Annotation

Прошло десять лет и Таю ждут новые приключения. На этот раз её хочет видеть сам владыка даймонов. Что ему нужно? Какое задание он придумал для героев и какая их ждёт награда?

Зеркало истины

Золотой стрелок

Яркий свет озарил просторную комнату, в которой спала Тая. Лучи солнца пробились сквозь неплотные занавески и свет упал на лицо девушки. Она улыбнулась и неспешно открыла глаза. Её полусонный взгляд остановился на старом механическом будильнике. До срабатывания противного и трескучего сигнала оставалось всего несколько минут. Может быть, его вообще не стоит больше заводить, подумала Тая. За долгие десять лет в Академии, она уже привыкла к такому режиму. Последние лет пять она просыпалась всегда за несколько минут до срабатывания будильника. Однако, годы обучения были позади. Всего лишь месяц назад она получила свои документы, нашивки и знаки отличия. Теперь Тая не была никому неизвестной мусорщицей. Её мечта детства и юности сбылась — она стала пилотом, выпускницей Воздушной Академии Аркадии. Однако, главной её гордостью было совсем даже не это.

Девушка отключила будильник и встала с кровати. Начинался новый день. Именно сегодня она собиралась отправиться в корпус Академии, чтобы узнать о своём распределении. Каждый выпускник Академии проходил через эту процедуру. Девушка искренне надеялась, что ее отправят служить на боевой крейсер, но все могло быть и иначе. Руководство могло запросто определить её служить охранницей торговых барж. Тая сходила в душ, умылась и переоделась. Она подошла к зеркалу и улыбнулась. Ей было двадцать шесть лет, но внешне она не сильно изменилась. Глаза стали чуть-чуть другими, в них читался серьёзный опыт, который можно было получить только в Академии.

Провидица Айлин не обманула, пообещав, что, Тая сможет поступить в академию и стать пилотом. Да, пусть её взяли по высшей протекции и без документов, но во время самого обучения никаких поблажек ей не было. Да, ей подарили эту квартиру и выдавали тройную стипендию, как героине Гелиона. Да, ее портрет появился в коридоре почёта рядом с портретом Вики и черно-белым траурным портретом Дэна, ибо его подвиг смог вернуть ему прежнюю славу, пусть и посмертно. Тая нередко скучала по ним обоим, но ничего не могла поделать. Дэн погиб, а Вика навсегда стала пленницей корабля даймонов.

Каникулы в Академии были редким событием. Когда они случались, то Тая седлала свой тяжёлый джетбайк и отправлялась в мусорное кольцо. В «Синей ракете» ей всегда были рады. Сэт продолжал управлять «Ангелами Бездны». Он зримо постарел, да и сил у него поубавилось, а вот характер стал хуже. Золотой клинок много ворчал и часто впадал в плохо контролируемую ярость. Главной же причиной посещения этого далёкого места по-прежнему был Джо, который сильно по ней скучал, как и она по нему. Но время шло, и он писал все реже, а в последние два года, самые тяжёлые для Таи, он вообще пропал. Девушка очень хотела увидеть его вживую и выяснить причину его пропажи. Да, она, конечно, спрашивала Сэта, который звонил по видеофону ей почти каждый месяц, но тот неумело отшучивался и по его тону было понятно, что он что-то скрывает. Здоровенный байкер в последнее время пребывал в какой-то меланхолии и его ничего не радовало. Тая подозревала, что это как-то связано с Фарруном. Они побывали в нем десять лет назад и провели там почти две недели. Сэт, который мечтал увидеть этот мир всю свою жизнь, теперь жил только воспоминаниям о нем и часто упоминал об этой утопии. Конечно, он хотел вернуться, но возможности такой не было. Айлин была права и в этом.

Тая села завтракать, как вдруг пропищал сигнал вызова. Это был Сэт. Девушка включила связь и прямо на кухонным столом появилось голографические лицо её старого приятеля. Глубокие морщины испещрили его лицо, длинная борода была белее снега. Единственное что осталось без изменений — это его вечная лысина.

— Привет, Сэт! — радостно помахала ему рукой Тая и чуть не пролила на стол свой напиток.

— Здравствуй, Тая, я вижу ты завтракаешь, я мог бы позвонить попозже.

— Да нет, ничего страшного. Разговоры с тобой улучшают пищеварение.

— Как там у тебя дела? — задал дежурный вопрос Сэт. Он всегда начинал беседу именно так. За десять лет Тая знала уже наперёд, что Сэт спросит и даже что расскажет.

— Ну, вот, сижу завтракаю. Потом я отправляюсь в Академию, сегодня будет распределение пилотов, и я узнаю куда мне отправляться. Надеюсь, что меня пошлют на какой-нибудь боевой корабль, а не на ржавую баржу.

— Да? Вот значит, как… — лицо Сэта внезапно стало очень серьёзным.

— Что случилось, Сэт? Я давно не видела тебя таким. Ты опять думал о Фарруне?

— Нет, ну как бы да, конечно. Но, тут дело в другом, Тая.

— Так говори, не томи меня, — попросила девушка и потянулась за кусочки хлеба.

— Трехрукий Вилли позвонил мне сегодня утром. Поступок с его стороны просто немыслимый. Это как если бы тебе вдруг позвонила сама Айлин.

Тая застыла с широко открытыми глазами.

— Что он хотел?

— Я в последнее время с ним не общаюсь. Последняя сделка с ним была пару лет назад и закончилась она грандиозной перестрелкой с деймами. Больше я к этому хитрецу не ходок, да и стар я стал, если честно. Так вот, Вилли очень хочет тебя видеть. Он прямо так и сказал — срочно найди и отправь ко мне ту девчонку, Таю. У меня для неё есть очень важные новости.

— Новости? Для меня? — девушка поперхнулась и закашляла, стакан воды в её руке затрясся, но она смогла его удержать. Несколько капель звонко ударили по металлической поверхности стола.

— Да, только представь себе! Сказать, что я был очень сильно удивлён, не сказать ничего. Этот пройдоха откуда-то знает, как тебя зовут, хотя он никогда тебя не видел вживую. Вы же в прошлый раз охраняли джетбайки и не участвовали в переговорах — он точно не мог тебя видеть!

— Он не сказал зачем? — девушка снова смогла говорить и сделала большой глоток воды.

— Нет, конечно! Он же дейм! Такой же скрытный тип, как и все высшие. Ну кроме Айлин, конечно. Про неё я не могу сказать ничего плохого. Она была добра к нам и вообще…

Тая уже знала, что если Сэта не остановить, то он может полчаса расхваливать Императрицу Высших и сам Фаррун.

— Но у меня сегодня распределение, — робко сказала она, — я не могу покинуть Аркадию вот так вот, никого не предупредив.

— Похоже, ты не совсем понимаешь ситуацию, Тая! — голос Сэта стал строгим и наставническим, — если тебя хочет видеть Вилли, это, как если бы тебя хотела видеть Айлин! Это значит, что у него для тебя есть серьёзные и важные новости. Это точно не поездочка в Бездну, чтобы проведать старика и поведать ему пару побасёнок. Это дело неотложной важности. Поэтому я бы на твоём месте седлал свой джетбайк и отправлялся немедленно.

— В Бездну? — не поняла Тая.

— Нет, конечно, залети по пути ко мне. Я дам тебе отличного проводника.

— Что? — удивилась девушка, — ты не полетишь вместе со мной?

— Нет! У меня разногласия с этой трёхрукой обезьяной, а тебя одну я точно не отпущу.

— Не забывай, Сэт, что я выпускница Академии! Я абсолютно самостоятельна.

— Кажется, кто-то считает, что он вырос, не так ли? — усмехнулся Сэт, — конечно, закончить Академию — это тоже подвиг, но посмотрим, как ты покажешь себя в настоящем бою. Не забывай об этом!

— Ты сомневаешься во мне, не так ли, старый друг? Я понимаю, что я всегда буду для тебя той наивной девочкой шестнадцати лет, но прошло десять лет и я сильно изменилась! — сверкнула глазами Тая.

— Люди никогда не меняются, — философски заметил Сэт, — когда подрастёшь, поймёшь.

— Лучше скажи, что там с Джо? Почему он мне не звонит? Я же скучаю по нему.

— Ну, вот прилетишь, и я всё тебе расскажу.

— А что, разве Джо нет в «Синей ракете»? — удивилась Тая.

— Уже два года, Тая, как он снял наши нашивки и вернул нам свой раздолбанный джетбайк. Если бы ты знала, сколько у меня ушло времени, чтобы переделать его и настроить. Байк является зеркалом своего владельца, ты же знаешь это.

— Вот так новость! Может быть, мне всё-таки стоит залететь в Академию и сообщить им о моем решении?

— Не стоит, просто отправь им письмо. Когда они его прочитают, ты уже будешь у нас.

— Хорошо, Сэт, конец связи, — Тая была в недоумении. С одной стороны, она должна была отправиться на распределение. Этого требовал её долг перед Аркадией и Академией. С другой стороны, Вилли в действительности был очень серьёзным персонажем, чьё приглашение нельзя просто так отклонить. Девушка взвесила все за и против и села писать письмо. Да, можно было связаться со своим наставником по связи, но он был в отпуске, а вызывать ответственного по распределению ей совсем не хотелось. В письме она указала, что отправляется по важным семейным делам в мусорное кольцо и скоро вернётся. Пришлось извиниться, аж три раза, но за годы в Академии Тая привыкла к подобному официозу. Девушка открыла шкаф и переоделась в кожаные штаны со шнуровкой, короткую чёрную куртку пилотов Академии, на ногах были тяжёлые военные ботинки. Образ завершал кожаный шлем с большими очками.

Подойдя к зеркалу, девушка не без удовольствия заметила, что стала похожа на Вику. Почти такая же одежда, такой же взгляд, полный холодной решимости.

— Отлично! — Тая натянула короткие краги и открыла свой сейф. Законы Аркадии были одинаковы для всех. Любое оружие, хранящееся в доме, должно было быть под замком. Девушка взяла свой любимый широкий палаш с самой обычной пластиковой ручкой. Потом её взгляд упал на две кобуры с её любимыми пистолетами. Это были два автоматических пистолета с золотыми рукоятками. Девушка улыбнулась и стала цеплять их к ремню.

Правила в Академии изменились. С недавнего времени любой ученик мог выбрать свою специализацию и готовиться к Золотому испытанию, которое было ему больше по душе. Кто выбирал клинок и иное холодное оружие, тот мог стать Золотым Клинком. Кто выбирал путь управления кораблями, становился Золотым Капитаном, а кто любил огнестрельное оружие — тот становился Золотым Стрелком. Сами испытания стали гораздо сложнее и требовали серьёзной подготовки, которая занимала целых четыре года.

Тая быстро поняла, что больше всего ей нравятся именно пистолеты. В Академии она раскрыла свой талант полностью и теперь могла попасть в монетку с расстояния в сто метров, почти не целясь. Такой точности от неё не ожидали даже сами учителя. Но тренировки строились не только на прицельной стрельбе. Выпускник проходил полосу препятствий и ему приходилось несладко. Добавьте сюда жёсткие ограничения по времени, и поймёте, что получить золотые пистолеты было очень непросто. Тая открыла ящик стола и достала большой альбом с монетами. Она знала, что Вилли старый нумизмат и будет рад такому подарку. Окинув квартиру прощальным взглядом, Тая мысленно простилась и с самой Аркадией. Впереди её ждала долгая дорога.

Она спустилась на первый этаж, который был по совместительству и гаражом. Взяв кусок верёвки, Тая стала крепко привязывать к джетбайку свои вещи. Небольшая палатка, бутылки с водой, армейские сухпайки, фонарик, тёплое одеяло, запасной стабилизатор для байка, старая карта свалки, которую она рисовала по памяти. Все это было рассовано по разным местам огромного джетбайка. Девушка гордилась тем, что построила его сама. Половина запчастей были от аркадийских джетбайков, что делало его более надёжным, чем аналогичные аппараты мусорщиков. Несмотря на свои огромные размеры, байк получился легче и по динамике запросто уделывал любой аппарат «Ангелов Бездны». Тая открыла автоматические ворота и села в седло. Байк заводился по кнопке, в которую был встроен сканер отпечатков пальцев. Огромная машина ожила и мягко заурчала всеми своими шестью двигателями.

— Ну, погнали, что ли, — Тая надела очки и джетбайк сорвался с места.

Снизу проплывали прекрасные пейзажи. Аркадия была создана самой Айлин и являлась уменьшенной копией Фарруна. Здесь были озера и даже небольшие реки, водились животные. Саму столицу окружали вечнозелёные леса. Аркадию надёжно защищал магический купол, который оберегал её от набегов мусорщиков и пиратов, однако у Таи был браслет-пропуск. Такие выдавали только выпускникам Академии и сотрудникам безопасности. Остальные пользовались трансферными площадками и портами.

Джетбайк выскочил из-под купола и устремился вниз. Дорогу Тая знала и поэтому заранее выстроила себе безопасный маршрут. За все время путешествия ей ни разу не попались ни работорговцы, ни пираты, ни мусоросборщики. Только стаи змеелётов испуганно рассыпались, едва услышав гул двигателей. Пейзаж ничуть не менялся — пустынные острова, заваленные обломками древних кораблей, грудами камней и руинами старых строений. Конечно, всё это уже было не раз осмотрено мусорщиками, а то, что представляло хоть какую-то ценность уже было собрано.

Тая вспомнила свою юность, когда сама была мусорщицей, и её передёрнуло. Ужасная жизнь. Сейчас у неё даже в мыслях не было идеи, чтобы возвращаться жить на свалку. Все, что она хотела, так это забрать оттуда Джо и вернуться в Аркадию. Здесь они смогли бы пожениться и начать новую счастливую жизнь.

В «Синюю ракету» Тая прибыла на рассвете. Ей пришлось гнать сутки напролёт, благо байк это позволял. Возле бара было припарковано несколько машин. Тая сразу узнала три из них — один из них принадлежал самому Сэту, а два других его братьям по клубу. Четвёртый джетбайк явно выделялся среди них. Тая припарковалась рядом с ним и внимательно рассмотрела неизвестный аппарат в деталях. Большой, явно переделанный из военного, чёрный. Спереди у него стояли два пулемёта и Таю сразу же заинтересовало, как же они работают. Обычно на джетбайки не ставили подобное оружие, так как отдача мешала движению. Во всех смыслах это был необычный байк. Сзади у него находилось сопло реактивного двигателя, который, очевидно, использовался для резкого ускорения.

Насмотревшись на непонятный джетбайк и удовлетворив любопытство, Тая зашла в бар.

— О, какие люди! — раздался радостный голос Сэта, — я вот как чувствовал, что ты прибудешь именно сегодня и именно утром!

Он крепко обнял девушку и усадил её за стол.

— Мои братья спят, а ты, видимо, летела всю ночь? Скажи, что старина Сэт прав.

— Да, ты прав, Сэт, — ответила Тая, — но я совсем не устала. Ночные курсы в Академии выматывают гораздо сильнее, чем двадцать пять часов в мягком седле.

— Охохо! Да ты же выпускница! — воскликнул он и достал большую бутылку с настойкой, — только не говори мне, что ты не пьёшь! За встречу! Два года же прошло с тех пор, как я не видел тебя вживую.

— Наливай, конечно, — улыбнулась девушка.

— Извини за прямой вопрос, он точно будет неприятным, но не было ли каких новостей о Зике?

— Нет, — девушка одним глотком осушила полную рюмку, — не было. Айлин говорила нам, что мы обязательно встретим его, но он нас даже не вспомнит.

— Да, я скучаю по этому мальчишке, — Сэт погладил свою бороду.

— И я скучаю, но что толку то? Если бы это что-то могло изменить.

— А тебе не хотелось как-нибудь найти тайную лазейку на Фаррун и вернуться туда навсегда?

— Конечно, хотелось, но это невозможно, и ты сам это знаешь. Или ты наслушался очередных легенд и у тебя появился план? — раздражённо спросила Тая.

— Да нет, конечно, это я так к слову. Я мечтаю вернуться на Фаррун!

— Я знаю, поэтому ты постоянно рассказываешь мне про него.

— Конечно, ведь ты тоже была там и все видела. Когда я рассказываю эту историю байкерам или мусорщикам в Андарбе, они просто смеются надо мной.

— Скоро ты станешь, как старик Сим, — рассмеялась Тая.

— И то верно.

— Так, расскажи мне что с Джо? Ты сказал ему, что я прилечу сюда. Он здесь? Я думаю, мне стоит с ним поговорить, — голос девушки стал серьёзным.

Сэт поник и немного замялся и Тая сразу поняла, что что-то произошло.

— Только не говори мне, что он погиб! — воскликнула она.

— Нет, конечно! Он жив и хорошо себя чувствует, но без тебя, — Сэт мучительно подбирал слова, но было понятно, что риторика не его конёк.

— Что это значит? — заинтересовалась Тая, чувствуя, как внутри неё медленно закипает гнев.

— Ну, десять лет — это большой срок, сама понимаешь. Ты училась так долго, а потом ещё начались Испытания.

— Мне кажется, я уже понимаю, к чему ты клонишь, но продолжай, — в горле у девушки застрял комок накопившейся обиды. Она понимала, что между ней и Джо никогда не будет прежних отношений.

— Да бросил он тебя! — выпалил Сэт, — этот болван решил, что ты будешь слишком крута для него, когда закончишь академию. Возгордишься. Ведь ты Золотой Стрелок, а он обычный раздолбай мусорщик! Поэтому он нашёл себе бабу на Андарбе, у неё там свой магазинчик всякого хламья и они поженились типа как.

— Не может быть! — Тая не верила своим ушам.

— Да я больше скажу, — Сэта буквально трясло, — у него уже два ребёнка мелких растут! Так что забудь этого раздолбая раз и навсегда! Не нужен он тебе. Этот змеелёт не твоего размера.

— Но, — Тая хотела расплакаться, так как внутри неё бушевали самые смешанные чувства, но сдержалась, — почему ты не сказал мне раньше? Это же произошло два года назад, да?

— Не сказал, потому что ты бы расстроилась и завалила Испытания. Иногда лучше жить в неведении и идти к своей цели, чем знать правду и упустить возможности. Этот тот самый случай. Вот, лучше выпей, — Сэт налил ей ещё рюмку и Тая махом опустошила её.

— Просто нажрись, поплачь, выспись, вспомни все хорошее и плохое, да забудь этого дурака, — сказал Сэт, — ещё чего не хватало, страдать из-за того, что тебя бросил какой-то недомерок.

— Но Джо был же твоим братом.

— Ключевое слово тут «был», — огрызнулся Сэт, — этот простофиля никогда мне не нравился. Из-за него мы постоянно влипали в какие-то истории, а вспомни его джетбайк! Эта развалина постоянно ломалась в самый неподходящий момент.

— Я любила его, — тихо сказала Тая, выпивая ещё рюмку, — он был первым человеком, который обратил на меня внимание.

— Любовь приходит и уходит, девочка моя, — сказал Сэт, — я тоже любил и был любим и где всё это? А вспомни — как Дэн и Вика любили друг друга и чем это кончилось?

— Прекрати! — хлопнула ладонью по столу Тая, — я думаю, они знали, что их любовь была обречена. Вика точно знала это, но ей хватило смелости довести все до конца. Я мечтаю стать такой, как она! Понимаешь?

— Ух, ладно, извини, — Сэт накрыл ладонь Таи своей, — я затронул плохую тему для разговора. Но поверь мне, с Джо у тебя бы не было счастья. Он просто сбежал бы от тебя, потому что понимал всю разницу между вами. Так бывает.

— Почему он сам не позвонил мне и не сказал? — спросила Тая.

— Потому что трус и тряпка! Он очень боялся, что ты пристрелишь его на месте. Я не раз говорил ему, чтобы он отправился к тебе и все рассказал, но у него постоянно были то дела, то работа, а потом дети. В общем, ему не до разговоров стало, бросил наш клуб, успокоился и забыл тебя. Ну или старается забыть.

— Ладно, ты прав, Сэт, — Тая достала смятую пачку сигарет и в её руках сверкнула зажигалка. Выдохнув белый дым, она посмотрела на удивлённого байкера.

Сэт неодобрительно хмыкнул.

— С каких это пор ты стала курить, Тая? Не помню за тобой такого, — строго сказал он, — даже я старый мужик давно бросил курить эту имперскую дрянь.

— С тех пор, как осталась одна. И ты мне не отец, чтобы ругать за подобную ерунду.

— Мне кажется, что ты уже достаточно пьяна. В Академии сухой закон, как я помню, и такие вольности вам не позволяют, — сказал Сэт, — иди проспись, хватит на сегодня разговоров.

— И то верно, — Тая встала из-за стола и забрала с собой бутылку настойки, — на втором этаже есть свободная комната?

— Конечно, только не кури в постели, а то сгорим тут все к чертовой матери, — в этот момент Сэт стал похож на прежнего себя, и Тая усмехнулась.

Войдя в комнату, девушка закрыла за собой дверь, докурила сигарету и закрыла окошко. Села на грязный матрас, завернулась в тёплое одеяло и прислонившись к стене спиной, допила всю бутылку одним махом.

— Какая же ты дрянь, Джо, — тихо сказала она и, медленно погружаясь в алкогольный сон, расплакалась. Проснулась она только на следующее утро. В окно бил яркий свет, откуда-то снизу были слышны разговоры, а на улице гудели джетбайки. Судя по звуку, кто-то улетал. Тая встала с матраса и, достав ещё одну сигарету, вышла из комнаты. В коридоре пахло едой, пролитым антифризом и пылью.

Внизу за столом сидел Сэт и радостно хлопал какого-то парня по плечу.

— Ну ты даёшь! — радовался он, — в одиночку раскидал пятерых охранников! Прямо как я в лучшие времена.

Парень скромно улыбался. Тая спустилась ниже по лестнице и рассмотрела его получше. Это был молодой полукровка с густыми чёрными волосами, который он собирал в хвостик и пару косичек. У него была необычно белая кожа и очень красивые, яркие аметистовые глаза. Острые кончики ушей говорили о том, что в его роду, как и у Вики, были высшие предки. Тая на мгновение растерялась, что такой красавчик делает в «Синей ракете». Парень был одет в чёрную кожаную куртку с нашивками «Ангелов Бездны», это означало, что он полноценный член клуба, а по дружественному тону Сэта было ясно, что тот ему доверяет.

Подобного красивого мужчину Тая видела в жизни только один раз. Им был Дэн — герой Аркадии и её же главный предатель. Что же, видимо, придётся познакомиться.

— О, а вот и Тая, я много тебе о ней рассказывал, — Сэт был немного пьян, — девочка моя, иди сюда, садись к нам. Я должен тебя кое с кем познакомить.

Тая дружелюбно улыбнулась и подошла к столу. Полукровка тут же встал и протянул ей свою руку. Девушка пожала её и посмотрела в глаза. Они и правда были прекрасны. Тая никогда не видела людей с такими глазами. В них читались любопытство и какой-то юношеский восторг.

— Это Дирк! Мой самый лучший боец! Клянусь богами бездны, Тая, — воскликнул Сэт, — он просто настоящий ураган. Это Тая — Золотой стрелок! Ты хоть представляешь себе, как сложно закончить Академию и получить золотой клинок? Тьфу, пистолет.

— Я много слышал о золотых клинках, — улыбнулся тот в ответ, — они настоящие профессионалы и им нет равных во всем Гелионе.

— Вот! Правильно слышал! Так и есть! Я сам золотой клинок, и ты это знаешь! Может быть мы выйдем на улицу, возьмём пару палок и проверим свои навыки?

— Да зачем? — спокойно ответил Дирк мягким голосом, — я знаю, что ты прекрасный боец, тем более я видел не раз тебя в бою.

— Просто интересно стало! Хотя может действительно в другой раз? Вижу, Тая не в восторге от моей идеи. Ты, Тая, садись ешь, пей, все свежее было с утра по крайней мере, — Сэт был очень радостным, — Тая, Дирк вернулся с набега на караван торговцев и привёз целый ракетный двигатель! На нем ни царапины! На Дирке я имею в виду.

— Значит у него хорошая боевая подготовка, — улыбнулась Тая. Дирк ей понравился внешне, — где ты учился драться?

— Платиновые когти.

— Ого! — воскликнула Тая и внутренне напряглась, — ты имперец?

— Я дезертир уже как несколько лет, — честно признался Дирк, — в Чёрном Солнце творится полный беспредел. Сплошь интриги, битвы за власть между баронами и адмиралами. Армия не подчиняется кому-то одному. Фактически в империи сейчас идёт гражданская война и такие люди, как я, часто становятся марионетками в руках очередных предателей. Я не хотел с этим мириться, поэтому мне пришлось бежать. Угнал имперский джетбайк и навсегда покинул эту страну. Много странствовал по разным кольцам и в основном был наёмником, а потом оказался в мусорном кольце и познакомился с Сэтом. Мне понравился его клуб, да и если честно, мне нужна была крыша над головой. Поэтому я решил тут остаться и помочь ребятам.

— Платиновые когти — это имперский аналог Золотых клинков, я правильно понимаю? — спросила Тая.

— Пародия! — выдохнул Сэт, — имперцы просто украли и это, переделали и выпускают офицерский состав с регалиями!

— Ну, может быть и так, — не стал с ним спорить Дирк, — однако основателями являются золотые клинки. Я учился у мастера Ферина.

— Да ладно? — удивился Сэт, — ты не говорил мне про это!

— Ты не спрашивал, — пожал плечами парень.

— Я тоже учился у мастера Ферина! — прорычал Сэт, — но я не знал, что он предатель!

— Он даарркинец, — заметил Дирк, — неудивительно, что он перешёл на сторону Чёрного Солнца.

— Черт бы его побрал! Ты испортил мне настроение! То-то я смотрю, у тебя какие-то знакомые приёмчики в бою проскальзывают. Ты дерёшься совсем как золотой клинок, но ты не он! И не можешь им быть! Ты не пройдёшь испытания, — Сэт был просто в ярости.

— Успокойся, Сэт, — Тая тронула его за плечо, — война с империей давно окончена. Сколько тебе лет, Дирк?

— Тридцать, — ответил парень.

— Вот да, а внешне я была дала лет двадцать, — удивилась девушка.

— Я же полукровка. Моя мать из Даарркина. У меня её глаза и уши, — усмехнулся Дирк.

— Да, глаза я заметила сразу, они очень красивые, — улыбнулась Тая.

— Так, хватит мне тут комплиментов! — возмутился Сэт, — мастер Ферин гнусный предатель! Ну, что за дела то а! Так обосрать прекрасное утро. Не ожидал от тебя такого подарка, Дирк!

— Ну, извини, брат, я не хотел, — сказал парень и протянул ему руку, — мир?

— Если бы ты не торчал тут с нами два года, не носил бы наши цвета, и не зарекомендовал бы себя как настоящий друг, клянусь Бездной, я бы вызвал тебя на дуэль до смерти.

— Сэт, ты пьян! — воскликнула Тая.

— Как и ты вчера! — напомнил он и пожал руку полукровки, — ладно. Забудем обиды за этим столом. Я хотел попросить тебя, Дирк, об одном одолжении.

— Говори, — Дирк ещё раз бросил взгляд на Таю и подмигнул ей.

— Тая отправляется к Вилли. Ты должен помнить его. Этот трёхрукий мошенник чуть не угробил меня в прошлый раз при обстоятельствах, о которых я не хочу говорить. Именно поэтому я не смогу полететь с ней.

— И ты хочешь, чтобы я сопроводил её туда и обратно? — угадал парень.

— Все верно! Ты всегда смотришь на несколько ходов вперёд. У тебя к этому талант. Дело плёвое, но Тая мне что дочь, поэтому отвечаешь за неё головой и своими красивыми глазками, понял?

— Конечно, Сэт, — ответил Дирк.

— Она может гордиться тем, что она Золотой стрелок и в бою может завалить кучу здоровых мужиков, но она все равно остаётся для меня хрупкой девушкой, как и десять лет назад. Поэтому береги её. Она — это самое ценное, что у меня есть, после моего джетбайка, конечно, — рассмеялся Сэт, а Тая покраснела от смущения.

— Когда отправляться? — спросил парень.

— Сейчас же! Надеюсь ты не перегрел свои движки, таща эту ракету?

— Нет, конечно. Все в порядке.

— И ты не устал после миссии? — поинтересовалась Тая.

— Нет, я в порядке. По пути можно ограбить ещё пару караванов.

— Никаких караванов! Дирк, что за бред ты несёшь? — возмутился Сэт.

— Да это просто шутка была, не более, — смутился парень, — безопасность девушки прежде всего. Я покажу ей дорогу и помогу в случае чего. Уже приходилось работать телохранителем пару раз.

— Вот и отлично. Отправляйтесь! Нигде не задерживайтесь, не заставляйте старика волноваться лишний раз, — Сэт пожелал им удачи и заснул прямо на стуле. Видимо, он и правда, сильно перебрал.

Дирк и Тая вышли из бара и подошли к своим джетбайкам.

— Я сразу оценила твой аппарат. Пулемёты рабочие? — поинтересовалась девушка.

— Конечно, это же имперский байк. Они ставят пулемёты даже на коляски для инвалидов, — сказал парень и Тая рассмеялась.

— Ты шутник, — заметила она.

— Спасибо, но я даже не стараюсь. Я кстати первый раз вижу такой байк, как у тебя. Неужели ты его сама собрала?

— Да, сама, — гордо ответила Тая, залезая в седло.

— Ну ты даёшь, — присвистнул Дирк, — золотой стрелок, механик и ещё красавица в придачу.

— Спасибо за комплименты, — Тае было очень приятно слышать похвалу в свой адрес.

— И что, какая максимальная у него скорость? — Дирк сел на свой чёрный байк и завёл двигатели.

— Предлагаю проверить, — подмигнула ему Тая.

— Звучит как самый настоящий вызов, — Дирк надел свой имперский шлем, выкрашенный в ярко красный цвет и отделанный кожей змеелётов.

— Ну, если ты не боишься носиться как сумасшедший между островами.

— Носиться как безумец — это моё призвание.

— Тогда покажи класс имперских пилотов. Воздушная академия против Платиновых когтей. Проигравший готовит ужин.

— Не уверен, что ты будешь есть то, что я приготовлю, — улыбнулся Дирк, — я сам не всегда могу это есть.

— Тогда просто старайся не проиграть, — Тая завела двигатели и стремительно сорвалась с места. Имперский джетбайк взревел, как настоящий крейсер, и ринулся за ней в погоню.

Владыка бездны

Дирк и Тая сидели возле костра. Далеко внизу виднелась самая граница Бездны. Их убежищем стал небольшой остров с россыпями камней и сухих веток, которые сюда нанесло ветром с других островов. Парень быстро приспособил камни и развёл костёр с помощью сухого горючего. Он достал котелок, в который налил воды, и повесил его над огнём.

— На самом деле ты не обязан готовить, — сказала Тая, — у меня просто стоят сдвоенные двигатели. У тебя не было ни одного шанса победить меня.

— Ну, уж нет, — отмахнулся Дирк, — сейчас я накормлю тебя своим супом и будем считать, что мы квиты.

— Почему ты не использовал свой ракетный ускоритель? Тогда бы ты смог победить меня на прямых участках.

— Ха, конечно мог бы, но все топливо выпили братья, а найти новое здесь на свалке просто нереально, — Дирк посмотрел на закипающую в котле воду, и достал мешок с припасами.

— Так, у меня тут есть соль, специи с Андарба, немного вяленого мяса змеелётов и самое драгоценное — свежий картофель, уже помытый!

— Ух, ты, — удивилась Тая, — неужели контрабанда с Аркадии?

— Вполне может быть, хотя это может и оказаться имперский картофель, — Дирк достал один из своих длинных ножей и принялся резать компоненты для супа, — как там на Аркадии то?

— Там красиво, — ответила Тая, — никаких проблем с водой и продуктами. Все очень стабильно. Леса, горы, озера. Я даже научилась плавать!

— Вот уж точно бесполезный навык в нашем мире. Если ты расскажешь про это кому-нибудь из мусорщиков, то на тебя точно посмотрят, как на идиотку.

— Но ты то так на меня не смотришь?

— Я нет, потому что я тоже умею плавать. Платиновый коготь должен уметь сражаться в любых условиях, даже в невесомости.

— В чем? — не поняла девушка.

— А что, у вас не проходят такие тренировки? — поднял бровь Дирк, — ну как бы тебе объяснить, что такое невесомость. Это вот как если спрыгнуть с острова и пока летишь, по факту ты ничего не весишь. Говорят, если выйти за пределы атмосферы Гелиона, там повсюду невесомость. Ты как бы паришь в воздухе постоянно — со стороны это смешно. Чтобы ударить противника, нужно войти с ним в тесный контакт. Кровь потом идёт такими забавными пузырьками по воздуху.

— Интересно, вас учили этому, потому что ваши корабли могут выходить за пределы атмосферы?

— Да, линкоры умеют.

— Мы с Викой уничтожили два линкора в свое время, — гордо заметила Тая, пытаясь произвести впечатление на своего собеседника.

— Да, я знаю это, Сэт постоянно рассказывал мне вашу историю. Звучит она просто фантастически. Я бы никогда не поверил в это, но факты говорят сами за себя. Дий мёртв, империя в упадке.

— Ты не злишься на меня из-за этого? По статусу мы должны быть врагами.

— Ну лет так пять назад, я бы сразу набросился бы на тебя и убил, — ухмыльнулся Дирк, — однако время летит, все меняется. Сейчас у меня такого желания нет.

— Да, мне тоже не верится, что злейшие враги вот так вот могут сидеть и болтать о прошлом.

— О, суп закипает, тут главное не передержать картофель, иначе он разварится и потеряет свою упругость, — Дирк стал помешивать суп ножом.

— Ты пользуешься ножами? — спросила Тая, — я видела, что у тебя под седлом ещё приторочены две странные кривые сабли.

— Я амбидекстер, как и мой отец, — ответил Дирк, — у меня два пистолета в рукавах, два имперских кинжала и две сабли, но они не мои.

— А чьи? — спросила Тая, присаживаясь к парню поближе.

— Они принадлежали моему отцу и достались мне по наследству. Я стараюсь пользоваться ими только в самом крайнем случае, — спокойно ответил Дирк.

— Твой отец погиб? — с сочувствием спросила Тая.

— Его отравили в здании Чёрного совета прямо на глазах у многочисленных зевак. Он был видным политиком, скажем так, и имел большое влияние среди адмиралов флотов.

— Извини, я не знала, — сказала Тая.

— Да, ничего страшного. У всех нас есть темы, которые не хочется обсуждать. Эта вот одна из моих. Ты не могла знать.

— Ты бросил Империю именно поэтому?

— Отчасти, я пытался отомстить убийцам, но у меня ничего не вышло. Я чуть не погиб сам, лишь моя подготовка позволила мне выжить и сбежать из Норгота. О, суп готов. У тебя есть тарелка?

— Да, конечно, схожу посмотрю, — Тая вернулась с небольшой миской и походной ложкой. Дирк разлил суп и попробовал на вкус.

— Ну, вроде как это даже можно есть, однако если утром будут проблемы с туалетом, я не виноват. Это все картофель. Кто знает, как его выращивают?

— Да отличный суп получился. Прямо как в Аркадии. Вас, когтей, и готовить учат?

— Нет, это я уже сам научился.

— Вот держи — это сухари из аркадийского пайка. Если его покрошить в суп, будет вкуснее, — Тая протянула ему кусок хлеба.

— Да, ты права, — Дирк посмотрел вдаль, — завтра мы будем у Вилли. Этот прохвост точно что-нибудь выдаст. Он не говорил, зачем ты ему нужна?

— Нет, но сказал, что это очень срочное дело. Я отказалась от важного для меня дела ради него.

— Ну, мы всегда стоим перед выбором, так или иначе. Просто будь настороже. Сэт не зря не хочет отправляться к нему. Есть подозрение, что Вилли стал работать на Виргила.

— Виргил? Кто это?

— Император даймонов. Совершенно жуткий тип, который не остановится не перед чем, лишь бы получить желаемое.

— Я никогда не слышала его имени. Откуда ты его знаешь? — удивилась Тая, выскребая остатки супа из миски.

— Империя Чёрного Солнца одно время плотно сотрудничала с даймонами, поэтому я знаю его имя. Только по слухам, конечно. Лично как-то не довелось познакомиться, — он рассмеялся, — да и ни к чему хорошему это точно не привело бы.

— Вот уж точно. Ты любую жуть можешь перевести в шутку?

— Ну, не любую, конечно. Ладно, ужин окончен, сильно стемнело — пора спать. Нужно загасить огонь, я подежурю.

— Хорошо, я пойду в палатку. Когда наступит моя очередь, разбуди меня.

— Так и сделаю, но ты спи крепче, завтра будет тяжёлый день.

— Ладно, как скажешь, — она улыбнулась ему на прощание и залезла в палатку.

Определённо, Дирк был необычным парнем, и ей это нравилось. Разбудили её нежные и тонкие трели. На улице кто-то играл на каком-то музыкальном инструменте. Тая открыла глаза и вылезла из палатки. Мелодия была ей совершенно незнакомой. Девушка поискала глазами Дирка и увидела его сидящим на самом краю острова. Он играл на маленькой флейте с закрытыми глазами. Тая подошла к нему со спины, но он даже не повернулся. Лишь когда мелодия закончилась, он открыл глаза.

— С добрым утром, Тая, самое время вставать, — сказал он и повернулся в её сторону.

— Ты услышал, как я подошла? — спросила она.

— Я услышал сразу, как ты проснулась в палатке.

— Почему ты не разбудил меня, чтобы подежурить?

— Решил, что справлюсь сам. Я не обычный человек, Тая, я полукровка, причём кровь даарркинцев во мне сильнее человеческой. Я иначе воспринимаю некоторые цвета, лучше слышу и у меня иной метаболизм. Могу легко не спать несколько суток и с моим организмом ничего не случится.

— Вика тоже была полукровкой. Вернее, она есть, — тут же поправилась Тая, — но она никогда не говорила мне об этом.

— Ну, не все из нас такие открытые как я.

— Красивая мелодия. Ты сам её придумал?

— Нет, её играла моя мать. Композитор из меня так себе, если честно. Я могу играть то, что учил когда-то в детстве, но вот придумать новую мелодию — целая проблема. Я не идеален, нельзя быть профи во всем, — Дирк встал и убрал флейту в кожаный чехол, — давай позавтракаем и отправимся дальше. Завтрак готовишь ты, пока я убираю палатку.

— С радостью, — ответила девушка и пошла за припасами.

Через полчаса джетбайки, грозно рыча двигателями, несли своих седоков прямо в тёмное облако. Дирк летел первым, потому что отлично знал дорогу. Тае она тоже была знакома, хотя и смутно. Ей ещё долго снились сны про путешествие в Бездну. Перед каменным лабиринтом, Дирк остановился и стал заряжать пулемёты.

— Мы не взяли огнеплюи! — опомнилась Тая, — как мы могли забыть!

— Я никогда ничего не забываю. У меня зажигательные патроны. Я просто полечу первым и устрою этим тварям настоящее огненное шоу. Доверься мне. Просто лети прямо за мной и ничего не случится. Я уже не раз так летал. Погнали.

Джетбайки влетели в каменный лабиринт и Тая сбилась со счету, пытаясь запомнить развилки и повороты.

— Полетим чуть иначе, чтобы пройти пещеру как можно быстрее. Главное выключи все габаритные огни и фару. Ориентируйся по моим задним фонарям.

— Что? Но ведь свет отпугивает их! — возразила Тая.

— Да, но он же их и возбуждает. Гораздо лучше, если мы пройдём незамеченными.

— Хорошо, — Тая покачала головой. Дирк явно знал, что делает, но как он мог видеть в темноте? Может быть, все дело в его красивых аметистовых глазах?

Джетбайки погрузились в абсолютную тьму пещеры. Тая шестым чувством ощущала, что всё пространство, как и в прошлый раз забита смертельным тварями. Все, что она видела — это только тусклые красные огоньки прямо перед собой. Так они пролетели почти всю дорогу.

— Вот же дрянь! — выругался Дирк и Тая услышала щелчки пулемётов. Пустота озарилась сполохами очередей. Они осветили огромную липкую массу, которая перегородила им проход на вылет из пещеры. Дирк включил все передние огни. Огненные пули прожигали насквозь чудовище колоссальных размеров, и оно постепенно стекало вниз. Как только в массе появилось окно, Дирк дал полный газ, не переставая поливать из пулемётов пространство перед собой. Тая последовала за ним. Однако они немного не рассчитали, поэтому, когда они вылетели из пещеры, то весь байк Дирка был заляпан холодной слизью.

Когда они добрались до трактира Вилли, парень быстро соскочил с байка и стал вытираться тряпкой. Тая спрыгнула и стала ему помогать.

— Ну, испачкался немного, с кем не бывает, — усмехнулся он, — это уже мёртвая слизь, она не опасна.

— Что это вообще было? — спросила Тая.

— Я думаю, что мы попали в разгар их брачного сезона. Прилипал такого размера просто не существует.

— Брачный сезон? — удивилась девушка.

— Ну, да они просто набились в огромную кучу, чтобы спариться и размножиться. Я слышал, что некоторые люди тоже так делают.

— Да ну тебя, — Тая дружески хлопнула его по плечу, — похабщина тебе не к лицу.

— Ну, ладно, раз тебе не нравится, больше не буду, — Дирк убрал тряпку, — Тая, отойди в сторону я включу силовой щит.

— У тебя на байке есть такая опция? — удивилась девушка.

— Ну, да, — ответил парень, — это же имперский байк. Обычно я использую его как противоугонное средство. Сейчас настрою радиус побольше, и он накроет оба наших байка.

— Я думала о такой фишке для своего байка, но не знала, что так на самом деле можно сделать.

— Вот, готово, — оранжевый купол накрыл оба байка, — пойдём к Вилли. Этот прохвост точно уже знает о нашем прибытии.

Внутри трактира было пусто, однако, когда они вышли в середину зала раздался знакомый скрипучий голос.

— Я ждал вас. Проходите. Полукровка привёл ко мне Таю. Все как я и просил. В маленькой комнатке за столом сидел трёхрукий даймон и Тая невольно вскликнула. Она видела его впервые, поэтому ей было чему удивиться.

— Да, понимаю, я, не так красив как вы. Обычно на всех новых гостей людей я оказываю именно такое впечатление, а Дирку уже не привыкать. Не так ли, полукровка? От тебя воняет прилипалами, ты что лизал их? Решил попробовать на вкус бледную смерть?

— Очень смешно, трёхрукий нумизмат, — парень улыбнулся.

— Но, правда, смешная шутка? — старый даймон скрипуче рассмеялся.

— Я привезла вам свою коллекцию монеток в подарок, — сказала Тая и протянула ему альбом.

— У, подарок для старого даймона? От человека? — Вилли сильно удивился, — на моём веку такое впервые. Обычно все приходят торговать, но подарок — это же нечто особенное, да? Это ты просто отдаёшь мне что-то, а я беру и ничего не даю взамен?

— Ну, так и есть, наверное, — пожала плечами девушка, — по крайней мере я на никакие подарки не рассчитываю. Ты хотел меня видеть, так назови причину.

— Да, сразу к делу, это правильный подход. Это по-нашему, — Вилли забрал альбом и быстро спрятал его под стол, — поверь, то что ты узнаешь очень понравится тебе и согреет твоё сердце, но цена за это будет очень высокой. Ты же золотой стрелок?

— Да, именно, но какое это имеет значение? — непонимающе посмотрела Тая на даймона.

— Значит ты знаешь, что такое честь, не понаслышке. Это хорошо.

— Выкладывай уже, — Дирк внезапно напрягся и его зрачки расширились, — что-то здесь не так, но я не пойму, что.

— Да, полукровка, ты прав. Сегодня все совсем не так, главное будьте честными, — Вилли нажал на кнопку под столом и кусок широкой стены отъехал в сторону, открывая людям ещё один огромный зал, полный даймонов.

Выглядели они чудовищно. Все они были не похожи один на другого. Кто-то не имел глаз совсем, а у кого-то их было пять. Кто-то был могучим великаном, а кто-то не доставал ростом до стола. Все они сходились только в одном — здесь собрались настоящие уроды, и поголовно вооружённые дубинками, сетками и разнообразными ножами.

— Вы идёте с нами, — сказал один из них и его когтистый палец указал на людей.

— Ну вот нет, — Дирк в одно мгновение ока соскочил со стула, — это засада.

Тая молниеносно выхватила свои золотые пистолеты.

— Сопротивление бесполезно, — тихо сказал Вилли, перед которым появилось силовое поле, — вас все равно схватят!

— Это мы ещё посмотрим! — воскликнула Тая и открыла огонь с двух рук. Каждая её пуля попадала точно в цель, в толпе даймонов возникло смятение.

— Взять живыми! — заорал какой-то великан с огромной дубиной в руках.

Дирк вытянул руки с револьверами. Вдвоём они стреляли, пока у них не закончились патроны. Дверь сзади была крепко закрыта. Это была хорошо спланированная западня.

— Мы не успеем перезарядиться! — воскликнула Тая, выхватывая свой палаш из ножен.

— Будем пробиваться, — в руках Дирка появились кинжалы. Как настоящий смерч, он ворвался в толпу даймонов и Тая на мгновение восхитилась плавностью его движений, но тут на неё набросился какой-то карлик с булавой. Началась яростная драка. Карлик уже лежал с разрубленной головой, ещё пара тел истекала бурой кровью под ногами у Таи, а её палаш продолжал колоть и рубить. Краем глаза девушка следила за Дирком, но тому помощь не требовалась, он лихо обращался со своими кинжалами. Ещё через несколько минут он скрылся за грудой мёртвых тел. Тая отчаянно орудовала палашом, но понимала, что противник превосходит их числом. Отчасти ребят спасало то, что их не хотели убивать. Даймоны старались сбить их с ног, оглушить, толкнуть или разоружить. Разрубив очередного урода, девушка поискала глазами выход. Он был в другой части зала, но оттуда бежали многочисленные даймоны.

— Да когда же вы закончитесь! — воскликнула девушка и пошла в атаку ещё яростнее. Она сделала крутой выпад, очередной даймон перед ней упал пронзённым на скользкий от крови пол. Девушка сделала шаг назад и поскользнулась прямо в объятия здоровенного циклопа, который радостно схватил её сзади за руки. Он сжал их так сильно, что, Тая закричала и выронила палаш.

В воздухе просвистел кинжал и впился в глаз циклопу. От боли и неожиданности он отпустил девушку и упал на спину. Тая глазами нашла оружие и потянулась к нему, но тут сильный удар дубинки пришёлся ей прямо по затылку. В глазах потемнело, в ушах возник сильный гул, и она потеряла сознание.

— Шишка будет, но до свадьбы заживёт, — сказал Дирк, поглаживая её по голове, — ты, я смотрю очнулась.

— Где мы? — спросила девушка, открывая глаза. Она лежала головой на коленях у Дирка.

— В клетке на их корабле. Видишь, вокруг светло — это свечение от ядра, которое находится под нами. Значит, мы уже покинули каменный лабиринт. Когда тебя вырубили, я понял, что дальнейшее сопротивление бесполезно. С одним кинжалом против орды даймонов не повоюешь. Я сдался добровольно.

— Они били тебя? Пытали?

— Нет, не стали. Так, оставили пару синяков. Ничего страшного.

— Зачем мы им? Как думаешь? — девушка села на пол рядом с ним. Голова сильно болела.

— Не знаю, но это какие-то слабоумные даймоны. Они и говорить то толком не умеют. Однако, мы живы, а значит мы им зачем-то нужны.

— А наше оружие?

— Они все забрали и запихали вон туда, — Дирк взглядом указал на большой кованый сундук, который стоял неподалёку.

— Они будут нас пытать? — со страхом в голосе спросила Тая.

— Ну, если мы им не дадим, что они от нас хотят, то запросто. Ты боишься пыток? Тебя уже пытали?

— Нет, но при одной этой мысли, мне почему-то становится страшно.

— Не стоит бояться того, что ещё не произошло. Ого, смотри туда — это же «Ржавый призрак» — флагман флота Даймонов! Вот уж не думал, что увижу его воочию!

Тая посмотрел на приближающийся к ним огромный корабль, размером с имперский крейсер, уж точно не меньше. На нем не было никаких двигателей. Снаружи повсюду торчали силовые орудия, броню испятнала ржавчина и росписи знаков древних. Над ним развивалась потрепанные алые флаги даймонов. Крейсер покрылся серой рябью, его контуры стали призрачными, и он приблизился к ним.

— «Заблудший странник» умел также! — воскликнула Тая, — он использует другое измерение для перемещения.

— Да, я слышал про тот корабль от Сэта. Выглядит и вправду впечатляюще.

— Он движется к нам.

— А это говорит только об одном, — усмехнулся Дирк, — скоро мы познакомимся с императором Виргилом лично, ибо это его корабль.

И он был абсолютно прав. Призрачный корабль накрыл их целиком и материализовался, когда они оказались внутри огромного ангара крейсера.

— Вот уж техника захвата! — удивился Дирк, — никогда бы не подумал, что такое может быть на самом деле.

Корабль пришвартовали, к клетке бросились многочисленные даймоны, которые схватили её вместе с пленниками и потащили по широким коридорам. Повсюду царила настоящая разруха. Стены были покрыты ржавчиной и исписаны непонятными надписями, многие двери были сорваны с петель и валялись прямо под ногами. Лифты не работали, их пульты управления были вырваны и валялись рядом. Пол был усеян битым стеклом, тряпками, мусором и кусками аппаратуры. Нередко в нем зияли большие дыры и неосторожные даймоны с визгом проваливались прямо в них.

— Я совершенно не хочу знать, как выглядит у них камбуз, — заметила девушка.

— Ну, хоть на даймонах покатались, — пошутил Дирк, когда клетку внесли в большой зал рубки управления.

— Разве тебе не страшно? — спросила Тая.

— Пока нет, даже скорее забавно. Я впервые встречаю такую мешанину. Огромный крейсер древних, который перемещается внутри другого измерения, вооружён массой лучевых орудий, умеет становится призрачным и неуязвимым, а обслуживается горкой полуголых дикарей. Это такая нелепость, мне даже смешно. Ты представляешь, что произойдет, если этот крейсер попадет в руки человека, который сможет все хорошо организовать? Он станет новым императором всего Гелиона.

Посреди рубки стоял большой трон, сложенный из костей разных существ, а на нем сидел могучий Виргил собственной персоной — немолодой, но ладный даймон с красной кожей. Из его головы рос длинный витой рог. Сам он был полностью обнажён, но прикрывался длинной шерстяной мантией. На голове красовалась чёрная корона.

Глаза его светились золотым светом, он внимательно смотрел на своих пленников. Жестом он приказал опустить клетку и выпустить людей. Теперь Тая смогла по-настоящему оценить размеры этого гиганты. Верховный лорд Виргил оказался настоящим великаном, его рост был не меньше трёх метров. Длинные пальцы заканчивались кривыми острыми когтями.

— Ты Тая, а твоего напарника зовут Дирк, — медленно произнёс он.

— А вы Лорд Бездны, великий Виргил, — ответил Дирк и поклонился по-имперски.

— Ты обучен манерам, в отличии от своей подруги.

— Я просто весьма растеряна, лорд Виргил, — сказала Тая и тоже поклонилась.

— Так-то лучше. Я пытаюсь обучить своих слуг хоть каким-то манерам, но энергия ядра совсем расплавила их мозги. С вами хотя бы можно поговорить, однако вам нельзя тут долго оставаться, иначе вы уподобитесь им. Я и так выбрал максимально далёкую точку от ядра, чтобы его излучение не убило вас.

— Так что вы хотите, лорд Виргил? — спросила Тая, — зачем мы здесь?

— Много лет назад золотые клинки украли у меня очень ценную для меня вещь. Да, я говорю про зеркало истины. Это могущественный предмет, который необходим мне как никогда раньше. Я, как и мои высшие собратья, постоянно слежу за вашим миром. Я отмечаю достойных людей. Ты, Тая и твои друзья сделали то, что казалось невозможным для простых созданий. Уничтожили флот и императора Чёрного Солнца. Разгромили «Мантикор», а ведь он совсем немного уступает моему кораблю! Это было неслыханно! Горстка людишек нанесла столько ущерба нескольким государствам! Мало какая война приносит такой же результат. Я восхищён вами и вашей доблестью. Поэтому если кто-то и сможет достать и вернуть мне моё зеркало, то это только вы.

— Что будет, если мы откажемся? — сразу же спросил Дирк.

— Я ждал этого вопроса. Если вы откажетесь прямо сейчас, это будет означать, что я ошибся в вас. А я очень не люблю ошибаться! Я просто сброшу вас в Бездну через Врата огней, вы сгорите оба, будто два ярких метеора, ещё на подлёте к ядру. Мучительная смерть, скажу я вам. Бывали прекрасные времена, когда я сбрасывал туда по сто даймонов за раз.

— А если мы вас обманем? — Тая с вызовом посмотрела на Виргила, — нас тоже ждут Врата огней?

— Ха! Золотой стрелок даст клятву, и не посмеет её нарушить! Если же вы не доставите мне зеркало через два месяца, я устрою новый «Кровавый поход» и пошлю всех своих «Ржавых призраков», как это уже бывало раньше. В прошлый раз нас смог остановить Архипелаг, но ты, Тая, и твои друзья разрушили его. Ничто не помешает моему флоту дойти до Аркадии, хотя империю Чёрного Солнца я уничтожу гораздо раньше. Я просто сожгу ваш мир и оставлю от него только пепел!

— Да, это звучит очень страшно и все такое, — сказал Дирк, — но ведь вы не можете уходить далеко от ядра! Вы все погибнете ещё на подходах к высшему кольцу!

— А ты неплохо осведомлен о нашем образе жизни, полукровка, но ты не знаешь одной тайны. Дело в том, что все эти долгие годы мы переделывали свои корабли. Теперь двигатели «Ржавых призраков» работают от кусков ядра, которые мы встроили прямо в них. Мы больше ни в чем не ограничены. Да мы не сможем долго жить в вашем мире и поэтому нам он не интересен, но уничтожить вас мы в состоянии!

Дирк замолчал. У него закончились аргументы. Конечно, история про изменённые ядра могла быть полным блефом, но даймон был высшим, а значит тоже не мог врать.

— Поймите меня правильно, жители Гелиона. Я не хочу войны, я хочу мира, как и вы. Просто верните мне то, что украли клинки и я клянусь, что никакой войны не будет.

— Но, если мы вернём вам это зеркало, не сделаем ли мы только хуже для всего Гелиона? — спросила Тая.

— Нет, не сделаете. Зеркало было у меня долгие тысячелетия. Вы просто не понимаете его силу и не можете понять, зачем оно было создано, а я увы, не могу вам признаться зачем оно мне, из понятий собственной чести.

— То есть мы должны просто поверить вам?

— Ну, можете не верить! — воскликнул Виргил, — какая разница?

— Есть ещё одна трудность, милорд, — сказала Тая.

— Да? Я слушаю.

— Дело в том, что, когда мы победили императора и «Мантикор», мне было всего лишь шестнадцать лет и я почти не принимала участия. Все сделали мои друзья. Вика и Дэн. Вы знаете, что с ними произошло?

— Дэн мёртв и его невозможно вернуть! — сказал Виргил и посмотрел на людей, — но Вику вы получите!

— Что? — не поверила своим ушам Тая, — вы вернёте её нам?

— Нет, это вы её вернёте в команду, а старик Вилли поможет вам. Он знает один верный способ. Это и будет вашей наградой. Ну и перемирие со мной, конечно. Можете отказаться и тогда сгорите немедленно. Врата огней ждут вас.

— Я согласна! — воскликнула девушка.

— Тая, разве можно принимать такие решения так скоропалительно? — спросил Дирк, — это же не базар на Андарбе, и мы не шкуры змеелётов покупаем.

— Ты не понимаешь! Все эти годы я страстно хотела вернуть Вику. Она пожертвовала собой ради нашего будущего! Неужели я ничего не сделаю, чтобы вернуть её? Если надо, я пожертвую своей жизнью ради неё.

— Жертвы, да, — усмехнулся даймон, — это то, что так сильно отличает вас от моего народа. Клянёшься ли ты Золотой стрелок, что доставишь мне Зеркало истины в течение двух месяцев от сего дня?

— Клянусь своей жизнью и уставом, лорд Виргил! — воскликнула Тая.

— Я знал, что ты не сможешь отказаться от этого предложения. Теперь тебе остаётся убедить своего товарища самостоятельно. Хотя, если он тебе не нужен, только скажи и я сразу сброшу его в Бездну!

— Но, но, давайте без этого вот, — замахал руками Дирк, — я просто очень осторожный в общении с даймонами, которых вижу в первый раз.

— Клянёшься ли ты мне, платиновый коготь, в том же самом?

— Вы и это знаете! — Дирк склонил голову, — хорошо, я клянусь своей жизнью и уставом, что доставлю вам Зеркало истины в течении двух месяцев.

— Вот и замечательно, — Виргил криво улыбнулся, — вам вернут ваше оружие и доставят обратно к этому пройдохе Вилли. Не обижайтесь на него. Он, правда, не хотел вас предавать, но иногда обстоятельства бывают сильнее наших желаний. Он расскажет вам все про то как спасти вашу подругу. Вместе вы точно сможете выполнить свою миссию. Только хочу дать вам один важный совет — не берите с собой старика Сэта. Это будет ошибкой.

— Почему вы так говорите? Вам что-то известно? — насторожилась девушка.

— Мне многое известно, — улыбнулся Виргил, — ведь я тоже отчасти провидец, хотя мои возможности не столь безграничны как у Айлин. Счастливого пути. Я буду присматривать за вами, помните об этом! До встречи!

Старые друзья

Вилли был очень рад их видеть. Он попросил прощения за причинённые неудобства и вынужденное предательство.

— Лорд Виргил грозился сбросить меня прямо в Бездну, если я не найду вас для него. Я просто старый даймон, который и так нарушает все законы, живёт на отшибе, якшается с людишками и торгует всяким хламом. Я хочу спокойно встретить свою смерть от старости. Вы должны меня понять.

— Ладно, ладно, — успокоила его Тая, — лорд Виргил был весьма дружелюбен с нами. Он сказал нам, что ты знаешь, как вытащить Вику из другого измерения, именно поэтому мы здесь. Только учитывай, что мы тебе за эту помощь ничего не должны! Иначе лорд Виргил точно сбросит тебя со своего «Ржавого Призрака»!

— Хорошо, хорошо, — замахал всеми тремя руками Вилли, — это будет подарок, я понимаю. Только лорд может нарушить мои правила обмена. Корабль Вики сильно разрушен, и он не может выйти в наше измерение самостоятельно. Именно поэтому вам нужно выманить его.

— Хорошо, но каким образом? — спросила Тая, складывая руки на груди. Дирк внимательно вслушивался в каждое слово даймона.

— Когда этот корабль создавали, то тестировали его дистанционно. Есть особый передатчик, который посылает сигнал на «Странник» и активирует его резервную систему для перехода в наше измерение.

— Он у тебя есть?

— Он был у меня, но я его потерял, вернее его у меня выкрали.

— Кто? — спросил Дирк.

— Гадюки. Банда мусорщиков.

— Они знают для чего он? — нахмурилась Тая.

— Вряд ли. Они прихватили его с кучей других вещей.

— Как выглядит этот передатчик? — спросил Дирк, — и где уверенность, что мусорщики уже не разобрали его на части.

— Это военный прибор! Его невозможно разобрать без наших инструментов или сломать. Я дам вам его рисунок.

— Как давно это было?

— Около месяца назад. Я уверен, что он до сих пор у них. Их главарь Хил очень любит древние артефакты даймонов.

— Хорошо. Допустим передатчик у нас в руках, дальше то что? Просто нажмём на кнопку, и «Странник» появится перед нами?

— Просто нажать на кнопку не получится. Передатчик запаролен на моем языке. Вот, держите — на этой схеме показано, как его включить, разблокировать и активировать. Только в таком случае, «Странник» появится перед вами. Однако, если у него уничтожены встроенные двигатели, он тут же рухнет. Вам придётся вытаскивать Вику буквально из падающего корабля.

— Думаю, можно вызвать его над каким-нибудь островом побольше, пусть он упадёт на ровное место, — сказала Тая.

— И взорвётся, — закончил Дирк, — нет, нужен именно пустой коридор без островов. Нам придётся переделать свои байки, чтобы вытащить её. Все, я все придумал. У меня есть план. Тая, забери эту бумажку. Спасибо, Вилли, ты очень помог нам. Надеюсь, что больше мы с тобой не увидимся.

— Ладно, я понимаю, что вы всё ещё гневаетесь на меня, но это пройдёт, — тихо проскрипел даймон.

— Прощай, Вилли, — сказала Тая, забрала схему и вышла из трактира.

Когда они покинули каменный лабиринт и снова остановились на том же маленьком острове, Дирк поведал Тае свой замысел.

— Корабль появится и тут же начнёт падать. Мы с тобой полетим за ним на твоём джетбайке, потому что он быстрее. На него необходимо будет поставить гарпуны. Мы догоним его, ты выстрелишь в него из гарпунов и дашь задний ход. Конечно, массы твоего байка будет недостаточно, но он сможет уменьшить скорость падения «Странника». Я возьму с собой парашют и спущусь по тросу гарпуна на сам корабль. Вытащу Вику и вместе с ней выпрыгну из корабля. Ты отстрелишь гарпуны и подберёшь нас на каком-нибудь острове.

— Звучит и правда неплохо, — Тая улыбнулась Дирку, — у тебя золотая голова, но что делать с «Гадюками»? Ты знаешь о них что-нибудь?

— Конечно! Это самые отмороженные мусорщики, которые живут на границе с диким кольцом. Они беспредельщики и каннибалы. Боюсь, что торговаться с ними не выйдет. И да, их весьма много. Они скорее племя, чем банда. И да, если нас поймают, то будут долго и мучительно пытать!

— Фу на тебя. Ты пользуешься моим страхом! — воскликнула девушка и толкнула его в плечо.

— Можно, конечно, собрать всех «Ангелов Бездны» и устроить налёт вместе с ними, но тогда точно будут жертвы среди братьев.

— Нет, Виргил сказал не брать в нашу миссию Сэта и думаю, что мы должны последовать его совету, — напомнила Тая.

— Да, тоже верно, я что-то и подзабыл про это. Ну, значит завтра мы полетим на Андарб и там поставим гарпуны.

— Я не хочу лететь на Андарб! — холодно сказала Тая.

— Это из-за этого весёлого парня по имени Джо? — улыбнулся Дирк.

— Да, ты его знаешь?

— Ну, мы виделись пару раз. Забавный паренёк. Я знаю, что вы были влюблены друг в друга и что он тебя бросил. Больше ничего.

— Сэт проболтался?

— Ну, а кто ещё? Сам Джо про тебя никогда не говорил. Я так понял, у него там уже семья, дети, все дела.

— Вот поэтому я не хочу лететь на Андарб. Чтобы не встретиться с ним. Ведь я пристрелю его точно!

— Это вряд ли, — рассмеялся Дирк, — ты же золотой стрелок. Устав запрещает вам убивать невинных людей.

— Я прострелю ему ногу или руку. Не обязательно убивать.

— Давай сделаем так. Мы сядем в порту Андарба. Ты останешься следить за байками, а я схожу на рынок и куплю все, что надо для установки гарпунов. Мы поставим оборудование и полетим к «Гадюкам». Когда заберём у них передатчик, то махнём на восток. Десять лет назад там пролетал имперский флот по направлению к Архипелагу и оставил за собой огромный туннель. Просто труба в пространстве без всяких островов.

— Как мы будем нападать на «Гадюк»? Сколько человек у них в лагере?

— Думаю, около пяти десятков, кто способен держать оружие. Если быть честным, я бы просто их всех вырезал. Они давно убивают торговцев и якшаются с рабовладельцами. Вооружение у них явно похуже нашего. Перебить пятьдесят дикарей нам с тобой вполне под силу.

— А что если мы прокрадёмся к ним и втихую заберём передатчик.

— А-а-а, — протянул Дирк, — не хочешь в лишний раз проливать кровь. Я тебя понимаю. Но, боюсь, что это не получится. Остров у них маленький и он хорошо укреплён. Если мы подлетим на джетбайках, нас быстро заметят. Ладно, можно подлететь издалека, посмотреть в твою трубу, а потом уже решать на месте, что делать.

Вечером следующего дня Дирк и Тая была уже на Андарбе.

— Не рассчитали мы с тобой время прилёта, — сказал он, — можно поставить палатку прямо тут возле байков, конечно, и просто лечь спать, а можно прогуляться по ночному городку, нарваться на парочку грабителей, выпить в баре и уснуть там же на диванчиках. Я так уже раз сто делал!

— Я предлагаю отправиться в гостиницу. Раньше мне это было не по карману, но сейчас другое время.

— Хорошо, как скажешь. Тебе обычную или самую лучшую? — спросил Дирк.

— А чем они отличаются?

— Ну, в «Песчаной змее», например, есть душ, а не тазик с мутной водой, настоящая кровать, а не запачканный матрас. Хозяин тебе даже улыбнётся, а не плюнет в твою воду. Стоит, правда дорого, тридцать кредитов за ночь.

— Тогда веди, я про неё никогда не слышала, — усмехнулась Тая.

— Я бывал там пару раз, когда только прилетел на свалку и у меня имелись деньги.

Улицы ночного Андарба были пустынны. Освещение было только на главной улице. Вокруг маленьких фонарей крутились мелкие насекомые. Небольшие группы людей стояли под фонарями и тихо перешёптывались.

— Это торговцы серой пылью, — сказал Дирк, — ну, наркоманы в общем.

— Да, я это знаю. В юности я часто бывала в Андарбе, но серая пыль меня никогда не интересовала.

— И это правильно, я категорически против подобных наркотиков. Серая пыль делает человека неуправляемым. В империи пытались использовать её как стимулятор для солдат, но опыты ни к чему хорошему не привели. Входя в состояние берсерка и уничтожив всех противников, солдаты часто бросались друг на друга. Зато, я знаю, что пираты часто используют пыль в своих походах.

— Ты встречался с пиратами? — спросила Тая.

— Да, конечно, я даже недолго служил у красотки Энн. Это такая совершенно безбашенная тётка, которая служит Белому Черепу.

— Да? — Тая резко остановилась и схватила Дирка за руку, — эта стерва ещё жива?

— Да, и неплохо себя чувствует, если не считать шрама от меча на её груди.

— Откуда ты это знаешь? — строго спросила Тая.

— Ну, Энн очень любит красивых мужчин типа меня. Чтобы соблазнять их, она часто надевает весьма откровенные наряды, а этим шрамом она даже гордится.

— И что? Тебя она тоже соблазнила?

— Брось, я не встречаюсь с женщинами старше себя. Именно по этой причине она высадила меня в Бирбеке. Не люблю весьма откровенных заигрываний и всего такого прочего. Я за нормальное развитие отношений, без форсирования событий, ну ты понимаешь.

— Эту рану ей нанесла Вика. Я так надеялась, что эта ведьма умрёт! Она пытала Вику несколько дней! Била её кнутом! — негодующе сказала Тая.

— Да, это она любит делать. Её любовникам тоже постоянно достаётся. Энн — настоящая садистка. Ей нравится доставлять людям боль, это приносит ей удовольствие. Мне кажется, она просто больна. Вот кстати уже и пришли, — Дирк открыл дверь небольшого дома.

Внутри было весьма уютно. Конечно, здесь не идеально чисто, но хотя бы заметно, что в доме убираются не реже раза в месяц. Их встретил пожилой мужчина, который приветливо им улыбнулся, что тоже было редкостью на Андарбе.

— Дайте нам тихий номер на двоих, — попросила Тая и достала стопку кредитов, — завтрак тоже включите и ужин. Мы голодны.

— Как пожелаете, — мужчина тщательно пересчитал кредиты, вернул Тае лишние, и протянул ей ключи, — второй этаж, пятнадцатый номер, душ в комнате, туалет общий в конце коридора, полотенца в тумбочке. Ужин будет через полчаса. Я постучусь.

— Хорошо, спасибо, — Тая пошла к лестнице.

— Хм, я думал, ты снимешь нам раздельные комнаты, — заметил Дирк.

— Ты боишься меня? — улыбнулась Тая, — думаешь, что я накинусь на тебя и буду всю ночь бить плёткой? Если не хочешь, можешь вернуться в порт и спать в палатке. Я не настаиваю.

— Я вымоюсь для начала, а потом видно будет, — ответил ей с улыбкой парень.

Номер оказался очень маленьким, стояла большая кровать, пара стульев, небольшой столик. Маленькая выгородка душа была сделана из поставленной торчком кабины имперского бомбардировщика. Дирк без тени стеснения начал раздеваться. Тая заворожённо наблюдала за ним. Мужчина был весьма поджарым, даже худым, но все его тело было весьма мускулистым.

— Я смотрю ты не стеснительный, — заметила она, когда Дирк остался в одних трусах.

— Ну а чего тут стесняться. Мы же взрослые люди. В имперском флоте нет жёсткого разделения на мужские и женские корпуса. Душ у всех общий. Женщина такой же солдат, что и мужчина. Им нечего стесняться друг друга. У вас не так что ли было?

— Нет, у Золотых клинков чёткое разделение между мужчинами и женщинами, — ответила Тая.

— Мастер Ферин был против этого, поэтому он переделал устав на свой вкус. Я слышал, что у вас там до сих пор влюблённые танцуют какие-то обрядовые танцы с мечами, — сказал Дирк.

— Танец сличения, но теперь он стал необязательным, да и золотых стрелков он не касается. А Вика — вот она очень серьёзно к нему относится.

— Вот как, — усмехнулся Дирк, — я не умею танцевать с мечами, только обычные имперские танцы, ладно я бегом в душ, потом ты.

— Давай, — кабинка душа хлопнула и Тая раздевшись, завернулась в полотенце. Сейчас она понимала, что её влечёт к этому полукровке, но это была не совсем любовь, скорее какое-то необузданное желание. Был ли он достойным её? Однозначно, да. Но он был платиновый коготь, а это уже очень серьёзно. Тая открыла окно и закурила. С мужчинами ей, конечно, не везло. Джо оказался слишком слабым и неверным, а сокурсники слишком робкими. За все десять лет в Академии, Тая так и не встретила достойного мужчину. Конечно, они пытались за ней ухаживать, но девушку к ним почему-то не влекло. Она вспомнила как Вика сказала ей, что девушкам нравятся плохие парни. Вот это было сказано в точку. Щёголи в Академии никак не могли быть плохими парнями. Они были воспитаны, строго обучены, всегда готовы услужить. Они были просто скучными. То ли дело дикие ребята из мусорного кольца — грабители и разбойники. Рядом с Джо хотя бы было весело. Дирк, конечно, тоже не разбойник, у него есть манеры, он имперец, а те знамениты своей надменностью и склонностью к официозу, но одновременно с этим он весёлый и уже немало прожил в мусорном кольце. Он мог быть грубым, Тая это чувствовала, мог быть безжалостным и наглым, но он же мог быть и чутким, вежливым и милым. В чём-то он был похож на Дэна, но в отличии от него более живым. Дэн всё-таки выпускник Академии и вся его гордость, манерность никуда не делись. Да, он был прекрасным воином, и Вика выбрала его. Тогда Тая не понимала её, не понимала и сейчас. Сама она вряд ли бы смогла быть с Дэном. Слишком уж он был не её типажом.

Хлопнула дверца душа и из него вышел Дирк в одном полотенце.

— Вода, конечно, полный отстой, — сразу заявил он, — она бурая и воняет отбросами. Хозяин не менял фильтры, наверное, сразу после постройки этой гостиницы.

— Это Андарб, а не Аркадия, Дирк, — напомнила ему Тая и затушила сигарету, — то, что тут есть душ — самое настоящее чудо. Я в душ, а ты не пропусти ужин.

— Ладно, я не буду играть на флейте, я лучше подумаю про то, где найти гарпуны.

Когда Тая вышла из кабинки, то увидела, что ужин уже был на столе. Дирк к нему не притронулся, видимо ждал её.

— Ну, как водичка? — весело спросил он.

— Для такой дыры, как Андарб вполне ничего, — ответила девушка, — что у нас на ужин?

— Какие-то жареные овощи, чистая вода, бутылка настойки, тушёное мясо змеелётов, две лепёшки. В целом, думаю неплохо.

— Ты не стал одеваться? — спросила девушка.

— А зачем?

— Ну, вдруг ты надумал вернуться в порт и спать в палатке?

— Вот как? — рассмеялся полукровка, — нет уж, не дождёшься. Мне пока все нравится. Тут относительно чисто, мягко и есть вкусная еда.

— Тоже верно. Скажи мне, только честно, ты знал Дэна? — спросила она, садясь рядом с ним за стол.

— Да, конечно. Мы даже встречались пару раз. Высоченный такой, надменный, с длинным мечом. Адмирал северного флота. Мой отец нередко конфликтовал с ним, потому что он был адмиралом восточного флота, а Дэн постоянно отбирал у него лучшие корабли и капитанов, но это, конечно, дела минувшие. Мне тогда было двадцать лет, и я заканчивал курсы платиновых когтей.

— Вика любила его.

— Неудивительно. Парень то видный был. Многие думали, что он женится на баронессе Аде.

— Я помню её. Неприятные остались воспоминания, — ответила Тая, отламывая кусок лепёшки.

— Вот даже как, — Дирк осёкся и молча прожевал кусок мяса, — я тоже не питаю к ней тёплых чувств. Потом расскажу как-нибудь. Я тут пока мылся, придумал, где нам достать гарпуны и как их прикрутить на твой джетбайк.

— Отлично, — воскликнула Тая, — ты настоящий конструктор. А я знаешь, о чем подумала тут?

— Нет, конечно, я не умею читать мысли — ответил Дирк и разлил настойку по рюмкам.

— Я подумала, что скоро Вика будет с нами. Знаешь, что самое интересное? Это то, что она совершенно не изменится. А она старше меня на десять лет! Когда мы увидимся, то мы станем ровесницами. Представляешь?

— Это из-за заточения в другом измерении?

— Да, там время течёт совершенно иначе, оно почти стоит!

— Вот так да, — удивился Дирк, — выходит, что Вика — первая путешественница во времени! Вот она обалдеет, когда тебя увидит. Звучит как сказка какая-то.

— Вот именно. Я очень волнуюсь перед этой встречей. Правда. Вика — она просто потрясающая. Она обязательно тебе понравится. Она тоже полукровка, и золотой клинок.

— Да, я слышал о ней. Она герой Аркадии и империи одновременно. На Архипелаге до сих пор стоит её статуя.

— Да ты что? — удивилась Тая, — неужели?

— Ага. Они поставили её, а потом погиб император, вспыхнуло восстание, его подавили, поставили нового регента, который совсем из ума выжил, ну, а статуя стоит до сих пор. Я был там и видел.

— Обязательно расскажешь ей об этом, когда мы встретимся!

— Постараюсь не забыть. Ужин, кстати, ничего так. Сгодится, — Дирк вытер руки и повернулся к Тае, — будем спать?

— Мне кажется, что спать — это очень скучно для двух молодых людей, которые оказались в одной постели, замотанные только в полотенца, — игриво подмигнула ему Тая и обняла его.

— Ты мне и правда нравишься, — смущённо ответил Дирк, — но ты в действительности хочешь этого? Может, не стоит торопиться?

— Ты мне тоже очень нравишься, — призналась Тая.

— А как же Джо?

— Черт с ним, я стараюсь забыть его и все, что он говорил мне. С тобой гораздо интереснее.

— Ладно, ты сама напросилась, — ответил Дирк и крепко поцеловал её в губы.

Утром Тая не обнаружила Дирка рядом. Хотя они и засыпали в обнимку, но он снова исчез. На столе он оставил записку, в которой сообщил, что отправился на рынок, потому что с утра у торговцев гораздо больше товара, чем после обеда. Какой деловой, подумала девушка и улыбнулась. Дирк превзошёл все её ожидания. Она позавтракала и сразу отправилась в порт.

— О, а вот и ты, соня, — помахал ей гаечным ключом парень, — я уже почти закончил установку гарпунов. Их два, они весьма мощные, я заточил их дополнительно. Должны пробить обшивку лёгкого корабля, но с тяжёлой броней, конечно, не справятся. Выстреливаются они оба одновременно, по нажатию вот этой кнопки на руле. Нажмёшь ещё раз, гарпуны отстрелятся. В общем, у тебя не будет права на ошибку. Только один выстрел.

— Да, я постараюсь не промахнуться, — она подошла к нему сзади и крепко его обняла, — как ты думаешь, то, что между нами — это любовь?

— Учёные империи говорят, что любовь — это просто набор химических процессов, запускаемых в организме с целью образовать семью и продолжить человеческий род, — ответил Дирк и повернулся к Тае, — однако, я считаю иначе. Я думаю, что то, что произошло между нами — это только начало наших отношений. Конечно, мы поторопились, но чувственный голод часто бывает сильнее разума.

— Да, я тоже так думаю, — улыбнулась ему Тая, — так что, отправляемся на войну?

— Да, «Гадюки» могут задать нам жару, но я послушал тебя и считаю, что мы дождёмся момента, когда они улетят в очередной набег. Нападём на их базу, когда там останутся только их женщины, дети, ну сколько-то охранников. Конечно, мы постараемся никого не убивать.

— Это отличный план. Когда приступаем?

— Немедленно! К обеду будем уже на месте, полезай в седло.

Всю дорогу Тая провела в отличном настроении. Один раз по пути им попалась небольшой корабль мусорщиков, на котором возникла целая паника. В сторону джетбайков полетели стрелы и копья, но Дирк дал короткую очередь из пулемётов в другую сторону и направил свой байк вниз. Мусорщики поняли, что им ничего не угрожает и проследовали своим курсом. К обеду, как и говорил Дирк, Тая увидела лагерь «Гадюк». Это был искусственный остров, построенный мусорщиками из кусков старых кораблей на основе естественного. Он был огорожен высокими стенами, но внутри было солидное пространство.

— Непохоже, что здесь есть их корабли, нам просто везёт, — сказал Дирк, — да, здесь стоят башни наблюдения, на них есть несколько человек с арбалетами. Предлагаю расстрелять башни с безопасного расстояния, а потом высаживаться. Других вариантов просто не вижу.

Полукровка достал два топора на длинных ручках.

— Вот, прикупил на базаре. Они, конечно, похуже мечей, но в целом рубят они лучше.

— Полетели, — кивнула головой Тая.

Джетбайки взмыли в небо и устремились к базе «Гадюк». Сторожи на башнях заметили их слишком поздно. Дирк нажал на гашетку и пулемётные очереди начали разносить в клочья опоры башен. Хлипкие сооружения стали заваливаться и падать. Когда с последней башней было покончено, Дирк опустил свой байк прямо на центральную площадь базы. Он ловко соскочил с седла и достал два топора. К нему уже бежали охранники с мечами и дубинами.

— Стоять! — громко скомандовал он и дикари замерли. Такого поворота они явно не ожидали.

— Мне нужна всего одна вещь, которой владеет ваш босс Хил. Отдайте мне её, и я обещаю, что никто не пострадает.

В одной из построек открылась дверь и оттуда выскочило ещё пятеро дикарей. Один из них выделялся свои ростом и тем, что держал в руке большой револьвер.

— Я и есть Хил! — заорал он, — а кто вы такие?

— Меня зовут Дирк, и я из «Ангелов бездны». Отдай мне одну вещь, которую ты украл у Вилли и клянусь, что никто здесь не умрёт.

— Почему же не умрёт? Умрёт и ещё как! — расхохотался Хил, — и это будете вы.

Он навскидку выстрелил в Дирка, но промахнулся и в тот же момент схватился за свою окровавленную руку. Его револьвер упал на землю. Тая покачала ему своим пистолетом.

— Я золотой стрелок, не стоит искушать свою судьбу! У меня двадцать пуль и все они найдут свою цель. Я перестреляю вас, как змеелётов, не успеете пальцами щёлкнуть, — пригрозила она.

— Да будь ты проклята, — Хил оторвал от своей рубахи кусок и перемотал свою руку, — говорите, что вам надо. Я украл у Вилли немало вещей за последние пару лет.

— Иди сюда, — подозвала его Тая, не опуская пистолет. Дирк в это время смотрел по сторонам. Дикари запросто могли устроить засаду.

— Узнаёшь? — Тая показала ему рисунок устройства, — тащи пульт сюда.

— Да, узнаю. Я отдам вам его, но знайте, ублюдки, что я ещё встречусь с вами и сожру ваши мозги!

— Да, я уже боюсь, — ответил Дирк, — давай быстрее, поторапливайся, иначе жрать вам останется только друг друга.

Хил сплюнул на землю, выругался и ушёл. Через какое-то время он вернулся и протянул им предмет, похожий на тот, который они искали.

— Все равно мне эта фигня не нужна была, — сказал он, — я не понял, как она работает. Ни сломать, ни разобрать! Ничего с ней нельзя сделать было. Скажите хоть напоследок, зачем она вообще нужна?

— Эта вещь поможет нам вернуть друга, — улыбнулась Тая, не опуская пистолеты.

— Всем оставаться на своих местах! — скомандовал Дирк, — не пытайтесь нас преследовать. Иначе схлопочите пулю в лоб!

— Я все равно доберусь до вас! — прокричал им вслед Хил, когда они уже взлетали над базой «Гадюк».

— Это было проще, чем отобрать конфетку у ребёнка, — сказал Дирк.

— Ну, они тоже люди, хотят жить и прекрасно понимают, что против нас ничего не смогут сделать. А представь, если бы у меня был лучевой пистолет. Я бы в одиночку смогла захватить их посёлок.

— Это уж точно. Я думал, что будет какая-то драка, приготовился так сказать, но пистолеты оказывают лучший эффект, чем любой клинок.

— Да, но хорошо это действует только на дикарей. Против имперских солдат такой фокус бы не сработал, — заметила Тая.

— Согласен, — ответил Дирк, — летим на восток, пора вернуть Гелиону его героя!

Под ними проносились мелкие острова. В этой части кольца островов было много. Тая хорошо знала эти места, потому что давно жила неподалёку от этого места. Десять лет назад чёрные крейсеры Норгота уничтожили тут несметное множество островов и сотни мусорщиков погибли или остались без крова.

Через какое-то время острова просто закончились. Появилось свободное пространство шириной около километра.

— Тут и проходил северный флот! — прокричал Дирк, надевая на себя парашют, который он также прикупил на Андарбе, — спустимся вниз и оставим там мой байк, потом я сяду к тебе и поднимемся максимально высоко.

— Отлично! — Тая изрядно нервничала, потому что понимала всю важность предстоящих событий. Когда они поднялись на достаточную высотку, Дирк махнул ей рукой.

— Сейчас я достану пульт и инструкцию. Приготовься.

Парень смотрел то на бумажку, то на странное устройство в своей руке.

— Так, надо нажать на эту кнопку, тогда выдвинется кнопочный ввод. Ага, вот, теперь надо вбить верную комбинацию. Тут все на языке даймонов. Теперь покрутить вот эту ручку, вот ерунда то. Ага, загорелись красные кнопочки и вылезли антенны. О, я чувствую, как этот пульт завибрировал. Интересно, так и должно быть? Вроде бы я все правильно сделал. Наверное, сигнал пошёл. Тут мигают циферки, похоже на запуск обратного отсчёта. Вот уж действительно, технологии древних!

— Я чувствую, как вокруг нас вибрирует воздух, вот засада! — Тая резко открутила газ и ушла вперёд. Круто вывернув руль, она развернула джетбайк и увидела, как прямо на том месте, где они висели, появляется серая рябь.

— Да, эффекты появления похожи на «Ржавый призрак», — согласился Дирк, — как только он рухнет, давай за ним.

Через несколько секунд «Странник» вынырнул из другого измерения и застыл в воздухе. Дирк присвистнул. От корабля в буквальном смысле остались только ошмётки. Целой была только кабина. Остатки корабля горели и дымились. Когда серая рябь прошла, он тут же накренился кабиной вниз и начал падать.

— Погнали! — прокричал Дирк. А его аметистовых глазах вспыхнул самый настоящий азарт.

— Хочешь проверить свои навыки в невесомости? — спросила Тая.

— Ещё бы! Это же чистый адреналин. Вон, смотри у него есть отличный кусок обшивки, прямо перед дверью в кабину, целься в него и стреляй.

Тая нажала на кнопку и два коротких гарпуна впились в тонкий металл. Дирк достал толстую скобу. Тая тут же включила задний ход, но толку от этого было, если честно, мало. Даже одна кабина «Странника» весила больше, чем джетбайк. Нужно было очень аккуратно работать двигателями, чтобы не перегрузить их.

— Ну, ладно, я пошёл, пожелай мне удачи! — усмехнулся он.

— Давай! Будь осторожен! — прокричала ему сквозь сильно шумящий ветер Тая.

— Как только я открою дверь кабины, отстреливай эти гарпуны, — Дирк перелез на вилку джетбайка и закрепив скобу на тросе, лихо скатился вниз. Он махнул девушке рукой, и та нажала на кнопку ещё раз. Теперь от неё ничего не зависело. С замирающим дыханием она смотрела, как полукровка ловко орудуя ножом, взламывает замки, блокирующие дверь. Узкая панель не хотела поддаваться, но Дирк с силой пнул по ней, и она открылась. Он прыгнул в кабину и увидел девушку в кресле, которая была без чувств.

— Плохо дело, — сказал он сам себе, так как стекло кабины затрещало под его ногами.

— Так вот ты какая Вика, — ухмыльнулся он, расщёлкивая ремни, которыми она была пристёгнута к креслу. Девушка открыла глаза и явно удивилась.

— Привет, — только и смог сказать Дирк, — я друг Таи, поэтому доверься мне. Хорошо?

— Что? — Вика была в полной растерянности.

— Давай, обними меня, только покрепче и застегнись вот этим ремнём вокруг себя! Я спасу тебя.

— Зачем? — Вика совершенно не понимала, что происходит.

— «Странник» падает и скоро врежется в остров! Мы должны его покинуть! У меня есть парашют.

— Хорошо, — девушка тут же запрыгнула на него и закрепила ремень. Потом она увидела, как парень достал из рукавов два пистолета и расстрелял окно кабины прямо под ними. Стекло лопнуло, они выпали из кабины. На них надвигалась остатки корабля, но Дирк оттолкнулся от остова ногам, а Вика помогла ему. Они успели как раз вовремя, через двадцать секунд, кабина «Странника» врезалась в один из островов, которые начали появляться снизу.

Дирк раскрыл парашют и теперь аккуратно рулил в поисках острова для посадки.

— Кто ты такой? — спросила Вика.

— Меня зовут Дирк и да, я сумасшедший.

— Это я уже заметила. То, что ты вытворяешь, это ни в какие рамки не вписывается. Ты — золотой клинок?

— Никак нет. Всё гораздо хуже, но расскажу об этом, когда мы сядем. Вон есть отличное место для посадки. Тая следует за нами на джетбайке.

— Тая? Она попала на Фаррун? Зик на Фарруне? — Вика схватила Дирка за куртку.

— Да, конечно, все хорошо! Садимся! — Дирк выровнял парашют и плавно опустился на достаточно крупный остров. Вика тут же отцепилась от него и отскочила в сторону. Правая её рука тут же легла рукоятку меча.

— Давай вот без глупостей, хорошо? — Дирк развёл руками, — я только что спас тебя вообще-то.

— Спасибо, — сухо сказала Вика, — но ты должен рассказать мне, что тут происходит. Кто ты такой? Как тебе удалось вытащить меня из другого измерения? Извини, но пока я не услышу ответы на свои вопросы, я не смогу тебе доверять!

— Сразу видно, что ты золотой клинок. Тая совсем не такая, — усмехнулся Дирк.

— Она не золотой клинок! — ответила Вика и достала пачку сигарет.

— Она золотой стрелок! — Дирка уже начала забавлять эта беседа.

— Какой ещё золотой стрелок? — не поняла Вика, — сколько времени меня не было?

— Десять лет, — ответил Дирк и внимательно посмотрел на реакцию девушки. Вика застыла как статуя и выронила пачку из рук.

— Как десять лет? — прошептала она, но тут же развернулась потому что позади неё садился джетбайк.

— Вика! Это я, Тая! — радостно закричала ей девушка и мигом спрыгнула со своего джетбайка. Она подбежала к Вике и заплакала.

— Тая? — Вика пристально смотрела на неё, — ты так выросла? Сколько тебе лет?

— Двадцать шесть, Вика, двадцать шесть, — Тая обняла её прижала к себе, — ты не поверишь, как я по тебе скучала. Все эти десять лет я искала возможность спасти тебя! И вот, наконец, это случилось. Тебя не было так долго!

Вика обняла её и тоже заплакала. Она не могла поверить, что в мире прошло столько времени. Только пару часов назад взорвался «Мастодонт», несколько минут назад был уничтожен «Мантикор», а дальше пелена безвременья. Ты ничуть не постарела. В здравом уме и памяти оказываешься в мире, где уже прошло десять лет. Твои друзья изменились. Всё в мире изменилось, кроме тебя. Да, может быть, десять лет, это не большой срок, но для некоторых людей — это целая вечность. Девушки продолжали обниматься и плакать. Дирк смотрел на них и улыбался.

— Тая, ты сильно изменилась, — сказала Вика, — ты стала мужественнее. У тебя нашивки Академии.

— Да, там много что поменялось. Я теперь золотой стрелок.

— Ты обязана мне все рассказать.

— Конечно, Вика, — ответила Тая.

— И кто этот симпатичный герой, что спас меня? — спросила Вика, повернувшись к полукровке.

— Его зовут Дирк, и он мой парень, — улыбнулась Тая.

— Вот даже как? А как же Джо? Ладно, расскажешь потом. У Дирка, я хочу заметить, отличная подготовка, он не похож на мусорщика.

— Он платиновый коготь, — ответила Тая.

— Что? — Вика резко повернулась к ней, — ты с ума сошла?

— Успокойся, Вика, мир изменился. Ты всё поймёшь, когда я тебе расскажу. Сэт ждет нас в «Синей ракете».

— Рада слышать, что этот здоровяк ещё жив, — усмехнулась Вика, — похоже, пока меня не было весь мир сошёл с ума.

Старые враги

Вика молча сидела в потрепанном кресле и курила. В «Синей ракете» были только Сэт, Дирк и Тая. Вике только что рассказали в мельчайших подробностях о том, что произошло после её атаки на «Мантикор», о том, как Высшие забрали Зика, как Тая поступила в Академию и стала Золотым стрелком. Сэт в ярких красках описал Фаррун и свою тоску по нему. Отдельно Тая рассказала про то, как она с Дирком путешествовала в Бездну.

— Значит, вы пошли на сделку с самим Виргилом? — спросила Вика, когда сигарета подошла к концу, — очень опрометчивый поступок с вашей стороны. Я к сожалению, не могу вам рассказать в таких подробностях, что было со мной те десять лет, потому что все они были для меня несколькими минутами, растянутыми до неприличия. Когда корабль вышел из другого измерения, я даже ненадолго вырубилась, а потом увидела Дирка. Это было совершенно неожиданно.

— Я тоже недоволен этим уговором! — рявкнул Сэт, — даймоны, конечно, не обманывают, но они постоянно крутят своими словами и в итоге вы все можете погибнуть. Вы должны принести ему треклятое зеркало? Отлично! Я помню слова Айлин о нем. Это же самоубийство! Оно однозначно находится в самом центре Норгота и охраняется как Аркадийская библиотека. Там множество солдат и чёрных клинков! Я никогда не видел этих мерзавцев, но это наверняка закалённые воины и тренированные убийцы. Золотые клинки, обожжённые бездной, узревшие силу своего могущества! Это вам не современные выпускники Академии! И сколько их там может быть? Безумие!

Байкер налил себе пива и замолчал.

— Не стоит нас недооценивать, — мягко сказала Тая, — мы точно что-нибудь придумаем. Нам просто не хватает информации.

— Да, это ты правильно подметила, — согласилась Вика, — и я уверена, что среди нас есть тот, кто сможет внести немного ясности во всю эту историю.

Глаза Вики выжидающе посмотрели на Дирка. Все остальные тут же повернулись в его сторону.

— Ты Платиновый коготь, не так ли? — начала Вика, — ты то уж точно должен знать о многих имперских штучках и слухах.

— Надеюсь, это не допрос? — усмехнулся полукровка в ответ.

— Пока нет, — строго ответила Вика.

— Ты не доверяешь мне? — прямо спросил Дирк.

— Ты спас мне жизнь, но это не отменяет того, что ты мой враг. Ещё десять лет назад, если бы мы встретились, то ты был бы уже мёртв.

— Вика! — воскликнула Тая, — но нельзя же так…

— Пусть говорит! — перебил её Сэт, — Вика всегда мне нравилась своей прямотой.

— Просто расскажи нам все, что тебе известно о чёрных клинках. Ты то уж точно встречался с ними и, наверное, не раз, — Вика не спускала глаз с Дирка.

— Ладно, — ответил тот, — ты из старой школы и моя история может звучать не совсем правдивой в твоих глазах. Если бы я вас считал своими врагами, то давно уже попытался бы вас всех убить и уж точно не стал бы тебя вытаскивать из того корабля. О чёрных клинках я знаю совсем немного. Ими могут стать только золотые клинки, либо дети чёрных клинков. И если с первыми все ясно, то вторые обучаются своими родителями. Да, они ходят на курсы платиновых когтей, но после их окончания их ждёт поединок со своим настоящим учителем — отцом или матерью. В случае победы над ним, такой ученик отправляется на Тайный остров, где находится храм Чёрных клинков. Там он получает посвящение, регалии и своё оружие. После этого он может заводить семью и воспитывать следующих учеников уже сам. Чёрные клинки не подчиняются Императору, только собственному совету.

— Да, но Дий сам был чёрным клинком! — возразила Вика.

— Ну, это сути дела не меняет. Чёрный клинок может быть и ректором Академии. Поговаривают, что наш старый знакомый мастер Ферин стал им ещё до того, как покинул Аркадию.

— Это ложь! — захрипел Сэт, — он не мог!

— Мог, Сэт, мог, — покачала головой Вика, — он всегда был очень замкнутым, и никто не знал, о чем он думает. Из всех мастеров, он был самым подозрительным, а всего его выпускники были слишком самовольными. Если ты не знал, то Дэн был большим почитателем его учения.

— Да, он нередко навещал его в Норготе, — кивнул головой Дирк.

— Ты был знаком с Дэном? — спросила Вика.

— Не совсем, он все же адмирал флота! Тем более, что я служил в другом подразделении. Так, встречались несколько раз, я кланялся ему и дальше шёл по своим делам.

— Выходит, нам нужно найти чёрного клинка и узнать у него, где находится Святилище! — подытожила Тая.

— Боюсь, это невозможно, — возразил Дирк, — чёрные клинки при своём пленении всегда раскусывают капсулу с ядом, которая у них стоит вместо одного из зубов. Они же настоящие фанатики. Смерть для них ничего не значит, как и для Золотых клинков.

— Ты и это знаешь? — спросила Вика.

— Да на курсах все об этом говорили, — улыбнулся Дирк.

— Да? — Вика нахмурилась, — Сэт, у тебя есть фонарик? Я очень хочу заглянуть в рот нашему другу.

— Вика! — воскликнула Тая, — неужели ты думаешь, что Дирк — чёрный клинок?

— Я просто хочу убедиться в своей правоте. Я знаю, как выглядят подобные капсулы в зубах. Сэт, тащи фонарик сюда, — Вика снова посмотрела на Дирка, — если у тебя её не окажется, я принесу свои извинения и у меня не будет к тебе подозрений в дальнейшем. Согласись, это гораздо лучше для нас всех. Ты же не хочешь, чтобы я проткнула тебя, только за то, что мне показалось что-то не так в твоём поведении?

— Хорошо, — легко согласился Дирк, — можешь заранее готовить слова извинения. Я люблю долгие и витиеватые фразы. Надеюсь, ты меня не разочаруешь.

— Дирк! — воскликнула Тая.

— Ну, честно, ребята, Вика просто параноит на ровном месте. Пусть будет, как она хочет.

Вика встала из-за стола и подошла к Дирку. Сэт принёс и подал ей небольшой фонарик.

— Надеюсь, все ограничится только этим? — усмехнулся Дирк, когда Вика села ему на колени, но девушка резким движением запрокинула ему голову и раскрыла его рот, так что парню стало не до шуток. Осмотр продолжался, наверное, с минуту, после чего Вика выключила фонарик. Она пристально смотрела в глаза Дирку. В баре повисло зловещее молчание. Сэт поглаживал свою бороду. Тая молчала.

— Извини, — коротко сказала Вика и слезла с колен Дирка, — он чист, но дыхание ему стоит определённо освежить.

Тая тяжело выдохнула, а Сэт рассмеялся.

— Я этого парня два года знаю. Да, он крутой боец, но ему явно далеко до мифического чёрного клинка! Ты посмотри на него, он же просто душка!

— Это то меня и пугает, — улыбнулась Вика, — он слишком мил даже для платинового когтя. Неужели два года в компании таких раздолбаев, как «Ангелы Бездны», могут изменить привитое с детства чувство превосходства и имперскую выправку?

— Да я всегда таким был, — улыбнулся Дирк, — извинения приняты, если что. Я на тебя не обижаюсь. Понимаю, тебе нелегко привыкнуть к современным реалиям.

— Возможно, — согласилась с ним Вика, — так что же нам делать, в какую сторону думать?

— Я вспомнил! — Дирк поднял руку, — вы все знаете, что империя Чёрного Солнца раньше сотрудничала с пиратами Белого черепа, не так ли? Так вот, когда я служил на борту у безумной Энн, да, было и такое в моей жизни, то один раз я видел мастера Ферина. Тогда меня это сильно заинтересовало, и я подслушал их разговор. Так вот, они говорили о поставках каких-то грузов некоему Оракулу. Ферин обещал послать для сопровождения пару чёрных клинков. Энн тогда с ним согласилась.

— Зачем клинкам пираты? Почему империи самой не доставлять свои грузы? — спросила Тая.

— Ну, хотя бы потому, что Оракул находится за пределами империи и пираты вызывают меньше подозрений у той же Аркадии, чем десяток крейсеров, — предположил полукровка.

— В таком случае, да, это могло бы иметь смысл, — ответила Вика, — но что такое Оракул? Или кто это?

— Не знаю. Я слышал только само название, — пожал плечами Дирк.

— Я тоже не в курсе, — согласился Сэт, — впервые слышу о каком-то Оракуле.

— Видимо, он находится на другой стороне Гелиона, как раз за пиратскими владениями, — предположил Дирк.

— Там начинаются земли Фанлари, — сказала Вика.

— Я думаю, это сказки, — возмутилась Тая, — Фанлари это какая-то загадочная раса полулюдей, живущая на той стороне Гелиона.

— Это не сказки, — таинственно прошептал Сэт, — я видел одного из них на рынке рабов пару лет назад. Да, они очень редкие гости на этой стороне, но это не отменяет факта их существования.

— Тогда почему в Аркадии ничего о них не известно? — спросила Тая.

— Потому что аркадийцам это не нужно. Слишком далеко туда лететь, да и зачем? Фанлари очень скрытные и обладают магией. Они никогда не покидают своих лесов.

— Лесов? — удивилась Тая, — у них есть леса?

— Да, есть, Фанлари вырастили непроходимые леса в своей сети островов с помощью магии и даже создали небесные реки, ну, мне так рассказывали, — сказал Сэт, — пираты часто нападают на их южные рубежи, чтобы вырубать деревья, это всегда приводит к неизбежным битвам.

— Если ты хочешь что-то скрыть, то лучшего места и не найти, — усмехнулся Дирк, — вполне может быть, что оракул и святилище находятся на той стороне Гелиона, почему бы и нет?

— Осталось дело за малым, — Вика закурила очередную сигарету, — найти мою старую подругу и задать ей пару вопросов.

— Ты хочешь встретиться с Энн? — удивилась Тая, — после всего, что она с тобой сделала?

— Ты сама говорила, что сейчас другие времена, многое изменилось. Энн явно считает, что меня нет в живых. Наша встреча станет потрясающим подарком для неё. Только в этот раз мы все будем подготовлены гораздо лучше, и такой ошибки, как в прошлый раз, надеюсь, не повторится.

— Я лечу с вами! — Сэт положил свой молот на стол.

— Боюсь, что это невозможно, — сказала ему Тая, — лорд Виргил категорически не советовал нам брать тебя с собой.

— Вот как? — Сэт зло осклабился, — с каких это пор даймоны определяют мои решения?

— Виргил не простой даймон, — заметила Вика, — он высший, а значит тоже обладает даром предвидения, как и Айлин, о которой ты тут столько рассказывал. Ты остаёшься.

— Да вот хрен вам! Я лечу! Если мне и суждено погибнуть в этом путешествии, пусть будет так. В любом случае это лучше, чем медленно спиваться в этом баре и помереть лет через десять в пьяном угаре, выйдя помочиться на край острова.

— Если ты погибнешь, а лорд Виргил намекал на это, то это будет сильным ударом для нас, — сказала Тая, — это сильно деморализует всю команду!

— Вы золотые клинки, мать его так! Какие могут быть слезы? Плакать можно только Дирку, потому что он не клинок, а какой-то там коготь. Или вы думаете, что я стал старым и ослаб? Давайте, скажите мне это в лицо, и я посмотрю, как долго вы простоите против меня в битве. Я ещё помню, что такое пункт пятнадцать! — Сэт был очень зол.

— Ладно, — махнула рукой Вика, — ты сам знаешь на что идёшь. Если ты так хочешь отправиться в своё последнее путешествие, то будь по-твоему, черт бы тебя побрал. Я ненавижу уговаривать людей. Мы тебя предупредили, Сэт.

— Ну, вот и отлично! — сказал он, — я правильно понимаю, что нам нужен корабль, а не джетбайки?

— Да, у меня уже давно зреет вопрос, где моя «Блоха»? Надеюсь, ты не построил из неё парочку джетбайков? — спросила Вика.

— Нет, конечно, — широко улыбнулся Сэт, — «Блоха» спрятана в надёжном месте.

— Где искать Энн? — напомнила Тая.

— На Бирбеке, — ответил Дирк, — где же ещё? Это её любимый город. Правда, он битком набит пиратами, но кто же вспомнит «Блоху» и Вику через десять лет? Только сама Энн.

— Ты выманишь её для меня, красавчик, — улыбнулась Вика.

— Ох, какой коварный план, — вздохнул Дирк, — да, я ей всегда нравился, но я не знаю, будет ли она рада меня видеть после того, как я отказал ей в близости.

— Вот даже как? — Вика вскинула бровь, — а ты, я смотрю, не промах в отношении женского пола.

— Внешность обязывает, — улыбнулся Дирк, — ладно, я попробую её уговорить встретиться с тобой.

— Хорошо, тогда сегодня отдыхаем, — подытожила Вика, — а завтра с утра Сэт доставит нас к «Блохе». Надеюсь, что за десять лет с ней ничего не случилось?

— Ну, только от пыли вытереть, да завести, — ответил здоровяк.

— Хорошо. Тая, мне нужно с тобой поговорить, пойдём покурим на улицу, — предложила Вика, — это о личном.

— Как скажешь, — девушка взяла с собой пачку сигарет и зажигалку.

Сэт и Дирк переглянулись, и здоровяк налил им обоим ещё пива.

На улице была тёмная ночь. Где-то вдалеке светили звезды. Единственными источниками света были две маленькие луны, вывеска бара в виде ракеты и одинокий уличный фонарь.

— Я рада, что ты с нами, — сказала Тая и дала Вике прикурить.

— Я тоже рада, что мы снова вместе, — она обняла девушку, — но я хочу, чтобы ты была осторожной.

— В смысле?

— Ты уже танцевала танец сличения с Дирком?

— Нет, Вика, — покачала головой девушка, — эти танцы больше не обязательны. Уже лет пять как.

Вика опустила голову, — что ещё изменилось в Академии за эти десять лет?

— Появились золотые стрелки и пилоты. Курс обучения сократился на два года.

— Да? То есть вы больше не учите Устав? — удивилась Вика.

— Все те занятия были раздроблены и разнесены по телу всего курса. Просто ставили дополнительные часы. Ну, ты знаешь, как это бывает.

— Знаю и меня это настораживает, — Вика стряхнула пепел с сигареты, — без чёткого понимания Устава и следования ему, новые выпускники будут слабее предыдущих.

— Может быть, думаешь, это диверсия? Кто-то хочет погубить Академию Аркадии? — удивилась Тая.

— Запросто. Если нельзя победить противника снаружи, победи его изнутри.

— Возможно, во всем виноват ректорат Академии?

— Я не знаю, Тая. Может быть всё что угодно. Ещё меня пугает то, что время обучения уменьшено. Это говорит о грядущей войне.

— Как так? — не поняла Тая.

— Академия хочет выпустить как можно больше выпускников и побыстрее. Да, сейчас срезали два года, потом срежут ещё два. Золотой клинок смогут получить те, кто уже вообще не будет знать Устав, а напрямую будет подчиняться правительству Аркадии и ректорату. Это пока только мои подозрения, но с этим следует разобраться, — Вика нервно покрутила сигарету между пальцами, — когда мы закончим эту миссию с Зеркалом, я обязана выяснить, что происходит в Академии.

— Я с радостью помогу тебе, — улыбнулась Тая.

— Посмотрим, как все сложится. А теперь насчёт Дирка. Я хочу, чтобы ты была с ним повнимательнее. Он не такой простачок, каким он кажется на первый взгляд.

— Да? — Тая повеселела.

— Да, — Вика нахмурилась, — когда он спасал меня с корабля, я видела его лицо. В нем было столько решимости, что я даже ему позавидовала. Он, правда, может быть опасен. Тем более я так понимаю, ты сама знаешь его недавно.

— Так, — Тая широко улыбнулась, — Вика, мне уже не шестнадцать лет, я могу, и сама разобраться со своим парнем.

— Боюсь, что, если дело дойдёт до боя, у тебя не хватит сил с ним справиться.

— О каком бое ты говоришь? — Тая изумлённо посмотрела на свою подругу, — я не собираюсь с ним сражаться.

— Жизнь — странная штука. Сегодня не собираешься, а завтра уже приходится. Я просто хочу, чтобы ты была с ним осторожной. Меня пугает вся это его осведомлённость, которую он подаёт как нечто простое и повседневное. Тут услышал, там увидел. Он может задурить голову тебе или Сэту, но не мне.

— Вика, Дирк спас тебя, два года выручал Сэта, помог мне добраться до Бездны и вернуться живой. Без него у нас бы ничего не вышло!

— Возможно, но иногда даже лучшие из нас оказываются не теми, кем хотят казаться.

— Ты о Дэне? — Тая не хотела задавать этот вопрос, но он вырвался у неё сам.

— Да, о нем в первую очередь. Дирк мне очень его напоминает. Они в чем-то похожи, но Дэн был весьма прямолинеен, а этот парень он другой. Я не могу подобрать слова.

— Может быть, милый? — с улыбкой задала вопрос Тая.

— Ну, допустим. Дэн милым не был. Он был холодным и расчётливым мужчиной, который знал к чему он идёт. Да, он мог совершать безумные поступки, но он всегда был серьёзен. Дирк совсем не такой.

— Тогда ответь мне честно, Вика, — Тая серьёзно посмотрела на неё, — тебе нравится Дирк?

— Вот так удар, — Вика улыбнулась, — ты думаешь, что я ревную тебя к нему? Или наоборот?

— Я задала простой вопрос, — настойчиво ответила Тая мягким голосом.

— Ну, в какой-то мере да. Он мне нравится. Красивый, полукровка, смелый и решительный боец, но мне не нравится, как он ведёт себя. Мне не нравится, что он имперец!

— То есть если отбросить все, что в нем тебе не нравится, ты могла бы отбить его у меня?

— Тая, — голос Вики стал холодным, как лёд, — прекрати. Это пустой разговор. Никто не покушается на твоего Дирка. Ты можешь так допрашивать Энн или любую другую девку, коих я думаю у него было не мало. Однажды я уже сделала такую ошибку в жизни и больше так не поступлю. Поэтому, мой тебе ответ — нет! Не имеет значения нравится он мне или нет, я никогда в жизни больше не позарюсь на чужое.

— Спасибо, Вика, — ответила Тая, — за то, что была честна со мной. Я сама пока плохо представляю куда заведут наши отношения с ним…

— Именно поэтому ты решила заранее расставить границы, — поняла Вика, — это хорошо, значит ты и в правду стала взрослой. А теперь давай вернёмся в бар. Завтра я снова увижу свой корабль!

Секретное место, где хранилась «Блоха» находилось на большом острове, заваленном горами мусора. В этих кучах Сэт с байкерами построил небольшой ангар, вход в который пришлось раскапывать целых полчаса с помощью джетбайков. Большие бетонные конструкции цепляли к летательным аппаратам и растаскивали в стороны. Сам ангар был оборудован сложным замком, от которого здоровяк забыл пароль. На его нахождение ушли ещё добрые минут двадцать. Сэт чесал свою лысину и пил пиво в попытках его вспомнить, а Вика нервно курила и тихо ругалась. Она даже предложила взорвать этот замок, но байкеры отказались. Когда, наконец, замок открылся, и большая дверь ангара распахнулась, девушка вошла самой первой. Света здесь не было, поэтому пришлось включить фонари и зажечь пару факелов. Пламя осветило помещение, где и находился корабль. Вика тут же по-хозяйски открыла дверь и полезла внутрь. Через несколько минут на корабле загорелись огни, «Блоха» выпустила струи продувки из своих прыжковых двигателей и стала медленно, перебирая ногами разворачиваться.

— Забавный кораблик, — сказал Дирк, — он так весело сучит лапками.

— Если бы ты был на месте высших в тот момент, когда «Блохи» разрезают твой крейсер на кусочки, на твоём лице не было бы такой улыбки, — строго сказал Сэт, — это вообще то штурмовой истребитель деймов, а не мусорная помойка или бронированное имперское ведро!

— Ну, извините, я не знал. Он ещё и летает?

— Иногда ты бесишь меня даже покруче Джо, — огрызнулся Сэт, — а уж он то был мастер вывести меня из себя.

— Ладно, ладно, — отмахнулся от него полукровка, — я правда не знаю, как это может летать. А, понятно, вон на горбу двигатели торчат.

— Друзья, полезайте на борт, — раздался голос из громкоговорителя корабля, — «Блоха» чувствует себя хорошо, все системы работают. Пыль вытирать будем потом.

Сэт отдал приказ остальным байкерам возвращаться в бар и схватив большой баул с припасами полез в люк. Тая и Дирк последовали его примеру.

— Я тут разобрал в задней каюте всякий мусор и запчасти, — сказал Сэт, плюхаясь в сиденье, рядом с Викой, — поставил там пару кроватей плюс оружейный сейф.

— Да я уже заметила. Спасибо, теперь стало чуть просторнее. Выползаем из ангара, курс проложен через Торговый Архипелаг. Как там кстати обстановка?

— Ну, если не считать того, что там стоит твой памятник, то все по-старому, — ответил Дирк, — империя превратила его в свой форпост. Там много военных, правит барон Гир. Это мерзкий старикашка, который немного не в своём уме. На деле никакого контроля там нет уже лет пять. Можно спокойно пролететь, даже не садясь в их порту. Взять под контроль систему защиты Аргентара у Чёрного Солнца не вышло, поэтому никакого щита там нет, как и летающих островов. Все было разрушено десять лет назад. На входе дежурит только один малый крейсер, ну и в самом городе расквартирован полк северного флота.

— Тогда я предлагаю не останавливаться там, — ответила Вика, — а твоя осведомлённость снова меня удивляет.

— Я служил там перед тем, как дезертировать. Я же имперский прихвостень, как никак.

— И точно, как я могла забыть об этом? — съязвила девушка, — все, пристегнитесь, мы взлетаем. Путь неблизкий. Активировать прыжковые двигатели!

Корабль выполз из своего убежища, в котором простоял целых десять лет и, заурчав, скакнул в небо.

Сам полет проходил без особых приключений. К вечеру Вика и Сэт пошли спать, и за штурвал села Тая. Дирк устроился рядом.

— Завтра к вечеру мы будем в Бирбеке, — сказала Тая, — ты уже придумал, как нам схватить Энн?

— Нет. Придётся импровизировать. Эта девка совершенно оторванная, поэтому с ней может произойти, что угодно, вплоть до того, что она тупо будет валяться в куче серой пыли несколько суток.

— Она ненавидит Вику всем сердцем.

— Да, я знаю, но, видимо, так было раньше, — Дирк посмотрел на изумлённую Таю, — видишь ли, Энн считает, что Вика умерла. После того, как она это узнала, пила месяц без продыху, даже на вылеты не отправлялась. Она так рассказывала. Она сильно по ней скучает, как по подруге, ведь они были очень близки в Академии. Вика была её единственной отдушиной.

— Она и это тебе рассказала?

— Конечно, — подмигнул ей Дирк, — я же был единственным адекватным пиратом в её команде. Остальные без образования и даже писать не умеют.

— Откуда она только набирает свою команду?

— На острове Белого черепа, конечно.

— Что это?

— А ты не знаешь? — теперь удивился уже Дирк, — это большой остров-корабль, который построил сам Белый Череп. Огромный летающий город. Там рады всем, кто хочет стать пиратом. Его бары полны жаждущих денег отморозков. Энн просто заходит в такой бар и говорит, что ей нужно столько-то человек и все. Добор команды произошёл. Обычно пиратами становятся мусорщики, беглые преступники из империи, дикари из нижнего кольца.

— Значит ты беглый преступник? — усмехнулась Тая.

— Конечно, именно таким я и являюсь в глазах Вики.

— Ну, ты не сильно расстраивайся. Я думаю, что со временем она привыкнет к тебе и начнёт доверять.

— Я тоже так считаю, в любом случае, я давал клятву Виргилу и теперь это тоже моя миссия. Если я брошу вас, это будет не по Уставу ведь?

— Устав не распространяется на тебя, в общем то, — заметила Тая.

— И это хорошо, — улыбнулся ей Дирк и откинулся в кресле.

К вечеру следующего дня они прибыли в Бирбек. Некогда независимый город стал настоящей пиратской пристанью. Повсюду валялся мусор, над городом висел захваченный пиратами малый крейсер Аркадии. Он был сильно потрепан — видимо, пираты хорошо обстреляли его перед абордажем.

— Зачем он тут? — не поняла Тая.

— Видимо, как трофей. Это должно внушать ужас всем, кто захочет рискнуть сунуться на Бирбек, — ответила Вика, — если Энн так смогла раздолбать крейсер, то это говорит, что её флот стал гораздо сильнее. Ты знаешь что-нибудь об этом, Дирк?

— Ну, при мне у них не было кораблей, которые смогли бы так повредить крейсер, — парень нахмурился впервые за все путешествие, — я бы уже сейчас подумал над тем, как мы будем сваливать с этого острова.

— Пираты постоянно улучшают свои корабли, — согласился Сэт, — давайте дождёмся темноты, а потом сядем на остров. Вика, я бы на твоём месте замотал лицо, ну так на всякий случай. Если тебя увидит Энн раньше времени, мы бед не оберёмся.

— Это точно, — заметил Дирк.

Когда стемнело и улицы Бирбека опустели, «Блоха» села на окраине острова и вся компания, проверив своё оружие, вышла наружу.

— Ты знаешь, где её искать? — спросила Тая у Дирка.

— Энн обычно постоянно зависает в баре «Серая дымка». Резиденция, как бы. Неподалёку от бара есть один переулок, в котором я предлагаю вам устроить засаду. Я пойду в бар один, постараюсь охмурить её и вытащить подышать свежим воздухом. Если услышите стрельбу, драку и все такое — не вмешиваетесь. Я выберусь сам, ну или же меня убьют. Вам нельзя светиться не при каких обстоятельствах.

— Тогда действуй, это нормальный план, — согласилась Вика.

— Подожди, я хочу пожелать тебе удачи, — Тая подошла к Дирку и сильно его поцеловала на глазах у удивлённого Сэта.

Дирк без слов отделился от компании и зашёл в бар.

— Это что сейчас было? — не понял байкер, — ты поцеловала его?

— Не говори, что ты не знаешь о том, что они встречаются, — сказала Вика.

— Тая! — возмущению Сэта не было предела.

— Замолчи, — охладила его пыл Вика, — не ори тут, как потерпевший, нам нельзя привлекать внимание. Лучше займём свои места в переулке. Не хватало ещё, чтобы мы сорвали операцию из-за того, что ты не умеешь сдерживать свои эмоции. Потом поговоришь с ними обоими, если будет время. Все, никаких возражений!

Вика посмотрела на Сэта таким убийственным взглядом, что тот немедленно сник. Ждать пришлось достаточно долго. Никакой стрельбы из бара или шума драки не было слышно. Сэт порывался все сходить и проверить, но Тая останавливала его негромким окриком. Наконец они услышали, как двери бара скрипнули послышался пьяный, весёлый голос Энн.

Больше книг на сайте - Knigolub.net

— А ты, красавчик, настоящий ухажёр. Не знаю, чем тебе не нравится идея, чтобы завалиться ко мне в спальню немедленно, но давай погуляем. Я так давно не гуляла с мужчинами.

Тая и Сэт немедленно спрятались за баками, которые стояли в переулке.

— Ты только погляди, какие сегодня звёзды, Энн, — ласково вещал Дирк, ведя Энн под руку, — ты никогда не думала, что на них тоже может быть жизнь?

— На звёздах? Да что-то мне не до этого было, если честно. Я все время то в набегах на торговые баржи, то курсирую к Белому Черепу, чтобы набрать новых ублюдков. А знаешь, у меня есть идея! Хочешь стать моим капитаном? Ты же имперский солдафон! Ты видел этот аркадийский крейсер? Я хочу его восстановить. Ты можешь стать его новым капитаном! Как тебе перспективка-то? Только не смей отказываться, сукин ты сын! В прошлый раз, когда ты меня бросил, я была готова убить кого-нибудь.

Пара прошла мимо затаившихся Таи и Сэта.

— Мне нужен такой мужик, как ты. Красивый, манерный. Может, тебе удастся перевоспитать меня, а? Я же совсем не против. Я же на самом деле не такая, как кажусь. Ну, давай поцелуй меня, чего ты ждёшь? — Энн развернулась к Дирку и обняла его.

— Только через мой труп, мерзкая твоя рожа! — воскликнула Тая и показалась из тени.

— А это ещё кто? — пиратка быстро повернулась к ней. Дирк отошёл в сторону.

— Меня зовут Тая! И это мой парень, если ты не в курсе.

— Вот как? — Энн была удивлена, но недолго, — мне знакомо твоё имя. Я может быть и пьяна, но у меня очень хорошая память! Десять лет назад. Ты, Вика и маленький мальчик. Тик или Вик, как его там звали.

— Его звали Зик!

— Да, точно. А ты выросла. Надеюсь, у тебя остался шрам от моего ножа на руке? — зло усмехнулась Энн.

— Остался, можешь не сомневаться, — Тая нахмурилась.

— Дирк, что здесь делает эта баба? — Энн игриво подмигнула парню, — ты хотел нас познакомить? Поздравляю, ты произвёл на меня впечатление. Из-за мужиков я ещё не стрелялась. Ну, ты, Тая, черт знает из какого края, доставай свой ствол, у тебя я их вижу целых два. Разберёмся здесь и сейчас. Победительница получает красавчика!

Не дожидаясь, Энн тут же выхватила большой револьвер, но выстрелить не успела. Пуля выбила его у неё из рук, вывернув кисть. Тая оказалась быстрее. Она молча направила оба пистолета на Энн.

— Вообще-то я пригласил тебя сюда не за этим, — мягко сказал Дирк, — я привёл ту, что вернет тебе твой смысл жизни, ведь ты так мечтала об этом.

— Что? — не поняла Энн.

Вика вышла из тени и медленно направилась в сторону Энн. Пиратка услышала её шаги позади себя и замерла. Она была не в силах повернуться.

— Я узнаю эти шаги, но это невозможно, — прошептала она, а её глаза округлились от страха, — это не может быть она. Она мертва. Она пропала вместе со своим кораблём. Так все говорили! Десять лет назад!

— Приятно слышать, что ты меня помнишь, подруга, — сказала Вика и подошла к ней сзади вплотную.

— Нет, это не можешь быть ты! Ты не она! Ты призрак!

— Я не верю в призраков, — Вика взяла её за плечи и резко развернула лицом к себе, — здравствуй, Энн. Ты скучала, я знаю.

— Нееет… — в глазах Энн застыл дикий ужас, она хотела что-то произнести, но не успела, потому что, Тая ударила её рукояткой пистолета по затылку. Тут же подбежал Сэт с большим мешком.

— Заклейте ей рот, свяжите руки и ноги, — посоветовала Вика, — обыщем и разоружим уже на корабле. Нам пора отчаливать. Когда её хватятся, тут разверзнется сущий ад.

Облачный край

Красотка Энн открыла глаза и увидела сидящего перед собой Дирка. Она приятно улыбнулась.

— Ты не представляешь, красавчик, какой мне вчера кошмар приснился. Мне снилось, будто Вика воскресла. Я увидела её. А она совсем не изменилась. Все такая же красивая, словно годы её не берут. А потом я просто уснула. Черт, как болит моя голова. Надо пообещать себе больше так не напиваться, — Энн попробовала потянуться, но её руки были надёжно привязаны к кровати.

— Это ещё что такое? — не поняла пиратка, — только я имею право привязывать кого-либо к кровати. Где я, Дирк?

— Она очнулась! — громко сказал полукровка и с интересом посмотрел в коридор.

— Кого ты позвал? Почему ты меня связал? Что это за место? Я слышу двигатели, это твой корабль? — выпалила Энн целую очередь из вопросов.

— Он позвал меня. Связал тебя он по моей просьбе. Это «Блоха» и да, это мой корабль, — разом ответила ей вошедшая Вика, — спасибо, Дирк.

— Мне выйти? — спросил он.

— Нет, лучше останься, иначе Сэт задолбит тебя вопросами. Он уже пытается вынести мозг Тае по поводу ваших отношений.

— Я тоже вынесу тебе мозг, красавчик! — пообещала Энн, — как только освобожусь. Ты обманул меня! Значит ты, Вика, всё-таки на самом деле воскресла? Почему ты не постарела?

— Так, подруга, не кипятись, — успокоила её Вика и взяла в руку один из метательных ножей Энн.

— Что ты собираешься делать? — зрачки девушки испуганно расширились, — ты будешь пытать меня?

— Нет, дурочка, — голос Вики был чрезвычайно мил и Дирк поймал себя на мысли, что в первый раз наблюдает за таким поведением, — сейчас я разрежу верёвки на твоих руках для начала и если ты не будешь устраивать тут погром, то освобожу и твои ноги.

— Я не мастер рукопашного боя и ты это знаешь, — сказала Энн, — какого хрена вообще тут происходит?

— Тише, тише, — Вика разрезала путы и пиратка тут же принялась разминать свои руки, — тут нет пиратов и больше не имеет смысла притворяться гром-бабой, понимаешь? Ты же сама говорила, что ты другая и что ты жертва обстоятельств, не так ли?

— Я была пьяна, мало ли чего, мать его так, я могла наговорить в таком состоянии, — отмахнулась Энн.

— Ну, ну, — Вика разрезала путы на ногах своей пленницы, — вот теперь мы можем поговорить, как в старые добрые времена. Без крючьев, плетей и прочих игрушек, которые ты так обожаешь. Курить будешь?

— Дай мне сначала воды или чего покрепче, горло пересохло. Почему так болит голова, — пиратка ощупала свою голову и обнаружила шишку, — кто из вас так постарался? Признавайтесь.

— Это была Тая. Наверное, не рассчитала силу удара.

— Вот ведь сука, — Энн взяла фляжку с водой, которую подал Дирк и сделала большой глоток, — то есть ты хочешь сказать, Вика, что не обижаешься на меня за все, что я с тобой сделала?

— Ни капельки, мы в расчёте, ты же помнишь мой удар.

— Я чуть не сдохла тогда, было очень больно. У меня остался шрам, — Энн распахнула куртку и расстегнула рубашку, — видишь? Памятный подарочек.

— Я же говорю, что мы квиты, — усмехнулась Вика.

— Хорошо, давай считать так. Значит мы теперь как бы друзья? — спросила Энн.

— Ну, по крайней мере я считаю, что нам нужно сделать перезагрузку в наших отношениях. Я хочу извиниться перед тобой, — медленно сказала Вика и закурила.

— Что? — Энн заткнула свои уши руками, — Дирк, это разве Вика? Что я слышу? Прежняя Вика никогда бы не сказала таких слов.

— Прежняя Вика осталась где-то там в другом измерении, — ответила ей девушка и протянула сигарету, — я просто хочу извиниться за все. А ты уже можешь считать под этим «всем» что твоей душе угодно.

— Вика! — Энн заплакала, — ты тоже должна простить меня, ревнивую сучку!

— Давай, кури, мы же выпускники Академии, понятное дело, что нас переполняют чувства, но не до слез же, право.

— Хорошо, — Энн закурила, — почему такого разговора не произошло в прошлый раз?

— Ты была в стельку пьяна, озлоблена и находилась в недружелюбной среде. Здесь все иначе. Тогда ты сделала первый шаг, и он был, мягко говоря, неудачный. Теперь моя очередь.

— Ты думаешь, что всё может быть, как прежде? — с надеждой в голосе спросила Энн.

— Ну, прямо как раньше вряд ли, мы не в одной комнате живём и Академия давно позади, но я надеюсь, что мы хотя бы перестанем быть врагами. Это примирение должно было случиться рано или поздно. Ты неплохая девка, безумная, конечно, но кто из нас не безумец. Посмотри на Дирка, он тоже без башни.

— Ха, это уж точно, — полукровка усмехнулся, — без безумия просто скучно жить.

— И что мы будем делать дальше? — Энн сделала затяжку, — так и будем сидеть, плакать и смотреть друг другу в глазки?

— Мне нужна твоя помощь, Энн, — сказала Вика.

— Вот так новость. Давай выкладывай. За то, что ты первой попросила прощения, я помогу тебе в любом, даже самом бредовом деле, — пиратка закинула ногу на ногу.

— Я хочу увидеть Оракула.

— Да ладно? Откуда ты о нем знаешь? Дирк проболтался? Да? Я не удивлена, он тот ещё болтун. Ты хоть знаешь, кто такой этот Оракул и где он живёт?

— Понятия не имею. Я надеялась, что ты нас просветишь в этом вопросе.

— Задача не из лёгких, мать её так, — пиратка задумалась, — я сама никогда не ходила к Оракулу, я только могу рассказать то, что слышала о нем.

— Даже этого будет достаточно, — заметил Дирк.

— Оракул живёт в древнем храме Фанлари и это не человек, и не высший. Это какое-то древнее существо, обладающее колоссальной магической силой. Говорят, что именно он создал Облачный край и самих фанлари.

— Какие грузы поставляет ему империя? — спросил Дирк.

— Ты подслушивал наш разговор с Ферином? Тогда неудивительно, почему ты в курсе, — Энн затушила сигарету и отхлебнула ещё воды из фляжки, — Чёрное Солнце поставляет рабов Оракулу. Это маленькие дети.

— Вот так новость! — воскликнул Дирк.

— Зачем Оракулу дети? — спросила Вика.

— Да откуда я знаю? Я же не видела его!

— Но как вы передавали этот груз?

— В Облачном крае есть наш форпост, на котором и происходят встречи между нами и фанлари. Там и происходит обмен.

— Но что нужно Чёрному Солнцу от Фанлари? — не поняла Вика.

— Древесина, семена деревьев, редкие минералы, серая пыль и декстерит.

— Декстерит? Тот самый драгоценный металл, из которого делают самые прочные мечи и броню? Он же почти не встречается в Гелионе! — ошеломленно спросил Дирк.

— Это скорее сплав из разных металлов, но секрет его изготовления знают только фанлари, — ответила Энн.

— Ты поможешь нам добраться до вашего форпоста? — спросил Дирк.

Пиратка задумалась. На пороге появилась Тая. Увидев Энн без верёвок, она тут же схватилась за рукоятку пистолета, но Вика улыбнулась ей обезоруживающей улыбкой и та успокоилась.

— Дирк, тебя зовёт Сэт. Приготовься, он будет драть тебе уши. У меня уже горят, — Тая села на его место, — как у вас тут дела?

— Все хорошо, Тая, — сказала Вика, а Энн шлёпнула по заднице выходящего из комнаты Дирка.

— Если она сделает так ещё раз, я вышибу ей мозги! — воскликнула Тая.

— Энн, не задирай мою подругу, — погрозила пальцем Вика.

— Да ладно, у него просто клевая задница. Считайте это комплиментом! — рассмеялась королева пиратов.

— Так ты поможешь нам? — Вика вернулась к своему вопросу.

— Хорошо, но только до самого форпоста. Дальше вам самим придётся договариваться с фанлари и идти в их деревню. Ждать я вас не буду. Мой прилёт туда и так вызовет определённые подозрения среди пиратов. Я пока не могу рисковать своей репутацией. Однако, взамен, Вика я тоже хочу тебя попросить об одном одолжении.

— Да?

— Обещай мне, что если со мной случится что-нибудь плохое, ты обязательно поможешь мне, — с пылом в голосе произнесла Энн.

— Вот как? А что может случиться с таким доблестным капитаном, как ты? — Вика была удивлена.

— Пираты постоянно конкурируют между собой, чтобы выслужиться перед Белым Черепом. У меня сейчас весьма шаткое положение, — призналась Энн, — даже несмотря на мощь моего флота. Я думаю, что через пару, тройку месяцев у меня случится открытый конфликт с Белым черепом и мне придётся уводить свой флот. Так, что обещаешь?

— Да, хорошо. Пусть будет так, — Вика пожала ей руку, — я знаю, как сделать так, чтобы ты сумела послать мне сигнал о помощи.

— Ну и отлично! Значит мы договорились! — Энн встала с койки и взглядом нашла своё оружие.

— Ты позволишь ей тут вооружиться? — спросила Тая, не убирая руку с пистолета.

— Мы должны доверять друг другу.

— Вот как? — Тая удивилась, — на твоём примере с Дирком, я думала иначе.

— Я знаю Энн много лет. Конечно, если она захочет, то может немедленно убить меня, но я чувствую, что её гнев выгорел дотла за эти десять лет. Я слишком долго была в мире мёртвых для неё, а сейчас у нас появился шанс наладить отношения, так что не думаю, что она собирается устраивать тут бойню.

Тая молча смотрела, как Энн надевает перевязь с ножами и приторачивает рапиру к поясу. Пиратка взяла свой пистолет и проверила его.

— Хорошо стреляешь, девчушка, — сказала она, — хотя я просто была пьяна и не собрана. Никто не мог стрелять быстрее меня навскидку, даже Вика.

— Времена меняются, — коротко ответила Тая.

— Пойдём, Вика, я займу место второго пилота и вобью координаты нашего форпоста, — Энн смерила Таю презрительным взглядом, поправила свою треуголку и направилась в кабину.

— Странно, — заметил Сэт, когда «Блоха» сменила курс, — эти координаты ведут в место, которое никак не отмечено на моих личных картах.

— Облачный край никто не отмечает на картах. Обычно он выделяется красным цветом, — пояснила Энн, — потому что над всем регионом постоянно висят густые облака. Любой корабль, который вторгается в них, попадает в магический шторм и уничтожается. Это такая своеобразная защита от нежеланных гостей. Молнии и вихри уничтожат любой корабль, который меньше «Мастодонта», да и ему пришлось бы несладко.

— Это все создал Оракул? — уточнила Вика.

— Наверное. Откуда я могу знать? Пираты совсем недавно стали торговать с Фанлари.

— Расскажи нам об этом месте поподробнее, — попросила Тая, — к чему мы должны быть готовы?

— Ко всему самому удивительному! — Энн весело блеснула глазами, — я не шучу, чёрт бы вас всех побрал. Облачный край — это райское место. Может быть, не хуже Фарруна и уж точно лучше, чем Аркадия. У нас там небольшой форпост, маленький городок, над которым нет облаков. Фанлари нам выделили немного места. Воздушное пространство перед самим краем охраняется пиратским крейсером, но я свяжусь с ним и нас пропустят, я уже придумала отмазку.

— А как выглядят эти Фанлари? — спросил Сэт, — они похожи на высших?

— Нет, они все невысокого роста, у них зеленоватая кожа, длинные мохнатые уши, сами они ходят либо голыми, либо носят шкуры животных. В общем, обычные такие тупые дикари. На нашем языке они говорить умеют, но плохо, постоянно путают слова. Очень боятся крепкого матерка. Ха-ха. Мне это было в новинку в своё время. Вооружены они копьями, луками, деревянными мечами, однако самое страшное, что они смазывают все это какой-то едкой дрянью, которая, при попадании в кровь моментально отправляет на тот свет. Противоядия насколько я помню до сих пор так и не нашли. Причём, сами Фанлари чуть ли не пьют её.

— Может быть, поможет переливание крови? — спросила Тая.

— Были уже такие герои. Эффект одинаковый, только умираешь дольше и мучительнее, — ответила Энн, — фанлари не очень любят незнакомцев, поэтому будьте с ними осторожны. Не всегда можно понять, что им нравится или нет. Я познакомлю вас с Фарусом — это их переговорщик, а дальше вы сами будете ездить ему по ушам, зачем вам нужен Оракул.

— А тебе самой неинтересно? — спросил Дирк.

— Честно, интересно, но у меня такая куча дел, красавчик, что я точно не буду вписываться в ваши трудности. Мне бы со своими разобраться, поэтому на меня можете не рассчитывать. Я отбуду со своим кораблём, который как раз там стоит и грузит серую пыль.

— Мы будем тебе благодарны и за это, — согласилась Вика.

— Ещё бы! Но вообще благодари Дирка, если бы не он, не знаю, как бы вам удалось меня поймать. На Бирбеке была бы настоящая мясорубка, по которой я так соскучилась. В прошлый раз я снесла пару домов из ракетницы. Правда весело было? — Энн залилась своим безумным смехом.

— М-да, — Тая покачала головой, — мне кажется, ты совсем неисправима, даже когда делаешь доброе дело.

— А что там, на другой стороне Гелиона? — спросила Вика, пытаясь перевести разговор на другую тему, потому что меньше всего ей хотелось вспоминать дела давно минувших дней.

— Да хрен его знает. Там такие дали, что почти никто и не забирался. Говорят, что там живут железноголовые ублюдки. Был такой путешественник — Ион, он клянчил бабки по всем кольцам и империям, собирал свою экспедицию на ту сторону. Какие-то идиоты ему даже их давали. Он снарядил большой корабль, который назвал «Дальний Свет», но с командой он ошибся. Набрал толпу дуболомов с мусорки, дикарей и пиратов. Они обогнули Облачный край и сгинули к чертовой матери. Ну, пропали на несколько лет, а потом «Дальний Свет» вернулся и его захватил Белый череп.

— Ого, и что стало с кораблём? — заинтересовался Сэт.

— В корабле были дыры побольше чем твоя голова, — рассмеялась Энн и вдруг стала очень серьёзной, а в голосе появилась некая загадочность, — на корабле в живых осталось только несколько человек, напрочь спятивших каннибалов, которые несли бред про Железную страну, где все люди сделаны из железа. Поехали, одним словом, эти бедолаги. Череп исследовал корабль и заявил, что такие дыры сделаны мощным лучевым оружием, но иной природы, чем высшие технологии. Говорит, лучи были импульсные, типа бум и дырка прожжённая. Ну, этих каннибалов повесили, конечно. Толку от них? Череп не любит тех, кто жрёт человечину. Корабль подлатали, переименовали в «Безумный Свет» и он теперь принадлежит зелёным пиратам. Череп не любит проклятые корабли, он весьма суеверен и на полном серьёзе считает, что они портят его репутацию. У него их уже целая коллекция была бы. Правда нельзя забывать ещё один момент — Череп нашёл на корабле странный меч из неизвестного металла, который резал все металлы, как тряпку и не тупился. Понятное дело, что он забрал его себе. Теперь этим мечом он лично казнит особо закадычных врагов. Надевает на них самые тяжёлые железные доспехи, а потом рубит на куски!

— Ничего, когда-нибудь этим мечом зарубят и его самого! — зло процедил Сэт, — вообще не понимаю, как Чёрное Солнце может сотрудничать с этим ублюдком.

— Сотрудничали, — поправил его Дирк, — императрице сейчас не до них. Она пытается изо всех сил удержать власть.

— Вот как? — Энн усмехнулась, — да, отчасти так и есть. Количество поставок и заказов от Чёрного Солнца сильно сократились, но все равно некоторые из адмиралов обращаются к нам за помощью. Ты, красавчик, может быть, ещё не в курсе, но за твою голову объявлена хорошая награда. Слишком высокая для обычного дезертира. Не знал об этом? Череп будет очень рад, если поймает тебя и отдаст твои останки императрице. Живым ты ей не нужен, награда была назначена за голову без тела.

Вика внимательно посмотрела на Дирка.

— Ну, это вполне логично, — с неохотой в голосе протянул он, — я помогал её противникам и участвовал в покушении на неё незадолго до своего дезертирства.

— Твои истории продолжают обрастать деталями, — недовольно заметила Вика, — что ещё мы узнаем о тебе?

— Я полон сюрпризов, — лукаво усмехнулся он, — но вы можете мне доверять, я на вашей стороне.

— Хотелось бы верить, — Вика отвернулась, — кстати, а кто эта императрица?

— Баронесса Ада, — ответил Дирк, — очень неспокойная и нервная леди.

— Я знакома с ней, — коротко ответила Вика.

— Но ведь у императора был сын! — воскликнул Сэт, — Айлин говорила мне. Он тоже был чёрным клинком.

— Ада убила его, — со странной интонацией в голосе произнёс Дирк, — и забрала себе трон как совершеннолетняя племянница.

— Да, та ещё сука, — согласилась Энн, — она и нам пыталась мешать своими законами, но Череп быстро завернул все претензии и затолкал прямо в глотку её посланнику.

— Чем больше я слышу об этом засранце, тем больше мне хочется его убить, — нервно заметил Сэт.

— И до тебя было немало таких храбрецов, но все они потерпели поражение, — ответила Энн, — Белый череп зарубил немало золотых клинков, если ты не знал. Он большой любитель их оружия. У него есть особая трофейная комната. Хочешь, чтобы там висел твой молоток? Я могу дать координаты. Сегодня вечером уже сможешь попробовать на себе всю остроту его супермеча.

— Ты издеваешься надо мной! — прохрипел от ярости Сэт, — думаешь, я про тебя ничего не слышал? Ты развратная дрянь! Ты торгуешь людьми на рынках, как животными и грабишь караваны! Ты подсадила всю свалку на «серую пыль»! Ты…

— Да, да, продолжай, здоровяк, потешь моё эго, может, быть я услышу что-то новенькое о себе, — Энн подмигнула ему, чем вывела Сэта из себя окончательно. Байкер уже потянулся за своим широким ножом, но Вика повернулась к нему.

— Прекратите! Если ты хочешь вызвать её на дуэль, то пусть это будет позже.

— Я пристрелю его быстрее, чем он достанет свою колотушку, — продолжила Энн.

— Пункт пятнадцать! Честный бой! — проревел Сэт.

— На меня он не распространяется, тупой ты болван. Я не золотой клинок, поэтому ты будешь нашпигован свинцом быстрее, чем ты начнёшь цитировать Устав.

— Вика, можно я убью её прямо сейчас? — попросил Сэт, — она же унижает меня у всех вас на глазах! Я просто сломаю ей шею двумя пальцами, как змеелёту.

— Прекратите оба, немедленно! — громким голосом сказала Вика, — это мой корабль, и я здесь капитан. Никто никого не убьёт, успокойтесь. Ведите себя прилично.

К следующему утру «Блоха» оказалась в радиусе радаров крейсера пиратов и в кабине раздался сопящий пропитый голос.

— Неизвестный корабль, что ты тут делаешь? Назовись или развернись, ну или давай постреляемся. Давно у меня не было гостей. У меня есть одна лучевая пушка!

Энн взяла передатчик в руки.

— Не дури, Кит, — ответила она, — это свои.

— О, красотка, что ты тут делаешь? — капитан крейсера пиратов был немного удивлён.

Внеплановая проверка грузов. Я тут инкогнито, понимаешь, мать твою так? Заодно проверяю свой новый кораблик, который спёрла у даймонов!

— О! Ну, тогда понятно, конечно, пролетай, погрузка твоего «Бича» почти закончена.

— Не забывай, Кит, я здесь инкогнито!

— А чо это значит то? — не понял Кит.

— Никто не должен знать, что я тут, дубина! Внезапная проверка бдительности!

— А-а-а, — протянул капитан, — так бы сразу и сказала. Хорошо, давай выпори там пару десятков идиотов, слишком медленно они грузятся. Уже несколько дней, хотя там всего пара контейнеров!

— Вот поэтому я и здесь. Надо лично убедиться в их непригодности! — зло процедила Энн.

— Ладно, конец связи, пойду посплю, — голос из динамиков исчез.

— У вас везде такие дебилы служат? — спросил Сэт.

— Нет, не везде. Капитан Кит нормальный мужик, а пообщался бы ты с Датом или Фином… вот уж настоящие кладези тупости.

— Как они вообще становятся капитанами? — не поняла Тая.

— Ну, кто громче кричит или лучше лупит по рожам, тот и становится. Обычно если капитан на корабле погибает, то они выбирают нового голосованием. Если команда считает, что среди них нет достойного, то они обращаются к Белому Черепу и он назначает его самостоятельно. В своё время я так и стала капитаном. Материться и бить рожи я начала чуть позже! Вы лучше поглядите, что творится за окном, — Энн ткнула пальцем в окно.

— Облачный край! — с придыханием в голосе произнесла Тая.

Прямо на горизонте на них надвигалось свинцовое облако невероятных размеров. Оно состояло из множества облаков, которые вели себя как живые и постоянно двигались. Иногда они распадались и тогда пространство между ними озарялась светом молний, но звука грома не было.

— Это волшебные облака, — пояснила Энн, — как я и говорила.

— Мы идём прямо на них! — воскликнула Тая.

— Нет, девчушка, мы сейчас уйдём вниз. Только пираты знают дорогу к своему форпосту, — Энн взяла управление на себя и сильно опустила корабль.

— Вот видите, в том месте облака менее серые, чем остальные. Это и есть лазейка, которую сделали для нас фанлари. Какое-то время ничего не будет видно, будем идти по приборам, — сказала пиратка и повела корабль прямо в облака. Рядом сверкали молнии, но ни одна из них не коснулась корабля.

— Пугают, сукины дети, — усмехнулась девушка и поправила свою треуголку, — постоянно так делают.

Один из разрядов прошёл рядом с кораблём и на «Блохе» замигал свет.

— Ещё чуть-чуть и все закончится! — уверила пиратка. Коридор из серых облаков петлял и «Блохе» приходилось сильно вихлять, лишь бы не вылететь за его пределы, но Энн мастерски вела корабль. Даже Сэт отметил это, похлопав по приборке рядом с пилотом и показав большой палец Вике. Облака внезапно кончились. «Блоха» вынырнула рядом с небольшим населённым островом. Там же стоял маленький корабль, рядом ним суетились фигурки людей.

— Идём на посадку, но тут лучше тебе, Вика, управлять, — Энн передала управление, — я не знаю, как сажать этот корабль.

— Отлично! — Вика быстро сориентировалась и притёрла «Блоху» рядом с кораблём. К ним уже бежала группа вооружённых пиратов.

— Так, я выхожу первая, вы за мной, — скомандовала Энн, — ни с кем из пиратов не общайтесь. Я все объясню сама.

— Что бы мы без тебя делали, — попытался съязвить Сэт.

— Уже бы умерли, — серьёзно ответила ему Вика и взяла свой клинок. Энн грациозно вышла первой.

— Ну, что вы уставились на меня, сволочи? — сразу же сходу закричала она на встречающих их пиратов, — не признали своего капитана, да? Почему вы срываете сроки доставки? Что за херня тут творится? Где Бом? Подайте сюда его задницу.

— Конечно, миледи, — пираты тут же бросились врассыпную и уже через минуту Бом стоял перед Энн. Это был тощий всклокоченный дикарь из нижнего кольца. Он явно не ожидал встретить начальство и поэтому пребывал в отчаянии.

— Миледи, — начал он свою плохо связанную речь, — пыль, коробки, дождь.

— Что ты несёшь, ублюдок? Тебя не учили разговаривать? Какого черта тогда ты тут делаешь? — Энн выхватила пистолет и в мгновение ока прострелила ему колено. Бом взревел и упал на землю, — ты понижен, болван. Рад, ты теперь за главного, унесите это ничтожество с моих глаз! Если сегодня к вечеру корабль не будет погружен, я выпотрошу каждого второго из вас лично!

— Жестоко, — шепнул Сэт Вике.

— Они по-другому не понимают, — ответила та, — я не думаю, что Энн перегибает палку. Если она даст слабину, колено прострелят ей, а то и чего похлеще. Пираты не понимают ничего, кроме денег и силы. Женщина для них кусок мяса, так что ты должен понимать всю трудность работы Энн.

— Хм, — задумался Сэт.

— А вы чего столбом встали? Вы со мной или нет, тупицы? — спросила Энн, повернувшись к ним, — успеете ещё по лесам пошастать. Марш за мной.

— А это кто такие? — спросил Рад у Энн.

— Бригада особого назначения. Они пойдут в деревню фанлари с секретным заданием, хотя какая тебе разница, идиот? Я что, обязана перед тобой отчитываться? Я похожа на твою шлюху? — пиратка тут же направила пистолет прямо в лицо Раду.

— Нет, миледи, что вы? Не обязаны, не похожи, конечно! — торопливо выпалил пират и испуганно завращал глазами.

— В мой корабль не лазать! Узнаю — оторву ноги! — пообещала она ему напоследок.

— Узнаю прежнюю Энн, — усмехнулась Тая.

Пиратка привела их в просторную хижину, в которой сидело несколько фанлари. Эти существа были очень похожи на детей, разного роста, они не были выше полутора метров. Их кожа была с зеленоватым оттенком, а вот цвет волос был самым разным — от светло-рыжего до чёрного. Они с большим удивлением смотрели на Энн и компанию. Один из них встал и опёрся на своё копьё.

— Ты молния, — сказал он девушке.

— М-да, с тобой то точно поговорить нормально не получится, — ответила ему Энн и обратилась к товарищам, — знакомьтесь, это Фарус — он представитель фанлари в этом форпосте. Фарус — это друзья, хорошие, не нюхают пыль, не пьют, ну, кроме этого здоровяка и не матерятся. Они порядочные.

Фарус расплылся в довольной улыбке и приветственно поднял руку. Вся компания последовала его примеру.

— Фанлари не любить мат. Фу, — сказал Фарус, — мы не пить, не нюхать дерьмо. Мы чистые.

— Хорош заливать, когда ты мылся в последний раз? — Энн села за небольшой стол и закурила.

— Фанлари чистые, — гордо ответил Фарус, — зачем вы тут?

— С короткими фразами у них все хорошо, кстати, — заметила Энн, — давайте говорите им зачем вы тут, только без многословия. Только запутаете их.

— Оракул, — коротко ответила Вика, — нам нужен Оракул.

— О! — Фарус внимательно посмотрел на неё снизу-вверх, — редко человек видеть оракул. Сложно.

— Мы справимся, — убедительно сказала девушка.

— Я не могу вести вас, — сказал Фарус, — моё место здесь. Вас вести Тарин. Наш город. Эранит.

— Хорошо, ведите, — согласилась Вика.

— В общем, он должен тут следить за порядком, он приставлен сюда своим вождём. В Эранит вас отведёт Тарин. Там вы будете в безопасности, ибо ночью тут творится настоящий кошмар. Вы и сами всё поймёте, когда увидите своими глазами. Ночью лес оживает и несёт верную гибель для людей. Поэтому не заходите за пределы тропинок. Их вождь, кстати говорит чуть получше, — пояснила Энн.

— Когда идти? — спросил другой фанлари, у которого были рыжие волосы, видимо, он и был Тарином.

— Сейчас, — ответила Вика.

— И это правильное решение, — заметила Энн, — к ночи как раз успеете. Ещё дам совет. Не врите, их вождь умеет чувствовать правду и ваши эмоции. Ну, что старая подружка, обнимашки? Я сегодня улечу вечером на своём корабле, и мы вряд ли скоро увидимся.

Пиратка встала и подошла к Вике вплотную. Девушки крепко обнялись и Энн почувствовала, как ей в живот упёрся холодный металл.

— Вот как? — удивилась она, — ну, бей, раз уж так.

— Нет, — Вика улыбнулась, — это подарок. Держи. Это имперский разрядный кинжал. Когда-то он принадлежал Зику, но я перенастроила его. У меня есть передатчик. Открываешь рукоятку вот так и нажимаешь на кнопку. У него потрясающая дальность и автономность. С его помощью, Дэн нашёл меня в твоём плену и спас. Если тебе потребуется моя помощь, просто нажми кнопку, как и договаривались.

— А если я нажрусь в стельку и мне дико захочется тебя увидеть?

— Тогда я прилечу и тебе не поздоровится, потому что моё время также дорого, как и твоё. Я обещала тебе свою помощь, а я от своих слов не отказываюсь.

— Спасибо, Вика, — Энн приняла кинжал, спрятала его под куртку и подошла к Тае, — с тобой обниматься не буду, ты у меня, считай парня отбила, но все равно желаю тебе удачи. Следи за Викой, она крутая, конечно, но всем нам бывает нужна помощь. Тебя бы, Дирк я с радостью поцеловала и все такое, но девка твоя слишком ревнивая, поэтому просто не дай им всем умереть, хорошо? А ты, что смотришь на меня, здоровяк? Тебя тоже не обниму, боюсь, что ты сломаешь мне хребет, тем более, что такие порывы у тебя уже были. Просто живи.

— И ты живи, раз уж так, — сказал Сэт, — ты нормальная девка, но не с той компанией ты повелась! Не думал, что вообще скажу такое, но может, ты всё-таки бросишь всех этих пиратов и пойдёшь с нами? Каждый человек может исправиться, если очень сильно захочет.

— Спасибо, конечно, но у меня есть незавершённые дела. Сначала мои, потом ваши. Поэтому я и прощаюсь, потому что точно чувствую, увидимся мы с вами не скоро, если вообще увидимся, у меня чуйка на такие дела, — Энн поправила свою шляпу и вышла из хижины.

— Никогда не видел её такой, — сказал Дирк, — ты сильно влияешь на неё, Вика.

— Я вообще постоянно влияю на людей, даже не знаю, как у меня это выходит. Ну, что, Тарин, пойдём?

— Да, человек, пойдём, — фанлари направился на выход из хижины, — вы за мной.

Они все вышли следом за ним и маленький проводник повёл их прямо в лес по тропинке, по периметру которой росли голубые растения с большими листьями.

— Это настоящий лес! — сказала Тая, — прямо как на Фарруне.

— Да уж, — согласился Сэт, — очень похоже, только там все было в порядке, а здесь как-то слишком густо заросло.

— Ещё тут очень влажно, — заметил Дирк, — видимо это из-за облаков, которые постоянно опускаются на острова, вон тот далёкий остров, его вообще не видно из-за них.

— Почему по краям дороги растёт эта странная трава? — спросила Вика у Тарина.

— Ночь — боль. Защита ваша, — ответил тот.

— Что же они все так боятся ночи? — не понял Сэт.

— Фанлари не боятся ночь, — Тарин многозначительно посмотрел на него, — ночь убивает людей. Вы боятся её!

— Вот так да, — удивилась Тая, — тот, кто создал все это, явно не любил людей и сделал все, чтобы от них оградиться. Скоро тропинка закончилась, и они оказались перед длинным мостом, который был сделан из большого ствола дерева. Мост соединял два острова между собой. Тарин бесстрашно пошёл прямо по нему.

— На мосту-то эта трава не растёт, — заметил Сэт, — видимо, ночь не может убить человека на мосту.

— Лейха убьёт, — убедительно сообщил проводник и пошёл дальше по тропинке, которая началась сразу за мостом.

— Я ничего не понимаю, конечно, — пожал плечами здоровяк и ступил на бревно. Лес становился все гуще, а тропа все уже. В некоторых местах синяя трава была вытоптана и Тарин неодобрительно качал головой и издавал странные звуки. Один раз им навстречу попался ещё один фанлари. Он подошёл к Тарину, и они оба заговорили на своём языке, который больше напоминал замедленный птичий щебет.

— Дети леса, — усмехнулся Дирк.

— Кстати, я заметила, что ты взял парашют, — сказала ему Тая, — зачем он тебе?

— У каждого из нас своя чуйка, — ответил тот, — Энн вот чувствует, что мы больше не увидимся. А я чувствую, что нас ждёт очень серьёзное испытание. Я беру всегда парашют, когда высаживаюсь в незнакомом месте, ну так на всякий случай.

— Кровь высших сильна в тебе, — сказала ему Вика, — во мне её очень мало, поэтому я почти лишена таких предчувствий.

Встречный фанлари сошёл с тропинки и пропустил их. Маленький отряд продолжил движение. В лесу было очень тихо, начинало темнеть, все это тревожило их проводника. Он чаще оборачивался, словно пересчитывал путников.

— Ночь близка? — спросила его Вика.

— Очень, — ответил тот, — быстро идти надо.

Всем пришлось ускориться. Отряд пересёк ещё два крупных острова, связанных между собой мостами из деревьев и достиг большой поляны, на которой росли гигантские деревья. В лесу уже стемнело, в зарослях появились призрачные огоньки и сам лес тихо зашумел. Фанлари издал громкий клич и откуда-то сверху с дерева скатилась верёвочная лестница.

— Вверх, — скомандовал он, — или смерть.

Без лишних вопросов все полезли по лестнице и оказались на круглой площадке. От неё шли многочисленные мостики к другим деревьям. Весь город фанлари находился на этих деревьях. В его кронах они строили свои маленькие домики, больше похожие на гнезда диковинных птиц. На площадке уже стояло три десятка фанлари, которые с удивлением смотрели на незваных гостей. Тарин прощебетал им что-то, и те расступились.

— Вождь ждёт вас, — сказал он и повёл их за собой по шатким мостикам все выше и выше.

— Мне тут очень тяжело, — Сэт запыхался, — эти конструкции явно не рассчитаны на мой вес и рост. Я постоянно боюсь провалиться сквозь эти дощечки.

— Мы уже почти пришли, — сказала ему Вика, — видишь ту красивую хижину. Она нормального размера. Видимо, люди здесь всё-таки бывают.

И она оказалась права. Тарин привёл их в достаточно просторный домик-корзинку, где уже столпилось множество фанлари. Вика сразу отметила, что среди них нет маленьких детей и грудничков. Все были примерно одного роста и возраста. Перед ними стояли и женщины, и мужчины, но детей не было совсем. Может быть они размножаются как-то иначе, подумала Вика. Толпа расступилась и к ним вышел вождь племени — точно такой же фанлари как и другие, но отличался он тем, что на его груди висели два золотых кинжала.

— Ты видишь то же, что и я, Сэт? — спросила Вика.

— Да, подруга, это двойные кинжалы мастера Ферина. Они самые. Я узнаю их из тысячи. Этот предатель был здесь!

— Успокойся, вождь хочет говорить, — толкнула его Тая.

Вождь фанлари воздел руки перед ними и поклонился. Путники просто поклонились перед ним.

— Меня зовут Краин, — сказал он и внимательно посмотрел на путников. У него были белые волосы и немного одутлое лицо. Во всем остальном он ничем не отличался от своих соплеменников. Ни тебе разрисованной кожи, ни пёстрого убора на голове, в общем ничего такого, что обычно выделяло вождей племён в диком кольце. Путники по очереди представились.

— Фарус сказал, что вы хорошие. Мы любим хороших людей, вы устали и должны кушать, — сказал Краин и указал путникам сесть за большой стол. Фанлари засуетились и стали приносить еду, которая состояла в основном из каш и фруктов. Есть предполагалось руками, а омывать их приходилось в отдельных посудинах с водой.

— Ну, этим точно не наешься, — буркнул тихо Сэт, — только если два ведра этих овощей смолоть.

Краин внимательно следил за ними и довольно поглаживал свои кинжалы. Эти путники ему определённо нравились.

— Вы почти чистые, — довольно усмехнулся он, — это хорошо. Зачем вы здесь? Вы хотеть меня видеть. Зачем?

— Оракул, — опять коротко ответила Вика, — мы хотим видеть Оракула.

— Да? — удивился Краин, — вы хорошие, но жаль. Вам нельзя видеть Оракула.

— Почему?

— Дожди. Дорога размыта. Чёрные тучи. Патки убить вас всех.

— Патки? Кто это? — спросила Вика.

— Другое племя. Они есть людей. Они боль для нас. Оракул среди них.

— В смысле Оракул их бог что ли? — не понял Сэт.

— В круге патки, — поправился вождь, — я не могу дать проводника. Он умрёт, как и вы.

— Это очень важно для нас! — сказала с жаром Вика.

— Какой вопрос? — спросил Краин.

— Чёрные клинки, — ответила Вика и увидела, как удивился Краин, — твои кинжалы, мастер Ферин.

— Да, это подарок, — ответил радостно Краин, — чёрные — хорошие люди! Они дарят подарки.

— Мы должны знать, как их найти, — сказала ровным голосом Вика.

— Вы хотите стать чёрными? — радостно спросил вождь и Вика замолкла. Она не могла врать. Молчали все, кроме Дирка, который сразу понял всю сложность ситуации.

— Да, конечно! Мы хорошие, чёрные — хорошие. Мы хотим стать чёрными! — честно ответил он и показал вождю большой палец, — ваша еда вкусная! Каша хорошая!

— Это правильно! Чёрным нужны хорошие люди, — утвердительно ответил Краин, — я рад, что вы рады. Хорошо, я дам проводника. Очень сложно. Смерть как опасно! Ночью идти нельзя. Вы идти утром, как ночь уйдёт. Вы быть осторожными! Я дам вам спать тут, но вы говорить со мной.

Он хлопнул в ладоши и фанлари принесли одеяла из листьев. Сам же Краин оказался неплохим собеседником. Он любил говорить на человеческом языке и знал немало слов. Так он поведал путникам о хорошем Ферине, который иногда приходит сюда, и у которого чёрный клинок. Яд для них даёт лично Краин, но только тем, кто покажет чёрный клинок. Они очень помогали фанлари раньше — убивали патки сотнями, разрушили их город, но несколько лет назад, клинки позабыли путь сюда и патки снова размножились и представляют из себя угрозу. Объяснить, кто такие патки, вождь толком не мог. По его словам, выходило, что это народ ещё меньшего роста, живущий в глубоких лесах. Их охотничьи угодья как раз проходят через дорогу к Оракулу. Когда в Облачном крае наступает сезон чёрных туч, патки становится смелее и нападают на всех, кого встретят на тропе. Их много, и они очень голодные. У них маленькие рты и множество зубов. Клинки однажды принесли пламя и сожгли многих их них дотла. Наверное, это были огнемёты, подумала Вика.

Клинки принесли фанлари обильные дары, а те дали им декстерит и яд, который был так им нужен. Вика постеснялась спросить зачем фанлари человеческие дети, а сам Краин ни разу не затронул эту тему. Может быть, это было табу. Про оракула вождь сказал лишь, что тот — это самое могущественное существо на свете, которому нет равных.

Тем для разговора хватало, но было уже далеко за полночь и Вику начал морить сон. Краин быстро заметил это и отправился спать сам. Завтра компании предстоял тяжёлый день, который мог быть последним в их жизни.

Оракул

Утром Краин разбудил их и сказал, что Тарин вызвался проводить их дальше.

— Не злите Оракула, — посоветовал он им напоследок, — Оракул любит хороших людей.

— Какой он? — спросила Тая.

— О, Оракул очень большой. Оракул пушистый и могучий! Вы не бояться. Оракул честный, — ответил ей вождь, — вы вернуться до ночи, или смерть!

— Да что тут ночью творится-то? — нервно спросил Сэт, — я видел, как лес будто оживает, у него шевелятся ветки, листья, некоторые деревья встают со своих мест и уходят бродить сами по себе!

— Лес живой, он не любит людей, — ответил Краин, — вам пора уходить.

— Спасибо, мы обязательно вернёмся, — пообещала ему Вика.

Маленький отряд снова отправился в путешествие.

— Про деревья, это ты, конечно, загнул, — сказал Дирк Сэту, — ты точно уверен, что видел, как они гуляют в лесу?

— Точно! Я проснулся, чтобы отлить, много выпил воды на ночь. Стою у перил, смотрю, а там одно дерево вылезло прямо с корнями и свалило в лес. Я чуть и по большому сразу не сходил.

— Алкоголя вчера не давали. Фанлари не пьют, — заметила Вика, — если этот лес живой, то наши клинки мало чего смогут противостоять деревьям, как и пистолеты.

— Надо было взять плазменную горелку, — ответила Тая, — тогда бы мы может ещё и повоевали.

— Если мы встретим таких противников, то выбора у нас не будет. Будем позорно отступать, — сказал Дирк, — я не знаю, как можно убить такого древоброда.

— Главное не засидеться у Оракула до ночи. И не забывайте, что Краин говорил про каких-то мерзких тварей, у которых сейчас сезон охоты.

— Лучше уж мелкие твари, чем гигантские живые деревья, — сказал Сэт.

— Вы видеть? — спросил их Тарин, и все посмотрели вперёд. Там на горизонте острова поднимались все выше и выше, но уже отсюда было видно, что на последнем в цепи острове находится какой-то храм.

— Нам туда? — спросила Тая.

— Да, — ответил проводник, — надо быстро.

И он зашагал в ускоренном темпе.

— Ну, хоть цель обозначена и то хорошо, — выразил Сэт общее мнение.

Сам подъём по островам не был особенно труден. Тропинка то сужалась, то расширялась, по её краям продолжала расти синяя трава. Мосты между островами были достаточно крепки и широкими. Через несколько часов пошёл небольшой дождь, и путники достаточно промокли, однако это ничуть не расстроило их. Дождь на Гелионе был явлением редким и чаще всего являлся магическим явлением.

— Вы, кстати, не думали, откуда вообще в Гелионе берутся облака? — спросила Тая, — на уроках в академии, нам объясняли, что они состоят из капель воды, но как они образуются? У нас же нет морей и даже больших озер? Откуда появляется вода?

— Это все волшебство Айлин, — без тени сомнения ответил Сэт, — я говорил с ней об этом. Прекрасная владычица Фарруна рассказывала мне об этом. Она создаёт их из своих озер и посылает на Гелион.

— Если Оракул создаёт эти облака и проливает дождь, не значит ли это, что он не менее могущественнее, чем Белая леди? — спросила Тая.

— Облачный край, на мой взгляд, гораздо меньше, чем Фаррун, — скептически отреагировал Сэт, — Оракул — сильный волшебник, но я думаю, что Айлин гораздо могущественнее его!

Внезапно проводник замер и все остановились. Он выглядел встревоженно, жестом приказал всем лечь и лёг сам. Так они пролежали несколько минут, а потом Тарин встал и как ни в чем не бывало пошёл дальше.

— Что это было? — тихо спросила его Вика, которая шла сразу за ним.

— Патки в кустах. Они заметили нас. Их мало было. Мы спешить. Их будет больше.

— Плохие новости, — заметил Сэт, — на обратном пути эти твари точно попрут в атаку.

— Да, — коротко и совершенно безразлично ответил фанлари.

Ещё через час они поднялись на самый высокий остров, с каменной площадкой перед древним храмом. Он представлял из себя величественную пирамиду с отсечённым верхом.

— Вам туда, — указал Тарин на проем без ворот, из которого сочился зеленоватый свет, — Оракул там.

— Ты будешь ждать нас? — спросила Вика.

— Да. Идите.

Путники осторожно вошли в пирамиду. Внутри коридора стояли камни, которые светились тусклым зелёным светом. Все стены были украшены орнаментами и рисунками фанлари. Скоро коридор закончился огромным залом, который был освещён только наполовину. Во второй половине зала царила абсолютная тьма.

— Вот так да! — удивился Дирк, — да это же просто с ума сойти!

— Ты, о чем? — не поняла Тая. Дирк смотрел прямо в темноту, и девушка вспомнила, что полукровка умеет видеть в темноте.

— Ты видишь меня, человек, в котором течёт кровь высших? — раздался из темноты басовитый и громкий голос.

— Да, вижу! — ответил ему Дирк. Вика пыталась присмотреться, но она ничего не видела.

— Опиши меня, — попросил голос, — какой я?

— Ты очень большой, просто восхитительный и поражающий воображение. Ты просто невообразимый!

— О, какая похвала! Главное, что я чувствую её правдивость. Доводилось ли тебе видеть подобных мне в мире, откуда ты пришёл, полукровка?

— Никогда. Там откуда мы родом нет никого, подобного тебе! — Дирк поклонился, — твои сородичи живут только в наших легендах. В честь тебя называют наши корабли!

— И снова ты говоришь правду. Представь меня одним словом своим друзьям, — просил голос.

— Дракон! — выдохнул с восхищением Дирк, — да, друзья, это самый настоящий дракон! Все посмотрели на него с недоумением.

— Дракон? — переспросила Тая, — какой дракон? — Большой, зелёный и немного мохнатый, у него красивые витые рога и сильные крылья. У него четыре лапы, которые заканчиваются мощными когтями. Это и есть Оракул!

— Меня зовут Бетраил, — ответил голос, и тьма исчезла в одно мгновение ока. Путники открыли рты. Дирк не обманывал — прямо перед ними лежал огромный, настоящий живой дракон. Его огромная чешуйчатая голова, увенчанная красивыми золотыми рогами, покоилась на мощных лапах, и он внимательно смотрел на людей своими янтарными глазами. На голове у дракона лежала массивная корона с красным камнем. Гигантские крылья были сложены, а длинный чешуйчатый хвост изредка подрагивал. В некоторых местах на теле дракона, прямо из-под чешуи пробивался седой мех.

— Вы удивлены, как и все люди, кто приходил ко мне, — заметил он. Когда дракон говорил, то он не открывал рот, но камень на его короне начинал еле заметно мерцать.

— Не то слово, — Вика пребывала в лёгком шоке, — мы думали, что драконы бывают только в сказках.

— Так и есть, — согласился с ней дракон, — может быть, я и есть ваша сказка? Хотя на самом деле, все совсем наоборот. Это вы гости в моей сказке.

— Вы волшебник? — спросила Тая, — вы обладаете даром созидания, как и высшая Айлин?

При упоминании этого имени глаза дракона расширились, а подшёрсток встал дыбом.

— Откуда ты её знаешь, человек? — с интересом спросил Бетраил.

— Мы были на Фарруне.

— Расскажи мне, я хочу это слышать, ибо Фаррун давно исчез из моего видения.

Тая и Сэт, который тоже решил встрять в разговор, рассказали ему о своём прошлом приключении и о том, как они провели время на Фарруне. Это был нескорый рассказ, тем более, что дракон иногда переспрашивал. Когда ребята закончили свою речь, дракон замолчал. Он думал. Камень на его короне мерцал, а сам он закрыл глаза. Со стороны могло показаться, что древнее существо спит, но это было не так. Через несколько минут, в полной тишине, так как никто не решился нарушить его молчание, дракон раскрыл свои глаза.

— Да, ваш рассказ правдив. Я очень рад, что Айлин жива и продолжает своё дело. Когда-нибудь, через сотни лет, она откроет ворота Фарруна и примет всех желающих в свою сказку. А теперь спрашивайте, ведь вы пришли сюда не просто так?

— Мы ищем зеркало истины, — сказала Вика.

— Ммм, — промычал дракон, — да, занятная вещица. Вы хоть знаете, что это?

— Если честно, нет, — призналась девушка.

— Зеркало истины было создано Виргилом на пике его могущества. Это древний артефакт, в которой он вложил частицу своего провидения. Оно показывает смотрящему в него всю его суть. Это сложно объяснить, проще посмотреть. Зеркало показывает вам то, кем вы являетесь на самом деле. При этом если сосредоточиться, оно покажет вам ваше недалёкое будущее, но сила его очень слаба. Безделушка, — дракон поморщился.

— Виргил послал нас вернуть это зеркало, — сказала Вика, — зачем оно ему?

— Зеркало показывает ему его истинное лицо, а ведь он был прекрасным высшим в те времена, когда ещё не началась война и сила ядра не изуродовала его. Только великая сила воли позволила этому дейму сохранить свой разум, но он почти потерял свой дар предвидения. Зеркало поможет ему видеть недалёкое будущее, но только его личное. Безделушка, — Бетраил открыл пасть, полную огромных зубов и выдохнул облако зеленоватого пара. Пар образовал плотный шар и застыл в воздухе.

— Где нам найти это зеркало? Мы знаем, что его украли чёрные клинки и хранят в своём храме.

— Храм Чёрной луны, который охраняет седая многорукая Каруми, воительница в маске, великий мастер мечей, — сказал дракон, — женщина, которая предала все во что верила и всех, кого любила, лишь бы вернуть себе свою высшую сущность.

— Она высшая? — спросила Дирк.

— Не совсем. Она дейм. Старый уродливый дейм, но это не делает её слабой. Ничуть, — дракон внимательно посмотрел на путников, — золотые клинки никогда бы не выкрали зеркало без её помощи. Она предала своего любовника Виргила и сбежала с клинками.

— Вот так да! — воскликнула Тая.

— Но как она выжила? — спросила Вика.

— Зеркало содержит в себе частицу ядра. Её излучения хватает, чтобы Каруми не погибла. Вам придётся убить её, чтобы забрать это зеркало, потому что оно является для неё всем. Виргил ничего вам не сказал о ней, потому что он уверен, что вы отомстите ей за предательство. Отомстите вместо него, потому что сам он не знает, где она находится.

— Как нам найти её? Вы знаете, где находится Храм чёрной луны? — спросил Сэт.

— Нет, — дракон выдохнул ещё одно облако пара, — я не был там, и я не вижу его.

— Но что же нам тогда делать? Как нам найти этот храм? — спросила Вика, — мы думали, что вы знаете.

— Я знаю того, кто знает. Того, кто служит ей всю свою жизнь, тот кто падёт от вашего клинка в попытке защитить её. Его зовут Ори. Вы сможете найти его на Умраке. Полукровка бывал там, — дракон поднял свою лапу и начертил в воздухе знак и облако пара приняло форму лица пожилого мужчины.

— Ори — старик! — воскликнула Тая, — нам придётся убить старика?

— Он чёрный клинок! — строго отрезала Вика, — ты обязана его убить, будь он даже ребёнком! Пункт пятьдесят.

— Я помню.

— Если золотой клинок встретит чёрного клинка, то он обязан незамедлительно убить его любым способом, даже самым коварным и нечестным, невзирая на нормы морали и ценности. Убить любой ценой, — произнёс Бетраил и ухмыльнулся.

— Да, все так и есть, — ответила Вика.

— У вас ещё есть вопросы ко мне? — спросил дракон.

— Да, конечно, — воскликнул Дирк, — это вы создали облачный край? Почему здесь облака? Почему деревья ходят? Почему вы ненавидите людей? Зачем вам человеческие дети?

Дракон перевёл на него взгляд.

— Твоей матери было бы стыдно за тебя, — сказал Бетраил, — ты задаёшь слишком много вопросов. Однако наступит время, и твоя мать вернётся к тебе, и она будет гордиться тобой, ведь ты будешь лучшим из её сыновей.

— Что? — Дирк растерянно посмотрел на своих друзей, — ты сказал сыновей? У меня нет братьев!

— Да, я создал это место. Я не хочу видеть здесь людей, потому что они уничтожили мир, который я так любил и в котором я жил. Если бы не Айлин и её ковчег, я бы погиб, как и многие мои сородичи. Деревья ходят, потому что я их создал такими. Они защищают моих фанлари по ночам. Человеческие дети? Я дарю им новый мир и бессмертие.

— Вы создаёте из них фанлари? — догадался Дирк, — поэтому они все такие невысокие и наивные как дети. Они вообще могут размножаться?

— Нет, им это не нужно. Они никогда не вырастут. Они мои дети! — дракон покрутил рогатой головой, — да, вам это может казаться бесчеловечным, но я скупаю только детей рабов, которым и так пришлось бы в вашем мире несладко. Я не чувствую тут никакой своей вины. Это райское место для них, оно лучше, чем та судьба, которая ждёт их в вашем мире. Если я вижу, что ребёнку суждено стать кем-то лучше, я не превращаю его в фанлари, а отдаю обратно пиратам. Я могу видеть будущее. Надеюсь, это вас утешит.

— Да, — Вика опустила голову, — мы очень благодарны вам за ваши ответы.

— А я благодарен вам. Очень редко ко мне приходят столь достойные люди. Вы из тех, кто может изменить мир, и вы его измените рано или поздно. Но в лучшую ли сторону? Это я не могу вам сказать.

— Спасибо, — ответила Тая и поклонилась.

— Был рад знакомству с настоящим драконом, — улыбнулся Дирк.

— Да, ты, — коготь дракона указал на Сэта, — ты же знаешь, что ты обречён. Виргил сказал твоим друзьям об этом. Если ты останешься на форпосте пиратов и присоединишься к Энн, то выживешь! Хотя зачем я это говорю, ты же все равно так не поступишь.

Сэт нахмурился.

— Я считаю, что это моя судьба и я сам буду решать, когда мне умереть, — буркнул он в ответ.

— В одном ты можешь быть точно уверен, что умрёшь ты только из-за собственной гордыни, хотя твои друзья будут считать это твоей глупостью, — дракон усмехнулся, — хотя есть и радостный момент — за тебя отомстят и достаточно скоро.

— И на том спасибо, — байкер развернулся и пошёл к выходу.

— Если увидишь реку, прыгай в неё! — посоветовал ему дракон вслед и гулко рассмеялся.

Путники вышли из храма.

— Все настроение испортил, гад крылатый, — бурчал Сэт, — я же очень мнительный! Теперь я каждое утро буду просыпаться с ощущением, что умру сегодня! Поэтому ненавижу всех этих прорицателей. Лучше бы он ничего не говорил, я же не просил его об этом. Почему все эти пророки такие, а?

— Он просто пытается спасти тебя от гибели, — ответила Вика, — я думаю, что тебе лучше последовать его совету и остаться на форпосте.

— Да идите вы в задницу! — отмахнулся Сэт, — даже если все и так, как говорит этот дракон, то я надеюсь, что погибну за правое дело и в честном бою, защищая вас всех.

— Мы вообще не хотим, чтобы ты погибал, — ласково сказала Тая, — кстати, Дирк, расскажи нам про Умрак. Это остров наподобие Андарба?

— Да, весьма похож, только побольше, и мусора там поменьше. Достаточно крупный остров, на котором правит Чёрное Солнце.

— А ты знаком с этим Ори? — спросила Вика.

— Лично нет, но я видел его со стороны несколько раз. Думаю, он тоже узнает меня и не сразу кинется в драку. Нам нужно будет подумать, как сражаться с им. Если он умрёт на Умраке, то мы никогда не узнаем, где Храм Чёрной луны.

— Придётся следить за ним, — предложила Тая, — найти, выследить и потом уже убить!

— И сразиться с двумя чёрными клинками сразу! — усмехнулся Дирк, — подумаешь, задача то, раз плюнуть.

— Ты думаешь, что мы не справимся? — спросила Вика.

— Я уверен, что вдвоём они нас просто уничтожат. Мы ведь точно не знаем, сколько там этих клинков в храме. Если их будет трое или четверо, то мы не жильцы, — ответил Дирк.

— Но Бетраил сказал, что мы убьём Каруми! — возразила Тая.

— Вообще-то нет, — возразил полукровка, — он сказал, что мы убьём Ори. Про Каруми так сказано не было. В общем, я не сильно бы хорохорился, особенно сейчас. Нам нужно для начала добраться до нашего корабля, ведь мне почему-то кажется, что наш мелкий дружок не на шутку взволнован.

Дирк достал пистолеты, Вика тут же обнажила свой клинок, а Сэт снял со спины молот.

— Патки близко, вы знать дорогу, вы бежать! — заявил Тарин, сошёл с тропы и тут же растворился в ближайшем кустарнике.

— Отличный проводник! — покачал головой Сэт.

— Он же ребёнок! — возразила Тая, — ему страшно, и он точно не воин. Поэтому давайте просто последуем его наставлению. Бежим!

Отряд тут же бросился со всех ног. Лес вокруг них внезапно ожил. Настоящее волнение возникло вокруг тропинки, по которой бежали люди. Из кустов полетели десятки камней и палок. Округа наполнились тонкими воплями.

— Камни и палки против золотых клинков и когтей! — веселился на бегу Дирк. Он бежал первым и внимательно смотрел себе под ноги. Из кустов вылетела большая палка, но он тут же перепрыгнул через неё. Вика и Тая последовали его примеру, а Сэт просто пнул по ней со всей силы, да так, что он сломалась пополам. Здоровяк бежал последним и собственной спиной ощущал град камней, которые бились о толстую кожу его жилета.

— Они не могут выйти на тропинку! — крикнула Тая, — но они везде вокруг нас.

Крики становились громче. Теперь они были не только позади, но появились и спереди.

— Ложись! — прокричал Дирк и тут же растянулся на тропинке. Огромное бревно, усеянное шипами, которое держала пара лиан, пронеслось прямо у него над головой. Тая выхватила пистолеты и моментально отстрелила одну из лиан. Бревно рухнуло на тропинку. Вика в последний момент отошла в сторону, Сэт тут же ударил по бревну молотом и оно улетело в кусты, откуда тут же последовали вопли боли и ярости.

— Эти мерзавцы наделали кучу ловушек! — Дирк выстрелил пару раз в кусты, чем вызвал очередное волнение в лесу, — следите за тропинкой. Мы уже почти прошли этот остров, впереди мост. О, нет.

— Что там такое? — спросила Тая. Дирк отошёл чуть в сторону, и все увидели целую толпу мелких тварей, столпившихся на мосту: невысоких, совершенно голых созданий, отдалённо напоминающих уродливых карликов, с красными узорами на голубоватых телах. На приплюснутых головах были только крошечные глазки-пуговки, и огромная круглая пасть с острыми зубами. В коротких ручках они держали палки с заточенными концами и камни.

— На мосту не растёт трава, — сказала Тая, — а это значит, что нам придётся прорываться через каждый мост с боем.

— Я бы мог кинуть в них гранату, — заметил Дирк, — но это может уничтожить мост.

— Пусти меня вперёд, брат, — Сэт плечом раздвинул девушек, — я быстро расчищу этот мост. Добивайте всех, кто останется за мной.

— Ну, погнали! — Дирк пропустил его вперёд, а сам достал кинжалы.

— Аааа! — громко заорал Сэт и побежал прямо на мост, вращая кувалду у себя над головой. Вид его и правда был очень грозен. Патки дрогнули и первые ряды попрыгали в пропасть сами по себе. Остальные начали бросать в гиганта палки. Сэт не обращал на это внимания. Он тараном влетел в толпу карликов и его молот размашистыми ударами начал разбрасывать тварей десятками.

Дирк бежал за ним. После Сэта добивать было некого. Здоровяк орудовал молотом без устали и только громко ухал. Патки пытались вцепиться ему в ноги, но тяжёлые ботинки обеспечивали байкеру надёжную защиту до колена. В пару десятков ударов, Сэт расчистил мост и вытер пот с кровью со лба.

— Дотянулись мелкие пакостники, — сказал он, — рассекли камнями бровь. Дальше вроде чисто. Дирк, беги первым.

— Как они оказались на мосту? — спросила Тая.

Вика в ответ только пожала плечами. Впереди, за мостом, снова была тропинка, но она уже не казалась всем такой же безопасной как раньше, и они оказались правы. Хитрые патки теперь забирались на деревья и вели обстрел оттуда. Дирк снова повёл отряд вперёд. Ловушки становились все изощрённее. Один раз на голову Таи чуть не упала связанная из лиан сетка, а Вика еле успела увернуться от огромного бревна, которое вылетело прямо из кустов сбоку. Иногда Тая стреляла по особо наглым карликам, которые прыгали по веткам деревьев, но она понимала, что в целом это не имеет никакого смысла. Патки было слишком много. Весь лес кишел ими. Кусты буквально бурлили, а деревья вокруг сильно трещали.

Когда они добежали до следующего моста, то их снова ждала целая орда голодных тварей.

— Это кончится когда-нибудь? — спросила Тая.

— Да, ровно через восемь мостов, — ответил ей Дирк, который запоминал дорогу и считал мосты по пути к Оракулу, — но эти твари умнеют прямо на глазах. На каждом острове они пытаются менять тактику и используют новые ловушки. Если так и пойдёт дальше, то через пару островов они просто размажут нас бревном размером с корабль.

— Ааа! — взревел Сэт, которому прямо в лоб прилетел камень, и бросился в атаку. Он сделал это так неожиданно, что никто не успел даже вступить на мост за ним. Дирк увидел опасность первым и выхватил пистолеты.

— Сэт! — закричал он, — вернись! Эти твари грызут верёвки моста!

Великан в порыве ярости ничего не слышал. Его молот с новыми силами разбрасывал орды мелочи. Дирк открыл прицельный огонь по толпе карликов, которые острыми зубами вцепились в лианы, державшие мост. Тая присоединилась к нему, но это было бессмысленно. Патки падали прямо в пропасть между островами, а им на смену приходили новые. Дирк покачал головой — у него кончились патроны, а перезаряжать револьверы в такой ситуации было делом долгим. Сэт пробился до самого конца моста и успел прыгнуть на другой остров, прежде чем лианы лопнули. Тая разочарованно выдохнула. Компания оказалась разделённой.

Здоровяк отошёл от своего приступа ярости и удивлённо обернулся назад. Не увидев за собой моста, он помахал ребятам рукой.

— Что делать будем? — громко сказал он, — тут нет ни лиан, ни деревьев. У вас есть верёвка?

— Нет! — прокричала ему Тая, — мы застряли тут!

— Я ничем не могу помочь вам! — Сэт помахал руками, — скоро начнёт темнеть, и мы все погибнем! Деревьям плевать на синюю траву!

— Уходи! — крикнул ему Дирк, — бейся как зверь! Мы будем ждать тебя либо в деревне фанлари, либо уже на форпосте.

— Ты уверен? — спросил Сэт.

— Да, уходи!

— До встречи! Ты спасёшь девчонок, я уверен в этом! Я пошёл, — Сэт развернулся, взял молот покрепче и побежал по тропинке. Его могучая спина скоро скрылась в тени деревьев.

— И как же ты будешь спасать нас, герой? — скептически спросила Вика.

— Как всегда, — усмехнулся Дирк и указал на свой парашют, — единственная проблема в том, что я не уверен, что мы сядем в деревню фанлари. Там нет открытой площадки — сплошные кроны деревьев, поэтому будем парить до самого форпоста. Я никогда не прыгал тридемом и у нас не хватает дополнительных ремней и креплений. Вам придётся крепко меня обнять и хорошо держаться. Вот ремни, пристегивайтесь к могучему Дирку, спасителю красоток.

— Ты неисправим! — рассмеялась Тая и поцеловала его, — это на удачу!

— Один раз я уже так полетала. Так что думаю, в этот раз ничего страшного не произойдет, — уверенно сказала Вика и подошла к Дирку, который перезаряжал свои револьверы. Когда полукровка закончил, она обняла его и пристегнулась.

Дирк проверил все ремни, закрепил Таю, и вся троица направилась к краю острова, где висели останки моста.

— Прыгаем все одновременно, примерный путь я помню, надеюсь, что пираты не откроют по нам огонь. Пошли!

Все трое сделали прыжок и полетели вниз. Им повезло, что почти все острова представляли из себя лестницу, а внизу между ними не было никаких других препятствий. Лишь в одном месте появилось несколько островов и Дирку пришлось поднапрячься, чтобы исправить курс. Летели они совсем недолго, скоро Дирк увидел огромные деревья, на которых жили фанлари, но сесть там он не мог. Слишком широкие кроны были у этих деревьев. Тая во время полёта пыталась высмотреть Сэта, но его нигде не было видно. Как же ей хотелось, чтобы великан всё-таки смог пробиться к деревне. Она искренне верила, что с ним все будет хорошо, несмотря на зловещие пророчества.

Ещё через пару минут показался форпост и Дирк раскрыл парашют. Плавно спланировав, полукровка мастерски посадил их на площадку рядом с «Блохой». Грузового корабля пиратов уже не было, как и их самих. Встречал их только Фарус со своими соотечественниками. Он никак не выразил своё удовольствие от встречи.

Девушки отстегнулись от Дирка.

— Ну, по ощущениям тридем ничем от тандема не отличается, — заметил парень, — остаёмся здесь и ждём Сэта. По идее он должен прийти завтра в обед.

— Будем ночевать на «Блохе», — сказала Вика, — не нравятся мне их жёсткие подстилки из листьев.

— А что если Сэт не придёт завтра? — Тая была сильно взволнована.

— Значит послезавтра мы сами пойдём в деревню, — ответила Вика и направилась к своему кораблю. Когда стемнело, они с Таей вышли покурить на улицу.

— Как ты думаешь, Сэт вернётся? — спросила Тая.

— Он сильный и здоровый мужик, ты же сама видела, как он отбивался от этих тварей. Я уверена, что он не даст себя убить толпе мелких людоедов. Это не его смерть, точно тебе говорю.

— Хотелось бы верить. Я все больше задумываюсь таскать с собой парашют, — усмехнулась Тая.

— Да, Дирк молодец. Если бы не он, нам бы пришлось вернуться к дракону и не знаю, как бы он отреагировал. Спали бы у него под крылом, кутались в его мех, — улыбнулась Вика, — думаю, он был бы не рад.

— Мне не нравится, что он пессимистично настроен по отношению к нашей битве с чёрными клинками, — сказала Тая.

— Дирк-то? Я думаю, что он просто знает, о чем говорит, — Вика выпустила облако дыма, — этот парень — тёмная лошадка и хорошо, если не чёрная. Не хотелось бы, чтобы в важный момент, он всадил свой кинжал мне в спину, или пустил тебе пулю в лоб.

— Ты продолжаешь думать, что он чёрный клинок? — прищурилась Тая, — даже после того, как он помогает нам?

— Он точно один из них, или приближен к ним. Я чувствую это всем своим сердцем, но мне не ясны его доводы. Я не знаю, почему он помогает нам. Дэн был золотым клинком, и я тоже сомневалась в нем, но я не боялась его.

— Ты боишься Дирка?

— Нет, не в физическом смысле. В этом смысле бояться вообще никого не нужно. Я боюсь того, что он разочарует нас. Боюсь его предательства. Боюсь, что не смогу положиться на него и доверять как тебе или Сэту. Вот в чем мой страх.

— Ладно, уговорила, — Тая обняла её, — я буду присматривать за ним, если замечу что-то подозрительное, то обязательно тебе сообщу.

— Спасибо, Тая.

На следующий день ближе к обеду в форпост вернулся Сэт. Все его лицо было измазано голубой глиной, борода местами ободрана, а ботинки превратились в кое-как связанные лоскуты. На бронированном жилете образовалось множество вмятин. Большие кулаки покрылись ссадинами и царапинами. Но он был жив. Сэт обнял своих товарищей и рассказал, что с боями прорвался ещё через два островов, а потом в синей траве появилась прореха и на него налетела толпа патки. Не придумав ничего лучше, Сэт сошёл с дороги и бросился прямиком через лес. Он рассказывал про кошмарные создания, которые живут там, вздыхающие и ждущие ночи деревья. Патки шли за ним по пятам. Они загнали его к берегу быстрой реки и отрезали все пути к отступлению.

— И что же ты тогда сделал? — спросила Тая.

— То, что мне посоветовал дракон напоследок — прыгнул в реку. Вы не поверите. Это настоящий аттракцион! Правда я сильно отбил спину на водопадах и промок до нитки, получил кучу ссадин, порвал штаны, но река спустила меня на несколько островов ниже, где никаких патки уже не было. Я пробился через лес и вышел на тропу. Когда стемнело, я уже был в деревне, где меня ждал Краин. Их проводник вернулся тоже, за него можете не волноваться. Они подлечили меня этой глиной — измазали мне всю рожу и тело, хорошо, что хоть она ничем не пахнет. Сегодня утром я чувствовал себя гораздо лучше, но мне все равно пару дней нужно отлежаться, чтобы прийти в себя, да залатать свои сапоги.

— Они у тебя будут, — пообещала Вика, — до Умрака совсем не близко. Завтра мы покинем этот чужой рай.

Песня смерти

«Блоха» под мастерским управлением Вики покинула Облачный край. Дирк вбил координаты Умрака и Тая, посмотрев на карту, нахмурилась.

— Что-то не так? — спросил её Сэт.

— Территория, через которую мы будем лететь, принадлежит пиратам Белого черепа. Это значит, что нам не избежать встречи с ним и его головорезами.

— Дерьмовая новость, — ответила Вика, — из всех пиратов именно Белый череп является самым опасным и непредсказуемым.

— Энн много рассказывала про него, — заметил Дирк, — по её историям выходит, что он вообще не человек, а какое-то сверхсущество, которое своей силой превосходит десяток человек, а золотых клинков он убивает голыми руками.

— Бред! Бабские сплетни, — побагровел Сэт, — убить клинка голыми руками? Что за чушь. Ты сам то веришь в это?

— Нет, конечно, но я никогда не видел его воочию. Он редко покидает свои пределы, отправляя подчинённых делать за него грязную работу, но ещё сто лет назад, когда он только начинал свою карьеру пирата, его нередко встречали даже в высшем кольце.

— Сто лет? Это должно быть совсем дряхлый старик, который оброс легендами, как пень мхом в лесах Фарруна! Нет, даже не думайте менять курс. Я уже лично хочу поглядеть на его рожу, — ответил Сэт.

— Ты ещё не отошёл от встречи с армией карликов-людоедов, а теперь ищешь встречи с другой легендой, — возразила Тая, — я за то, чтобы сделать крюк и обойти его владения. Да, мы потеряем пару дней, пусть так, но зато будем целее.

— Нет, я не хочу менять курс! — воскликнул Сэт, — кто ещё что думает об этом?

— Мне всё равно, если честно, — признался Дирк, — я не хочу с ним встречаться, но и терять два дня на болтание в воздухе — это тоже не весело. Вика, какое у тебя мнение, ты же капитан, решать тебе.

— Проложим курс не прямо через его владения, а сделаем крюк в один день. Если он нападёт на нас, то я с удовольствием убью его, — холодно сказала Вика, — я должна отдать ему должок.

— Какой должок? — поинтересовался Дирк.

— Он убил человека, которого я любила. Его смерть так и осталась неотомщенной.

— Но у него же целый флот! Наверняка есть огромный крейсер и настоящая армия головорезов! — Тая схватилась за голову, — вы целенаправленно идёте на такой риск?

— Мы не собираемся лезть на рожон, Тая. Просто пролетим мимо. Сами мы не будем их атаковать, но если придётся отбиваться, то постараемся убить эту тварь, вот и все, — пояснила Вика и её глаза холодно блеснули.

— А я считаю, что мы должны дать ему честный бой! Я слышал, что он в прошлом золотой клинок, — заявил Сэт, — а это значит, что пункт пятнадцать действует и на него!

Дирк усмехнулся.

— Тебе не понять, ты имперский офицер, для вас нет слова чести! — грубо сказал байкер, — в общем, моё предложение в силе. Если он на нас нападёт, то пусть готовится к честной дуэли. Мы все предъявим ему пункт пятнадцать и сразимся с ним по очереди.

— Белый череп — старый пират, неужели ты думаешь, что он будет биться честно? — полукровка закатил глаза, — он в любом случае будет использовать уловки и грязные приёмы. Вспомни Энн.

— Она не клинок! Ладно, наш спор пока не имеет смысла, — сказал примиряюще Сэт, — посмотрим, что будет, если он нас и правда решится атаковать. Лучше пойду ботинки латать, да молот полировать.

Здоровяк вышел из кабины, и все услышали, как он продолжает тихо ругаться.

— Ты что-нибудь чувствуешь? — Вика повернулась к Дирку.

— Да, я чувствую себя голодным. А ещё я хочу поиграть на флейте.

— Я не в этом смысле, что говорит твоя кровь?

— А, ты про мою чуйку? Ну, она обычно срабатывает уже накануне событий. Пока все спокойно, — Дирк убрал руки за голову и вытянулся в кресле, — если я что-то почувствую действительно неприятное, то возьму мечи своего отца. Они помогут нам.

— Почему ты не пользуешься ими постоянно? — спросила Вика.

— Потому что я не достоин их, и, наверное, никогда не уже не стану. Это не мои мечи. Они принадлежали моему отцу, и я обязательно верну их на его могилу.

— Извини, — тихо сказала Вика.

— Ничего страшного, — дружелюбно улыбнулся парень, — если начнётся мясорубка, держитесь рядом со мной. Спаситель красоток защитит вас, даже ценой своей жизни.

— Мы сможем и сами постоять за себя, — Тая обвила его шею своими руками сзади, — или ты забыл, что мы золотые клинки?

— Белый череп убил множество золотых клинков, а их оружие хранит в отдельной комнате, как трофеи, — серьёзно ответил Дирк, — Энн говорила нам об этом. Если он узнает, что тут целый корабль клинков, то однозначно нападёт на нас. Боюсь, что обычными мечами и пистолетами мы не сможем его победить, иначе бы он уже был раз десять как мёртв.

— В твоих словах есть определённый смысл, — согласилась Вика, — но как же мы победим его в таком случае?

— Когда я сказал вам про то, чтобы вы держались рядом со мной, я не шутил. Будем импровизировать.

— Да, ну тебя с твоими шуточками, — отмахнулась от него Тая.

«Блоха» продолжала полёт через среднее кольцо. В этих местах наблюдалась весьма унылая картина — множество островов, на которых не было ничего кроме камней и песка. Обычно сюда никто не залетал и именно поэтому пираты сделали этот район своим домом.

Корабль спокойно шёл своим курсом и точно преодолел бы эту территорию без каких-либо затруднений, если бы не Сэт. Когда пришёл его черёд дежурить и все уснули, он немного изменил курс и никому не сказал об этом. Следующей дежурила Тая, и она ничего не заметила. Ландшафт вокруг никак не менялся, а сверяться с картой она не стала. Затем её сменил Дирк, он то первым и заподозрил неладное. Сверяясь с картой, он понял, что корабль идёт прямо сквозь территории пиратов.

— Старый идиот, — выругался он про себя, — сам смерти ищет.

Но было уже поздно. Радар окрасился красным цветом и в кабине загудел сигнал тревоги. Вика уже была на пороге.

— Что там? — спросила она.

— Лёгкий крейсер империи Чёрного Солнца, который был подарен пиратам в знак мирных отношений.

— Включить сканирование, — Вика заняла своё место, — какого черта вообще тут творится? Почему мы отклонились от курса? Кто мне скажет?

Молчание ей было ответом. Девушка гневно сверлила глазами Дирка, но тот абсолютно спокойно смотрел на неё и лишь стрелял глазами в сторону Сэта. Вике все стало понятно. Она сжала зубы от злости.

— Мы можем уйти от этого крейсера? — спросила Тая.

— Если бы сменили курс пару часов назад, то может быть и вырвались бы.

— О чем ты говоришь? — удивилась Тая, — кто-то из нас сменил курс?

— Ну, можно, конечно, пофантазировать и придумать, что мы попали в магнитную бурю, которая вывела из строя наши навигационные приборы. Но причина совсем в другом.

— Какой знакомый корабль, — раздался басовитый строгий голос в динамиках, — никак вы решили проведать одинокого старика? Я польщен вашей храбростью!

— Скорее глупостью, — выпалила Вика.

Над приборной панелью появилось голографическое лицо легендарного пирата, хотя лицом это назвать было очень сложно, так как оно было скрыто за громоздкой маской в виде черепа со шлангами. Адмирал пиратского флота тоже носил треуголку, как дань традициям.

— О, великолепная железная Вика, — радостно ухмыльнулся он, — какой шикарный сюрприз. А рядом сидит полукровка, за чью голову назначена очень большая награда и ещё люди, которых я совершенно не знаю, но думаю, что мы обязательно подружимся и с ними. Можете садиться на палубу моего крейсера и складывать оружие. Ваше путешествие закончено.

— Ну, уж нет, — Вика выкрутила руль, и «Блоха» пошла на разворот.

— Бессмысленно, дорогая моя. Я просто уничтожу вас. Это же имперский крейсер. Или вы хотите погоняться с моими самолётами, на каждом из которых установлена электромагнитная пушка? Здесь не так много островов — падать вы будете долго. Вы в западне. Сбоку к вам заходит ещё один мой корабль — «Старый паук», он использует сети из декстерита. Он поймает вашу «Блоху» в мгновение ока. Садитесь на палубу, как я и приказал.

— Нет! — зарычал Сэт, — Вика, садись на тот остров. Мы будем биться с ним на нейтральной территории!

— Заткнись! — крикнула ему девушка, — это из-за тебя мы попали в эту ловушку.

— Не ссорьтесь, девочки и мальчики, — Белый Череп был в прекрасном настроении, — садитесь куда хотите. Вы же жаждете честного боя. Какие же вы все одинаковые… Клянусь золотым уставом, что дуэль будет честной. Садитесь на тот каменный остров, я выдвинусь к вам со своей свитой. Если вы победите, то обещаю, что отпущу вас, ну а если нет, то не обессудьте, вам придётся завидовать мёртвым.

— Договорились! — прокричал Сэт.

— О, боги бездны! — Тая закрыла глаза, — Сэт, зачем ты это делаешь?

— Этот подонок является истинным злом! Он оскверняет золотой устав! Он должен умереть. Достаточно его убить и все эти пираты разбегутся по своим норам!

Вика повела корабль к острову. Радар, показал, что от крейсера отделился небольшой транспортный корабль.

— Сэт, ты полный идиот! — Вика была вне себя от бешенства, — ты сознательно идёшь на смерть! Но тебе этого мало! Ты и нас всех затащил в эту ловушку. Разве ты не догадываешься, что с нами сделают, если мы проиграем? Мы станем его рабами, а Дирку просто отрубят голову! И все из-за твоей гордыни и тупости.

— Ничего подобного не будет! Не смей меня обзывать! Я сам убью его, раз вы все тут такие трусы. Сажай корабль и готовься к бою. Хватит разводить бестолковые разговоры.

Сэт вышел из кабины. Тая пребывала в ужасе от предстоящего сражения. Вика достала свой клинок.

— Старый кретин, — она вложила меч обратно в ножны и вышла из кабины, когда «Блоха» совершила посадку.

— Что же нам делать? — испуганно спросила Тая у Дирка.

Полукровка молчал. Он обнял девушку и погладил её по волосам. Затем он достал из внутреннего кармана куртки несколько перстней с чёрными как смоль камнями и такой же амулет, который сразу повесил себе на шею.

— Просто держитесь рядом со мной, — отстранённо сказал он, — я не позволю тебе умереть.

— А Вике?

— И ей тоже, — Дирк достал длинные, кривые ножны, в которых покоились мечи его отца и стал крепить их у себя за спиной.

— Я люблю тебя, Дирк, — сказала Тая, — просто давай не умрём в этой битве? Хорошо?

— И я тебя. Нет, мы определённо не умрём сегодня, но ты увидишь кое-что похуже смерти, — он обнял девушку ещё раз и вышел из корабля.

— Что ты такое говоришь? — воскликнула Тая и бросилась за ним.

Ветер гонял песок по пустому острову, где не было ничего кроме груд массивных камней. Вперёд, сжав молот, вышел Сэт. Рядом с ним стояла Вика в боевой стойке. В её руке пылал золотой клинок. Тая достала свои пистолеты, а Дирк кинжалы. Прямо перед ними садился грузовой транспорт. Огромный люк распахнулся и из него высыпали пираты во всей своей красе, вооружённые чем попало. Большинство из них были полуголыми дикарями. Без всякого предупреждения они издали боевой клич и ринулись в атаку.

Тая пыталась обнаружить Белого черепа, но его среди этой волны пиратов не было.

— Когда все это закончится, Сэт, — холодно сказала Вика, глядя на бегущих к ним пиратов, — я оставлю тебя на Умраке. Ты поступил опрометчиво и подставил нас всех под удар смертельной опасности. Я не смогу простить тебя за этот поступок.

— Пусть будет, что будет! — ответил ей Сэт, — просто сражайся! Клинок не должен ржаветь в ножнах.

Его молот описал длинную дугу и опустился на голову первого несчастного пирата, который даже не успел увернуться. Череп с хрустом лопнул, и пират рухнул на землю. Послышались выстрелы — это Тая открыла огонь пистолетов.

— Вымотать их, но не убивать белую девку! Она нужна Черепу живой! — кричал один из здоровенных пиратов, размахивая каменной дубиной, — кто первой вырубит её, получит сто кредитов и мешок серой пыли!

Вика криво усмехнулась. Видимо, капитан пиратов имел на неё особые виды. Закипела настоящая битва, хотя битвой назвать это было сложно — скорее бойней. Плохо вооружённые пираты толком не умели владеть даже тем, что держали в руках. Клинок Вики чертил в воздухе кровавые линии и мёртвые противники падали к её ногам. Сэт, ревя, как древнее чудовище раскидывал пиратов чуть ли не десятками. Многие из них нашли свою смерть от ударов его молота. Дирк искусно дрался двумя кинжалами, ни в чем не уступая золотым клинкам. Пираты шли напролом. Одурманенные, они не замечали, как лишаются конечностей и истекают кровью. Лишь когда действие наркотика заканчивалось и боль возвращалась в их тела, они падали на землю и вопили — кто ещё мог. Первую волну нападавших отбили, залив песок кровью. Оставив на земле около тридцати трупов, пираты откатились назад. Тая тут же перезарядила свои пистолеты. Из грузового корабля раздался очередной победный клич и к пиратам пришло подкрепление. Это уже были свежие, обдолбанные пылью, бойцы, готовые сражаться до конца — сильнее и выносливее, да и вооружены получше. Многие из них имели при себе тяжёлые щиты из бронепластин и бой стал принимать совсем другой оборот.

Эти пираты разбирались в тактике. Активно прикрываясь щитами, они стали разделять своих противников и медленно, но уверенно окружать. Удары молота оставляли в щитах сильные вмятины и сбивали с ног неприятелей, но те вставали снова. Вику оттеснили в сторону и прижали спиной к груде камней. Тая и Дирк бросились к ней на помощь. Бой стал намного ожесточённее

— Череп! — заорал Сэт, обливаясь потом, — сколько мы ещё будем убивать твоё отребье? Ты обещал честный бой! Пункт пятнадцать! Золотой устав!

Эти слова возымели действие. В толпе пиратов возникло сильное движение, и байкер увидел, как их ряды раздвигаются, пропуская вперёд своего адмирала. От неожиданности Сэт замер. Прямо перед ним, в красном камзоле и красной треуголке стоял настоящий великан. Ростом он был около двух с половиной метров. Уродливый шлем в виде черепа скрывал его лицо, однако сквозь него пробивались длинные седые волосы.

— Ты золотой клинок? — спросил Белый Череп и вышел в круг, который образовали его щитники.

— Да, — Сэт разложил свой молот и достал сверкающий золотой меч.

— Отлично! Я убью тебя голыми руками, как поступал со многими, подобными тебе, — адмирал стянул длинные краги, и байкер удивлённо посмотрел на полностью металлические руки.

— Да, узри мой костюм, который не может пробить ни одна пуля и ни один клинок в мире! Я строил его долгие годы, основываясь на технологиях другой стороны Гелиона! — похвастался Белый Череп.

Сэт с яростью взмахнул мечом, но адмирал отбил его ударом кулака. Затем Сэт со всей силы пнул своего противника в торс, но его нога с глухим звуком попала в металлический доспех, и байкер упал на землю. Адмирал схватил его одной рукой за ногу и поднял целиком в воздух.

— Узрите беспомощность золотых клинков! — смеялся он, и отшвырнул байкера со всей силы на землю.

Тая и Вика раскрыли глаза от ужаса.

— Вот и все, на что способны великие герои Гелиона! — адмирал подошёл к Сэту и поднял его в воздух за шиворот. Байкер хрипел и беспомощно болтался, пытаясь освободиться. Тая прицелилась и выстрелила Белому Черепу прямо в глаз, но пуля срикошетила от бронированного стекла маски.

— Я неуязвим! — зарычал адмирал и все пираты поддержали его радостными воплями. Белый Череп принялся бить Сэта по голове свободной рукой. Нанеся несколько ударов, он снова бросил байкера об землю, а затем со всей силы наступил ему на грудь. Даже сквозь шум толпы было слышно, как затрещали ломающиеся ребра. Сэт выплюнул сгусток крови, но адмирал снова поднял его в воздух своей левой рукой.

— Может быть, ты хочешь что-то сказать нам, герой? — спросил он у байкера, который был почти без сознания, — твоё последнее слово?

Сэт ничего не смог произнести, только кровь продолжала идти из его горла. Сломанные ребра пробили ему лёгкие.

— Оставь его! — Вика бросилась в атаку и поразила сразу двоих щитоносцев. Дирк последовал за ней, но его тут же оттеснили в сторону громилы с двуручными топорами. Тая перевела пистолеты в автоматический режим и высадила последние патроны в толпу перед собой, а затем выхватила свой палаш и тоже кинулась в гущу боя.

— Твои друзья хотят спасти тебя, ничтожество, — смеялся Белый Череп, — каково это осознавать, что умрёшь первым и тем самым подведёшь своих друзей? Они готовы спасти того, кто пал в угоду собственной глупости! Для тебя все кончено, золотой клинок!

Адмирал извлёк из-за спины длинный меч с клинком необычного ярко-синего цвета. Вика пробилась сквозь последний ряд пиратов и оказалась прямо перед адмиралом.

— Отпусти его! — крикнула она, — чего ты хочешь? Мы можем договориться!

— Время для переговоров прошло, — усмехнулся Белый Череп и одним взмахом синего клинка отрубил Сэту голову.

— Нет! — закричала Тая и попыталась прорваться, но щитоносцы не позволили ей этого сделать.

— Вот мы и встретились, белокурая Вика, — адмирал опустил свой клинок, — давай, покажи мне своё искусство!

— Ты просто бездушный убийца! — девушка атаковала его, но все её выпады были безрезультатны. Золотой клинок не мог пробить доспеха, сделанного из чистейшего декстерита. Белый Череп сделал короткий взмах и начисто отрубил меч Вики у самой гарды. Растерянно девушка посмотрела на свой меч.

— Это невозможно! — прошептала она, — этот клинок был выкован из декстерита!

— Все возможно, милая моя, — рассмеялся Белый Череп, — твой меч — это сплав стали с декстеритом, а мой клинок ковали железные люди на другой стороне Гелиона. Я зову его «Синей молнией». Ему нипочем даже декстерит! Давай, вставай на колени, признай меня своим господином!

— Нет! — Вика отпрыгнула назад, но Белый Череп предугадал её отступление. Он пнул девушку, и та отлетела в сторону. Её тело ударилось спиной о камни, Вика потеряла сознание.

— Вика! — закричала Тая и ещё раз попыталась пробиться через последний ряд пиратов. На помощь ей пришёл Дирк, который с небывалой ловкостью перепрыгнул через противников и начал колоть их сзади кинжалами. Через мгновение ребята оказались в кругу.

— Проверь Вику и защищай её, — сказал Дирк девушке, а сам повернулся к Белому черепу.

— Вас становится все меньше, — заметил тот, — к моей великой радости!

— Вика жива, но без сознания! — крикнула Тая, которая прижала свою подругу к себе и выставила палаш в сторону смеющихся пиратов.

— Итак, что мы имеем? — спросил Белый Череп у Дирка, — один клинок уже мёртв, второй лишился своего меча и лежит в отключке. Третий расстрелял все свои патроны и теперь может только отмахиваться своей обычной зубочисткой. Ах, да. Ещё мы имеем имперского ренегата, который вообще ни разу не клинок. Ты даже не достоин того, чтобы я сразился с тобой! Ребята, просто убейте этого полукровку и отрежьте ему голову. Я отправлю её в подарок Аде, в красивой резной коробке. Девок оглушить и доставить живыми на мой корабль. Сегодня у меня будет весёлая ночка. Но… что ты делаешь, бездна тебя побери?

Белый Череп с изумлением заметил, что Дирк начал печь на даарркинском языке.

Это была никому неизвестная песня. Она звучала мрачно, весомо и грубо, и одновременно с этим весьма мелодично. Полукровка отбросил свои кинжалы и медленно начал доставать длинные, сильно изогнутые мечи, которые были чернее самой тёмной ночи. Тая замерла в ужасе.

— Убить его немедленно! — закричал адмирал пиратов, осознав, что происходит нечто невообразимое, и его подчинённые тут же бросились в атаку, но было уже слишком поздно. Чёрные клинки были на свободе и Дирк закружился с ними в самом настоящем танце. Лезвия, подобно косам с лёгкостью пробивали кожаные доспехи и разрезали пиратов на части. Они несли моментальную смерть всему, чего касались. Даже те, кто получал небольшую царапину, тут же хватались за горло. У них моментально начинала идти зелёная пена и они падали на землю, дёргаясь в конвульсиях. Смерть настигала их через несколько секунд.

Дирк продолжал петь и Тая увидела, как амулет на его груди начинает источать тёмный туман, который быстро распространялся по всему телу полукровки. Скоро туман охватил и его мечи. Дирк сделал широкий полукруг своими клинками и с них сорвались длинные тёмные щупальца, которые начали впиваться в пиратов и разбрасывать их как тряпичные куклы по сторонам. Со всех трупов вокруг начал подниматься живой туман, который тоже превращался в щупальца. Они тянулись ко всем живым пиратам. Остров заполнился безумными криками гибнущих людей.

— Чёрная магия Даарркина! — прошипел как змея, Белый череп, — Ты обманул меня, полукровка! Запрещённое волшебство! Ты настоящее чудовище!

Он поднял свою руку с синим мечом, но в неё тут же вцепились несколько тёмных щупалец. Адмирал с удивлением смотрел, как щупальца обвивают его правую руку и клинок и стремятся к его шее.

— Будь ты проклят, ублюдок! — заорал он и дёрнулся из всех сил. Послышался скрежет металла, железная рука с мечом рухнула на песок. Белый череп развернулся и, раскидав своих подчинённых, бросился бежать. Выжившие пираты кинулись за ним, но они были гораздо медленнее своего господина. Щупальца быстро настигали их и прижимали к земле, туман проникал в их тела и высасывал жизнь. Дирк медленно убрал свои клинки в ножны и достал флейту.

— Начать обстрел из орудий крейсера! — кричал адмирал, который уже был на корабле. Щупальца потянулись и к нему, но тот успел взлететь.

Дирк прошёл сквозь вихрь из щупалец как ни в чем не бывало, и подошёл к ошеломлённой Тае. Он сел рядом с ней. Вика пришла в сознание и не могла поверить своим глазам. В глазах Дирка бурлил туман. Полукровка поднёс флейту к губам и заиграл приятную мелодию. Щупальца вокруг пришли в неистовство. Они окружили «Блоху» и всю выжившую компанию. Со стороны могло показаться, что щупальца танцуют в ритм мелодии. Плавно они превратились в плотный кокон и когда послышалась отдалённая канонада на крейсере, то ни один из снарядов не смог пробить эту магическую защиту. Пираты стреляли несколько раз, но осознав всю бессмысленность своих выстрелов, они прекратили огонь.

Крейсер Белого черепа развернулся и скоро исчез за горизонтом, а Дирк все продолжал самозабвенно играть на флейте. Лишь когда он решил, что угроза полностью миновала, тёмный туман в его глазах угас. Щупальца сжимались и, уменьшаясь, заползали обратно в трупы убитых пиратов, чтобы окончательно исчезнуть. Все было кончено. Туман исчез, оставив лишь троицу друзей и груды мертвецов. Дирк убрал флейту и протянул Вике руку, чтобы помочь ей встать, но то испуганно отстранилась от него. Дирк лишь понимающе кивнул головой и грустно улыбнулся.

Умрак

На «Блохе» царила гробовая тишина. Дирк и Тая похоронили тело Сэта среди груд камней. Вика нервно курила в стороне. Всё проходило в полном молчании, никто не проронил ни слезинки. Не было сказано ни одного слова. Дирк кинжалом разобрал сжавшуюся железную руку Белого черепа и достал клинок из яркой синей стали. Не сказав ни слова, он протянул его Вике и ушёл на корабль. Девушка внимательно осмотрела лезвие и не обнаружила на нем ни царапины. Удивительно, но её ножны вполне подошли для этого меча. Тая водрузила золотой молот на каменную могилу.

— Прощай, Сэт, — тихо сказала она.

— Он сам был виноват в том, что произошло, — Вика закурила вторую сигарету подряд, — я все равно бы оставила его на Умраке после такого самовольства. Из-за него мы все чуть не отправились в бездну.

— Дирк спас нас, — еле слышно произнесла Тая.

— Он чёрный клинок! Ты сама видела, какое побоище он тут устроил. Я никогда не видела подобной магии! Он просто убил все живое на острове, — пальцы Вики нервно тряслись.

— Ты хочешь убить его? — спросила Тая.

— Я не знаю, черт побери! Я не знаю, кто он! Но я говорила тебе, что он не тот, за кого себя выдаёт. Если он действительно чёрный клинок, все закончится здесь! Ваша миссия прервётся на этом острове среди горы мертвецов.

— Ты вызовешь его на дуэль?

— Как и ты! Ты же тоже золотой стрелок! Ты помнишь устав. Мы обязаны убить его, Тая!

— Даже несмотря на то, что он спас нам жизнь? — голос Таи изменился. Было видно, что она приняла решение.

— Ты не посмеешь нарушить устав! Ты можешь сколько угодно любить Дирка, но если он враг номер один по уставу, ты обязана убить его!

— Да? А смогла бы ты убить Дэна, если бы он не сдался тебе в тот раз, в Аргентаре? Смогла бы? Подумай, — Тая отошла от неё и скрестила руки на груди, — сначала мы поговорим с Дирком, я думаю, что теперь он точно будет говорить с нами без утайки, а потом уже можно будет решать, что делать.

— Хорошо, но допрос буду вести я, — твердо сказала Вика и вынула меч из ножен.

Дирк сидел в кресле пилота с закрытыми глазами, когда ему на плечо легло синее лезвие меча.

— Давай без глупостей, — негромко сказала Вика, — повернись к нам. У меня есть к тебе вопросы. Вернее, они всегда были, но после твоей выходки пару часов назад, я думаю, что пришло самое время задать их.

— Хорошо, — спокойно ответил Дирк и повернулся к девушкам, — я понимаю, что сильно напугал вас. Мне и самому порой страшно использовать эту магию. Спрашивайте.

— Самый важный вопрос, от которого зависит твоя жизнь. Я не шучу и давай обойдёмся без твоих шуточек, — голос Вики был холоден как лёд, — если мне покажется, что ты врёшь, я убью тебя без промедления. Поверь, даже после того, что ты спас меня уже несколько раз, моя рука не дрогнет.

— Верю, — Дирк не терял спокойствия, а его аметистовые глаза были честными как никогда.

— Ты чёрный клинок? — спросила Вика и синий клинок придвинулся ближе к шее полукровки. Тая напряглась и положила руку на рукоять пистолета. Это был очень напряжённый момент. Тая была в полной растерянности. Она не знала, что ей делать. С одной стороны, золотой устав чётко говорил, что делать в такой ситуации, с другой стороны чувства девушки имели не меньшее значение. Тая уже решила для себя, что если Вика дернётся с мечом в руках, то она постарается своим выстрелом обезвредить её. Нет, не убивать, конечно — но хотя бы ранить.

— Нет, — мягко ответил Дирк, — я не чёрный клинок, и я никогда не смогу им стать, как бы я этого не хотел.

— Чёрные мечи принадлежат твоему отцу? — спросила Тая и Вика неодобрительно посмотрела в её сторону.

— Да. И только ему. Я не люблю сражаться ими, потому что они не мои. Отец обучал меня искусству чёрных клинков, и я был всего лишь в паре месяцев от инициации — моей дуэли с отцом, но её так и не случилось. Мой отец был отравлен баронессой Адой.

— Не может быть! — воскликнула Тая, а Вика моментально отвела меч в сторону, — значит, ты…

— Я внук императора Дия, которого убил Дэн, — Дирк еле заметно улыбнулся, — я не мог стать новым императором, потому что мне тогда было двадцать пять лет, а Аде уже тридцать. В империи Чёрного Солнца есть строгий закон о том, что императором может стать только человек, достигший своего тридцатилетия. Я с отличием закончил курсы платиновых когтей, я был примерным учеником своих родителей. Должен был стать чёрным клинком, а после смерти отца и новым императором, но как видите, всего этого не произошло.

Тая и Вика переглянулись. Они были в растерянности.

— Моя мать покинула империю после смерти отца. Там ей находиться было весьма опасно. Моя мать — это Варри, одна из волшебниц, которая владеет чёрной магией. Эти перстни и амулет — её подарок мне. То, что вы видели пару часов, назад является одной из самых страшных стихий всего Гелиона. Магия мёртвых. Она черпает свою силу из убитых тел. Эта магия запрещена даже в самом Даарркине, так как может подчинить себе и самого волшебника и превратить его в настоящее чудовище. Поэтому я играю на флейте, музыка моей матери позволяет мне оставаться самим собой.

— То, что ты говоришь, звучит просто невообразимо, — выпалила Тая.

— Я знаю об этом, но это истинная правда, пусть она и ужасна, — ответил Дирк, — когда я попытался убить Аду и моя попытка провалилась, я бежал из империи и слонялся по всем кольцам. Это тоже правда. Посмотрев на жизнь других людей и пожив их жизнью, я изменился и сам. Если бы вы встретили меня пять лет назад, то совершенно не узнали бы, а я бы постарался убить вас на месте, как истинных врагов. Однако, время идёт и все меняется.

— Это я уже заметила, — ответила Вика и убрала меч в ножны, — то, что ты рассказываешь, настолько чудовищно, что мы не можем не верить тебе.

— Да, так и есть, — Дирк вытянулся в кресле, а девушки закурили, — мне очень жаль Сэта, но старик вёл себя неадекватно в последнее время. Мне казалось, что он просто испытывает свою судьбу на прочность.

— Я тоже так думаю, — сказала Вика, — выходит, что ты главный козырь в нашей миссии. Я может быть, и не уступаю тебе в бою на мечах, но я точно не владею чёрной магией.

— Я сам стараюсь прибегать к ней как можно реже.

— Почему? — спросила Тая.

— Потому что она вне закона. Итиэль, священный клинок Даарркина, охотится на чёрных магов по всему Гелиону и истребляет их.

— Это имя мне смутно знакомо, — сказала Тая, — кажется, я где-то слышала его.

— Это она. Сводная сестра моей матери. Именно она заточила мою мать в тюрьму и теперь, когда я применил заклинание, она знает, где мы находимся.

— Мы в опасности? — спросила Тая.

— Да, конечно. Её корабль скоро прибудет сюда. Поэтому я стараюсь не использовать эту магию. Она как всплеск на поверхности озера. Круги идут по воде на многие километры вокруг.

— Какова твоя конечная цель? — спросила Вика и внимательно посмотрела Дирку в глаза.

— Насквозь банальная. После того, как я помогу вам с поиском и доставкой зеркала к Виргилу, я обязан вернуть себе трон. Я должен убить Аду или свергнуть её, и вернуть то, что принадлежит мне по праву.

— Ты хочешь стать императором? — удивилась Тая.

— Он обязан им стать, как прямой потомок, — уточнила Вика, — и что же ты будешь делать, когда станешь им?

— Я займусь внутренней политикой. В первую очередь прекращу войны с Аркадией. Я разорву все договоры с пиратами. Уничтожу работорговлю в империи. У империи много дыр внутри, нам незачем мечтать о мировом господстве. Мой дед ошибался, потому что находился под влиянием чёрных клинков. Я уничтожу их или изгоню из своего государства.

— Планы грандиозные, а как их воспримут ваши многочисленные чиновники и прочая знать? Не будешь ли ты отравлен, как и твой отец? — спросила Вика.

— Мне плевать на них. Они оторваны от настоящей жизни. Возможно, что будет новая гражданская война, но я выйду из неё победителем, — решительно ответил Дирк, — теперь вы все обо мне знаете. У меня больше нет никаких тайн от вас.

— Но, но, — Тая не могла найти слов, — как же наши отношения? Ты же сказал, что любишь меня!

— А ничего и не изменится, — улыбнулся Дирк, — ты гражданка Аркадии, я — будущий император Чёрного Солнца. Ты — золотой стрелок, я — платиновый коготь. Я женюсь на тебе и этот брак заключит мирный договор между нашими государствами, которые враждуют уже множество лет. Ты станешь новой императрицей Чёрного Солнца.

Тая поперхнулась от удивления нахлынувших чувств. Вика от изумления даже не знала, что сказать.

— Ты, похоже и в правду, все продумал, — сказала она наконец, — я в первый раз слышу такое предложение руки и сердца. Ну, что я могу сказать, Тая… тебе крупно везёт. Ты поймала очень крупную рыбу, сама того не подозревая.

— Тебе, Вика, я могу пожаловать ранг адмирал всего флота и выдать личный «Мастодонт». Мне кажется, что ты более чем достойна такой должности.

— История идёт по кругу, — Вика закурила ещё одну сигарету, — сначала император предлагал мне стать вице-адмиралом северного флота, а теперь его внук предлагает мне ранг гораздо выше. Мне почему-то становится смешно от этой мысли. Может быть, ваш сын сделает меня императрицей?

— Хорошо, — согласился Дирк, — я предлагаю оставить фантазии и вернуться к реалиям. У вас есть ещё вопросы ко мне?

Вика вопросительно посмотрела на раскрасневшуюся Таю, и та отрицательно покачала головой.

— Допрос с пристрастием окончен, — заключила Вика, — теперь остаётся только как-то научиться жить дальше с мыслью о том, что среди нас находится будущий император и беречь тебя как зеницу ока.

— Я предлагаю лететь дальше, — весело сказал Дирк, — скоро явится Итиэль, а мне очень бы не хотелось с ней встречаться.

— Хорошо, берём курс на Умрак, — Вика села в кресло пилота и завела двигатели.

Путешествие продолжилось. Во время полёта Вика лихорадочно собирала в голове части головоломки. Все сходилось. Дирк был прав. Мало того, полукровка чувствовала, что всё, сказанное им — правда. Оставалось только решить, помогать ли будущему императору вернуть свой трон, после того, как Виргил получит своё зеркало.

Умрак был достаточно крупным городом, находившийся находился на границе мусорного кольца и среднего. Когда-то на него постоянно валился мусор, поэтому город построили необычным образом — из двух островов. Один, большой, находился сверху и был весь испещрён ходами и туннелями. Прямо под ним располагался город поменьше, где в основном и жили люди. Со временем потоки мусора исчезли и на большом остров тоже начали строить здания, а главное, там построили достаточно большой порт и пару зарядных станций. Город контролировался империей Чёрного Солнца, но весь контроль заключался лишь в том, что мэром города был военный офицер, а поддерживал его правление небольшой отряд пехоты. С такими силами мэр мог управлять лишь нижней частью города, а в верхней части правили бандиты, которые нередко устраивали разборки между собой прямо на улицах.

Через Умрак проходили торговые пути, но после смерти императора количество барж резко сократилось. Новая императрица позабыла про Умрак и тот стал угасать. Имперские корабли приходили сюда все реже, а местные бандиты все больше распоясывались. Ходили слухи, что скоро пираты Белого черепа сделают Умрак своей столицей, но они никак не подтверждались. Могущественному пирату незачем было портить и так пошатнувшиеся отношения с империей, которая располагала самыми сильными военными кораблями во всем Гелионе.

Когда «Блоха» совершила посадку на Умрак, Вика с Таей отправились к станции, чтобы заплатить за подзарядку своего корабля. Встретил их невысокий худой человек, который не особо был настроен на разговор с незнакомцами. Корабль даймонов вызывал у него некое презрение. Заправщик коротко обрисовал ситуацию на Умраке. Верхняя часть города имела пару баров и плохую репутацию. За проход в нижний город требовали небольшую, но всё-таки плату. Если путники хотят найти имперских служак, то им однозначно необходимо идти туда и никуда не сворачивать, чтобы не нарваться на неприятности. Приняв всё к сведению, девушки поделились полученной информацией с Дирком, он присоединился к ним чуть позже. Полукровка снова нёс с мечи своего отца, но это было вполне объяснимо — бой с чёрным клинком мог оказаться опасным. Собравшись вместе и проверив ещё раз своё оружие, компания отправилась в нижний город. Спуск был вырублен прямо в острове. Ряд ступеней заканчивался пропускным пунктом, возле которого стояли имперские солдаты, вооружённые автоматами. Они лениво посмотрели на путников и потребовали оплатить десять кредитов. Тая безропотно отдала деньги и их пропустили. Нижний город не разительно, но всё же отличался от верхнего. И мусора поменьше, и люди одеты получше.

— И где мы будем искать этого Ори? — спросила Тая.

— Есть два варианта. Первый — пойти напрямую к мэру, но это может привести к лишним проблемам. Второй вариант подразумевает заход в местный бар, где за определённую мзду можно спросить у бармена, который обычно всегда в курсе последних новостей и знает всех жителей города, — ответил Дирк.

— Я за второй вариант, — подняла руку Вика, — мэр точно будет задавать нам ненужные вопросы. Заправщик говорил, что где-то тут есть бар под названием — «Осколок Чёрного Солнца». Давайте найдём его.

Они спросили первого встречного незнакомца и тот с радостью рассказал им, где находится бар, и даже указал направление. Бар располагался в оживлённом месте и по дневному времени был почти пуст. Барменом оказалась весёлая дама почтенных лет. Она сразу налила путникам пива. Когда Дирк спросил её про Ори, она нахмурилась.

— Вам то он зачем? — спросила она, — зачем вы его ищите?

— Мы его старые приятели, — улыбнулся Дирк, — я очень давно его не видел.

— Нет у него никаких приятелей. Только внук и все.

— Может быть, эта скромная сумма поможет вам? — спросила Тая и достала полоску в сто кредитов.

— Вы хотите меня подкупить что ли? — голос женщины резко изменился, — в таком случае я вообще вам ничего не скажу. Допивайте пиво и выметайтесь отсюда, иначе я позову солдат!

— Не стоит никого звать, — зловеще сказал Дирк тоже изменившимся тоном и демонстративно достал один из своих чёрных клинков, — если я прошу о чем-то по-хорошему, это не означает того, что я не могу быть плохим.

Хозяйка бара выкатила глаза и закрыла рот рукой. Все внимание было приковано к чёрному как смоль клинку.

— Я повторяю свой вопрос в последний раз, — дружелюбно сказал Дирк, — и ты скажешь нам, где найти старика, или тебе придётся закрыть свой бар. Я могу это быстро устроить. И да, никаких солдат. Ты же не хочешь быть виноватой в их гибели?

— Хорошо, хорошо, — быстро заговорила барменша, — уберите свой меч, пожалуйста. Я все скажу. Старик Ори живёт со своим внуком на самом краю города. Это такой ветхий домик с большой красной дверью. Вы пришли убить его?

— Это не имеет значения, — ответил Дирк, — старик натворил очень много зла, леди, и рано или поздно за все наступает расплата.

— Не может быть! — выдохнула барменша и посмотрела вслед уходящим путникам.

— А ты можешь быть зловещим, — Тая толкнула Дирка локтем.

— Я же платиновый коготь и почти чёрный клинок! Я обязан быть зловещим, — усмехнулся парень, — на самом деле, нам нужно быть осторожными. Если у Ори есть внук, то неизвестно, прошёл ли он инициацию. Нам могут противостоять сразу два чёрных клинка.

— Думаешь прибегнуть к чёрной магии? — сверкнула глазами Вика, у которой до сих пор перед глазами мерещились тёмные щупальца, ползущие из трупов.

— Нет. Видишь ли, магия — это непросто. Особенно такая. Любая магия требует проводника. Чёрная магия использует как проводник мертвецов. Не важно, людей или животных, но трупы должны быть рядом и чем свежее, тем мощнее будет само заклинание. Чтобы применить магию, я должен буду убить одного из них в честном бою. Можно, конечно, заранее убить кого-нибудь из вас, но я думаю, это не очень хорошая идея.

— Да ну тебя! — Тая обиженно надула губы.

— Ага, не очень хорошая шутка, — согласилась Вика.

Скоро они пришли к дому, о котором говорила хозяйка бара. Это и правда было старое здание с перекошенным фасадом и залатанной крышей.

— И что делать будем? — спросила Тая, доставая пистолеты.

— Постучим для начала, — Дирк уверенно подошёл к двери и громко постучал несколько раз кулаком. Сначала было тихо, а потом послышался топот ног.

— Вот же зараза! — Дирк моментально выломал дверь пинком, и извлекая мечи из ножен ворвался внутрь. Краем глаза он успел заметить ребёнка, который выбегал через другую дверь во двор за домом.

— Они во дворе!

Вся компания устремилась в погоню. Выскочив во двор, они увидели ребёнка, который говорил о чем-то с мужчиной в чёрном кожаном плаще.

— Предупреди Каруми, Оин! — громко сказал тот своему внуку, а сам развернулся к незваным гостям. Отточенным движением он извлёк длинную чёрную саблю из ножен. Мальчик бросился бежать через двор.

— Разделимся? — спросила Тая, — я могу догнать ребёнка.

— Нет! — Вика достала свой синий клинок и направилась к старику.

— Трое на одного? — спросил Ори, — неудивительно! Все как обычно.

— Нет, старый предатель, — ответила Вика, — бой будет один на один. Только ты и я. У меня нет времени на долгие разговоры.

— Обещай, что пощадишь моего внука, он всего лишь ребёнок! — воскликнул Ори и поднял саблю над головой.

— Значит ты уже осознаешь, что умрёшь именно сейчас, — сказала Вика, — очень хорошо, я обещаю тебе, что твой внук не падёт от наших рук.

Ори тут же пошёл в атаку, яростно разрубая саблей воздух. Вика прекрасно понимала, что нельзя пропустить ни одного удара. Тая рассказывала ей, как сражался Дирк на том острове. Чёрные клинки был навсегда отравлены и несли моментальную смерть.

Вика внимательно следила за движениями своего противника и уклонялась, либо парировала. Её меч оставлял глубокие зазубрины на чёрном клинке, но старик всё равно продолжал сражаться.

— Ты пытаешься затянуть бой, — воскликнула Вика, — мне это надоело!

Она взяла меч двумя руками и нанесла сокрушающий вертикальный удар. Ори подставил свою саблю, чтобы отбить удар. Синее лезвие ярким лучом прошло сквозь меч старика, как горячий нож сквозь масло, и разрубило противника от плеча до пояса. Крови почти не было, тело старика упало на землю.

Вика удивлённо смотрела на синее лезвие.

— Ничего себе, — присвистнул Дирк, — из чего сделан этот клинок?

— Если бы я знала! — ответила Вика, — вперёд, за ребёнком. — Ты хочешь его схватить? — спросила Тая.

— Нет, он бежит в порт. Видимо, у него там есть корабль. Мы просто сделаем вид, что отстали и полетим за ним по радару. Он будет думать, что оторвался от нас.

— Хорошая мысль, — согласилась Тая. Мальчик был уже далеко впереди, но Дирк отлично его видел.

— Да, судя по всему он следует к порту. Ты была права.

Они бежали за ним до самого пропускного пункта, где их попытались остановить солдаты, но Тая быстро сунула их офицеру сто кредитов и тот только махнул им рукой вслед.

Мальчишка быстро добежал до порта и исчез среди многочисленных маленьких кораблей. Вся компания тут же села в «Блоху» и принялась ждать. Вика включила радар.

— А мальчишка хитёр, думает, что мы его ищем в порту, — сказала Тая.

— Да, так и есть, когда он поймёт, что нас долго нет, то взлетит, тут то мы его и засечем, — ответила Вика, — включить сканирование.

— Какой-то странный корабль садится в порту, — заметила Тая, — я никогда не видела таких красивых.

Все внимательно посмотрели на большой, изогнутый, похожий на длинный клинок серебристый корабль, у которого не было энергетических двигателей, а по бортам виднелись башенки лучевых орудий. Он из-за необычных очертаний он казался совершенно инопланетным.

— «Меч правосудия», — зло прошипел Дирк, — этот лёгкий крейсер класса «Каратель», принадлежит империи Даарркин.

— Ого, ничего себе! — удивилась Тая, — что же они забыли в этой дыре?

— Меня. Это крейсер тётушки Итиэль, — без тени сомнения ответил Дирк.

— Быстро они, — покачала головой Вика, — что будет, если они тебя поймают?

— Я отправлюсь в Фаландин — мрачную тюрьму для волшебников. Поэтому лучше сдохнуть сразу, чем до конца своей жизни сидеть за силовым щитом! — Дирк в ярости сжал кулаки.

— Радар показывает, что на окраине порта стартовал джетбайк, — заметила Тая.

— Пусть отлетит подальше. Взлетаем через пару минут, — сказала Вика, — как они тебя находят, Дирк?

— По остаточным возмущениям магии, которая находится внутри амулета и перстней, — ответил тот.

— И долго они ещё будут… возмущаться? — спросила Тая.

— Обычно пару-тройку дней, — Дирк развёл руками, — радует только то, что возмущение очень слабое, поэтому определить его точное местонахождение весьма затруднительно. То, есть Итиэль, конечно, может уловить, что я нахожусь на Умраке. Но вот, что сижу именно в корабле у неё под носом — уже нет.

— Взлетаем, — сказала Вика и включила двигатели. «Блоха» пронеслась прямо над великолепным кораблём высших и последовала за джетбайком, который отображался на радаре.

— А быстро летит, — Дирк расслабился, — что, если он будет сопротивляться, когда мы его схватим? Что если он выхватит пистолет и выстрелит в тебя, Вика?

— Ты про ребёнка? Золотой устав запрещает убивать детей и беременных женщин. Только нейтрализация. А ваш устав, я так понимаю, разрешает подобные зверства?

— Да, разрешает, потому что его писал чёрный клинок, но я никогда не убивал ни тех, ни других. Это ещё один пункт, который нужно будет поменять, когда я приду к власти, — ответил Дирк.

— Хорошие стремления, — похвалила его Тая.

«Блоха» продолжала следовать за джетбайком. Вика по возможности, старалась петлять и прятаться за островами.

— Он уходит вниз, скоро мусорное кольцо закончится, — сказал Дирк, — видимо Храм чёрной луны находится в диком кольце.

— Скорее всего так и есть. Не у даймонов же ему быть. Вот так да! Он пропал! — Вика проверила радар ещё раз.

— Как так пропал? Мы его упустили? — спросила Тая, — или он использует магию?

Вика быстра защёлкала по кнопкам настройки радара.

— Сохраняешь его последние координаты? — догадался Дирк.

— Вот именно. Он мог влететь в какую-нибудь пещеру или попасть в электромагнитное облако.

— Как бы с парнем не случилось чего похуже, — сказал Дирк, — чуйка у меня так работает. Снижайся, Вика. Мне кажется, я что-то вижу.

И он оказался прав. На одном из небольших островов валялись чёрные куски пластика — видимо, останки джетбайка. «Блоха» села на остров, все сразу выбежали наружу.

— Это однозначно обломки его аппарата, — заключил Дирк, покрутив в руке кусок пластика, — скорее всего облицовка заднего двигателя.

— Но где сам джетбайк и ребёнок? — не поняла Тая.

— Я думаю, что вон там, — Дирк указал рукой вдаль на восток. Девушки присмотрелись и увидели удаляющийся корабль, похожий на дирижабль.

— Почему его не было на радаре? — спросила Вика.

— Потому что твой радар настроен на энергодвигатели, а эта колымага летает на газовом пузыре. Если бы мы были быстрее, то могли бы помочь парню, — пояснил сообразительный Дирк.

— Это рабовладельцы из диких земель, — сказала Тая, — мы должны либо напасть на них немедленно, либо проследить за ними до их остановки.

— Нападать на них опасно для ребёнка, так как расстреливать этот дирижабль будет проблематично — он может запросто взорваться после пары очередей из пулемётов. Поэтому придётся просто следить и за этим кораблём. Думаю, что они отправляются на рынок рабов.

— Значит и нам туда! — воскликнула Тая, — мы просто найдём его там и выкупим, а он в благодарность отведёт нас к Храму Чёрных клинков.

— Не был бы я таким уверенным, — заметил Дирк и пошёл к кораблю.

Рабы Гелиона

— У кого есть карта этого кольца? — спросила Тая, — «Блоха», видимо, здесь никогда не бывала.

— Давай попробуем обновить её базу, — Дирк стал рыться в своей поясной сумке и достал небольшую карту памяти, — здесь сохранены карты и места, которые я успел исследовать пока мотался по кольцам.

— Неплохо, — согласилась Вика и вставила её в разъем на панели корабля, — ага, загрузка закончена, спасибо, Дирк.

Она вернула карточку парню и обновила карты.

— О, да ты настоящий путешественник! — усмехнулась она.

— Ну, пришлось облазать почти все нижние кольца в поисках мусора и торговых судов, — ответил тот.

— По карте выходит, что дирижабль движется к большому острову, на котором находится поселение с названием Байрог, ты бывал там?

— Да, та ещё дыра, если честно. Там находится рынок рабов. Это дикое место, где девушкам вроде вас стоит надеть маски, ибо таких красоток там отроду не видали и могут быть проблемы. Я на всякий случай тоже надену маску, потому что там нередко бывают амазонки из Аджиры.

— А это ещё кто? — спросила Тая.

— Это такая женская банда, настоящие бой-бабы. Если видят красивого парня, оглушают дубиной по голове и тащат к себе в корабль. Потом уже разыгрывают в кости, кому он будет принадлежать.

— Какая дикость, — усмехнулась Вика, — давай, расскажи нам, как ты побывал на их корабле и как тебе чудом удалось сбежать.

— Нет, со мной такого случая не было, а вот с Фаром, байкером, такое произошло. Он два года пробыл у них в рабстве. Сбежал только в Андарбе и то совершенно случайно. Амазонки перепились и забыли его в баре. Добрый бармен отстегнул его от стойки и тем самым спас от вечного рабства. Когда девушки вернулись за ним, он уже прятался от них в подвале.

— Ну, мы будем сражаться за тебя, так что не бойся, — сказала Тая, — с такими подругами как мы, тебе точно ничего не угрожает.

— Я предлагаю не плестись за этим кораблём, а обогнать его и сесть на Байрог раньше, чем он прибудет туда, — Вика прибавила мощности и корабль стремительно пошёл вниз.

— Неплохая идея, — согласился Дирк, — заодно проследим за их разгрузкой и посмотрим, куда они денут мальчишку.

"Блоха" прошла под дирижаблем работорговцев и обогнала его.

— Я часто думаю, почему дикари такие отсталые, — Тая села в кресло.

— Тут все легко и просто, — ответил Дирк, — сказывается их удалённость от свалки и близость к даймонам. Всякие технологичные вещи до дикарей просто не долетают, а у даймонов бессмысленно пытаться что-то отобрать силой. Поэтому здесь до сих пор летают на всяких безумных агрегатах. Тем более кто эти дикари? Люди, которые решили покинуть верхние кольца по какой-либо причине. Чаще всего криминальной, конечно же. Разве бегут сюда учёные, инженеры, врачи? Людей, которые могли бы создать хоть что-то тут просто на просто нет. Тут одна чернь — бандиты, насильники, преступники и мошенники. Их всех спасает, что тут водятся змеелёты, а воду можно купить у тех же мусорщиков.

— Ну, они могли бы жить в мусорном кольце, — возразила Тая.

— Ага, чтобы их там нашли охотники за головами. Свалка хоть и гадкое место, но почти все города отмечены на общих картах, а дикое кольцо — одна сплошная неизвестность. В империи не раз принимались планы по чистке дикарей, но война с Архипелагом была всегда важнее.

— Дикари мешают Империи? — удивилась Вика.

— Да, они нередко нападают на самые нижние территории империи. Чаще всего они пытаются забрать рабов, отобрать оружие и транспорт, хотя какой толк из этого? Пользоваться они этим не умеют, а все ворованное сбывают на том же Андарбе. Только там можно купить имперские мины за бутылку настойки.

— Ты про мины с управлением? Там ещё нужно знать имперские коды? — уточнила Вика.

— Ну, да, — ответил Дирк, — очень сложная техника для дикарей. У тебя маски, то есть?

— Да, как раз ровно три штуки. На дикарей мы все равно не будем похожи, а наш корабль произведёт фурор в этой глуши.

— Наверняка, — кивнул головой Дирк, — кого-то надо оставить присматривать за кораблём, плазменными горелками дикари умеют пользоваться.

— Ну, я останусь, — ответила Тая, — за меня можете не волноваться, если что. Просто найдите мальчика.

— Если мы не вернёмся до заката, улетай, не ищи нас, — сказала Вика, — кто знает, что творится в этом городе? Кстати, у нас есть деньги, чтобы выкупить мальчишку? Сколько стоят сейчас рабы?

— Думаю, кредитов триста, не больше, — ответил Дирк, — самая богатая среди нас Тая. Она единственная, кто носит с собой деньги.

— Хорошо, я отсыплю вам, мои бедные друзья, — улыбнулась та в ответ, и пошла в каюту за своей сумкой.

— А вот и сам Байрог, — сказала Вика где-то через полчаса, — совершенно не впечатляет…

Это был сравнительно небольшой остров — в два раза меньше Андарба — с посадочной площадкой и множеством хижин, построенных из всякого хлама, в основном из кусков обшивки. Издалека было видно достаточно обширную площадь, на которой стояли многочисленные клетки.

— Садимся, — сказала Вика.

Все надели маски, похожие на противогазы.

— Тая, ты остаёшься присматривать за кораблём, — напомнил Дирк, — если кто-то будет приставать, просто пристрели его — здесь это в порядке вещей.

— Хорошо, — Тая вышла из корабля, и все последовали за ней.

Не успели они осмотреться, как к ним подбежал невысокий тощий дикарь в грязных тряпках.

— Кто вы такие? Откуда у вас такой корабль? Вы что из среднего кольца? — сходу спросил он.

— Не твоё дело, болван, — ответил Дирк.

— Моё! Я тут за портом слежу, я все должен знать! — важно ответил дикарь, — я могу не пустить вас в город! У меня много охранников. Я тут главный!

— Если ты не заткнёшься, я просто прострелю тебе башку, — спокойно сказал Дирк и из его рукава появился ствол револьвера.

— Ладно, ладно, понял! Меня зовут Кир. Я могу всего за пару-тройку кредитов проводить вас на рынок и помочь с выбором. Вы же за рабами прилетели точно? Меня тут все знают!

— Ненавижу таких прилипал, — громко сказала Вика, — Дирк, дай ему пару кредитов, лишь бы отвалил.

— Как скажете, капитан, — парень бросил мелкие монетки в пыль, и дикарь тут же бросился их подбирать.

— Пойдёмте, пойдёмте, — быстро заговорил он, — скоро как раз прибудет новый груз!

— И как же ты бросишь свой порт? И где твоя охрана? — с издёвкой спросил Дирк.

— Да пошутил я, ну, какой из меня начальник порта? — широко улыбнулся Кир.

— Я знаю места, где за подобные шутки снимают кожу, начиная с задницы, — серьёзно ответил полукровка, — если пошутишь ещё раз, я тебя туда отвезу.

— Все, я понял, понял, — Кир поклонился, — больше не буду. Идём.

Он повёл их за собой. Порт вскоре закончился длинной улицей, которая петляла между хижинами. Повсюду были дикари — мужчины, женщины и дети. Они с большим подозрением смотрели на всю троицу. Дирк не зря говорил, что они слишком выделяются среди местных обитателей, как один грязных, в рванье и одежде из всякого хлама и тряпок. Мусорщики по сравнению с ними были просто чистюлями. В городе стояла устойчивая, несмотря на то, что обычно все отходы жизнедеятельности сбрасывали с острова вниз.

Навстречу путникам вышла делегация из шести человек, крепко сложенные\ мужчины и женщины с мачете.

— Кто это такие, Кир? — спросил самый рослый из них, у которого был нагрудник из жалюзи от авиационного радиатора.

— Гости, Вар, они прибыли, чтобы купить рабов.

— Судя по одежде и этим маскам, нашим гостям есть что скрывать, может быть они заплатят нам, допустим, сто кредитов, и я позабочусь об их безопасности на самом рынке?

— Скорее всего, тебе нужно подумать о собственной безопасности, — сказал Дирк, — или ты думаешь, что вы со своими ножичками можете нас запугать?

— Ну, если ты не боишься ножичков, то может быть, наш друг сможет тебя испугать? — главарь шайки указал на огромную фигуру, которая приближалась к ним. Это был здоровенный огрид, вооружённый винтовкой какого-то безумного калибра. На его поясе болтался тяжёлый тесак.

— Винтовка если и заряжена, то выстрелит она один раз, — лениво сказал Дирк, — причём не факт, что этот громила попадёт в нас, а второго шанса у него уже не будет. Если вы хотите умереть прямо сейчас, то это не проблема.

— Да ты герой! — кровожадно улыбнулся Вар, — ну-ка, ребята, покажем этой парочке наше гостеприимство! Налетай на свежее мясо.

— Ненавижу каннибалов! — Дирк моментально выхватил нож и вогнал его по самую рукоятку в живот главарю, — надеюсь, что эта сталь охладит твой идиотский пыл.

Прогремел выстрел из чудовищного ружья, Дирк тут же пригнулся, а когда выпрямился, то увидел, что в теле Вара образовалась огромная дыра.

— Фарго убивать! — заревел огрид и, сняв с пояса тесак, побежал к окружённым путникам. Вика без слов достала синий клинок и пошла в атаку сразу на троих дикарей. Стоит ли говорить, что их мачете моментально были разрублены вместе со своими владельцами. Песок моментально окрасился кровью. Увидев это, оставшиеся двое бросились бежать. Если честно говорить, то Дирк думал, что огрид поступит также, но тот был слишком туп и увлечён перспективой драки. Тесак со свистом разрезал воздух рядом с Дирком и тот отпрыгнул. Великан настолько увлёкся, что совсем забыл о спутнице своего противника и это было его смертельной ошибкой. Вика обогнула его и, схватив меч двумя руками, нанесла сильнейший разрубающий удар в прыжке. Огрид сделал ещё пару шагов, а потом просто развалился по диагонали на две части.

— Боги бездны! — прохрипел испуганный Кир, — кто вы такие?

— Мне этот клинок нравится все больше и больше, — Вика вытерла меч о рубаху огрида.

— Мы твои друзья. И поэтому ты ещё жив! — ответил Дирк дикарю.

— Похвально! — раздался чей-то голос сбоку, а следом звук оваций, — меньше двух минут, чтобы убить весь этот сброд.

— А ты ещё кто такой? — спросила Вика, повернувшись к незнакомцу. Им оказался чернокожий пожилой человек, одетый в кожаные доспехи. Рядом с ним стояло несколько людей, вооружённых ружьями и мечами.

— Меня зовут Сан — я здешний мэр, если так меня, конечно, можно назвать.

— Вы тоже хотите, чтобы мы вам заплатили? — с улыбкой спросил Дирк.

— Ну, нет, что вы, — мэр махнул рукой, — я просто в первый раз вижу здесь таких искусных мастеров меча.

Он подошёл к ним поближе и внимательно посмотрел на путников.

— Ты, парень, однозначно из империи Чёрного Солнца, а твоё мастерство владениями ножами выдаёт в тебе платинового когтя. Не так ли? Твоя спутница владеет странным мечом, но её стойки и удары говорят, что она золотой клинок. Я прав?

Мэр с улыбкой смотрел на путников.

— Пусть даже и так, это ничего не меняет, — ответила Вика.

— Ну, почему же? — мэр миролюбиво улыбнулся, — я теперь знаю, кто вы такие, а значит в моих силах сократить количество подобных стычек и бессмысленных смертей.

— Вы беглец с архипелага, — сказал Дирк, — вас выдаёт тёмный цвет кожи и акцент.

— Да, вы тоже наблюдательны. Хорошо, Кир, оставь нас, я сам провожу наших гостей на рынок. Я не хочу, чтобы ты навлёк на них неприятности, тебя там никто не уважает.

Проводнику не нужно было повторять два раза. Он быстро исчез из поля зрения путников.

— Хорошо у вас тут обращаются с гостями, — заметил Дирк.

— Это дикое место, дураков много — всех не перестреляешь. Поэтому я лично стараюсь не мешать им. Бью по рукам только в случае безвыходной ситуации. У нас есть ружья — это даёт нам определённое преимущество. Никто не мешает всем им собраться в одну большую толпу и тогда нас не спасут никакие винтовки, — Мэр остановился, — мне бы не помешали такие воины. Но вы тут случайные гости, побудете и улетите, так что я даже предлагать не буду вам остаться.

— Золотые клинки нередко уходят в дикое кольцо, — сказала Вика.

— Да, это правда. Обычно они либо становятся сами лидерами банд и захватывают целые острова, чтобы устроить на них райскую жизнь, либо какими-то сумасшедшими, другого слова я подобрать не могу, извините. Если у вас будет время, посетите Аргаш — этот остров находится неподалёку отсюда, ближе к Бездне. Там правит Фив, женщина-золотой клинок, там вы в полной мере сможете насладиться теми порядками, которая она устроила.

— Да? Интересно, попробуем туда попасть, если вы дадите нам координаты, — Вика достала карандаш и блокнот.

— Без проблем, но не удивляйтесь, если вам там не понравится, — Мэр стал записывать координаты прямо на ходу, — многие люди хотят сбежать из её рая, но это у них получается не очень. Если вы избавите народ от неё — всем станет только лучше.

— Вы предлагаете нам убить её? — Дирк был как всегда прямолинеен.

— Нет, что вы, — Сан вернул Вике блокнот, — вы сами убьёте её, если в вас ещё есть человечность. Кстати, мы почти пришли на сам рынок. Я попрошу вас вести себя спокойно и не устраивать проблем. Не пытайтесь освободить рабов, какие бы вы картины тут не увидели. Мне самому в начале было очень неприятно, но здесь так принято. Даже если вы перебьёте всех работорговцев и спасёте рабов, ничего не измените. Вы улетите, а завтра здесь будет то же самое. Понимаете меня? Дайте мне слово клинка, пожалуйста.

— Вот даже как, — Вика насторожилась, — хорошо, пусть будет по-вашему. Я клянусь, что не предприму никаких попыток освободить этих несчастных людей.

— А вы? — мэр посмотрел на Дирка.

— Боги бездны, я имперец! Мы покупаем у вас рабов на Гарране, что я тут не видел? И да, я не золотой клинок, мне клясться незачем.

— Хорошо, — мэра устроило это объяснение, и он подвёл путников к большим железным воротам, усеянным шипами и лезвиями. Ворота охранялись парой работорговцев, которые узнав мэра, послушно открыли их, по его просьбе. Внутри оказалась большая площадь, заставленная множеством клеток с людьми. Большинство из них были нагими, на телах виднелись следы пыток и ударов. Посередине площади высился помост, на который выгоняли рабов для демонстрации и торгов. Заведовал этим делом толстый огрид, у которого вместо плётки был кусок силового кабеля.

— Я поговорю с ним сам, — сказал Сан, — он единственный, кто знает тут всех рабов в лицо. Он сможет подобрать для вас лучший товар.

— Наш товар пока не прибыл, — ответила Вика.

— А, вы ждёте новой поставки? Там есть кто-то нужный вам? — понимающе спросил мэр.

— Да, так и есть.

— Хорошо, тогда давайте встанем в тень, солнце сегодня жарит просто чертовски горячо. Не хватало нам всем получить солнечный удар, — он жестом указал им на затенённый уголок рядом с клетками. Дирк и Вика последовали его совету.

Через час шипастые двери раскрылись снова и появилась длинная вереница пленников.

— Дирижабль "Красных змей" прибыл, — сказал мэр, — смотрите внимательно — это их товар. Обычно они сдают его Горгу, а потом растаскивают всех по клеткам. Он берет товар на реализацию. Вам повезло, что сегодня не базарный день, обычно тут уйма покупателей.

— Откуда же они берут столько людей? — спросила Вика.

— В диком кольце очень много племён, некоторые семьи продают сами своих детей и родственников, чтобы выжить, — устало ответил Сан.

— Вот, смотри, — Дирк указал на носилки, которые несли два раба, — вот этот мальчишка. Видимо, он ранен.

— Хорошо, — сказал Сан, — я пойду поговорю с Горгом, думаю, что смогу сбить цену за раненого раба, тем более он ребёнок. Дайте мне триста кредитов.

— Хорошо, — Дирк протянул ему мешочек с деньгами.

Мэр взял с собой пару человек из охраны и пошёл на помост. Там он поздоровался с огридом, указал тому на носилки и потряс мешком. Учредитель рынка согласно покивал головой, взял деньги, посчитал и отдал сдачу. Вскоре Сан вернулся со своими бойцами, которые несли мальчишку. Он был без сознания.

— Горг скинул сто кредитов, — мэр протянул Дирку мешочек.

— Оставь их себе, — ответил полукровка, — мы очень благодарны тебе за помощь.

— Хорошо, — улыбнулся Сан, — с вами приятно иметь дело. Сразу видно, что вы не дикари, которые за пару кредитов порвут глотку кому угодно. Я провожу вас к кораблю.

Мэр сдержал слово. Его небольшой отряд сопроводил путников прямо в порт.

— Какой у вас интересный корабль, — заметил Сан, когда увидел "Блоху", — это же корабль даймонов? Как вам удалось его заполучить?

— Его мне подарили, — призналась Вика, — он принадлежал моему возлюбленному, но, когда он погиб, его корабль перешёл ко мне.

— Сожалею, леди, — Сан поклонился, — в любом случае, я рад был нашему знакомству. Если вас занесёт на этот остров ещё раз, вы знаете к кому обращаться.

— Спасибо, — поблагодарили его Вика и Дирк, занося мальчика в корабль.

— Тая, всё прошло спокойно? — спросил полукровка.

— Да, вполне, — ответила та.

— Заводи, мы улетаем, — сказала Вика и положила мальчика на кровать.

— Ты разбираешься в медицине? — спросил у неё Дирк, — может парень уже и не жилец?

— С ним все в порядке, но есть многочисленные порезы от сетки. Выстрелили из сеткомёта. На голове синяк, видимо, он пытался сопротивляться и его ударили чем-то тяжёлым. Проследи за ним, хорошо? Когда он очнётся, не играй в злого имперца и не пугай его. Мы должны узнать дорогу к Храму.

— Хорошо, я буду добрым имперцем, — усмехнулся Дирк.

— Тая, вернись к тому же месту, где мы потеряли из виду его джетбайк, — попросила Вика.

— Да, капитан.

Мальчик пришёл в себя через полчаса. Увидев Дирка, он тут же попытался соскочить с кровати, но тот крепко схватил его за плечо и с силой заставил обратно лечь.

— Тебе некисло досталось, парень. Работорговцы поранили тебя и вырубили. Ты должен был очнуться уже в клетке на рынке Бойрага.

— Вы напали на наш дом! — воскликнул мальчик и поморщился от боли.

— Да, так и есть, — ответила Вика, которая вошла в комнату, — твой старик прекрасно знал о нашем приходе не так ли?

— Да, он знал, что вы убьёте его.

— Сколько тебе лет? — спросила девушка.

— Десять, но какая вам разница? — обиженно ответил парень, — вы же и меня убьёте, как только я расскажу вам, где находится храм.

— Глупость какая, — улыбнулась Вика, — мы, золотые клинки, не убиваем детей. Твой дед был чёрным клинком. Разве ты не знал об этом?

— Он был моим дедушкой и единственным, кто заботился обо мне!

— Меня зовут Дирк, это Вика, а тебя зовут Оин, не так ли? — спросил полукровка.

— И что? — с вызовом спросил мальчик.

— Дело вот в чем, Оин, — Дирк посмотрел мальчику в глаза, — правда — она никогда не бывает односторонней. Она всегда может по-разному толковаться, если смотреть на неё с разных точек. Однако, есть вещи, которые совершенно не нужно доказывать. Твои предки, Оин, совершили большую ошибку. Они украли у лорда Виргила его зеркало. Забрали с собой и его хранительницу Каруми. Они предали золотых клинков, а после устроили на них безжалостную охоту. Ори и Вика — заклятые враги. Их уставы заставляют их сражаться, без каких-либо вопросов и разговоров. Мы не хотим убивать Каруми, если честно. Нам нужно с ней поговорить и вернуть ее к Виргилу.

— Она откажется! — воскликнул Оин, — я не покажу вам дорогу. Вы её убьёте, и я вам не верю!

— И что же нам делать в таком случае? — Вика подбоченилась.

— Может, вернуть его обратно к работорговцам? — предложил Дирк, — я уверен, что мы и без его помощи найдём этот храм. Там мальчишку быстро приучат к кнуту, а потом продадут какому-нибудь главарю банды. Ты умрёшь молодым, ведь дикари редко доживают даже до тридцати лет.

— Мне плевать! Я не боюсь такой жизни, — расхрабрился Оин.

— Я никогда не умела разговаривать с детьми, — призналась Вика, — но пытать я его тоже не могу. Это выше моих сил.

— Я ничего вам не скажу! — твердо сказал мальчик.

— Хорошо, — Дирк сделал серьёзное лицо, — мы прекрасно понимаем, что мы твои враги. И даже то, что мы спасли тебя от работорговцев, не вернёт тебе жизнь твоего деда. Выходит, что ты нам не нужен. Извини, я вынужден выбросить тебя с корабля.

Полукровка встал и схватил мальчика за руку. Ловким движением завернул ему её за спину и вытолкал из каюты.

Вика округлила глаза.

— Я устал возиться с тобой, мальчишка! — яростно воскликнул Дирк и открыл люк корабля. Вика даже не успела охнуть, как мужчина вывесил ребёнка в открытый люк, держа лишь за одну руку.

— Не надо, дяденька! — закричал тот.

— Я считаю до трёх, мелкий засранец! Либо ты показываешь, нам где храм Чёрной луны, либо клянусь богами бездны, я просто отпущу тебя! Раз!

Оин беспомощно болтал ногами. Он пытался выгнуться и упереться ногами хоть за что-нибудь, но Дирк опустил его ещё ниже.

— Мне надоедает тебя держать, дружок! Два! — прокричал сквозь шум ветра и двигателей Дирк.

— Я покажу! Покажу! — закричал мальчик, глядя в искажённое злостью лицо полукровки.

— Так-то лучше! — Дирк затащил ребёнка в корабль и закрыл люк, — бегом в кабину и скажи девушке, которая там сидит, координаты.

Оин послушно побежал в кабину к Тае, вытирая слезы. Он был перепуган. Вика смотрела на Дирка со смятением.

— Ты бы правда выбросил его? — тихо спросила она.

— В данном случае, конечно, нет. Я просто напугал его, но в любом другом случае, когда от его смерти зависели бы наши жизни, я бы отпустил его, не раздумывая.

— Ты можешь быть очень жестоким! — Вика покачала головой, — порой мне кажется, что ты настоящее двуличное чудовище.

— Вот значит, как? Я будущий император Чёрного Солнца, а он не может быть бесконечно добрым и улыбаться всем подряд. Мой отец проявил мягкость и тут же был отравлен. Мой дед нередко проявлял снисходительность и пал от меча твоего любовника, потеряв весь северный флот, — твёрдым голосом ответил Дирк.

— Мы не были любовниками, — расстроенно ответила Вика, — мы просто были влюблены друг в друга.

— Извини, я не мог знать этого, — Дирк вежливо поклонился, — не хотел тебя как-то задеть. Просто в жизни бывают моменты, когда нужно проявлять свои не самые лучшие стороны. Особенно, когда от твоего поведения зависит исход общего дела. Ты и сама это прекрасно понимаешь. Ты независимая и волевая девушка, которая быстро становится лидером в любой компании. Я вижу это в тебе. Ты уже достаточно взрослая, плюс ты живёшь по золотому Уставу. Мне кажется, я начинаю понимать, про что нам говорил Сан. Я уже очень хочу увидеть эту Фив, о которой он говорил.

— Зачем? — не поняла Вика.

— Тебе тоже стоит увидеть её. Мне кажется, что она — это будущая ты. Возможно, когда ты увидишь её, ты сильно задумаешься о своей жизни.

— Да что ты можешь знать о моей жизни? — зло процедила сквозь зубы Вика и посмотрела Дирку в глаза.

— Мне не нужно знать, мне достаточно видеть. Я очень хорошо умею чувствовать людей. Ты несчастный человек, Вика, — тихо сказал Дирк, — и чтобы обрести своё счастье, тебе стоит в первую очередь пересмотреть свой характер, а потом уже отношение к уставу и к людям.

— Ты у нас бортовым психологом заделался? — Вика покраснела от злости, но в глубине души она понимала, что полукровка прав. Его слова резали сильнее любого меча.

— Иначе ты рискуешь не только потерять близких тебе людей, но так и никогда не обрести свою настоящую любовь. Хотя для тебя не все потеряно. Один шаг ты уже сделала.

— Да, и какой же? — с вызовом посмотрела на него Вика.

— Простила Энн, — коротко ответил Дирк и, развернувшись, пошёл в кабину.

Вика замерла. Рукой она смахнула одинокую слезу и ушла к себе.

Храм чёрной луны

"Блоха" совершила посадку на крупный остров, который находился почти на самой границе дикого кольца и пустого пространства перед самой Бездной. Этот остров мало чем отличался от сотен других, однако камней на нем было больше.

— Я не вижу здесь никакого храма, — Тая поводила глазами по сторонам, когда все они покинули «Блоху».

— Зато я вижу два имперских джетбайка, — Дирк лукаво усмехнулся.

— Он под землёй, — ответил Оин и указал на скопление камней, — что теперь со мной будет?

— Ты можешь забрать один из этих байков и возвращаться домой, — ответил Дирк, — вряд ли мы повезем тебя домой, после всего, что тут произойдет.

— Хорошо, — мальчик робко согласился.

Тая проверила пистолеты, Вика сразу же достала свой меч из ножен.

— Ступай, Оин, — сказал Дирк, и мальчик побежал к джетбайкам.

— Я вижу вход в пещеру, идём, — Вика стремительным шагом направилась к зияющему провалу в камнях.

Крутая каменная лестница с плохо вырубленными ступенями вела путников вниз. Никто не встретился им на пути.

— Здесь нет охраны? — с недоверием в голосе спросила Тая.

— Отец говорил, что инициация длится какое-то время, поэтому здесь всегда обычно дежурит один чёрный клинок и его ребёнок, который тоже должен пойти по его стопам. Бой происходит перед многорукой Каруми, и только она решает достоин ли претендент собственного чёрного клинка. Как-то так, — предположил Дирк, — видимо, нам повезло и сейчас они все находятся в зале для инициаций.

Полукровка оказался абсолютно прав. Троица прошла через длинный коридор, и оказалась в комнате, в которой было много книг, за ней последовал зал для приёма пищи, а потом они оказались перед массивной каменной дверью. Она была приоткрыта, а из щели горел неяркий свет. Дирк приготовился и открыл дверь. Сделать это осторожно не получилось, потому что та предательски заскрипела, и нежеланные гости сразу обнаружили себя. Дальше приходилось импровизировать.

Вся компания влетела в просторный зал с небольшой ареной.

— Никому не двигаться! — приказала Тая, доставая пистолеты. Вика и Дирк застыли в боевых стойках.

Напротив них стояли готовые к бою двое человек. Это был высокий мужчина в мундире офицера Чёрного Солнца и его дочь — рыжая девушка, тоже одетая во все чёрное. Мужчина сжимал в своей руке длинный обоюдоострый меч, а девушка была вооружена двумя круто загнутыми серпами из обычной стали.

— Она не чёрный клинок, — сказал Дирк, указав остриём шотела на девушку, — её можно не убивать.

Вика молча кивнула. В зале повисло молчание. Противники изучали друг друга. За чёрным клинком и его ученицей была большая бесформенная груда тряпок. Внезапно она вся пришла в движение и развернулась к троице. Все с изумлением увидели гигантскую сморщенную старуху с чёрной повязкой на глазах.

— Значит, всё-таки Ори мёртв, как я ему и предсказывала. А его трусливый внук привёл вас сюда, — сказала она низким каркающим голосом, — сколько их, Аит?

— Трое, госпожа, — холодно ответил мужчина, — две девушки и парень.

— Они вооружены? Как? Опиши мне их, — попросила старуха.

— У парня два чёрных шотела, он полукровка с аметистовыми глазами. Рядом с ним девушка, тёмная, видимо мусорщица, с двумя золотыми пистолетами и ещё одна полукровка с ярким синим мечом.

— Здравствуй, Дирк, — сказала Каруми, и парень непроизвольно вздрогнул, услышав своё имя, — мы с тобой никогда не виделись, но я знаю тебя. Твой отец был прекрасным воином, он многократно превзошёл даже твоего деда — Дия. Жаль, что твоей инициации так и не произошло. Ты мог бы носить его клинки по праву. Однако ты знаешь правила. Убей золотого клинка здесь, у моих ног, и ты вернёшься в наше лоно. Станешь настоящим чёрным клинком и увидишь своё будущее.

Вика перевела свой взгляд на Дирка. Тот внимательно слушал старуху, а его руки нервно сжимали рукояти мечей.

— Помоги нам избавиться от этих золотых клинков, и ты получишь, все что желаешь, — вкрадчиво прокаркала Каруми, — ты же хочешь вернуть себе трон? Мы обладаем колоссальной силой и властью, Дирк! Мы поможем тебе забрать то, что принадлежит тебе по праву. Уже на следующей неделе ты займёшь трон, а баронесса будет корчиться у твоих ног. Ты же этого хочешь? Пусть будет все как заведено. Чёрные клинки всегда правили империей.

Дирк облизнул засохшие губы и улыбнулся.

— Очень заманчивое предложение, Каруми, — сказал он, — но что смогут сделать чёрные клинки против лорда Виргила и его флота "Ржавых призраков"? Ты, конечно, не знаешь, но твой бывший муж готовит очередное вторжение на Гелион и у него хватит сил уничтожить любой флот, который встанет у него на пути. Я всегда отличался от своих предков тем, что мог смотреть на несколько шагов вперёд. Для этого не нужно никакой магии или артефактов. Только здравый смысл. Ты слепа и не можешь больше видеть будущего. Ты больше не Видящая. Отдай нам зеркало, и я обещаю, что вы все останетесь в живых.

— Да, я слепа, но я видела многое до того, как потеряла зрение. Я правильно понимаю, что ты оказываешься от моего предложения? — старуха подняла руку из-под горы тряпок и все увидели, что её локоть раздваивается и освобождает ещё одну руку, держащую огромную косу из чёрной стали.

— Если нам придётся убить вас, то пусть так и будет! — воскликнул Дирк и бросился в атаку. Ему на перерез тут же выскочила рыжая девушка, но Аит оттолкнул её.

— Не смей, Ива, — строго сказал он ей, — этот предатель — моя жертва.

— Хорошо, отец, — девушка встала напротив Вики и смерила её яростным взглядом, но та не торопилась атаковать.

Между Дирком и Аитом закипела схватка. Оба были превосходными мечниками, но Дирк был моложе и ловчее. Он кружил вокруг своего противника и выматывал его своими безумными атаками. В какой-то момент полукровка отбил саблю Аита в сторону и в прыжке пнул мужчину в грудь обеими ногами. Аит отлетел к стенке, а Дирк моментально встал с пола.

— Староват ты стал для боя, — сделал вывод полукровка, — я сражался лишь в полсилы. Может быть, чёрные клинки не так сильны, как о вас говорят.

— Заткнись! — Ива бросилась на него, но Дирк ловко выбил один из серпов, а второй закрутил своим шотелом так, что девушка не удержала его в руках и упала. Она встала на колени и подняла голову, но полукровка сильным ударом ноги отбросил её в сторону отца.

— Ты мог прийти сюда один, — заметила Вика одобряюще.

— Вот как, — Каруми рассмеялась, — вам просто повезло, что здесь нет настоящих воинов.

— Это не везение — это судьба, — сказал Дирк, занося клинки над головой.

— Аит! — крикнула старуха и достала большой чёрный камень, — немедленно убей свою дочь! Её смерть позволит мне покарать этих выскочек.

Дирк медленно направился в её сторону. С помощью этого камня Каруми смогла бы создать магию тьмы, а этого нельзя было допустить.

— Нет, — воскликнул Аит, — я не могу это сделать! Она — это единственное, что у меня есть.

— Будь ты проклят, жалкий червь, — прохрипела старуха, — Ива, убей свой отца, мне срочно нужен хотя бы один труп! Только с его помощью я смогу использовать свои заклинания! Если ты сделаешь это, то станешь чёрным клинком! Немедленно.

Рыжая девушка повернулась к своему отцу и замахнулась серпом. Неизвестно, смогла бы она нанести этот решающий удар, если бы не Дирк. Он сделал стремительный рывок и ударил девушку по голове рукояткой шотела. Ива свалилась на землю, как подрубленная, прямо в объятия своего отца.

— Будьте вы все прокляты! — старуха убрала свой камень под одежду и достала несколько клинков. Всего у неё было четыре руки и в одной из них она держала косу, а в других трёх длинные сабли.

— Давайте, сразитесь со мной! — прокричала она и выставила мечи в сторону противников, — я не вижу вас, но прекрасно слышу, как стучат ваши трусливые сердца.

— Хорошо! — воскликнула Тая и пещера тут же наполнилась грохотом и дымом. Золотой стрелок вела автоматический огонь сразу из двух пистолетов. Все сорок пуль попали точно в цель. Некоторые из них попадали в кружащиеся мечи и отлетали в стороны. Дирк и Вика пригнулись. Расстреляв оба магазина, Тая тут же заменила их запасными и в зале снова загрохотали пистолеты. Когда дым рассеялся, всем было видно, что восемьдесят пуль буквально изрешетили старуху даймона. Повсюду валялись куски её одежды, сама Каруми выронила свои клинки и упала на колени. Пол под ней моментально пропитывался кровью.

— Ого! — удивилась Тая, — никто бы не остался в живых после такого количества пуль.

— Виргил так и не смог простить меня, — вздохнула Каруми, — я сама виновата в том, что все так закончилось. Зеркало в сундуке в комнате за моей спиной, можете забрать его. Я чувствую, как жизнь покидает моё дряхлое тело. Я только хочу попросить тебя, Дирк о последнем милосердии. Позволь мне умереть от твоего меча.

— Конечно, — ответил Дирк и, достав два пистолета, прострелил Каруми голову, — я похож на дурака? Я хорошо знаю эти ваши штучки с передачей духа через чёрный клинок. Умри, как обычное создание.

Старуха шумно упала на каменный пол. С ней было покончено.

— А что делать с этими? — Тая указала на Аита и Иву, которая приходила в себя.

— Не обращай на них внимания, нам нужно зеркало, — ответил ей Дирк, — Вика, ты присмотришь за ними?

— Хорошо, идите, — Вика подошла ближе к чёрному клинку.

— Вставай и поднимай меч, — тихо сказала она, — мой устав заставляет меня убить тебя, и ты это знаешь, не хуже меня.

— Если это моя цена за спасение жизни моей дочери, пусть будет так, — Аит отодвинул Иву в сторону и кое-как встал на ноги.

— Ты неважно выглядишь, удар повредил тебе спину? — спросила Вика.

— Видимо, да, — Аит с трудом смог поднять свой клинок, — я просто не смогу сразиться с тобой. Убей меня, как велит твой кодекс, но не тронь мою дочь, она не чёрный клинок и никогда не станет им!

Больше книг на сайте - Knigolub.net

— Проклятье! — Вика посмотрела на уходящих Таю и Дирка.

Внутри девушки боролись два сильных желания. С одной стороны, Золотой устав велел ей немедленно и безжалостно покончить с этим мужчиной. С другой, Вика видела, что Аит такой же человек, как и она, он не смог убить собственную дочь, даже после прямого приказа Каруми. Она посмотрела в карие глаза чёрного клинка и увидела в них только готовность без страха принять свою смерть. Его дочь пришла в сознание и теперь с ужасом и ненавистью смотрела на будущего палача своего отца.

— Уведи своего отца отсюда, я золотой клинок и предпочитаю честный бой, — выдохнула Вика и опустила свой меч, — может быть, в следующий раз.

— Спасибо, — Аит поклонился ей и помог подняться дочери, — я никогда не думал, что золотые клинки настолько благородны.

— Я сама себе удивляюсь. Всё, уходите, — Вика проводила их взглядом и отправилась в потайную комнату вслед за своими спутниками.

Дирк без труда вскрыл замок большого сундука, сделанного из дерева. Он был заполнен кучей тряпок. В одну из них было завёрнуто достаточно большое зеркало, целиком высеченное из тёмно-красного кристалла. Он аккуратно снял тряпку и показал зеркало Тае обратной стороной.

— Ну, что хочешь увидеть наше общее будущее? — с улыбкой спросил он.

— Конечно, хочу! — воскликнула Тая, её глаза загорелись, — если мы посмотрим вместе, то увидим общее?

— Думаю, да, — Дирк крепко обнял девушку и развернул зеркало к себе. Их улыбающиеся лица отразились на тёмной поверхности зеркала, а потом по нему побежала лёгкая рябь, похожая на круги в озере.

— Так и должно быть? — испуганно спросила Тая, но Дирк крепче обнял её.

Отражение в кристаллическом зеркале поплыло, а затем и вовсе изменилось. Из зеркала на них смотрел уже возмужавший и немного поседевший Дирк в дорогой парадной форме. Он сидел на большом чёрном троне и величественно что-то говорил. Рядом с ним стоял трон поменьше и на нем восседала Тая в мундире адмирала флота. Она тоже повзрослела, а на её шее был виден отчётливый шрам. Внезапно изображение дрогнуло и показало большой чёрный крейсер, который только отдалённо был похож на имперский. Изображение снова стало размытым и перенесло смотрящих в рубку этого корабля. За штурвалом стояла красивая девушка с тёмной кожей и аметистовыми глазами, а рядом с ней Высший мужчина с золотыми глазами и татуировками на груди.

— Это же!!! — Тая не нашла слов, изображение вновь покрылось рябью и исчезло.

— Я думаю, это была наша дочь, — улыбнулся Дирк, — она очень похожа на тебя, но у неё мои глаза.

— Рядом с ней стоял мой брат! — Тая заплакала и Дирк, опустив зеркало, сильнее прижал ее к себе, — я снова увижу его! Как и обещала Высшая Айлин.

— Что тут у вас? — деловито спросила, как раз вошедшая в комнату Вика.

— Зик! — сквозь слезы сказала Тая, — зеркало показало мне его! Он вернётся, Вика! Вернётся!

— Вот так новости, я очень рада! — улыбнулась та, — зеркало у вас? Отлично! Самое время вернуться на корабль.

— А ты сама не хочешь взглянуть в зеркало? — Дирк протянул его девушке, — посмотри — это занятная штука.

— Спасибо, но нет, Дирк. В прошлом мне хватило высших провидцев. Я хочу хоть чуть-чуть пожить в неведении и верить, что моя судьба зависит только от меня.

— Неплохое желание, — полукровка мягко отстранил от себя Таю и замотал зеркало, — артефакт у нас, пора возвращаться к Виргилу. Думаю, этот однорогий лорд будет доволен. Тая, возьми зеркало, у тебя же есть лишняя сумка.

Все поспешили убраться из этого храма, но на выходе их ждал неприятный сюрприз. Когда троица покинула пещеру, то оказалось прямо перед небольшим отрядом высших с Даарркина. Это были высокие и стройные создания в чёрных доспехах. Четверо мужчин с глефами и женщина с длинным узким мечом, по которому бегали редкие вспышки молний.

— Итиэль! — воскликнул Дирк, доставая свои мечи.

— Дирк, мой ненаглядный племянник, — с мелодичной издёвкой в голосе пропела высшая, — я гонялась за тобой последние несколько дней по всем кольцам. Почему ты так меня расстраиваешь?

— Я спасал своих друзей!

— Ты знаешь, что за использование чёрной магии тебе светит не меньше пятидесяти лет в Серой башне и ты все равно использовал её силу. Я была на том острове. То, что ты натворил — это чудовищно. Я думаю, что я увеличу твой срок вдвое. Ты покинешь Башню седым стариком, несмотря на то, что являешься полукровкой.

— Мы были бы уже все мертвы, если бы не его волшебство, — заступилась за него Вика.

— Лучше бы вы умерли, — Итиэль смерила Вику презрительным взглядом, — я знаю тебя. Ты та самая выскочка, которая разрушила наш "Мантикор" своим самоубийственным поступком. Я удивлена увидеть тебя живой. Да уж, Дирк, хороших ты выбираешь себе друзей — врагов нашего народа.

— Чего ты хочешь? — спросила Тая, направляя пистолет прямо в лицо Итиэль.

— Я забираю Дирка, потому что он нарушил закон. До вас мне никакого дела нет. Просто отдайте его мне и тогда никто из вас не пострадает.

— Я не отдам его тебе, — Тая положила палец на спусковой крючок, — ты не посмеешь отнять его у меня.

— Мне угрожает девчонка с парой паршивых пистолетов? — Итиэль гордо подняла голову, — вам не одолеть нас ни при каких условиях. Нас вдвое больше, и мы закалены сотнями боев. Просто отойдите в сторону! Я забираю своего племянника!

Тая выстрелила, но перед Итиэль мигнул силовой щит, который задержал пулю.

— Пистолеты не помогут, девочка! Сопротивление бесполезно, — ответила высшая и взмахнула мечом. Её клинок засветился сотнями молний, они с треском скопились на кончике меча и сорвались с него в сторону Таи.

— Нет! — Дирк оттолкнул свою возлюбленную в сторону и поток молний ударил ему в бок. Мужчина задрожал и выронил оружие. Молнии окутали все его тело, и он упал на землю без сознания.

— Дрянь! — Вика набросилась на Итиэль, но та ловко увернулась. Синий клинок сделал широкую петлю и обрушился на голову высшей, но та вновь воспользовалась силовым щитом и лезвие застряло в нем.

— Прекратите сопротивляться! — Итиэль сделал обманный финт и плашмя ударила Вику по левой руке. Молнии тут же переметнулись с лезвия её меча на кисть девушки, та от невыносимой боли выпустила меч. Силовой щит исчез, синий клинок просто упал на землю. Высшая пнула его в сторону Вики.

— Заберите Дирка на корабль, — приказала Итиэль своим воинам и те двинулись в его сторону.

Тая открыла по ним огонь, но это было бесполезно — все пули бы поглощены силовыми щитами. Девушка схватилась за палаш, но первый же удар глефы выбил его из рук. Широкое лезвие коснулось шеи девушки, и та упала на колени.

— Если бы мы хотели вас убить, то давно бы это уже сделали, — сказала Итиэль, — но мы Священный орден охотников, мы ловим и убиваем только волшебников. Золотые клинки нам не нужны. Даарркину не нужен конфликт с Аркадией. Просто смиритесь с потерей своего друга и забудьте о его существовании. Вам от этого будет только лучше.

Двое воинов подняли неподвижного Дирка с земли и понесли к краю острова.

— Не пытайтесь нас преследовать, — наказала Итиэль, — если мы обнаружим ваш корабль, то собьём его!

Вика растирала дрожащую руку, а Тая медленно поднялась с колен.

— Это был нечестный бой, — сказала Тая, — они использовали свои технологии!

— Это уж точно, — согласилась Вика, поднимая с земли меч.

Девушки проследили за тем, как перед островом появляется длинный крейсер высших, как у него выдвигается трап и как высшие уносят Дирка на корабль. Корабль медленно развернулся и растворился в воздухе.

— Что мы теперь будем делать? — Тая села на землю и заплакала, — мы потеряли Дирка!

— У нас есть зеркало, мы должны вернуть его Виргилу, — напомнила Вика.

— Да к черту это зеркало, — воскликнула девушка, — мне нужен Дирк, я люблю его! Мы должны спасти его!

Вика села рядом с Таей и обняла её.

— Я не знаю, где искать эту Серую башню, — мягко сказала она, — но даже если мы и найдём её, то ты не представляешь себе, как нам тяжело будет достать оттуда Дирка. Это просто невыполнимая миссия.

— Должно быть решение! — Тая отстранилась, — я не собираюсь сдаваться!

— И оно есть, леди, — послышался позади них голос. Девушки обернулись и увидели Аита с Ивой.

— Что вы тут делаете? — возмутилась Вика, — я же приказала вам улетать!

— Мы вышли и увидели, как высаживаются высшие, глупо было бы взлетать в этот момент. Крейсер сбил бы нас, — пожал плечами чёрный клинок, — поэтому мы спрятались за этой кучей камней.

— Так какое решение? — спросила Тая и подбежала к мужчине, — говори немедленно!

— Успокойтесь, леди, — вежливо попросил Аит, — я все вам расскажу.

— Почему вы хотите помочь нам? — спросила Вика, — мы же ваши враги!

— Есть две причины, леди. Первая — вы сохранили нам жизнь, а я не люблю оставаться в долгу, вторая — я очень хочу видеть на троне Дирка, а не Аду.

— Дирк хочет изгнать чёрных клинков, когда станет императором! — резко возразила ему Вика.

— Пусть даже так. Мы однажды уже были изгнаны из Империи, нам не привыкать. Дирк — истинный наследник трона, — ответил мужчина, — поэтому мы поможем вам вернуть его.

— Вернее мы поможем вам освободить того, кто вернёт Дирка, — добавила Ива.

— Вот даже как, — Вика усмехнулась, — это все звучит очень правдоподобно, но я не могу вам доверять.

— Вика, — нахмурилась Тая, — если они могут помочь вернуть мне Дирка, я соглашусь на их помощь.

— Хорошо! — полукровка посмотрела на Аита, — тогда давайте встретимся через два дня на Андарбе в баре пилотов, и вы расскажете нам о своём плане.

— Пусть будет по-вашему, — Аит поклонился, и они с дочерью отправились к оставшемуся джетбайку.

— Почему не сейчас, Вика? — Тая пристально смотрела на свою подругу.

— Мы должны вернуться в "Синюю ракету", там спрячем зеркало и отдохнём денёк от всех этих приключений. Помянем Сэта, потом возьмём джетбайки и на них уже отправимся на Андарб. Глупо кидаться прямо сейчас в объятия чёрных клинков и принимать их помощь, когда у нас на руках артефакт, который мы должны вернуть Виргилу.

— Да, ты права, — Тая вытерла слезы, — просто я сильно расстроилась…

— Я вижу, но в некоторых случаях эмоции не должны отключать твой разум. Мы не можем рисковать таким могущественным артефактом.

«Ангелы бездны» встретили их с радостью, но узнав, что их лидер погиб, а самый лучший воин оказался в плену сильно расстроились. Они уточнили координаты острова, где находится тело Сэта и решили отправиться к нему на могилу, чтобы почтить его память. Вика и Тая спрятали зеркало в подвале бара и в условленный день, оседлав свои джетбайки, отправились на Андарб.

Чёрный клинок и его дочь ждали их в баре пилотов. Они были одеты в обычную одежду, чтобы не привлекать к себе особого внимания. Со стороны никто бы не догадался, что это легендарные ужасные воины. Вика и Тая сели к ним за стол и заказали пива.

— Значит, ты говорил, что у тебя есть какое-то решение нашей проблемы, — начала Вика, смотря в глаза Аиту.

— Да, леди, есть один вариант, который поможет вам вернуть вашего друга. Вы должны осознать, что взять Серую башню штурмом не под силу даже всем чёрным клинкам вместе. Итиэль защищает её, как сумасшедшая. Там огромное количество силовых щитов, подавителей магии, охранники вооружены лучевым оружием.

— Откуда тебе это известно? — поинтересовалась Тая.

— Я допрашивал своего пленника на Норготе. Он единственный, кто смог сбежать оттуда, — Аит замолчал.

— Вот так да, — ответила Вика, — кто же этот герой?

— Скорее не герой, а совсем наоборот. Самый отпетый негодяй во всем Гелионе. Его зовут Рид, он человек, и да, он золотой клинок.

— Рид, Рид, — Вика повторила это имя несколько раз, — мне кажется, или я слышала уже это имя?

— Рид, — Тая задумалась, — да, я его вспомнила! Он был младше тебя на пять лет, поэтому неудивительно, что ты его плохо помнишь. Я и сама его мало знаю, потому что он был старше меня, и мы почти не пересекались в академии.

— Он был в кандидатах на отчисление за недостойное поведение, но потом одумался и прошёл аттестацию, — продолжил Аит, — после этого он начал грабить банки в Аркадии и воровать артефакты у тамошних богатеев. Был схвачен, брошен в тюрьму, но сбежал. Покинув Аркадию, стал воровать у пиратов. Они его поймали, но он снова сбежал, потом воровал в среднем кольце, на архипелаге, сумел сбежать из-под стражи и там.

— Как он попал в Серую Башню? Он что, владеет чёрной магией? — Вика с недоверием посмотрела на Аита.

— Он проник в покои Итиэль на Барфаме и мало того, что увидел её, так скажем в неглиже, так ещё и похитил её диадему. Схватила она его позже, когда он пытался перепродать украшение торговцам из архипелага.

— Он вообще нормальный? — уточнила Тая, — по твоим словам, выходит, что это какой-то безумный клептоман.

— Ну, конечно, он безумен в какой-то степени, хотя я бы это назвал безрассудством. Он не ворует все подряд — только очень редкие артефакты, ну или грабит банки.

— Он работает в одиночку?

— Да, всегда. У него нет сообщников, — ответил Аит.

— Как его поймали вы? — Вика сделала глоток из кружки, — что он пытался украсть у вас?

— О, он хотел украсть скипетр императора, которым владеет Ада.

— У него получилось? — удивилась Тая.

— Да, конечно, он выкрал его и где-то спрятал, а потом сильно перепил с какими-то торгашами, и те его сдали нам.

— Как бы ты охарактеризовал его? — спросила Вика.

— Безрассудный, талантливый, хороший мечник и стрелок, но совершенно бестолковый пилот.

— А ещё он невысокий блондин с вечно смеющимися зелёными глазами, — добавила уже от себя Ива, — несносный болтун и хвастун, которому не хватает женского внимания. Вам с ним придётся несладко.

— Спасибо за предупреждение — это и правда ценное замечание, — Вика улыбнулась, — значит, красивые женщины — это его слабое место?

— И лесть. У него достаточно низкая самооценка, как мне кажется, и ворует он только потому что, хочет доказать всему Гелиону свою крутость.

— Просто замечательный персонаж, я уже почти влюбилась, — усмехнулась Вика.

— Ты что серьёзно? — Тая с изумлением посмотрела на подругу.

— Конечно, шучу. И как нам заполучить этот бесценный экспонат?

— Мы встретимся с вами на границе Империи через три дня, вот координаты места встречи. Я привезу и отдам вам его и будем считать, что мы с вами в расчёте. Хорошо? — чёрный клинок протянул руку.

— Идёт, — Вика крепко пожала её, — только не забудьте объяснить ему вводную и заткнуть рот кляпом.

Падший клинок

Через несколько дней девушки на своих байках прилетели к месту встречи с Аитом и его дочерью. Чёрный клинок выбрал далёкий остров, на котором стояла разрушенная заправка для энергетических двигателей. Сама постройка находилась в плачевном состоянии. Все, что можно было из неё вытащить — вытащили мусорщики и дикари. Теперь само здание постепенно ветшало и разрушалось. Встреча была назначена на глубокую ночь. Ещё на подлёте Вика заметила, что Аит уже ждёт их.

— Доброй ночи, леди, — поприветствовал он девушек и поклонился, — вы очень пунктуальны.

Ива помахала им рукой, не слезая со своего имперского джетбайка.

— Вы привезли наш приз? — спросила Тая, слезая с байка.

— Да, как и обещал. В тюрьме уже хватились его, но мне удалось вывезти его целым и почти невредимым.

— Почти? — уточнила Вика, снимая краги, — что это значит?

— Его пытали. Ведь он так и не хочет отвечать, куда спрятал скипетр. Я думаю, что вам он тоже не скажет. Он считает его своей добычей и делиться с вами точно не будет.

— А Дирк сможет стать императором без этой палочки? — поинтересовалась Тая, — или нам придётся искать и её?

— Сможет, конечно, — Аит улыбнулся уголками губ, — скипетр — это всего лишь регалия, Ада уже делает новый. Останется только отобрать его. Надеюсь, что с холодного тела.

— Вы так ненавидите её. Почему? — обратилась к Аиту Тая.

— Нам не за что любить Аду. Она занимает не своё место, против неё выступают не только чёрные клинки, но и многие чиновники. Пока она удерживает власть всеми своими силами, но, когда Дирк вернётся, почти все откажутся от неё.

— Будет война?

— Конечно, гражданская, всё как обычно, — спокойным голосом ответил клинок, как будет это было для него банальным делом, — главное для Дирка — это заручится помощью военных, но он сам один из них, а не представитель знати, так что с этим у него проблем не возникнет. Мы по мере возможности постараемся помочь ему, если он, конечно, сам захочет принять нашу помощь.

— Императрица уже знает, что Дирк схвачен собственной тёткой? — задала вопрос Вика.

— Конечно, Итиэль сообщила ей об этом. Ада настаивала на его казни или выдаче для суда, но Итиэль проигнорировала её требования. Если Ада узнает, что Дирк сбежал, она обратится к нам, но ни один чёрный клинок не возьмёт этот заказ. Так что можете не беспокоиться, — заверил их уверенным голосом Аит, — что же, вот ваш приз, хотя это скорее сюрприз.

Мужчина отошёл к своему байку и отвязал от заднего седла мешок, из которого доносилось мычание и торчали голые ноги. Аит забросил его к на плечо и принёс к девушкам. Он поставил мешок на землю и тот тут же попытался удрать, но чёрный клинок срубил его подсечкой и тот рухнул.

— Вставай, скотина, — в сердцах сказал Аит и поднял мешок на ноги, — даже не вздумай пытаться бежать. Твои новые хозяйки будут очень недовольны!

— Очень интересная упаковка, — усмехнулась Вика, — ты рассказал ему, в чем заключается его миссия?

— Только в общих деталях. Вдаваться в подробности не было времени. Вам придётся самим как-то донести до него свои пожелания.

— Распакуем здесь или уже на корабле? — деловито поинтересовалась Тая, обходя мешок, который был на голову ниже её.

— Лучше на корабле, — ответила Вика, — спасибо тебе, Аит. Надеюсь, этот вор поможет нам в нашем деле, иначе нам придётся продать его охотникам за головами.

— Да те же имперские палачи с радостью отдадут вам за него пару тысяч кредитов.

Мешок протестующее замычал и Аит улыбнулся.

— Он все слышит, но сказать ничего не может, я воткнул ему кляп, как вы и просили, леди.

— Ещё раз спасибо, — Вика пожала руку чёрному клинку и помахала его дочери. Аит помог девушка упаковать мешок на заднее сиденье джетбайка Вики.

— Будет сильно рыпаться, просто сбрось его, — посоветовал Аит и ушёл к своему байку.

Через несколько часов, когда девушки вернулись к "Синей ракете" и затащили свой приз в "Блоху", наступило время для его распаковки. — Да не брыкайся ты, — недовольно воскликнула Вика, — иначе я случайно вгоню тебе нож в шею. Стой спокойно, у нас нет желания убивать тебя или причинять тебе боль. Девушки срезали хорошо связанные верёвки и сняли мешок. Перед ними стоял Рид — легендарный вор собственной персоной. Его руки были надёжно стянуты за спиной, а верёвка шла от них к толстому кожаному ошейнику. Паковал его настоящий профессионал. Выпутаться самому и не задушиться было практически невозможно. Рид, как и описывала его Ива, был невысоким, ростом примерно с Вику, поджарым мужчиной с короткими белыми волосами. У него были яркие зелёные глаза и выдающийся слегка острый нос. На его теле виднелись многочисленные шрамы и следы от ожогов.

— О, боги бездны, он же голый! — воскликнула Тая. Вика закатила глаза и подала ей тряпку.

— Можно подумать, ты никогда не видела голого мужчину, — сказала она, — повяжи ему это.

— Нет, ты! — отмахнулась Тая, — я уже почти замужем!

— Ослушиваешься приказа капитана корабля? — рассмеялась Вика и сама повязала Риду тряпку, сделав ему что-то наподобие набедренной повязки.

Рид радостно что-то промычал.

— Так, вор и любитель женщин, — Вика взяла Рида за подбородок, — слушай меня внимательно. Руки я тебе пока развязывать не буду, ты сядешь на этот стул, я освобожу твой болтливый рот, и мы поговорим. В зависимости от результатов нашего разговора, ты либо получишь одежду и оружие, либо отправишься обратно в Норгот. Тебе это понятно? Рид промычал что-то утвердительное и закивал головой. В его глазах появился весёлый огонёк. Ситуация, в которой он оказался, нравилась ему гораздо больше, чем пыточные застенки имперской столицы. Он сел на стул, как и попросила его Вика.

Девушка села напротив, а Тая одним движением содрала с лица вора липкую плёнку.

— Ох, черт! — сразу же воскликнул он от резкой боли, а его щеки покраснели.

— Я думаю, мы должны представиться, — сказала Вика, — меня…

— Я знаю кто ты, — перебил её Рид, — мне ли не знать главный секс-символ академии, выпускницу с золотым клинком. Ты белокурая полукровка Вика, которая свела кучу мужчин с ума, а затем поразила их своим клинком! Ты героиня Аркадии. Конечно, я знаю, кто ты. У меня очень хорошая память, я помню твои достижения. С тобой ещё тусила грудастая Энн. Она сейчас служит у Белого Черепа.

— Какие глубокие познания, — усмехнулась Вика, — а эту девушку ты знаешь?

И она оказала на Таю.

— Нет, но я догадываюсь, кто это. Та самая девчонка, которую высшие пропихнули в Академию. Я встречал её в тире несколько раз. Тая, да?

— Верно, — ответила та.

— А какие у тебя достижения? — спросила Вика, которую уже начал забавлять этот разговор.

— Я самый крутой вор во всем Гелионе! Я могу украсть, что угодно и у кого угодно. Хоть скипетр у самой тупой императрицы в мире! Хоть вытащить килограмм золота из аркадийского банка. Хоть… — Рид разошёлся не на шутку, но Вика прервала его.

— А я думала, ты скажешь, что ты золотой клинок.

— Ах, ты об этом? Ничего особенного. Золотой клинок только полный неудачник не получит.

— Вот как, — Вика переменилась в лице, — то есть по-твоему почти девяносто девять процентов выпускников — жалкие неудачники?

— Конечно, — без капли сомнения ответил Рид, — меня чуть не выперли из Академии на третьем курсе, но я понял, что мне нужен золотой клинок и оставшиеся годы провёл в изнуряющих тренировках. В итоге я с лёгкостью получил эту позолоченную железяку.

— Да? — гневно воскликнула Вика, — и какой же твой результат? А?

— Двести десять, — не моргнув и глазом ответил вор.

— Ты, ты! — Вика не нашлась, что ответить, — это самая гнусная ложь, что я слышала! Ты врёшь мне в лицо и не краснеешь!

— Нет! — воскликнул Рид, заметив, что девушка в гневе положила руку на рукоять своего клинка, — это истинная правда! Двести десять! Лучше только у покойного Дэна.

— У меня двести сорок, — Вика заскрипела зубами от злости, — я не верю тебе. Где твой золотой клинок?

— Я проиграл его в карты, — пожал плечами парень.

Вика в одно мгновение выхватила свой меч и приставила его к горлу Рида.

— Повтори ещё раз, что ты с ним сделал? — зловеще спросила она.

— Ну, я был на мели, денег не было, а тут у меня попёрли карты, я поставил его на кон и продул. Там настоящие шулера играли! Вот честно! — испуганно затрясся парень. — Боги бездны, какой же ты придурок, — Вика убрала меч и Рид облегчённо выдохнул, но тут же получил звонкую пощёчину.

— Золотой клинок — это высшая награда, которую может получить выпускник Академии! Я первый раз встречаю такого опустившегося клинка, как ты!

— Да он мне все равно не нравился. Быстро тупился и гнулся. Я потом новый купил! — начал оправдываться вор.

— Ты купил золотой клинок? Это ещё хуже! — Вика схватилась за голову, — по уставу ты должен быть вернуться в Академию и заявить о его пропаже, тебе бы выдали новый.

— Да не было у меня времени! Я сразу банк ограбил, чтобы вернуть долги, а потом в тюрьму попал, потом бежал. В Аркадию мне путь заказан. Поэтому я купил один клинок на Бирбеке. Там живёт хороший кузнец. Он улучшает мечи всем золотым клинкам. Разве ты не знала?

— Нет, не знала. Двести десять, — Вика полезла в карман куртки за сигаретами, — двести десять. Какой позор.

— А можно мне водички? — попросил Рид.

— Заткнись нахрен, — выругалась Вика, — клянусь уставом, что как только ты получишь свой меч, я вызову тебя на тренировочную дуэль и мы проверим твой результат на деле. Если ты продержишься против меня хотя бы несколько минут, я признаю твою правоту…

— А если нет? — робко спросил парень.

— Я лично разрублю тебя на куски и в таком виде отправлю в Норгот. Двести десять. О, боги бездны. Перед мной сидит один из лучших мечников Академии и несёт какой-то адский бред. Заложить клинок, купить клинок. Для тебя это все так просто, да?

— Ну, да, — вор пожал плечами, — это же просто меч! Есть клинки и получше. Возьми хотя бы меч Белого Черепа. Знаешь скольких клинков он порубал своим синим мечом? Твой кстати подозрительно на него похож.

— Да, потому что это он и есть, — ответила к его глубокому удивлению Вика, — но, если ты попытаешься у меня его украсть, я отрублю тебе левую руку по самое плечо.

— Нет, нет — это твоя добыча! — замотал головой Рид, — зачем мне воровать чужой трофей. Надеюсь, ты убила это железное чудище?

— Пока ещё нет, но я обязательно сделаю это, — пообещала девушка.

— Ладно, раз мы все познакомились, и ты меня уже ненавидишь, может быть ты расскажешь, зачем я вам понадобился? Зачем Аит рисковал собственной шкурой, чтобы вытащить меня из тюрьмы? — вор замер в ожидании ответа.

Вика снова села напротив него и убрала меч в ножны. Она закинула ногу на ногу и пристально посмотрела Риду в глаза.

— Ты тут говорил, что можешь украсть что угодно у кого угодно, не так ли?

— Несомненно! — с вызовом ответил тот.

— Тогда ты точно сможешь украсть её жениха из Серой башни, — Вика указала головой в сторону Таи.

— Что? — глаза вора расширились от удивления, — кого, прости? Откуда?

— Ну, ты же был там уже один раз и даже видел великую Итиэль в чем мать родила, или я не права? Или слухи об этом были ложью? — игриво спросила Вика, — и ты не так крут, как о тебе говорят?

— Что? Да! Я был там. Я сбежал из этой крепости! Это было чертовски трудно, но ни одна тюрьма не остановит Рида — лучшего вора на всём Гелионе!

— Вот и отлично. Нужно освободить её жениха из плена и вернуть к нам, тогда мы будем квиты, и ты будешь свободен.

— И кто её жених?

— Дирк, полукровка с аметистовыми глазами. Высокий брюнет, такой же большой шутник, как и ты. И да, он почти чёрный клинок, так что он может постоять за себя, если там начнётся заварушка.

— А тебе случаем жениха спасти не надо? — широко улыбнулся Рид.

— Пока нет, но, когда понадобится, я обязательно найду и вытащу тебя из очередной тюрьмы, — пообещала ему Вика.

— Да я и сам бы сбежал из Норгота, я как раз продумал план и собирался воплотить его в жизнь, но Аит помешал мне. Так что благодарности от меня за это якобы спасение не ждите.

— Вот как. Тогда скажи, ты поможешь нам? Или нам стоит вернуть тебя обратно в ту тюрьму?

— Я должен подумать, дайте мне попить чего-нибудь, — жалобно попросил Рид и Тая принесла ему воды.

— А руки развяжите? — спросил он.

— Только когда услышим чёткий ответ на свой вопрос — предложение, — Вика была непоколебима.

— Твой характер совсем не изменился, знаешь какое у тебя прозвище было в академии? — улыбнулся Рид.

— Знаю. Вы все звали меня "железной" Викой.

— Ладно, черт с вами, я согласен, — усмехнулся парень, — у меня все равно выбора нет. Как там дальше принято говорить? Клянусь уставом и все такое, что достану её мужика из Серой башни. Да?

— Если ты проиграл свой клинок, то о каком уставе может идти речь? Мне кажется, что ты окончательно скатился и никогда не уважал традиций академии.

— Тут ты не права, я все ещё верен ему. В какой-то мере.

— Диктуешь его в удобных тебе условиях и прикрываешься им, когда встречаешь другого клинка, не так ли? — Вика с подозрением взглянула на Рида.

— Да, ты права, такой вот я уродился. Согласен я с вашим предложением. Руки развяжите, они у меня так затекли, что скоро совсем отвалятся.

Вика разрезала ножом его путы и расстегнула ошейник. Мужчина сразу же стал растирать кисти.

— Одежды мужской у вас тут нет, я правильно понимаю? — Рид вопросительно посмотрел на Таю.

— Нет.

— Ладно, — парень встал и немного размялся, — я правильно понимаю, что вы хотите приступить к операции немедленно?

— Конечно, — ответила ему Вика.

— Тогда давайте сначала слетаем ко мне домой, там у меня есть одежда, оружие и всё необходимое оборудование.

— Оборудование?

— Ну да, Не полезу же я в одну из самых опасных тюрем с пустыми руками. Мне понадобится грёбаная куча разных устройств, чтобы не попасться в цепкие лапы той психопатки, а пока мы туда летим, может вы мне и пожрать дадите?

— Мешок с припасами в коридоре, вбивай координаты и иди жуй пайки, — ответила ему Вика.

— Слушаю и повинуюсь, железная Вика, — усмехнулся Рид и отправился в коридор. Было слышно, как он ковыряется в мешке и шуршит пакетиками.

— Имперская жратва — в самый раз, — довольно выкрикнул он из коридора.

— А я и не знала, что ты живёшь в среднем кольце. Этот остров называется Вайлис. Он же почти у самой границы с Аркадией. К тебе туда не заглядывают охотники за головами? — Вика ещё раз проверила введённые координаты.

— Конечно, приходят в гости. Огребают по первое число и уходят, — ответил Рид, — вполне вероятно, что там меня уже ждут. Но такие красотки, вооружённые до зубов, точно смогут защитить меня!

— Будешь прикрываться двумя девушками? — Тая недовольно посмотрела на него. Вор уплетал галеты и запивал их водой.

— Пока у меня нет меча или пистолета, я обычный беззащитный мужчина, брошенный в пучину криминального мира Гелиона, — весело подмигнул ей Рид, — или ты предлагаешь мне сражаться с кем-либо этой набедренной повязкой? Зрелище будет не для слабонервных.

— Это уж точно, держи, — Тая отстегнула свой палаш и протянула его вору, — как достанешь свой клинок, вернёшь. Я все равно не очень хорошо фехтую, мне больше нравятся пистолеты.

— Золотой стрелок, да? — Рид взял её палаш, вынул из ножен, попробовал заточку пальцем и убрал обратно, — видимо, в Аркадии все очень плохо, раз они дают своим выпускникам такие тупые штамповки.

— Я все слышу, — раздался голос Вики из кабины, — ещё парочка таких замечаний про Академию и Аркадию, и я проверю твой результат прямо на корабле.

— Хорошо, хорошо, молчу. О, тушёные змеелёты! Самое дерьмовое мясо, что я пробовал, — Рид вскрыл банку и принялся жадно поедать жирные куски прямо руками.

Тая вернулась в кабину и села рядом с Викой.

— Думаешь, на Вайлисе нас будет ждать засада? — спросила она.

— Конечно, у такого болвана, как Рид, врагов всегда хватает. Я уверена, что у него долгов больше, чем украденных вещей. Хотя долги, которые человек не возвращает — тоже кража в каком-то смысле, — Вика потянулась в кресле, — Вайлис — это небольшой городок, где присутствие сил Аркадии минимально. Там есть хорошая зарядка для кораблей и всё.

— Ещё там отличный публичный дом! — прокричал вор, — будь вы мужиками, я бы вас туда сводил!

— Да уж. Путешествие к Серой башне будет непростым. Не знаю, сколько я ещё смогу выдерживать его шуточки и подколки.

— Столько сколько нужно, дорогая! Я верну вам Дирка, и мы разлетимся. Думаешь мне тут весело путешествовать в твоей компании, да я бы лучше в Норготе остался, — Рид вернулся в кабину.

— Ещё не поздно развернуться, — устало ответила Вика, — иди лучше поспи. Откуда в тебе столько бодрости, тебя же пытали, катали в мешке на байках, а ты совсем не устал.

— Я золотой клинок! У меня потрясающая выносливость и стальные мускулы! Разве ты не заметила? А в постели я вообще неутомимый удовлетворитель!

— Вон с глаз моих! И чтобы до самого Вайлиса я не видела твою ехидную рожу! — Вика повернулась к вору и сделала яростное лицо.

— Лады! — Рид покинул кабину и отправился отдыхать.

— Он ещё и храпит за десятерых! — Вика закрыла уши руками, — я точно убью его!

Над Вайлисом стоял столб дыма, заметный издалека. Горел крупный аркадийский торговый корабль, который упал прямо на остров и снёс несколько домов. Его энергетические двигатели угасли, а сам он был в многочисленных пробоинах. По улицам бегали люди. Вика пролетела на упавшим кораблём и направила "Блоху" в местный порт.

— У местных какие-то проблемы, судя по хаосу, который тут творится, — заметил Рид, который вышел из корабля первым. Он был в одной набедренной повязке, но крепко держал палаш Таи.

— Хочешь им помочь? — с готовностью в голосе ответила Тая.

— Конечно! Нет! — Рид рассмеялся, — только боги бездны знают, как пострадал этот корабль и почему он рухнул именно на этот остров. В любом случае, у нас есть дела поважнее, не так ли, дамы?

— Как золотые клинки, мы обязаны помочь аркадийскому кораблю, — парировала Тая, — или ты забыл?

— Да, точно! — Рид наигранно хлопнул себя по лбу, — как я мог забыть? Только штаны надену и сразу побегу помогать их капитану!

— Давай, показывай где твоя обитель, потом посмотрим, что не так с этим кораблём.

Троица двинулась по главной улице города. Повсюду было много людей. Они собирались в небольшие кучки и шли к месту аварии.

— Даже хорошо, что этот корабль рухнул, — заметил Рид, — меньше внимания к моей персоне. Тут вот сворачиваем.

— Я хочу сходить разузнать, что там произошло, — настойчиво сказала Тая.

— Хорошо, сходи, — разрешила ей Вика, — пока наш подарочек будет собираться, а я охранять его драгоценную задницу, ты можешь прогуляться.

Рид с девушкой вошли в длинный переулок, который заканчивался старым домом с выбитыми окнами. Повсюду валялся мусор. Вор подозрительно осмотрелся, понюхал воздух и подошёл к двери этого дома.

— Даже не удивлена, что ты живёшь именно тут, — язвительно заметила Вика.

— Так, тут кто-то был, дверь открывали. Думаю, что стоит зайти через окно, подожди меня здесь, — Рид быстро обогнул дом и исчез. Через несколько минут, он открыл входную дверь и протянул девушке гранату.

— Оставили растяжку на двери? — поняла та, сунув гранату в карман.

— Она самая. Меня здесь не сильно любят, но моё секретное убежище они так и не нашли. Заходи. Будем собираться в спешке, тут стоят датчики движения. Кто-то постоянно следит за моим домом.

— И кто же это может быть? — Вика вошла вслед за ним и невольно удивилась беспорядку, который царил внутри, — кажется, здесь устроили настоящий обыск.

— Да я думаю, что это старина Филер, — Рид подошёл к одной из стен и покрутил подсвечник, в другой стороне комнаты послышал щелчок и открылась скрытая панель за шкафом. Рид отодвинул его и нажал на панели ещё несколько кнопок.

— Подвал открыт, идём, — он поманил Вику за собой.

— Филер? Я слышала о нем. Это огромный огрид, который считает себя самым крутым бандитом в этом кольце. У него много людей, есть заводы по переработке воды. Он же вроде как стал успешным бизнесменом и отошёл от грязных делишек. Вроде бы даже баллотировался в мэры много лет назад.

— Нельзя быть бывшим бандитом, — значительно сказал Рид.

— И то верно, — Вика спустилась в потайной подвал вслед за ним, — так как ты ему насолил?

— Я обещал ему украсть одну женщину и не смог, а деньги взял вперёд — всю сумму!

— Ого! Расскажи-ка поподробнее, — Вика явно заинтересовалась. Рид включил свет в подвале, а девушка закрыла за собой дверь. Подвал был чист и служил настоящим схроном многочисленных вещей, которые были так необходимы для воровской деятельности. На столах лежали отмычки, дешифраторы, верёвки, крючья и кошки, фонарики разных размеров, мины, гранаты световые и дымовые, пистолеты и мечи лежали на отдельной полке. Рид подошёл к большому шкафу, в котором висела его одежда и, сбросив с себя повязку, начал переодеваться. Вика для приличия отвернулась.

— Видишь ли, — Рид надел трусы, — Филер, как и любой богач, у которого очень много денег, имеет собственные причуды и хобби. Старый Ван, например, собирает самолёты, Одинокий Бар обожает лучевое оружие, а тот же Белый череп любит золотые клинки. Все эти богачи собирают целые коллекции того, что им нравится.

— А Филер значит собирает женщин? — догадалась Вика.

— В точку, красотка! Он собирает их в собственный гарем. Сейчас у него их уже около двадцати. Понятное дело, что он не хватает всех подряд. Ему нужны только выдающиеся девушки. Всякие победительницы местных конкурсов красоты, принцессы павших империй и так далее. Чем девушка знаменитее, тем она дороже. Понимаешь, да?

— Да, с этим все понятно.

Рид надел обтягивающие чёрные штаны и высокие сапоги. На тело он напялил необычную майку из странного блестящего материала.

— Мне понадобится дешифратор, сканер движения, электронные отмычки, импульсные гранаты, хороший нож, два карманных пистолета и, конечно, же прекрасный клинок. Главное не забыть парашют и костюм летяги. Без этого можно вообще не браться за дело.

Вор начал внимательно осматриваться и снаряжаться. Также он взял большую чёрную сумку, куда складывал все, что было ему необходимо.

— И кто же была эта девушка, если не секрет? — поинтересовалась Вика.

— Ещё нужна верёвка, кошка из декстерита, респиратор и баллон с сонным газом, так, о, очки ночного видения. Ах, девушка, да, — Рид тщательно упаковывал все вышесказанное в сумку, — это была Итиэль.

— Да ладно! — удивилась Вика, — вот так да! Поэтому ты проник в Серую башню?

— Да! Про диадему я потом наврал всем, но и её я все равно украл.

— Давай рассказывай, — попросила девушка.

— Да что рассказывать — это был настоящий провал. Я пробрался в её спальню и хотел усыпить. Да, она была голая, тут я не вру, но как выяснилось, она совсем не спала. Мало того, она была готова к моему визиту. В общем, все кончилось плохо — в рукопашном бою против неё оказался совершенно беспомощен. Тем более, такому мужчине как я, было очень сложно сражаться с голой высшей. Я все время отвлекался на её прелести и пропустил удар по яйцам. Потом она просто вырубила меня боковым ударом в челюсть, и я очнулся уже только за силовым щитом в своей камере.

— Вот так история. Ты точно сумасшедший!

— Ну, не без этого, — пожал плечами Рид и продолжил искать необходимое оборудование, — сейчас задача стоит полегче. Драться с голым мужиком гораздо проще!

— Ну, и шуточки у тебя. Долго тебе ещё собираться?

— Да почти все, так вот ещё журнал, который я вёл после побега и в котором обозначил все пути побега из Серой башни. Все, я готов! Пойдём отсюда.

Вика и Рид покинули подвал и вышли из дома, однако там их уже ждал комитет по встрече. Прямо напротив входа стояли два здоровых мужика с лучевыми винтовками, в черной имперской броне. Они тут же наставили на людей оружие, но стрелять не спешили. Послышалось сильное гудение откуда-то сверху, и Вика увидела, как прямо над их головой появилась огромная машина с энергетическими двигателями.

— Не валяйте дурака, — сказал громила с лучемётом, — дом тоже окружен, вам отсюда не сбежать. Вас не хотят убивать, по крайней мере сейчас. Будет только разговор. Босс очень недоволен этим парнем, — он кивнул на Рида, — тебе, девка, ничего не угрожает.

Машина развернулась в воздухе и аккуратно села в переулке. Большие двери открылись, и оттуда вышли ещё двое человек — молодые девушки, вооружённые мечами и пистолетами.

— Личная охрана Филера, — усмехнулся Рид, — он любит брать девушек в телохранители, как будто они ему нужны только для этого.

— Садитесь в машину, — приказала одна из них — эффектная брюнетка с большой грудью, — босс хочет вас видеть.

— Выбора у нас нет, — покачал головой Рид, — если девчонок мы ещё сможем уложить, то против лучемётов смысла переть нет, нас разрежут быстрее, чем доберёмся до этих громил.

— Я сейчас сама тебя уложу, подонок, — грозно ответила ему брюнетка.

— Давай детка! — усмехнулся Рид и подошёл к ней поближе, — твоему боссу это не понравится. Ведь он хочет поговорить.

— Достаточно бравады, Рид, — Вика решительно двинулась к машине. Разоружать их не стали, видимо, Филер был очень самонадеянным боссом, а разговор предстоял недолгий и уж точно не подразумевал никаких вооружённых конфликтов.

Внутри оказалось роскошно — это был просторный лимузин. Рид сел рядом с Викой посередине заднего кожаного сидения. Телохранительницы бандита устроились прямо напротив них и достали пистолеты. Двери машины захлопнулись. Внутри загорелся неяркий свет. Позади девушек отодвинулась часть сидения и выехало ещё одно, на котором и сидел босс Филер собственной персоной, внушительных размеров огрид. Он носил большой чёрный цилиндр и дорогой полосатый костюм. На его ногах были остроносые туфли с золотой отделкой. В одной руке он держал большую серебряную трость, а в другой сигару. Он очень внимательно смотрел на парочку из-под тёмных очков.

— Кого я вижу! — воскликнул он с напускным радушием, — старина Рид, а с ним какая-то красотка, которую я не знаю. Представь нас друг другу, пожалуйста, мой юный друг.

— Вика — это Филер, Филер — это Вика.

— Вика, хм, — огрид почесал свой массивный подбородок, — где-то я уже слышал это имя, но не могу вспомнить. Лин, проверь эту девочку по базе, пожалуйста, — обратился он к кому-то за своей спиной, — уверен, что она где-то засветилась, потому что ну, кому ещё взбредёт в голову таскаться с таким проходимцем, как Рид. Ладно, старина, у меня к тебе простой и прямой вопрос. Где мой товар?

— Да ты сам прекрасно понимаешь, где он. Тебе уже однозначно донесли, что я провалился и попал в их тюрьму. Эта высшая оказалась мне не по зубам!

— Да? Вот как? — огрид улыбнулся, — а как же твои обещания? Я, Рид — лучший вор во всем Гелионе! Я украду, что угодно для кого угодно. Так ты пел на нашей встрече?

— Я как был лучшим вором, так и остался, — гордо ответил парень, — от своих слов не отказываюсь. Да, я оплошал, с кем не бывает. Я верну тебе деньги. Дай мне неделю.

— Деньги? — огрид осклабился, — Рид, старина, такому богачу, как я не нужны деньги. Они для меня как серая пыль для идиотов — понюхал и просрал. Мне нужен товар! Или ты отказываешься от сделки? Ты же знаешь, что в таком случае, я очень рассержусь.

— Для огрида у вас очень хороший интеллект, да и речь поставлена правильно, — Вика мягко вклинилась в разговор.

— О да — это потому что я сам полукровка и воспитывался в человеческой семье, но спасибо за комплимент, мне это всегда льстит, — Филер дружелюбно улыбнулся, — люди привыкли что мои собратья не обладают высоким интеллектом и говорят весьма односложно. Я исключение из правил и люблю все исключительное.

— Я это уже поняла, — Вика тоже улыбнулась. Она представляла себе этого босса совсем иначе. Хотя пока все сходилось. Обычный огрид никогда не смог бы добиться того, чего достиг Филер.

— Хорошо, я постараюсь доставить товар ещё раз, — сказал Рид.

— Вот как? Это уже звучит лучше, старина, — за спиной Филера появилась изящная женская рука и вручила огриду свежий листок пергамента. Босс принялся его жадно читать. На его лице появилось удивление. Он внимательно посмотрел ещё раз на Вику, а потом в листок.

— Хм, — огрид убрал листок в карман своего пиджака и почесал бороду, — очень интересно.

— В каком смысле? — не понял Рид, а Вика положила руку на рукоять своего меча.

— В самом что ни на есть прямом, — огрид облизнул свои губы зелёным языком, — девушка, которая сидит рядом с тобой. Ты хорошо её знаешь?

— Ну, да, мы учились вместе в Академии, — ответил вор.

— Значит, ты знаешь, что она получила золотой клинок? Единственная девушка за последние сорок лет!

Вика внимательно следила за брюнеткой напротив себя. Та держала пистолет весьма расслабленно и явно не чувствовала какой-либо угрозы.

— Знаю, конечно, — ответил Рид, — и что из этого?

— А также она настоящая героиня Гелиона и Империи Чёрного Солнца. Она помогла захватить имперцам архипелаг! Она же и уничтожила императора Дия и весь северный флот! Она погубила ценой своей жизни древний корабль даарркинцев! Я следил за ней какое-то время, но она постоянно ускользала из моего поля зрения. Как вода между пальцами. В отчёте сказано, что она умерла, но теперь я вижу перед собой живую легенду Гелиона! Ты знаешь, что это значит? Это означает, что этот экземпляр прекрасно пополнит мою коллекцию, Рид! Ты доставил мне гораздо лучший товар, чем я думал! Я готов забрать её в счёт твоего невыполненного задания. Идёт?

— Во-первых, я не товар, — спокойно ответила Вика и лучезарно улыбнулась, — во-вторых, ты точно не понимаешь, насколько я опасный экземпляр для твоей коллекции.

— Все так говорят, — улыбнулся в ответ огрид, — но у тебя будут прекрасные перспективы. Поверь мне. Я забираю тебя и точка. Разговор окончен! Рид, можешь покинуть машину.

— Хорошо, босс, — Рид незаметно толкнул Вику локтем и вышел из машины.

Вика напряглась и посмотрела на довольного Филера.

— Тебе у меня понравится, детка, — ласково сказал тот и попросил телохранительницу, сидевшую слева от него закрыть дверь за Ридом. Это был самый подходящий момент. Вика одним движением выхватила свой клинок и тут же нанесла смертельный удар. Синее лезвие с лёгкостью разрубило пышногрудую брюнетку напротив, но огрид успел отшатнуться. Лезвие меча коснулось лишь его груди и прочертило глубокую борозду, но Вика не остановила свой взмах. Удивлённая телохранительница, которая закрывала дверь, успела повернуться в сторону девушки и подняла пистолет. Синее лезвие меча разрубило и её. Вика моментально схватила рукоятку клинка левой рукой и попыталась сделать обратный взмах, но Филер внезапно схватил её за руку. Рубашка под его костюмом пропиталась кровью. Огрид был взбешён. Он с такой силой сжал руку Вики, что та от боли выпустил клинок.

— Очень опасный экземпляр! — плотоядно облизнулся Филер, — я обожаю таких необузданных штучек, как ты. С каким же удовольствием я буду тебя воспитывать и ломать, ты даже себе представить не можешь.

— Попробуй воспитать это, — гневно воскликнула Вика и выхватила из кармана куртки свободной рукой гранату, которую совсем недавно снял Рид. Она нажала на кнопку и сунула её в карман пиджака Филера. Тот удивлённо посмотрел на красный огонёк запала.

— Дрянь! — заорал он, отпустил девушку и исчез темноте салона. Вика в тот же момент схватила свой клинок, прыгнула в сторону и пинком ноги открыла дверь. Кубарем она вылетела из лимузина и оказалась в плотном облаке дыма. Не иначе это постарался Рид. Перед ней замаячил силуэт здоровяка с лучемётом в руках. Вика кинулась к нему и разрубила его ровно по диагонали вместе с его оружием. Кто-то схватил её за ногу и с силой дёрнул. Девушка упала на землю и увидела рядом с собой Рида. Он жестами указал ей куда двигаться. Рядом послышались тяжёлые шаги — это оставшийся воин с лучемётом бежал к машине. Было слышно, как он грузно сел в неё. Машина тут же взлетела и сделав крутой разворот стремительно исчезла в небе.

— Я так понимаю, ты отказалась от его предложения руки и сердца, — заметил Рид, на лице которого был тепловизор, вот почему он так хорошо видел в густом дыму, — ты вся в крови, ты ранена?

— Это не моя кровь, а вот господину Филеру придётся искать новых девушек для охраны, да и поменять обивку в лимузине ему тоже не помешает, но только после того, как заштопает свою могучую грудь, — улыбнулась Вика.

Фаландин

— Этот корабль был атакован бандитами, — рассказала Тая, — проблем у них нет, они послали сигнал помощи в Аркадию и скоро сюда прибудут военные. Они проведут расследование и отбуксируют само судно.

— Вот почему Филер оказался так рядом и появился словно по взмаху волшебной палочки, — понял Рид и рассказал Тае все, что с ними произошло в её отсутствие.

— Они тебя чуть не похитили! — ахнула девушка, — что же теперь будет?

— Ну, Филер заштопается, а потом наймёт охотников за головами, — ответил вор, — этот мужик не из тех, кто отступает перед внезапной трудностью. Так, что, Вика, тебе стоит быть очень осторожной или искать сильных покровителей.

— Что же, добавлю его в копилку своих врагов, которых мне нужно срочно убить, — Вика криво улыбнулась.

— Да и кто же там находится? — спросил Рид.

— Белый череп и собственно сам Филер, со своей подругой Энн я уже помирилась.

— Добраться до этих ребят будет непросто. Ладно, вот координаты Серой башни, или как её называют сами даарркинцы — Фаландин. Единственное, что следует знать — так это то, что вам нужно за пять километров до башни обогнуть её, набрать высоту и застыть над ней. Только в таком случае, по нам не будет открыт огонь. Там есть россыпь мелких островов. Радары высших засекут любой крупный объект, поэтому я буду падать в одиночку.

— Вот как? А если ты свалишь? — спросила Тая, — нет, так дело не пойдёт, кто-то из нас должен пойти с тобой.

— Если бы я хотел свалить, то смылся бы от вас ещё у себя дома, а Вика отправилась в свадебное путешествие и была бы счастлива стать двадцать первой женой жирного барона огридов! — Рид деловито подбоченился, — после того, как я покину корабль, вам нужно будет спуститься вниз и ждать там.

— Как ты вообще собираешься проникнуть в Фаландин? — спросила Вика.

— Через их канализационный коллектор. В прошлый раз я попал в башню и ушёл именно через него.

— Сколько может занять операция по времени?

— До двух дней, точно. Я же не знаю, где они содержат вашего Дирка. Сначала мне нужно будет узнать его точное местоположение. Я пошлю вам сигнал только тогда, когда уже буду на нижних островах, — Рид стал перебирать предметы в своей сумке, — до Фаландина путь неблизкий, но мы уже в среднем кольце, так что к вечеру будем там.

Вика вбила координаты, которые ей дал вор и направила корабль к Серой башне. Рид все последние часы путешествия был очень молчалив и предельно собран. Он переоделся в костюм летяги, надел парашют и стал распределять все необходимые ему приборы. Большую часть из них он убрал в свою сумку, которую приторочил на груди.

— А если тебя поймают? — спросила Тая, — как мы узнаем об этом?

— Я отправлю сигнал о помощи, но он будет работать недолго. Вы его получите и можете сваливать, искать другого такого же идиота как я. Думаю, что Итиэль больше не даст мне шанс лицезреть свои прелести, а отрубит голову на месте.

— Только не вздумай выкрасть и её в придачу, хорошо? — попросила его Вика, — иначе количество женщин на этом корабле превысит все разумные пределы, и "Блоха" рухнет в бездну.

— Ну, Энн была с нами и вроде все обошлось, — заметила с улыбкой Тая.

— Если не считать того, что они с Сэтом чуть не убили друг друга, — ответила ей Вика, — судя по всему, мы прибыли в точку, о которой ты говорил.

Рид самостоятельно проверил показания корабля, а потом вышел в коридор и открыл люк. Он сильно свесился вниз и посмотрел. Затем с силой захлопнул его.

— Да, цель точно под нами, — Рид надел свои очки и приготовил маску, — я бы, конечно, очень хотел, чтобы ты меня поцеловала на удачу.

Он с улыбкой посмотрел на Вику. Та недоуменно подняла бровь.

— Ну, есть такой ритуал, когда мужчина отправляется на войну, девушка дарит ему поцелуй.

— Вернись с Дирком и, тогда может быть, ты его и получишь, — улыбнулась Вика, — но только поцелуй.

— Ха! Мне будет достаточно и этого. Серьёзный стимул, чтобы не провалить операцию. Бывайте!

Рид надел маску и, махнув девушкам рукой на прощание, выпал из корабля.

— Очередной безумец, — покачала головой Вика.

Рид раскинул руки и вошёл в планирование. Внизу под ним вдалеке виднелся контур большого здания. Фаландин или Серая башня, как его обычно называли в мире, представлял из себя крупный остров, на котором стояли две большие отвесные горы. Прямо между ними Даарркин и построил крепость в виде большой башни.

Это было весьма мрачное место. Сюда ссылали высших преступников, безумных волшебников и неугодных Бардулу людей. Бардул — император Даарркина правил своей империей жёстко и уверенно. Он презирал людей и не шёл им на уступки. Его гнев не смог успокоиться даже через тысячу лет. Он возвысил Итиэль, назначив её своей карающей дланью. Так она получила возможность построить свою собственную крепость-тюрьму. Фаландин строился почти сто лет и стал самым неприступным пунктом на рубежах империи Даарркин. Внутри крепости были установлены мощные радары, которые замечали не только корабли с энергетическими двигателями, но даже воздушные шары дикарей, которые обычно сюда никогда не долетали. Лучевые орудия могли поражать цели на больших расстояниях. Хотя этот остров и представлял собой угрозу, в боевых действиях он не участвовал. Мало кому хотелось вызвать гнев Бардула и его воинов.

Рид обогнул остров издалека и раскрыл свой парашют чуть ли не перед самым приземлением. Он отлично знал, что на острове стоят многочисленные камеры, которые контролируют значительную территорию. Сев на каменистую поверхность острова, вор тут же начал собирать парашют обратно. Он сел ровно в том месте, где и хотел. Здесь он не попадал под обзоры камер, но теперь перед ним стояла другая задача. Высшие населили всю территорию голбарами — здоровенными шестиногими псами. Учуяв запах чужака, они немедленно бы атаковали его. Да, их можно было убить, но каждый голбар снабжался датчиками сердцебиения и если хоть один из них погибнет — информация будет передана высшим незамедлительно. Поэтому Рид использовал специальный аэрозоль, которым обрызгал себя с головы до ног. Вонял он невероятно, но деваться было некуда. Поморщившись от жуткого запаха, вор пригнулся и стал красться между камнями к широкому каналу, который отводил мусор из коллектора. Где-то позади послышалось рычание и мужчина замер, затаив дыхание. Здоровенный пёс прошёл всего в двадцати метрах от него, но ничего не по почуял. Рид снова смог продолжить свой путь. А вот и долгожданный канал — широкая траншея. Он старался идти как можно тише и уже совсем скоро добрался до заветной решётки, на этот раз запертой. Слава богам бездны, что замок тут использовался весьма простой, поэтому вор просто достал пару отмычек и занялся взломом. Позади снова послышалось рычание. Нужно было торопиться. Рид занервничал, потому что чувствовал спиной, что псы Даарркина заметили его. Раздался дикий вой, и вор понял, что псы пошли в атаку. Замок поддался, Рид успел открыть решётку и прыгнуть за неё практически в последний момент. Он быстро закрыл её за собой и увидел, что на месте, где он стоял всего несколько секунд назад стояла уже пара голодных псов.

— Сегодня вам не повезло, — усмехнулся вор и подпёр решётку изнутри.

Пока все шло по плану. Да, с собаками точно буду проблемы на обратном пути, но Рид будет не один, да и что сделают эти собаки против пары хороших воинов?

Коллектор внутри был мрачным. Свет сюда не проводили — высшие прекрасно видели в темноте, поэтому идти с фонариком означало моментально выдать себя. Вор включил прибор ночного видения и сверился со своей картой. Сам коллектор был тем ещё лабиринтом со множеством поворотов и ответвлений, но большинство из них вели к большому, смертельно опасному туннелю. В глубине коллектора жил любимый питомец Итиэль — Нархал. Чудовище, которое питалось мусором и заодно всеми неудачными беглецами. Рид узнал о нем от других заключённых, которые видели его своими собственными глазами. Те, кому выпадала участь умереть, всегда отправлялись на съедение Нархалу, твари, похожей на червя с огромной пастью. Он запросто мог проглотить взрослого мужчину за один раз. Когда Рид убегал в прошлый раз, то чуть не столкнулся с этим монстром, однако он догадался снять свои ботинки и разбросать их по туннелю, также он специально порезал себя и размазал кровь по стенам. Вор очень надеялся, что высшие посчитали, будто его сожрал Нархал. В этот раз можно попробовать такую же фишку. Конечно, высшие не дураки, но авось повезёт. Вообще Рид хотел сработать настолько чётко и профессионально, чтобы Высшие даже не заметили, что Дирк сбежал. В прошлый раз вор был гол, как сокол и убегал в безумной спешке, наделав кучу ошибок. В этот раз он пришёл во всеоружии, что сильно упрощало его задачу.

Рид свернул в один из туннелей и поднялся по небольшой лестнице, которая вела в туннель, где нередко появлялся Нархал. Мужчина включил сканер движения и убедился, что чудовище находится в своём логове — огромном зале. Долго сканером пользоваться было нельзя. Он мог создавать помехи в разных диапазонах. Рид выключил его и прошмыгнул через огромный туннель. Камер здесь, к счастью, не стояло. Дальше лежал ещё один узкий коридор, который вёл к лестнице, а та, в свою очередь, вела уже на выход из коллектора. Однако там всегда патрулировали высшие. Двое воинов в чёрной броне как статуи стояли возле выхода и время от времени менялись со своими собратьями. Рид затаился и стал ждать, когда те уйдут. Ожидание заняло несколько часов, но тут уже ничего нельзя было поделать. Рид не сомневался, что уложит их обоих. Но они могли подать сигнал тревоги, да и их исчезновение обнаружат очень быстро, поэтому вор рисковать не мог. Он просто достал карту и стал её изучать более подробно. Сейчас его главной целью была любая панель управления, которая соединялась с главным компьютером Фаналдина. Рид знал высший язык как свой собственный, поэтому он хотел в первую очередь обнаружить местонахождение Дирка, а потом уже действовать.

Охранники ушли ровно через три часа и Рид покинул свой туннель. Дверь была закрыта на магический замок с жёлтым мигающим кристаллом, но вор уже знал, что нужно делать. Он достал хитрый прибор, который тоже обладал похожим кристаллом. В этом заключалась вся прелесть человеческой природы. Не умея пользовался магией, люди изучали её и находили к ней подход с технологической стороны. Конечно, Рид не мог даже догадываться, как работает магия и сама техномагическая отмычка. Кристалл на приборе замигал жёлтым светом с такой же частотой, что и кристалл на замке, и дверь открылась. Вор оказался в широком полутёмном коридоре. Высшим с Даарркина он вообще не был нужен, в быту они предпочитали сумерки.

Теперь Рид, ориентируясь по карте, пробирался к залу обслуживания коллектора. В этом зале высшие почти не бывали, потому что вся работа очистных систем была автоматизирована, но именно здесь находилась ближайшая удобная панель управления. Рид без проблем добрался до искомой комнаты, как в коридоре послышались шаги. Дверь была закрыта на волшебный замок, но времени, чтобы её открыть, не оставалось совершено. Вор нервно осмотрел коридор и не придумал ничего лучше, чем забраться на потолок и повиснуть на трубе вентиляции. Прямо под ним прошла молчаливая смена стражи. Лишь когда двое высших, вооружённых мечами исчезли за поворотом коридора, Рид выдохнул и спустился на пол. Теперь ему ничто не мешало пройти через заветную дверь. Прибор снова замигал жёлтым кристаллом, и вор проник в зал управления коллектором. Здесь тоже царил полумрак, а сама панель находилась в углу небольшого зала. Рид подошёл к ней и снял сумку. Теперь требовалась долгая, кропотливая работа. Вор достал маленький ножик и нырнул под панель.

Несколько минут ему потребовалось, чтобы найти нужны провода и зачистить их. Отключать их было нельзя. Высшие сразу бы получили сигнал об отключении панели. Рид подключил провода от своего прибора и зелёный экран запестрил знаками высших. Дальше было уже не сложно для того, кто понимал их язык. Вор стал искать список заключённых и карту уровней тюрьмы. Это заняло какое-то время — один раз патруль высших прошёл ещё один раз, но Рид притих под панелью и его не заметили. Уже через час вор прекрасно понимал, куда ему нужно двигаться дальше. Дирк как чёрный маг находился на третьем уровне тюрьмы, охранял его силовой щит, что тоже упрощало работу вора. Рид быстро забегал пальцами по кнопкам.

— Для начала, перехватим контроль над камерами и отведём их область обзора в другую сторону. Потом устроим перегрузку на восьмом этаже, что вызовет пожар в зале связи Серой башни. Это отвлечёт выскочек Даарркина. Потом активируем пожарную тревогу, что добавит паники. Так, добавляем эти задачи в стэк. Все должно сработать одновременно. В этот момент я как раз буду у камеры Дирка и отключу силовой щиты всего уровня! Дальше уже дело техники. Нужно добавить в очередь сигнал для призыва псов — тогда они вернутся обратно на базу. Что же делать с Нархалом? Хм, коллектор. Что у нас тут? О, раз в неделю происходит сброс воды, который смывает весь мусор из коллектора. Отлично, значит самое время активировать его раньше. Поплывём по самые уши в дерьме. Да, это похоже на прекрасный план. Тая получит своего вонючего жениха, но ведь никто не обещал доставить его в лучшем виде. Рид — лучший вор во всем Гелионе. Задачи добавлены. Лишь бы пульт не потерял связь с системой. Лишь бы не потерял… Всё, готово! Пора покинуть это прекрасное место.

Рид дождался ещё одной смены караула и вышел в коридор. Пользоваться лифтом было нельзя. Во всех лифтах стояли камеры, поэтому Рид выбрался через окно в конце коридора и использовал свой пистолет, в который была заряжена декстеритовая кошка. Острейшие лезвия унеслись в темноту и зацепились за карниз третьего уровня. Рид потёр руки и, дёрнув пару раз верёвку для проверки, полез вверх. Для золотого клинка это было тривиальной задачей. Уже через несколько минут, вор перелез через перила третьего уровня и включил свой сканер движения.

К его удивлению, третий этаж совсем не охранялся. Рид понял, что что-то тут неправильно и снова подключился к компьютеру через мобильный прибор. Да, все так и есть. Как он мог пропустить! Этот этаж охранялся автоматической системой контроля. По всему периметру этажа перемещалась лучевая турель, которая немедленно открывала огонь по всему живому. Рид почесал затылок. Взломать турель не получится. Она управляется не через центральный компьютер. Видимо, этот этаж был очень важен для Итиэль и здесь содержались самые опасные преступники. Рид потратил ещё несколько минут, чтобы разобраться с устройством работы турели. Отключить её можно было только по отпечатку пальцев самой Итиэль. Два сканера находились в разных концах этажа и один был как раз рядом. Мужчина довольно усмехнулся и полез в свою сумку. Мог бы он считаться самым лучшим вором Гелиона, если бы не смог решить такую задачу? Во время последнего боя с ним Итиэль схватилась за лезвие его клинка, чтобы отвести удар. Это было в самом начале битвы, после чего меч выпал, началась рукопашная, в которой воришка проиграл. Рид отметил это и снял отпечатки позже, когда смог вернуть оружие. Теперь у него была резиновая перчатка с тонкой плёнкой, на которой сохранились отпечатки главы Фаландина. Рид в очередной раз поразился своей предусмотрительности. Да, такая перчатка стоила очень много денег, делали их только в Аркадии, но вор рассчитывал сюда вернуться, чтобы отыграться и похитить красавицу, которую так страстно вожделел уродливый Филер.

— О, боги бездны, у меня есть полминуты, чтобы прикоснуться к пульту управления и если не сработает — мне полная звезда, — Рид обречённо вздохнул, но тут же улыбнулся и поднял сумку. Решительно открыл окно и влез на третий уровень. Сканеры засекли его моментально, и турель отправилась к нему из другого конца коридора. Вор тут же подошёл к панели доступа, на которой была символично нарисована рука и приложил свою перчатку. Турель в это время подъехала прямо к нему и встала напротив. На ней горели красные огоньки, ствол устрашающе посмотрел прямо на незадачливого вора.

— Ну, давай, — шептал Рид, — я заплатил за это кучу денег. Ты не можешь не работать, сука такая.

Огоньки на турели замигали и сменили свой цвет на зелёный. Орудие безразлично застыло.

— Отлично! Теперь я сама Итиэль — карающая длань императора, бойтесь меня, заключённые, — Рид присвистнул и, пританцовывая, пошёл к камере номер десять.

Во всех камерах рядом началось оживление — полукровки и высшие, которые были здесь столпились у своих щитов.

— Кто ты такой? Освободи нас! Что ты здесь делаешь? — восклицали они, но Рид равнодушно проходил мимо них. В этот момент он не был золотым клинком — он был самым лучшим вором во всем Гелионе и его просто распирало от собственной гордости. Он просто шёл на звук флейты, которая печально разносилась по всему коридору.

— Да ты, я смотрю, настоящий музыкант, — усмехнулся он, дойдя до нужной камеры, — очнись и пой, Дирк!

Полукровка медленно отнял флейту от своих губ и удивлённо посмотрел на своего внезапного спасителя.

— Да, дружок! Меня зовут Рид, и я самый лучший вор во всем Гелионе. Я пришёл сюда, чтобы украсть тебя. Обычно воруют невест, но я зашёл ещё дальше! Я ворую женихов!

— Тая! — воскликнул Дирк и встал с пола, — где она? Что с ней?

— Твоя баба жива, не волнуйся. Она и бесподобная Вика наняли меня, чтобы вытащить твою задницу с этой кичи. Поэтому давай собирайся. Сейчас начнётся жара! — с этими словами Рид достал свой мобильный прибор и, убедившись, что связь с главным компьютером все ещё работает, включил активацию стэка задач. Тут же заработала сирена пожарной тревоги, щиты всех камер отключились, и преступники вышли из своих камер.

— За мной, полукровка, если ты ещё хочешь увидеть свою будущую жену, — рассмеялся Рид, — хотя если ты против скорой женитьбы, то советую остаться тут. Всё-таки семья, дети, вся херня — это очень серьёзно для молодого мужского организма.

— Уходим! — коротко воскликнул Дирк и побежал вслед за вором. Им наперерез выскочил рослый заключенный-полукровка, который хотел их остановить, но Рид вырубил его точным ударом по шее и перепрыгнул через его упавшее тело.

— Быстрее! — скомандовал Рид и бросился в конец коридора. Заключённые метались кто куда. Большая часть из них метнулась к настоящему выходу, как и задумывал Рид — это позволило бы отвлечь внимание охраны. Камеры теперь толком не работали, поэтому можно было смело бежать по коридорам, пока не появятся закованные в броню чёрные стражи Серной башни.

Рид слетел вниз, Дирк последовал за ним. Вор выхватил нож, чтобы обрезать конец, но Дирк остановил его руку — следом спускалась девушка необычной внешности. Её кожа была очень бледной, а волосы ярко-красного цвета. Лишь когда она спустилась и оказалась рядом с беглецами, полукровка позволил вору обрезать верёвку.

— Да иди ты в задницу, красавица! — Рид резко повернулся и попытался схватить девушку за горло, но та ловко перехватила его руку и завернула её за спину.

— Хочешь ты этого или нет, белобрысый, но я бегу с вами, — сказала она, — иначе я просто сломаю тебе руку.

— Хорошо, хорошо, — тут же взвыл Рид, потому что девушка надавила чуть сильнее, — но я не обещаю, что ты останешься в живых!

— Тебе лучше пообещать! — зловеще оскалилась та и вор c ужасом заметил, что у девушки очень своеобразная улыбка — все её зубы были необычайно острыми.

— Ты знаешь, кто это, Дирк? — спросил он, когда девушка отпустила его.

— Нет, но сейчас это не имеет ни малейшего значения. Ты знаешь, как отсюда уйти?

— Конечно, бегите за мной, мы на первом уровне, — вор протянул Дирку меч, который был у него на поясе, а сам взялся за пистолет, — мы уходим через коллектор. Вместе со сбросом.

— Ненавижу воду, — фыркнула девушка.

— Да тебя вообще никто не спрашивает! — возмутился Рид и тут же получил пощёчину, которая чуть не сбила его с ног.

— Будь вежливее, когда разговариваешь с дамой, — ответила девушка и подула на свою руку.

— Кто ты такая, черт тебя побери! — воскликнул Рид, когда вся троица бежала по коридору первого уровня. Девушка не ответила ему, лишь усмехнулась уголками своих красных глаз.

— Я должен забрать свой прибор из зала управления коллектором! — воскликнул вор и метнулся в комнату. Он в бешеном темпе залез под консоль управления и вырвал компьютер, но было поздно — по коридору уже бежала стража.

Рид молнией вылетел из коридора и достал пистолет — навстречу им приближались двое стражей с короткими мечами. Дирк устремился в атаку, девушка бросилась вслед за ним. Высшие не стали включить свои силовые щиты, видимо, понадеявшись на то, что справятся с беглецами и без их помощи. Меч полукровки столкнулся с даарркинским клинком. Стражи Серой башни были хорошими бойцами, но отсутствие настоящих поединков сказывалось на их манере. Можно сотню лет тренироваться с манекенами или против своих сослуживцев, но настоящий бой — не на жизнь, а на смерть, все равно будет иным.

Дирк быстро обезоружил своего врага и тот отступил, пытаясь достать лучевой пистолет, но тут на него, как дикий зверь, набросилась девушка. Она буквально запрыгнула на высшего и обвила его ногами. Одним движением она запрокинула ему голову и впилась острыми зубами в его незащищённую шею. Хлынула алая кровь и высший закричал от боли, но его крик быстро сменился беспомощным хрипом. Рид едва не застыл от изумления. На него попытался напасть второй высший, но Дирк перехватил его. Вор вскинул свой пистолет и подгадав нужный момент, нажал на спусковой крючок. Пуля пробила шлем даарркинца и тот шумно упал на пол. Со стражами все было кончено.

— Дирк! — простонал Рид, — что это за девка, почему она продолжает жрать его? Что она такое?

Девушка слезла с трупа. Все её лицо и рубашка на груди были заляпаны кровью. Она подошла к вору вплотную и тот дрожащей рукой наставил свой пистолет ей прямо в лицо.

— У тебя кишка тонка, герой и лучший вор Гелиона, — улыбнулась девушка, — если не хочешь оказаться на его месте, веди меня к свободе.

Лезвие меча легло ей на левое плечо.

— У тебя есть имя? — это был Дирк.

— Да, меня зовут Риана, — ответила девушка и повернув голову, схватила лезвие зубами. Дирк попытался высвободить меч, но у него ничего не получилось. Девушка выбила пистолет из рук ошеломлённого вора и развернулась к Дирку, не выпуская клинок из своего рта.

— Значит вот ты как? — ответил тот и отпустил меч. Риана схватила меч рукой и разжала свои челюсти.

— Послушайте меня, мальчики, — сказала она, — вытащите меня отсюда, и мы поговорим после. Хорошо?

Девушка протянула меч Дирку и тот кивнул ей головой. Рид повёл их прямиком в коллектор.

— Нархал ждёт, — сказала Риана, — нам не уйти от него.

— Откуда ты знаешь? — спросил её Рид, который пребывал в шоковом состоянии после всего увиденного.

— Я слышу, как бьётся его огромное сердце. Как декалитры крови переливаются внутри его мощного тела. Нельзя драться с ним в туннеле, нам нужен большой зал.

— Я вообще не хочу драться с ним! — простонал Рид, — что ты несёшь? Кто может сражаться с чудовищем, у нас нет хотя бы пулемёта!

— Я могу, — решительно ответила Риана, — эта тварь ждёт нас. Спускаемся!

Когда вся троица оказалась в туннеле, то они услышали приближающийся и раскатистый рёв.

— Я не успею открыть дверь, — пролепетал вор, — нам всем конец. Я использую гранаты, но вряд ли они завалят тушу таких размеров!

— Бежим! — приказала девушка, — за нами как раз его убежище. Там достаточно места, чтобы его убить!

Из-за угла туннеля появилась разъярённая морда чудовища. Это был Нархал — Великий проглот. Огромный червь, с пастью, покрытой тысячей зубов. Риана схватила парней за руки и увлекла за собой назад.

— Убить! Эту тварь! Никто не может убить Нархала без оружия! — кричал на бегу вор. Дирк молчал, казалось, что он уже догадывается, кто такая эта загадочная Риана. Когда беглецы оказались в большом зале, которое служило прибежищем Нархала, за ними упала тяжёлая решётка. Рид остановился, чтобы отдышаться.

— Мы в ловушке! — возмутился он.

— Снова ты! — раздался полный ярости голос откуда-то сверху. Компания подняла свои головы и увидела Итиэль, которая стояла с искрящимся мечом на специальной платформе.

— Рид! — прокричала она, — я приговариваю тебя к высшей степени наказания за попытку организации побега! Дирк и Риана — вы приговариваетесь к тому же самому! Пусть могучий Нархал пожрёт вас!

— Спускайся! — прокричала ей Риана, — я лично разорву тебя на кусочки! Или ты и можешь только, что постоянно прятаться за своих прихвостней! Давай, открывай ворота, впусти свою тварь! Я мечтаю вкусить её крови!

— Будь по-твоему, сестра проклятых! — Итиэль сделала взмах рукой, и решётка стала подниматься. За ней уже бесновалось чудовище, готовое разорвать беглецов. Рид достал дымовые гранаты и мысленно попрощался со своей жизнью. Девушка схватила Дирка за плечи и с нечеловеческой силой развернула его лицом к себе.

— Я знаю, что ты чёрный маг! — с жаром в голосе сказала она, — тут полно трупов. Используй их! Высвободи свою силу — задержи Нархала!

— Но у меня нет кристаллов тьмы, — растерянно возразил тот.

— Это не имеет значения! — Риана посмотрела ему в глаза, — истинная магия кроется в нас самих. Я дам тебе силу, используй её как обычно! Просто сосредоточься и задержи Нархала! Я убью его сама. Я убью и эту дрянь Итиэль — если она не успеет сбежать.

— Хорошо, постараюсь, — пообещал ей Дирк и протянул свои руки в сторону открывающейся решётки.

— А теперь твоя очередь, дружок, — Риана повернулась к Риду, — убери свои хлопушки, они нам не помогут. Расслабься, больно не будет, обещаю.

— Что? — вор с выпученными глазами смотрел, как девушка обвивает его своими руками и прикасается своими горячими губами к его шее.

Когда решётка полностью ушла вверх и Нархал вполз в своё логово, то со всех сторон к нему метнулись тёмные щупальца. Они опутывали тварь со всех сторон, но по странной причине не могли высосать из него жизнь. Червь забился, пытаясь их стряхнуть. Дирк стоял посреди зала и его глаза были чернее ночи. Дымные сгустки тьмы покрывали всего его тело.

Рид бледнел на глазах и не мог пошевелиться. Жизнь уходила из его тела вместе с кровью. Риана выпивала его страстно и с особым наслаждением.

— Спасибо, человек, — сказала наконец она и освободила вора из своих объятий, — с тебя достаточно, ты ещё нужен нам живым.

Рид почувствовал себя опустошённым и упал на колени. Девушка подошла к Дирку и положила свою руку ему на плечо. Тьма тут же окутала её руку и устремилась к лицу. Рид со страхом смотрел, как кровь начинает течь из глаз девушки. Капли капали на пол и смешивались с тьмой, которая как густой туман покрывала уже весь пол в зале. Тьма добралась и до глаз девушки. Та громко вскрикнула и все вокруг изменилось. Тёмные щупальца дрогнули, приобретая алый оттенок. Они задрожали в безумном танце и отпустили червя. Нархал двинулся в сторону стоящих беглецов, но он не мог понять, что вокруг все изменилось. Рид видел это невооружённым глазом. Щупальца начали изменяться. Дирк тоже упал на колени, но Риана не отпустила его плеча. Когда огромная пасть нависла над парой волшебников и были видны сотни острых зубов, щупальца превратились в длинные колья и пронзили бронированное тело Нархала. Дикий визг оглушил Рида. Тварь оказалась пригвождённой на месте. Кровь била фонтаном из ран и тем самым усиливала магию Рианы. Колья стали увеличивается в размерах, причиняя Нархалу дополнительные страдания и в конце концов просто разорвали его в клочья, орошая кровавым дождём всех, кто был в зале. От огромного червя, великого проглота, остались лишь рваные ошмётки и большая кровавая лужа. Риана отпустила Дирка, тот беспомощно упал на пол. Она посмотрела на Итиэль и десятки кольев с огромной скоростью устремились в ее сторону. Однако высшая была готова к этому. Она бросилась прочь.

— Ты слаба, Итиэль! — кричала ей вслед Риана, — и всегда была слаба! Я вернусь за тобой, и ты сильно пожалеешь о том, что сотворила со мной!

Её глаза были полны тёмной крови, но девушка сделала резкий взмах рукой, и кровавая пелена исчезла.

— Что это вообще было? — спросил у неё Рид, засовывая гранаты за пояс.

— Бери полукровку, мы уходим. Нас не будут преследовать. Сейчас я сильна как никогда и переполнена силой Нархала. Итиэль не рискнёт броситься за нами в погоню, иначе погибнет.

— Кто ты такая, черт тебя побери? — вор взвалил тело Дирка себе на плечо.

— Ты уже слышал. Я Риана из рода Проклятых! — гордо ответила девушка и пошла на выход из зала.

Дочь проклятых

— Дирк! — Тая бросилась к своему возлюбленному и от счастья чуть не раздавила его в объятьях. Мужчина сильно прижал её к себе и поцеловал.

Рид выглядел совершенно ошалевшим. Он просто стоял и его колени слегка тряслись. Вся его одежда источала зловоние. Сам мужчина был уставшим, растерянным и злым одновременно.

— Что с тобой? — спросила его Вика, — операция прошла успешно, как я вижу. Все было по плану?

Вор не захотел разговаривать. Девушка почувствовала, что тому просто очень страшно. Он, не сказав ни слова, отправился на корабль, чтобы принять душ.

— Ну и пахнет от вас, — заметила Вика, — вы бежали через канализацию? И почему вы все такие мокрые?

— Лучший вор Гелиона немного переборщил с планом нашего спасения, — усмехнулась красноволосая девица. Вика перевела взгляд на неё.

— Ты здесь главная, как я вижу, — девушка протянула Вике руку, — меня зовут Риана. Я спасла ваших мужчин от неминуемой гибели в логове домашнего питомца Итиэль.

— Твоё спасение в наши планы не входило, — холодно ответила Вика, но пожала руку девушки, почувствовав небывалую силу в её изящной ладони, — меня зовут Вика. Верно, я капитан этого корабля.

— Я понимаю, — согласилась Риана, — обещаю, что буду подчиняться твоим приказам, если вы, конечно, возьмёте меня к себе на борт.

— Ну, оставить тебя на этом пустынном острове было бесчеловечным. Тут не ходят корабли, но ты должна будешь рассказать нам о себе. Я не хочу рисковать кораблём и экипажем. Если ты сидела в одной тюрьме с Дирком, это может значить, что ты смертельно опасна. Вряд ли бы Итиэль посадила туда свою кухарку, — Вика вопросительно посмотрела на Риану, которая гордо сложила руки на груди.

— Она очень опасна, — тихо сказал Дирк, продолжая обнимать Таю, — я никогда не встречал такого сильного волшебника, как она.

— Буду считать это за комплимент, — ответила ему Риана и ответила Вике с небывалой гордостью, — я дочь Проклятых.

— Это, наверное, должно было произвести на меня впечатление, — спокойно сказала Вика, — но я не имею ни малейшего представления ни о каких Проклятых. Ни разу не слышала о таких как ты. Я не хочу показаться грубой, но внешность у тебя весьма специфическая. Я никогда не встречала таких женщин, как ты. Ты чем-то красишь волосы?

— Ахаха, — рассмеялась Риана, обнажая свои острые зубки, — только если кровью своих врагов. Это была шутка, если что.

— В каждой шутке есть только доля шутки, — ответил ей Дирк, — ты кровавый маг, не так ли?

— Я отвечу на все ваши вопросы, но только после того как приму душ и поем.

— Я ручаюсь за неё, — кивнул Дирк, — она спасла нас.

— Хорошо, давайте все на борт и приведите себя в порядок.

Когда все залезли в "Блоху", Вика взяла курс на Андарб.

— У нас тут не такси, поэтому развозов по нужным вам островам не будет.

— А ты, я смотрю, очень рада меня видеть, — улыбнулся Дирк, — даже не обрадовалась моему возвращению!

— Риана в душе? — тихо спросила девушка.

— Да, а что?

— Тая, возьми управление на себя. Дирк, Рид вы всё мне должны рассказать. Я хочу знать, как прошла операция. У нашего супервора коленки трясутся, как будто он увидел собственную смерть, а она прошла мимо, помахав ручкой.

— Да так и было, — ответил Рид.

Закрывшись в маленькой каюте, Вика внимательно выслушала весь рассказ.

— Операция бы прошла как по маслу, — говорил тот, — с моей стороны не было ни одной ошибки. Но эта Риана… Это какой-то ужас. Они с Дирком устроили просто кровавую бойню прямо в тюрьме. Убили охранников. Уничтожили огромное чудовище, похожее на червя!

— Одного застрелил ты, приятель, — заметил Дирк.

— А что мне оставалось делать?

— Твоя ошибка заключалась в том, что ты открыл камеры всех преступников, а не вытащил только Дирка, — строго сказала Вика, — думаешь там сидят самые лучшие люди Гелиона?

— Да чем я плох? — рассмеялся Дирк.

— Разговор не о тебе. Что было дальше? — Вика достала сигарету и закурила.

— Да нам всем была бы крышка, но эта Риана словно свихнулась! Она пила кровь! Врагов, мою! Смотри, у меня до сих пор след остался, — вор выпятил шею, — видишь? Следы зубов!

— Не вижу, Рид, — Вика внимательно осмотрела красную отметину на его шее, — это скорее похоже на засос. Она, что насиловала тебя, пока Дирк мужественно сражался с охраной?

— Классно! — Дирк расхохотался как сумасшедший, — не ожидал от тебя такой шутки.

— Иди ты, — Рид обиженно скривил лицо, — она кровопийца! Дочь проклятых! Как ты не понимаешь! Она пила мою кровь, чтобы высвободить свою магию! Она стала сильной, а потом она схватила Дирка за плечо, и их магия слилась. Это были темно кровавые колья, которые разорвали Нархала в клочья! Я чуть не обмочился, когда увидел, как тьма поглотила её, а из глаз потекла чёрная кровь!

— Это правда, Дирк? — серьёзно спросила Вика.

— Да, все так и было, — ответил тот, — я сдерживал червя своей магией.

— Погоди, разве Итиэль не отобрала у тебя чёрные кристаллы? Ты же сам говорил, что без них не получится колдовства, что ты черпаешь силу из их источника.

— Это все очень сложно объяснить, Вика, — медленно проговорил Дирк, — Риана — не простой волшебника, она Пробуждающая.

— И что она пробуждает?

— Магию внутри самого волшебника. Ей лично не нужны никакие кристаллы, она просто пользуется магией, которая исходит из неё и по факту она умеет пробуждать эту силу в других волшебниках. Это если коротко.

— Увы, я ничего не понимаю в волшебном деле, — покачала головой Вика, — мы можем ей доверять?

— Пока думаю, что да, — ответил Дирк.

— Её надо прогнать с корабля, — тихо сказал Рид, — высадить на Андарбе и смотаться. Она не человек!

— Но и не высшая, — нахмурилась Вика, — не полукровка, не огрид. Кто же она такая?

— На этот вопрос ответить могу только я сама, — дверь открылась и на пороге появилась Риана, замотанная в полотенце. Влажную одежду она держала в руках.

— Хорошо, тогда рассказывай, — потребовала Вика.

— Я очень устала, капитан. Ушло много сил, чтобы пробудить Дирка, а потом ещё чтобы объединиться, перехватить контроль над его магией и убить этого червя переростка. Я сильно хочу есть и спать. Обязательно расскажу вам, но дайте мне отдохнуть. Не бойтесь, я не буду на вас нападать, мне сейчас совсем не до этого, — голос Рианы и правда сбивался, да и на ногах стояла она не совсем крепко.

— Хорошо, — сказала Вика, — я разбужу тебя, когда мы прибудем на Андарб. Там вам нужно купить одежду получше. Ваши тюремные робы, конечно, очень стильные, но щеголять в них по городу не стоит.

— Договорились. В том мешке лежат имперские пайки, вода вот этой фляжке. Ешь и ложись отдыхать. Кто-то ещё хочет отдохнуть или поесть?

— Можно и посплю на полу в кабине? — спросил Рид.

— Боишься меня, белобрысый? — улыбнулась Риана и довольно оскалилась, зная, какой эффект производит её улыбка на обычных людей.

— Рид никого не боится! Он великий вор Гелиона, он просто хочет спать в кабине, — ответил тот.

— После моего поцелуя тебя ещё неделю будут преследовать кошмары, — серьёзно пообещала девушка, — это последствия моего волшебства.

— Вот значит, как это называется! — воскликнул Рид, — я-то думал, что поцелуи происходят как-то иначе.

— Все, пойдём отсюда, не мешайте ей отдыхать, — Вика встала со стула и вышла из комнаты.

— Ну, как вы там пообщались? — спросила Тая.

— Только я привыкла к Дирку и перестала подозревать его, как появилась новая тёмная лошадка, — ответила Вика, — кто такие эти Проклятые? Кто-нибудь из вас слышал о них?

— Я слышал только сказки, — сказал Рид, — обычная болтовня. Проклятые — это какие-то мифические волшебники, которые существовали в Дораскольные времена и потерпели в ней поражение. Они погибли все до единого на своём корабле.

— Как видишь, не все, — Дирк, сел в кресло и достал один из своих клинков, которые девушки подобрали возле Храма Чёрной луны после его похищения.

— А ты, значит, чёрный клинок? — Рид выпучил глаза, — ну и компания у нас тут! Золотой клинок, золотой стрелок, лучший вор, чёрный клинок, а теперь ещё и дочь проклятых. В общем, ребята так. Я с вами только до Андарба. Там я от вас сваливаю! Я свою часть уговора выполнил. Вот ваш мужик тут сидит, но дальше я с вами не полечу. Это был разовый заказ, я его выполнил.

— А ты хоть догадываешься куда мы полетим дальше и зачем? — весело блеснула глазами Вика.

— В бездну? Пощекотать лорда даймонов?

— Кто тебе это рассказал? — спросила Тая.

— Вы что, серьёзно? — Рид опешил, — так, ребята, всё. С меня хватит. Вика, я догадывался, что ты и Энн сумасшедшие, но сейчас вы просто превзошли все мои ожидания.

— А что знаешь про проклятых ты? — спросила Тая у Дирка, не обращая внимания на возмущения вора.

— Чуть больше. Проклятые действительно существовали в дораскольные времена. Это были сильные волшебники, но их отличала одна интересная особенность — они были людьми!

— Да ладно? — Рид посмотрел на него, как на очередного безумца, — люди не умеют владеть магией! Только высшие могут обладать таким талантом. Нет, есть, конечно, люди, которые могут применить одно или там два заклинания, но после их применения они погибают. Магия слишком сильна для наших тел!

— Да, потому что нас сделали такими! — сказала Тая, — высшая Айлин сама сказала, что отняла у современных людей возможность колдовать. В дораскольные времена люди владели магией, но хуже, чем высшие. Только те, в чьих венах течёт кровь высших способны сейчас управлять этой силой!

— Так и есть, — подтвердил Дирк, — но вы меня перебили. Я понимаю, что вы о магии ничего не знаете, поэтому я постараюсь донести до вас простым языком, как она вообще работает.

— Давай, — попросила Вика, — мне всегда было интересно, как же вы создаёте такие убойные заклинания.

— Вся современная магия базируется на использовании берлитовых кристаллов. Они бывают разными. Размер, цвет, это не меняет сути, кроме того, что чем больше кристалл, тем больше он может аккумулировать в себе энергии. На кораблях высших, которые используют магию для создания своих щитов, невидимости и прочих чудес, растут кристаллы просто колоссальных размеров.

— То есть это накопитель, как на "Блохе", от которого питаются двигатели и вся электроника, — поняла Вика.

— Да, примерно так и есть. Дальше магу необходим проводник его силы. Магия воздуха, например, использует сам воздух, как бы банально это не звучало, а вот чёрной магии нужны трупы. Магия огня, да есть и такая, требует наличия пламени, поэтому их маги носят с собой зажигалки.

— Люди владели такой же магией? У них шла конкуренция с высшими за месторождения этих кристаллов? — догадалась Тая.

— Ну, говорят, что сначала так и было, однако люди поняли, что сила этих кристаллов слишком примитивна, да и неудобно постоянно пользоваться такой сложной схемой. Ты можешь быть очень крутым чёрным магом, но какой в этом смысл, если рядом нет ни одного трупа? Ты быстрее сам станешь трупом, чем успеешь применить своё заклинание. Поэтому люди решили, что им нужна другая магия. Я не знаю тут дальше никаких подробностей, но факт остаётся фактом — они создали новый вид волшебства, который больше не требовал ни кристаллов, ни проводников.

— Врёшь! — воскликнула Тая, — неужели дораскольные люди были настолько могущественными!? Айлин говорила иначе! Она говорила, что люди не умели пользоваться магией и все только разрушали.

— Так и есть, конечно. Магия их была грубой и плохо контролируемой, пока не появились проклятые. Это были волшебники, которые научились контролировать мало того, что собственную магию, так и чужую. Что, собственно, сегодня и произошло в зале Червя. Риана стала моим накопителем, и я смог высвободить свою чёрную магию. Благо трупов там хватало. После этого она перехватила надо мной контроль и объединила наши силы. Я больше не мог управлять своим заклинанием. Я все видел, понимал, но ничего не мог поделать. Она сама вершила заклинания и создала те колья, что убили чудовище. Рядом с ней я могу колдовать без каких-либо кристаллов.

— Чудеса! — воскликнула Тая, — она может пригодиться нам!

— Итиэль боится её. Она бежала со всех ног, лишь бы не встретиться с ней, — заметил Рид, — но страшно не это…

— Кровь, — веско сказала Вика.

— Да, все дело в крови, — согласился Дирк, — со стороны это выглядит, мягко говоря не очень. Она просто набрасывается на противников и перегрызает им горло, чтобы «зарядиться».

— Какая мерзость, — Тая возмутительно посмотрела на Дирка.

— Наверное, это её цена за подобное могущество. Не нам её винить. Я думаю, когда она проснётся, то сама все расскажет. Но, когда она высасывала Рида — слово то какое — она пощадила его, а от зубов не осталось и следа. Никаких ран.

— Что ты чувствовал в этот момент? — Вика посмотрела на вора. Мужчина заёрзал на месте, видимо, он очень не хотел отвечать.

— Ну, мне было очень приятно, — покраснел он.

— Тебе не было больно? — удивилась Тая.

— Нет! Черт побери вас всех! Мне было очень хорошо и приятно! Правда! — ответил тот, — я не хочу вспоминать об этом! Вы видели её зубы? Она же зверюга!

— Спасибо, Дирк, — сказала Вика, — это были ценные сведения. Мы обязательно поговорим с Рианой на Андарбе в баре пилотов. Пока я считаю её нахождение на нашем корабле опасным. Непонятно, когда ей может понадобится новая кровь и кто из нас станет следующим обладателем засоса.

— Только не я! Не оставляйте её со мной, — Рид лёг на пол и укутался в одеяло, как в кокон. — Я не возьму её с собой и в бар с вами не пойду. У меня до сих пор мурашки по коже от той картины, что я увидел.

— Понятно, хорошо, так и поступим. Мы отпустим тебя сразу в порту.

— Какие у нас дальнейшие планы? — спросил Дирк.

— Сначала на Андарб. Высадим всех желающих. Потом опять летим к "Синей Ракете", забираем зеркало и доставляем его Виргилу, — сказала Тая и Вика согласно кивнула ей головой, — а вот что дальше мы будем делать, я пока не решила.

— Вот именно об этом я и поговорю с лордом бездны, — усмехнулся Дирк, — мне нужна его поддержка при подготовке переворота.

— Ты хочешь приплести даймонов к войне против Ады? — Вика покачала головой, — думаешь, Виргил согласится?

— А почему бы и нет? Он и его корабли ничем не рискуют. Достаточно одного "Ржавого призрака", чтобы флот противника дрогнул и отступил.

— Звучит просто немыслимо, — Тая посмотрела Дирку в глаза, — даймоны никогда не помогали людям.

— Ага, как и люди им до недавнего времени. Однако, когда лорду потребовалось вернуть свою игрушку, он послал нас, а не своих криворуких уродцев. Так что почему бы ему и не посотрудничать с нами ещё раз.

— Ну, какая-то логика в этом, конечно, присутствует. Но ты должен быть готов к тому, что лорд Виргил может запросто отказать тебе, — ответила ему Вика, — курс до Андарба проложен. Можете отдыхать. К[ниго[лю[б.н[е]т

Когда "Блоха" совершила посадку в порту Андарба, Рид выскочил первым и радостно рассмеялся. Он был счастлив оказаться снова в людном месте.

— Может, зайдёшь с нами в бар пилотов — пропустить кружечку пива другую? — предложила ему Тая, — всё-таки ты совершил настоящий подвиг!

— Нет, ребята, спасибо. У меня есть кое-какая наличность, я найду ближайший корабль и затеряюсь в Империи Чёрного Солнца, там меня вряд ли достанет большой любитель женщин.

— Спасибо тебе, Рид, — Дирк крепко пожал ему руку, — я найду тебя позже и щедро отблагодарю. Просто скажи, где тебя можно будет найти.

— О, скорее всего я буду на Нарсиле. Знаешь этот остров? — Рид прищурился.

— Да, он находится в мусорном кольце. Хорошее местечко, если честно, чтобы тебя никто не нашёл. Многоуровневый город, в котором царит постоянная тьма.

— Вот именно! Мне тоже нужно отдохнуть.

— Спасибо, — Риана подошла к нему и тот затаил дыхание, — извини, если я тебя напугала. Это была критическая ситуация, сам понимаешь, наверное.

— Угу, хорошо, только давай обойдёмся без поцелуев?

— Идите в бар, я вас догоню, — сказала всем Вика, — у меня перед этим типом есть должок, не хочу, чтобы вы видели.

Тая весело подмигнула недоумевающему Дирку и, взяв его за руку, повела за собой.

Риана пошла за ними, изредка оборачиваясь. Вика и Рид остались стоять друг напротив друга.

— Не люблю не сдерживать своих обещаний, — сказала Вика.

— Честно, это совсем не обязательно, — начал было свою речь вор, но девушка подошла к нему и крепко поцеловала его в губы. На короткий момент пара слилась в страстном поцелуе.

— Спасибо, самый лучший вор Гелиона, — улыбнулась она, — ты получил свою заслуженную награду.

— Ну, ничего себе, — тот в удивлении посмотрел на девушку, — если я расскажу кому-нибудь об этом поцелуе, то мне просто не поверят. Проще рассказать про побег из Фаландина, чем про это.

— Если ты кому-нибудь расскажешь об этом — обещаю, что найду тебя и тогда ты пожалеешь, — Вика игриво усмехнулась, — не забывай, что ты мне должен дуэль.

— Может прямо сейчас? — Рид с готовностью взялся за рукоять меча.

— Нет, сейчас много других дел. Мне пора спешить. Увидимся. Обещаю, что навещу тебя вместе с Дирком, — Вика протянула ему свою руку.

— Договорились, — мужчина широко улыбнулся и пожал её. Затем он развернулся и, радостно насвистывая незамысловатую мелодию, отправился на рынок.

Вика же пошла догонять своих приятелей. В баре было необычайно многолюдно — в основном торговцев с Архипелага, которые обсуждали самые последние новости. Так, стало известно, что среди пиратов Белого черепа возникли распри и теперь несколько их флотов пытаются отделиться от основных сил. Видимо, потеря руки и великого меча заставила многих капитанов задуматься о силе своего адмирала. Также стало известно, что империя Чёрного Солнца внезапно стягивает все свои корабли к Норготу, словно готовится к осаде.

— Задёргалась императрица, — злорадно улыбнулся полукровка, — видимо, Итиэль уже сообщила Аде о моем побеге.

— Да, а какое ты имеешь к этому отношение? — спросила Риана с недоверием смотря на кружку с пивом.

— Я будущий император! — тихо ответил ей Дирк и откинулся на диванчике, прижимая к себе Таю.

— Вот так новости, никогда бы не подумала, что ты можешь быть законным наследником трона, — удивилась девушка, — а это вообще можно пить? Это алкоголь?

— Ты никогда не видела пива? — спросила её Тая, — да, пить можно, но оно может показаться не совсем вкусным. Расскажи нам о себе — ты обещала.

— Хорошо, — Риана сделала глоток пива и поморщилась, — и правда, дрянь. Будто слили воду из ведра, в котором замочили кучу старых тряпок. Я обещала вам рассказать о том, кто я, но будьте готовы к тому, что вы мне не поверите. Слишком уж фантастической может показаться моя история.

— Мы постараемся поверить, — заверила её Вика, — у нас уже есть потрясающий опыт верить людям, которые рассказывают нечто невообразимое.

— Камень в мой огород, — улыбнулся Дирк, — когда я стану императором, тебе нельзя будет так говорить в присутствии моих придворных.

Вика хотела сказать очередную колкость в его адрес, но Риана начала свой рассказ и девушка остановилась.

— Меня зовут Риана, и я высшая, была ей по крайней мере ещё тридцать лет назад. Да, несмотря на то, что у меня не осталось никаких внешних признаков. Сейчас у меня острые зубы, красные глаза — и в каком-то смысле я вообще и не высшая и не человек. Фаландин — это не только тюрьма, но и тайная лаборатория, в которой постоянно ставят опыты над волшебниками, берлитовыми кристаллами, разными монстрами. Тот же Нархал — он искусственно созданное существо, в которое было заложено сильное сопротивление к чёрной магии, поэтому Дирк, твои щупальца не смогли опустошить его.

— Да, я тоже удивился. Они опутывали его, но не смогли вытянуть из него жизнь.

— Он эксперимент учёных Фаландина, как и я.

— А вот с этого момента поподробнее, — попросила Вика, — как это произошло?

— До того, как я попала на Фаландин, мне было всего тридцать лет, что для нашей расы означает раннюю юность. Я фанатично верила Итиэль. Когда она попросила меня помочь ей, я с радостью согласилась, сама, не понимая через что мне предстоит пройти. Итиэль и её археологи, а у них есть и такой отдел, нашли обломки древнего крейсера проклятых почти у самой Бездны.

— Ого, — Дирк удивлённо поднял бровь, — только не говори, что там они нашли самих проклятых.

— Нет, конечно — проклятые давно мертвы. Археологи разобрали эти останки и нашли нечто, что не смогло быть уничтожено временем. Они нашли главный секрет проклятых, — Риана сделала ещё глоток пива, — если пить, зажмуриваясь, то оно совсем ничего.

— В чем заключался секрет? — спросила Вика.

— Они нашли запаянную в неизвестный металлический сплав колбу, которая содержала кровь проклятых. Стоит ли говорить, что эта находка совершила настоящий переворот в их технологиях?

— Секреты творения, — поняла Тая, — только высшая Айлин умеет создавать живых существ и менять их.

— И оракул, — добавил Дирк.

— А теперь ещё и Итиэль, — заключила Вика.

— Ну, не совсем. Не в таких масштабах, — усмехнулась Риана, — Итиэль никогда не станет равной Айлин. Кровь тратилась в их опытах, и они поняли, что им нужна она в больших количествах, чем есть. Для этого они решили пойти на эксперимент по переливанию проклятой крови высшим.

— Какая мерзость, — Дирк поморщился, — это же смертельно опасно!

— Да, ты прав. Восемь высших и двадцать человек погибли в этом эксперименте.

— А ты выжила? — Тая с удивлением смотрела на Риану.

— Да. Я не знаю что, произошло в тот вечер. Я должна была умереть, все моё тело корчилось от невыносимой боли, судороги корчили несколько дней. Потом я впала в кому, но оставалась живой.

— Видимо, дело было в твоей крови, — заметил полукровка, — возможно, ты не совсем чистая высшая и кто-то из твоих предков был одним из проклятых.

— Итиэль посчитала также, поэтому и назвала меня дочерью Проклятых. Я стала подопытным образцом номер двести тридцать, и моя жизнь превратилась в настоящий кошмар. Кровь каким-то образом вызвала изменения в моем теле. Я перерождалась почти двадцать лет — медленно и мучительно больно. Представьте моё изумление, когда у меня стали расти вот такие зубы. Старые выпали за неделю. Я просто сплёвывала их на пол по нескольку раз в день. Меня постоянно таскали на всякие анализы и пробовали на мне новейшие магические приборы. Так я открыла свой талант — я стала пробуждающей. Итиэль хотела сделать из меня оружие, но я уже поняла, что заплатила слишком высокую цену. Несколько раз устраивала побеги и убивала стражников, после чего меня отправили на третий уровень — там содержатся только самые опасные создания и преступники, а сбежать физически невозможно. То, что сделал Рид — это настоящий подвиг. Теперь у меня нет ни дома, ни знакомых. У меня нет никого и ничего. Если меня поймают, то ликвидируют — Итиэль уже говорила об этом. Ей надоело возиться со мной, ведь я не добилась поставленной цели.

— Какой цели? — не поняла Вика.

— Я должна была стать не только источником магии, но и её проводником, как сами проклятые. У меня так не вышло — я не совсем удачный эксперимент. Да, я могу поддерживать других магов, которые забыли дома берлитовые кристаллы или потеряли их в бою, но проводники мне все равно необходимы. Другое дело, что я научилась перехватывать и подчинять себе волшебников, с которыми нахожусь в непосредственном контакте и которые пробуждены мною.

— Комбинирование? — улыбнулся Дирк, — это же просто немыслимо!

— Да. Я могу комбинировать любых магов, если они были пробуждены мною или я хотя бы дотронулась до них рукой, — ответила Риана, — так никто не умеет делать!

— Тогда расскажи нам про кровь, — попросила Вика, — что она для тебя?

— Это мой проводник, — честно призналась девушка, — я маг крови, если так можно выразиться. При использовании своей магии я должна использовать либо чужую кровь, либо собственную. Причём лучше всего — если эта кровь будет внутри меня, а не просто разлита рядом на полу.

— Понятно, — коротко ответила Вика и полезла за сигаретами. Все замолчали. Дирк с интересом смотрел то на Вику, то на Риану. Тая тоже закурила. Перед ними стоял очень сложный вопрос. Дочь проклятых представляла из себя определённую ценность. Её нельзя было отпускать или вообще терять из виду, потому что она может натворить дел. Однако, брать с собой — тоже спорное решение.

— И что ты думаешь теперь делать? — спросила Вика, — куда подашься?

— Не знаю, — Риана пожала плечами, — я совсем не знаю этого мира. Я жила в Даарркине, а потом сразу оказалась в Фаландине. Для меня тут все в новинку. Ваши корабли, оружие, одежда, обычаи.

— Да уж, — сказала Вика, — как капитан, я могу не взять тебя на свой корабль, но это будет неправильным поступком. Можно отвезти тебя в Аркадию, вероятно, тамошние волшебники помогли бы тебе, хотя я сомневаюсь в их честности. Скорее всего, они тоже посадят тебя в клетку и будут постоянно проводить опыты, чтобы убедиться в правоте твоих слов. Это явно не то, чего ты заслуживаешь, но я хочу выслушать других членов команды.

— Её нельзя оставлять здесь, — Тая решила высказать своё мнение, — она социально не подготовлена жить среди мусорщиков. Я боюсь, что она может быстро погибнуть или наоборот — убьёт много людей. Свалка — это жестокое место, девушке с её прошлым тут делать нечего. Я предлагаю взять её с собой, но на определённых условиях.

— Какие условия? — радостно спросила Риана.

— Ты не должна использовать свою магию против нас — это первое условие и самое главное, — сказала Тая, — мы спасли тебя, ты спасла Дирка. В каком-то смысле мы теперь приятели. Второе условие — ты не должна пить нашу кровь.

— Даже если от этого будет зависеть ваша жизнь? — Риана внимательно посмотрела на Таю.

— Хорошо, в таком случае, думаю можно, — поправилась Тая и посмотрела на своих друзей.

Вика молча кивнула головой. Тая высказала все то, о чем думала и она сама.

— О чем думаешь, ты, Дирк? — спросила она у мужчины.

— Я согласен с вашими условиями, но уверен, что Риана очень поможет мне в моей битве против Ады. Мне больше не нужны берлитовые кристаллы, а значит я смогу легко вернуть свой трон.

— Почему ты так уверен в этом?

— Потому что Ада использует помощь даарркинских волшебников. У неё два телохранителя — волшебники огня и воздуха. Бой с ними будет опасным и там нам не помогут мечи. Только магия против магии, сила на силу.

— Ты говоришь так, как будто у тебя уже есть конкретный план, — заметила Тая.

— Так и есть. Риана — настоящий подарок судьбы в нашем случае! — с трепетом в голосе ответил Дирк, — вы даже не представляете сколько стоят чёрные берлитовые кристаллы на рынках, а ведь после покупки их нужно ещё настраивать чуть ли не год под себя. Вот почему я считаю, что Риана должна полететь с нами.

— Хорошо, считай, что ты на борту "Блохи", — сказала Вика счастливой девушке, — только пореже улыбайся так широко, хорошо? У меня постоянно мурашки по коже, когда я вижу твои зубки.

— Ты привыкнешь, — пообещала ей Риана и тут же перестала улыбаться, — вы не пожалеете!

— Допивайте пиво и пойдём на рынок — Риане и Дирку нужно купить новую одежду. После этого сразу летим к нашим друзьям байкерам, а потом уже отправимся в саму Бездну! — сказала Вика и подняла кружку с пивом, — за знакомство!

Серьёзные потери

Корабль шёл к Андарбу, так как Дирку нужен был их центральный узел связи. "Блоха" не обладала достаточно мощным передатчиком, чтобы связаться с адмиралом, который был весьма лоялен к беглому наследнику. Было необходимо связаться с ним и обсудить условия встречи, которая, скорее всего, произойдет на его крейсере.

— Радар ведёт себя странно, — заметила Тая.

— Что с ним? — спросил Дирк.

— Он изредка показывает точку далеко от нас. Она то появляется, то исчезает. Это, однозначно корабль, но просканировать я его не могу. Он тут же пропадает.

— Может радар барахлит? — вслух подумал полукровка.

— Это вряд ли, — Вика прогнала Дирка с места второго пилота, — это хвост. За нами кто-то следит по приборам и когда мы пытаемся его обнаружить — уходит из нашего поля. Попробуем резко сбросить скорость. Вот! Опять появилась и тут же исчезла.

— Кто это может быть? Точка невелика. Корабль чуть больше нашего. Сканер прогрузил только тип корабля — это аркадийский разведчик, — сказала Тая.

— Без понятия. Все, корабль исчез совсем. Просто шёл за нами и решил отстать. Его пилот точно не дурак.

— Может, просто хотел погоняться из интереса? Я такое встречал не раз, — предположил Дирк.

— Хотелось бы в это верить, но моя паранойя не позволяет мне так думать. За нами следили, пусть и очень короткое время. Попрошу всех проявлять бдительность, когда мы высадимся на Андарб.

— Хорошо, — ответил Дирк и отправился за своими шотелами.

Через несколько часов "Блоха" села в порту Андарба.

— Вот он! — воскликнула Тая, когда они оказались на стартовой площадке, и указала пальцем на длинный изящный корабль.

— Аркадийский разведчик? — Вика внимательно посмотрела на него, — не похож. Да, очертания такие же, но сделан он явно по другой технологии. Двигателей больше, причём на носу стоит ещё отдельный тормозной. Аркадия так не строит.

— То есть это очень быстрый и манёвренный корабль, который может быстро сбрасывать скорость экстренным торможением, — заключила Вика.

— И вы абсолютно правы! — раздался приятный мужской голос слева от них. Обладателем этого голоса был мужчина с длинными каштановыми волосами, собранными в хвост, одетый в расшитый золотом аркадийский белый сюртук. Брюки военного образца он носил заправленными в высокие, чёрные с белыми вставками сапоги. Мужчина был недурен собой и явно следил за своим внешним видом. На его пальцах блестели перстни с драгоценными камнями, а на шее висела подвеска в виде двух золотых клинков. Вооружение — то, что на виду — состояло из двух длинных мечей в необычной портупее из белой кожи.

— Я сам построил этот корабль, — гордо продолжил мужчина, улыбаясь, — за основу был взят аркадийский разведчик — это правда, но мне пришлось изменить его под свои нужды и цели. Это, наверное, самый быстрый корабль Аркадии. Я зову его "Игла". Правда, есть схожесть?

Вика пристально посмотрела ему в глаза.

— Да, схожесть есть, но тогда, может быть, разъясните, почему вы следили за моим кораблём?

— Ох, бросьте. Я почти не следил за вами. Просто заметил необычный корабль, не каждый же день увидишь такой редкий коллекционный экземпляр! Я шёл за вами, чтобы просканировать вас, мне это удалось, после чего я набрал высоту, ускорился и, как видите, леди Вика, добрался сюда гораздо быстрее вас.

— Почему-то меня совсем не удивляет то, что вы знаете, как меня зовут, может быть, в таком случае вы представитесь и сами?

— Меня зовут Шон, и я такой же мечник, как и вы.

— Я не помню вас в Академии, — слегка нахмурилась Вика.

— А это совсем неудивительно. Вы были всегда окружены вниманием мужчин, а я на пять лет вас младше. К тому же учился на закрытой кафедре, поэтому шансов у нас с вами пересечься практически не было.

— Вы дворянин? — спросила Тая, — разве дворяне отдают своих детей в Академию?

— Да, отдают, но очень редко. Это была моя личная инициатива, мать не смогла отговорить меня.

— И что же делает такой красивый и нарядный дворянин в этом богами забытом месте? — улыбнулся Дирк, — один и без охраны?

— Вы сразу пытаетесь уязвить меня? — Шон усмехнулся, — моя команда ждёт меня в баре пилотов, а я вот решил подышать свежим воздухом. К тому же, моя охрана всегда со мной.

Мужчина похлопал по перевязи с клинками.

— Или вы думаете, что я не умею с ними обращаться? Тогда я буду вынужден разочаровать вас. Я к вашему сведению, не проиграл ни одной дуэли.

— Может быть, у вас просто не было достойного противника? — усмехнулся Дирк, — ладно, обмениваться любезностями можно до бесконечности, а у меня ещё есть дела. Продолжайте дышать этим пыльным воздухом, Шон, до встречи.

— Никто из вас не идёт в бар? — спросил тот c лёгкой надеждой в голосе.

— Вообще-то я собиралась туда заглянуть, — ответила Вика, — кто-то хочет пойти со мной?

— Возьми с собой Риану, — сказала Тая, — я пойду с Дирком. А потом мы зайдём к вам. Только займите столик побольше.

— Позвольте вас сопроводить? — попросился Шон, и Вика слегка ему улыбнулась.

— Будь осторожна, — пожелал ей Дирк.

— За меня не беспокойся.

Шон шёл рядом с Викой и загадочно улыбался. Казалось, он был доволен чем-то, что Вике было неизвестно. Девушка, конечно, не доверяла ему. Да, этот дворянин был симпатичен, но она чувствовала, что он неискренен с ними, поэтому она незаметно коснулась руки Рианы и сильно сжала её, та лишь кивнула ей малозаметным движением головы.

Внутри бара в этот день народу было мало. Шон проводил девушек к своему столу, за которым уже сидели его друзья — парень в очень большой шляпе и высшая волшебница, которая с приятной улыбкой встретила гостей.

— Прошу, леди, садитесь, — Шон пригласил девушек за диванчик рядом с ними. Вика услышала характерный щелчок спускаемого предохранителя. Парень в шляпе явно нервничал, хотя и старался не подавать вида.

— Риана, сядь с этой милой девушкой рядом, — попросила Вика, а сама села рядом с Шоном.

— Меня зовут Лирра, — высшая протянула свою изящную кисть для пожатия.

— Хат, — парень в шляпе показал двумя пальцами знак победы в знак приветствия.

Риана с улыбкой пожала руку Высшей, у той загорелись огнём глаза.

— Что? Что происходит? — зашептала та.

Вика одним движением выхватила свой клинок и приставила его к горлу Шона, но тут же почувствовала, как лезвие золотого клинка упёрлось ей вбок. Дворянин был явно не промах. Лирра обмякла и упала на колени рядом сидящему Хату. Риана продолжала держать её руку и спокойно смотрела прямо в жерло крупнокалиберного револьвера, который был направлен ей в лицо.

— Кажется, у нас патовая ситуация, — сказал Шон, — но как ты догадалась?

В глазах Рианы вспыхнуло пламя. Вика смотрела в глаза Шону.

— Ты допустил единственный промах, — спокойно сказала она, — назвал имя своего корабля. "Игла" — это бывший аркадийский разведчик, похищенный золотым клинком Шоном, который, в свою очередь, является отпетым охотником за головами. Я слышала о тебе много противоречивых слухов.

— Да, и какие же?

— Что ты, несмотря на род своей деятельности, все равно следуешь уставу и всегда проявляешь милосердие к побеждённым противникам. В это трудно поверить, — ответила Вика.

— Вот! Я же говорил вам, — Шон подмигнул Хату, — выходит, я очень хороший парень, не так ли?

— Возможно, — ответила Вика, — но, если ты не уберёшь меч, я просто срежу тебе голову.

— А я проткну тебе бок насквозь. Поверь, на Андарбе нет врачей, которые смогут помочь тебе. Я в отличии от тебя умру быстро и безболезненно. Так что лучше ты убери меч, — посоветовал ей Шон.

— Что с Лиррой? — холодно спросил Хат, не опуская пистолет.

— С ней все в порядке, — заверила его Риана, — просто теперь я владею её магией. Вы даже пискнуть не успеете, как я тут сожгу все к чертям. Источников огня хватает.

Шон и Хат бегло осмотрелись и увидели многочисленные свечи, стоящие на столах вокруг. Их пламя стало весело танцевать, как бы доказывая правоту слов Рианы.

— Никто не хочет отступать, да? Все идут до конца. Ни капли страха перед смертью, отлично! — Шон рассмеялся, — ты был прав, Хат, я недооценил этих ребят. Ты, кстати, единственный, из нас у кого в руке пистолет. Я хочу сказать, что сейчас все зависит от тебя. Выстрели этой ведьме в лицо, не томи. Вика убьёт меня, я её. Все будет честно.

— Я могу убить Лирру в любой момент и тогда, красавчик, — Риана улыбнулась Хату, — ты останешься один на один с волшебницей. Твои пули не спасут тебя, поверь мне. Ты сгоришь быстрее, чем успеешь сделать следующий выстрел.

Хат медленно опустил пистолет и положил его на стол.

— Вот же гад, — улыбнулся Шон, — я так и знал, что ты влюблён в Лирру. Если бы на ее месте был я, уверен, что ты бы выстрелил!

— Не рисуйся, капитан. На моем месте ты бы сделал точно также, — ответил парень и достал сигарету.

— Вика, убери меч, мы просто хотим поговорить, — сказал Шон, и девушка почувствовала, что острие клинка исчезло.

— Хорошо, — она одним движением вернула меч в ножны.

— А теперь отпусти Лирру, — попросил Хат.

— Всё равно она опустошена и не сможет творить свою магию какое-то время, в отличии от меня, — Риана разжала кисть волшебницы, та быстро и неровно задышала. Хат обнял её левой рукой.

— Давайте все успокоимся и поговорим, как культурные люди, — сказал Шон, — я, честно, не сторонник бессмысленного насилия, иначе бы мы тут уже поубивали друг друга. Давайте подождём ваших друзей, так как разговор касается в первую очередь вашего наследничка империи.

— Все понятно, вас наняла Ада? — спросила Вика.

— Да, она самая. Жадная тётка, с которой мне не хочется иметь дела. Я уверен, что если Дирк предложит мне больше, то мы с радостью забудем об этом контракте или даже наоборот поможем вам захватить власть в Норготе.

— Желаешь навариться на имперской заварушке? — поняла Вика, — для такого подонка как ты, вполне предсказуемое поведение.

— Вот не надо тут этого, хорошо? Ты меня плохо знаешь, я очень хороший человек. Хат, подтверди.

— Порой даже слишком хороший, — кивнул парень в огромной шляпе. Внезапно дверь бара распахнулась и внутрь ворвалась запыхавшаяся Тая.

— Имперский десант! — прокричала она, — повсюду платиновые когти!

— Хочешь произвести на будущего императора впечатление? — быстро спросила Вика, вскакивая с места и доставая меч, — у тебя есть прекрасная возможность.

— Хат, уведи Лирру на корабль, боец из неё сейчас так себе, — приказал Шон, — заводите двигатели и ждите меня!

— Но, капитан, — попытался возразить Хат.

— Никаких "но", — Шон указал ему на чёрный ход.

На улице послышалась стрельба и взрывы. Главная улица Андарба превратилась в поле боя. Мусорщики и свободные разбойники были не очень рады видеть имперских солдат. Повсюду вспыхивали ожесточённые схватки. Прямо посередине улицы стоял Боргин, который поливал из пулемёта наступающие силы противника. Пули постоянно били в могучее тело, но доспех выдерживал. За его спиной уже возводили баррикады из валявшегося мусора. Раздался рёв двигателя, в конце улицы появился чёрный броневик. Вика прекрасно знала эти машины. Именно такие бронетранспортёры напали в своё время на корабль красотки Энн. Боргин тут же выпустил в сторону автомобиля несколько гранат, но лишь одна из них смогла нанести хоть какой-то урон. Броневик занесло, он на полном ходу врезался в огрида и отбросил его на несколько метров. Машина остановилась, из неё стали выбегать платиновые когти. Именно в этот момент из бара выскочили наши герои. Шон сразу же взял на себя двоих солдат, его мечи заблестели на солнце. Синий клинок рубил без пощады и когти падали на землю, один за другим.

— Где Дирк? — спросила Вика у Таи.

— Остался у узла связи, там настоящая мясорубка! — ответила та.

— Захватим этот броневик! — воскликнул Шон, — так мы хотя бы защитим себя от пуль. Боргин, ты как?

— Чо то я сломался, капитан, — ответил тот, тяжело дыша. В его доспехе была огромная вмятина, а сам огрид харкал кровью.

— Вот же засада, похоже, тебе переломали все ребра. Мы не затащим тебя в машину, тебя сейчас лучше вообще не кантовать. Эй, вы! — Шон крикнул местным жителям, — оттащите его с дороги, только осторожнее. Я вернусь за ним позже. Окажите ему помощь.

— Уходи, капитан, — прохрипел огрид, — чуять я сдохну.

— Пора, Шон, — Вика взяла его за руку, — тебе сейчас тяжело, я знаю, но мы должны торопиться.

Тая уже сидела на месте водителя, а рядом с ней Риана. Вика и Шон залезли внутрь машины и закрыли двери. Чёрный броневик неуклюже развернулся и помчался в обратном направлении.

— Эта сука следила за нами, — сказал Шон, — жадная дрянь. Она захотела всё сделать своими руками. Прибить и нас и вас одним махом.

— Ну, ты тоже хотел её обмануть, не так ли? — спросила Вика.

— Теперь это уже не имеет никакого значения.

Тая лихо выкрутила руль и броневик занесло в повороте. Перед ними маячила башня связи, а также стоял десантный корабль империи. Прямо над их головами прогудели бомбардировщики.

— Они с ума сошли? — воскликнула Тая, — они что собираются бомбить Андарб?

— У Ады дерьмо вместо мозгов, — заключил Шон, — после этой выходки от неё отвернутся многие. Ради одного человека бомбить целый город!

— Мы на месте, — сказала Тая, — Дирк заперся в самой башне и сдерживает целый отряд платиновых когтей!

— Самое время зайти к этим ребятам с тыла, — добавил Шон, выскакивая из машины.

Возле башни связи и правда толпилось почти два десятка бойцов империи Чёрного Солнца. В саму башню вёл узкий коридор, в котором мог поместиться только один человек. Этим то полукровка и воспользовался. Весь коридор уже был липким от крови, а тела приходилось доставать, чтобы продвинуться дальше.

Риана сосредоточилась и в её глазах вспыхнуло пламя. Она сделала широкий взмах рукой и с кончиков её пальцев сорвался живой огонь. Его языки росли и превратились в кипящий яркий клубок. Риана замахнулась и отправила его прямо в толпу неприятелей. Эффект был грандиозным. Шар врезался в первых солдат и тут же взорвался с такой силой, что Вика еле устояла на ногах. Солдат разметало по всей площадке.

— Наш выход! — сказал Шон и бросился в атаку. Вика в очередной раз удивилась скорости, с которой двигался этот боец. Его стиль боя был похож на то, как сражался Дирк. Два клинка двигались словно в каком-то танце и сливаясь с плавными движениями самого воина, превращались в блестящий смерч. Выжившие платиновые когти пытались оказать ему достойное сопротивление, но это было бессмысленно. Вика присоединилась к бою, а Тая отстреливала тех солдат, кто хватался за свои пистолеты. Через несколько минут все было кончено. Риана, пошатываясь, подошла к первому же ещё тёплому трупу и приникла к его кровоточащей ране. Вика отвернулась. Шон только недоуменно поднял бровь, но решив, что это нормально, ринулся в коридор. Из зала связи доносился шум. Дирк был изрядно потрепан. Одежда свисала с него лохмотьями. Многочисленные раны сочились кровью, но он продолжал биться против троих когтей. Шон тут же пришёл к нему на помощь, и солдаты упали на пол замертво.

— Мастак ты развлекаться, — сказал он Дирку, — я давно не видел такой кучи трупов.

— Дирк! — Тая подбежала к нему, — ты весь изранен.

— Царапины, — устало ответил тот, — ничего серьёзного.

— У тебя получилось связаться с тем, кого ты искал? — спросила Вика.

— Да, я знаю координаты встречи. Что творится в городе?

— Настоящий ад. Высадили несколько отрядов и броневик, а ещё начали бомбить город.

— Да? То-то я думаю, что это земля под ногами качается. Нам нужно срочно добраться до корабля.

— Воспользуемся броневиком. Мы его захватили.

— Отлично. А то я не могу двинуться, — выдохнул Дирк и Шон подставил ему плечо, чтобы помочь покинуть здание. Тая направила машину в порт. Повсюду горели дома и зияли воронки от бомб. Девушке пришлось один раз даже проехать сквозь остатки здания, чтобы не угодить в большую яму. На улицах ещё шли бои, но уже было понятно — имперский удар почти отбит, а атака захлебнулась. Из порта поднимались корабли торговцев, которые тут же включались в охоту за бомбардировщиками. Многие из них были аркадийскими пилотами и выпускниками Академии, поэтому не могли отказать себе в таком удовольствии.

— Нужно уходить как можно быстрее, — заметил Шон, наблюдая как аркадийский корабль гонится за бомбардировщиком, — у этих самолётов малая дальность, а значит, где-то неподалёку находится авианосец. Если он откроет огонь, тут погибнет вообще все живое. Скорее всего он прямо сейчас идёт сюда, так как десант накрылся.

— Ты прав, дворянин, — ответил ему Дирк, — крейсер может разнести этот остров за полчаса, если не меньше, но я не думаю, что они решатся на полное уничтожение Андарба.

— Ада потеряет часть своих приверженцев, которые надеялись на её мирное поведение. Эта выходка и так скажется на её репутации нехорошим образом. А уж когда все узнают, ради чего все это затевалось, разразится настоящий скандал, — Шон посмотрел на Дирка.

— А ты знаешь, почему произошло это нападение? — Дирк ответил Шону глубоким взглядом.

— Да, ваше величество, — улыбнулся тот в ответ.

Дирк хотел ему что-то ответить, но Тая резко дала по тормозам. Броневик прибыл в порт.

— Проклятье! — прокричала она, — Вика! Твой корабль!

Полукровка уже выскочила из броневика и с широко раскрытыми глазами смотрела на огромную воронку на месте своего корабля. Повсюду вокруг были разбросаны обломки. Кусок энергетического двигателя, покорёженные башенки пулемётных турелей. Отдельно валялись разбросанные в разные стороны лапы. От самой же "Блохи" ничего не осталось, только глубокая дымящаяся яма.

— Нет, — прошептала Вика, — этого не может быть.

— Мне очень жаль, — сказал Шон, который вёл раненого Дирка, — это был редкий корабль.

— Что же нам делать? — Тая в ужасе смотрела на искорёженные куски.

— Лететь на моём, — сказал Шон, — потом будете решать, что делать. Не медлим.

"Игла" стояла рядом, надёжно укрытая силовым щитом. Вокруг неё было немало воронок, рядом с кораблём валялась большая широкополая шляпа.

— Хат, — Шон поморщился и поднял его головной убор, — быстрее на корабль, что-то произошло. Этот тип никогда бы не бросил свою шляпу, ни при каких обстоятельствах.

Мужчина отключил силовой щит и пригласил всех внутрь своего корабля.

— Хат! Лирра! — прокричал он, но понял, что это бесполезно. Никто ему не ответил. До корабля они не дошли.

— О, боги бездны! Куда же они делись. Вика, садись в кресло второго пилота. Заводи двигатели, тут все как на обычном разведчике, кроме пары улучшений. Я пока попробую связаться с ними по рации.

Шон сел в кресло и достал рацию, но лишь шипение было ему ответом.

— Включаю сканирование, — Вика защёлкала тумблерами на панели управления, — с востока приближается крейсер, вы оба были правы.

— Нужно взлетать, капитан, — сказал Дирк.

— Да понимаю я, черт вас всех побери! Я потерял всю команду на этом, как казалось мне, плёвом задании! Проклятая Ада, она мне за все ответит! Вика, взлетаем. Уводи нас на север и смени коды ответчика, пусть мы будем торговым судном архипелага.

— Вот даже какая штука у тебя стоит, — Вика выбрала нужный тип корабля, и "Игла" поднялась в воздух. Судно плавно развернулось и понеслось с такой скоростью, что всех вжало в сиденья. Это был действительно мощный и очень быстрый корабль.

— А что было за задание? — поинтересовался Дирк.

— Я должен был принести твою голову Аде, приятель, — ответил Шон, — но теперь ты можешь расслабиться, если мне и нужна чья-то голова, то точно не твоя. Тая, аптечка в соседней комнате. В ней есть бинты, какие-то таблетки и прочий медицинский хлам. Вроде даже хирургический инструмент есть.

— Я могу помочь, — сказала Риана, — я же маг крови, а там у башни связи я смогла немного поднабрать сил.

— Пусть будет так, — согласился Дирк, — а с тобой, Шон, я хочу поговорить потом отдельно. Куда мы держим курс, кстати?

— Подальше. Я знаю один остров почти на самой границе со средним кольцом — туда точно не доберутся имперские ублюдки. Я там построил своё секретное убежище. Ваше величество, вы отлично сражались, советую вам отдохнуть, а после и поговорим.

Тая и Риана отвели Дирка в соседнюю каюту. Места в "Игле" и правда оказалось побольше. У каждого члена экипажа была собственная каюта с кроватью и умывальником, а для всех — настоящая кают-компания с выгородкой камбуза.

— Вот же дрянной день, — пробормотал Шон и, включив автопилот, откинулся в кресле, — такого со мной ещё никогда не было.

— Не привык терять людей? — спросила Вика, которая достала сигарету и нервно закурила.

— Ну. С ними я летал уже два года как. Долго и тщательно отбирал, чтобы вот без придури всякой. Да, с ними тоже бывали проблемы. Тот же Боргин вообще плохо управляемый парень, как и любой огрид. Из-за шляпы Хата мы влипали несколько раз в очень неприятные истории, один раз он тупо забыл её в пылу перестрелки и нам пришлось возвращаться за ней.

— Как ты думаешь, что с ними случилось?

— Не знаю, — Шон нахмурился, — Лирра была обессилена и Хат не стал бы рисковать её жизнью. Скорее всего они попали в плен к имперцам. По крайней мере я хочу в это верить. Я уверен, что они живы. Или, они сели на другой корабль, когда началась бомбёжка. Я не знаю. А ты теряла своих друзей?

— Увы, да и несколько раз. И не только друзей, — ответила Вика.

— Любимых? — понял Шон.

— Да, их в том числе. А теперь я потеряла свой единственный корабль.

— Мне правда жаль, — сказал ей мужчина, — я прекрасно понимаю, что это такое. До "Иглы" у меня был корабль поменьше — его нарочно взорвали какие-то дикари в мусорном кольце, пока я веселился на каком-то празднике. А как я потом выбирался, один без денег, знакомых, без средств связи… Ух, сейчас даже страшно вспомнить. Так что вам в каком-то смысле даже повезло, что я оказался рядом.

— А что случилось бы, если бы Дирк отказался с тобой сотрудничать, и не будь этой атаки? — спросила Вика и с интересом посмотрела на капитана.

— Я бы применил пункт пятнадцать, чтобы вывести тебя из боя первой, как самого опасного противника в команде.

— Вот даже как? Я не смогла бы тебе отказать. И ты думаешь, что смог бы меня победить?

— Уверен, — улыбнулся Шон, — но только если ты возьмёшь один из моих мечей. Я не знаю, откуда у тебя этот синий клинок, но против него я бы долго не продержался, будь у меня хоть четыре меча. Ты бы просто разрубила их все.

— Я могла бы отказаться от твоего предложения, — заметила Вика.

— Могла бы, но не отказалась бы. Ты же золотой клинок, как и я, а значит условия дуэли должны быть честными. А насчёт корабля… ну, теперь уже ничего не поделать. Пока я побуду вашим капитаном, если вы не возражаете. Я так понимаю у вас впереди грандиозные планы и мой корабль вам точно не помешает. Можешь занять пока комнату Лирры, я не против. Она была единственной девушкой у меня в команде, даже неудивительно, что между ней и Хатом возникли какие-то отношения.

— Странно, что не с тобой?

— Что? — Шон рассмеялся, — нет, высшие заумные девицы, которые мне в бабушки годятся, не по моей части. Лирре почти пятьсот лет! Я слишком молод для неё. Если уж и влюбляться, то в полукровку, живут они чуть дольше обычных людей, но почти не стареют, что только им в плюс. Ой, прости, я не тебя имел в виду. Я совсем забыл, что ты не обычный человек.

У Вики покраснели её остроконечные уши.

— Буду расценивать это как комплимент, — улыбнулась она, — а что вообще происходит в закрытой кафедре? Почему у тебя такой символ? Сразу два меча в треугольнике.

— Ну, там все примерно также, как и у вас, только экзамены ещё сложнее. Видишь ли, ректорат Академии считает, что дворянам там делать нечего. Поэтому испытывает их жёстче чем людей из других сословий. Только выдающиеся выпускники получают такой знак. Я получил его за то, что участвовал в тайной военной операции, ещё не покинув стены Академии. А два меча я потом уже начал использовать, ну, чтобы соответствовать своей награде — два меча на поясе, два меча на груди. Может, это и глупость, но такой вот у меня характер.

— Я вообще заметила, что ты любишь эпатаж. Дорогая одежда, оружие, внутри корабля идеальный порядок. Не удивлюсь, если у тебя есть носовой платок.

— Даже два, хочешь подарю один? — улыбнулся Шон, — я же аристократ, черт побери. Куда тратить все эти деньги, если не на роскошь? Я купил себе остров, построил там себе убежище, снарядил этот корабль, нашёл лучших людей в команду.

— А охотой за головами ты занимаешься, чтобы скрасить серые будни, да? — поинтересовалась Вика.

— Ну почти. Видишь ли, обычно нас нанимают не для того, чтобы охотиться за порядочными людьми. Мы работаем с бандитами, ворами, беглыми преступниками. Ваш заказ взяли только по причине хорошей суммы, ну и Дирк был объявлен как отпетый негодяй. Совершил покушение на саму императрицу, заговорщик. Сбежал из Фаландина. В общем, враг государства номер один. Потом я уже узнал, кто его сопровождает, а Лирра предложила провести переговоры. Она всегда старается начать с дипломатии в спорных заказах.

— Я думаю, что если они попали в плен, то ты обязательно вернёшь их себе. Когда Дирк станет императором, он освободит их.

— Да, я тоже надеюсь на это. Передатчики молчат. Скорость приличная, через несколько часов мы прибудем ко мне на базу. Иди, отдохни. Ты неплохо поработала своим мечом.

— Ты тоже, — Вика встала из кресла и прошла в обитель Лирры. Высшая жила в небольшой каюте с очень мягкой кроватью. Повсюду стояли прикрученные к полу полки, забитые книгами. На полках висели специальные резинки, чтобы книжки не попадали со своих мест, если корабль начнёт совершать резкие манёвры. Был тут и шкаф с одеждой, но Вика не стала его осматривать. Сняв обувь и ножны с клинком, она легла прямо в одежде на кровать и попыталась уснуть. Она никак не могла смириться с тем, что её корабля больше не существует. С ним Вика чувствовала, что потеряла частичку самой себя. Потребовались большие усилия, чтобы прогнать эти мысли из своей головы и уснуть недолгим и волнительным сном.

Проснулась она уже только тогда, когда в дверь постучали.

— Вставайте, мы дома! — это был голос Шона. Корабль уже пристал к небольшому острову, который был снаружи покрыт силовым щитом. Сама же "Игла" пряталась в ангаре прямо под самим островом.

— Да, на это ушла уйма денег, но один раз это спасло нам всем жизнь, — сказал он и помог Дирку пройти к лифту. Тот чувствовал себя гораздо лучше, но его нога ещё болела и поэтому он был вынужден прихрамывать.

— Я дам вам трость, ваше величество, — сказал Шон, — у меня их целая коллекция. Мы же с вами аристократы, прекрасно понимаем, зачем нужны трости!

— Не переигрывай, — попросил его Дирк, — я понимаю, что ты шутишь и пытаешься развеять всю эту мрачную обстановку, но я ещё не император.

— Привыкать надо заранее, приятель, — Шон закрыл дверь лифта за девушками, — скоро ты будешь слышать это обращение по тысяче раз в день. Ваше величество, нужно подписать указ. Ваше величество, у нас большие налоги. Ваше величество, жителям нужно больше золота! Ваше величество, нужно построить дворец!

— Ладно, называй меня как хочешь, — махнул рукой полукровка, — в конце концов, это я сейчас у тебя в гостях.

Лифт привёз их в само здание, которое находилось на поверхности острова и больше походило на небольшой замок. Внутри картины, вся мебель была сделана из драгоценного дерева. Шон хорошо разбирался в роскоши, хотя его замок не мог сравниться с убранством имперских дворцов.

— А ты бываешь здесь не часто, — заметила Вика.

— Есть такое. Располагайтесь пока в гостиной, — Шон подошёл к большому шкафу, на котором был установлен кодовый замок. Набрав нужную комбинацию, он достал из него несколько красивых бутылок.

— Приходилось закрывать от Боргина, — сказал он, — это огрид обладал феноменальной возможностью выпить два литра вина одним залпом. Мне даже немного жаль, что не смогу больше слышать его отрыжку по утрам.

— Он смог задержать броневик и тем самым дал нам шанс выжить, — сказала Вика.

— Всем бы нам обладать таким самопожертвованием, — отозвался Шон и протянул всем высокие бокалы для вина, — будь я обычным парнем, я бы уже ушёл в запой и рыдал как портовая девчонка, но я благодарен Академии за то, что она научила меня терпеть боль, как физическую, так и душевную. За Богрина! Пусть он был болваном и порой выводил меня из себя своей жаждой разрушения, но он был хорошим парнем и погиб сражаясь, как и подобает настоящему воину.

Все выпили вина и замолчали.

— Так значит, — сказал Дирк, — ты должен был убить меня и доставить мою голову Аде?

Все замерли в напряжённой обстановке. Вика с интересом следила за Шоном. Как он ответит? Не схватится ли за свои мечи?

— Да, приятель, так и есть! Я даже взял предоплату. Каких-то пятьсот тысяч кредитов. Не маловато за голову такого отчаянного преступника, как ты, не находишь?

— Согласен, маловато. Поэтому ты захотел познакомиться с нами и поторговаться, не так ли?

— А вы проницательны, ваше величество, — улыбнулся Шон, — я хотел предложить вам помощь, рассчитывая на большее вознаграждение.

— Понятно, — Дирк налил себе ещё вина, — это же даарркинское красное? По тысяче кредитов за бутылку на чёрном рынке, не так ли? Хорошо живёшь.

— Я люблю все самое лучшее.

— Знаешь, буду честен с тобой, — сказал Дирк, — ты мне не очень нравишься. По нескольким причинам. Во-первых, ты настоящий аркадиец, во-вторых, ты аристократ и в-третьих, ты хотел меня убить. Однако в свете последних событий, я готов изменить своё отношение. Ты хороший боец и помог моим друзьям, помог мне. Ты предоставил нам свой корабль и в итоге мы у тебя в гостях. Твои друзья пожертвовали собой. На моей родине ценят такие поступки. Я понимаю, что все мы тут заложники произошедших событий, но я хочу верить в то, что все что ты делаешь, делается не только ради денег. Не надо ничего говорить. Я заплачу тебе в два раза больше, как только стану императором. Слово чести. А вот дальше ты уже решай сам.

— Спасибо, приятель, — лучезарно улыбнулся Шон, — я постараюсь вас не подвести. Моя "Игла" к вашим услугам.

— Это очень кстати, — сказал Дирк, — потому что ты сам видел во что превратился корабль Вики, но я хочу тебя предупредить об одном.

— Да? — Шон внимательно посмотрел на него.

— Если ты попытаешься предать нас, я лично убью тебя, — совершенно спокойно ответил Дирк.

— Договорились, — Шон протянул руку и полукровка крепко пожал её.

— А у тебя есть что-нибудь поесть? — спросила Тая.

— Да, там по коридору дальше кухня и там есть холодильник, а также какие-то фрукты и овощи. Правда, я не мастер готовки. Одно время у меня работала кухарка, но мне надоело её сюда постоянно возить, так что приходится довольствоваться простой едой, без особых изысков.

— Отлично, я тогда приготовлю что-нибудь. Риана, пойдём со мной, — сказала Тая, — поможешь мне на кухне.

— Куда нам отправляться дальше? — спросила Вика у Дирка, — ты говорил, что знаешь координаты.

— Да, я сейчас принесу карту, — Шон встал из-за стола и вышел из комнаты.

— Ты доверяешь ему? — Дирк ждал ответа.

— Я никому не доверяю, кроме себя самой, — ответила Вика, — этот парень с нами, пока ему это выгодно. Когда ты заплатишь ему, боюсь, что он покинет нас.

— Боишься? Это что-то новенькое, — усмехнулся Дирк.

— Я оговорилась не более чем, — Вика повысила голос. В этот момент вернулся Шон с большой картой. Дирк назвал координаты, и мужчина со специальной линейкой стал рассчитывать путь.

— Когда мы должны быть там? — спросил он, закусив край линейки.

— Завтра к вечеру.

— "Игла" пройдёт это пространство за несколько часов, а значит мы все успеем выспаться и позавтракать! — довольно сказал он и подмигнул Вике.

Заговорщики

Утром Вика приняла душ, окинула взглядом комнату и открыла шкаф с одеждой. Высшая носила в основном юбки и платья, которые никак не подходили Вике, так как сильно мешали в ближнем бою. На счастье, тут были и костюмы империи Чёрного Солнца. Девушка выбрала самый оптимальный вариант офицерской униформы и теперь из зеркала на неё смотрела строгая фигура в чёрном. Фуражку Вика решила не надевать. Она определённо нравилась себе в отражении. Чёрное всегда шло ей, а имперские портные отличались отменным вкусом. Не даром в Аркадии была поговорка, что многие пилоты идут служить в Чёрное Солнце только ради модных костюмчиков. Вика достала из старой куртки свой амулет золотого клинка. Меч на фоне треугольника. Да, он точно добавит определённый шарм. Вика вспомнила, что уже выглядела так раньше — когда попала на "Торквемаду" и была пленницей своего старого приятеля, Лута. Конечно, пленом называть это можно было только с натяжкой, однако перемещения Вики были слишком ограничены и её всегда сопровождала охрана. Девушка пристегнула перевязь с мечом к поясу и вышла в коридор. Там уже ждала Тая.

— Ого! — улыбнулась она, — имперская форма идеально тебе подходит. Прямо как в гостях у Лута или у Дэна. Помнишь те славные денёчки?

— Помню. Но стремлюсь забыть о них, сама понимаешь, — Вика прошла в гостиную и увидела там Дирка, который сидел на диване.

— Так вот как будет выглядеть мой адмирал флота! Похвально! — произнёс он и похлопал в ладоши, — очень правильно, что ты выбрала эту форму. Адмиралы, с которыми мы сегодня встретимся, будут впечатлены.

— А где Риана и Шон? — спросила Вика.

— В тренировочном зале, я бы с радостью к ним присоединился, но вы пока не могу, — Дирк покрутил в руке изящную чёрную трость, — это подарок хозяина этого дома. Вполне занятная вещица.

— Со встроенными клинком?

— Да, как ты догадалась? — удивился Дирк.

— Аркадийским аристократам запрещено постоянно носить при себе холодное оружие, только по праздникам, поэтому они ходят с такими вот тростями. Ладно, пойду загляну к ним.

Тренировочный зал находился в западном крыле здания. Это было большое помещение с множеством стоек, на которых размещалось тренировочное оружие, в основном мечи и сабли разных форм и размеров. Вика тихо открыла дверь и присоединилась к Риане, которая сидела на короткой скамейке, обитой мягкой кожей. Девушка с восхищением следила за тренировкой Шона. Аристократ, двойной золотой клинок и охотник за головами находился в прекрасной форме. Это было заметно по его движениям и мускулистому торсу. Шон занимался в одних широких штанах, исполняя боевые движения с двумя мечами. Мужчина был настольно поглощён исполнением упражнений, что и не заметил, как вошла Вика.

— Столп номер двадцать пять, — шепнула Вика Риане.

— Что? — не поняла та.

— Академическая школа фехтования держится на столпах — основных приёмах и движениях, которые должны быть в совершенстве изучены и повторены любым золотым клинком. Всего их шестьдесят четыре. Экзамен включает в себя исполнение двадцати столпов случайным образом, поэтому ты должна знать их все. Так, вот это двадцать пятый столп, а вот он уже плавно перетекает в пятидесятый. Обычно бойцы делают паузы между выполнениями упражнений, но, видимо, Шону это не нужно. Смотри, как он увлечён. Во время исполнения столпа нельзя говорить и даже думать о чем-то другом. Такие упражнения хорошо прочищают мозг и закаляют тело, вот почему клинки учат их почти двенадцать лет.

— Ого, — Риана удивилась, — ты тоже так умеешь?

— Конечно, — ответила Вика, — я смотрю, ты пребываешь в восхищении?

— Да, я никогда не видела ничего подобного. Я не умею фехтовать, только использовать магию. Ещё я владею приёмами рукопашного боя, а кровавая магия усиливает все тело. Но в моем искусстве нет такой вот красоты и плавности движений. Посмотри, как он двигается, как его мечи рассекают воздух, какие высокие прыжки и перевороты он делает, как блестят капли пота на его теле.

— Ну, наверное, он тут уже прыгает пару часов, не меньше, — усмехнулась Вика, — извини, просто в академии я настолько привыкла к потным мускулистым мужчинам с мечами, что сейчас не могу разделить твои чувства. Я была одна на всю эту ватагу и каждый пытался произвести на меня впечатление своим мастерством, однако все это быстро заканчивалось. Как мне это ни стыдно признавать, но я была сильнее многих из них.

Шон закончил выполнение очередного столпа и замер, скрестив клинки перед собой. Это были мечи, похожие во всем на настоящие кроме того, что из лезвия были сделаны из дорогого крепкого пластика и обработаны резиной. Такой клинок весил как настоящий, но убить им было практически невозможно. Риана захлопала в ладоши.

— Браво! — прокричала она, — потрясающие движения!

— Спасибо, леди, — Шон поклонился, — я смотрю, Вика тоже к нам присоединилась. Не хочешь показать нам пару тройку столпов? Я никогда не видел женщин, которые бы исполняли их. Как насчёт пятнадцатого и тридцатого?

— С лёгкостью, — Вика решительно встала и, сняв китель, осталась в белой майке.

Девушка подошла к одной из стоек и взяла длинный клинок. Попробовав его на вес и проверив удобность хвата, она вышла на середину зала и застыла в начальной боевой стойке. Сделав медленный выдох, Вика закрыла глаза и закружилась с мечом, выполняя один столп за другим. Такие тренировки для неё всегда были похожи на танец, в котором исчезает все вокруг, а остаёшься только ты и твой друг — твой меч. Ты следуешь за ним, направляешь его, уводишь в сторону. Правильное дыхание только способствует быстрому наступлению забытья. Уже не было ни этого зала, ни Рианы с Шоном. Вика снова оказалась на своём экзамене в Академии. Её движения оказывали настоящий волшебный эффект на ректоров, которые довольно поглаживали свои бороды и редко шептались между собой о чем-то. Единственная девушка-золотой клинок за последние тридцать лет. Единственная, кто смогла уложиться в столь высокие нормативы. К девушкам, которые хотели стать золотыми клинками всегда были повышенные требования. Вика не сказала бы, что все ректоры были заядлыми сексистами, но они вели себя с ней как с мужчиной. Она ни разу не слышала от них слов жалости или подбадривания. Многие девушки ломались именно по этой причине. Её учитель опустился до похвалы лишь один раз — когда она уже получила свои золотые шевроны и амулет. "Молодец" — коротко сказал он и пожал ей руку. Все и больше ничего. Вика только коротко кивнула ему головой. После этого на её плечи легла тяжёлая ноша — девушку ставили в спарринги против других претенденток на звание золотого клинка и ни одна из них не смогла одолеть Вику. Даже для лучшей подруги, она не сделала исключения. "Железная леди", так её звали за глаза в Академии. Мужчины боялись её, а женщины завидовали и презирали. Вика замерла с мечом в руке. Серия столпов была закончена.

— Прекрасно! — Шон и Риана захлопали в ладоши, — воистину, все слухи о тебе были правдой.

— Ты нечасто исполняешь их не так ли? — поинтересовался мужчина, я почувствовал некую скованность в твоих движениях или это мне так кажется?

— У меня нет времени на них, — ответила Вика, — поэтому я предпочитаю прямой бой с противником. Он закаляет ничуть не хуже.

— Не сомневаюсь, — Шон широко улыбнулся, — потрясающее исполнение. Я хочу спарринга.

— Не вижу в этом смысла, — серьёзно сказала Вика, — ты проиграешь, как и все, кто был до тебя.

— Хохо! В первый раз встречаю человека, который был бы самоувереннее меня, — Шон взмахнул мечами, — всего один бой, железная леди, прошу вас. Научите меня сражаться по-настоящему.

— Издеваешься? — Вика сделала грациозное движение и занесла свой меч над головой, — ты сам напросился.

— Отлично! Риана будет нашей свидетельницей!

— Я тоже посмотрю, господа, — раздался позади голос Дирка, который тоже зашёл в зал, но уже вместе с Таей, — какие условия дуэли?

— Это не дуэль, — сказала Вика, — а просто тренировочный бой. Он закончится, когда один из нас будет обездвижен тем или иным способом и не сможет продолжить бой.

— Только не покалечьте друг друга, пожалуйста, — попросила Тая, — приберегите свои силы для настоящего боя с врагом.

Наступила тишина, но пробыла она совсем недолго. Пластиковые мечи столкнулись, и противники сошлись в поединке. Шон вёл себя не очень осторожно, надеясь на своё превосходство, ведь у него было сразу два клинка. Владел он ими мастерски, но Вика совсем не торопилась. Она изучала тактику партнёра. Мужчина не обманывал насчёт своего уровня подготовки — его удары были точными и выверенными, но он излишне торопился. Уже через несколько минут Вика поняла, как его победить. Шон использовал большинство ударов из столпов и делал по мнению девушки много лишних движений — красивых, но в настоящем бою совершенно бесполезных. Дав ему достаточно времени, чтобы показать свои навыки, Вика резко сократила дистанцию и ударом ноги выбила клинок из его левой руки, тем самым моментально уравняв свои шансы.

— Ого! — Шон удивлённо посмотрел на отлетевший в сторону меч, — это был подлый удар.

— Да, в столпах такого движения нет, — согласилась Вика, продолжив свою сложную атаку. Её клинок всего в миллиметре просвистел от носа Шона и тот отшатнулся, взмахов отводя меч в сторону. Вика с силой наступила мужчине на его левую ногу, а потом нанесла удар коленом в пах. Шон согнулся пополам. Девушка одним ударом выбила его меч и схватив мужчину за шею левой рукой, бросила на землю. Шон быстро вскочил на ноги, но тут же получил серию шутливых ударов по корпусу.

— Все кончено, — сказала Вика, — ты обезоружен, и, если это был настоящий бой, ты был бы уже мёртв.

— Но это же нечестно! — Шон поднял руку в знак того, что он сдаётся, — я думал мы мирно пофехтуем, а ты просто избила меня!

— В бою никто не фехтует. Смысл тогда в спарринге? Моя же цель стоит победить тебя, а не просто красиво помахать мечом.

— Ну, я бы не смог ударить тебя ногой живот, например.

— Воспитание не позволяет, да? — улыбнулась Вика, — в Академии меня учили иначе. Странно, что твои аристократические замашки берут верх над Золотым уставом. Будь осторожен с коварными женщинами. Это может стоить тебе жизни. Та же Итиэль или красотка Энн быстро бы научили не доверять красивым девушкам.

— Тут я соглашусь, — Шон пошёл собирать мечи, а Вика направилась к стойке.

Через полчаса вся компания сидела на кухне и питалась тем, что приготовила Тая.

— Чьё это мясо? — спросил Дирк, внимательно смотря на странную ножку в своей тарелке.

— Это гигантская летяга, приятель, — ответил Шон, — весьма редкая животина, обитает где-то в высшем кольце. Пробуй, она вкусная. Профессор Дор рассказывал нам, что это животное эволюционировало из обычной летяги много тысяч лет назад.

— Ерунда, — ответила Тая, — этот старик не знает, о чем говорит. У него куча учёных степеней, но он совершенно не знает истинную суть вещей.

— Да? — Шон отхлебнул воды из своего стакана, — что же не так в его словах? Проясни.

— На своих лекциях он настаивает, что все животные Гелиона являются результатом естественной эволюции, однако это совсем не так. Все животные погибли, когда планета разлетелась на куски. Миллионы рыб, птиц, зверей — все перестало существовать в одно мгновение.

— В это я, допустим, верю, но откуда они тогда взялись?

— Их создала высшая Айлин, которая живёт в Белой башне на Фарруне. Она настоящая волшебница. Она построила огромный ковчег и спасла множество животных. Не всех, конечно, только тех, которых успела, — как ни в чем не бывало ответила Тая.

— Да ладно? То есть ты сторонник креационизма? — Шон удивлённо вскинул брови, — ты, правда веришь, что где-то там наверху сидит дева неземной красоты и создаёт этих животных?

— Более того, я там была и все видела своими собственными глазами.

Шон внимательно посмотрел на всех остальных за столом, но все вели себя абсолютно спокойно.

— Я видела животных такими, какими они были до раскола. Возьми вот змеелёта или эту летягу, или кошруна — все эти животные никогда не умели летать, пока Айлин не изменила их.

— Жесть какая-то. Вы что, поддерживаете её? — спросил Шон у остальных.

— Тая потеряла на Фарруне своего брата, — сказала Вика, — жаль, с нами нет Сэта, он бы подтвердил её слова. Так что, Шон, боюсь, что, Тая права. У нас нет никаких оснований не верить ей.

— Мы все живём в искусственном мире, — продолжила Тая, — даймоны не дали миру погибнуть, а высшие заново населили его животными и людьми.

— Да ладно? — Шон вытер рот салфеткой, — как же ты выжила с этими знаниями в Академии? Там же нередко наказывают за такие вот выражения.

— А я вела себя тихо и спокойно. Друзей у меня не было. Я же мусорщица, а не уроженка Аркадии. Мне некому было все это рассказывать. Знаешь ли ты, что в нашем мире нет больших животных? Ну, то есть размером с дом, например.

— Я был в зоопарке пару раз.

— Я тоже была. Всего там сидит штук двадцать тварей и все они умеют летать. Тебе не кажется это странным? Нет ни одного животного, которое просто бы ходило или ползало. А знаешь почему? Потому что большим животным, не умеющим летать, нужны огромные просторы, во всем Гелионе есть лишь пара мест, где они смогли бы жить, но их нет и там.

— Это, конечно, заставляет задуматься, — согласился Шон.

— Ты ещё спроси у него, откуда берутся облака, — сказала Вика.

— Тоже небось Айлин создаёт?

— Вот именно, — спокойно ответила Тая, — на Фарруне очень много больших озер, но даже их мало для этого, поэтому высшая прибегает к магии.

— Все, давайте сменим тему, — Шон чуть не поперхнулся и срочно запил водой, — мой слабый мозг не готов к таким откровениям. Я пойду готовить корабль, как позавтракаете, поднимайтесь на борт.

— Так и знала, что надо держать свои знания при себе, — сказала Тая, — он, наверное, думает, что я сумасшедшая.

— Какая разница, что он думает, — ответил Дирк, — у нас вот вообще биологию не преподают. А летяга и правда неплохая, никогда не пробовал такого странного на вкус мяса.

Шон ждал в кабине. Он уже вбил координаты места встречи с имперским адмиралом и теперь перенастраивал коды корабля. "Игла" стала разведчиком класса Б с сложным шестизначным номером. Вика села рядом с Шоном.

— Ну, как ты? — спросила она, — все в порядке?

— Ну, немного побаливает пах, а в целом все хорошо. Всё на своих местах? Отлично, тогда отчаливаем.

"Игла" отсоединилась от магнитных захватов причала и медленно покинула остров. Шон выровнял корабль и включил двигатели на полную мощность. Корабль стремительно набрал необходимую скорость. Вика с удивлением смотрела, как проносятся рядом с ними мелкие острова.

— Отличный ход, — сказала она, — надеюсь, останавливается он также хорошо?

— Да, для этого я и поставил специальные тормозные двигатели. Кстати встреча-то где будет точно проходить? На острове?

— На имперском крейсере, — ответил Дирк.

— Сильно рискуем, приятель. Если тебя предадут — не факт, что мы выберемся с крейсера живыми. Даже если прорубить себе путь к кораблю, то мои силовые щиты долго не продержатся против орудий крейсера.

— Не предадут, в этом адмирале я уверен, — ответил Дирк.

Место встречи находилось достаточно далеко, поэтому, несмотря на высокую скорость корабля, путешествие заняло почти три часа. На радаре появилось три огромных красных пятна.

— Ух, — выдохнул Шон, — да тут не один крейсер, а сразу три. Что они тут делают?

— Это новый северный флот. Здесь у них стандартная точка сбора. Потом они уходят к Норготу. Меня попросили поторопиться, потому что эти корабли должны присоединиться к другому флоту, — Дирк заёрзал в кресле.

"Игла" плавно сбросила скорость и приблизилась к чёрной махине самого крупного из крейсеров.

— О, нет, — чуть ли не простонала Тая, — это же…

— Да, — Вика печально улыбнулась, — это "Молот ветров". Тот самый, который я чуть не уничтожила.

— Вот даже как? — Дирк встал из кресла, — вы знакомы с его адмиралом?

— Ари? Лично нет, но он меня узнает. Это он узнал о том, что мы забрали артефакт и убили его людей десять лет назад. Он сообщил о нас Луту, а тот в свою очередь все рассказал Дэну. Думаю, тебе предстоит с ним не очень приятный разговор, когда он увидит меня снова.

— Мы, конечно, может тебя оставить на корабле, но так лучше не делать, — Дирк задумался.

— Так что мы швартуемся или нет? — поторопил его Шон, — они уже включили посадочные огни.

— Да, конечно, — ответил полукровка, — я сам поговорю с ним. Вооружитесь на всякий случай.

"Игла" мягко села на освещённую огнями площадку. Снаружи уже было темно.

— Выходим. Будьте начеку, — сказал Дирк.

По палубе к ним уже шли несколько фигур в чёрных развевающихся плащах. Вика сразу узнала Ари — адмирала "Молота Ветров", который сильно постарел. Он был немолод и тогда, но теперь у него появилась короткая седая борода. Рядом с ним были ещё несколько офицеров и двое людей в чёрных капюшонах. Дирк нахмурился. Это были чёрные клинки.

— Добрый вечер, ваше величество, — обратил Ари и учтиво поклонился. Все его спутники проделали то же самое, даже клинки, — мы не ожидали, что вы прибудете на этом корабле. Вы говорили что-то про корабль даймонов.

Он окинул взглядом спутников Дирка и, остановив свой взгляд на Вике, замер в нерешительности и изумлении.

— Да, нам пришлось сменить корабль. Прошлый был уничтожен бомбардировщиками лоялистов. Вы знаете, какой адмирал сотворил сей поступок? — спросил полукровка.

— Да, ваша светлость — это был адмирал Сол и его крейсер "Мститель".

— Отлично. Я лично прикажу повесить его, когда все это закончится. Вы проводите нас в зал переговоров или мы так и будем стоять здесь на палубе?

— Конечно, ваше величество, но эта девушка с вами… Простите за мою прямоту, но как мне кажется, я её помню. Но она погибла десять лет назад. Она очень на неё похожа.

— Это она и есть, Ари, — ответил знакомый голос и один чёрный клинок снял свой капюшон. Под ним оказался уже многим знакомый Аит.

— Вика, героиня Аркадии, чья статуя до сих пор стоит на Аргентаре, — Ари оцепенел, — ваше величество, вы знаете, что это она убила вашего деда, императора Дия? Она предала нас, а потом совратила мастера Дэна, заставив его совершить предательство.

— Про совращение я ничего не знаю, — ответил Дирк, — со мной она ничего такого не делала и не будет. Что же касается моего деда — он был сам виноват. Он был ослеплён своей бредовой идеей объединения Гелиона, за что и поплатился. Императору стоит внимательнее следить за своими адмиралами и не доверять флот кому попало, даже если это лучшие золотые клинки.

— Согласен с вами, ваше величество, — ответил Ари, — но…

— Никаких "но", мой адмирал, — Дирк подошёл к нему вплотную и похлопал по плечу, — если бы не Вика и её друзья, меня бы здесь не было. Я бы до сих пор торчал как зверь в клетке Фаландина. Я понимаю, что вы не доверяете ей, но я прошу вас довериться мне. Сейчас у нас не стоит каких-то целей, которые шли бы в разрез с её планами. Поэтому Вика на нашей стороне.

— Мастер Дэн хотел сделать её адмиралом северного флота, — напомнил Ари.

— Не ревнуйте. Вике это не нужно было тогда, не нужно и сейчас. Вы прекрасно понимаете, что именно вас ждёт повышение.

— Именно Вика и Тая организовали освобождение Дирка с моей помощью, — добавил Аит.

— Хорошо, — Ари сдался и поклонился ещё раз, — прошу вас, пройдёмте со мной.

— Привет, Аит, — Тая протянула руку чёрному клинку и тот её поцеловал.

Вика просто кивнула ему головой. Адмирал Ари повёл гостей за собой.

— На сколько крейсеров мы можем рассчитывать в бою? — сразу спросил Дирк.

— Весь северный флот, также западный и несколько крейсеров из южного. В итоге вы получите около двенадцати крейсеров. Ада собирает корабли из восточного флота для обороны Норгота. Бой обещает быть очень жарким.

— Как быстро она узнает о предательстве?

— Через несколько часов после того, как мы сменим курс. Но вы должны появиться перед адмиралами. Многие не верят в слухи о вашем освобождении. Зал связи переоборудован по последнему слову техники, теперь мы можем общаться с множеством кораблей по закрытому каналу. Никто не прослушает нас и не узнает о наших намерениях.

— А что касается экипажа? Особенно офицеров. Вы уверены в них? Не вспыхнут ли бунты?

— Это проверенные люди. Даже если нас и предадут, Ада ничего не сможет поделать! Она просто стянет все свои силы к крепости. Конечно, Норгот хорошо защищён, но разбив её флот, мы возьмём город в осаду, и он капитулирует.

Все вошли в зал связи и Ари пригласил Дирка встать рядом с ним в большой круг. Начался групповой сеанс. Одно за другим появлялись все новые лица адмиралов. Все они висели в воздухе вокруг Дирка и Ари. Все они приветствовали своего будущего императора. По их лицам было видно, что они рады подтверждению слухов. Дирк — истинный наследник трона — жив и здоров, и готов осуществить военный переворот. Он приветствовал всех адмиралов и произнёс проникновенную речь, в которой особо подчеркнул важность их общего дела и роль военных в будущем порядке империи. Адмиралы слушали его молча, многие понимали, что после того, как их корабли возьмут курс на Норгот, обратного пути уже не будет. Все прекрасно понимали, что не все они останутся в живых. Несмотря на то, что их крейсеры были самыми грозными кораблями Гелиона, они знали, что против них выступят такие же силы. Бой будет жарким и не все встретят своего императора на троне.

— Если кто-то хочет отказаться от этой затеи, ещё не поздно, — строго сказал Дирк, — я не буду обвинять вас в трусости. Просто отключитесь от связи и решайте дальше сами, участвовать вам в этом предприятии или нет.

Но никто не отключился. Адмиралы верили в него, как никогда.

— Хорошо, тогда продолжим обсуждать наши планы. Нам нужно объединить силы и разработать боевое построение. К самому Норготу подходить близко очень опасно — у крепости немало орудий такого же калибра, как и на наших кораблях, но вот лояльный Аде флот не сможет стоять под их прикрытием. Слишком уж он крупный. Нам нужно выбрать такую точку, чтобы уверенно атаковать её флот и быть вне досягаемости орудий крепости.

В зале развернулось обсуждение боевого плана. Также выяснилось, что в Норготе есть сторонники Дирка, которые могут принять участие в наземной операции по захвату дворца.

— Мы на вашей стороне, милорд, — сказал Аит, — мы можем поднять мятеж в самой крепости и отключить их орудия и силовые щиты.

— Я подумаю над вашим предложением, — ответил ему Дирк, — вы должны отчётливо понимать, что если я стану императором, то чёрные клинки должны будут смириться с новым положением дел. Я больше не буду вашей марионеткой и никогда не стану одним из вас. Вам придётся либо принять это, либо покинуть империю навсегда.

— Да, мы знаем об этом, — признался Аит, — но мы надеемся на вашу мудрость. Чёрные клинки всегда служили императору и даже ваш дед не был нашей марионеткой. Мы были против его идеи, но он все равно шёл по своему пути.

— В любом случае я не позволю вам руководить этой операцией, — Дирк был непреклонен, — наземной операцией должен управлять человек, которому я могу доверять.

— Хорошо, — согласился Аит, — назовите имя этого человека, и мы встанем под его управление.

У Вики все замерло внутри, когда Дирк повернулся к ней. Она беззвучно покачала головой, но было поздно. Взгляд аметистовых глаз уже застыл на ней.

— Леди Вика поведёт вас в эту битву, если она, конечно, согласится. Только такому прекрасному бойцу, как она, я могу доверить руководство этой операцией.

Аит и его спутник внимательно посмотрели на девушку. Ари улыбнулся, он был очень доволен, что Дирк не выбрал Вику для воздушного сражения.

— Я пойду с тобой, — шепнул Вике Шон, — если это тебя, конечно, успокоит.

— Хорошо, милорд, — вытянувшись сказала Вика, — это высокая честь для меня. Я возглавлю наземную операцию и сделаю все, что необходимо, для нашей победы!

— Вот и прекрасно, я верю в тебя, — Дирк улыбнулся, — можете пока обсудить все с Аитом в соседнем зале. Потом мы встретимся и обменяемся нашими планами для корректировки. Сэкономим время, которого у нас и так мало. Тая и Риана, вы нужны мне тут.

— Слушаюсь, милорд, — Вика по-военному взмахнула рукой и вышла из рубки. За ней последовали Шон и чёрные клинки.

— Это высокая честь для золотого клинка, — сказал Аит, широко вышагивая по коридору, — такого в истории ещё не было.

— Вы должны понимать, Аит, что на самом деле это в ваших же интересах. Если вы подведёте императора, он изгонит вас навсегда, — ответила ему девушка.

— Да, мы прекрасно понимаем это, но отказаться от участия в этом нелёгком деле не можем. Империя — наш дом и всегда была им. В нашей организации уже начались перестановки после смерти Каруми.

Вика резко остановилась и Аит чуть не врезался в неё. Вика смотрела ему прямо в глаза.

— Признайся, ты и есть самый главный чёрный клинок, не так ли? Просто скажи, да или нет, чтобы успокоить меня.

— Да, — Аит с достоинством выдержал её пытливый взгляд, — я. И помню, что ты сделала для нас в Храме.

— Ты доставил нам Дирка. Мы в расчёте, если ты про тот случай.

— Это не имеет для меня значения. Главное — это то, что я знаю на что ты способна. Ты можешь не верить нам, но для нас в первую очередь важно, чтобы именно Дирк стал императором.

— Это ты уже говорил. Аит, в теперь выслушай меня внимательно. Дирк назначил меня главной в этой операции. Если я заподозрю вас в предательстве или вы попытаетесь оспаривать мои решения, проявите непослушание — мне придётся свернуть всю эту компанию, и я лично разберусь с предателями! Я не хочу тебе угрожать, просто предупреждаю, что я не позволю воткнуть себе клинок в спину. Ты, — она повернулась к Шону, — всегда должен быть рядом со мной.

— Клянусь уставом, леди, — ответил тот с улыбкой.

Чёрный город

Вика внимательно смотрела на схему, предложенную Аитом. Чёрный клинок давно готовил этот план, поэтому все было рассчитано идеальным образом. Точка высадки, пути следования команды, маршруты охранников, цели захвата. Учитывалось всё, кроме одного.

— Если императрица покинет свой дворец, то часть этих расчётов для нас совершенно бесполезна, — сказала она Дирку, который тоже внимательно изучал план чёрных клинков.

— В таком случае я попытаюсь дотянуться до неё и взять их флагман на абордаж, — ответил полукровка, — Ада нужна мне живой. Я предам её суду, и она получит свой смертельный приговор.

— А может быть, имеет смысл оставить её в живых после суда? — робко спросила Тая, — заключить под стражу, например, пожизненно, или вообще изгнать из империи?

— Увы, так не получится, любовь моя, — ответил Дирк, — я не могу быть мягким по отношению к своим врагам, особенно в самом начале своего правления. Народ ждёт твёрдой руки, которая наведёт порядок внутри империи и сделает её снова великой!

— Что делать, если Ада останется во дворце и окажет сопротивление? — спросила Вика.

— Постарайся не убить её, но если не будет другого выхода, то подари ей быструю смерть, — ответил Дирк, — Ада училась фехтованию у лучших мастеров Норгота, поэтому с ней необходимо вести себя осторожно. В бою она полагается на саблю и дагу.

— Хорошо, милорд. Тогда я могу приступать к выполнению своей миссии, — ответила девушка и поклонилась полукровке. Дирк похлопал её по плечу и пожал команде руки.

Вика, Шон, Аит и его двое подчинённых покинул зал совещаний. Вика шла последней. Она была полностью погружена в мысли о предстоящей операции, как звонкий голос Таи вернул её в реальность. Девушка быстро развернулась на окрик и Тая крепко обняла её.

— Я очень хочу полететь с вами, — сказала она, — но Дирк не отпускает меня. Он хочет, чтобы я была с ним на этом корабле.

— Ну, он любит тебя и не хочет тобой рисковать в наземной операции, — ответила Вика, — так что все верно. Здесь ты ему нужнее.

— Да, я понимаю, но все равно так хочется увидеть этот город.

— Ха, не забывай, что, если все закончится хорошо, ты станешь императрицей этого города, — рассмеялась Вика, — этот город у тебя в печенках ещё будет, вот увидишь.

— И то верно, — улыбнулась Тая, — я просто хочу пожелать вам всем удачи. Риана останется тоже с нами. Она нужна Дирку, потому что у него больше нет чёрных кристаллов.

— Тоже правильное решение.

— Я, я, — Тая взволнованно посмотрела на Вику, — я хотела пожелать вам удачи. Я хочу, чтобы у вас все получилось. Чтобы у нас все получилось.

— Спасибо, Тая, вам тоже удачи. Смотри за Дирком, не позволяй ему сражаться в одиночку, он ещё не отошёл от ран, — сказала Вика, — я уверена, что у нас все получится.

Она сама обняла Таю, весело потрепала её по голове и побежала вслед за Шоном, который уже успел скрыться за поворотом.

— Прощание прошло удачно? — спросил её Шон, помогая подняться на борт.

— Более чем. Тая волнуется перед боем. Да, она уже бывала в серьёзных переделках, но тогда от неё мало что зависело. Сейчас она чувствует ответственность и поэтому переживает.

— Я думаю, что она не подведёт будущего мужа, — подмигнул ей Шон, — отправляемся в Норгот.

— Вы там уже были? — спросил его Аит, когда все сели в кресла и пристегнулись.

— В чёрном городе? — уточнил Шон, — да, пролетал пару раз мимо. Жуткое местечко, если честно. Вообще не представляю, как вы там живёте.

— А что не так с этим городом? — удивилась Вика.

— Сама увидишь, через несколько часов мы будем на месте. Жать буду до железки.

Шон не шутил. «Игла» взревела всеми двигателями и полетела с такой скоростью, что экипаж вжало в кресла. В начале пути капитан корабля пытался шутить, но Аит хладнокровно игнорировал его, а Вика лишь вымученно улыбалась. Шон понял, что все слишком серьёзно настроены перед этой операцией и успокоился. Сам он грузиться очень не любил. Несколько часов полёта прошли в полной тишине. Каждый думал о чем-то своём. Однако от этих мыслей всех отвлекла огромная тень, которая появилась прямо перед кораблём. Шон резко затормозил и даже развернул корабль. На радаре мигало красное пятно колоссальных размеров.

— Это крейсер? — спросила Вика.

— Не похоже, — Шон запустил сканирование, — буксир «Атлас» третьего поколения.

— Зачем империи корабль таких размеров? Что он тащит?

— Нет, леди, — вмешался в разговор Аит, — «Атласы» построены очень много лет назад первым императором Чёрного Солнца, Фином. Он был одержим идеей объединить Гелион, но совсем другим способом. Он считал, что Гелион — это просто головоломка, эдакий пазл, который можно собрать по кусочкам воедино. Просто для этого нужны большие корабли, которые будут стаскивать острова один к другому.

— Боги бездны, — воскликнула Вика, — у вас все императоры такие сумасшедшие?

— Ну, — Аит улыбнулся, — не без этого. У Фина это было его любимым хобби. Он отправлял многочисленные разведчики, которые сканировали острова, а сам, сверяясь с их отчётами, часами собирал острова на своей карте. Достигнув определённого результата, который его устраивал, он отправлял «Атласы» за этими островами. Эти буксиры забирали острова и доставляли их к Норготу. Потом за работу брались монтажники и просто составляли вместе.

— Норгот весь состоит из кучи мелких островов? — спросила Вика.

— Не весь, конечно, но большая часть да. Это все дело рук Фина. Работа кипит до сих пор, потому что император придумал схему на столетия вперёд. Он был настоящим фанатом этой идеи. В данный момент существует отдельное бюро по миграции островов — они-то и продолжают дело своего бывшего императора.

— Но в этом то остался хоть какой-то смысл?

— Да, Норгот постоянно увеличивается, а значит, растёт население, строятся новые заводы, дороги. Нам нужны новые участки земли для постройки. Вы будете удивлены, но наша столица в несколько раз больше Аркадии.

— Не может быть, — воскликнула Вика.

— Город настолько большой, что по его дорогам ездят многочисленные машины, которые перевозят людей, а не только военный транспорт.

— Понятно, откуда у вас броневики и вечная мания высаживать их даже на самый маленький островок, — улыбнулся Шон.

— Броневики эффективны в уличных боях. Уверен, что вы в этом убедились не один раз.

— Да уж, было дело. Кстати, — Шон лукаво посмотрел на Аита, — почему Ада прибегла к помощи наёмников, а не чёрных клинков? На Андарбе не было ни одного из ваших воинов. Они могли сработать лучше и тише, чем атака целого крейсера.

— Чёрные клинки были в это время на совсем другом задании, поэтому их и не смогли отправить к вам. Ада торопится и совершает много ошибок. Это все приведёт её к краху. Император не может так себя вести. Каждое решение должно быть взвешенным и обдуманным, — многозначительно произнёс пожилой Аит.

— И то верно.

Вика видела, как под ними проползает тень «Атласа». Этот гигант тащил за собой целый остров с небольшим поселением. Флаги посёлка развевались на сильном ветру, который создавали двигатели буксира.

— Что будет с этими людьми? — спросила она.

— Обычно они остаются на своих островах. Их редко прогоняют. После присоединения жители привыкают к новым условиям, учат наши законы и становятся порядочными жителями империи.

— Но есть же те, кто и отказывается?

— Есть, их обычно ссылают на другие острова подходящего размера, но которые не участвуют в строительстве Норгота.

— Не подошли в ваш глобальный паззл?

— Вот именно, — как ни в чем не бывало ответил Аит.

Скоро появился и сам чёрный город. Вернее, города не было видно. Прямо на «Иглу» надвигалось тёмное облако необъятных размеров. Причиной этого смога были многочисленные трубы, которые производили просто бесконечное количество дыма.

— Как вы живёте в этом? — с ужасом спросила Вика и окончательно поняла зачем в её маску был встроен громоздкий респиратор.

— Это цена за безумную скорость прогресса, леди, — спокойно ответил Аит, — не беспокойтесь, в самом городе с воздухом получше, но иногда бывают ядовитые выбросы и тогда всем сообщается об этом. Респиратор есть у каждого жителя нашего прекрасного города. Мы выдаём их абсолютно бесплатно!

— Потрясающая щедрость, — поморщился Шон.

— Обойдите город с востока, — посоветовал Аит, — там находится подконтрольный нам порт. Никто не задаст лишних вопросов.

И он оказался абсолютно прав. Корабль был просканирован при подлёте, огромные орудия ПВО равнодушно отвернулись в сторону. Сам порт был крохотным и имел всего две посадочные площадки для малых кораблей. Охранниками были чёрные клинки, а также солдаты из специального отряда, верные Дирку. Все они были настроены решительно. Вика шла в сопровождении Шона и целого взвода людей, которые ещё совсем недавно были ее смертельными врагами. Все изменилось. Золотой кодекс продолжал шептать внутри Вики, что она совершает ужасную ошибку, но девушка гнала эти мысли. У неё была конкретная задача и она намеревалась выполнить её любой ценой. Лёгкий озноб охватил плечи девушки, когда они вышли на небольшую площадь. К ним примкнуло ещё несколько десятков фигур в чёрных плащах, вооружённых отравленными мечами. Стоит Аиту сделать одно малозаметное движение и все эти воины набросятся на Вику. Девушка в мыслях уже решила, что она успеет зарубить не больше десятка этих бойцов. Шон, может быть, справится ещё с несколькими, но потом наступит конец. Вика поняла, что страх пробирается в её сердце и пересекается с настоящей паранойей. Это разозлило полукровку. Она стиснула зубы и проследовала к чёрной машине со множеством колес. Это был броневик, в который легко поместилось почти пятьдесят человек. Настоящий автобус, который использовал энергетический двигатель вместо бензинового. Он бесшумно тронулся с места и покатился по широким дорогам Норгота.

Первая часть плана, связанная с высадкой, была успешно выполнена. Основные силы Аита были сосредоточены в самом дворце. Автобус останавливался на незнакомых улицах и группы чёрных клинков покидали его.

— Все идёт как задумано, — сказал Аит Вике, — эти отряды отправляются к орудийным башням. Скоро мы с вами будем во дворце. Жаль, что нам нельзя открывать окна, я бы вам показал всю красоту этого города.

— Я посмотрю на неё потом, — решительно ответила Вика, — когда мы одержим победу!

— Верное решение, — улыбнулся тот в ответ, — я лично устрою вам экскурсию.

Вика внимательно посмотрела на него, но старик явно не шутил. Автобус продолжал двигаться по улицам города. Шон немного нервничал — это было заметно, по тому как он пытается беззвучно щёлкать пальцами левой руки. Вика тронула его за плечо.

— Все в порядке, — усмехнулся он, — просто не каждый день ты вот так приезжаешь в Норгот, чтобы свергать императора!

— Страх? — поняла девушка.

— Ну, а куда же без него, — пожал плечами Шон.

— Золотой клинок не должен испытывать страха, так велит устав, — напомнила ему Вика, — соберись. Не стоит нам тут демонстрировать свою слабость.

— Хорошо, босс, — весело ответил мужчина.

Машина внезапно остановилась, тяжёлая бронированная дверь открылась. Аит жестом показал всем надеть капюшоны. Вика помнила часть этого плана. Сейчас старый клинок проведёт их прямо во дворец и расскажет Аде об измене.

Все вышли из автобуса и оказались перед широкой и длинной лестницей из чёрного камня. Через каждые тридцать метров на лестнице стояли гвардейцы, вооружённые винтовками. Вся компания проследовала мимо них и подошла к массивным, богато украшенным дверям. На страже этих ворот стояли чёрные клинки. Они молча поклонились Аиту и пропустили их внутрь. Дворец Норгота был колоссальных размеров. Высокие потолки, многочисленные двери. На полу лежали красивые ковры.

— Её величество ждёт вас с докладом в Красном зале, — сказал появившийся неизвестно откуда дворецкий.

— Спасибо, Бит, — Аит еле заметно махнул ему рукой, — Ада выбрала Красный зал. Это говорит о том, что она настроена решительно.

— У вас все зависит от того, в каком зале вы заседаете? — тихо спросила Вика.

— Это все придворные игры, не более чем. В этом дворце огромное количество залов. Если император собирает всех в зелёном зале — значит будет приятный разговор. Если в белом, то мирный и спокойный. Красный зал говорит нам о том, что Ада сильно расстроена. Наш доклад повергнет её в ярость. Я хочу видеть её лицо!

Уже через десять минут Вика поняла, что сами они тут с Шоном просто заблудились бы. Весь дворец был огромным лабиринтом без каких-либо указателей. Мысленно девушка стала думать, как бы она справилась со своей миссией без помощи чёрных клинков. Очередные двери открылись перед ними, и Вика с Шоном оказались в маленьком зале, со стенами, увешанными гобеленами в алых тонах. Все стулья и кресла были тоже красного цвета, пол застилал большой багровый ковёр. На троне сидела императрица Ада, одетая в пышное красное платье с многочисленными рюшами. Сложная причёска поддерживала императорскую корону, богато украшенную драгоценными камнями. Совершенно неуместно смотрелась длинная шпага, которую Ада поставила рядом со своим троном. Было понятно, что страх преследует и её, поэтому она не расстаётся с оружием ни на миг. Мысль убить её на месте промелькнула в голове Вики сразу, но Дирк желал захватить её целой и невредимой, причём чуть ли не самолично.

Аит поклонился и все чёрные клинки рядом с ними последовали его примеру.

— Где ты был? — гневно спросила Ада.

— Боюсь, ваше величество, — начал старик, — у нас серьёзные проблемы. Я был вынужден бежать с «Молота Ветров». Адмирал Ари предал вас, ваша светлость.

— Вот как? — Ада закусила губу, — почему-то я не удивлена. Он никогда мне не нравился.

— Дирк теперь командует этим кораблём.

— Понятно, — Ада пыталась скрыть ярость и панику, но получалось не очень, — что ещё?

— Весь Северный флот выступил против вас, ваша светлость, — продолжил Аит, — их корабли прибудут сюда к утру. Нас ждёт битва с предателями.

— Наконец-то! Лучше решить эту проблему раз и навсегда, чем томиться в ожидании, — императрицу трясло, но её голос становился все решительнее, — уверена, что одним северным флотом это предательство не ограничится. Проверьте остальных адмиралов. Я хочу знать с кем нам предстоит сражаться. Готовьте «Экзекутор» — я поднимусь на борт. Не надо меня отговаривать, Аит! Я буду руководить этим боем со своего флагмана! Вы отправляетесь со мной.

— Ваше величество! Чёрные клинки лучше всего сражаются на земле и в схватке на мечах. Боюсь, что от моих солдат будет мало толку на «Экзекуторе». Нам лучше сосредоточиться на защите дворца.

— То есть ты допускаешь, что предатели ворвутся во дворец? — зло блеснула глазками Ада.

— Да, миледи, — спокойно ответил Аит, — мы уверены, что в самом Норготе тоже есть предатели, которые, как только узнают о возвращении Дирка, тут же предпримут атаку на дворец и другие опорные пункты.

— В кои то веки я вынуждена с вами согласиться. В воздушном бою от вас будет мало толка, — Ада с презрением посмотрела на чёрные клинки, — оставайтесь здесь, пусть будет по-вашему. Если мы вернёмся с победой, это будет означать, что империя не нуждается в ваших услугах и тогда вы, Аит, и ваши друзья будут искать покровительство в другой стране! Я все сказала!

Императрица встала с трона, взяла свою шпагу и вышла из зала. Дворецкий поспешил за ней.

— Совсем с ума сошла, — печально покачал головой Аит, — вот почему держать такую особу на троне проблемно. Она не умеет смотреть вдаль и не видит ничего дальше своей руки. Это плохая черта для императора.

— Можно подумать, Дий был лучше, — возразила Вика.

— Тот страдал от чересчур сильной дальновидности. Поэтому не смог разглядеть ни важности вашего влияния на Дэна, ни возможности его предательства. Большие амбиции губят не только золотых клинков, леди Вика, но и целые империи, — Аит махнул рукой чёрным клинкам и те рассредоточились.

Вика и Шон пошли вслед за Аитом на выход из дворца — третьим пунктом плана был захват башни управления защитой города. Уже на самом выходе они догнали спешащую Аду. Она шла с целой свитой солдат. Также её сопровождали двое даарркинцев — волшебники. Вика понимала, что если Дирк возьмёт флагман Ады на абордаж, то ему придётся сразиться с ними. Хорошо, что он оставил с собой Риану. Она может стать его козырем в этой битве. Чёрные клинки поклонились кортежу императрицы и сели в свой автобус. На улице стояла глубокая ночь, на улицах горели редкие фонари, а весь воздух был пропитан лёгким запахом сероводорода. Девушка поморщилась и включила свой респиратор.

— Вы привыкнете, леди, — сказал Аит, присаживаясь рядом с ней.

— Спасибо, но нет. Я уже говорила вам и повторю ещё раз. После того, как Дирк взойдёт на свой трон, я покину город. Я и так нарушаю устав, который прямо говорит мне убить вас всех любой ценой.

— Устав написан Золотыми клинками очень давно, и он морально устарел, — ответил Аит, — Аркадия — страна консерваторов, которая сразу обрела определённый статус и технологии. Нам же пришлось все создавать самим. Наша империя зародилась в мусорном кольце. Ушли сотни лет, чтобы создать все то, что вы сейчас видите. Да, мы платим высокую цену, но поверьте мне — это того стоит.

Вика в ответ ничего не сказала, но ей стало жаль Таю, которой грозило стать императрицей этого государства. Внутри себя Вика надеялась, что разговоры о свадьбе были лишь шуткой. Где это видано, чтобы император женился на простой девочке с мусорки? Но чем дальше, тем больше Вика понимала, что такой вариант возможен. Вика не знала, насколько Дирк любит Таю, но то, что этот брак может быть по расчёту, она не исключала. Мусорщица близка народу империи Чёрного Солнца. Аркадийка — сам факт такой свадьбы продемонстрирует всему Гелиону, что два старых врага могут наладить нормальные отношения. Платиновый коготь и золотой стрелок — муж и жена. В этом прослеживался определённый расчёт. Хорошо, если Дирк окажется порядочным, но что если он использует свадьбу как прикрытие для следующей атаки на Аркадию? Усыпит бдительность и пошлёт свой флот? Хотя, после битвы возле Норгота ему это будет сделать трудновато. Вика прекрасно понимала, что сражение будет жарким и многие корабли будут уничтожены, а это на время ослабит Империю Чёрного Солнца и вряд ли она бросится сразу же воевать с Аркадией. Вика тяжело вздохнула и посмотрела на Шона.

— О чем думаешь? — спросила она.

— О, я думаю о том, что на «Игле» пора обновить климат-фильтры. Боюсь, что внутри все провоняется запахом этого города. Как бы не пришлось потом обивку сидений менять. Я очень за них беспокоюсь, — он рассмеялся.

— Лучше подумайте о том, как нам захватить башню, — сказал Аит, — ведь нам придётся ждать определённого момента. Пока корабли не вступят в бой. Охрана состоит из платиновых когтей.

— Я уже сражался с этими ребятами, — фыркнул Шон, — ничего интересного они из себя не представляют.

— На Андарбе, помню, — кивнул Аит, — значит, одной проблемой меньше.

— Ваше величество, — к Дирку подбежал один из связистов, — у нас неизвестный входящий вызов. Говорят, что это срочно.

— Включите связь, — будущий император недовольно напрягся. Сейчас был такой момент, что ему было совсем не до внезапных звонков. Флот уже был весь собран и в боевом построении приближался к Норготу. Послышался недолгий хрип из динамиков и над столом появилось лицо красотки Энн.

— Это просто послание, красавчик, — сказала она. По её внешнему виду было заметно, что она взволнована.

— Не пытайся меня искать и посылать обратный вызов. Твоя ситуация усугубляется. Мягко говоря, ты в ловушке, мой приятель. Ада связалась с Белым Черепом. Он собирает весь свой флот, чтобы ударить вам в тыл. Я постараюсь увести свои корабли, когда начнётся вся эта хрень, хотя это может стоить мне репутации, а может быть и жизни. Не благодари меня, просто держи свою задницу наготове. Понял меня? Прощай, целую! — губы пиратки послали воздушный поцелуй.

— Дело принимает паршивый оборот, — заметил Ари, — Белый череп отправит свои самые лучше корабли.

— Ты считаешь, что его помойки смогут противостоять нашим крейсерам? — удивился Дирк, который был очень плохого мнения о пиратских кораблях, — да пары залпов наших орудий хватит, чтобы разнести всю его клоунаду на двигателях.

— Ну, — Ари почесал бороду, — есть у него и хорошие корабли. У той же Энн есть аркадийский крейсер!

— И она отведёт его из боя, — напомнил Дирк, — я бы не стал бояться этих болванов. Белый Череп пребывает сейчас не в лучшей форме, и даже в ближнем бою, без своего меча он станет лёгкой добычей!

— Вы знаете больше меня, милорд, — заключил Ари, — так какие будут указания?

— Пираты любят нападать из засады. Они обойдут город с другой стороны и, прикрываясь его орудиями, зайдут к нам в тыл. Я сам был пиратом и понимаю, что это план в их духе. Свяжитесь с Аитом, когда они захватят управление над городскими орудиями, пусть в первую очередь разнесут весь этот сброд!

— Хорошая мысль, — Ари почтительно поклонился.

— Они думают, что перехитрят нас, но на самом деле сами окажутся в ловушке, — Дирк улыбнулся, — с Белым Черепом я разберусь позднее. Я припомню этому железному болвану нашу встречу. Хотя я уверен, что её не будет. Этот подлец сбежит, как ему и подобает! Ничего, думаю, что найдётся рано или поздно храбрец, который уничтожит его окончательно.

— Ваше величество, — обратился к нему один из офицеров, — наши корабли скоро подойдут к Норготу. Радары зафиксировали приближающиеся истребители противника.

— Началось, — Дирк стал серьёзным в одно мгновение ока и обнял Таю, стоявшую рядом с ним, — мы уязвимы против маленьких кораблей, так как они умеют проникать сквозь наши силовые щиты. Высылайте перехватчики и выведите зенитные корабли вперёд. Пусть они первыми встретят этих мух. Подготовьте ракетные комплексы, бейте самонаводящимися, если кто-то из них прорвётся к нашим кораблям.

— Так точно, милорд, — офицер бросился к пульту управления, чтобы передать приказ.

Дирк повёл Таю на капитанский мостик, с которого было лучше видно, как прямо с палубы взлетают бипланы-перехватчики. Тая хорошо помнила эти быстрые машины и ракеты, которыми они были вооружены.

— Как они в бою поймут, кто из них кто? — спросила Тая, — ведь все корабли одинаковые.

— Мы выдали своим кораблям новые коды. В конце просто добавили нолик. Наши пилоты легко могут сражаться по приборам, что называется, а вот противник не сразу поймёт это отличие, — Дирк опёрся на трость, — в общем, в этом бою у нас преимущество. А вот и первые результаты.

Он указал кивком головы в сторону и Тая увидела, как вдалеке появились первые вспышки взрывов. Рядом стоял радар, отображавший месиво из точек. Воздушный бой был совсем не шуточным. Истребители противника пытались прорваться, но их сбивали ракетные комплексы кораблей ПВО, выпускающие ракеты залпами. Тая на мгновение попыталась представить себя на месте имперского пилота-истребителя и ей стало жутко. Там, вдалеке, царил настоящий ад.

— Крейсер противника в зоне досягаемости, — заявил Ари, который подошёл к ним сзади.

— Огонь, — с некоторым безразличием в голосе ответил Дирк, и Тая почувствовала, как гигантские башни начинают разворачиваться. «Молот ветров» разворачивался, чтобы нанести свой первый удар — настоящий конец света для того, в кого попадут все его снаряды.

Тяжёлые оружия загремели в унисон, и девушка увидела, как по палубе потянулся белый дым.

— Стопроцентное попадание по цели, милорд, — отозвался один из офицеров, — который следил за радаром, — крейсер «Боевой» пропал с экранов.

— Подтверждаю попадание, — прохрипел голос в динамиках, — это капитан Тир, я командую истребителями и своими собственными глазами видел, как ваши снаряды разнесли его в клочья! Вот это мощь!

— Как ситуация на поле боя? — поинтересовался будущий император.

— Жарко тут, — голос на несколько секунд пропал, — несколько истребителей противника всё-таки прорвались. Будьте готовы их встретить, ваше величество.

— Спасибо, капитан Тир, — ответил Ари, — активировать зенитные орудия крейсера!

Палуба стала раздвигаться и у Таи возникло ощущение дежавю. Такое она уже видела, но в прошлый раз из недр корабля поднимался «Апокалипсис» — самое могучее оружие империи, а теперь это была платформа со скорострельными роторными пушками. Девушка облегчённо выдохнула. Как хорошо, что «Апокалипсисов» больше не существует, подумала она. Хотя, с другой стороны, обладай «Молот ветров» таким орудием, битва уже закончилась бы.

— Вот они — Дирк указал тростью на приближающиеся точки, — уничтожьте их!

— Так точно, милорд, — ответил офицер. Рокот многочисленных зенитных орудий отдавался через конструкции до самой рубки. Сверкающие трассеры расчертили небо. Включились силовые щиты мостика. Один из истребителей пошёл на таран, но был размазан по оранжевой поверхности защитного поля. Тая невольно прикрыла глаза.

— И давно вы поставили дополнительные щиты? — спросила она.

— После смерти императора Дия, — усмехнулся Ари, — теперь уничтожить рубку стало гораздо сложнее, хотя от лучевого оружия, она, конечно, не спасает. Мы не стоим на месте. О, к нам подходит западный флот. Корабли из южного флота передают, что встали на нашу сторону и сейчас ведут борьбу с теми, кто отказался примкнуть к нам. Я думаю, на них можно не рассчитывать в этом бою, как и на поддержу Ады силами южного флота.

— В итоге против нас только восточный флот и охрана Норгота, — заметил Дирк, — прекрасный расклад. Мы не можем проиграть!

— И пираты Белого Черепа, — напомнил Ари.

— Вы связались с Аитом?

— Да, конечно. Он все понял и обещает поддержку. Он также сообщил, что Ада находится на «Экзекуторе», — адмирал замолчал, потому что Дирк развернулся к нему с молниеносной скоростью.

— Вот как? — резко спросил он, — и ты молчал? Прикажи дать полный ход, мы возьмём их корабль на абордаж, и эта резня закончится!

— Пока не подошёл западный флот — это не очень хорошая идея, — запротестовал адмирал.

— Я приказываю тебе, — потребовал Дирк, — не думаю, что «Молоту ветров» стоит стоять в стороне.

— Крейсер противника в зоне досягаемости, — перебил их офицер.

— Кто это?

— «Мститель», ваше величество, и он уже стреляет по нам.

— Стреляйте в ответ, не ждите отдельной команды! — корабль затрясло и Тая увидела, как силовые щиты стали багряными. Залп с «Мстителя» был точным, поле моргнуло от перегрузки и на палубе вспыхнули алые цветы пламени — снаряды нашли свою цель.

— Проклятье! — выругался Дирк, — дайте залп и отходите, мы слишком близко подошли.

— Очень хорошо, — ответил ему Ари, который был доволен тем, что его крейсер не идёт на абордаж.

«Молот ветров» загудел своими двигателями, дал залп из всех орудий и медленно стал перестраиваться, уступая место другому крейсеру.

Ремонтные бригады кинулись немедленно латать пробоины. Ситуация усугублялась наступлением Ады. Тая видела это на экране радара, как её флот идёт в атаку. Истребители были отбиты и возвращались обратно, а вот крейсеры и корабли поддержки наоборот шли вперёд. Теперь предстоял настоящий бой больших калибров. Тая содрогнулась. Радар показывал, что силы Ады превосходят их флот числом. Если западный флот не придёт вовремя на помощь, все может закончиться весьма печально для будущего императора.

— Это выглядит как отступление! — воскликнул Ари.

— Пусть так и выглядит, — холодно ответил Дирк, — наш корабль получил повреждения. Уверен, что Ада и адмирал Сол уже ликуют. Нам нужен западный флот! По моим расчётам, он подойдёт в тот самый момент, когда корабли Ады достаточно увяжутся в погоню за нами и ударит их в левый фланг. Свяжитесь с адмиралом Лиром. Я хочу знать, сколько нам ещё строить из себя идиотов.

— Хорошо, ваше величество, — ответил Ари.

— И свяжитесь с Викой. Надо представлять, что у них там происходит. Очень неприятно будет увидеть пиратов в своём тылу!

Битва за Норгот

Вика спешно шла по длинному коридору, который вёл в зал управления городскими орудиями. Длинное лезвие меча покрывала свежая кровь. Коридор позади был завален десятками трупов, но девушка не обращала на все это внимания. Шон молчаливой тенью шёл следом. Башню управления удалось обесточить и заговорщики располагали примерно десятью минутами, чтобы нанести удар. Солдаты пытались противостоять Вике и её чёрным клинкам, но это были безуспешные попытки. Она, как разгневанная фурия, ворвалась в зал и, убив ещё двоих охранников, с удивлением увидела, что остальные люди встают на колени и поднимают руки вверх. Это был обслуживающий персонал. Люди в форме, которые не умели воевать, а умирать им совсем не хотелось. Шон невольно опустил свои мечи и вопросительно посмотрел на девушку. «Что с ними делать?» — читалось в его взгляде.

— Встаньте с колен и не пытайтесь сопротивляться, — приказала Вика, — вы нам ещё пригодитесь, когда включится электричество. Вы хоть понимаете, что происходит, господа?

— Это переворот, леди? — дрожащим голосом спросил полноватый мужчина с большими кустистыми и седыми бровями. На его груди болтался знак инженера — шестерёнка с двумя ключами на чёрном фоне.

— Именно, — Вика кивнула ему, — если вы хотите выжить, то потребуется ваша помощь. Вы должны поддерживать связь с флотом Ады, как будто ничего не произошло, но в нужный нам момент, вы развернёте свои орудия и используете их против неё. Это вам понятно?

— Так точно, леди, — ответил тот, — я тут главный связист и по совместительству инженер. Можно вопрос?

— Задавай, — Вика недовольно блеснула своими яркими голубыми глазами.

— Вы служите Дирку? — с надеждой в голосе спросил тот.

— Да. Это что-то меняет?

— Конечно же, леди! Это меняет всё! Мы счастливы служить настоящему императору! — мужчина радостно улыбнулся. Шон улыбнулся и покачал головой.

В зале загорелся свет и весь обслуживающий персонал вернулся на свои места. Вика нажала на кнопку гарнитуры.

— Орудия наши, — коротко сказала она Аиту.

— Прекрасно, — ответил тот — мы уже заняли радиовышку, сейчас идёт бой в порту.

— Я подожду появления пиратов, а после вернусь во дворец, — сказала Вика.

— Как скажете, леди, — учтиво прозвучал голос Аита, — мы будем вас ждать. Пока все идёт по плану.

— Очень хорошо. Ненавижу, когда они рушатся. Конец связи, — полукровка села в одно из свободных кресел.

Однако план начинал трещать по швам. Аит не мог знать, что именно в этот самый момент корабли Дирка в спешке отступают от превосходящих сил противника. Флагманский крейсер класса «Экзекутор» вёл непрерывный огонь и сильно повредил два средних корабля заговорщиков. «Мститель» пытался дотянуться до уходящего от него «Молота ветров». Истребители императрицы потерпели поражение и теперь перегруппировались. Тая с тревогой смотрела на бледное лицо Дирка. Полукровка держал себя в руках, но было заметно, что он сильно волнуется. Если западный флот не придёт вовремя, битва может закончиться прямо сейчас.

— Может быть, стоит попросить Вику прямо сейчас нанести удар по кораблям? — спросила Тая, — она же захватила управление орудиями в свои руки.

— Рано, дорогая, очень рано, — Дирк покрепче сжал свою трость, — моя несдержанность будет иметь дурные последствия. Я хочу взять «Экзекутор» на абордаж. Это спасёт тысячи жизней и сохранит в целости десятки кораблей.

— Это война, ваша светлость, — вмешался в разговор Ари, — мы должны победить любой ценой, вы и сами прекрасно это понимаете. Пока весь наш флот считает отступление хитроумной ловушкой, однако если это окажется реальной демонстрацией слабости, то он может дрогнуть. Я бы на вашем месте прибег к помощи Вики прямо сейчас. Её удар застанет корабли противника врасплох, часть из них будет вынуждена развернуться и вступить в бой с орудиями города. Тогда у нас будет достаточно сил, чтобы разбить преследующие нас остатки флота, а там и западное соединение подойдёт.

— Звучит неплохо, — улыбнулась Тая.

— Ну, а кто из нас в конце концов адмирал? — спросил Дирк, — вызовите Вику немедленно

Через несколько минут в рубке появилось лицо девушки и Дирк поведал ей об изменении планов. Та недовольно нахмурилась, но согласилась.

— Ждите огневой поддержки в течение пяти минут, — коротко отрапортовала она, — конец связи.

— Ей не понравился наш план? — не понял Ари, когда лицо Вики исчезло из рубки связи.

— Ей не понравилось, что он вообще изменился, — ответила Тая, — она не любит нарушений. Теперь нам всем придётся импровизировать.

— Не бывает идеальных планов, — заметил Дирк, — у Ады сейчас тоже всё полетит к чертям. Да вот уже! Смотрите!

За стеклом полыхнули яркие далёкие вспышки. Это взрывались и горели корабли Ады, шедшие последними. Огромные орудия городских башен работали слаженно и чётко. Вика лично руководила координацией огня. Первыми жертвами этих исполинских пушек стали два крейсера — Вика даже не знала их названий. Для неё они были просто точками на экране радара. Один из крейсеров получил настолько критические повреждения, что просто распался воздухе на три части. Горя и оставляя дымные шлейфы, они полетели вниз. Другой корабль пробило насквозь в нескольких местах, его основные двигатели вышли из строя, и он беспомощно опускался вниз, лишь бы уйти из зоны обстрела. Дыры были такого размера, что сквозь них запросто мог проскочить небольшой истребитель. Вика могла добить его следующим залпом, но в этом не было необходимости. Теперь орудия нацеливались на несколько кораблей поменьше. Эффект был потрясающим. В зале заработал система экстренной связи с маркером Ады, но никто не принял её сигнал. Орудия продолжили свою разрушительную работу. Флот императрицы стал быстро уходить от города. Все получилось так, как и предсказывал Ари. Корабли империи попали между молотом и наковальней. Один из крейсеров выдвинулся в сторону города — видимо, ему был отдан приказ уничтожить башни. Остальные вступили бой с флотом заговорщиков.

«Молот ветров» повернулся боком и дал полный залп. Тая как заворожённая смотрела, как прямо на её глазах огромный «Мститель» обрастает огненными вихрями, а потом разламывается пополам. Орудия «Молота» успели нанести удар раньше, чем развернулись башни вражеского крейсера.

— Отличное попадание, господа! — похвалил команду Дирк, — «Мстителю» отомстили за Андарб.

— Западный флот на подходе, ваше величество! — радостно заявил Ари, — все сходится! Мы были на грани поражения, но пусть это останется нашей тайной.

— Пусть новоприбывшие сразу вступают в бой, но «Экзекутор» должен быть точечно повреждён. Не уничтожайте его, только обездвижьте. Мы идём на абордаж! — Дирк повернулся к Риане, — ты пойдёшь со мной и моей штурмовой командой. Мне потребуется твоя помощь.

— Ты хочешь, чтобы я пробудила тебя там, — с пониманием сказала девушка, — хорошо, я сделаю это.

— А я? — спросила Тая.

— Конечно! — улыбнулся Дирк, — мы же будем вместе. Только держись рядом с нами и никуда не теряйся, хорошо?

— Конечно!

«Молот ветров» пошёл на сближение с флагманом Ады. Дирк прекрасно понимал, что это его единственный шанс захватить Аду живой. Абордаж таких огромных кораблей происходил жестоко. Крейсера сходились почти вплотную, постоянно ведя огонь и проверяя надёжность своих силовых щитов. Потом в ход шли абордажные орудия. Они были на всех крейсерах и могли стрелять помимо обычных снарядов длинными гарпунами с декстеритовыми наконечниками, которые впивались в броню. После этого корабли начинали подтягиваться друг к другу. Огонь из главных орудий уже не велся — выстрелы могли повредить собственный корабль. Когда корабли соприкасались, то открывались многочисленные абордажные люки, выдвигались мостики и начиналась рукопашная схватка. Дирк с улыбкой вспомнил, как идут на абордаж пираты — те предпочитали палубный захват и поэтому строили на своих кораблях длинные мачты, с которых часто прыгали с верёвками. Иногда они не долетали до назначенной цели и хорошо, если у них был парашют. Хотя если у тебя забит весь нос серой пылью — это уже не имеет никакого значения.

«Молот ветров» и «Экзекутор» обменивались редкими выстрелами, но силовые щиты надёжно сдерживали вражеские снаряды, хотя и работали уже на резервных генераторах.

Чёрные колоссы сблизились, и стрельбу незамедлительно прекратили. Послышался свист гарпунов и стон брони. Дирк стоял позади первого отряда атакующих и сжимал чёрные клинки. Его нога все ещё болела, а руки были слабы, но он не сомневался в своих силах. В этот момент он не испытывал ни капли страха. Все предельно чётко и ясно. Или ты победишь, или погибнешь. Другого просто не дано — так далеко они зашли. Слишком высока ставка за будущую власть. Тая проверила пистолеты. Ей было немного не по себе, но она смотрела на своего возлюбленного и его решительность передавалась ей. Они не могли проиграть после всего, что прошли вместе.

Заскрежетали борта кораблей и широкий люк открылся. Абордажный мостик стал медленно выдвигаться, а с той стороны уже открыли огонь солдаты противника. Силовые щиты первых бойцов сдержали град их пуль. Дирк дождался, когда мостик дошёл до вражеского корабля и приказал идти в атаку. Бойцы со щитами достали штурмовые топоры и бросились в рукопашную. Закипела битва. Позади Дирка появился десяток чёрных клинков, которые пришли ему на помощь. Благодаря им вторжение на «Экзекутор» было молниеносным. Противник начал отступать. Воины с чёрными саблями превратились в настоящие машины смерти и скоро первый коридор был очищен. Дирк пожал плечами и подмигнул Тае. Было понятно, что ему лично не позволят вступить в бой.

— Что же, — сказал он своим прекрасным спутницам, — видимо, нам придётся просто идти за спинами моих воинов до зала, где мы встретимся с Адой. Её судьба предрешена!

Внутри «Экзекутора» шли отдельные схватки. Полукровка прекрасно понимал, что чёрные клинки взяли на себя всю основную работу и без их помощи ему вряд ли бы получилось получить свою заветную корону так легко. Коридоры сменялись залами и лестницами. Повсюду была видна кровь, в некоторых отсеках на коленях стояли те, кто сдался. Дирк приказал сохранить им жизнь. Как оказалось, не все были готовы служить своей императрице до конца.

— Мне не нужны лишние смерти, — сказал будущий император, — эти люди были обмануты, поэтому они заслуживают милости. Когда мы схватим Аду, эти люди получат оправдательный приговор.

— Милорд, — перед ним появился один из чёрных клинков, — мы нашли предательницу! Она и её личная охрана из волшебников Даарркина находятся в рубке. Мы не можем прорваться сквозь их магические поля. Она требует переговоров.

— Хорошо, — довольно улыбнулся Дирк, — ведите меня к ней. Я готов принять её сдачу.

Вика внимательно следила за радарами — приближался пиратский флот. Он шёл очень медленно, с другой стороны Норгота. Пираты опоздали. По радару было отчётливо видно, как часть их кораблей отделилась и ушла в другом направлении. Разведчики докладывали, что красотка Энн отвела свой флот и с боями вывела почти десяток кораблей. Это был решительный шаг с её стороны, по факту предательство, и Энн ожидали серьёзные проблемы. Если, конечно, её поймают. Вика нахмурилась и приказала открыть огонь из всех башенных орудий, когда корабли пиратов оказались в зоне досягаемости. Такого подвоха они явно не ожидали — видимо Ада не успела предупредить. Канал связи снова ожил. Вика разрешила установить соединение с крейсером Белого Черепа. Он все понял, лишь только лицо девушки появилось перед ним в рубке.

— Ты! — зло прошипел он, — мелкая тварь! Как ты смеешь противостоять мне?

Адмирал пиратов был вне себя от ярости.

— Это только начало, — ответила Вика, — скоро я приду за твоей головой. Так что можешь готовиться.

— Мстишь за своего друга? — понял Белый череп, — за того тупого байкера? Хорошо! Пусть будет так! Разворачивайте флот, мы должны догнать эту шлюху Энн и преподать ей хороший урок! Надеюсь, Вика, тебе понравится то, что я с ней сделаю.

— Только попробуй, — Вика зло сверкнула глазами, — тогда ты увидишь меня гораздо раньше, чем тебе хотелось бы.

— Я уже весь в нетерпении, — рассмеялся Белый череп, — давно у меня не было таких влиятельных и сильных врагов! Мне это уже нравится! До встречи в бездне, белобрысая!

Вика внимательно следила за тем, как пиратский флот срочно покидает сектор обстрела — орудия повредили чуть ли не половину их кораблей.

— Добивайте отстающих! — холодно приказала она, — никакой пощады!

— Так точно, леди, — ответил старший инженер.

— Когда все это закончится тебе стоит взять у Дирка парочку крейсеров и разорить их вшивое гнездо, — заметил Шон, — я с радостью составлю тебе компанию.

— Спасибо, — тихо ответила полукровка, — может быть, все обойдётся и нам не придётся выручать Энн.

Однако предчувствия говорили о другом. Вика понимала, что Красотка Энн находится в смертельной опасности и счёт идёт на дни, если не на часы.

Дирк в окружении чёрных клинков стоял посреди большого зала рубки и улыбался. Прямо перед ним переливался непробиваемый магический купол. Его поддерживал один из волшебников, стоящий рядом с Адой. Императрица с ненавистью смотрела на него и его сторонников.

— Значит, вы предали меня! — воскликнула она, — отличная новость. Все равно я хотела избавиться от вас. Теперь, когда вы заклеймили себя как предатели, вам не будет прощения. Я быстро разберусь с вами, когда все это закончится!

— Это все пустые слова, Ада, — отмахнувшись, сказал Дирк, — сдавайся и я пощажу твоё окружение. Тебя же ждёт справедливый суд. Надеюсь, тебе хватит решительности и смелости, чтобы признать поражение.

— Кому? Мне? — Ада рассмеялась как сумасшедшая. Её заливистый и беспрерывный смех наполнил весь зал и Дирк с Таей непонимающе переглянулись.

— Сдаваться здесь нужно только тебе, Дирк, — сказала императрица, — вы захватили орудия города, вы разбили пиратов! Это все очень похвально, но в нашем случае это не имеет никакого значения. Знаешь почему?

Полукровка отрицательно покачал головой в полной тишине.

— Потому что этот корабль стал твоей ловушкой! — Ада снова рассмеялась, — пока вы там геройствовали и бились с моим флотом, сюда на всех парах летела твоя ненаглядная тётушка! Надеюсь, что вы поладите хотя бы сейчас!

Дирк нахмурился. Рядом с императрицей стал появляться призрачный силуэт Итиэль. Высшая держала свой длинный меч и была предельно серьёзна.

— Ваши корабли находятся в сцепке, — сказала она, — мы уже подходим. Через несколько минут мы возьмём на абордаж «Молот ветров». Дирк, сопротивление бесполезно! Ваша чёрная магия не сможет причинить нам вреда на этот раз, а пока мы немного проредим твой флот отступников!

Дирк тихо выругался. Он ожидал неприятностей, но Итиэль все равно застала его врасплох.

Три изящных крейсера высших материализовались прямо между кораблями флота заговорщиков. Голубые лучи их орудий немедленно ударили по имперским крейсерам, разрезая их броню и пробивая силовые щиты. Тая не могла поверить своим глазам. Это был крах.

— Отходить! — скомандовал побледневший Дирк, — немедленно уведите флот на безопасное расстояние!

— Каково это, осознавать свою беспомощность? — рассмеялась как ненормальная, Ада, — добро пожаловать в бездну! Для вас все кончено!

Призрак Итиэль стоял абсолютно неподвижно. Крейсеры высших могли за считанные минуты разметать весь флот Дирка. Их снаряды им были нипочём, так как не могли пробить магические купола. Это был настоящее поражение. Ситуация, которую никак не исправить.

— Если бы рядом была Вика, она что-нибудь придумала бы, — прошептала Тая.

— Но её здесь нет! — воскликнул Дирк, — готовьтесь к обороне! Ни один высший не должен войти в этот зал!

— Ахаха, — смеялась Ада, — так забавно наблюдать за вашими метаниями! Не так ли, магистр Итиэль?

— Сопротивление бесполезно, — равнодушно ответил призрак, — каждый из нас в итоге получит то, чего хотел.

Гарнитура Дирка завибрировала. На связи был Ари, он подтверждал её слова. Адмирал докладывал, что их флот вынужден отступить с потерями. Сам же он проявлял настоящее военное хладнокровие и готовился к абордажу. Покидать корабль он был не намерен.

— Они начали стыковку с «Молотом ветров», — спокойно сказал Ари, — мы попытаемся задержать их как можно дольше и будем биться до последней капли крови, мой император. Служить вам было честью для меня.

— Держитесь, Ари, — Дирк не мог поверить в то, что их замысел провалился и теперь их ждёт полное уничтожение. Его воины уже заняли оборону. Чёрные клинки с ненавистью косились на магический купол, но он был непробиваем. Пади он — все закончилось бы за считанные мгновения! Однако никакой надежды не было. Прекрасный план развалился как карточный домик. Ловушка захлопнулась и Дирк отчётливо почувствовал лёгкую вибрацию в полу — крейсер Итиэль взял на абордаж «Молот Ветров». Прямо в это мгновение лучи прорезают в броне отверстия, а по трапам бегут вооружённые высшие. Именно в это мгновение рушатся все планы и мечты.

— Мы точно не сможем пробить этот купол? — спросил полукровка у Рианы.

— Нет, — та покачала головой, — вообще без вариантов. Извини. Даже моя магия не способна на это.

— Вот же засада, — Дирк внимательно посмотрел на волшебников Ады. Она хорошо подготовилась и её план сработал. Полукровка был вынужден признать, что она его переиграла.

— Что мы будем делать? — спросила Тая.

— Разменивать свои жизни на как можно большее количество жизней противника, — Дирк посмотрел ей в глаза, — я не хочу сдаваться. Я не хочу возвращаться в Фаландин. Меня увезут туда, а вас всех казнят.

— Меня тоже заберут, — сказала Риана, — но лучше уж умереть в честном бою, чем вернуться в ту силовую клетку.

— Ну, да, это гораздо лучше, чем попасть в плен и стать жертвой пыток, — согласилась Тая и проверила пистолеты. Выдохнув, девушка зажмурилась, пытаясь взять себя в руки.

И тут призрак Итиэль, стоявший все это время практически без движения, внезапно зашевелился. Её плечи опустились, а меч неожиданно выпал из рук. Глаза высшей широко раскрылись, и связной призрак в ужасе исчез из зала. Ада непонимающие захлопала глазами.

— Свяжитесь с ней, — приказала она своим волшебникам, — что эта высшая себе позволяет?

— Кажется у вас большие проблемы, — широко улыбнулся Дирк, — видимо, пришла моя очередь заливисто смеяться. Но увы, я так не умею — наверное, потому, что не настолько безумен. Хотя на твоей казни, я так быть и попробую.

Тая, Риана и чёрные клинки посмотрели на него в полном недоумении.

— Что происходит? — тихо спросила Тая.

— Смотри за борт, там уже видна наша победа! — воскликнул будущий император и все в зале развернулись в сторону, когда указывал его палец.

За толстыми стёклами творилось нечто невообразимое. Всё пространство, которое только мог окинуть взгляд из рубки, покрылось мелкой серой рябью. Она держалась совсем недолго, а потом из неё медленно материализовался огромный корабль, покрытый ржавчиной и увешанный потрёпаными алыми флагами. Его многочисленные орудийные башни развернулись на флот высших и фиолетовые лучи пронзили пространство. Они с лёгкостью пробились сквозь защитные поля даарркинцев и принялись уверенно вырезать затейливые узоры на их броне. Один из кораблей, на котором скрестились лучи десятка орудий, взорвался уже через несколько минут.

— Что это ещё такое? — закричала Ада, в ярости топая ногами.

— Позвольте представить вам флагманский корабль флота даймонов — «Ржавый призрак», — на лице Дирка снова заиграл победная улыбка, — его величество лорд Виргил почтил нас своим присутствием, и он очень недоволен поступком высших с Даарркина, которые не имеют никакого права вмешиваться в конфликты среднего кольца!

— Этого не может быть! — прошептал один из волшебников Ады, — даймоны не могут забираться так далеко. Последний раз их корабли в этом кольце видели почти сто лет назад!

— Да, да, — ответил ему Дирк, который услышал этот шёпот, — но времена меняются. Лорд Виргил является нашим союзником, поэтому я бы на вашем месте сдался прямо сейчас. Или вы думаете, что у его волшебников нет сил, чтобы пробить ваш купол?

В этот самый момент Дирк откровенно блефовал. Он вообще не знал, есть ли у даймонов волшебники и на что они способы. Он не знал, будут ли даймоны брать на абордаж «Экзекутор». Конечно, лорд Виргил обладал такой силой и возможностями, но вряд ли бы он лично пришёл в эту рубку и разрушил поле.

«Ржавый призрак» продолжал свою смертоносную жатву — на его бортах открылись люки, через которые стали выползать «Блохи». Жаль, что Вика не видела этого зрелища. Десятки проворных штурмовиков покинули носитель и отправились потрошить крейсера высших. Сейчас у Итиэль будет очень много проблем, — подумала Тая.

— Сдавайтесь! — воскликнул Дирк и с его призывом прогремел оглушительный взрыв, который сбил с ног, всех стоящих в рубке. Поле исчезло, а зал наполнился клубами густого дыма. Не было времени выяснять причину этого взрыва. Чёрные клинки взвились в воздух в яростном прыжке и бросились в атаку на приспешников Ады. Закипела рукопашная схватка. Риана тут же взяла Дирка за руку и их волшебство снова воссоединилась. Теперь им противостояли сразу два волшебника Даарркина, но вряд ли бы они успели вновь создать своё защитное поле. Трупы на полу стали источать тёмный туман, который потянулся к телохранителям Ады. Тая боковым зрением увидела, что императрица бросилась бежать. Не сказав ни слова Дирку, занятому сражением сразу с двумя волшебниками, она кинулась за ней в погоню. Императрица хорошо знала путь к отступлению. Ада бежала к кораблю, который должен был доставить её в чёрный город. Там, как она была уверена, ей бы помогли сторонники. Она даже не догадывалась, что дворец уже давно захвачен чёрными клинками и Викой.

За Адой следовали двое телохранителей, они отстреливались от настигающей их Таи, но та была настолько ловкой, что казалась неуязвимой. Прозвучала короткая очередь и один из охранников упал на пол. Тая знала, что он ранен, но не стала добивать, просто отбросила его пистолет подальше. Охранник промычал что-то нечленораздельное и успокоился. Наверное, сказал спасибо. Второй отстреливался, пока у него не кончились патроны. После этого он развернулся и достал свой меч, но меткий выстрел тут же выбил клинок из его рук. Мужчина тут же встал на колени и убрал руки за голову. Тая вырубила его одним ударом, как когда-то красотку Энн и продолжила преследовать Аду. Ей удалось догнать её лишь в ангаре, где стоял маленький спасательный корабль.

— Стой! — приказала ей Тая, — тебе некуда бежать! Город захвачен нашими людьми.

Императрица замерла в нерешительности, а потом повернулась к ней.

— Я тебе не верю! Никто не может захватить мой дворец! Платиновые когти превосходят вас числом! Они поддержат меня, — ответила она, — но что же мне делать с тобой, Тая? Да, я помню, кто ты такая. Ты была с Викой, когда та танцевала с Дэном. Шикарный был мужчина, но она его погубила.

— Заткнись! — воскликнула Тая, — не понимаешь, о чем говоришь. Дэн сам выбрал свою судьбу!

— Да? Он мог стать моим супругом и сейчас бы уже восседал на троне, а в итоге выбрал путь предательства, — Ада усмехнулась и достала шпагу из ножен, — я требую честного поединка. Вы все равно казните меня, я не хочу умирать от руки палача. Пусть лучше меня сразит золотой клинок!

— Вот значит, как, — Тая убрала пистолеты и достала свой палаш, — пусть будет, по-твоему. Защищайся!

Она как молния ринулась к своей противнице, но её клинок пронзил лишь пустое место. Ада была очень быстра. Она отскочила в сторону, острая шпага устремилась к груди Таи, та отбила её широким взмахом палаша.

— Недурно! — заметила Ада и взяв шпагу поудобнее нанесла стремительную серию выпадов и ударов. Тая еле успевала за ней. Сказывалось отсутствие практики владения холодным оружием, да и шпага никогда не была в почёте у аркадийских мастеров. Это было лёгкое и весьма ломкое оружие, поэтому золотые клинки никогда не пользовались им. Это и сыграло плохую шутку с Таей. Ада владела шпагой в совершенстве. Лезвие её узкого клинка порхало с какой-то невообразимой скоростью, заставляя Таю отступать. Это была полная потеря контроля над боем. Противница оказалась быстрее и опытнее. Императрица поняла это и достала дагу с широкой гардой.

— Мне надоели эти танцы, — заявила она, отразив дагой палаш, — ты не золотой клинок. Твоя подруга уже убила бы меня, но не ты. Вика? Героиня Гелиона! Вот с кем я мечтаю сразиться! Уверена, что бой с ней будет более интересным, чем с тобой. Тая сжала зубы и нанесла сокрушительный удар сверху, но Ада перехватила его на дагу и тут же ударила в ответ. Тонкое и острое лезвие пробило насквозь правое плечо Таи, и та выронила клинок.

— Вот и все! — рассмеялась Ада и одним движением вынула шпагу. Тая по инерции последовала за ней и почувствовала, как ледяное даги упирается ей в горло. Боль огненной вспышкой пронзила её разум. Руки инстинктивно схватились за окровавленное горло.

— Прощай, — коротко сказала ей Ада, — надеюсь, мы больше никогда не увидимся. Ты умрёшь гораздо быстрее, чем думаешь.

Тая медленно упала на колени, её левая рука полезла в набедренную сумку. Там были специальные армейские тампоны для остановки кровотечения. Счёт шёл на секунды. Шум взлетающего корабля заставил её выронить упаковку. Зрение затуманилось. Кровь текла тугими струями. Тая, поняла, что она умирает. Холодными пальцами она кое-как нащупала на полу упавшую пачку и разорвала её одной рукой, что стоило ей дополнительных усилий. Девушка приложила тампон к широкой ране на горле и прислонила подбородок к груди. Нужно было сидеть на коленях и ни в коем случае не ложиться — это могло привести к полной отключке. Теперь ей оставалось жить несколько минут. Она очень надеялась, что дага не задела яремную вену.

Корабли Даарркина уходили с поля боя. Один из них был уничтожен и скрылся из виду. Другой горел, его обдирали «Блохи», и лишь крейсер Итиэль выглядел совершенно неповреждённым. «Ржавый Призрак» не догонял их. Штурмовики постепенно возвращались обратно, а сам он величаво возвышался над кораблями Дирка и Ады. Верховный лорд Виргил ни с кем не вышел на связь. Видимо, он счёл, что сделал для Дирка достаточно. Когда корабли высших ушли, легендарный крейсер даймонов покрылся серой рябью и на глазах у многочисленных свидетелей исчез. Лорд Виргил выполнил часть своей сделки до конца.

Ада была в полной уверенности, что Норгот всё ещё находится под её управлением. Да, заговорщики перехватили управлением орудиями и нанесли удар по флоту и пиратам, но сам дворец должен был устоять. Чёрные клинки — замечательные бойцы, но их слишком мало, чтобы захватить такой большой комплекс как дворец. Ада верила в «Платиновых когтей», которые стояли всецело на её стороне. Шлюпка на автопилоте доставила её прямо на секретную площадку, устроенную на крыше дворца. Этот бой Ада проиграла, но считала, что битва ещё не проиграна. С помощью войск она восстановит контроль над орудиями и тогда Дирк и его подельники потерпят поражение. Конечно, «Ржавый призрак» — это сильный козырь, но императрица не верила в его реальность. В её голове царил полный сумбур.

— Это иллюзия, — шептала она на бегу в свой главный зал, — просто магия, иллюзия. Даймоны не могут помогать этому прохвосту! Это просто невозможно. Он обманул нас всех! Иллюзия! Волшебство!

Перед белым залом стояла охрана, которая тут же приветствовала свою королеву. Ада властно кивнула им и вошла внутрь. Тяжёлые, украшенные сложной резьбой двери закрылись за ней. Императрица оказалась в полумраке.

— Где свет? — громко спросила она, но никто ей не ответил. Вокруг было очень темно. Ада постучала в закрытую за спиной дверь, но никто не открыл её.

— Что это за глупые шутки? — спросила она, — этот зал должен быть полон людей! Где мои адмиралы? Где советники!

Тишина была ей ответом. Ада помнила, где находится трон, но она совсем не знала, где находится выключатель света. Медленно она двинулась к центру зала, как послышался резкий щелчок с металлическим звоном. Впереди вспыхнуло короткое пламя энергетической зажигалки и Ада замерла, как вкопанная. Её глаза уже привыкли к темноте и теперь она отчётливо видела, что на троне сидит Вика, которая только что прикурила сигарету.

— Тьма полна призраков, — с улыбкой сказала та, — ты не боялась темноты в детстве?

— Что ты здесь делаешь? — в ужасе спросила Ада.

Вика щёлкнула пальцами и вокруг загорелась часть люстр. В зале воцарился лёгкий приглушённый свет. Теперь Ада могла рассмотреть свою противницу во всей красе.

Вика деловито сидела на троне, а клинок из ярко-синего металла был воткнут прямо в дорогой мрамор. Она деловито забросила одну ногу на другую и самозабвенно курила дорогую сигарету. Выпустив кольцо дыма, она пристально посмотрела на Аду, которая покачивала окровавленной шпагой.

— О, твой клинок в крови, — сказала она, — видимо, на корабле все было совсем плохо, раз ты оказалась здесь.

— Вы захватили дворец, орудия, разбили мой флот и всех моих помощников! — Ада нервно рассмеялась, — меня предали все!

— Да, так и есть, — спокойно обронила Вика, — я предлагаю тебе сложить оружие и встать на колени. Для тебя все кончено. Ты же не будешь пытаться сражаться со мной?

— Ха! — воскликнула Ада, — как бы не так! Я знаю, какая участь меня ждёт! Меч палача на центральной площади. Лучше уж погибнуть в честном бою от твоей руки, чем такая судьба.

— Меня попросили оставить тебя в живых, — тихо продолжила Вика, — так что ты в любом случае предстанешь перед судом.

— Не думаю, — улыбнулась императрица, — посмотри на эту кровь.

Она демонстративно сделала взмах клинком и тонкие брызги окропили белоснежный мрамор пола.

— Это кровь твоей подруги. Таи, — Ада заливисто рассмеялась.

— Этого не может быть, — Вика зримо напряглась, а сигарета в её руках слегка задрожала.

— Я пронзила ей плечо и перерезала горло. Надеюсь, что она уже мертва, — Ада выставила шпагу вперёд, — как там в вашем кодексе сказано — «Золотой клинок обязан отомстить за смерть другого золотого клинка, при любом удобном случае». Или я что-то путаю? Поправь меня.

Вика побледнела и медленно встала с трона. Гарнитура в её ухе тихо пискнула и глаза полукровки расширились. Это был Дирк. Ада не могла слышать разговора, но она видела, как рука Вики легла на фигурную рукоять синего клинка. Без каких-либо усилий девушка вынула меч из камня. Её лицо потеряло какое-либо выражение. Было невозможно прочитать никаких эмоций на нем. Вика впала в «железное» состояние, очень редкое для неё в последнее время.

— Хорошо, милорд, — сказала она, — я все поняла, но Золотой кодекс имеет другие правила, и я не собираюсь изменять ему. Конец связи. Вы получите, что хотели, в любом случае. Конец связи.

— У тебя очень сложное лицо, — усмехнулась Ада, — видимо, мои слова нашли подтверждение не так ли?

Вика сделала последнюю затяжку и метнула окурок прямо в императрицу. Ада, как молния, метнулась навстречу противнице. Её шпага сделала резкий выпад, но синее лезвие оказалось быстрее. Оно приняло на себя удар, а потом заскользило вниз к крестовине шпаги. Императрица с удивлением смотрела, как синий клинок буквально разрезает лезвие её оружия. Скольжение продолжалось не долго. Императрица закричала от внезапной боли. Синий клинок разрезал не только её шпагу и крестовину, но и отсек кисть руки.

— Это же декстерит! Это шпага моего отца! — воскликнула она, хватаясь за свою руку, — ты вернулась из Бездны с оружием тьмы!

— Пусть будет так, — Вика сделала широкий замах. В этот самый момент её окликнул Аит, стоявший в тени трона. Он захотел прервать бой и сохранить Аде жизнь. Полукровка на мгновение замерла.

— Император просил оставить её в живых, — напомнил он.

Вика даже не повернулась в его сторону. Синее лезвие резко пошло вниз и разрубило Аду пополам. Аит разочарованно вздохнул.

— Золотой кодекс велит мне сделать иначе, — строго ответила Вика, — можешь пожаловаться Дирку на меня, если хочешь.

— Я скажу ему, что она оказала сопротивление. Мы, в отличие от вас, умеем лгать, — спокойно ответил Аит, — но я на твоём месте поступил бы также. Если это тебя утешит, конечно.

— Меня утешать не надо. Уберите тело, мы ждём нового императора и Таю.

— Я правильно понимаю, что она погибла? — спросил чёрный клинок.

— Угу, я ещё не встречала выживших людей, разрубленных пополам, — Вика встряхнула меч и убрала его в ножны, — я должна все узнать от самого Дирка. Как он мог допустить такое? Лучше бы она полетела со мной!

— Это война, — коротко заметил Аит и вышел из зала. Вика закусила губу и проводила его взглядом.

Последний день империи

Весь Норгот ликовал в честь возвращения законного наследника трона. На улицы вышли многотысячные толпы, которые радостно встречали кортеж нового правительства. Коронация нового императора должна была состояться буквально на днях. С многочисленных голограмм смотрело улыбающееся лицо Дирка, но мало кто знал, что на самом деле будущий император пребывает в крайней степени отчаяния. Тая была ещё жива, когда её обнаружили. Её срочно отправили в медицинский отсек, и врачи боролись за её жизнь, но у них ничего не получилось. Как только Дирк вернулся с телом Таи во дворец, то тут же созвал всех лучших целителей, однако их общее мнение и вторичная экспертиза были непреклонными. Возлюбленная императора мертва. Шёл второй день после этой трагедии. Сам Дирк не покидал комнаты морга, в которой лежало тело девушки. Вика, Шон и Риана были рядом с ним.

— Врачи дали ответ, Дирк, — начал Шон, — она мертва, и ты сам прекрасно это видишь.

— В бездну врачей! — воскликнул тот и повернулся к своим друзьям, — я не уследил за ней. Не смог спасти. Впервые в жизни я чувствую себя таким идиотом! Я ошибся и это стоило жизни моей любимой! Как я вообще могу править империей, если не способен защитить единственного дорогого мне человека? Как? Должен быть какой-то выход. Должен!

— Ещё никто не смог обмануть смерть, — Вика скрестила руки на груди, — боюсь, что, Тая окончательно нас покинула.

— Ты так спокойно говоришь об этом! — воскликнул Дирк, — она любила тебя!

— Как и я её. Но что это меняет? — Вика зло посмотрела на полукровку, — если бы ты отправил её со мной, она была бы жива.

— Не нужно ссориться, — взмахнула руками Риана, — даже в этой ситуации есть выход.

— Хм, — Вика в недоумении вскинула бровь, — Тая мертва, о чем ты говоришь? Ты предлагаешь воскресить её?

— Вот именно.

— Расскажи об этом! — глаза Дирка запылали, — если магия сможет вернуть её к жизни, я согласен на любые условия.

— На твоём месте я бы не торопилась, — заметила Вика, — магия такого уровня однозначно не происходит просто так и имеет очень высокую цену.

— Да, — Риана улыбнулась ей, — так и есть. Магия крови сможет вернуть Таю к жизни, но есть ряд условий.

— Не томи меня. Какие условия? — Дирк смотрел ей прямо в глаза. Он был в полном отчаянии.

— Тело не должно быть мёртвым более двух дней, — Риана начала загибать пальчики на левой ладони.

— Это условие соблюдено, — Дирк в нетерпении ждал следующих пунктов.

— Нам потребуется донор — тот, кто даст часть своей крови.

— Это буду я, — сразу же ответил Дирк.

— Донор отдаёт не только свою кровь, но и часть своей жизни, — загадочно ответила Риана, — ты будешь до конца своих дней связан с Таей. Ваши жизни станут одним целым. Если один из вас погибнет, то второй умрёт незамедлительно вслед за ним.

— Это заставляет задуматься, — заметил Шон.

— Нечего думать! Я согласен, — воскликнул Дирк и схватил Риану за плечи, — верни мне её. Я потерял её, я виноват, но я пойду на все, чтобы вернуть её. Понимаешь меня?

— Твой век долог, полукровка, — сказала Риана, — подумай хорошенько. Человеческие женщины живут гораздо меньше. Сколько у неё лет впереди? Сорок, может быть шестьдесят. Как только её сердце остановится, а кровь перестанет течь, ты умрёшь. Готов ли ты на это?

Дирк не думал и секунды.

— Конечно, я согласен, — ответил он.

— Стойте! — Вика была настроена скептически, — я ни разу не слышала, чтобы оживление мёртвых происходило в наши дни. Может быть высшие и обладают такими возможностями, но Аркадии ничего об этом не известно. Я считаю, что кровавая магия опасна. Её использование может натворить бед. А что если к жизни вернётся не совсем Тая? Есть гарантии, что это будет именно она?

— Хороший вопрос, — Риана задумалась, — чем дольше тело находится в мёртвом состоянии, тем меньше шансов, что Тая вернётся к нам в целости и сохранности. Поэтому только два дня.

— Ты понимаешь, Дирк, — Вика резко повернулась к императору, — что, если вернётся, не Тая или только частично она, будет слишком поздно для тебя. Ты будешь связан с ней кровавыми узами. Если она будет безумна, или если это будет вообще нечто иное — ты все равно умрёшь вместе с ней. Это серьёзный риск.

— А что ты предлагаешь? — Дирк развёл руками, — это мой последний и единственный шанс исправить ситуацию. Разве не так?

— У него и правда нет другого выхода, — согласился Шон, — я бы на его месте поступил также.

— Есть ещё одно обстоятельство, о котором вы должны знать, — голос Рианы стал очень строгим.

— Да? — ответили все хором и повернулись к ней. В комнате повисло молчание.

— Тая была беременна, — ответила Риана, — когда она вернётся, я могу гарантировать, что её ребёнок также будет подвержен кровавой магии.

— Он погибнет? — спросила Вика и посмотрела на оторопевшего Дирка.

— Не факт, что она погибнет, возможно, что она и родится, но у неё однозначно будут отклонения. Есть большая вероятность, что будет кровавым магом, как и я.

— Она? — переспросил Шон.

— Да, это будет девочка, — кивнула головой Риана.

— Зеркало Истины не врёт! Оно не могло врать! — почти прокричал Дирк, — магия даймонов сильна. У меня, у нас с Таей было видение. Мы видели наше будущее. Наша дочь.

Вика закатила глаза и отвернулась в сторону.

— Дирк, — взяв себя в руки, она обратилась к нему, — послушай меня. Ты очень рискуешь сейчас. Мы все любим Таю, но не стоит играть со смертью. Если Тая вернётся частично, а её ребёнок может родиться чудовищем, ты сойдёшь с ума раньше времени. Просто представь, какой груз падёт на твои плечи. Кровавая магия опасна.

— Ты не понимаешь, — Дирк покачал головой, — я видел будущее. Все будет хорошо. Вот увидите! Риана, начинай ритуал. Те, кто сомневается в моем решении, пусть покинет комнату, я никого не держу.

— Я постою снаружи, — ответила Вика, — если у вас что-то пойдёт не так, просто позовите меня.

— Я буду с ней, — добавил Шон, — мне кажется, что созерцание данного ритуала может нанести мне глубокую душевную травму.

— Хорошо, уходите, — Дирк махнул им рукой и пара покинула комнату.

Вика пересекла широкий коридор и оказалась на небольшом балкончике. Вид с него был просто потрясающим — многочисленные заводские трубы порождали неимоверное количество сизого дыма. Девушка полезла за сигаретой, а Шон помог ей подкурить.

— Это все неправильно, — сказала Вика, — так не должно быть. Нельзя обмануть смерть.

— Да уж, — согласился мужчина, — Кодекс призывает нас бороться и с магическими порождениями.

— Я уверена, что к нам вернётся не та Тая, которую мы знаем. Она может стать угрозой для этого мира.

— Вот как? — Шон облокотился на парапет, — может быть, ты права. Ты уже мысленно попрощалась со своей подругой, не так ли?

— Да, в тот момент, как узнала о её гибели от Ады. Сейчас Тая — это труп, которому уже два дня. Учёные говорят, что мозг человека умирает быстро. Я боюсь её возвращения. Понимаешь?

— Да, очень хорошо понимаю, — Шон слегка улыбнулся, — нам остаётся только надеяться, что Риана правильно проведёт свой ритуал и твоя подруга вернётся целой и невредимой.

— Это будет уже не моя подруга! — Вика стряхнула пепел, — я не знаю, кто это будет. Моя подруга умерла. Я не верю в магию крови и её силу! Наша история не знает подобных воскрешений.

— Ну, что тут поделать. Риана единственная в своём роде. Кровавая магия и её адепты исчезли во время раскола. Вы же сами мне рассказывали. Я бы надеялся на лучшее. Конечно, ты можешь ворваться прямо сейчас в комнату и решить все мечом, но я не думаю, что ты так сделаешь.

— Я не буду вмешиваться. Если Тая останется сама собой, то всё будет хорошо, но я не верю в это. У меня, как у любого полукровки, есть предчувствия. Сейчас я чувствую, что всё будет не так как нам хотелось бы.

— Риана не сказала, сколько будет длиться этот ритуал? — уточнил Шон.

— Ты сам всё слышал, ничего она не сказала. Будем начеку.

— Знаешь, когда мы учились в Академии, я часто читал в библиотеке предания дораскольного мира. Так вот там не раз рассказывали об оживших мертвецах.

— Да? — Вика заинтересованно улыбнулась, — расскажи.

— Ну, волшебники тех времён обладали колоссальными силами, поэтому могли поднимать целые армии мёртвых. Некромагия. Были разные культы и всё такое. С ними шла борьба. В общем, всё` как обычно. Магия смерти, кстати отчасти похожа на ту некромагию, про которую я читал. Отдалённо, конечно, но похожа. Вот почему Итиэль охотится за такими как Дирк. Наверное, она занималась подобными делами ещё до Раскола мира.

— Интересная теория. И как себя вели те мертвецы?

— Ну, они были тупые и выполняли только прямые указания. Не думаю, что, Тая станет такой. Тут всё-таки не некромагия, а кровавая. Хотя, черт в них ногу сломит. Я вообще ничего в магии не понимаю, — Шон потупил взгляд.

— Вот и я хочу надеяться, что с ней все будет хорошо — печально вздохнула Вика, — подождём их. Не думаю, что этот ритуал будет длиться неделю.

Шон кивнул ей головой и встал рядом. Потянулись минуты ожидания, которые плавно перетекли в часы. Вика старалась не накручивать себя, но, когда дверь распахнулась и оттуда вышел довольный Дирк, девушка с опасной взялась за меч.

— У нас получилось! — восторженно провозгласил полукровка, — Риана вернула Таю к жизни!

Сам Дирк выглядел чрезвычайно бледным. Он был оголён по пояс, а на его руках были видны следы от глубоких укусов. Вика отодвинула его в сторону и пулей влетела в зал. Рядом с больничной кушеткой было много крови, но непонятно, чьей. Риана сидела рядом с Таей. Та тяжело дышала и растерянно хлопала глазами.

— Что с ней? — спросила сразу же Вика, подойдя поближе.

— В шоке, — усталым голосом ответила Риана, — судя по всему, она не может пока говорить. Повреждено горло. Также она не узнает нас. Думаю, что память вернётся к ней через какое-то время.

— Хм, — Вика наклонилась к Тае и встретилась глазами с ней. Тая еле заметно улыбнулась.

— Ха, есть реакция, — обрадовалась Риана, — она узнала тебя, так что думаю, наше воскрешение прошло весьма успешно. Теперь ей нужен отдых и уход. До свадьбы, я думаю она очнётся.

— А она всё-таки будет? — Вика до конца не верила в это.

— А как же! — воскликнул Дирк, который уже стоял рядом, — с ребёнком тоже все хорошо.

Вика взялась за голову. Ей было очень тяжело поверить в то, что такое воскрешение возможно. Это казалось ей противоестественным. Даже если оно коснулось лучшей подруги. Но все уже произошло. Вика не могла противостоять этому. Подсознательно она поняла, что испытывает самый настоящий страх. Золотой клинок не боится смерти, и воспринимает её как неизбежность. Никто не может обмануть смерть. Кодекс рушился на глазах. Только что вот произошло настоящее чудо, и Вика, как реалистка, не могла принять его за правду. Тая еле пошевелила пальцами и Дирк взял её за руку.

— Какая сильная магия! — удивился Шон, который тоже не верил в то, что такое возможно.

— Нам повезло, что Риана с нами, — ответил Дирк, — если бы не она, мы бы навсегда потеряли Таю. Вика, разве ты не счастлива видеть свою подругу живой?

— Счастлива, Дирк, — Вика нахмурилась, — но у меня какие-то странные предчувствия по этому поводу. Ты не поймёшь. Это настоящее чудо, но я не верю в его безопасность.

— Ты всегда была очень подозрительной, — мягко сказал Дирк, — я прослежу за Таей, не волнуйся. Если я замечу отклонения в её поведении, то обязательно сообщу тебе.

— Спасибо, Дирк, — Вика обняла его и ещё раз посмотрела на свою подругу. Та глупо улыбалась и хлопала ресницами.

Вика понуро опустил голову и вышла. Ей хотелось плакать, но она не могла себе этого позволить. Шон последовал за ней. Он понимал, что ей очень тяжело, но совершенно не знал, как помочь.

Следующие несколько дней прошли как в тумане. Коронация Дирка была впечатляющей. Музыка, фейерверки, торжественные клятвы и речи. Тысячи людей на улицах. По такому случаю остановили почти все заводы и над Норготом снова засияло солнце. Вика поняла, что быстро устаёт от всего этого пафоса. У империи появился новый правитель, который сразу заявил о смене политического курса. Кто-то с радостью воспринял такие изменения, но было немало и тех, кто заявил, что день коронации стал последним днём империи.

Тая шла на поправку. Вика навещала не реже чем раз в два дня и внимательно следила за изменениями. Золотой стрелок уже могла садиться на кровати, махать руками и сгибать колени. Кормили её с ложечки. Голос к ней так и не возвращался. Она широко раскрывала свой рот, но из него шло лишь неприятное хрипение.

— Что с ней происходит? — спросила Вика у Рианы.

— Рождение заново, — сухо пояснила та, — ей предстоит всему учиться. Память будет возвращаться постепенно. Возможно, что на это уйдёт больше времени, чем я думала.

— Звучит так себе. Я слышала, что Дирк собирается устроить свадьбу, но как это возможно?

— Я думаю, она пройдёт в узком кругу, — Риана села в кресло, — понимаешь, Вика, Дирк немного не в себе. Эта победа слишком тяжело ему далась. Один бой против Ады стоил ему немало нервов. Потом Тая. Теперь все эти церемонии. Он хочет, как можно быстрее всё устроить, чтобы наконец-то заняться делами своего государства. Мне кажется, что он не совсем понимает, насколько тяжело быть императором. Он будет самым молодым правителем империи за последние двести лет. Он может как возвеличить её, так и уничтожить. Я очень хочу, чтобы ты осталась с нами. Твои холодный взгляд и рассудительность помогут Дирк и Тае не натворить бед.

— Я не могу, — тихо промолвила Вика, — Дирк уже предлагал мне место военного советника, но честно, я не могу.

— Почему? Они же твои друзья, — Риана непонимающе посмотрела на полукровку.

— Они выбрали своё будущее и получили его. Пойми меня правильно, Риана. Это не моё будущее. Я никогда не хотела стать адмиралом или советником, никогда не стремилась к власти. Да, я получу многое и даже больше, чем могут мечтать многие золотые клинки, но этот выбор всё равно не будет моим.

— Кажется, я тебя понимаю, — Риана наклонилась и похлопала Вику по плечу, — значит ты покинешь нас, рано или поздно?

— Да, так и будет. Я отправлюсь с Шоном, скорее всего.

— Я заметила, что он оказывает тебе знаки внимания. Ты ему нравишься. Из вас может получиться отличная пара. Золотые клинки. Свободные охотники.

— Не получится, — спокойно ответила Вика.

— Вот как? — Риана откровенно удивилась, — он недостаточно хорош для тебя, не так ли?

— Ахаха, — Вика рассмеялась, — скорее все совсем наоборот. Он недостаточно плох для меня.

— Железная леди любит плохих мальчиков, — Риана широко улыбнулась, — что же. Думаю, он сильно расстроится, когда поймёт, что ты не сможешь быть с ним.

— Посмотрим, мне не в первой отшивать таких напыщенных красавчиков. Но давай вернёмся к нашему разговору о Тае. Я правильно понимаю, что ты уверена в результате своего ритуала, но ты не знаешь, когда Тая станет сама собой?

— Да, так и есть, — Риана кивнула головой.

— Что у неё с голосом? Почему она постоянно хрипит?

— Повреждены связки. Если голос не вернётся, то нам придётся найти речевой имплантат.

— Вещь редкая даже на чёрном рынке, — заметила Вика.

— Думаю, что Дирк без проблем получит его. Он же всё-таки император теперь, как ни крути.

— Да, я тоже так думаю. Ладно, я буду надеяться, что все наладится, — Вика встала с кресла.

— Тебя тяготит не только же это? — Риана встала напротив неё, — что случилось?

— Моя старая подруга. Я сильно за неё переживаю. У меня чёткое ощущение, что она попала в беду.

— Вот оно что. Та самая пиратка, которая предала Белого Черепа и увела свой флот?

— Да, Энн. Я уверена, что ей нужна моя помощь.

— Ты знаешь, где её искать?

— Понятия не имею. Она как ветер. Сегодня там, завтра уже здесь, — Вика покачала головой, — у неё есть вариант связаться со мной.

— Так дождись сигнала и действуй. Дирк, конечно, будет негодовать, ну, а Тая — она все равно ничего не поймёт. Думаю, ты успеешь вернуться к ней, когда она станет снова сама собой.

— Я тоже надеюсь на это.

— Попроси у Дирка крейсер и пару средних кораблей. Думаю, вы быстро справитесь с этими пиратами и вернётесь, — посоветовала Риана.

— Ну, уж, нет, — Вика гордо отвернулась, — это моя проблема и я не хочу втягивать сюда военные силы империи. Справлюсь сама. Возьму «Иглу» у Шона на худой конец. Не хочу обременять Дирка, который и так потерял немало кораблей в том бою.

— Разумно, но гораздо опаснее. Ты полагаешься только на свой клинок? Кстати, откуда он у тебя? Я не видела подобного оружия.

— Дирк отобрал его у Белого Черепа и подарил мне, а тот в свою очередь нашёл его на корабле, который вернулся с другой стороны Гелиона.

— Ого, — Риана округлила глаза, — мифическая сторона. Неудивительно, что этот клинок обладает такими режущими свойствами. Достаточно вооружить полсотни человек такими клинками, выдать им силовые щиты и перед тобой может пасть целая империя.

— Я думаю, что этот меч принадлежал железным людям.

— О, пройдёмся, — Риана взяла Вику под руку и повела по коридору, — железные люди. Я слышала о них. Они появились перед самым расколом Гелиона.

— Расскажи, — глаза Вики жадно загорелись, — в Аркадийской библиотеке нет ни слова об этих созданиях.

— Мы тоже мало что о них знаем. Железные люди были обычными людьми и высшими, которые научились сочетать магию и технику лучше своих предшественников. Это была техномагическая секта, очень закрытая и таинственная. Называлась она «Железный Орден Искателей». Его адепты утверждали, что раскрыли секрет бессмертия, и что техника и магия по факту — это одно и то же.

— Занимательно, продолжай.

— Они каким-то образом заранее узнали о грядущей катастрофе, но никого не предупредили. В момент раскола планеты, они покинули свои физические тела и вселились в железных людей, которых построили сами.

— Как Белый Череп? — уточнила Вика.

— Нет. У Белого Черепа, судя по всему, обычный механизированный костюм, внутри которого он и прячется, а у железных людей дух обитает прямо внутри доспехов.

— Боги Бездны, — прошептала Вика, — это уже не люди. Это чудовища!

— Может быть. Мы не знаем их мотивов. Их корабли никогда не достигали наших земель, а наши корабли никогда не возвращались.

— Что там за Облачным краем?

— Ты знаешь это место. Приграничье. Дальше будут ещё туманы, а потом каменный шар, внутри которого находится совершенно другой мир.

— Я ничего не поняла, — честно призналась Вика.

— Я тоже не понимаю. Я просто говорю тебе, что слышала сама, не более того, — пожала плечами Риана.

— Большое тебе спасибо, — Вика пожала ей руку.

— Вот вы где! — раздался довольный голос Дирка, который появился прямо из-за поворота коридора, — Вика, я тебя везде ищу. Нам нужно поговорить. Только давай напрямую, без твоих мастерских уклонений, хорошо? Давай пройдём на балкон. Риана, оставь нас, пожалуйста.

— Конечно, милорд, — Риана поклонилась ему и подмигнула Вике, а той ничего не оставалось делать, как проследовать за императором. Балкон был оборудован двойными стёклами, а на его перилах стояли многочисленные горшки с цветами. Там же был и маленький столик с двумя стульями. Таких балкончиков было во дворце очень много, но Дирк почему-то любил именно этот. Император подал Вике стул и сам сел напротив. Его аметистовые прекрасные глаза весело блеснули.

— Опять будешь мучить меня своими предложениями? — устало спросила Вика, — я уже говорила, что не хочу быть адмиралом, а военным советником тем более.

— Ну, а вдруг ты передумала за эту пару дней. Есть ещё должность мастера-инструктора платиновых когтей. Ты можешь возглавить все это подразделение целиком.

— Мне кажется, что ты из кожи вон лезешь, лишь бы пристроить меня поближе ко дворцу, — Вика нахмурилась.

— Дело не в тебе, — ответил Дирк, — ты очень позитивно действуешь на возвращение Таи. Рядом с тобой, она быстрее восстанавливается. Ты же понимаешь, что для неё я пойду на все. Поэтому я не хочу тебя отпускать куда-либо.

— А придётся, — твёрдым голосом ответила Вика, — ты же не посадишь меня за решётку и не будешь привозить ко мне в камеру Таю на коляске. У красотки Энн случилась беда, я чувствую это и жду сигнала. Я не могу бросить её.

— Понимаю, — Дирк тяжело вздохнул, — ты в трудном положении. Твоя помощь нужна и там, и здесь, но ведь именно так и становятся героями.

— Тая в порядке и приходит в себя, а вот Энн может погибнуть, ведь Белый череп слов на ветер не бросает.

Император задумался. Его пальцы быстро забарабанили по каменной поверхности столика.

— Возьми «Экзекутор». Мы установили на него лучевое орудие, которое успели найти на обломках одного из кораблей Итиэль. Ты с лёгкостью разгромишь весь пиратский флот и зачистишь их гнездо раз и навсегда. В принципе, это входило и в мои цели, просто я ещё не добрался до этого. И быстро вернёшься.

— Спасательные операции обычно проходят тайно и с применением небольших кораблей. Зачем мне устраивать такой фейерверк? Спасение — это не уничтожение всех и вся.

— Ну, совместишь полезное с приятным, я подготовлю бумаги о назначении тебя адмиралом на «Экзекутор» сегодня же.

— Не надо, Дирк, — воскликнула Вика, — я полечу с Шоном. Мы спасём Энн, не поднимая лишнего шума.

— Кажется, ты все уже придумала и решила. Хорошо. Тогда просто пообещай мне, что ты незамедлительно вернёшься к нам, когда твоя операция по спасению одних пиратов от других закончится.

— Ты злишься? Не забывай, что Энн помогла нам. Я должна отплатить ей тем же.

— Вика, — Дирк гневно повысил голос на полтона, — пойми меня правильно. Для меня Энн — это беспринципная пиратка, которая уже много раз заслужила смертный приговор. Ты рискуешь своей жизнью и реабилитацией своей лучшей подруги — моей будущей жены — ради спасения убийцы! Как я могу не злиться?!

— Но ты ведь и сам был пиратом, — напомнила ему Вика.

— Началось… это все в прошлом. Не важно кем ты был, важно — кем ты стал. Нельзя жить в прошлом, когда у тебя такое блестящее будущее! Норгот даст тебе все, чего ты достойна. Безбедная жизнь, личный флот, власть, уважение!

— Остановись, — Вика встала из-за столика, — не пытайся подкупить меня. У меня уже был мужчина, который предлагал всё то же самое. Я не знаю, что будет дальше.

— Я знаю! — Дирк тоже встал со стула, — скоро будет наша с Таей свадьба, она станет императрицей и подарит мне прекрасную дочь.

— Зеркало Истины, да? Вы смотрели в него и видели своё будущее. Я рада за вас. Вы молодцы. Значит, у вас и без меня все будет хорошо. Прости, я больше не хочу говорить об этом.

— Так ты вернёшься? — Дирк деликатно положил свою руку ей на плечо.

— Я не знаю, — честно призналась Вика, — эта операция может стоить мне жизни.

— Тогда собери лучших людей для этой операции. Я все профинансирую. Пусть это будет моим подарком для тебя. Я очень хочу, чтобы ты вернулась, — голос Дирка стал мягче. Он уже смирился с уходом девушки и теперь был готов оказать ей посильную помощь.

Лёгкая вибрация под курткой Вики заставила Дирка убрать руку.

— Что это? — спросил он, хотя прекрасно понимал, чем она может быть вызвана.

— Это передатчик, настроенный на частоту имперского кинжала, который я подарила Энн, — Вика вынула маленький прибор из внутреннего кармана, — я же говорила, что она в беде!

— В таком случае, возьми с собой ещё один кинжал. Я пошлю за тобой корабли, где бы ты не оказалась! — Дирк по-дружески обнял Вику и прижал её.

— Спасибо тебе, — прошептала она, — большое спасибо, что смог понять меня и отпустить.

— Ну а как иначе? Мы же ведь друзья! Я уверен, что ты бы взяла меня в заложники и угнала половину моего флота, если бы я запретил тебе это, — улыбнулся полукровка, — ступай, у тебя не так много времени.

— Это точно, — Вика стремительно побежала по коридору в тренировочный зал, где Шон занимался тренировкой с платиновыми когтями. Она влетела как ураган и остановила бой, в котором золотой клинок сражался сразу с тремя противниками.

— Что случилось? — не понял Шон.

— Нет времени объяснять. Мне нужен ты и твой корабль! На сборы тридцать минут.

— Куда мы летим, леди?

— На Фарсиль! Ведь именно там скрывается человек, без помощи которого нам не обойтись! Заодно вернём ему должок за спасение императора. Вика тут же выскочила из зала и направилась в свои покои, чтобы собрать вещи и переодеться. Впереди её ждали совсем нелёгкое путешествие и совершенно невероятные приключения.

Больше книг на сайте - Knigolub.net