру небо заволокло тучами. Ян на это только беспечно отмахнулся — дескать, быстрее стемнеет.

— Накроемся щитом, не переживай, — подбодрил ее друг. — Я уже корзинку для пикника собрал и плед приготовил. Так что идем.

Спорить Дел не собиралась. Ей и самой хотелось сходить с Яном куда-нибудь, где они будут только вдвоем. И, может, в такой обстановке…

За длинный-длинный день Адель успела все разобрать, ответить на все письма, оформить накладные и счета, разложить старые по папкам, когда наконец начало темнеть и Ян пришел за ней.

— Сейчас только приведу себя в порядок и переоденусь.

Управляющий, если нужно, не чурался никакой работы, и это Дел тоже ценила. Редкое качество среди высоких лордов. Она, правда, тоже не с рождения им обладала, но в пансионе почти не держали обслугу и быстро научили мыть и полы, и посуду, и готовить, и стирать.

Физический труд благотворно влияет на магическую стабильность, как любили повторять наставницы.

И если сначала девушка весьма скептически относилась к таким высказываниям, то после первого же мытья учебного корпуса убедилась в их правоте. Сил осталось только на то, чтобы дойти до кровати и рухнуть на нее, забывшись сном. Какие уж тут срывы.

— Я готов! — известил Ян, выйдя из душевой посвежевшим и переодевшимся в летний костюм.

Он подхватил в одну руку корзинку, в другую плед и бодро пошагал, рассказывая, как вместе с Арчи они чистили пруд у водоплавающих пресмыкающихся, успевший превратиться в болото. Не без участия местных обитателей, многим из которых болото понравилось даже больше.

Ян со свойственным ему юмором поведал, что высокие болотные сапоги оказались сначала недостаточно высоки и в них залилась вода, а после левый и вовсе почил в топком иле. Управляющий честно нашарил его в мутной воде, но водяная игуана нашла его быстрее и посчитала своим новым домиком. Еще и цапнула Яна, когда тот попытался ее вытащить.

— Пришлось и правый оставлять, — друг, как мог, развел занятыми вещами руками. — Один мне все равно не нужен, а водяных игуан у нас минимум четыре. Уверен, долго пустовать сапог не будет.

Адель с улыбкой слушала его рассказ, а на моменте сражения с водяной игуаной за сапог откровенно смеялась. И даже небо, медленно превращающееся из серого в черное, не портило настроения.

Искомое место расположилось на задворках зоопарка. Уж сколько Адель здесь в детстве бегала, досюда не добегала. Дикий уголок природы. Кусты, когда-то подстриженные по форме, сейчас активно тянули ветви в разные стороны. Газон давно смешался с сорняками, превратившись в цветочное разнотравье почти до колен. В целом ничего особенного — таких заросших уголков в зоопарке хватало.

— Ян, а почему не наймете еще одного садовника? — поинтересовалась девушка, помогая раскладывать плед и приминать под ним траву. — Венсан уже не в том возрасте, чтобы в одиночку справляться с такой площадью. Здесь же территория больше, чем дворцовый парк, а там трудится с десяток магов.

— Да поэтому и не нанимаем… — друг плюхнулся на плед и почесал макушку.

Адель до зуда в пальцах захотелось пригладить его непослушные вихры. Она даже руки за спину убрала, боясь не удержаться.

— У Венсана была тяжелая жизнь. И в прошлом году с его внуком неприятно получилось — он едва в тюрьму не угодил, помогло только вмешательство моего отца, — Ян поморщился, вспоминая ту историю.

Дел знала, что у них с Жероном Вируа не самые простые отношения. Вируа-старший хотел направить сына по своим стопам в армию. А Ян возьми да и сверни в зоопарк…

— А Венсан из тех людей, которые живут, пока кому-то нужны. Внук сейчас в закрытой военной академии, других родных нет. И я боюсь, что, если возьмем кого-то еще, наш старый садовник совсем зачахнет. А так держится и работает по мере сил. С основной территорией справляется. Еще и ты его грызунами в пионах взбодрила.

— Ян! — вот знает же, что Адель и так стыдно.

— Извини, не удержался, — заулыбался друг. — Ты очень мило возмущаешься.

Дел вспыхнула и отвернулась, порадовавшись, что в наступивших сумерках все равно не видно.

Она устроилась на пледе, с благодарностью взяв бутерброд с бужениной.

— Ничего себе! — девушка заглянула в корзинку, где нашлись аккуратно нарезанные бутерброды, красиво разложенные фрукты и термос с чаем. — Ты все это сам делал?

— Попросил Марту собрать нам чего-нибудь, — честно признался Ян.

Местная хозяюшка готовила на зависть многим шеф-поварам. Управляющий все время хвастался, что это большая удача — найти такого повара и снабженца. За обычные продукты, вроде яиц, круп и морепродуктов, шедших на корм животным, тоже отвечала Марта. И Адель как-то раз видела, как придирчиво она осматривала доставленные товары и ругалась с поставщиком из-за каждого не гнилого — битого! — яблока. И каждое яйцо проверяла в воде, чтобы не всплывали.

А готовила и вовсе божественно! Вроде все просто и по-домашнему, но как-то особенно вкусно. И тут у Дел возникла дилемма. Есть хотелось жутко — обед был давным-давно и успел перевариться. Из корзинки доносились одуряющие запахи, от которых рот сам заполнился слюной — того и гляди закапает. И первый бутерброд она едва не проглотила целиком, с трудом удержавшись, чтобы не облизать пальцы. Сейчас рука сама потянулась за добавкой.

Но разве это правильно, если хрупкая девушка на встрече, так напоминающей свидание, будет есть как конь?

Поэтому, справившись с собой и сглотнув набежавшую слюну, Дел нашла среди припасов крупное яблоко и захрустела им. Так она и желудок набьет, и образ утонченной леди, питающейся цветочным нектаром, не испортит.

Ян же себе ни в чем не отказывал. Видимо, брожение по болоту и сражение за сапог помогли как следует нагулять аппетит.

— Так, а чего это мы так расслабленно сидим, как не на практике? — спохватился он. — Давай, выставляй щит!

— Какой именно?

Адель уже забыла и про практику, и про щиты, и про все прочее.

— Универсальный ставь — не ошибешься.

7.1

Дел отложила яблоко и вспомнила основные структуры воздушных щитов. Выбрала самый легкий, им тут не от вражеских заклинаний спасаться.

Щит слабо замерцал в густых сумерках, и на него сразу начали слетаться окрестные насекомые. Вдалеке громыхнуло…

Ян посмотрел в ту сторону, но сразу отвернулся, спросив про преподавателей академии. Он окончил тот же стихийный факультет, пусть и боевое направление. Дел же подала документы на бытовую специализацию. Воздух и вода для нее отлично подходили.

Хотя мама бы такой выбор не одобрила…

Второй раз громыхнуло уже ближе, и Ян смотрел на тучу дольше.

— Дел, а ты же как воздушница наверняка можешь изменить температуру под щитом! — осенило Яна, который как раз убрал прилипшие к лицу пряди и скинул пиджак.

Духота и влажность как бы намекали на близость дождя, но управляющего это не пугало, и Дел решила, что друг знает, что делает.

— Могу! — подтвердила она.

Этому ее как раз и учили.

Воздух сразу стал свежее, а лишняя влага испарилась из-под щита и осела на землю и траву.

— Давно бы так, — кивнул Ян.

И, вторя его словам, громыхнуло где-то совсем над ними. Вспышка осветила все окрестные кусты, насекомые попрятались.

— Ян… а ты не боишься ливня? — все-таки не удержалась Дел.

— Так мы же под щитом — не промокнем. Правда, бабочки не вылетят, — расстроенно добавил он.

— Ну и ладно! В другой раз увидим!

Еще не хватало, чтобы Ян огорчался из-за ерунды.

— И правда! Дел, а знаешь… — начал он и тут же поднял голову, стерев с носа каплю. — Что-то я не понял…

Следующая капля попала на Дел. А за ней следующая.

— А что над нами за щит? — только и успел полюбопытствовать Ян, прежде чем их окончательно накрыло ливнем.

Адель запоздало осознала, что, убирая лишнюю влагу, сделала щит проницаемым для воды. В обе стороны…

И пока Дел пыталась экстренно что-то придумать со щитом, Ян накинул на нее свой пиджак, подхватил одной рукой корзинку, другой — дернул Дел вверх, одновременно развеивая ставшую бесполезной защиту.

— Бежим под дерево!

Разлапистое дерево с крупными листьями, напоминающими лопухи, нашлось неподалеку. Правда, вряд ли оно защитит от такого ливня…

Еще и молния осветила всю округу.

— Пожалуй, создам щит сам, — со смешком проговорил Ян.

Его рубашку хоть выжимай. Как и брюки. Да и его пиджак на Дел промок почти насквозь.

Красноватый щит замерцал в темноте, укрыв их обоих от непогоды, как большой зонтик. Ян, в отличие от одной недоучки, умел держать его и в движении, его щит закрывал их целиком. Только от настоящих грязевых рек, потекших по гравийной дорожке, спасти не мог.

Ботинки Дел тут же набрались воды, став тяжелее раза в два — в таких не побегаешь. Так что она с трудом поспевала за Яном.

В административный корпус они влетели, оставляя за собой мокрые следы.

— Вот это пикник! — рассмеялся Ян, включая освещение.

Продукты, которые еще можно было спасти, он убрал в холодильный ларь. Выдал Дел полотенце, чтобы немного вытереться.

— Извини, мой щит…

Адель снова была готова провалиться сквозь землю. Ну надо же настолько не подумать и сделать щит таким… дурацким!

— Да брось, мне нужно было самому проверить, как получилось, — отмахнулся друг. — Куратор из меня, если честно, так себе.

Но Адель-то понимала, что промашка исключительно ее. В который раз! Да что ж такое!

— Так, Дел! Не время киснуть! Суши нас воздухом, пока я не призвал огонь, — скомандовал Ян.

И Дел поспешно кивнула.

Это она как раз хорошо умела.

Воздух мгновенно просушил одежду, вытянув из нее излишки влаги, которые девушка телекинезом перенесла в цветочный горшок. Вместе с водой ушла и грязь, поэтому одежда была почти в порядке. Разве что в ботинках по прежнему хлюпало.

Ян, не стесняясь, снял свои и вылил все под то же растение, у которого сегодня случился настоящий праздник поливки. Оставалось надеяться, что ему пойдет исключительно на пользу.

Дел тоже разулась, предпочтя магией убрать влагу из обуви и носков.

— А дождь-то уже закончился, — выглянул в окно Ян.

Да, если бы Дел сразу поставила верный щит, то они бы просто немного переждали непогоду…

Но возвращаться на мокрую поляну смысла не было.

— Давай провожу, — вызвался Ян, когда они вышли из зоопарка. — А то время позднее, мало ли что.

Дел едва не возразила, что доедет сама, но вовремя прикусила язык. Пусть пикник не удался, но вечер вполне можно немного продлить.

Дождь прошел, но оставил после себя не просто лужи — целые озера, поэтому и без того немногочисленные ночные извозчики были нарасхват. Быстро поймать свободного не получалось, и Ян с Адель медленно шли по мокрой мостовой.

— Вообще-то, мне в академию, — заметила Дел, видя, как друг сворачивает по направлению к дому ее брата.

— А ты не у Мара летом живешь? — удивился Ян.

— Нет, осталась в академии.

— А что так? — друг пытливо посмотрел на Дел, очень надеявшуюся уйти от ответа.

— Марьян с Ивой уехали на несколько недель, — медленно начала девушка. — А я… не привыкла жить одна. В академии всегда кто-то есть, к тому же у меня отдельная платная комната, — похвасталась она.

— Везет! Я в обычной жил, с соседом. Отец говорил, что надо привыкать к казармам.

— Ты привык? — с улыбкой поинтересовалась Адель, прекрасно зная ответ.

Все, что связано с армией, Ян терпеть не мог.

— Издеваешься? — усмехнулся друг. — У меня еще сосед был некромант. То скелет в комнату притащит, то зомби, хотя на нежить в общежитиях был строгий запрет, но кого это останавливало, особенно когда домашняя работа горит. У него один раз зомбак сбежал, представляешь?

— Как это возможно? — поразилась Дел.

Теорию некромантии на стихийном проходили поверхностно, но то, что просто так нежить от создателя не сбегает, девушка знала точно.

— Да мой сосед немного перебрал на студенческой вечеринке и что-то намудрил с контролем своей «домашней работы». Вот эта работа, уловив какие-то поверхностные желания горе-создателя, вышла ночью из комнаты и пошла в женские душевые. А у девушек в душевых всегда кто-то есть, даже ночью.

— Бедные девушки… — сочувственно произнесла Дел.

Зомби ночью и в душевых. Как хорошо, что у нее комната со всеми удобствами.

— Девушки там были совсем не бедные, а очень даже боевые. Они того зомби разнесли на кусочки, размазав ровным слоем по кафелю. А потом еще поймали нить контроля и пошли разбираться с хозяином. Признаться, я думал, они и меня размажут по стенке, не разобравшись. Рав потом весь остаток ночи женские душевые драил.

— Весело у вас было! У нас как-то поспокойнее, — заметила Дел.

— Потому что ты на цивильном этаже с платными комнатами. А самое веселое всегда у бесплатников. Так что в чем-то я отцу даже благодарен!

— Нет уж, лучше продолжу скучать у себя, — улыбнулась Адель. — Мне пансиона хватило, где жили по четыре человека в комнате и приходилось довольствоваться двумя душевыми комнатами на этаж. На всю оставшуюся жизнь впечатлений набралась!

Они посмеялись, и Дел опомнилась, что ушли уже прилично, а извозчика так и не поймали. Если так дальше продолжится, то к себе Ян попадет только к утру.

— Слушай, я и сама дойти могу, — все-таки сжалилась над другом Адель. — А то ты совсем не поспишь ночью.

— Серьезно? — Ян посмотрел на нее сверху вниз. В темноте и не поймешь, каким взглядом, но, судя по тону, — очень недовольным. — Думаешь, если я сейчас оставлю тебя одну, а сам развернусь и пойду домой, то спокойно усну, зная, что ты где-то бродишь в темноте?

— Я могу за себя постоять!

— Не сомневаюсь, но все равно провожу. Или ты хочешь, чтобы Марьян мне при встрече высказал, что я плохо заботился о его сестренке?

В последней фразе явственно прозвучал смех, и Дел решила поддержать шутку.

— Боишься моего брата?

— Разумно опасаюсь. Все-таки Мар — темный маг с боевым опытом и гримуаром.

— Значит, он сильнее? — не удержалась Дел.

— Дай подумать… как маг — однозначно. Но на кулаках я его, конечно, сделаю хотя бы за счет роста и веса. Не помню, чтобы он выигрывал у меня в драках, — прихвастнул Ян.

— А вы дрались?

— Всерьез — никогда, — успокоил ее друг. — Но забавы ради бывало. Правда, давно. И я всегда его уделывал! — даже в скудном освещении фонарей было видно, как Ян по-мальчишески задорно улыбнулся.

А тут как раз и свободный извозчик появился, хотя Адель с удовольствием шла бы пешком под такие разговоры до самой академии. Плевать, что обувь просушила плохо и что идти во влажных ботинках не слишком приятно. Компания Яна компенсировала любые неудобства.

С Яном Дел чувствовала себя легко и свободно. С братом, как ни странно, они никогда не были действительно близки. Да, Мар всегда заботился о ней, не бросил в трудную минуту, но в этой заботе всегда чувствовалось что-то покровительственное. Младшая сестренка — и этим все сказано.

С Яном же можно общаться на равных. Во всяком случае, друг никогда не подчеркивал свой возраст и ее, Дел, бестолковость. Если шутил над промашками, то по-доброму.

Вот бы еще разглядел в ней, наконец, девушку…

Ворота академии были закрыты, но у студентов имелся постоянный допуск. В учебное время после отбоя заходить, как и покидать территорию учебного заведения нельзя, но на каникулах делались поблажки. Многие студенты подрабатывали летом и возвращались за полночь или просто гуляли. Администрация пошла молодежи навстречу.

— Приехали, — объявил Ян, выпрыгивая из экипажа первым и протягивая руку Дел.

Она с готовностью схватилась за большую теплую ладонь — сама успела немного подмерзнуть во влажной обуви — и упала в объятия друга. Он не стал мелочиться, подхватив ее на руки и, после небольшой задержки, опуская на мостовую.

У Адель отчаянно забилось сердце. Они стояли так близко, руки Яна по-прежнему лежали у нее на талии, а взгляд блуждал по ее лицу, задерживаясь на губах. Казалось, стоит ему немного наклониться, а ей привстать на цыпочки…

— Эй! Мне вас ждать или ехать дальше? — крикнул извозчик, разрушая очарование момента.

— Ждать, — отозвался Ян, словно нехотя отступая назад. — Спокойно ночи, Дел. Жду тебя завтра.

— Спокойной, — повторила Дел, хотя до спокойствия ей было ой как далеко.

Ян махнул ей рукой и запрыгнул в экипаж, тут же развернувшийся и понесший его обратно. Друг жил совсем рядом с зоопарком.

Дел же осталась в полном смятении, не понимая, что сейчас было. Или ничего не было? Ей все просто показалось в темноте, едва разбавленной желтым светом фонарей? Или не показалось?

Как гадание на ромашке, честное слово!

Адель добрела до общежития, поднялась к себе в комнату и порадовалась, что у нее нет соседки. Потому что просто взять и лечь спать в таком раздрае решительно невозможно! И личный душ очень выручал — хотя бы отогрелась.

И все-таки пикник удался! Пусть не сам, но этот вечер определенно подарил ей больше надежды, чем все предыдущие встречи вместе взятые!

8. Испытать судьбу

Надо ли говорить, что на новый день практики Дел буквально летела? Встала рано утром, несмотря на то, что легла поздно, привела себя в порядок, надела платье. Не вечернее, конечно, обычное летнее, голубое с белым воротничком из двух полукруглых половинок, брызнула на волосы духи, слегка подвела глаза и губы. Все-таки белые волосы высоких лордов далеко не самый выигрышный цвет, поэтому Адель всегда старалась добавить себе красок, чтобы не выглядеть бледной молью. Или белой вороной.

После дождя улицы блестели чистотой и влагой, растения воспряли духом и тянулись к яркому, словно тоже умытому, солнцу. Адель поймала себя на мысли, что в зоопарке все так же тянутся к Яну. Несерьезный внешне он был центром всего, и девушка отлично знала: если нужно — Ян всегда поможет и сделает все в лучшем виде.

В него ведь никто не верил, когда он только возглавил зоопарк, находившийся в плачевном состоянии. Королевская семья не слишком-то проявляла интерес к утратившему первоначальное значение зоопарку, чем предыдущий управляющий нагло пользовался.

А Ян смог. Нашел новых людей, выстроил работу…

Да, не все гладко, но ведь получилось же!

И у Дел все получится. И с Яном, и с практикой. Ведь если стараться, то не может не получиться!

Именно с таким настроением Адель зашла в зоопарк, где царила непривычная суета. Бегали рабочие, которыми руководил помощник смотрителя Арчи. Взлохмаченный сильнее обычного Фред что-то эмоционально рассказывал Яну.

— Если бы я пришел на час позже — то случилась бы катастрофа! — донеслось до Дел.

Девушка прибавила шаг, подходя к мужчинам.

— Что произошло? — она переводила взгляд с целителя на управляющего и обратно.

— Из-за вчерашнего ливня немного размыло грунт, видела же, какие реки текли? — усмехнулся Ян, но как-то не весело, а немного нервно. — Еще и земля стала влажная и податливая. И волкодавы опять сумели сделать подкоп.

— Опять?

— Да, у нас уже был… прецедент.

Дел вспомнила старших агрессивных особей. Да уж, если бы такие сбежали…

— И что теперь? — поинтересовалась она, невольно оглянувшись по сторонам.

Волкодавов нигде видно не было, разумеется.

— Пришлось рассадить всех троих по временным вольерам. В один нельзя, временные вольеры на то и временные, что без условий и удобств, там слишком маленькая территория для всех.

— Не поместятся? — не поняла Дел.

— Передерутся, — хмыкнул управляющий.

— Самец и самка у нас из бывших бойцовых собак, — пояснил Фред. — Соответственно, уровень агрессивности у них высокий, как и инстинкт охраны территории. На свою территорию они ни чужаков не пускают, ни друг друга, защищая личные участки вольера. А младшего самец уже начинает воспринимать конкурентом и иногда задирает, мы его все равно собирались отсаживать. Поэтому запереть их в одном маленьком вольере никак нельзя.

— В живых останется только один, — хмуро пошутил Ян.

— Сейчас ждем мага земли из дворца. Он сможет уплотнить почву у забора до состояния камня, чтобы больше никаких подкопов, — закончил целитель.

— Ну и дела… — протянула Адель, разглядывая открытый вольер.

Она привыкла наблюдать за милыми зверюшками и как-то подзабыла, что вообще-то почти все они очень опасны.

— Не о чем переживать, — оптимистично заявил Ян. — Фред пришел сегодня пораньше, чтобы проверить наших кормовых грызунов, которых ты так удачно выпустила, и заметил, что волкодавов в вольере нет. Они уже почти докопали ход наружу. Так что, Дел, здесь и твой неоценимый вклад.

— Это точно… — недовольно протянул целитель и со вздохом добавил: — Третий день им анализы делаю. Но если бы не это, волкодавы бы действительно сбежали.

— А еще, Дел, нам куча бумажной работы привалила, — с намеком заметил Ян.

— Представляю… — протянула девушка. — Пошла разбираться.

— И потом для уборки помощь воздушника не помешает, — донеслось ей вслед.

Это как раз не проблема. Всеми заклинаниями, связанными с уборкой, она владела неплохо. В отличие от боевых.

На столе ее действительно ждала кипа бумаг, а в личном кресле — Тори, радостно мявкнувшая при виде девушки.

— Кормить не буду! — с ходу заявила Дел, прекрасно зная, что о химере позаботились: если не Ян, так Марта.

Полосато-волосатую в зоопарке голодной не оставляли.

Впрочем, химера не сильно расстроилась, с готовностью запрыгнув Дел на колени, стоило девушке сесть за стол.

Дел только привычно охнула под ее весом.

— Откормили же тебя! — заметила она, почесывая Тори за ухом.

Та басовито заурчала, словно не химера, а заправская мантикора.

Хотя Дел не знала, умеют ли мантикоры урчать… надо будет поинтересоваться при случае.

С бумагами она закончила ближе к вечеру, большинство документов оказались не типовыми и пришлось долго вникать и разбираться. А с вольером возникли какие-то сложности: Ян, забегая, предупредил, что возиться с ним придется до глубокой ночи. Так что помощь Дел с уборкой переносится на утро.

Адель бесцельно побродила по основной территории, подошла ко временным вольерам, в которых сейчас томились арнаудские волкодавы.

— О, Дел, и ты здесь, — заметил появившийся Фред.

Целитель выглядел откровенно замученным и забегавшимся.

— Проблемы с вольером? — сочувственно поинтересовалась девушка.

— Проблемы со всем! — в сердцах отозвался Фред. — И вольер никак не доделают, оказывается, волкодавы там несколько ходов нарыли, хорошо, мы защиту углубили, но все равно нужно все засыпать и заделать, чтобы больше никаких подкопов. И грызуны эти, чтоб их быстрее сожрали! Передрались, перегрызлись, разбежались… Ты вообще в курсе, что подманила в том числе и ночных норуш⁈

— Кого? — не поняла Дел.

— Ночные норуши — это магические грызуны, — Фред поморщился, как от зубной боли, — бич квартала мехов и не только. Их слюна с очень едким ферментом, разъедающим металл, так что клетки им на один зуб!

— И с ними возникли трудности? — упавшим голосом спросила Адель, прекрасно понимая, что, видимо, еще какие.

— Возникли! — ответил целитель. — Грызунов-то было много, я в запарке и не заметил парочку норуш. А они испортили две клетки и выпустили несколько десятков грызунов. Я их еле собрал и вернул! И то не уверен, что всех, наверняка некоторые сбежали из хранилища. Это просто напасть какая-то! И с анализами никак не разберусь: то одно, то другое!

— Я могу тебе в чем-то помочь? — Дел чувствовала себя очень виноватой.

Напортачила она с этими мышами и крысами, конечно…

— Да в чем? — махнул рукой Фред. — Мне вот сейчас Стража выгулять надо — остальным-то недосуг. А после него уже никаких сил на анализы не останется.

— А хочешь, я с ним погуляю? — вызвалась девушка, на что получила полный скепсиса взгляд целителя.

— С ним Ян с трудом справляется.

— Но я же эмпат! Не целитель, конечно, но все равно контакт наладить сумею.

— Нет, не стоит, — вздохнул Фред. — Ты и одета сегодня в платье…

— Я и в платье пробежаться смогу, — заверила Дел. — У меня туфли удобные, без каблука — это главное, — и продемонстрировала плоскую подошву любимых и удобных туфель.

Фред заколебался, не желая доверять ей животное.

— Страж ведь не агрессивный, — привела еще один довод Адель. — Мы с ним уже гуляли — ничего страшного.

Правда, тогда основной удар принял на себя Ян…

Но волкодав так приветливо вилял всем собой, поскуливая от нетерпения. Молодому псу было особенно тяжко сидеть в вольере пять на пять шагов.

— Ладно, ты только недолго гуляй. И подальше от рабочих. Где-нибудь в старой части зоопарка, там обычно никого не бывает, — решился Фред. — Ему полчасика хватит размяться. А завтра уже как следует выгуляю прямо с утра.

— Не беспокойся, — заверила Дел. — Мы со Стражем отлично проведем время.

Целитель открыл вольер, нацепил карабин на ошейник, подергав несколько раз для верности.

— Слушаться ее во всем, — строго приказал он псу, наклонившись к самой его морде.

Страж радостно лизнул целителя в ответ, и Фред явно с тяжелым сердцем передал поводок Адель.

— Если что — шли вестника, — предупредил он. — Эмпатию не ослабляй, за поводок ты его не удержишь, а так должно получиться.

— Не переживай, — улыбнулась Дел, наклоняясь к Стражу и сразу уворачиваясь от длинного горячего языка.

Эмпатически молодой волкодав ощущался так же, как сгусток горячей энергии, практически огненный шар, который попробуй удержи.

Но у Дел получилось. Она размотала толстый поводок на максимум и трусцой побежала за псом в дальнюю часть парка, где до этого они с Яном тренировались.

Окончательно освоившись с эмпатическим контролем и осмелев, Дел отцепила карабин, почувствовав, как сразу закололо от эмпатии виски, и выпустила Стража побегать. Тот с радостью понесся по скошенной поляне, нарезая круги и громко лая. После двадцати минут беспрерывного бега он немного успокоился и подбежал к спутнице. Словно чувствуя, что с ним сегодня не здоровый сильный мужчина, а хрупкая девушка, волкодав вел себя на удивление прилично: не прыгал, не пытался повалить и зализать до полусмерти. А то Адель уже морально приготовилась очищать платье бытовыми заклинаниями, но, кажется, не придется.

— Хороший мальчик, — похвалила она Стража, почесывая ему между ушей и почувствовав немного встопорщившиеся от возбуждения иглы вдоль хребта.

Видимо, пора возвращаться.

Дел снова нацепила карабин на ошейник, как следует намотала поводок на руку и повела удивительно послушного Стража обратно во временный вольер.

— Можешь же, когда хочешь! — похвалила она пса.

И тут на дорожку выбежала белка…

Буквально мгновение — и рыжий хвост скрылся в траве, а следом за ним кинулся волкодав, секунду назад мирно трусивший возле Дел, выполняя команду «рядом».

Дел попыталась усилить эмпатический контроль, вцепилась в поводок, но куда там!

Стаж дернул с такой силой, что хрустнуло плечо. Девушка полетела вперед и проехала несколько метров, прежде чем все-таки сумела размотать поводок.

Заливистый лай доносился откуда-то из глубины парка, а Адель медленно поднималась с гравийной дорожки в порванном платье и с рассаженными в кровь ладонями. И с осознанием главного: она упустила арнаудского волкодава…

Мысли в панике заметались со скоростью той белки: она должна немедленно вернуть зверя! Иначе…

Иначе подумать страшно, что может случиться. Когда волкодавы входят в раж, у них просыпается неконтролируемая агрессия. А в зоопарке сейчас куча рабочих, среди которых далеко не все маги. Да и не каждый маг справится с таким зверем…

Закусив губу, Дел запустила поисковик на Стража — как же он уже далеко! Но делать нечего, подхватив подол, девушка побежала за ним.

9. Преодолеть расстояние

Поисковик то и дело менял направление, Дел выбилась из сил — она же готовилась в бытовые маги, а не в боевые! И по полигону бегала всегда неохотно, а зря…

В боку закололо, перед глазами замельтешили черные точки, дыхания отчаянно не хватало. Но Страж остановился! И где-то рядом! Стоило поднажать, пока он снова не пустился бежать. Потому что шансы его догнать и поймать у Дел все ниже и ниже…

На дорожку она буквально вывалилась и сразу попала в крепкие руки Яна. Возле него сидел волкодав, виновато глядя на людей.

— Ох, Дел… — друг округлившимися глазами осмотрел ее с головы до ног.

Да уж, видок у нее сейчас еще тот…

— Прости, — Адель всхлипнула, из последних сил сдерживая рыдания. — Я не удержала Стража… Я очень виновата, Ян! Опять…

Слезы потекли ручьем, и сдавленные рыдания все-таки прорвались. Ну почему? Она ведь так старалась!

Ян решительно накинул петлю поводка на запястье, подхватил Дел на руки и понес в сторону временных вольеров. Там загнал понурого волкодава обратно и повел немного успокоившуюся Адель в целительский корпус.

Небольшое строение утопало в зелени — если не знаешь, то и не найдешь. Управляющий открыл универсальным ключом дверь и пропустил девушку вперед.

— Помой в раковине руки и садись на стул, — он кивком указал на высокий стул у лабораторного стола, — я сейчас возьму все необходимое.

Дел без лишних слов сделала, как просили, чувствуя себя просто отвратительно. Жаль только, лекарства ей сейчас не помогут, хотя ладони неприятно саднили.

— Не волнуйся, я мастер оказывать первую помощь, — улыбнулся Ян, даже в такой ситуации стараясь ее подбодрить. — Будет немного щипать.

Он осторожно взял ее руки в свои и начал обрабатывать раны антисептической салфеткой. Рядом лежали бинты и стояла баночка с заживляющей мазью.

Закончив с ладонями, Ян посмотрел на изодранный подол платья. Как раз в районе коленей.

— Ты можешь глянуть, как твои ноги? Есть что обрабатывать? — спросил друг, отворачиваясь.

Адель перебинтованными руками — а бинтовал Ян на совесть — неловко подняла ткань и, разумеется, обнаружила разбитые коленки.

Расстроенный вздох вырвался сам собой.

— Очень больно? — резко обернулся Ян.

Дел быстро опустила подол, чувствуя, как смущение обожгло щеки.

— Покажи, — потребовал друг и насмешливо добавил: — Я на твои колени успел насмотреться еще в детстве.

И, пока Адель колебалась, сам осторожно потянул ткань вверх и присвистнул.

— Ничего себе! Он тебя протащил по земле, что ли?

— Да, я не сразу поводок выпустила, — призналась Дел, отводя глаза.

Выглядело, конечно, не слишком соблазнительно, мягко говоря…

Коленки разбиты и стесаны, еще и голеням досталось.

— Мда… — протянул Ян, осматривая неприглядную картину, но быстро взбодрился. — Ничего! Регенерация высоких лордов и следа не оставит. Но обработать все-таки не помешает.

Дел беспомощно попыталась сжать ладонь, но бинты не позволили.

— Я сам. У меня опыт, — пошутил Ян.

Хотя Адель было совсем не смешно.

Друг наклонился и осторожно принялся обрабатывать раны антисептиком, заодно магией извлекая частички грязи — да, боевиков часто учат основам целительской магии, если дар позволяет. Он делал все осторожно, не отвлекаясь, не смущаясь и не позволяя себе ничего лишнего.

Все четко и по делу.

И Дел поняла, что ничего-то вчера не было, а то, что было, ей просто показалось. Ну задержал Ян руки на ее талии чуть дольше, так ночь же, он устал и вымотался. Вот и все.

— Как на пятнадцать лет назад вернулись, — усмехнулся Ян.

Адель же почувствовала, как в глазах снова собирается влага.

Да, для него она так и осталась ребенком, вечно лезущим за старшими товарищами. Ничего не изменилось за минувшее время.

У нее просто нет шанса. Дел так хотела проявить себя, но в итоге сделала только хуже.

Дел шмыгнула носом, стараясь не расплакаться опять. Дядя Георг еще над ней маленькой подшучивал, что у Адель близко слезные железы расположены. Но девушке казалось, что она переросла ту глупую плаксивость. А тут опять…

Действительно, как будто на пятнадцать лет назад вернулись…

— Ты чего? — Ян поднял голову. — Очень щиплет? Я подую.

И подул на ее коленку.

Это было фиаско. Полнейшее.

Как была она для него ребенком, так и осталась.

Ну и как здесь не плакать?

— Дел, ну что ты? — Ян поднялся и, одернув ее подол, шагнул ближе. — Не стоит так расстраиваться. Страж бы никогда ни на кого не напал. Побегал бы и вернулся. Собственно, он и вернулся. Я с ним чаще всего гуляю, вот он и нашел меня.

— Неважно. Я его упустила, — всхлипнула Дел. — Опять не справилась!

— Неужели ты из-за практики переживаешь? — Ян немного отстранился и улыбнулся. — Не переживай! Я все тебе зачту и напишу отличные рекомендации…

— Нет!

Дел резко спрыгнула со стула, едва не опрокинув его и заставив Яна отшатнуться.

— Не надо! Я хочу честно заслужить! Все! И оценки, и… — Дел едва успела прикусить язык.

— Но ты честно заслужила…

— Нет! От меня вечно одни неприятности! Не надо, Ян, мне не нужны дутые оценки, я привыкла добиваться всего своим трудом и старанием. Лето только началось, найду другое место для практики.

Потому что оставаться в зоопарке сил у Адель больше не было. Хватит тешить себя глупой надеждой и доставлять окружающим проблемы. Она уже не маленькая девочка, пусть кое-кто и считает иначе.

Она круто развернулась к двери, но Ян неожиданно оказался рядом и приобнял, а скорее — схватил ее за плечи.

— Дел, не дури! Куда ты пойдешь? Платье порвано, колени в крови. Давай хотя бы закончим с перевязкой.

— Заживет!

Адель попыталась отцепить его руки, хотя до жути хотелось, наоборот, податься ближе. Не тут-то было.

— Со мной даже твой брат не справлялся, забыла? — насмешливо спросил Ян, легко подхватывая ее и усаживая на высокий операционный стол. Холод металла тут же проник сквозь тонкую летнюю ткань.

— Пусти! — Дел попробовала упереться в широкую грудь, но силы были слишком неравны.

— Не пущу, — заявил Ян, наклонившись ближе.

— Да почему?

Дел хотелось наконец уйти и закончить этот позор и самоистязание. Порыдать ночь в подушку и принять поражение. Говорят, это тоже нужно уметь делать. Вот Дел и поучится.

— Потому что ты мне тоже нравишься.

Фраза прозвучала так странно, что у Адель все мысли выветрились разом. В смотровом повисла звенящая тишина, и такая же сейчас была у девушки в голове.

— Что? — тихо переспросила она, боясь, что опять показалось.

Она наверняка опять что-то не так поняла. Он же не в том смысле. Скорее всего, не в том.

— Ты мне очень нравишься, Дел, — повторил Ян, глядя ей в глаза. И с улыбкой добавил: — Тоже.

— Почему тоже?

— Но я же тебе нравлюсь, — заявил этот невыносимый наглец. — Мне это попугай рассказал.

— Что⁈ — вот тут Адель резко захотелось провалиться сквозь землю.

Или хотя бы спрятаться под стол, как она иногда делала в детстве.

— Что-что, — передразнил Ян. — Меня слишком заинтересовала твоя реакция тогда, чтобы просто выпустить ару. Пришлось послушать, что же он хотел сказать. Только он, знаешь ли, несет все подряд, по кругу и невпопад. Я почти полтора часа слушал его тарабарщину! Уже подумывал, а не свернуть ли пернатому шею? Но все-таки дождался. От попугая, заметь! Не от тебя!

— Как я могла тебе такое сказать⁈ — поинтересовалась Дел, заливаясь краской.

Даже шея горела, не то что лицо и уши.

— Ты могла бы намекнуть!

— Не могла! И вообще, я намекала! Я на практику к тебе пришла!

— Какой потрясающий намек! И как это я не догадался⁈ — рассмеялся Ян.

— Потому что ты и не пытался, — заметила девушка. — Ты видел во мне маленькую девочку. И сейчас…

— Неправда, — прервал ее Ян. — Во-первых, когда ты была маленькой девочкой, ты мне уже нравилась. Я еще тогда думал, какой красавицей ты вырастешь. И не ошибся. А когда ты появилась, спустя столько лет… Я не знал, как к тебе подступиться. Ты приходила в зоопарк и больше общалась с Ивой, чем со мной. И вела себя всегда подчеркнуто-вежливо, но не более. Первая встреча с объятиями не в счет.

— Так у меня воспитание!

— И у меня. Я очень воспитанно наблюдал за тобой со стороны. А тут ты пришла на практику, и я решил попробовать с тобой сблизиться. Но ты постоянно от меня ускользала. Я же говорю — воздушница!

Дел смотрела на Яна во все глаза, просто не веря в то, что слышит. Ведь все казалось совсем не так! Наоборот!

— Да и вообще я, как видишь, так себе партия. Управляющий зоопарком — не лучший вариант для племянницы короля, — усмехнулся Ян, взъерошив и без того растрепанные волосы.

И Адель потянулась, чтобы немного пригладить его непослушные вихры, так давно об этом мечтала. Слишком высоко, как и всегда, друг был недосягаем, но если наклонится…

Дел не сразу поняла, что наклонился он слишком сильно и решительно, и явно не для того, чтобы она потрогала его волосы. Все-таки отсутствие опыта сказывалось. Хотя опыт, как Дел поняла, дело наживное.

— Не уходи, — попросил Ян, оторвавшись от ее губ. — Ни с практики, ни от меня.

— Я правда много ошибаюсь, — проговорила Дел, у которой мысли никак не приводились в порядок.

Потому что по-хорошему она должна была согласиться сразу!

— Я тоже, Дел, — улыбнулся Ян. — Но ведь все можно исправить. Давай попытаемся?

И, кажется, это было не совсем про практику.

Эпилог

Месяц спустя

Ян разбирал утреннюю корреспонденцию, сожалея, что нельзя использовать отличный способ Дел — спалить к демонам! Все равно он уже по адресантам видел, что ничего стоящего в посланиях не будет.

Но нет, придется отвечать.

Рядом страдала над отчетом о практике Дел, крутя грифель между пальцами. Собственно, дальше заголовка за полчаса она так и не ушла.

— Не получается? — поинтересовался Ян, подавшись к ней и, не удержавшись, заправил ей за ушко выбившийся розовый локон.

Дел мгновенно вспыхнула и, прикусив губу, посмотрела на управляющего зоопарком.

— Не знаю, что писать, — призналась она. — Как-то практика прошла… странно.

— Как по мне, все прошло отлично, — усмехнулся Ян. — Пиши: отработаны основные воздушные заклинания: щит, лезвие, телекинез, воздушная волна… Так, что еще было?.. О! Смерчем попугая ловила!

— Ян!

— Ты просто обстоятельства не уточняй, — тщетно пытаясь не улыбаться, посоветовал он. — Дальше. Отработано взаимодействие с магическими животными с использованием эмпатии. Пиши-пиши, больше — не меньше. Участие в административно-хозяйственной деятельности королевского зоопарка.

— С этим не поспоришь, — пробормотала Дел, выводя на листе аккуратные, ровные строчки.

— Да ладно! Я не сильно тебя нагружал!

— Это называется «не сильно»? — возмутилась Адель. — Да я в Академии столько не пишу в день, сколько у тебя! И вообще…

Договорить она не смогла: у Яна имелся проверенный способ снимать все вопросы и споры — поцелуй. Действовало безотказно. Он притянул девушку ближе к себе, усаживая на колени. Дел привычно запустила пальцы в его волосы, осторожно их перебирая. Дыхание у обоих тут же сбилось, и пусть Ян очень старался не торопить события, но сдерживаться каждый день становилось все сложнее.

В среде магов свободные отношения считались нормой, но для Адель хотелось сделать все красиво и правильно. А значит, для начала — дождаться ее брата и поговорить с ним.

Или не дожидаться… Его квартира недалеко от зоопарка, а работа могла и подождать, как и отчет, и…

— Ян! — раздалось возмущенное от двери, и Дел тут же соскочила с его коленей, спешно поправляя лиф платья и заливаясь краской до самых ушей.

А вот и Марьян. Стоило подумать…

Правда, Ян не определился, объясняться теперь будет проще или сложнее?

— Привет! — управляющий встал, приобняв Дел.

А смысл скрываться?

Ива стояла позади мужа, зажав ладонями рот. И, судя по выражению ее лица, честно пыталась не рассмеяться.

Яну было не очень смешно хотя бы потому, что Мар грозовой тучей медленно надвигался на него, чеканя шаг.

— Мне бы хотелось каких-то пояснений насчет того, что я сейчас увидел, — раздельно и четко проговорил он, останавливаясь напротив и скрещивая руки на груди.

— Ну ты недогадливый! — вырвалось у Яна, и глаза темного мага недобро сверкнули. — Кхем, ладно. Мы встречаемся с Дел. Как раз хотели тебе рассказать, но ты был в отъезде. Кстати, вы же должны были вернуться завтра?

— Как видишь, вернулись сегодня, — отметил очевидное Мар, буравя его тяжелым взглядом. — Кажется, Адель, ты собиралась в зоопарк на практику, или это так сейчас называется?

— Практика прошла успешно! — ответил за нее Ян.

— Я и вижу, — процедил Мар.

Ты ж смотри, какой ревнивый братец!

— Мне кажется, вы отлично смотритесь вместе, — вмешалась Ива, подходя к мужу и кладя ему руку на плечо.

Если кто и мог смягчить характер темного мага, то только его жена.

— Дел, пойдем, расскажешь мне, что произошло в зоопарке за время моего отсутствия, — помощница взяла золовку под руку и подмигнула Яну.

Не то чтобы ему стало легче, при сестре и жене Марьян все-таки сдерживался, а стоило мужчинам остаться одним…

— Ты что творишь⁈ — набросился на него Мар. — С какой чумы ты лапаешь мою сестру⁈ Ты забыл, насколько она тебя младше?

— Да ты в ее возрасте крутил романы с половиной Академии!

— Не преувеличивай! И я мужчина! А она девушка! Девушка же? — с нажимом спросил друг.

Кажется, от ответа зависела если не жизнь, так здоровье Яна.

— Да-да, пока…

— Ян, я тебя сейчас прибью.

— Магией?

— Руками!

— А! Фух! Не справишься, — заулыбался Ян и тут же посерьезнел, а то друг того и гляди бросится на него. — Мар, Адель уже не ребенок, прекрати ее опекать. И у меня самые серьезные намерения относительно нее. Я как раз собирался их с тобой обсудить.

— Так что ж не обсудил? — едко спросил Мар, впрочем, немного остыв.

Хорошо, что он без гримуара…

— Тебя не было в Диграйне. Успокаивайся давай, старший братец. Садись на диван. Хочешь чайку? Или кофе сварю по своему фирменному рецепту.

— Ничего не хочу, — огрызнулся Марьян, но на диван сел.

— Как ты относишься к тому, чтобы породниться с семьей Вируа? — начал Ян, стараясь выглядеть как можно серьезнее.

Хотя вся ситуация казалась ему донельзя нелепой. Сказал бы им кто-то лет десять или даже пять назад, что они будут вести подобные диалоги…

— Ты в очереди на корону в конце второго десятка, — напомнил друг. — Так что какие-то родственные связи у нас уже есть.

— Да, твоя пра-прабабка вышла замуж за моего пра-прадеда, — кивнул Ян. — Но ты сам прекрасно знаешь, что основной род всегда заботится о сохранности наследственности. Поэтому от Ардали во мне только эта самая очередь на корону.

— И все равно! Поверить не могу, что ты и Дел вместе! — темный ударил ладонью по подлокотнику. — Ты ей в детстве коленки заживляющей мазью обрабатывал! А теперь…

— И теперь обрабатываю, — рассмеялся Ян. — И, поверь, ее колени не оставили меня равнодушным.

— Я тебя сейчас убью, — пригрозил друг. — Давай без подробностей, ладно? Видишь же, я и так зол.

— На что? — округлил глаза Ян. — На то, что Дел выросла и больше не твоя маленькая сестренка?

— И на это тоже, — со вздохом признался Мар. — Подумать только, я ведь совсем недавно таскал ей конфеты в кармане, мать строго-настрого запрещала Дел сладкое. А теперь она целуется с моим лучшим другом!

— Нет бы порадоваться…

— Я рад. Где-то глубоко в душе. Но ты же понимаешь, что если вдруг обидишь Дел, то нашей дружбе придет конец? — Мар серьезно посмотрел Яну в глаза, и тот ответил ему тем же.

— То есть ты обо мне такого низкого мнения?

— Мы в Академии вместе учились, я про тебя тоже могу многое рассказать.

— Да когда она была, эта Академия? Ты еще на двадцать лет глубже копни, когда мы на палках дрались! — возмутился Ян. — Я люблю твою сестру. Она весь последний год розовым огоньком мелькала в зоопарке. Я так долго за ней наблюдал…

— И дождался, пока я уеду.

— Так сложилось, — возразил управляющий. — Просто прими уже этот факт.

— И какие у вас планы? — Марьян не спешил что-либо принимать.

— Для начала — отчет по практике для Дел написать, — хмыкнул Ян. — А так ей еще учиться два года и жить эти два года в Академии.

— То есть ты честно собираешься два года ждать и хранить целибат?

— Да ты издеваешься? — возмутился Ян. — Сам бы ждал?

— Мы про мою сестру сейчас говорим, вообще-то.

— И про твоего лучшего друга!

— Друг на то и друг, что ему можно говорить в лицо все как есть. Или по лицу…

— Ты сейчас договоришься, — предупредил Ян.

— Я предупредил, если ты обидишь Дел…

— А я предупреждаю, что если ты обидишь Дел, — прервал его Ян, — то я тоже тебе выскажу и в лицо, и по лицу. У меня в последнем больше шансов, если забыл.

— То есть ты все-таки вспоминаешь, что было двадцать лет назад?

— И пятнадцать. И десять. И лет восемь, кажется. Или семь?..

— Давай проверим.

Мар поднялся и скинул куртку, размяв плечи и шею.

— Ну давай, — хмыкнул Ян, снимая пиджак.

И, подумав, создал барьер по центру — не хватало еще кабинет разгромить! Это чужой дворец ему в детстве было не жалко, а кабинет-то свой, родной.

И, надо отдать Мару должное, Яну было отнюдь не так просто, как раньше. Сразу видно, кто из них имеет реальный боевой опыт и больше тренируется. Ян пропустил несколько неприятных ударов, прежде чем сумел скрутить друга и уложить на лопатки. И это при серьезном преимуществе в росте и весе!

— Лед дать? — Ян встал и протянул руку.

Мар, помедлив, ухватился за нее и легонько сжал в знак примирения. Глаз у него стремительно опухал, впрочем, Ян не питал иллюзий: его разбитая губа и кровоточащий нос наверняка выглядели не лучше.

— Магией я бы тебя, конечно, сделал. Даже без гримуара, — заметил друг.

— Не будем проверять, — криво усмехнулся Ян.

Губа ныла нещадно, он сам не понимал, как и зачем они подрались. А ведь когда Дел с Ивой увидят…

— У тебя еще остались ко мне вопросы? — иронично спросил он.

— Давай считать, что основное решили, — хмыкнул Марьян и поморщился.

Наверняка скула тоже болела.

— Где там твой зануда-целитель? — поинтересовался он, ощупывая лицо. — Мне завтра к королю, не хочется подкидывать дяде лишние поводы меня распекать.

Ян и сам не хотел светить разбитой губой. Как-то глупо и по-мальчишески вышло. Фред подтвердил. И, если бы не Марьян, при котором целитель старательно сдерживался, высказал бы Яну многое.

Зато перед Ивой и Дел уже не стыдно было показаться.

— Вы поговорили? — поинтересовалась Ива, подходя к мужу и беря его за руку.

— Да… — протянул Мар. — Пришли к общему знаменателю.

Хорошо, что Фред ушел разбираться с келпи, что-то там у него опять сломалось в домике, и водяной конь вел себя отвратительно, обдавая всех мимо проходящих веером брызг. Целитель бы точно не смолчал об их методах.

— Может, тогда где-нибудь поужинаем? — предложила Дел, подвигаясь ближе к Яну.

И тот не выдержал — взяв ее за руку, притянул к себе и обнял, проигнорировав полыхнувший взгляд Мара. Не зря же он в конце концов сражался с настоящим темным магом за право быть с этой девушкой?

— Здесь же отличный ресторан рядом, — поддержала Ива, старательно игнорируя недовольное сопение мужа. — К тому же у нас для вас тоже есть новости.

И Марьян мгновенно оттаял, переключив все внимание на жену.

А Ян как-то разом догадался и по взгляду Мара, и по хитрой улыбке Дел, для которой, кажется, новость новостью не была, что скоро ему придется искать новую помощницу.

Или сам как-нибудь справится? Ведь у него уже есть самая замечательная девушка, и у нее будет отличный аргумент для Академии, чтобы приходить в зоопарк как можно чаще.

И когда-нибудь…

Когда-нибудь они обязательно тоже порадуют родителей, а пока Дел вполне может учиться и оставаться у него в выходные. И не только в выходные, практика, она ведь такая — и по будням тоже возможна.

Ян обычно не строил планов на будущее, но, пожалуй, теперь можно было и помечтать. Потому что рядом с любимой девушкой, с лучшими друзьями и с самой интересной работой в мире все мечты однажды станут реальностью!