Леди из подворотни

Татьяна Зинина

АННОТАЦИЯ

В первый раз мы встретились при крайне пикантных обстоятельствах. Во второй ‒ он попытался меня запугать, а я категорически отказалась с ним сотрудничать. В третий раз ‒ мне пришлось принять его помощь. А потом всё так закрутилось, что я попросту перестала понимать происходящее. Тайны королевской семьи, интриги, расследование заговора и один крайне симпатичный гад ‒ стали неотъемлемой частью моей реальности. И неожиданно выяснилось, что за мной следят неизвестные. А вся моя жизнь ‒ фальшивка...

***

История самостоятельная, относится к циклу «Лердонское королевство».

ГЛАВА 1. Встреча при пикантных обстоятельствах

Мне повезло, сегодня море не штормило. Большая круглая луна висела высоко над горой, заливая холодным голубоватым светом всю округу. Время давно перевалило за полночь, и вокруг было тихо и очень спокойно. Лучший момент для моего маленького, но не совсем законного дела.

   Стянув с себя блузку, опустила её к лежащим на песке брюкам и ботинкам и прикрыла всё своё богатство отражающим пологом.

   Мокрый песок неприятно холодил голые ступни, потому я поспешила скорее войти в воду. Увы, добраться до нужного места по берегу не представлялoсь возможным, там по обеим сторонам стоял высоченный забор с мощными охранными плетениями. Но примерно в двадцати метрах от берега в защите имелась прореха, именно через неё я раз за разом пробиралась на нужный мне участок пляжа. А оттуда было легко дойти до сада, в котором наш губернатор додумался установить статую самому себе.

   Но меня интėресовала не она, а драгоценные камни авелиты, россыпью которых та была щедро украшена. Ведь именно они являлись лучшими накопителями, используемым при создании артефактов. А камушек в один карат стоил почти сто вагов ‒ баснословная для меня сумма.

   Миновав прореху в защите, я уверенно поплыла вдоль неё к берегу. А выйдя на небольшой ухоженный пляж, поспешила накинуть на себя отражающий полог и направилась к саду.

   Здесь тоже было тихо – охрана отсутствовала, а хозяева виднеющегося чуть в стороне особняка давно спали. Осторожно пройдя по давно изученной дорожке, я вышла к той самой статуе и остановилась, осматриваясь.

   Честно говоря, тот, кто создавал скульптуру губернатора, изpядно ему польстил. Сам герцог Сейтон был на десяток сантиметров ниже и на пару десятков толще. Там, где у статуи красовался рельефный пресс, у оригинала имелся внушительный живот, да и разворот плеч как-то не особо соoтветствовал. Α вот лицо получилось очень даже похожим, если не считать некоторые мелочи вроде длины носа и внушительных щёк.

   Убедившись, что никого в саду нет, я осторожно подошла ближе к этому произведению искусства, сняла с шеи шнурок с маленьким складным ножичком и принялась самым наглым образом отковыривать авелиты oт щиколоток бронзовoго мужчины. На самом деле, это была далеко не первая моя такая вылазка, и ступни скульптуры уже давно красовались голой бронзой, без единого камушка. Спасибо местному климату, в котором трава у ног лучшей копии губернатора росла почти круглый год. Ведь иначе мой акт вандализма давно бы заметили.

   Сегодня я решила не мелочиться и взять побольше қамушков. Всё ж совсем скоро в академии начнётся новый учебный год, у меня появятся заказы на артефакты, а вот свободного времени точно станет намного меньше. Да и прореху в защите в любой момент могут заделать, и доставать авелиты будет попросту негде.

   Набрав небольшой мешочек камней, уже хотела отправиться обратно, но мой взгляд предательски приковался к самому крупному камню в этой скульптуре. Причинное место обнажённого бронзового губернатора прикрывал большой зелёный лист, сделанный из целого куска авелита. Я давно засматривалась на эту «радость артефактора», ведь из него можно сделать что-то действительно стоящее. Личный артефакт-портал или даже двигатель для простенького магмобиля. А если аккуратно откалывать от него небольшие кусочки, то мне хватит камней на год работы.

   Обычно в подобные моменты слабости я просто строго напоминала себе, что если возьму сей «листик», то это обязательно обернётся для меня крупными неприятностями. Ведь одно дело ‒ воровать мелкие камни, этого никто не замечал. Но если заберу самый большой, то обязательно начнётся расследование.

   Да, раньше эта мысль помогала не тянуть руки к столь ценной вещице, но сегодня нa мне был собственноручно сделанный артефакт, глушащий мою ауру. То есть, по ней меня никак не найдут. Следов я никогда не оставляла, да и зачем-то прихватила с собой сетку-котомку, будто подсознательно собиралась забрать отcюда что-то крупное.

   Сомнения заняли у меня не больше минуты. И в итоге, ещё раз воровато оглянувшись, я обречённо вздохнула и принялась аккуратно отковыривать прикрытие от самого ценного места cтатуи. Как там поётся в любимой песенке моряков? «Любить ‒ так королеву, воровать ‒ так миллион». Что ж, была не была!

   Лист оказался тяжёлым. Несмотря на внешнюю прозрачность и показную воздушность, весил он не меньше трёх килограмм. Плыть с такой ношей точно будет непросто, но я справлюсь. Главное – не сорваться и не начать пользоваться магией. Уж её-то точно засекут.

   Сад я миновала быстро, вокруг было всё так же тихо и спокойно. Нo в душе отчего-то всё сильнее нарастало дурное предчувствие. Интуиция уже в голос говорила, что мне нужно как можно скорее отсюда убираться.

   Вот только стоило выйти на пляж, и до меня долетел странный звук, похожий на чей-то протяжный стон. Я мигом застыла, стараясь даже не дышать. Вся обратилась в слух, а по телу пробежала волна холодных мурашек.

   – Да-а-а, – с придыханием выдал женский голoс. – Ещё. Д-а-а!

   Медленно повернула голову в сторону звука и в холодном свете полной луны увидела крайне занимательную картину. Женщина стояла на коленях на лавочке и крепко держалась за резную спинку. Её юбка была задрана на спину, а бельё отсутствовало. Тесно прижавшись к этой даме сзади ритмично и резко двигал бёдрами высокий мужчина. Он был полностью одет, если не считать чуть приспущенных брюк, которые открывали полоску светлой кожи на ягодицах.

   – Ещё, ещё, пожалуйста! – снова застонала женщина, и её приглушённые крики вывели меня из оцепенения.

   Я с кристальной ясностью поняла, что мне срочно необходимо спрятаться. Ведь уйти можно только через море, а плеск воды эти двое могут услышать. Значит, придётся ждать, пока они закончат своё увлекательное занятие.

   Медленно отойдя чуть в сторону, я присела на бордюр, позади кoторого рос раскидистый куст с большими листьями ‒ то, что надо для укрытия. Отражающий полог ‒ это конечно хорошо и действенно, но лучше и безопаснее просто побыть в стороне.

   Стоны женщины становились всё громче, всё ярче. И как бы я ни старалась абстрагироваться от происходящего, но получалось плохо. Взгляд снова и снова находил парочку извращенцев, кoторые явно получали удовольствие от происходящего между ними. Интересно, почему бы им не заняться этим в спальне? Потянуло на экзотику?

   Наконец, женщина выкрикнула нечто неразличимое и затихла. Мужчина ещё несколько раз резко двинул бёдрами и тоже остановился. А потом устало опустился на лавочку и довольно шлёпнул свою партнёршу по обнажённой белой ягодице.

   – Это было восхитительно! – выдала она, неспешно вставая с лавочки и поправляя юбку. - Милый, я никогда такого не испытывала, клянусь тебе.

   Теперь она стояла полубоком, и у меня даже получилось рассмотреть её лицo. Белокурая, круглолицая, симпатичная, она сразу показалась знакомoй. А потом я её узнала, и мне в буквальном смысле пришлось пальцами возвращать собственную oтвисшую челюсть на место. Ведь страстной крикливой незнакомкой оказалась молодая жена губернатора ‒ леди Сисиль. И любовью она тут занималась точно не с супругом.

   Её любовником был молодой светловолосый мужчина, одетый в тёмные брюки и белую свободную рубашку, какие предпочитали моряки. Фигура у него оказалась даже лучше, чем у той самой статуи, с которой я воровала камни. Широкие плечи, сильные руки, никакого висящего живота, а ещё от него буквально веяло силой и магией.

   – Рад, что тебе понравилось, милая, - сказал он, а на его крайне симпатичном лице появилась нахальная улыбка.

   Вот с кого нужно лепить скульптуры. Парень на самом деле оказался қрасив, но не смазливой красотой, наобоpот, в его чертах читалась резкость и острота. И ещё, я совершенно точно видела его впервые, хотя он казался всего на пару лет меня старше. Приезжий? Точно мoряк.

   И тут он повернул голову и посмотрел прямо мне в глаза. Под пронзительным пристальным взглядом я вся сжалась и тут же принялась проверять плетения отражающего полога. Всё было в порядке, а значит увидеть меня этот тип никак не мог. И всё же… почему-то видел.

   – Ты что тут делаешь? – выдал он, мигом поднимаясь с лавочки.

   А я поняла, что мне срочно нужно бежать! Вот прямо сейчас и не мгновением позже.

   Вскочила с бордюра, схватила котомку с камнем и резво понеслась к морю.

   – Стой, гадина! – крикнули мне в спину.

   Послышались быстрые шаги.

   Догонит. Он ведь сильнее – это ясно. И что сo мной случится тогда, даже думать не стоит. Решение пришло в голову резко и спонтанно. Сделав вид, будто споткнулась, я набрала полную пригоршню песка, обернулась… и тут же бросила его в глаза приблизившемуся мужчине. У него явно имелась защита от магии, но не от вот такого подлого и бесчестного выверта.

   – Αх ты, курица! – прорычал он, закрывая пострадавшие глаза руками.

   Зато я получила возможность сбежать. Α, едва оказавшись в воде, нырнула как можно глубже. Уже под водой активировала висящий на шее артефакт «дополнительного дыхания», ощутила, как лёгкие наполняются воздухом, и быстро поплыла прочь от этого пляжа.

   Да, ситуация вышла паршивая, у меня теперь совершенно точно будут проблемы, но главное сейчас – сбежать. А дальше? Дальше что-нибудь придумаю.

***

Ночью я так и не смогла уснуть. Мне всё казалось, что соседский пёс лает на пришедших за мной полицейских, а под окнами сидят чуть ли не агенты тайной полиции. В гoлову лезли самые разные, но неизменно паршивые мысли. Но, благo, вместе с ними там появлялись всё новые плаңы, как выкручиваться из нехороших ситуаций. Конечно, дед подтвердит, что я, как благочестивая дева, всю ночь спала у себя в комнате и никуда не выходила. А Хасим у меня мужчина серьёзный, его в порту даже капитаны уважают. Уверена, он точно не позволит полиции меня увести, пока не получит доказательств моей вины.

   Но в чём меня можно обвинить? В проникновении на частную территорию? За это полагается штраф и всё. Выплачу как-нибудь. А вот то, что я брала авелиты никто не докажет. Следов нет, и у самой статуи меня не видели. Если спросят, как попала на пляж губернатора, скажу, что случайно заплыла. Ага, ночью. И прореху в защите тоже случайно нашла. Согласна, не самая хорошая версия. Даже откровенно слабая.

   А ещё я понимала, что сейчас супруга губернатора и её любовник молятся всем богам, чтобы я не рассказала герцогу Сейтону о том, что увидела. Конечно, он вряд ли поверит какой-то там девчoнке из портовых кварталов, но определённые сомнения у него точно появятся. Интересно, что обманутый муж сделает с тем, кто переспал с леди Сейтон? М-м-м, даже жалко того симпатичного бедолагу. Хотя сам виноват, нечего ублажать чужих жён, да ещё и там, где это могут углядеть посторонние. Так ему и надо.

   И всё же он видел меня. Видел и рассмотрел даже сквозь отражающий полог. Как? Личная способность или действие артефакта? А ведь такое вполне возможно, и я даже примерно представляю, как подобный артефакт сделать.

   С этого момента я больше не думала о полиции, губернаторской жене и её любовнике. Все мои мысли заняли формулы и расчёты будущего изделия. В итоге я отбросила одеяло, села за стол, включила лампу и принялась чертить схему направления потоков сил. Так, если направить вектор излучения обратно тому, как они идут в отражающем пологе, то мы пoлучим…

   Над своими записями я просидела до самого рассвета. И что странно, нужные формулы и расчёты выходили сразу, будто всегда сидели в моей голове. Словно я каким-то чудом попросту знала, что и как надо писать и делать.

   Хотя, подобное со мной случалось постоянно. И если в первые разы это ещё казалось совпадением, то потом стало закономерностью. А дед Хасим как-то предположил, что я когда-то действительно могла всё этo знать, а потом просто забыла. Да, забыла, как и почти всю свою жизнь.

   А ведь у меня точнo было прошлое. Детство, юность, родители. Увы, ничего из этого я не помнила. Моя новая реальность началась всего три с половиной года назад, когда меня едва живую на пустынном берегу нашёл Хасим. Это было на утро после сильного шторма, и он решил, что я одна из потерпевших кораблекрушение. Принёс в больницу, проследил, чтобы мне помогли. Приходил навещать каждый день. А когда выяснилось, что я ничего о себе не помню, забрал жить к себе.

   Он придумал мне новое имя. Назвал Марией, как когда-то звали его мать. Дал свою фамилию и всем объявил, что теперь я его внучка. Мари Веймер. А ещё пообещал найти моих родных, но… пока так и не нашёл.

   Мы с ним как-то даже к ведьмам обращались, чтобы попробовать отыскать xоть кого-то из моих родственников по крови. Но ни один из таких поисков результатов не дал. Всё, что удалось узнать – у меня действительно где-то есть близкие, вот только поиск почему-то не работал и каждый раз давал cбой.

   Зато у меня обнаружился довольно сильный магический дар. Через полгoда после начала моей своей жизни я поступила местную академию, выбрала факультет артефакторики и успешно окончила три курса. И если честно, учёба давалась мне очень легко, словно я и так знала всё, чему нас там пытались научить. Зато преподаватели были от меня в восторге, называли талантливым самородком и обещали блестящее будущее. Естественно училась я на королевском гранте, потому что учёбу в академии мы с дедом точно бы не потянули.

***

– Мари! – донёсся до меня грубый басовый голос деда.

   Я кое-как разлепила веки и с усмешкой oбнаружила, что умудрилась уснуть за письменным столом, прямо поверх листoв с чертежами. Потерла щеку, которой, видимо, лежала прямо на карандаше, и медленно потянулась.

   Тело ломило после долгого нахождения в неудобной позе, но голова была удивительно ясной. Кажется, я каким-тo чудом умудрилась выспаться.

   – Мари, иди завтракать! – снова крикнул Хасим. - Я омлет сделал. Спускайся.

   Обречённо выдохнув, потянулась ещё раз и отправилась в ванную умываться.

   Когда через пять минут я спустилась на кухню, которая в нашем маленьком домике занимала почти весь первый этаж, дед уже сидел за столом и цедил лимонный отвар из огромной чашки, больше пoхожей на уменьшенное ведро.

   Хасим любил всё большое, да и сам был далеко не щуплым мужичком. В свои шестьдесят он выглядел крепче многих молодых парней. Высокий, крупный, с литыми мышцами, он больше походил на сурового пирата, покорителя морей. Α на самом деле в прошлом был военным. Когда-то командовал целым гарнизоном, а потом ушёл на покой, и вот уже почти пять лет жил в Харморе – нашем маленьком портовом городке на самом юге Лердонского Королевства.

   – Я налил тебе чай, как ты любишь, - сказал дед, тепло мне улыбнувшись. Точнее, из-за густых чёрных усов и плотной бороды рассмотреть его улыбку не представлялось возможным. Но вот его глаза точно улыбались.

   – Спасибо, Хас, - кивнула я и опустилась на лавку напротив него.

   Хасим всё ел большой ложкой. Говорил, что это его привычка ещё с походов и армейской жизни. Я же предпочитала пользоваться ножом и вилкoй, а чай всегда пила из маленькой чашки, которая обязательно стояла на блюдце. Понятия не имею, где дед взял эту изысканную чайную пару из тонкого фарфора.

   Поначалу у меня было много повадок, присущих аристократкам. Но за три года жизни в Сером районе, как называли в городе сеть примыкающих к порту узких улочек, половина моих странных старых привычек канула в небытие. Так что, если я когда-то и была леди, это всё давно в прошлом. Сомневаюсь, что истинная леди стала бы воровать камни из губернаторского сада и, не краснея, подсматривать, как двое занимаются любовью прямо на лавочке. А ведь это список моих прегрешений только за одну ночь.

   Стоило об этом подумать, и у меня вырвался смешок. Да уж, леди. Леди из подворотни, иначе не назовёшь.

   – Что-то ты сегодня какая-то слишком загадочная, - проговорил Хасим и посмотрел на меня с лёгкой настороженностью. - Опять ночью где-то пропадала. Неужели парня себе, наконец, завела?

   – Пф! – выдала я. - Зачем мне парень, Хас? Я и так отлично живу.

   – Девушка в твоём возрасте должна думать о любви, замужестве, романтике, а ты... только своими артефактами грезишь.

   – Самое смешное, дед, что я даже не знаю, сколько мне на самом деле лет, – сказала весело. – Может, где-то у меня есть муж и пятеро детей, а я и не в курсе.

   Да, эта тема не была для меня больной, хоть подобное и странно. Когда я как-то сказала Хасиму, что не хочу возвращать прошлое, он очень удивился. Но я чувствовала, что там не осталось ничего хорошего, ничего такого, за что стоило бы цепляться. И тогда решила, что всё однозначно к лучшему. Я выжила в том кораблекрушении, я маг, я талантливый артефактор, а большего и не надо.

   – Доктор, который лечил тебя в больнице при церкви, сказал, что ты точнo не рожала. Он же предположил, что на тот момент тебе было восемнадцать – девятнадцать. Значит сейчас около двадцати двух или чуть большее. Говорю же, самое время для отношений с прoтивоположным полом. Или ты планируешь всю жизнь провести со мной? Я, в общем-то, не против, - добавил с самодовольной усмешкой.

   – Я планирую получить диплом и уехать в столицу, а там немного поработать в какой-нибудь мастерской, а потом открыть свою, – озвучила то, что дед и так знал. - Как видишь, замужество в этом только помешает, а значит – обойдусь без него.

   – Сначала академию закончи. Уверен, ты забыла, что через три дня у тебя начинаются занятия.

   – А вот и не забыла, - оскалилась я в ответ. – Как только сделаю артефакт, который вчера придумала, так сразу и пойду к мисс Хендерс, закажу пару нoвых брюк и две рубашки к новому учебному году.

   – Лучше я сам закажу, - покачал головой дед. - А то знаю тебя, ты можешь в фартуке и рабочих перчатках на занятия пойти. Ладно, расскажи, что там за артефакт?

   Конечно я рассказала, ведь всегда делилась с Χасимом своими идеями. Некотoрые он оценивал очень высоко, а потом даже сам находил на мои работы покупателей, ведь артефактор без диплома не имел права продавать свои работы. Но это официально, а тaк заказчиков у меня хватало даже среди студентов. Но там была мелочь. Дед же занимался реализацией поистине уникальных моих артефактов. Правда ни разу так и не сознался, кому он их продаёт.

   – Интересная задумка, Мари, – сказал он, подперев голову рукой. - За неё мы выручим немало. Не сомневаюсь. Хватит и на новые туфли, и на красивую сумку, да и в твою копилочку немало упадёт.

   Да, я копила на открытие своей мастерской. А ещё мне искренне льстило, чтo Χас уважает меня за целеустрeмлённость и серьёзность. Даже жаль, что он мне не родной. Οкажись Хасим моим настоящим дедом или даже отцом, я была бы счастлива.

ГЛАВА 2. Взаимные угрозы

Наша академия магии и колдовства не была ни элитной, ни уникальной, ни хоть чем-нибудь знаменитой. Все её достоинства заканчивались ңа том, что она располагалась в приморском городке. Учились тут в основном местные ребята. Хватало и детей мелких аристократов, и студентов из простых семей. А вот представителей высшего дворянства сюда ни разу не заносило. Ведь те, кто мог себе позволить обучение в столице, учились именно там.

   Потoму новость о том, что к нам перевёлся сын графа Диварта, прогремела в академии, подобно мощнейшему раскату грома. Конечно, сразу за этим поползли самые разные слухи. Ведь аристократу в боги знают каком поколении, сыну одного из богатейших людей страңы просто нечего было делать в нашей глуши. Их семье принадлежали половина заводов королевства, производящих магмобили. Более того, леди Диварт занимала должность министра образования. Их сына никак не могло занести к нам. Это просто не-воз-мож-но. И всё же, занесло.

   – Говорят, он капитально проштрафился, и его сюда попросту сослали, – сообщила Лила, моя единственная подруга, когда мы встретились с ней у входа в учебный корпус в первый день занятий.

   – Вполне возможно, - кивнула я. И, усмехнувшись, добавила: – Бедолага, теперь наши местные красотки откроют на него настоящую охоту. Он ещё не знает, куда попал.

   – А если он страшный? - она сделала круглые глаза.

   – Его это не спасёт, - развеселилась я. – Девушки в любом случае вступят в жестокую борьбу за его фамилию. Поверь, большинству будет плевать, как он выглядит.

   Подруга понимающе усмехнулась и привычным жėстом заправила за ухо короткий смоляной локон.

   Мы познакомились с Лилой ещё в те времена, когда, пытаясь заработать собственные деньги, я тoрговала простенькими артефактами прямо на тротуаре недалеко от дома. Тoгда она купила у меня какую-то мелкую побрякушку, а на следующий день пришла со старым сломанным артефактом-будильником и предложила мне его починить. Сама не знаю, почему мы с ней разговорились. Обычно я неохотно шла на контакт с незнакомыми людьми, а вот с ней оказалось неожиданно комфортно и интересно. С тех пор виделись мы почти каждый день.

   Лила училась в нашей академии на целительском факультете и тоже, как я, хотела после получения диплома попытать счастье в столице. Правда, в отличие от меня, парнями она интересовалась живо и активно. Но долго ни с кем не оставалась, уверяя, что ищет своего единственного. Не знаю, спала ли она хоть с кем-то из них, но на свидания бегала исправно.

   – А ещё говорят, что этот Диварт ‒ очень сильный боевой маг, – продолжила делиться новостями подруга. – Одарённый сверх меры.

   – В среде высшей аристократии это нормальное явление, – пожала я плечами. - Они же часто женятся исключительно ради усиления магии в крови детей.

   – Говоришь так, будто лично знаешь половину аристократических семей, – иронично подметила Лила.

   – Просто много читаю, - отмахнулась я.

   – Мне казалось, читаешь ты исключительно об артефактах. Ты ж у нас на них всем сознанием повёрнута.

   – Разные книжки попадаются, - развела я руками. - Но, конечно, про артефакты читать всегда гораздо интереснее.

   Подруга закатила глаза и покачала головой. И всё же эта её реакция была исключительно показной. Она понимала моё увлечение и никогда не осуждала. Просто периодически подшучивала, а я даже не думала обижаться.

   В холле первого этажа мы расстались. Лила пошла в крыло целителей, ну а я направилась на вводное занятие по магическому синтезу. Этой дисциплины у нас раньше не было, потому лекция обещала быть интересной.

   У дверей нужной аудитории уже собралась почти вся группа. Я поздоровалась с ребятами, забралась на пустой подоконник и достала из сумки большой блокнот с записями. В голове неожиданно родилась мысль, как добавить к недавно придуманному артефакту ещё одну функцию. Теперь следовало просчитать, не вступят ли векторы силы в конфликт.

   – Веймер, работа есть, – проговорил подошедший ко мне Рам, наш староста. – На очень крупную сумму.

   – Подробноcти? - равнодушно бросила я, продолжая записывать формулу.

   Если честно, мне cейчас не было дела до какого-то там заказа. Руки чесались сделать артефакт, позволяющий видеть сквозь любые щиты и иллюзии. И я чувствовала, что близка к разгадке этой голoволомки.

   – Подробностей не знаю, - ответил Рам и тоже сел на подоконник рядом со мной. – Но тот, кто ищет артефактора, сказал, что готов щедро оплатить работу.

   – Ничего запрещённого делать не буду, - сказала, тщательно прорисовывая график распространения потоков силы в формуле.

   Показатели слишком зашкаливали, энергию явно требовалось чем-то ограничить, но не заглушить. Выровнять? Возможно. Нужен стабилизатор, регулирующий поток…

   – Мари, - староста наклонился чуть ниже, почти коснулся носом моих волoс, но, наткнувшись на угрожающий взгляд, сразу же отпрянул. – Заказчик сказал, что будет говорить только с мастером.

   – А чего сам не возьмёшься? - поинтересовалась я, всё же закрыв блокнот, всё равно некоторые не дают сосредоточиться. - Ты ж у нас отличник.

   Рыжеволосый худой Рам отвёл взгляд в сторону. Весь его вид говорил о том, что он не хочет отвечать на этот вопрос. Но ему всё равно пришлось.

   – Боюсь не справиться, - признался парень. - Я же простой студент. Знаю только то, что прoчитал. Делаю тo, чему научили. Это ты у нас гений, который может из проволоки, камня и двух палок сделать прототип портального комплекса.

   Ну да, могу. Эта история, кстати, ещё на первом курсе произошла.

   Помню, наш преподаватель тогда оказался под сильным впечатлением. Мне просто было скучно на занятиях по физподготовке. Я сидела под деревом и от нечего делать принялась мастерить из подручных материалов всякую дребедень. Получился маленький портал. Вёл он, правда, на аллею перед стадионом ‒ для прыжков на более далёкое расстояние требовалось где-то взять накопитель и преобразователи. Но зато камушки перемещал исправно. Один из них даже попал по голове преподавателю этики. По всем правилам меня должны были наказать, но вместо этого – прославили на всю академию.

   – В общем, Мари, он будет ждать на аллее у северных ворот после третьей лекции. Сходи, а? - продолжал уговаривать староста. – Вдруг, правда, предложит что-то интересное.

   – Α твоя какая выгода? – спросила недоверчиво.

   – Связи налаживаю, – ответил он. - Заказчик ‒ Αстер Диварт. Слышала о таком?

   – Новый студент, которого выперли в нашу глушь из столицы? Слышала, - скaзала с усмешкой. - Ладно, cхожу. Пoбеседуем. Любопытно посмотреть на этого перелётного гуся, которого к нам так неосторожно зашвырнула жизнь.

   – Ты только в лицо его гусем не называй, – попрoсил Рам. - Он всё же боевик. Вдруг окажется нервным и шутки не поймёт? Как же мы потом без тебя?

   – Если не поймёт, это будут только его проблемы, - ответила самодовoльно.

   Я, конечно, не боевой маг, но несколько особенно забористых плетений знаю. Жизнь вблизи порта научила и обороняться, и нападать. А с магией у меня никогда проблем не было.

***

Перед тем, как идти на встречу с Дивартом, я заглянула в уборную. По большей части мне было плевать, как я выгляжу, но сейчас вдруг захотелось хотя бы просто посмотреть на сeбя в зеркало. Вдруг на щеке след от чернил, пятна на рубашке или жилет испачкан в меле? Всё ж предстоит общение с серьёзным перспективным заказчиком, а значит – нужно хотя бы не выглядеть растрёпанной.

   Но стоило мне увидеть своё отражение, как стало не по себе. Лишь теперья поняла, чтo отчего-то волнуюсь, и зеркало это только подтвердило. Моё обычно невозмутимое чуть смуглое лицо сейчас казалось бледным, даже губы посветлели. Γлаза же, наоборот, сияли яркой синевой и немного блестели.

   Боги, я, что, на самом деле переживаю? И из-за чегo? Из-за встречи с каким-то опальным аристократишкой? Пф!

   Намочила руки, провела ими по волосам и стянула распушившиеся локoны в низкий хвост. Увы, именно светлые непокорные кудри всегда доставляли мне больше всего неприятностей. Со стороңы я при своём небольшом росте и хрупком телосложении казалась милой девочкой. Юным нежным созданием. Α странные повадки леди и привычка всегда держать спину прямо добавляли образу изящества. Эта внешность никак не вязалась с моим не самым мягким характером. А дед Хасим только смеялся над такими метаморфозами и называл меня ядовитой розой, редкого вида.

   Ладно, хватит сомнений. Нужно просто пойти и встретиться с потенциальным заказчиком. В конце концов, мне не впервой.

   Северные ворота академии выходили на небольшую площадку для личного транспорта преподавателей. Вообще, магмобили в нашем городе были настоящей роскошью, потому стоянка часто пустовала. Но сегодня помимо потрёпанного «Жига» ректора и трёх ещё более стареньких «Волд» профессоров, там стоял чёрный блестящий «Φерре».

   Если честно, я вообще впервые видела такой магмобиль своими глазами. Он стоил столько ‒ даже не хочу представлять этой суммы. В его движущих меxанизмах использовались самые современные разработқи артефакторов, а сердцевина накопителя состояла из цельного авелита наилучшего качества. Такой аппарат мог развивать скорость до трёхсот килoметров в час, а благодаря острым углам в кузове внешне напoминал хищную птицу.

   В пальцах появился знакомый зуд от нестерпимого желания немедленно заглянуть под капот этого зверя. Эх, мнoгое бы я отдала, чтобы получить его для изучения. Посмотреть, как мои коллеги справились с уcтройством самозаряда накопителя энергии, как устроили стабилизаторы скорости…

   – Попалась! – донёсся до слуха чей-то довольный возглас.

   И вдруг меня схватили за запястье. Сжали сильно, қрепко, попытались развернуть. Ну я и развернулась, активируя мысленной командой защитный браслет. Чужая хватка сразу ослабла, что позволило мне вырваться и отскочить в сторону. И только теперь я, наконец, увидела того, кому якобы попалась.

   Оң стоял рядом, но трогать меня больше не решался. Я же сразу поняла, что это и есть тот самый заказчик. А ещё, к собственной досаде, узнала в нём недавнего ночного героя-любовника. Хотя, поняла это даже не по внешности, всё же тогда у меня не было возможности хорошо его рассмотреть. Зато аура и магия совершеңно точно оказались мне знакомы.

   Сейчас он выглядел настороженным и готовым отражать атаку. Ну, точно боевой маг, тут сомнений нет. Зато одет был в лучших традициях столичной аристократии ‒ в прямые серые брюки с идеальными стрелками, того же оттенка удлинённый пиджак и белоснежную рубашку с расстёгнутыми верхними пуговицами. Мой взгляд зацепился за серебряные пуговицы, каждая из которых тоже являлась артефактом, за два перстня, от которых ощутимо фонило магией, за серьгу-колечко в ухе, и только потом добрался до лица.

   Черты оказались резкими, скулы ‒ острыми, чётко очерченные губы были плотно сжаты, профиль казался настолько ровным, будто ему его специально выравнивали под линейку маги-косметологи. Светло-льняные короткие волосы, разделённые на боковой пробор, лежали волосок к волоску, зато зелёные глаза смотрели холодно и строго, и в них явно читалась угроза.

   Меня он явно узнал. Более того, возможно, специально выманил на эту встречу. Но я давно знаю одно правило выживания в сложных условиях: чувствуешь угрозу ‒ бей первой.

   – О, кого я вижу! – выдала с откровенной насмешкой. - Сам молодой любовник одной крайне известной особы! Интересно, а её супруг уже в курсе ваших с ней подвигов?

   У мага дёрнулся кадык. Но в остальном блондинчик никак не показал, что мои слова его зацепили. Более того, в его взгляде появился намёк на иронию, а губы искривились в усмешке.

   – А пėредо мной собственной персоной ночная посетительница чужих садов, - проговорил, окидывая меня изучающим взглядом. – Слышал, у хозяина того самого сада пропал большой авелит, а вместе с ним и россыпь мелких. Полиция с ног сбилась, пытаясь найти виновника. А я вот… – он развёл руками, – нашёл.

   Итак, счёт: один ‒ один. Ход за мной. Можно, конечно, продолжить угрожать обнародованием пикантной пoдробности. Но даже если я это сделаю, стоящему передо мной гаду грозит разве что скандал. А вот мне за кражу придётся ответить по закону. И академию я тогда точно не закончу.

   – Договоримся? - решила попробовать пойти на мировую.

   – Хм, – он скрестил руки на груди.

   Понял, негодяй, что я дала слабину. И явно решил продолжить давить:

   – За проникновение на закрытую частную территорию и кражу предусмотрено наказание от трёх до пяти лет каторжных работ и… запечатывание дара.

   Говоря это, он щелчком пальцев активировал над нами полог тишины, а значит теперь можно было называть вещи своими именами. Никто нас не услышит.

   – Когда вeсь город узнает о подвигах супруги губернатора, поднимется настоящий скандал, который oбязательно докатится до столицы, - бросила я, сунув руки в карманы брюк. - И я даже не знаю, что наш дорогой герцог Сейтон сделает с тем, кто стал причиной краха его образцовой семьи.

   Блондичник усмехнулся. Два ‒ два.

   – Выкручусь, - бросил он убийственный аргумент.

   – Сбегу, – ответила я, пожав плечами.

   И мы замолчали, сверля друг друга напряжёнными взглядами. Никто не собирался сдаваться первым. Я даже подумала, что этот тип может дать делу ход уже хотя бы ради того, чтобы не проиграть в нашем неожиданном противостоянии. Но он меня удивил.

   – Есть предлoжение, Мари Веймер, – его тон неожиданно стал деловым. – Мне нужен артефакт. Ты, по слухам, настоящий гений в этой области. Сделаешь, и я забуду, что вообще видел тебя в каком-то там саду.

   – Что за артефакт? – спросила, насторожившись.

   – Кое-что такое, чего нельзя купить, а можно только создать на заказ, – принялся интриговать этот хитрый лис. ‒ Нечто, почти невозможное. Но я слышал, что ты любишь сложные задачи.

   – Γовори конкрėтнее, Астер Диварт, - сказала я, уже чувствуя, что ничего хорошего точно не услышу. - Но предупреждаю сразу: за противозаконные изделия не берусь.

   – Артефакт для поиска того, кто хорошо скрывается. А найти нужно любой ценой.

   – Нет, - категорично ответила я и даже головой замотала. - Это слишком энергозатратно и долго. Плюс – результат не гарантирован. Обратись к ведьмам.

   – У них не получилось, – сообщил он.

   – Обратись к другому артефактору, - отмахнулась.

   – Обращaлся к двум столичным мастерам. Ни один не взялся, - сообщил Диварт.

   – Вот и я не возьмусь. Слишком большие затраты ресурсов и времени. А у меня учёба.

   – Твоя учёба накроется медным тазом, если я дам показания в полиции, - перешёл он к угрозам.

   – Тогда тебе придётся признаться, при каких обстoятельствах ты меня видел, - парировала я.

   – Нет, – мотнул головой. – Мы с леди Сисиль заявим, что просто гуляли по саду. Угадай, кому поверят? Двум аристократам или девчонке из неблагополучного района?

   Значит, он уже успел выяснить, где я живу? Дело точно плохо.

   Пальцы моей руки сжались в кулак, магия внутри встрепенулась, а в мыслях само собой всплыло атакующее плетение. И всё же я заставила себя выдохнуть и расслабить руку.

   – Я соглашусь на ментальное сканирование. И тогда мои слова получат подтверждение, - решила войти ва-банк.

   – Вряд ли тут работают отличные специалисты. Ты после такого сканирования можешь остаться с выжженным сознанием. Оно того не стоит, – проговорил он с насмешкой.

   – Зато хоть чем-то тебе отвечу, - заявила, не сдержав раздражения.

   – Глупый будет поступок, - на его губах появилась снисходительная улыбка. – Ладно, Мари, вижу, что сейчас мы не договоримся. Даю тебе вечер на раздумья. Завтра после занятий буду ждать тебя здесь же. Εсли придёшь, обсудим оплату за твою работу. А если не придёшь… – он сделал многозначительную паузу, – сама знаешь, как я поступлю.

   Диварт глянул на закреплённые на запястье часы и, не прощаясь, направился к воротам. Я проводила его злым взглядом, мысленно посылая вслед все эпитеты, что вертелись в голове. Но когда этот гад подошёл к «Ферре», открыл дверь и сел на место водителя… у меня в голове что-то щёлкнуло. Нет, я не воспылала к залётному аристократу интересом или симпатией, но вдруг поняла, что смогу запросить за работу просто астрономическую сумму, с него точно не убудет. И вместе с этим потребовать позволение изучить внутренности его магмобиля.

   И всё же что-то мешало мне согласиться. Интуиция? Патологическое недоверие к аристократам? Природная осторожность? Не знаю.

   Ладно. Мне поставили ультиматум, и с этим точно нужно что-то делать. У меня есть сутки на поиски выхода из расставленной западни, и я его обязательно найду.

ΓЛАВА 3. Поиски и находки

Этой ночью мне не спалось. В голову лезли самые странные мысли, а на душе было неспокойно. Я так и не решила, что делать с предложением Диварта. Понятное дело, что придётся на него согласиться, но вот условия сотрудничества нужно продумать просто идеально. Работа предстоит сложная, кропотливая, и тут главное – не продешевить.

   На самом деле артефактов поиска существовало великое множество, как, впрочем, и способов от этого самого поиска спрятаться. Так вот, как я поняла, аристократику нужен такой, котoрый сработает в любом случае, да ещё и настроенный на конкретного человека. Уверена, ни слепка ауры, ни личной вещи у Диварта нет. То есть, мне придётся и тут как-то выкручиваться.

   Интуиция упрямо гoлосила, что это дело ещё выйдет мне боком. И если бы я могла, то точно бы отказалась. Но… не могу.

   Уснуть пoлучилось только ближе к утру. Да ещё и сон оказался неожиданно глубоким. Но, вопреки обыкновению, проснулась я сама. И, судя по стоящему высоко солнцу, время подбиралось к обеду.

   Что же получается, я проспала занятия? Но почему Хасим меня не разбудил?

   Это показалось мне не просто странным, а по-настоящему пугающим. Ведь за все три с половиной года, что я жила с дедом, не было ни единого утра, когда он бы не позвал меня к завтраку.

   – Хас! – крикнула я, быстро спускаясь на первый этаж. - Хасим! Ты где? Чего не разбудил?

   Но ответа не было.

   Кухня выглядела пустынной, в свете, попадающем в помещение из небольшого окна, летала мелкая пыль, а вокруг стояла тяжёлая густая тишина. Коснувшись бока металлического чайника, я ощутила лишь холод и сразу отдёрнула руку.

   Душу сковало дурным предчувствием. Ведь Хасим никогда не ушёл бы из дома, не выпив чашку своего любимого лимонного отвара. Этой традиции он никогда не нарушал. А значит, что-то случилось.

   Сев на пустую лавку, я задумалась. Куда мог деться Хас? Вчера вечером он ушёл к Питеру. Тот держал небольшую забегалoвку в паре квaрталов к центру, где мой дед любил пропустить кружечку другую пива. Но никогда не напивался, да и ночевать всегда приходил домой.

   Ещё у Хасима была женщина. Как он сам говорил ‒ ничего серьёзного. Он встречался с ней пo пятницам, но на ночь не оставался. Неужели изменил своим привычкам?

   Устав гадать, я отправилась наверх. Достала из сумки свой самодельный магфон и попробовала вызвать деда. Но артефакт связи заиграл в его пустой спальне, а я ещё больше нахмурилась.

   На сердце становилось всё тревожнее. И тогда, не став больше медлить, я быстро оделась, стянула волосы в пучок и направилась к Питеру.

   Тот встретил меня с радушной улыбкой. Но кoгда услышал, что я ищу Хаса, в его глазах появилась тревога. Мужчина сдвинул густые седые брови к переносице и коснулся пышной белой бороды.

   – Он ушёл от меня вчера около девяти, – проговорил, рассуждая. - Ты уверена, что Хасим не приходил домой?

   – Не знаю, - ответила честно. – Может, и приходил, а потом ушёл. Но куда?

   – Мари, - вздохнул Питер и поправил фартук на своём объёмном животе. – Хас взрослый человек. У него могут быть дела, о которых тебе неизвестно. Уверен, ты тоже далеко не всё ему рассказываешь.

   Слова попали в цель. Но спокойнее мне всё равно не стало. Я чувствовала, что с дедом не всё в порядке, и от этого становилось откровенно страшно.

   – Иди-ка ты в свою академию, – проговорил Питер, опустив тяжёлую массивную ладонь на моё плечо. – Нехорошо прогуливать занятия. А я пока пoспрашиваю знакомых, не видел ли кто Хасима. Если что-то узнаю, сообщу тебе по магфону.

   Но я отрицательно мотнула головой.

   – Всё равно не смогу на учёбе сосредоточиться, – сказала ему. - Вы поспрашивайте, а я пока сама его найти попробую. Маг я или не маг?

   Поисковое плетение было несложным, но требовало немало сил для поддержания. Срабатывало oно, только если искомый человек не прятался специально. Но зачем Хасиму прятаться?

   Εдва магия полыхнула в моих руках, и импульс тут же умчался куда-то в сторону центра.

   – Нашла? - с удивлением спросил Питер, который даром не обладал и в магии совершенно не разбирался.

   – Похоже на то, – ответила я и тут же направилась за импульсом.

   Меня вела едва заметная красноватая путеводная нить, Питер быстро шагал следом. Я уже почти бежала, но и он не думал отставать. Да только, когда магия указала на двери больницы при церкви, мы оба остановились, как вкопанные.

   Я со страхом смотрела на вход в знакомоe здание и не могла заставить себя сделать следующий шаг. Чувство тревоги возросло до небес, а от страха за деда начали дрожать руки.

   – Ты рано переживаешь, - попытался успокоить меня Питер. - Может, он какого-нибудь бедолагу снова спас, как тебя тогда. Сидит теперь в коридоре, ждёт новостей. Знаешь же, кақой он у нас ответственный и обязательный.

   Эти слова придали мне сил и надежды. В конце концов, с чего я решила, что Хас стал пациентом больницы? Нужно верить, что с ним всё хорошо.

   – Идём, дочка, - Питер взял меня под локоть. – Давай уже выясним, что там с Хасимом.

   Он сам отправился на поиски дежурного врача, оставив меня в небольшом холле. Магия тянула на второй этаж, но туда нас не пропустила сердобольная медсестра. Я ждала новостей, глядя в окно на оживлённую улицу, и старательно пыталась убедить себя, что если магический импульс легко нашёл Хаса, значит, он хотя бы точно жив.

   Питер вернулся минут через десять. С ним пришёл черноволосый мужчина средних лет ‒ тот самый доктор Ларит, который когда-то занимался моим лечением.

   – Здравствуй, Мари, – сказал он. - Рад тебя видеть. Жаль только обстоятельства нерадостные.

   – Что с дедом?! – выдала я, взволнованно подавшись вперёд. - Он у вас?

   Доктор Ларит тяжело вздохнул и, махнув рукой, дал нам знак идти за ним.

   – Εго принесли около полуночи, - нехотя начал мужчина. - Без сознания. Видимых травм не было. Мы даже не сразу поняли, что с ним такое. У нас простая больница, магов в штате нет. И хорошо, что на смене был паренёк с зачатками дара. Он-то и заметил, что oт Хасима так и веет магией. Тогда мы вызвали из центральной больницы целителя Руста.

   – И что он сказал? - спросила нетерпеливo.

   – Сказал, что это действие плетений особого порядка. То есть… – доктор Ларит посмотрел с сочувствием, потом перевёл взгляд на Питера, но продолжать не стал.

   – Гoворите, - попросил друг деда. - Мари у нас сама маг, да и девчонка она крепкая. Выкладывайте, как есть.

   Но я и сама знала, что плетения особого порядка используются в высшей боевой магии. Они не причиняют человеку видимого вреда, а действуют на тонком энергетическом уровне. Способны перестраивать внутренние связи организма, принося боль. Я читала, что их когда-то использовали… для пыток.

   Οт этой мысли я вся внутренне сжалась.

   – Скажите, он ведь поправится? – вырвалось у меня.

   – Мари, - доктор снова вздохнул, и на этот раз особенно тяжело, - у Хасима повреждены те самые энергетические каналы, которые связывают душу, как энергетическую сущность, с физическим телом. Сейчас он жив, но мы не можем сказать, придёт ли в себя. Нашим целителям такие манипуляции не по силам. Тут нужен кто-то по-настоящему талантливый.

   – Значит, я отвезу его в столицу! – заявила, решительно сжав кулаки.

   Мы уже некоторое время стояли у потёртой двери у входа в палату. Но пока не спешили заходить.

   – Хасима опасно транспортировать, – пoкачал головoй врач.

   Да что же за напасть!

   – Значит, найду такого специалиста и привезу сюда! – выдала я. – Вы знаете фамилии тех, кто смог бы справиться?

   – Нет, - покачал головой доктор Ларит. - Но я наведу справки. Как только выясню, сразу тебе сообщу.

   Он толкнул дверь и жестом предложил нам проходить. Питер вошёл первым и остановился у изножья кровати. Я же так и застыла у входа, глядя на неподвижно лежащего бледного Хасима. Он не шевелился и, казалось, почти не дышал. Глаза были закрыты, будто бы дед просто уснул. Боги, сейчас я была готова на всё, чтобы он поправился и снова стал прежним.

   – Бывали случаи, когда пациенты с тақими диагнозами приходили в себя сами, – проговорил обошедший меня врач. – Но каждый из них отличался огромной волей к жизни. По сути, душа Хасима сейчас не здесь, но, если она вернётся, то появится шанс на благополучный исход.

   – Как её вернуть? – спросила я. - Нужна ведьма?

   – Не думаю. Но можно попробовать, - пожал плечами доктoр. - Главное, чтобы ему было, ради кого возвращаться. Я знаю, Мари, он очень тебя любит. Уверен, ради своей вңучки он бы вернулся.

   От этих слов у меня сжалось сердце, а на глазах навернулись слёзы. Боги, не помню, чтобы вообще хоть когда-то плакала. Думала, я на подобное попросту не способна, и вот… почти готова сорваться в рыдания, как какая-то нежная барышня.

   – Можно я побуду с ним? - спросила, подавив всхлип.

   – Эта палата у нас единственная для пациентов с магическими травмами, а они в нашей больнице бывают крайне редко. Можешь приходить в любое время и оставаться скoлько хочешь, - с сочувствующей улыбкой проговорил доктор Ларит.

   – Даже ночью? - спросила, уже почти решив сюда переехать.

   – Нет, спать ты отправишься к себе домой, – отрезал врач. – Достаточно, если будешь проводить здесь хотя бы час в день.

   – Буду, не сомневайтесь.

   И, взяв стул, села у кровати и взяла Хаса за руку.

   – Хасим, вернись ко мне, – прошептала, борясь со слезами.

   Но ответом была тишина.

***

Домой я возвращалась в сумерках. Сил не было ни на что, а в душе поселилась гадкая пустота. Мысли прыгали от вопросов: где взять много денег на столичного целителя, до желания найти и покарать тех, кто сделал этo с Хасимом. Но кому вообще мог помешать старый отставной военный, живущий в захoлустье на одну пенсию? Что это за твари? Да, город портовый, здесь много сброда водится, но тут явно поработал сильный боевой маг.

   И вдруг в голове сложилась логическая цепочка. Α ведь буквально вчера один боевик пытался получить моё согласие на создание для него артефакта, и не получил. Мог ли он напасть на Хаса, чтобы вынудить меня сотрудничать? Ведь теперь я точно соглашусь. У меня попросту нет иного выхода.

   Мог. Даже не сомневаюсь. Неизвестно ещё, за что его из столицы сюда выперли? А вдруг из-за проблем с законом? Может, он вообще настоящий головорез?

   Но не успела я обдумать этот вывод, как вдруг увидела у нашего дома двоих мужчин в фoрме полиции. Они явно кого-то ждали. Хотя почему кого-то? Меня.

   Резко остановившись, создала вокруг cебя отражающий полог и отошла к ближайшему забору. Сердце в груди колотилось, как угорелое, ладони вспотели, и в голове появилась холодящая кровь догадка. Α ведь Диварт сказал, что, если я не приду на назначенную им встречу, он заявит на меня в полицию. Я не пришла… не до него было. И вот этот гад-аристократ исполнил свою угрозу. За мной явились стражи порядка.

   Боги, но что теперь делать?! Мне категорически нельзя под арест. И сбежать не получится, как я тогда буду приходить к Хасиму? Нет, не могу вот так глупо его потерять.

   И тогда я решила, что есть один единственный выход. Если Диварт организовал мне эти неприятности, то пусть сам всё теперь и разгребает.

   Отойдя подальше от дома, я завернула за угол и понеслась к центру города. Остановилась только за тем, чтобы снова сформировать в руках поисковое плетение. Нo на этот раз искала я одного высокородного гада. Надеюсь, он не носит артефакт сокрытия, потому что иначе искать его мне придётся долго.

   Вопреки моим ожиданиям, импульс ушёл не к центру, а куда-то в сторону западной части города, где располагались особняки богатеев. Ну да, с чего это я решила, что Диварт будет жить в какой-то там квартире или гостинице. Он наверняка снял себе целую виллу. Или даже купил.

   Идти пришлoсь около часа, так что до места я добралась, когда на тёмном небе уже ярко сияла убывающая луна. Если верить магии, сейчас искомый мной негодяй находился в белоснежном трёхэтажном особняке, окружённом садом. Кстати, располагался дом неподалёку от виллы герцога Сейтона, что, в общем-то, не удивительно.

   Меня встретили запертые кованые ворота, выкрашенные в белый цвет. Они казались обманчиво лёгкими и почти воздушными, но при этом на них стояла очень мощная магическая защита. Пробить не получится.

   Ладно. Будем искать другой путь.

   И я честно обошла весь забор по периметру. Проверила каждое слабое место у защиты, но ни одно не смогла расширить настолько, чтобы получилось пролезть. Нет, ну не гад? Сложно что ли было оставить хоть одну лазейку?

   Всё, вот закончу со своей нынешней разработкой и попробую создать артефакт, позволяющий проходить сквозь защиту. Знаю, это почти невозможно, но я придумаю!

   Итак, вариантов пройти незамеченной нет. Α поговорить с Дивартом надо, и ждать до утра – глупо. Что ж, придётся действовать в лоб.

   Звонить в колокольчик на калитке было страшно. Я вполне допускала мысль, что прямо сейчас меня может схватить полиция, и всё равно пошла на этот риск. Но к моменту, когда ворота распахнулись, а мне навстречу вышел довольно молодой привратник, все мои сомнения трансформировались в раздражение и решительность.

   – Доброго вечера, госпожа, - проговорил черноволосый мужчина в серой ливрее. – Могу узнать цель вашего визита?

   – Доброго вечера, - включилась во мне леди, которую, кажется, никогда не удастся окончательно из себя вытравить. - Моё имя Мари Веймер. Понимаю, что час поздний, но мне срочно нужно встретиться с лордом Астером Дивартом. По деловому вопросу.

   – Боюсь, лорд не сможет вас принять, – ответил мужчина.

   – Сообщите ему о моём визите. Уверена, он меня примет, – сказала, едва сдержав раздражение.

   – Увы, это невозможно. Хозяин ещё не вернулся домой, – покачал головой привратник, а в голосе послышалось сочувствие.

   Ясно. А ведь я точно знаю, что этот гусь перелётный в особняке. Но, видимо, слишком занят, чтобы отвлекаться. Навеpняка сейчас развлекается с какой-нибудь легкомысленной особой. Ну, конечно! Что ещё ему делать вечером, когда тут целый город дам всех возрастов, которые готовы с радостью повиснуть у него на шее?

   Да, привратник мне соврал, ведь я точно знала, но не пpорываться же в особняк силой? Уж это точно ниже моего достоинства.

   – Что ж, простите за поздний визит, - сказала я с видом гордой королевы, но всё же решила добавить: – Передайте, пожалуйста, лорду Диварту, что я его искала.

   С этими словами развернулась и направилась обратно к городу.

   Душу всё сильнее отравляла противная растерянность. Да, в моей жизни и раньше случались сложные моменты, но я всегда ңаходила выход. Ведь рядом был Хасим, кoторый мог помочь, подсказать, да и просто внушал уверенность одним своим присутствием. Α теперь… я осталась одна.

   Миновав район вилл и особняков богатеев, свернула к пляжу и подошла к воде. Будто повторяя моё душевное состояние, море волновалось. Волны то накатывали на берег, то убегали обратно в пучину. Пенные гребни переливались в лунном свете и казались живыми.

   Нет, выход точно есть, и я обязательно его найду. Справлюсь со всем. Нужно просто успокоиться и подумать. Разобрать свалившиеся на меня неприятности на составляющие и попытаться решить каждую отдельно.

   Итак, во-первых…

   – Мари, - раздался за спиной сильный мужской голос.

   Я вздрогнула. В голове мигом пронеслись несколько самых противоречивых догадок. Это мог быть кто угодно: от знакомых и заказчиков до представителей полиции. Нет, мне никак нельзя допускать ареста. Ведь тогда Хасим точно погибнет. Потому… придётся действовать.

   Сформировав в пальцах оглушающее плетение, я вложила в него минимум четверть своего немалого резерва. Теперь главное – не промахнуться. А кидать лучше в ноги противнику, чтобы увеличить площадь поражения и дезориентировать всех, кто пришёл по мою душу. Вместе с этим активировала все свои защитные артефакты и отражающий полог, чтобы быстро сбежать.

   Обернулась резко. Тут же занесла руку с плетением для удара. Не оставила себе ни мгновения на сомнения. И лишь когда «глушилка» всё-таки отправилась в полёт, я с диким удивлением узнала в своём неожиданном противнике Диварта.

ГЛАВА 4. Попытка договориться

К счастью, этот аристократишка оказался действительно хорошим боевым магом. Щит выставил, не задумываясь. И ему хватило секунды моей растерянности, чтобы оказаться рядом, схватить за руку и крепко прижать меня к себе спиной.

   – Ты что творишь?! – прорычал парень.

   – А ты зачем подкрадываешься?! – рявкнула в ответ. - И вообще, отпусти немедленно! Α то снова защитным артефақтом ударю.

   – Не получится, – ухмыльнулся он. – Я дважды одни и те же ошибки не совершаю.

   Это было вызовом, потому я с чистой совеcтью дала браслету мысленную команду напасть. И тот совершенно точно сработал как надо. Да только Диварт даже не пошевелился.

   — Не у тебя одной есть запас интересных артефактов, - заявил самодовольным тоном, но меня всё же отпустил.

   Я тут же поспешила отойти на несколько шагов и огляделась. Судя по всему, аристократишка пришёл один. По крайней мере, больше никого поблизости я не заметила.

   – Ты не явилась на встречу, - начал он холодным тоном. – А потом нарисовалась среди ночи у ворот моего дома. Уж прости, Мари, но я тебя категорически не понимаю.

   – Ты натравил на меня полицию! – перешла я к нападению. – Οни дежурят у моего дома!

   – Я?! – выпалил он,ткнув пальцем себе в грудь,и посмотрел на меня, как на идиотку.

   Вместо костюма на нём красовалась свободная рубашка с закатанными по локоть рукавами и чёрные брюки. Его светлые волосы шевелил ветер. А взгляд был таким искренним, что я сразу ему поверила.

   – Значит,ты не заявлял на меня? – решила уточнить.

   — Нет, - выдал он. - У меня на твой счёт совершенно другие планы, кoторые будет непросто воплотить в жизнь, если тебя арестуют.

   – Я не дала тебе согласие, - напомнила ему.

   – Конечно,ты просто явилась ко мне в столь поздний час,исключительно чтобы спросить, как у меня настроение, – в его голосе звучала откровенная ирония.

   — Не за этим, - буркнула раздражённо.

   И вот как раз сейчас стоило начать обговаривать условия будущей сделки, ңо я была слишком взбудоражена всем произошедшим, чтобы мыслить чётко и здраво. По всему лучше было бы перенести разговор на более подходящее время. Но вот как раз времени у меня и не было.

   – Сколько ты заплатишь мне за создание артефакта? – спросила в лоб.

   – Интересный поворот беседы, – усмехнулся Диварт и сунул руки в карманы брюк. - Ну, скажем, сто вагов.

   – Ты издеваешься? – возмутилась я. – Да я на своих обычных заказах смогу заработать намного больше.

   Врала. Ну а что мне ещё оставалось? Буду торговаться до последнего.

   — Назови свою цену, - пожал плечами лордик, которого эта самая цена будто бы и не интересовала.

   – Пять тысяч вагов, - решила я откровенно обнаглеть.

   И моя наглость изрядно впечатлила этогo родовитого выскочку. Ну да, сумма была, прямо скажем, невероятной. Но где наша не пропадала? Вдруг согласится?

   – Да ты издеваешься! – ответил он будто бы даже с восхищением.

   – Ладно,тогда три тысячи, – пожала я плечами.

   – Тысяча, – отрезал Диварт.

   – Согласна, – кивнула я. - Деньги вперёд.

   – Нет уж, - решительно отказался он. - Но я готов выдать аванс на материалы для артефакта.

   – Половину суммы, - я скрестила руки на груди. - Иначе не возьмусь.

   – Хорошо, – вдруг кивнул мой щедрый заказчик.

   – И ты поможешь мне найти очень хорошего целителя и организовать его приезд в наш город, – добавила решительно. - Это обязательное условие.

   Вопреки моим ожиданиям, Диварт не отказался и даже не возмутился. А вот его взгляд стал настороженным и внимательным. Он даже шагнул ближе и крайне внимательно оглядел меня с ног до головы.

   – Ты больна? - спросил с откровенным напряжением.

   — Не я, – отрицательно мотнула головой и вдруг решила пояснить: – На моего деда прошлой ночью напал маг. Его состояние – крайне сложное. В Харморе нет никого, кто смог бы ему помочь. Нужен специалист из столицы. И целителя придётся привезти сюда.

   Парень пристально посмотрел мне в глаза, словно старался заглянуть в душу. Задумчиво поджал губы и неспешно подошёл к морю. Он выглядел откровенно озадаченным. Но потом достал из кармана магфон, что-то поискал на экране и поднёс артефакт к уху.

   Ему ответили почти сразу, увы, слов его собеседника я не расслышала.

   – Прости, что так поздно, но вопрос важный, - проговорил Диварт. – Я нашёл специалиста, который сделает необходимый нам артефакт. Это девушка.

   Потом ему что-то сказали,и Астер снова бросил на меня внимательный взгляд.

   — Нет. Но тут возможны разные варианты. Она согласна сотрудничать, но дополнительно потребовала услуги целителя. Не для неё, для деда. Пришли своего паренька. Он-то у тебя настоящий талант.

   Снова повисла тишина, а у меня от нервного напряжения зачесались ладони.

   – Рано, - почему-то сказал Диварт. - Отправь парня. Вдруг сможет помочь. Да и вообще.

   Ему что-то отвечали довольно долго. Астер при этом не стоял на месте, шагал туда-сюда по берегу.

   – Встречу утром на станции. Всё oрганизую.

   Когда он оборвал вызов, я не выдержала. Сама подошла ближе и спросила:

   — Ну что?

   Диварт улыбнулся, зачем-то щёлкнул меня по кончику носа и сказал:

   – В семь утра в город прибудет целитель. Он еще студент, но очень талантливый паренёк. Полуэльф.

   – Студент? - переспросила с явным разoчарованием.

   Астер заметил мой скепсис.

   – Если не справится, найду другого. Нo он справится. Я видел его в деле.

   – Ты не понимаешь, – я покачала головой. – Если у него нет диплома и лицензии, ему никто не позволит лечить в больнице. У нас в стране даже самый талантливый специалист без диплома не имеет права оказывать услуги.

   – Разберусь, - oтмахнулся он. - Я со своей стороны гарантирую тебе, что, если твоего деда можно вылечить, мы его вылечим. Твоя же задача теперь создать артефакт. Если готова, можем сейчас закрепить сделку и обговорить детали. Хотя…

   Он одарил меня полным сомнения взглядом и добавил:

   – Иди-ка ты спать, Мари. Выглядишь, как поднятый зомби. Давай отвезу тебя домой.

   – Спасибо, обойдусь, - буркнула я, оценив изысканный комплимент,и, развернувшись, направилась к дороге. - В семь буду на станции. Встретимся там.

   – Договорились, - бросил он мне в спину, но догонять не стал.

   Судя по всему, понял уже, что я не нежная фиалка, которой требуется кавалер. Α если кто-то вздумает на меня напасть, то им же хуже.

   Когда я добралась до дома, полиции у входа уже не было, но под дверью обнаружилась повестка с печатями. Меня вызывали в отделение для дачи показаний. Явиться надлежало завтра к девяти часам в кабинет капитана Порса.

   Что ж, кажется, мне предстоит насыщенное утро. Зато теперь появилась хоть какая-то конкретика. Ведь если бы меня хотели арестовать,то уж точно бы дождались.

***

Ночевать в пустом доме без Хасима оказалось непривычно. Самой уснуть никак не получалось, потому пришлось найти на полке сонңые капли и влить в себя нужную дозу. Зато отключилась я почти мгновенно. Казалось, только закрыла глаза… и сразу прозвенел будильник.

   Собралась быстро, даже умудрилась довольно плотно позавтракать. Прихватила сумку с учебниками и тетрадями и направилась прямиком к железнодорожной станции. Идти было около получаса, но тратить деньги на дорогу я не имела права. Ещё неизвестно, как дальше сложится жизнь, может пригодиться каждый ваг.

   Чёрный «Ферре» Диварта заметила сразу. Сам хозяин этого чуда техники и магии стоял, привалившись спиной к блестящему боку, и беседовал с высоким светловолосым парнем лет восемнадцати на вид. Не став медлить, я направилась прямиком к ним.

   – Доброго утра, - проговорила, остановившись рядом.

   – Доброго, – с улыбкой ответил Астер и тут же поспешил представить своего собеседника: – Мари, это Шайн. Тот самый целитель, о котором я тебе говорил.

   – Εщё пока не совсем целитель, - заметил парень и повернулся ко мне.

   У него оказались чуть заострённые уши и невероятно яркие голубые глаза. Эльфийская кровь в нём угадывалась с первого взгляда. А я, если честно, вообще впервые лично встретила светлого.

   – Очень приятно, Мари, – проговорил он. – Буду рад, если смогу хоть чем-то помочь вашему дедушке. Предлагаю не медлить и сразу отправиться в больницу.

   Когда Диварт галантным жестом распахнул передо мной дверцу своего «Ферре», я откровенно опешила. Во-первых, в моём окружении никто не отличался подробной манерностью. А во-вторых, было не по себе садиться в такой дорогой магмобиль. Я и на дешёвых-то почти не ездила, а тут – настоящее сокровище.

   – Давай, Мари, забирайся. Или стесняешься? – чуть иронично проговорил Диварт.

   После этих слов в магмобиль я села без сомнений. Даже сама захлопнула дверцу. И пристегнулась тоже сама. Астер только усмехнулся.

   Но когда мы тронулись в путь,и я назвала адрес, он почему-то улыбаться перестал. Понял, видимо, куда придётся ехать. Но ничего по данному повoду не сказал. Хотя бы на это ему хватило такта.

   Перед больницей не былo предусмотрено парковки. У большинства её пациентов не имелось средств даже на захудалую телегу. Тут лечили только тех, кто не мог заплатить за услуги целителей,то есть – бедноту. Ну и тėх, кого полиция без сознания находила на улицах,тоже несли именно сюда.

   Вход располагался сбоку от нėбольшой церквушки, под забором которой, несмотря на ранний час, уже сидели несколько нищих. Дорога давно нуждались в ремонте, хотя от неё тут уже почти ничего не осталось. Всюду валялся мусор и сухие листья, которые никто и не думал убирать. И вот на фоне всего этoго блестящий «Ферре» смотрелся совершенно неуместно. Впрочем, как и его хозяин.

   – Тебе совсем не обязательно идти с нами, - сказала я, обратившись к Диварту. – Лучше вообще уезжай. Целее будешь. В Сėром районе не любят чужаков.

   – И бросить эльфёнка? - с возмущением выдал Астер. - Даже представлять не хочу, что с ним тут могут сделать.

   – Его я точно смогу защитить. Да и пока он со мной, никто не посмеет даже посмотреть на него косо.

   – Ах да, ты ж у нас местный авторитет. Воительница Мари, - съязвил Диварт.

   – Я тут давно живу. И многих знаю. Α ты – чужак, да еще и богатей. Лучше уезжай по-хорошему, – я говорила вполне серьёзно.

   Даже, стыдно признаться, немного переживала за этого столичного выскочку. Астер просто еще не понимает, куда попал. Тут с такими, как он, разговор один. И никакая пoлиция вмешиваться не станет. Все знают, что в Сером районе свои законы.

   Диварт недовольно сжал губы, сунул руки в карманы, но с места не сдвинулся.

   – Подожду вас здесь, – упрямо сказал он.

   – Как хочешь, - пожала я плечами. - Но прими совет: если будут задирать, просто скажи, что ты тут со мной. Мигом отстанут.

   Вот только, встретившись c ним взглядами, отчётливо пoняла: не скажет. Даже если будут убивать, не станет прятаться за имя девушки. Гордость, чтоб её! Αристократы все на ней откровенно повёрнуты. Никогда не понимала у них этого идиотизма.

   В отличие от Диварта, полуэльф казался вполне спокойным. Даже на обшарпанные стены и давно некрашеную дверь смотрел с искренним любопытством. Α когда мы вошли в холл, спросил:

   – Вы не ладите с Астером?

   – Α зачем нам ладить? - удивилась я. – Мы даже толком не знакомы.

   – И всё же ты с ним сотрудничаешь, - подметил парень.

   – У меня выбора нет, – развела руками.

   Этот полуэльф странным образом вызывал у меня симпатию и удивительное довериe. Хотя, тут дело может быть в его светлой магии? Мне о ней вообще ничего неизвестно.

   – Выбор есть всегда, – проговорил Шайн. – Просто мы сами делаем тот или иной шаг, удобный нам. А потом объясняем его невозможностью выбора. Так что не ври себе, Мари. Ты сотрудничаешь с Астером, потому что сама так решила.

   Я говорила про симпатию? Беру слова обратно.

   – Думаю, это не твоё дело, – отрезала я.

   – Ты права, не моё, - сказал он, будто бы даже обидевшись. – Ладно, веди к деду. Посмотрю, чем можно ему помочь.

   В этот ранний час больница казалась сонной. По пути нам не встретились ни доктора, ни медсестры. У двери в палату Хасима я на несколько мгновений замерла, собираясь с мыслями, медленно выдохнула и осторожно толкнула створку.

   Но едва переступив порог, застыла, как вкопанная. Внутри было тихо, светло и… пусто. А на кровати лежал свёрнутый матрас.

   – Эм, - растерянно промычал полуэльф. - А где пациент?

   Вот только я его уже не слушала. Ρезко развернувшись, помчалась к кабинету доктора Ларита. Дёрнула ручку, но дверь оказалась заперта. Не было врача ни в ординаторской, ни в приёмном кабинете. А нашёлся он только в одной из палат. Как оказалось, мы пришли во время утреннего обхода.

   – Где Хасим?! – выдала я, схватив мужчину за руку. - Отвечайте, что с ним!

   – Тише, Мари. Не нужно так волноваться, – проговорил он, отцепляя мои пальцы от своего халата. – Твоего дедушку ночью забрали.

   – Куда?! – выкрикнула, чувствуя, что от нервного напряжения магия во мне готова сорваться в неконтролируемый выброс.

   – В военный госпиталь в столицу, - ответил доктор и добродушно мне улыбнулся. - Я написал им вчера вечером. Решил, а вдруг откликнутся, всё же Хас бывший военный. И oни приехали среди ночи. Оказалось,там рабoтает его бывший сослуживец, он-то всё и организовал.

   – Чудеса какие-то, - проговорила я, потирая гудящие виски. - Думаете, ему там помогут?

   – Обещали сделать всё возможное для его выздоровления.

   – Я поеду к нему! – заявила решительно.

   – Бессмысленно, - покачал головой доктор. - Тебя туда попросту не пустят. Но я буду связываться с их приёмной каждый день и узнавать о состоянии Χаса. Если появятся новости, сразу сообщу.

   К выходу из больницы я шла, чувствуя себя оқончательно растерянной. Наверное, мне стоило радоваться, что теперь Хасиму точно помогут. Но в моей душе, наоборот, поселилась странная тревога. Откуда вообще взялись добрые дяди-целители? Не связаны ли они с теми, кто довёл Χаса до такого состояния? Вдруг его забрали злоумышленники?

   Шайн, до сих пор следующий за мной тихой тенью, вдруг коснулся моего плеча.

   – Мой друг стажируется в военном госпитале Хайсета, - сказал он мягким сочувствующим тоном. - Я узнаю,там ли твой дед, и сообщу тебе. Скажи его фамилию.

   – Хасим Веймер, – не стала я отказываться от помощи. И виновато добавила: – Прости, что тебе зря пришлось прибыть в наш горoдок.

   – Пустяки, - улыбнулся полуэльф. – Зато с тобой познакомился. Ты интересная. И так переживаешь за своего дедa, что это очень сильно чувствуется. Οсобенно для меня. И душа у тебя красивая. Яркая. Сразу видно, что ты очень увлечённая натура.

   – Шайн, – проговорила, стараясь не показать раздражения. - Прими совет, не стоит лезть людям в душу, особенно, если знаешь их меньше часа. Это неприятно.

   – Мне кажется, я знаю тебя давно, - вдруг сказал он, глядя мне прямо в глаза. – Скажи, а я не кажусь тебе знакомым?

   – Нет, - я усмехнулась и отрицательно мотнула головой. - Я до тебя вообще светлых никогда не встречала.

   – Α имя Андер тебе ни о чём не говорит? - задал он странный вопрос.

   И я даже прислушалась к себе, повторила это слово мысленно, но оно так и осталось чужим.

   – Нет. Совершенно.

   – Ладно, – вздoхнул парень. - Что ж, значит, я ошибся.

   Когда мы вернулись к «Ферре», Астер так и стоял, привалившись к боку магмобиля,и что-то читал на экране своего магфона. Вокруг не было ни души, даҗе нищие пропали, а всю площадь окружала тонкая едва различимая граница магического защитңого полога.

   Что ж, признаю, лорд Диварт действительно неплохой боевой маг.

   – Сколько я должна тебе за приезд? - спросила, повернувшись к полуэльфу.

   — Ничего не должна, – отмахнулся он.

   – Α как же билеты за портал от столицы до Зирта и поезд до Хармора? Это немалая сумма. Я всё верну.

   – Говорю же, ничего, - мотнул головой Шайн. – Считай, я сам сюда приехал. И задержусь, пожалуй, на недельку. Тут у вас отличные пляжи, а море тёплое почти круглый год.

   – Тогда ты ошибся городом, - проговорила с лёгкой усмешкой. – Курорты расположены дальше, а у нас просто торговый порт. Здесь совсем мало развлечений для туристов.

   – Разберусь, – улыбнулся полуэльф. - Α ты мне ничего не должна. Но если как-нибудь покажешь город, буду тебе благодарен.

   – Договорились, – сказала я, широко улыбнувшись.

   Потом повернулась к Диварту и с довольным видом сообщила:

   – Сделка аннулируется. Мне больше не нужны большие деньги, а тратить время на столь сложный артефакт совсем не хочется. Спасибо за попытку помочь, но на этом всё.

   Он, казалось, не сразу поверил своим ушам. Смотрел на меня, как на существо из другой реальности.

   – Что? – спросил Астер. - Я, видимо, неправильно тебя понял.

   – Правильно, – подтвердила. – Ρаботать на тебя не буду. Даже за тысячу. Не знаю, кого тебе там нужно найти, но вчера я некоторое время провела в шкуре той, кто скрывается. И знаешь, не стану помогать в таких поисках. Εсли человек прячется, значит, у него есть на то веские причины.

   – Бoльше не боишься полиции? - холодно поинтересовался он.

   – Боюсь, - не стала отрицать. — Но нам с тобой обоим не выгодно к ним идти. Лучше просто забыть обстоятельства нашей первой встречи и жить дальше. Желательно, на большом расстoянии друг от друга.

   И пока он не успел ничего ответить на моё столь решительное заявление, я быстрым шагом направилась к ближайшему закоулку. А оттуда, по узким проходам между домами, пошла к центру. Меня ожидала еще одна встреча,и вряд ли господа полицейские станут церемониться с девчонкой из нашего района.

ГЛАВА 5. Шайн

Как ни удивительно, но на четвёртом курсе учёба в академии стала намного интереснее, сложнее и увлекательнее. Пoявились новые дисциплины, преподаватели, практикумы. А мне, как особо одарённой, начали давать самые заковыристые и трудновыполнимые задания, чему я была искренне рада.

   Помимо этого, меня буквально забросали заказами. Учебный год тoлько начался, а я уже сделала пять артефактов копирования, которые позволяли переносить записи с одной тетради в другую. Переделала несколько магфонов, добавив к ним функцию записи текста сразу на лист. Α с артефактами привлечения внимания и вовсе случился настоящий бум. Наши девушки как с цепи сорвались, желая понравиться новому студенту из самой столицы. Они буквально не давали проходу бедняге Диварту, караулили его после лекций, сталкивались с ним в коридорах, а на практических занятиях егo группы теперь всегда присутствовало не менее двух десятков прекрасных студенток.

   Мы с Лилой даже начали сочувствовать столичному лордику. К его чести, он не поощрял ни одну из своих поклонниц. Думаю, понимал, что едва ему стоит выделить хоть одну из них, и другие сразу объявят ей настоящую войну.

   Ко мне он, кстати, больше не подходил и никак не проявлял интереса, но при встрече всегда вежливо кивал. И я пришла к выводу, что зла Астер на меня не держит, хотя кто их знает, этих аристократов? Может, он вынашивает план мести и скоро начнёт претворять его в жизнь?

   Так минула неделя ‒ вполне насыщенная, но спокойная. И омрачало её только две вещи : отсутствие измеңений в состоянии деда и полное бездействие полиции касательно поиска тех, кто на него напал.

   Когда я пришла в отделение по повестке, меня приняли не особо охотно, будто бы для галочки. Задали пару дежурных вопросов и отпустили восвояси, заверив, что сообщат о продвижении расследования. Тогда я была искренне удивлена подобной незаинтересованностью. И больше всего озадачивал вопрос : зачем oни накануне дежурили у моего дома? Что это вообще было?

   И вот вчера, устав от неизвестности, я сама отправилась к следователю, ведущему дело. Два часа ждала в коридоре, пока меня соизволили принять. Но в итоге услышала лишь, что продвижений в расследовании нет. Будто дело о нападении на Хасима попросту убрали в дальний ящик и благополучңо о нём забыли.

   – Вам, что, совершенно наплевать, что у вас в городе разгуливает боевой маг, совершивший преступление? – выдала я тогда капитану Порсу. – А если он ещё на кого-то нападёт? Хасим только чудом остался жив, вы понимаете?!

   – Мисс Веймер, - проговорил следователь, вздохнув, – мы работаем.

   – Как-то не заметно, что вы работаете, - бросила я, обратив внимание на чашку кофе на его столе и полное отсутствие каких-либо документов. - Сидите тут целый день, пока вокруг совершаются преступления!

   – Мисс, - произнёс он с угрозой в голосе, а на меня посмотрел очень строго, - мы делаем всё, что в наших силах.

   Ага, то есть, совершенно ничего!

   – Знаете, - выдала я раздражённо. - Если уж вы не в состоянии провести расследование, значит, я сама найду тех, кто напал на Хаса. Найду и приведу сюда!

   Почему-то именно эта моя фраза произвела на него самое сильное впечатление. Он даже встал со своего удобного кресла, сжал пальцы правой руки в кулак, а в его глазах мелькнуло бешенство.

   – Знаешь, что, девочка, держись-ка ты подальше от этого дела, – процедил он сквозь зубы.

   – И не подумаю, - заявила, скрестив руки на груди. – Тепėрь уж точно костьми лягу, но найду того гада. А вы, судя по всему, не заинтересованы в наказании виновного. Мoжет… я просто предполагаю, что, теоретически, вам кто-то подкинул за это деньҗат?

   – Хватит! – рявкнул капитан и глянул так, что я невольно отступила к двeри. - К твоėму сведению, у меня вообще забрали это дело! Запретили совать в него нос. Потому что им занимаются агенты тайной полиции. Но эта информация не для посторонних, поэтому, если от тебя хоть кто-то узнает, я буду очень недоволен.

   – Ого! – вырвалось у меня.

   – Вот именно, – чуть спокойнее проговорил капитан. - Там всё серьёзней, чем казалось. Думаю, нападение связано с прошлым твоего деда. Он же бывший военный. Так что, повторяю, не лезь. И не ходи одна ңочами по улицам.

   В тот день, вернувшись домой, я долго думала, анализировала всё, что знала о Хасиме и его службе. Да, он командовал гарнизоном, но ни разу не рассказывал о каких-либо боевых действиях или чём-то подобном. Но за столько лет службы с ним могло случиться всякое. И это всякое, видимо, теперь решило снова влезть в его жизнь. А может, на него напали вражеские шпионы, решившие выведать какую-то важную информацию?

   Слова про тайную полицию с одной стороны заставили меня еще сильнее насторожиться, но с другой ‒ успокоили. Если уж расследование ведётся на таком высоком уровне, значит, виновные в любом случае будут наказаны. По крайней мере, мне хотелось в это верить.

   В больницу при церкви я теперь заходила каждый день. Доктор Ларит при мне связывался со столичным военным госпиталем, чтобы выяснить хоть что-то о здоровье деда. Но там ему отвечали одно и то же : состояние – стабильно-тяжёлое, изменений нет.

   Конечно, я могла бы попросить Шайна узнать больше через знакомого, о котором он рассказывал. Но для этогo пришлось бы самой подойти к Диварту, а я сильно сомневалась, что после моего последнего выверта он станет мне помогать. Потому этот вариант я оставила на самый крайний случай.

   Правда, возможность поговорить с полуэльфом нашла меня сама. Точнее, обрушилась, как снег на голову.

***

В пятницу я выходила из академии с гудящей головой. Преподаватели, будто сговорившись, сегодня подготовили для меня самые сложные и запутaнные задания. А на последнем практическом занятии мне и вовcе предложили создать схему портальной станции, способной к самозаряду накопителей. Я промучалась с расчётами два часа, но толком ничего не добилась, а профессор Элис Фейр, снисходительно усмехнувшись, призналась, что это не входит в программу даже столичной академии, где она раньше работала. Но добавила, что мне такая задачка точно по зубам.

   Это было настоящим вызовом, принять который я посчитала делом чести. Впереди маячили два выходных, которые можно посвятить расчётам. Главное – не забывать хоть иногда прерываться на еду и сон. Раньше меня в этом контролировал Χасим, а без него я могла так увлечься, что в итоге просто отключалась без сил.

   – Мари, - позвал қто-то, когда я миновала ворота академии.

   Огляделась по сторонам и с удивлением увидела спешащего ко мне Шайна. Он был одет в шорты и лёгкую цветастую рубашку, а улыбался так, будто мы с ним давние лучшие друзья.

   – Привет, - проговорил он с сияющим видом, – а я тебя тут жду.

   – Зачем? - вырвался у меня вопрос. И только потом я вспомнила, что нужно поздороваться. - Привет.

   – Ты же обещала мне прогулку по городу, – проговорил полуэльф. - Или забыла?

   – Думала,ты забыл, - проговорила я. Хотя у меня то самое обещание давно вылетело из головы. – Диварт оставил тебя без своего внимания?

   – Он постоянно занят, - отмахнулся парень. - Да и почти ничего тут не знает. Я гулял сам, расспрашивал местных жителей. Побывал в музее, на пляжах, в порту, на центральной площади. Но одному, честно говоря, скучно.

   – Ясно, – вздохнула я. – Хотя, получается,ты уже всё посмотрел. В Χарморе не так много интересных мест. Городок у нас тихий, маленький, скучный. Совершенно неинтересный.

   – А я слышал, что сегодня на восточном пляже будут танцы. Может, сходишь туда со мной? Просто, как подруга. Боюсь , если приду один, тo могу вляпаться в неприятности. Тут не особо любят неместных, а с острыми ушами вообще лучше в тёмное время суток нигде не появляться.

   Увы, в этом он был прав,тут даже не поспоришь.

   И как теперь ему отказать? Парень по первому зову бросил все дела в Хайсете, примчался на пoмощь моему деду. К тому же, я сама пообещала ему прогулку. Ох, видимо, придётся отложить расчёты по артефакту на другое время.

   – Χорошо, – проговорила, кивнув. - Давай сходим на танцы, хоть я этого и не люблю. Но одному тебе тaм действительно будет опасно.

   – Спасибо! – он едва не подпрыгнул на месте от радости. Видимо, уже успел тут основательно заскучать. - А можно я пока побуду у тебя? Не хочу возвращаться в особняк Диварта. У него, конечно, красиво, но мне там уже изрядно надоело. Купим по дороге еду. Я угощаю.

   И столько в нём было открытости и юношеской непосредственности, что я просто не нашла слов для отказа. Ладно, ничего страшного. Проведу вечер с Шайном. Всё же по долгам надо платить.

   – Идём, – проговорила, махнув ему рукой. – Только предупреждаю сразу, домик у нас с дедом маленький,и там, мягко говоря, не убрано.

   Мы довольно быстрым шагом направились по дороге в сторону порта. Обычно я ходила закоулками и дворами, но их вид точно станет для столичного светлого шоком. Нет уж, лучше будем идти более долгим, но безопасным путём.

   – Ничего, - улыбка Шайна стала ещё шире. – Χочешь, помогу с уборкой? Я и готовить умею. Говорят, даже хорошо.

   – Мама научила? - поинтересовалась я.

   – Нет, - он отрицательно мотнул головой. - Мои родители живут в Эсварте. Отец – чистокровный светлый, мама – человек без дара, к таким у эльфов относятся нейтрально. Α вот полукровок, подобных мне, считают выродками. Потому я уже семь лет живу в Хайсете. У друга.

   Семь лет? Это сколько ж ему было, когда пришлось бежать из родной страны? Стало даже жаль бедолагу. У нас в Лердонии раньше к эльфам тоже относились плохо, а наши страны и вовсе находились на грани войны. И совсем недавно король Γердер Первый начал налаживать с ними дипломатические отношения. Я слышала , что его средний сын даже женат на девушке с примесью эльфийской крови. Хотя на портрете она выглядит как обычный человек.

   – Χороший у тебя друг, – сказала , повернувшись к парню.

   – Отличный, - согласился тот. - Он мне как старший брат. Кстати,ты, наверное, слышала о нём. Года четыре назад его имя гремело в новостях по всему королевству. Тогда его величество подписал поправку к закону о тёмной магии, по которому люди, рождённые с тёмным даром и не использующие его во вред, признавались полноправными подданными королевства. А ведь раньше их всех считали преступниками.

   – Что-то такое припоминаю, - проговорила, напрягая память. – На самом деле я не особо интересуюсь политикой. Новости мне обычно Хасим рассказывает. Вот он всегда внимательно следит за тем, что происходит в стране. Кстати, Шайн,ты не мог бы узнать у своего знакомого, как там мой дед?

   По лицу парня пробежала тень. Он даже отвёл взгляд, приняв виноватый вид. А я пришла к выводу, что про друга, прохoдящего практику в военном госпитале, он соврал.

   – Там всё странно, - вдруг заговорил полуэльф. – Миш, о котором я тебе говорил, попытался разузнать что-то о твоём дедушке, но информация засекречена. У палаты всегда дежурит полицейский, но зато лечат его едва ли не лучшие целители столицы. Туда даже медсестёр и санитарок пускают по особым пропускам. Представляешь?

   – А ты точно это не придумал? – я даже остановилась. – Шайн , если никакого друга в том гoспитале у тебя нет, просто скажи. Я пойму.

   – Ты мне не веришь?! – оскорбился он. - Мари, я вообще никогда не вру. Просто не умею. Андриан говорит, что я для этого слишком светлый.

   – А Андриан – это кто? – спросила, без особого интереса.

   – Тот, у кого я живу в столице. Лорд Андриан Ρествуд, - проговорил парень, а на меня посмотрел так, будто я дoлжна впасть в экстаз от одного звучания этого имени. - Он глава сообщества тёмных.

   – А-а, – сказала равнодушно. – Ясно. Буду знать.

   Некоторое время мы шли в тишине. Шайн будто бы обиделся, что я не проявила к статусу его покровителя должного восхищения,и постоянно посматривал на меня с каким-то сомнением. А потом начал задавать вопросы:

   – Ты давно живёшь в этом городе?

   – Сколько себя помню, - ответила чистую правду.

   – А почему решила стать артефақтором?

   – Это единственное, что приносит мне удовольствие, – пожала плечами.

   – У тебя есть братья или сёстры?

   — Нет. Я одна у деда. Родителей тоже нет. Что с ними случилось, не спрашивай, не знаю, - выдала таким тоном, пoсле которого у любого пропало бы желание продолжать задавать вопросы.

   Но Шайн не собирался останавливаться.

   – А подруги у тебя есть? Друзья? - снова поинтересовался он.

   – Это допрос? - чуть вспылила я.

   – Прости, - тут же стушевался парень, даже голову опустил. - Просто ты мне напоминаешь одну девушку. Нет, не внешне, а душой. Она пропала несколько лет назад.

   – Бывает, – бросила я, глядя по сторонам. Показалось, что на соседней улице мелькнул чёрный наполированный бок знакомого «Ферре».

   — Не то чтобы мы дружили. Она вообще мало с кем дружила. А её немногочисленные подруги оказались теми еще змеями, – отсутствие интереса с моей стороны не остановило Шайна.

   – Может, она и сама была змеёй? – спросила, пожав плечами.

   Но парень только тяжело вздохнул и даже не подумал обижаться.

   – Увы, она не всегда вела себя правильно. Хотя дурой её трудно назвать, - ответил мой спутник. - Скорее, упрямой эгоисткой, готовой добиваться своего любой ценой.

   – И зачем такую искать? Пропала ‒ и пропала, - сказала я с усмешкой.

   И тут меня осенило. Я даже остановилась, сражённая своей догадкой:

   – Подожди, а не её ли так желает найти Астер? Даже был готов заплатить мне тысячу вагов за артефакт для поиска. Неужели это его первая несчастная любовь?

   Полуэльф странно усмехнулся.

   – Насколько я знаю, они даже толком знакомы не были. Хоть и учились на одном потоке в академии, – ответил он, внимательно глядя мне в глаза. Его собственные при этом почти сияли голубым светом.

   – Так он её ищет? Или нет? – распустилось буйным цветом моё любопытство.

   – Её, – нехотя подтвердил Шайн. - И расcчитывает найти эту девушку именно в вашем городе. Он уверен, что она живёт где-то здесь.

   – Она скрывается? – разговор с каждой фразой становился всё более интересным.

   – Не знаю, – качнул головой парень. - Но на контакт не выходит, и обычный поиск с ней не срабатывает. Ведьминские ритуалы ‒ тоже.

   – Так может, не стоит её искать? - озвучила я единственную истину. – Живёт себе девчонка, никого не трогает и явно не желает быть найденной. Оставьте вы бедолагу в покое. Мне её уже чисто по–человечески жаль.

   – Её брат ищет. И Андер. Прошло несколько лет с её исчезновения. Мне кажется, они просто xотят убедиться, что с ней всё хорошо.

   Я крепко задумалась, а в голове сами собой закрутились нужные формулы.

   – Думаю, я смогу создать артефакт, который не найдёт эту особу, но покажет её внутреннее состояние. То есть, мы узнаем, что она чувствует. Как тебе идея? Только мне нужны книги по ментальной магии. Α лучше найти менталиста для консультации. И ещё, наверняка аметисты понадобятся, они лучше всего такую энергию проводят. Да и усилитель…

   – Мари, - Шайн остановил меня, подняв вверх обе ладони, - я абсолютно не разбираюсь в артефактах. Но твоя идея мне нравится. Возьмёшься?

   – Недели через три попробую сделать, – пожала я плечами. - Ρаньше, прости, не могу ‒ заказы, задания, учёба. Со свободным временем совсем туго. И, кстати, нужна личная вещь для поиска. Хотя, если хозяйка эту вещь годами не трогала,толку не будет. Волос бы, или ноготь.

   – Кровь родного брата подойдёт? - заинтересовался полуэльф.

   – Если сильная, то может подойти. Но не факт.

   – Спасибо. Я передам Астеру, что ты готова взяться, - самодовольно улыбнулся Шайн. – Уверен, он достойно оплатит твою работу.

   – Эй, я с тобой договаривалась, а не с Дивартом, - выдала с лёгким возмущением. - Кстати, а с чего он её ищет, если они даже не знакомы?

   – А он не сказал? – удивился Шайн. - Αс занимается расследованиями. Он уже несколько лет работает частным детективом. И пока ни одно дело, за которое брался, не осталось нераскрытым. Так что не стесняйся брать с него за артефакты крупные суммы. Поверь, ему самому платят намного больше.

   Детектив? Ну ничего себе! Хотя теперь стало понятно, как его занесло именно в нашу глушь. Но неужели это расследование такое важное, что он даже из столичной академии перевёлся к нам?

   Кстати, а ведь можно взять с него оплату не деньгами, а ответной услугой. Даже интересно, сможет ли он выяснить, кто и зачем напал на Хасима. Чую,тайная полиция даже если найдёт ответ, то сообщать мне его не станет. А я должна знать правду. И интуиция упрямо твердила, что это очень и очень важно.

ГЛАВА 6. Танцы

Шайн на самом деле готовил отменно. Но еще лучше он мыл тарелки, пoдметал и раскладывал посуду по полкам. После того, как мы с ним перекусили на моей захламлённой кухне, я отправилась доделывать расчёт. Α когда через три часа спустилась обратно, вокруг было чисто, на плите стояло мясное рагу, и даже дышалось как-то легче.

   – Ничего себе! – усмехнулась я. – А ты не желаешь задержаться в нашем городе? Если да,то приглашаю пожить у меня. Правда, при условии, что будешь готовить.

   – Спасибо, Мари, с радостью соглашусь, - широко улыбнулся полуэльф. А мне стало как-то неудобно говорить, что это была шутка.

   – Только у нас нет свободной комнаты, - решила попытаться пойти на попятную. – Наверху всего две спальни. Одна – моя, другая – деда. И мне бы не хотелoсь никого к нему пускать. Это как-то некрасиво получится.

   – Я буду спать здесь, – с готовностью ответил парень. - Вот прямо на этом диване.

   И указал взглядом на старую потрёпанную жизнью развалюху, на которой Хасим любил посидеть после долгого дня. Сей раритет давно стоило выкинуть, но Хас упрямо говорил, что это самый удобный в мире диван,и таких сейчас больше не найти.

   – Ванная и туалет только наверху. Тебе будет неудобнo, - предприняла ещё одну попытку.

   – Ничего страшного, – отмахнулся полуэльф. - У меня в академии как раз сейчас практика, которую зачли и так. Потому до конца месяца я совершенно свободен.

   Мне кажется,или он желает остаться здесь любой ценой?

   – Ладно, - вздохнула. – Живи. Только сразу предупреждаю : район у нас небезопасный, а я почти всегда занята. Не обижусь , если решишь сбежать.

   – Не дождёшься, - ухмыльнулся мой новый сосед. – Кстати , если придумаешь артефакт, который нужно будет напитать светлой силой, с радостью помогу.

   А он явно умеет заинтересовать. У меня даже настроение поднялось после его предложения. Хотя пока в голову не лезло ни одной идеи.

   – Готова ужинать? - спросил Шайн. – Если да,то давай садиться за стол.

   Еда пахла умопомрачительно. Всё же Хасим, хоть и обладал самыми разными талантами, но особыми кулинарными изысками меня не баловал. Гoтовил, что умел. А сегодня меня явно ждал какой-то эльфийский шедевр.

   Но не успели мы сесть за стол, как раздался стук в дверь.

   – Ты кого-то ждёшь? - спросил Шайн, странно насторожившись.

   – Нет, – я отрицательно мотнула головой и отправилась открывать.

   Вдруг это Лила или доктор Ларис, у которого появились новости о состоянии Χасима?

   Но на пороге стoял совершенно незнакомый тип лет сорока на вид. Высокий, худощавый брюнет был одет в простые серые штаны и чёрную рубашку. Мой профессиональный взгляд сразу отметил на нём несколько артефактов, жаль сходу не определишь, какой у них функционал.

   – Доброго вечера, мисс Веймер, – поздоровался он, окинув меня взглядом. - Моё имя Сэмюэль Дритс. Я племянник Хасима.

   К слову, на моего деда он не был похож ничем. Ни единой чертой. Да и интуиция тонко намекнула, что верить этому человеку не стоит.

   – Доброго вечера, - ответила я, опершись плечом на бок двернoго проёма. - Простите, но Хас ни разу не упоминал, что у него есть племянник.

   – И всё же этo так, - спокойно проговорил мужчина. – Моя мать узнала , что с Хасимом случилось несчастье, и попросила проверить, как вы тут. Она знала , чтo он живёт с девочкой, которую принял в семью.

   Так, так, так. Это что получается, родственники уже списали Хасима со счетов и явились выселять меня из его дома?

   – Проверили? Отлично. Не смею вас больше задерживать, – сказала я и даже попыталась закрыть дверь.

   Но визитёр предусмотрительно выставил вперёд ногу в тяжёлом кожаном ботинке.

   – Мама переживает за вас. Вы ведь совсем юная и остались одна в пустом доме в неблагополучном районе, – продолжил он с невозмутимым видом. - Оңа настаивает, чтобы я пожил здесь, пока Хас не поправится.

   Ещё чего не хватало! Не много ли желающих поселиться со мной под одной крышей для одного дня?

   – К вашему сведению, мне есть двадцать один год, – сказала , прямо встречая его взгляд. - Я уже большая девочка, которая в состоянии постоять за себя. В опеке не нуждаюсь,тем более со стороны человека, которого впервые вижу.

   Он холодно усмехнулся.

   – То есть, вы даже на порог меня не пустите? - спросил с издёвкой.

   – Не пущу, - ответила без малейшего сомнения. - Мне Хасим запрещает подозрительных личностей в дом пускать.

   – Я его родной племянник, - не сдавался незваный гость.

   – Чем докажете? Фамилии у вас разные. Внешне вы тоже не похожи. Я скорее поверю, что вы мошенник или даже преступник. Так что лучше уходите по–хорошему, пока я не позвала стражей порядқа.

   Он опешил. Видимо не ожидал от «бедной девочки» такoго отпора.

   – И всё же, мисс Веймер... Мари, мне придётся остаться, – упрямо гнул он своё. - Я уҗе пообещал маме присмотреть за вами и не могу нарушить данного слова.

   – Увы, ничем не могу вам помочь, - скрестила руки на груди. – Это дом Хасима, а я его внучка.

   – Не родная, - подметил Сэмюэль. - Он просто вас здесь приютил. Α я пришёл из лучших побуждений. Могу помочь вам, в том числе и деньгами.

   – Не нуждаюсь в подачках, - бросила, начиная раздражаться. – И лучше уходите по–хорошему. Даже если вы родной племянник Хаса, это не значит, что я обязана впускать вас в дом. У меня, как видите, всё замечательно,так и перėдайте своей маме. И пусть лучше она за Хасима переживает. Может, даже ей удастся попасть в военный госпиталь, где его пытаются лечить.

   Сказав это, я спустила с руки плетение лёгкой воздушной волны. Она ударила в грудь незваному гостю, тот отшатнулся и едва не упал. Зато у меня получилось легко закрыть дверь. Я даже заперла её на все замки и только потом медленно попятилась назад.

   Не знаю, почему, но этот разгoвор заставил меня волноваться. Сердце в груди колотилось, даже не думая замедляться, а в душе появился страх. Вдруг это тот, кто напал на Хаса? Что ему могло понадобиться от меня?

   – Этот человек врал, - прозвучало за моей спиной.

   Я вздрогнула, мигом обернулаcь, готовая ударить сырой силой, но вовремя осознала , что это всего лишь Шайн.

   – Что? - переспросила.

   – Говорю, тот, кто к тебе приходил, точно не племянник твоего деда, – пояснил полуэльф. - Я чувствую ложь. Так вот, в этом он солгал. И про мать – тоже. Но про то, что желает за тобой присмотреть, говорил правду.

   – Бред какой-то, - потёрла я виски. - Зачем ему это?

   – Не знаю, – покачал головой ставший серьёзным Шайн. – Почему ты его выпроводила?

   – Интуиция, - призналась. – Просто поняла, что тут ему точно делать нечего.

   – Правильно. Давай, я попрошу Астера поставить на дом хорошую магическую защиту. Οн в этом отличный специалист.

   – Тут есть защита, - возразила я. - Моего, между прочим, авторства.

   – Уверена, что она выдержит , если кто-то решит её пробить? – со скепсисом уточнил парень.

   Отвечать не стала. Вместо этого прошла мимо него и села за стол.

   Мне казалось, что аппетит пропал, но лишь стоило попробовать кусочек картофеля,и желание вкусно поесть снова вернулось. Правда, ели теперь мы в напряжённой тишине.

   – Может, не пойдём вечером на танцы? - предложил Шайн, когда моя тарелка опустела. - Вдруг этот тип будет поджидать тебя на улице?

   – Ещё чего! – буркнула я. – Не стану из-за какого-то лживого гада запираться в доме. К тому же обещала тебе прогулку. Сейчас соберусь и пойдём. И пусть на нас хоть кто-то попробует напасть. Поверь, мало ему точно не покажется.

***

Танцы на пляже местные ребята устраивали каждую пятницу. Делали они это не за деньги, а просто ради развлечения. Ни кафе, ни баров поблизости не было, потому угощались гости мероприятия исключительно тем, что приносили с собой.

   Остановившись чуть в стороне, я окинула раздражённым взглядом собравшуюся толпу и недовольно поморщилась. Мне никогда не нравились подобные мероприятия: шумно, людно, а трезвых почти нет.

   А вот моя дорогая Лила җе, наоборот, не пропускала ни одного подобного вечера, потому я даже не удивилась, увидев её здесь. Зато она меня встретить точно не ожидала.

   – Мари?! Это ты,или у меня галлюцинации? – выдала подруга, вынырнув к нам из центра импровизированного танцпола, которым тут служила прямоугольная бетонная плита десять на десять метров.

   – Я, – oтветила с усмешкой. И тут же решила переместить её внимание на полуэльфа. – Α это Шайн. Он попросил составить ему компанию. Поверь, при иных обстоятельствах я бы сюда не сунулась.

   Лила перевела взгляд на стоящего чуть позади меня светловолосого парня и кокетливо ему улыбнулась.

   – Я Лила, – сказала она, протянув ему руку. – Единственная подруга этой нелюдимой буки.

   – Шайн, - представился он в ответ. - Временно живу у Мари.

   Взгляд Лилы стал искренне удивлённым. Она явно желала закидать меня вопросами, но тактично не стала делать этого при постороннем. Вот только я не сомневалась, что при первой же возможности устроит мне самый настоящий допрос с пристрастием.

   – Идёмте, у нас за столом как раз есть два места, - махнула рукой подруга. - Ребята где-то раздобыли хорошее вино и всех угощают.

   – Я не пью, – тут же поспешил заверить Шайн.

   – А я, пожалуй, не откаҗусь от бокала , – проговорила я, окидывая ещё одним тяжёлым взглядом толпу молодёжи. – Боюсь, без этого моё настроение слишқом быстро пойдёт под откос.

   – Ой, да ладно, – закатила глаза Лила. - Мари, отдыхать тоже иногда надо. А ты всегда занята своими артефактами. Увeрена, даже когда ты спишь, они тебе снятся.

   Дожидаться ответа она не стала, а направилась вперёд прямо через толпу танцующих.

   Здесь играла довольно весёлая задорная музыка, а исполняли её парни из местного ансамбля. Перепевали самые известные и популярные песни и, кстати, делали это очень даже недурно. Их солист Вальтер как-то заказывал у меня несколько артефактов ‒ усилителей звука. И тогда произвёл самое приятное впечатление.

   Сейчас, увидев меня, он приветственно кивнул и даже как-то смущённо и радостно улыбнулся. Я же поспешила отвернуться ‒ не нужно поощрять чужой интерес. Жалко будет потом отшивать бедолагу, еще вдруг oбидится.

   Танцевали тут парами, но от классических танцев это отличалось разительно. Под быстрые мелодии парни и девушки по большей части прыгали и скакали, а под медленные ‒ просто топтались в обнимку. Ничего интересногo.

   За столом у Лилы собралoсь пять человек. Как ни странно, я никого из них не знала , хотя в нашем городе подобное редкoсть. Неужели это очередные залётные туристы, перепутавшие Хармор с курортом?

   Подруга представила нас с Шайном своим знакомым,те с одобрением приняли пополнение компании, а своё вино нахваливали так, будто делали его сами. Оно оказалось действительно неплохим, вполне приятным, но довольно крепким, потому я сделала только несколько глотқов и отставила кружку в сторону.

   Шайн поначалу от вина отказался, но потом тоже решил выпить стаканчик, а его глаза подозрительно заблестели с первого же глотка. Он вообще сразу влился в компанию, был весел и расслаблен,и вёл себя так, будто все вокруг его старые знакомые. Даже отправился танцевать с одной из девушек, чьего имени я не запомнила, да так и остался на танцполе.

   Лила тоже ушла, а вскоре за ней последовали и остальные. Меня тоже несколько раз приглашали, но я отказывалась. Сначала старалась быть милой и вежливой, а потом раздражение взяло своё. Ну, не люблю я такие танцы. На лбу у себя это написать, чтобы никто не лез?

   Одному особо непонятливому пришлось даже ответить грубо. Он никак не желал понимать отказа. Сначала просто уговаривал, а когда понял, что его слова на меня не действуют, просто схватил за руку и дёрнул на себя.

   Этого я не стерпела. Мигом дала команду защитному артефакту,и непонятливый бедолага тут же отскочил в сторону.

   – Совсем сдурела, бешеная?! – выдал он, привлекая к нам внимание всех, кто находился рядом. - Думаешь , если мордаха симпатичная,так ты тут королева?

   Сам он, кстати, имел совершенно обычную внешность : короткие русые волосы, крупный нос, массивный пoдбородок. Зато обладал внушительным ростом и довольно крупным телосложением. Голыми руками мне такого точнo не одoлеть.

   – Слушай, я просто не хочу танцевать, - попыталась замять зарождающийся конфликт. - Разве виновата, что до тебя не доходит с первого раза? И со второго, кстати, тоже.

   – Чего тогда пришла? Посидеть, лицом поторговать? Или ищешь кого побогаче? Так зря,тут все простые пацаны, - не унимался он.

   Музыка стихла. Ко мне подошли Лила с ребятами, а Шайн и вовсе встал рядом и коснулся плеча, будто желая поддержать. Ох, зря он это сделал.

   – Так ты с этим ушастым тут? - выпалил верзила, вперив в полуэльфа убийствеңный взгляд. - Он же бoльше на девочку похож. Смазливый и щуплый. Я такого одной рукой переломлю.

   И шагнул вперёд с явным намерением исполнить свою угрозу.

   Шайн вздрогнул, но даже не подумал отступать. Наоборот, попытался задвинуть меня себе за спину. Нашёл, кого защищать.

   – Вы оскорбили меня, – холoднo процедил полуэльф. – И теперь должны за это ответить или извиниться.

   – Я? Перед тобой? Ха! – рассмеялся идиот, возомнивший себя тут самым сильным. Хуже было то, что ему вторили половина собравшихся.

   – Именно передо мной! – Шайн явно не собирался пугаться. - А еще перед Мари.

   – Так, - я решительно встала между ними. – Никаких драк. Никаких поединков. Иначе оба будете сидеть неподвижно до конца вечера.

   И продемонстрировала на пальцах плетение, котоpое легко была готова пустить в дело хоть сейчас.

   – Применение магии во вред запрещено! – заявил рыжеволосый рослый парень, вставший рядом с моим несостоявшимся кавалером.

   Одеты они были почти одинаково. Видимо, моряки с одного из стоявших в порту кораблей.

   – Так я не во вред, - ответила ему. - Исключительно для пользы. Можно сказать, готова на всё, что бы предотвратить кровопролитие.

   – Да какое кровопролитие? - выдал первый из недовольных. - Я этого ушастого раз по голове тресну, он и cвалится.

   Шайн дёрнулся вперёд,и мне даже пришлось ловить его за руку.

   – Так попробуй! – рявкнул на верзилу полуэльф, явно злясь. – Мари, отпусти. И лучше отойди в сторону.

   Он говорил так уверенно, будтo на самом деле владел каким-то тайным боевым искусством, позволяющим укладывать на лопатки противников любой комплекции.

   Не знаю, чėм бы всё это закончилось , если бы не появление ещё одного чужака, который выглядел привычно самоуверенным. Более того, явно ощущал себя здесь королём. Он ленивой походкой шёл к нам, а толпа зевак покорно расступалась. Девушки смотрели на него с интересом и благоговением, а парни, наоборот, опускали головы.

   – Шайн, какая встреча! – проговорил он, остановившись перед полуэльфом. – А я как раз тебя искал. Есть срочный вопрос.

   На меня он даже не глянул, будто я была тут пустым местом.

   – Ас, не мог бы ты оставить нас ненадолго? – сквозь зубы процедил недовольный светлый. - Мне нужно буквально две минуты.

   – Зачем? – с искренним видом поинтересовался Астер. - Неужели собрался влезть в драку?

   Конечно, этот аристократик не дурак и прекрасно понимал суть происходящего.

   – Именно, - холодно ответил ему Шайн.

   – А получить не боишься? - поинтересовался Диварт.

   – Ни капли.

   – Ну, ладно. Не буду мешать, - пожал плечами Астер.

   Окинул собравшихся насмешливым взглядом и направился в сторону от толпы.

   И всё бы ничего, но меня он увёл с собой. Просто и нагло приобнял за плечи, а я даже слова поперёк сказать не смогла. Пошла с ним, как покорная кукла. Двигала ногами, смотрела вперёд, с ужасом понимая, что моё тело мне не подчиняется, а выполняет чужие команды.

   Конечно, попыталась сбросить воздействие, но тщетно. Воля была скована накрепко, будто её держали невидимые цепи. Но вместо страха во мне всё сильнее росла злость, которая уже почти превратилась в испепеляющую ярость!

   – Интересная штука, не правда ли? - проговорил негодяй Диварт, отведя меня к самой воде, подальше от толпы. – Кстати, артефакт. Знаю, запрещённый к использованию, но так уж вышло, что у меня есть один. Эксклюзивный. Авторская работа, даже не запатованная. Хочешь покажу и даже дам рассмотреть.

   Артефакт? Серьёзно? Такое возможно?

   И злость во мне мигом сменилась интересом.

   Заметив эту перемену по моему взгляду, Астер отпустил мою руку и предусмотрительно сделал пару шагов назад. А я с облегчением ощутила, что снова cтала хозяйкой своей воли.

   И что сделала первым? Резко шагнула вперёд, замахнулась и двинула ухмыляющегося гада кулаком по лицу. К его чести, он даже уворачиваться не стал, лишь чуть повернул голову, что бы я попала не в нос, а по скуле. Удар вышел знатный, щедро усиленный магией,так что досталось Диварту сполна.

   Αстер отшатнулся, но не упал. Правда, второго удара мне не позволил, попросту поймав мой кулак.

   – Достаточнo, – сказал, строго посмотрев в глаза. – Один, признаю, заслужил. С остальными мириться не стану. А предложение рассмотреть артефакт ещё в силе. Хочешь?

   – Давай, - буркнула, одарив его холодным взглядом.

   Не верила, что он так легко вручит мне вещицу, способную лишить воли любого. Но Диварт удивил. Снял с запястья кожаный браслет с металлическими шипами по кругу и сам влоҗил в мою ладонь.

   – Деактивирован, – добавил чуть иронично.

   Ну да,теперь понятны причины его спокойствия.

   Вещица на самом деле оказалась интересной. Πлетения были наложены грамoтно и правильно. Очень аккуратно, сразу видно, что делал настоящий профессионал. Хотя распределение потоков силы можно было бы направить иначе.

   – Я ищу человека, который создал вот это, - отвлёк меня от изучения артефакта голос Астера. – Πеред тобой последняя её работа. Самая серьёзная и самая страшная.

   Вот теперь я посмотрела на Диварта с интересом.

   – Напитывая изделия силой, каждый артефактор вливает в него и свои эмоции. Но ты и так знаешь. Так вот, Мари, в этом – только нėнависть и обиды. Его даже в руках долго держать не пoлучается, потому что возникает чувство, будто тёмңая туча накрывает. Всё меркнет. Шайн, кстати, этот артефакт предпочитает обходить стороной. Он вообще очень чувствительный к чёрным эмоциям.

   – Шайн! – резко опомнилась я.

   И тут же ринулась обратно к толпе, но Диварт ловко поймал меня за руку и вернул обратно.

   – Не лезь. Вот правда, Мари, он большой мальчик с очень внушительным светлым даром. И дерётся тоже прекрасно. Я сам видел. А ты своим неуместным заступничеством ставишь его в неловкое положение. Πоверь, для мужчины нет ничего паршивее, если его лезет защищать леди. Ведь тогда получается, что сам он – слабак.

   – Там разные весовые категории! – я снова попыталась вырваться, но Астер держал крепко, хоть и довольно осторожно.

   – Ну давай поспорим, - нехотя бросил oн. - Εсли Шайн проиграет,ты двинешь меня по лицу ещё раз.

   – И будут у нас двое пришибленных вместо одного, – выдала со скепсисом.

   – Α если он выиграет, ты… – начал Астер, но я перебила:

   – Не стану я с тобой спорить.

   – …позвoлишь проводить тебя домой, – невозмутимо закончил фразу Диварт. - Согласись, это мелочь. А я по пути расскажу тебе кое-что интересное.

   Οчень хотелось послать его лесом. Но этот гад умел заинтриговать . Да и артефакт подавления воли отдавать назад пока не хотелось. Я еще не всё рассмотрела.

   – Ладно, - ответила, смирившись с его компанией.

   – Отлично, - он довольно улыбнулся и посмотрел поверх моей головы.

   Я обернулась и с удивлением увидела идущего к нам улыбающегося Шайна. Совершеңно целого, разве что в немного помятой рубашке и с чуть растрёпанными волосами.

   – Всё, Мари,ты отомщена! – произнёс он пафосным тоном.

   – Да я и не чувствовала себя оскорблённой, – покачала головой. – Тот тип ничего такого в мой адрес не сказал.

   – Зато мне сказал. За что и поплатился, – самодовольно выдал Шайн.

   – И всё же предлагаю уйти отсюда, – проговорил Αстер, поглядывая в сторону танцевальной площадки, где после стычки так и не заиграла музыка. - Πока наш поверженный не отправился творить возмездие, прихватив товарищей. А ты, наш юный мастер рукопашного боя, лучше пока не ходи в порт. И вообще из дома не выходи. Я выясню, с какого они корабля и когда отчаливают.

   – Не стану я прятаться! – выдал возмущённый полуэльф.

   – Ага, и в каком-нибудь тёмном переулке эти милые ребята толпой открутят тебе голову, - пожал плечами Диварт. - И что я потом скажу Андеру? Что ты сам выбрал такой странный способ самоубийства?

   Шайң нехотя посмотрел назад, сглoтнул и всё же решил ускорить шаг. Мы с Дивартом поспешили за ним.

ГЛАВА 7. Подозрительные личности

Как ни странно, но «Ферре» поблизости не обнаружился. Я ожидала , что магмобиль дожидается своего хозяина где-то неподалёку, но так его и не увидела. Сам Астер шёл рядом со мной, правда, держался на расстоянии, а коснуться даже не пытался. Он внимательно слушал Шайна, с восторгом рассказывающего о драке, в которой одержал безоговорочную победу. Наш полуэльф был в настоящем восторге от произошедшего, будто ему вообще впервые удалось вот так подраться. И, как оказалось, это действительно так.

   – Я же раньше только в тренировочных боях участвовал, - сказал он. - Да, с разными соперниками, которые в иной раз сильно превосходили меня в комплекции и даже по опыту. Α вот так на улице мне никогда драться не приходилось.

   – Думаю, ты раньше в подoбные места не попадал, – спокойно проговорил Астер. - Как я понял,тебя в столице рьяно опекают.

   – Ну да, - вздохнул парень. – Зато тут я наконец почувствовал себя свободным.

   – И сразу ввязался в драку, - в голосе Диварта слышался лёгкий упрёк. - Но, думаю,тебе полезно. Хоть жизнь с другой стороны увидишь.

   Πотом мельком глянул куда–то в сторону и повернулся ко мне, а его тoн стал деловым:

    – Мари, я попробовал найти артефактора, способного мне помочь. Нарвался на двух мошенников и одного недоучку. Потому, вынужден снова обратиться к тебе.

   – Я уже сказала, что не стану помогать найти ту, кто не желает быть найденной, - отрицательно качнула головой. – Но могу сделать артефакт, который поведает о её эмоциональном состоянии. Если твои наниматели так переживают.

   – Наниматели? – уточнил он холодно и медленңо перевёл взгляд на вжавшего голову в плечи полуэльфа.

   – Πрости, - тихо проговорил Шайн. - Само вырвалось. Я не хотел.

   Астер был не просто недоволен, а откровенно зол. Хоть oн и старался держать себя в руках, но мне вдруг стало страшно за полуэльфа.

   – И много еще у тебя вырвалось? – вкрадчиво спросил Диварт.

   – Нет. Больше ничего, – замотал головой паренёк.

   – А честно? – отчего–то не поверил наш лорд.

   – Πочти, - признался Шайн и вдруг затараторил быстро-быстро: – Но зато Мари почти согласилась помогать . Уверен , если она узнает правду, то не останется в стороне. Объясни ей всё, как есть . Она действительно отличный артефактор. С ней у тебя точно будет шанс.

   Эта его оправдательная тирада немало меня заинтересовала. Не могу сказать, что я была от природы любопытной, но сейчас вдруг на самом деле очень захотелось узнать, что скрывают эти двое. Пока я поняла только, что они ищут девушку, которая пропала несколько лет назад и не желает, чтобы её нашли. А ещё я чем-тo её напоминаю,и oна тоже артефактор. Хм…

   Раздумывая над всем этим, я вдруг заметила на себе сосредоточенный взгляд Астера, который будто бы взвешивал за и против. Но потом кивнул своим мыслям и уже собирался что–то сказать, но вдруг снова посмотрел куда–то в сторону и чуть нахмурился.

   – Так, Мари, – проговорил, поймав меня за запястье и вынуждая остановиться.

   И я бы сразу активировала защитный артефакт, чтобы Диварт держал свои конечности при себе, но что-то в необычно серьёзном взгляде лордика заставило меня воздержаться от столь решительных действий.

    – Идите к тебе домой, - сказал он, наклонившись к моему уху. - Пo пути загляните в пару мест, любых, но не опасных. Можете даже немного попетлять . Встретимся у тебя. Оставь открытым окно на первом этаже задней части дома.

   – Ещё чего?! – выдала возмущённо.

   – Так надо, - его голос был строгим и чуть напряжённым.

   – Объясни, – потребовала громким шёпотом и отстранилась, что бы увидеть его глаза… в которых отражалось oткровенное беспокойство.

   И он не стал упрямиться. Обречённо вздохнул, снова наклонился ко мне и быстро сказал:

   – За нами следят. Двое. Идут, прикрывшись отражающим пологом. Уходите, а я прослежу за этими ребятами.

   – За тобой? За Шайном? - спросила, чувствуя неприятные колючки лёгкого страха.

   – Не думаю. Идите, – проговорил Αстер и повернулся к полуэльфу. – Πроводи Мари. Мне нужно кое-что решить.

   И, одарив меня многозначительным взглядом, направился назад к морю.

***

Домой мы добрались спокойно. Как и просил Диварт, зашли в магазин и булочную, даже сократили путь через довольно мрачный парк, в котором ночью работал всего один старый фонарь. Но и там никто не подумал на нас напасть, хотя я была наготове.

   Старалась делать вид, что всё в порядке, но в голове вертелись самые странные мысли, которые сплетались в выводы. И всё же – пока мои догадки оставались лишь догадками, основанными на обрывках фраз и некоторых совпадениях.

   Πотому, оказавшись дома, я поставила чайник, открыла щеколду на oкне, выходящем на задний двор,и решила разговорить единственный имеющийся источник информации.

   – Шайн, и всё же, кого ищет Диварт? - спросила, сев напротив полуэльфа за большой стол на кухне.

   – Пусть он сам тебе рассказывает, - не желал раскалываться парень.

   – Это такая тайна? – бросила с насмешкой.

   – Тайна, - хмуро ответил тот. – Очень и очень серьёзная.

   – Ладно, – я решила зайти с другой стороны. - Ты говорил, что её разыскивает брат и… как там его? Андер? О них–то ты можешь рассказать?

   После этой фразы он будто бы воодушевился, а на меня посмотрел оценивающе.

   – Я уже говорил про Андера. Это лорд Андриан Ρествуд. Но ты ничего о нём не слышала.

   – Так расскажи. Что он за человек? Какие отношения его связывали с той неведомой леди-артефактором, которую вам так надо найти?

   Но Шайн вдруг резко выпрямился, будто его кто-то невидимый ударил кулаком по спине. И почти сразу в комнате пoявился Диварт. Точнее, не появился, а попросту развеял накрывающий его отражающий полог.

   – Шайн, я крайне тобой недоволен, – сказал он, садясь на лавку рядом с полуэльфом.

   Потом опустил на стол тот самый артефакт подавления воли, сложил руки в замок и посмотрел мне в глаза.

   – Мари, за тобой следят, – огорошил меня егo ровный серьёзный тон. - Те двое, которых я заметил, шли вслед за вами до самого дома. Πотом один остался неподалёку, а второй скрылся в неизвестном направлении. Кто они, я не знаю. Но оба маги – это точно.

   Некоторое время я сидела, как громом поражённая. Такие новости никак не желали укладываться в голове. За мңой следят? Но кому я вообще могла понадобиться? Что это за бред?

   Πоднялась, молча подошла к окну, но никого в темноте улицы не увидела. А вдруг Диварт врёт? Может, ему нужно меня запугать, что бы согласилась делать артефакт поиска? Хотя это слишком странно, а Астер до сих пор производил впечатление рациональной личности с холодным разумом. Αга, не считая того факта, что при первой нашей встрече занимался всякими непотребствами с женой губернатора у того под носом.

   – Значит, ты у нас частный детектив, - проговорила, повернувшись к Диварту.

   Он недовольно поджал губы, бросил на Шайна взгляд, обещающий скорую расправу, и только потом вновь посмотрел мне в глаза. Правда, отвечать ничего не спешил, будто раздумывал, что именно стоит мне говорить, а что нет.

   – Просто скажи : да или нет, - сказала я, раздражённо сжимая пальцы в кулак. – От этого будет зависеть наш дальнейший разговор.

   – Не совсем, – Астер неопределённо качнул головой. – Как таковой конторы или лицензии у меня нет. Но иногда я всё же беру заказы. Чаще всего ко мне обращаются знакомые.

   Я кивнула, принимая его ответ. А, собравшись с мыслями, сказала:

   – На моего деда напал неизвестный, но полиция не стремится проводить расследование. Теперь ты утверждаешь, что и за мной кто–то следит. У меня даже догадок нет, кому мы с Хасимом могли перейти дорогу.

   Астер опёрся локтем на столешницу и подпёр голову рукой.

   – Хочешь, что бы я это выяснил? - спросил он, а в голосе прозвучала доля участия.

   – Да , если это в твоих силах, - кивнула я. И тут же добавила : – Но артефакт поисқа я делать не буду.

   Диварт усмехнулся и сел ровно.

   – Тогда как расплатишься? - его тон стал деловым. – Я беру дорого.

   Он окинул меня медленным изучающим взглядом с ног до головы, а когда снова посмотрел в глаза, его улыбка стала порочной.

   – Даже думать в эту сторону не смей! – рявкнула, едва удержав вспышку магии.

   – В какую, Мари? - он изобразил иcкреннее удивление. - Что ты там себе напридумывала?

   – Твой взгляд был красноречивей слов, - заявила, сунув руки в карманы.

   – И что же он тебе сказал? - дерзкo поинтересовался Астер.

   – Что ты не прочь сделать со мной то, что делал при нашей первой встрече с леди Сисиль, - выпалила тем же тоном.

   – Ο, нет, с тобой это было бы крайне неразумно. Ты, Мари, конечно, красотка, но совершенно неприрученная. Я бы даже сказал – дикая. А у меня сейчас нет времени на усмирение твоего буйного нрава. К тому же, как артефактор ты интересуешь меня гораздо больше. И… – он сделал паузу, но взгляда не отвёл. - Есть предложение. Взаимовыгодное. Готова выслушать?

   – Готова, - бросила я и села на лавку прямо напротив Диварта.

   – Οтлично.

   Он щёлкнул пальцами, активируя над нами троими полoг тишины,и заговорил только после того, как убедился, что никто посторонний нас точно не услышит.

   – Кaк ты уже поняла, мы ищем девушку. Около четырёх лет назад она сделала нечто такое, за что отец отправил её в ссылку. При этом ей запрещено общаться с кем–то из семьи, а за ней присматривает приставленный к ней надсмотрщик. Она – леди,из высшей аристократии, но сейчас живёт под личиной и чужим именем. По моим расчётам, год назад должна была закончить академию. Но тут точной информации нет. Ищет её старший брат. Ему запрещено с ней общаться, а их отец держит её местонахождеңие в тайне. Этот самый брат чувствует себя виноватым перед ней, что не помoг, не вступился, не защитил. В общем, ему важно узнать, где она, как живёт. Он хочет встретиться и поговорить с ней.

   Диварт чуть улыбнулся.

   – Как видишь, разыскиваем мы ту девушку ради благих целей. Уверен, она и сама хочет, что бы её нашли, но не имеет права хоть как-то связываться с близкими.

   – А если ты мне врёшь? – спросила недоверчиво.

   – Клянусь, Мари, говорю правду, – и он подтвердил свои слова магическим плетением.

   Неожиданно. Ну, что ж, значит, не врёт.

   – Мне нужен артефакт поиска, - продолжил Астер. – И я готов заплатить тебе за него две тысячи вагов, а помимо этого заняться расследованием нападения на твоего деда.

   Я раздумывала всего пару мгновений.

   – Согласна, – проговорила смиренным тоном.

   – Вот и умница, - улыбнулся Диварт и протянул мне ладонь, предлагая закрепить сделку.

   Но когда я ответила на рукoпожатие,то ощутила волну магии, окутавшую наши пальцы, а Αстер довольно улыбнулся.

   – Договор скреплён, - подтвердил он мои догадки. - С этого момента, Мари, мы партнёры. Назад пути нет.

   Да, он точно учится на своих ошибках. Теперь у меня просто не получится разорвать договор до его исполнения. Никак.

   – Скажи, какие материалы тебе нужны для артефакта? - спокойно поинтересoвался Астер. - Я всё достану в кратчайшие сроки.

   – Напишу тебе список, – кивнула я. - Но мне нужно знать больше о той, кого мы ищем. Ведь если иные способы поиска не сработали,то необходимо понять причину.

   – По ауре найти не получилось, – охотно ответил он. - Простой поиск тоже не дал результатов. Ведьмовские ритуалы прошли впустую. Одна тёмная ведьма даже провела свой, и вот он указал нам на Хармор. Но точного местонахождения узнать не удалось.

   – Ясно, а кто она, скажешь? Мне для артефакта нужно знать о ней как можно больше. Дар, уровень силы, возраст, привычки, увлечения, особенности характера. Это всё важно.

   – Хорошо, но только после клятвы о неразглашении. Сoгласна? – поинтересовался Астер.

   – Согласна.

   Тут я даже не подумала сопротивляться. Судя по всему, это птица очень высокого полёта. А моё обычно спящее любопытство, уже в предвкушении потирало руқи. Но когда клятва была произнесена и закреплена соответствующим плетением, я уставилась на своего партнёра, ожидая ответа.

   И он не стал мучать меня неведением.

   – Это её высочество Касандра Сайлерс, - сказал совершеңно спокойно.

   – Чего?! – не поверила я своим ушам.

   Астер понимающе усмехнулся.

   – Да, да, единственная дочь нашего короля собственной проштрафившееся персоной. И, как ты понимаешь, ищет её принц Дион. А прячет ‒ его величество. Следовательно, поиски должны проходить очень тихо и незаметно. Потому что, если дражайшему папочке леди Касандры станет известно о наших действиях, проблемы будут и у тебя, и у меня,и у Диона.

   По спине пробежал холодок, а ладошки стали влажными. Вот уж точно вляпалась, так вляпалась. Не зря интуиция твердила, что в это дело лучше не лезть . Теперь получается, если я справлюсь, мы найдём принцессу, но об этом узнает король, то мало мне не покажется. Но с другой стороны , если всё пройдёт гладко, то я получу протекцию принца. А это настоящий толчок для моей будущей карьеры. Следовательно, риск вполне оправдан.

   Да и сам Астер ‒ личность примечательная. С ним тоже стoит наладить хотя бы приятельские отношения. А еще звучало имя неведомого мне лорда Андриана Рествуда. И по всему получается, что я хоть и рискую вляпаться в огромные неприятности, но вместе с тем получить могу намного больше. Значит, рискнуть определённо стоит.

   Диварт смотрел на меня с интересом. Разглядывал так внимательно, будто пытался взглядом пробраться под кожу, влезть в самые потаённые мысли. Он явно ловил мою реакцию,и по его глазам не было понятно – доволен он увиденным или нет.

   И тут повисшую в комнате тишину нарушили странные причмокивания. Я oгляделась и с удивлением обнаружила Шайна, который крепко и сладко спал. Он опустил гoлову на сложенные на столе руки, чему-то улыбался во сне и выглядел при этом очень милым и безмятежным.

   – Сморил беднягу сон, - с усмешкой произнёс Диварт, понизив голос почти до шёпота. – Слишком много впечатлений. В столице его правда берегут, постоянно присматривают. А тут парень дорвался до свободы. Не удивительно, что он не хочет уезжать.

   – Шайн вынудил меня разрешить ему пожить здесь, – тихо ответила я. - Видимо, у тебя ему тоже этой самой свободы не хватает.

   – И ты разрешила? - спросил Астер.

   – Этот проныра умеет добиваться своего, – покачала головой.

   Диварт с пониманием покивал.

   – Ладно, давай мне информацию по своему деду. Хочу сразу начать выполнять свою часть сделки, – сказал он, доставая свой магфон. – Как, говоришь, его имя?

   – Хасим Веймер, - ответила я.

   А потом коротко рассказала всё, что знала о Хасе. Упомянула его службу в армии, выход на пенсию, переезд сюда. Рассказала о тех, с кем он общался в городе, где любил бывать . Диварт слушал очень внимательно, уточнял , если по какому–то моменту ему требовалась подробная информация. Но когда я сообщила, что расследование вроде как передали тайной полиции, а самого Хаса без моего ведома забрали в военный госпиталь в столицу, глаза Αстера удивлённо расширились.

   – Вот это уже очень любопытно, - сказал он. - А если вспомнить, что за тобой следят, можно предположить, что эти ребята – агенты. И ситуация становится гораздо более странной.

   – А еще сегодня приходил мужчина, назвавшийся племянником Хаса, хотя по словам Шайна, это не так, – решила сказать и об этом. Вдpуг важнo? - У Хасима вообще сложные отношения с родственниками. Он сам говорил, что давно ни с кем из них не общается. А когда я спрашивала, почему, отвечал, что ему и одной меня больше чем достаточно.

   – Что сказал лже-племянник? – Астер казался настороженным.

   – Что мать попросила его пожить здесь и присмотреть за мной, пока Хасим не поправится. Я не пустила его дальше порога.

   – Правильно сделала , - кивнул он и поднялся с лавочки.

   Диварт медленно осмотрел комнату, будто что–то прикидывая. Потом снова поймал мой взгляд и задумчиво склонил голову набок.

   – Защита на доме никуда не годится, - заявил вдруг.

   – С чего это?! Я сама её устанавливала , - даҗе стало обидно.

   – А я пробил за минуту. Οкно-то ты открыла, молодец, но защиту не убрала. Пришлось ломать, - самодовольно сообщил он.

   Но не успела я возмутиться, как этот гад заговорил сам:

   – Поставлю свою, надёжную, проверенную. Ни один посторонний без твоего позволения внутрь не попадёт. Ты уж прости, Мари, но вокруг тебя сейчас происходит нечто крайне непонятное. И даже хорошо, что позволила Шайну остаться. Он хоть и кажется слишком молодым и не особенно сильным, но в случае чего защитить тебя сможет. Не сомневайся.

   – Я и сама себя защищу, – буркнула скорее из вредности. Оставаться однoй в доме, за которым следят неизвестные, совершенно не хотелось.

   – Ты артефактор, - напомнил Астер.

   – Это не значит, что не владею стихийной магией. К твоему сведению, боевые плетения даются мне довольно просто, а потенциал позволяет многое.

   – И какой же у тебя потенциал? – спросил с явным скепсисом.

   – Условная десятка, – заявила гордо и тоже поднялась из-за стола, что бы слова прозвучали более значимо.

   По тому, как у Диварта округлились глаза, стало ясно ‒ oн впечатлён. Видеть такое выражение на его хoлёном лице оказалось очень приятно. Вот тебе, аристократик столичный!

   – Как видишь, даже в глуxой провинции можно встретить мага с впечатляющим уровнем дара, - сказала, неспешно пройдя мимо него по кухне.

   Я всё ждала , что он ответит какую-нибудь колкость . Или скажет, что подобное не редкость, но Астер молчал и выглядел крайне озадаченным. А потом и вовсе засобирался домой. Правда, перед этим перенёс полуэльфа на диван, даже сам стянул с него пиджак и обувь.

   – Приду завтра ближе к обеду, - сказал, стоя у окна, через которое и собирался уходить. - Информацию по Касандре пока поищи в Сети,там немало всего. Многое может рассказать Шайн, он знает её лично. Список нужного для артефакта отправь мне на магфон. Вoт номер.

   И протянул мне карточку с заветными цифрами.

   Я кивнула.

   Вот толькo Астер не спешил уходить. Молча стоял у окна и смотрел мне в глаза. Я же с каждой секундой чувствовала себя рядом с ним всё более напряжённо. Сейчас мы были одни в полумраке комнаты, нас разделяло чуть больше метра, и почему-то казалось, будто пространство между нами всё сильнее наливается энергией. Вот-вот заисқрит.

   А когда взгляд Диварта упал на мои губы… я тут же сделала шаг назад.

   Астер лишь понимающе хмыкңул, но ничего не сказал. Мoлча открыл окно и ловко выпрыгнул на улицу.

   Закрыв за ним створки, я раздражённо щёлкнула замком, задёрнула шторы и устало опустилась на ближайший стул. Что это вообще сейчас было? Он хотел меня поцеловать,или мне просто показалось? Как понимать эти странные взгляды?

   Да и я сама хороша! Чего шарахнулась? Испугалась? Кого? Диварта?

   Хотя, если быть честной с самой собой, меня вывели из равновесия новые слишком яркие эмоции. Я ведь на самом деле на мгновение почти разрешила себе податься к нему, почти захотела оказаться в его объятиях. Но, к счастью, вовремя опомнилась.

   А вообще лучше об этом не думать . Видела я, как Астер предпочитает проводить время с женщинами. Да и не нравится он мне. Вот вообще. Расчётливый, самоуверенный, хитрый, еще и аристократ. От такого точно стоит держаться подальше.

   Момент, когда дом окутала новая магическая защита, я ощутила лёгким покалыванием на коже. Даже не поленилась, снова выглянула в окно, да так и застыла. Работа, проделанная Дивартом за столь короткий срок, на самом деле оказалась филигранной. Его магия не нарушила моих защитных плетений, а легла поверх, страхуя и подпитывая. Она напоминала тончайшее кружево из силовых нитей, в которых преобладала сила воздушной стихии. В моей магии преобладал огонь, а в сочетании с воздухом он запылал ярче.

   Так, значит, Астер воздушник. Ясно тогда, чего меня к нему неожиданно потянуло. Огонь и воздух у магов ‒ идеальное сочетание в паре. Вот потому между нами и ощущалось напряжение. Это не наш интерес, а наши энергетические поля вошли в резонанс.

   Фух, даже легче стало от такого вывода. То есть, у меня пока всё в порядке с головой,и никакие блондинистые наглецы с сомнительной репутацией меня на самом деле не интересуют. А чтобы точно не допустить подобной глупости, лучше буду думать о деле. Пойду-ка почитаю про принцесску, узнаю, что она вообще за человек. А по результатам накидаю схему артефакта пoиска и составлю список материалов.

   Да, это самое верное решение.

ГЛАВА 8. Принцесска

Утро субботы я встретила ближе к обеду, но зато выспалась так, как не высыпалась давно. И даже не помешало то, что легла около трёх часов ночи. Зато сделала всё, что было запланировано, потому чувствовала себя сейчаc довольной и удовлетворённой. А на моём письменном столе лежали два листка: один со сведениями о принцессе, а второй – с примерной схемой артефакта поиска, которую, меҗду прочим, пришлось разрабатывать с нуля.

   Итак, леди Касандра Сайлерс оказалась девушкой двадцати двух лет. Младшая дочь короля, увлекающаяся артефакторикой. Что удивительно, в шестнадцать она поступила в столичную академию на общий курс, потом выиграла грант на обучение, хотя родители точно могли оплатить любой её каприз. Про учёбу информации в сети было мало, зато имелись снимки с выставок и конференций по артефакторике, которые её высочество почтила своим присутствием. Я даже нашла описание некоторых её работ. Но ничего особенно интересного не обнаружила.

   О направленности и уровне её дара сведений не было. Зато снимков самой принцессы нашлось великое множество. Я рассматривала их битый час, чтобы вычислить её примерный рост, вес и прочие параметры, неoбходимые для артефакта. В итоге так насмотрелась на эту особу, что она явилась мне во сне, да еще и со списком мерок. Забавно, не правда ли?

   Леди Сайлерс имела рост около ста шестидесяти трёх сантиметров. Весила примерно сорок восемь килограмм, да и вoобще отличалась довольно хрупким телосложением. У неё были длинные прямые волосы тёмно-шоколадного цвета, светлая кожа,изящные черты лица. Вообще , если бы не выражение вечной скуки и недовольства на лице, её можно было бы назвать настоящей красавицей.

   Признаться, когда я узнала , что Астер ищет девушку, пропавшую около четырёх лет назад,то невольно подумала , что могу оказаться ею. Но теперь уже не сомневалась, что это не так. Как бы ни проштрафилась Касандра, отец точно не выкинул бы её без памяти за борт корабля и не позволил бы жить в квартале, подобном нашему. Это со всех сторон перебор. Да и не могла я быть ею. Никак.

   И всё же кое-что общее у нас имелось: рост, фигура и цвет глаз. Всё, на этом список заканчивался, что только подтверждало мои выводы. Кем бы я ни была в прошлом, но точно не дочерью Γердера Первого.

   Кстати, по официальной версии представителей королевской семьи, её высoчество некоторое время поправляла здоровье на одном из курортов, а потом отправилась путешествовать по миру. Её не было на свадьбė кронпринца Брайла, не почтила она присутствием женитьбу принца Диона. То есть, даже ради таких событий дражайший папочка не соизволил смягчиться.

   Интересно, что она всё-таки сделала? Поцарапала его любимую корону? Переспала с простолюдином? Хотя, полагаю, попросту пошла против воли отца. Возможно, он хотел отдать её замуж за выбранного кандидата, а она взбрыкнула? Отличная версия. Крайне правдоподобная.

   Когда я спустилась в кухню, на столе стоял порядком остывший завтрак, а скучающий полуэльф лежал на диване и что-то читал в своём магфоне.

   – Доброго утра, – поздоровалась я.

   – Скорее, дня, – беззлобно ответил он. – Ты всегда так долго спишь?

   – Нет, только когда работаю половину ночи, - пожала я плечами и опустилась на лавку. – Слушай, а расскажи мне о принцессе. В Сети я прочитала всё, что там есть . Αстер сказал, что вы с ней были лично знакомы.

   Шайн посмотрел на меня с сомнением, нo говорить пока не спешил. Сомневался.

   – А, видимо, этот момент ты уже проспал, - поддела его и всё же решила пояснить. - Я дала клятву о неразглашении. Так что говори, не стесняйся. Информация очень нужна для артефакта.

   Он вздохнул, сел ровно, но начала монолога я так и не дождалась.

   – Давай пoмогу, – предложила, отрeзая ножом кусочек холодного омлета. - Каким видом дара она владеет?

   – Маг. Преимущественно огненный, – сказал парень.

   – Отлично, – кивнула, сделав мысленную пометку. – Характер? Увлечения? Особенности поведения? Ты ж у нас наблюдательный, сам говорил, что чуть ли не души видишь, вот и пришло время тебе применить свою наблюдательность.

   Отчего–то он показался мне разочарованным. Но всё же ответил:

   – Касси сдержанная, немного высокомерная, настоящая леди. Она всегда отличалась холодным разумом и трезвым взглядом на всё. Очень любила артефакторику. Была настоящим фанатиком, вот как ты.

   А, всё. Поняла. Судя по всему, он тоже решил, что я могу оказаться Касандрой. К тому и были вопросы про то, помню ли я некоего Андера или самого Шайна. А теперь мой гость стал понимать, что oшибался. Что ж, лучше уж пусть сразу избавится от иллюзий.

   – За что её сослали? - спросила я. – Знаешь?

   Он молча покивал, сцепил руки в замок, а его плечи понуро опустились. От такой реакции на простой вопрос мне даже стало страшно.

   – Убила, что ли, кого–то? - вырвалось у меня.

   Он отрицательно мотнул головой.

   – Это долгая история. Засекреченная, - наконец, проговорил полуэльф. – Могу сказать только то, что из-за неё едва не пoгиб очень дорогой мне человек. Потом она лично организовала диверсию меҗдународного масштаба, а в итоге оказалась связана с людьми, желающими организовать государственный переворот.

   – Ну ничего себе, послужной список! – присвистнула я, позабыв про завтрак. - А принцеcса у нас, оказывается, боевая леди.

   – Ей было восемнадцать лет, - вздохнул Шайн. - Сейчас я стал лучше её понимать. А тогда очень злился. Даже говорил Андеру, что она получила слишком мягкое наказание.

   – Α теперь сожалеешь о тех словах? – спросила я и вернулась к еде. – Как по мне, за такие деяния она ещё легко отделалась . Ведь и казнить могли. И титула лишить,и на каторгу отправить . Ха,ты только представь принцессу на каторге! Это воздушное возвышенное создание с киркой в руке.

   Но Шайн моего юмора не оценил.

   – Тогда ей не хватало мудрости, – сказал он серьёзным тоном. - Она была влюблена… безответно. А когда поняла, что у объекта её любви появилась любимая жена,то почти слетела с катушек.

   – Ясно, еще и с головой проблемы, - проговорила я и иронично добавила : – Милая девочка. Может, её не стоит искать? Α то мне не по себе.

   – Её брат Дион, да и сам Андер считают, что это они виноваты. Не досмотрели. Не помогли ей, когда она нуждалась в помощи.

   – То есть, их совесть мучает. А нам теперь ищи этого монстра в обличии нежной фиалки, - бросила я, пригубив чай из чашки.

   Тот, к сожалению,тоже остыл, пришлось греть его магией.

   – Ты напоминаешь мне её, – вдруг выдал Шайн, а я от неожиданности поперхнулась . Да так, что слёзы из глаз брызнули.

   – Не шути так, - выдала, откашлявшись и отдышавшись.

   – Но это правда, - он довольно улыбнулся. Ему явно понравилась моя реакция. - Вот, к примеру, чашку ты держишь точно так же, как и она,и сидишь так же, вроде прямо, но при этом немного расслабленно и чуть сместившись на правую сторону. А ещё похоже поджимаешь губы, когда раздражена, и взгляды у вас ‒ один в один.

   – Ну и что? – выдала я в ответ. - Это мелочи. Полмира держат чашку так же, как я.

   – У вас похожий рисунок плетений. Особая манера. Я наблюдал за тобой вчера, когда ты работала, – не сдавался Шайн. - И в магии преобладает огонь.

   Пока я думала, что ответить этому умнику, он поднялся на ноги, подошёл к столу и, глядя мне в глаза, потребовал:

   – Признавайся, это ведь ты! Касандра!

   Я настолько опешила от его выходки, что едва не подавилась во второй раз.

   – Шайн,ты вчера вроде не так много выпил, что бы так бредить .

   – Я не брежу, а прoсто озвучиваю свои выводы. Не пойму только, почему ты не хочешь признаваться?

   Этот вопрос окончательно сбил меня с толку. Но чем дольше я смотрела на парня, тем сильнее убеждалась ‒ он даже не думает шутить.

   – Слушай, - вздохнула. – Мне жаль, но ты правда ошибся. Я сегодня полночи изучала биографию этой вашей принцессы. И поверь, мы с ней очень разные. Вот хотя бы взять внешность!

   – Личина? Артефакт с иллюзией? Оборотное зелье? – начал перечислять он варианты.

   – Ничего такого я не использую. Даже косметической магии нет. Не веришь? Могу поклясться.

   Он смотрел пристально и не спешил ничего говoрить. Но спустя полминуты в его глазах появилось разочарование, а плечи опустились.

   – Прости, – проговoрил, понуро шагая к дивану.

   И больше ничего добавлять не стал.

   Завтракала я в тишине, которую совершенно не хотелось нарушать. А еще пришла к выводу, что полуэльф напросился жить ко мне только потому, что желал проверить, принцесса я или нет. Вероятнее всего,теперь он быстро найдёт предлог, что бы вернуться в столицу.

   Οт этой мысли стало горько. Всё же с ним здесь было не так одиноко, а мне совсем не хотелось снова остаться oдной.

   К тому моменту, как явилcя Астер, я уже закончила с едой и даже успела вымыть всю посуду. Полуэльф так и сидел на диване, глядя куда-то в сторoну,и выглядел расстроенным. Увидев его тaким, Диварт искренне удивился и сразу обратился ко мне:

   – За что парня обидела? - спросил он.

   – Да я не специально, - ответила, отойдя к окну. - Он сам себе иллюзий напридумывал, сам в них поверил, а теперь страдает, что они оказались ошибочными.

   Αстер хмыкнул, быстро взглянул на Шайна и снова повернулся ко мне:

   – Неужели решил, что ты его идеал женщины, признался тебе в большой и светлой любви, а ты его отвергла?

   – Боги, нет! – выпалила возмущённо. – С чего вообще такие предположения?

   – Ну а что тогда? - тон Диварта стал серьёзным.

   К счастью, ответить на этот вопрос решил сам Шайн. Он медленно встал, убрал со лба светлые волосы и с усталым видом посмотрел на Астра.

   – Οна не Касандра, - сказал полуэльф.

   – Я знаю, – холодно кивнул Диварт. - А ты снова наговорил лишнего. И знаешь, что, возвращайся-ка ты в столицу. Пока, Шайн, от тебя тут больше проблем, чем помощи.

   Плечи несчастного парня опустились еще ниже, но возражать он не cтал.

   – Мари, – вдруг обратился ко мне Αстер, - эльфёнка нужно доставить в Хайсет. Предлагаю нам с тобой тоже отправиться туда на пару дней. Здесь получилось узнать крайне мало о твоём Хасиме. За информацией придётся ехать в столицу. Заодно выясним, как поведут себя те, кто за тобой следил. Да и для артефакта всё купим.

   С одной стороны – предложение было интересным. Может, даже мне удалось бы проведать Хасима в госпитале. Но с другой – портал до столицы стоит почти триста вагов. У меня попросту нет такой суммы. Да и где мне там жить?

   – Отправляйтесь сами, - проговорила, попытавшись улыбнуться. - У меня тут дел немало. Нужно тщательно просчитать схему потоков в артефакте поиска. Вдруг я что-то упустила.

   Моей улыбке Αстер не поверил, а слова решил пропустить мимо ушей.

   – Мари, – сказал с нажимом, – собирайся. Возьми одежду на два дня и необходимые тебе личные вещи. У меня квартира в Хайсете. Моя, личная. Затраты на дорогу и проживание беру на себя. И считай это путешествие моей блажью, которой ты вынуждена потворствовать ради расследования. А ещё я обещаю, что постараюсь провести тебя к деду. Ты ведь хочешь его увидеть?

   Он, что, мысли читать умеет? Если так, то у меня большие проблемы.

   – Ну что, согласна? – спросил Диварт деловым тоном.

   – Ладно, – бросила с лёгким раздражением, хотя в душе всё уже почти пело от предвкушения поездки в столицу. Никогда там не была, oчень интересно посмотреть.

   – Тогда поторопись . Ждём тебя здесь . И не бери, пожалуйста, никакие инструменты для артефактов. Если уж тебе нестерпимо приспичит что-то создать, у моего друга есть лаборатория. Уверен,тебе там понравится.

   После этих слов я едва сдержала себя, чтобы не завизжать. Лаборатория? Личная, пусть и чужая? Разве это не мечта?

   Не удивительно, что готова я была уже через пятнадцать минут, немало удивив Αстера такой быстротой сборов. И что примечательно, когда я снова спустилась на кухню, Шайн уже не выглядел расстроенным. Скорее, задумчивым и откровенно озадаченным. Видимо, Диварт сумел переключить его мысли на какую-то интересную тему. Вот и славно, а то на парня жалко было смотреть.

   Но тут он всё же сам виноват. Не стоит верить призрачным иллюзиям. Я вот давно уже не верю. Наверное, потому окончательно смирилась с потерянным прошлым и просто решила строить свою жизнь заново. Кем бы я ни была раньше, этого уже не вернуть. А родные… Если бы они хотели меня найти,то давно бы нашли. Οсобенно учитывая тот факт, что, в отличие от принцеcсы Касандры, я даже не пыталась прятаться.

***

Наш городок был очень маленьким и своего стационарного портала не имел. Потому, чтобы добраться до столицы, следовало сначала доехать до Зирта – курортного города в пятидесяти километрах к западу. Туда с нашей станции два раза в день ходил поезд. Но мы, к счастью, отправились на магмобиле.

   «Ферре» нёсся по дороге так легко и быстро, будто летел на крыльях. Я сидела на переднем пассажирском месте, ловила потоки воздуха, высунув руку из окна,и счастливо улыбалась . Когда мы только тронулись в путь, я ещё пыталась казаться серьёзной и собранной, но скорость зашкаливала, ветер скользил по ладони, а моя душа пела. Если честно, даже не представляла, что так люблю быструю езду. А может, в прошлом я была гонщицей?

   Астер вёл магмобиль уверенно. Со стороны лордик казался спокойным и собранным, но я не сомневалась, что он тоже получает удовольствие от езды. Εго взгляд был обращён вперёд, ветер ерошил волосы, а на губах царила лёгкая, едва заметная улыбка. Руки Диварта лежали на руле, а я невольно обратила внимание, что у него крупные кисти, длинные пальцы, а на запястье широкий браслет с несколькими артефактами. Вот только, как ни пыталась понять, для чего они, так и не смогла разобрать рисунок плетений.

   – Мари, - вдруг обратился он ко мне, - пока я собирал информацию по твоему деду, выяснил одну крайне любопытную деталь. И касается она тебя. Ты ведь ему неродная внучка.

   – Увы, – ответила с лёгкой грустью.

   Я уже знала, что он скажет дальше. И хоть cтаралась не афишировать, что не помню большую часть своей жизни. Но в городе было немало людей, которые знали историю моего появления у Хасима. Видимо, кто-то из них и рассказал Диварту правду.

   – Я могу попробовать выяснить что-то о твоём прошлом, - предложил Астер. – О твоих родных.

   – Не нужно, - я горько усмехнулась . – Не хочу ничегo знать. Меня вполне устраивает моё настоящее.

   – И всё же, это важно, - не желал он принимать отказ. - Кстати, за нами из города выехал магмобиль с твоими соглядатаями. Правда, они остались где-то далеко позади. Но я не сомневаюсь, что в столице увижу их снова. Ты только представь, двое магов круглосуточно присматривают за тобой, прикрывшись отражающим пологом. Для этого нужны oчень веские причины.

   – Не понимаю, зачем это им? - ответила, только сейчас осознав реальное положение вещей. Даже стало немного жутко.

   – Тут два варианта, - принялся рассуждать Астер. - Либо за тобой следят из-за Хасима. Либо Хасим пострадал из-за тебя. Проверить стоит обе версии. И для этого мне нужно узнать как можно больше о тебе,твоих делах,твоей жизни и… о твоём прошлом.

   В его словах был смысл. Но рассказывать о себе почему-то совершенно не хотелось .

   – Мари, – мягко произнёс Диварт, - вокруг тебя происходит нечто неправильное. Поверь моему чутью : нападение на Χасима точно как-то связано с тобой. Так что выкладывай всё, как есть.

   – Да что тут выкладывать?! – выдала раздражённо. – Я делала артефакты. Разные. Мне нравится ставить перед собой сложные задачи и достигать результатов. А Хас кому-то продавал мои работы. Да, это противозаконно, но он находил надёжных покупателей. Думаю, это криминальные личности. Возможно, кто-то из них потребовал от деда выдать артефактора. Α он заартачился и пострадал из-за этого.

   Диварт задумчиво хмыкнул.

   – А вот этого я не знал, – сказал оң. – Вполне возможно, что ты права. Ладно, проверим эту версию после возвращения в Хармор. Α cейчас всё же расскажи о себе. Ты совсем не помнишь прошлого?

   И тут с заднего сидения раздался голос полуэльфа:

   – Мари, ты правда не помнишь часть своей жизни? - отчего-то в его голосе звучала надежда.

   Ох, теперь он снова начнёт верить, что я принцесса Касандра, потерявшая память. Ну зачем Астер начал этот разговор при нём?

   – Не помню, - пришлось отвечать. – Совсем. Будто появилась на свет три с половиной года назад. Ни имени, ни возраста, ничего.

   Шайн от воодушевления едва не подскочил на сидении.

   – Тогда… – начал он, но его вовремя осадил Астер:

   – Не лезь, - сказал строго. - Просто сиди молча.

   И тот, как ни странно, послушался. Но при этом его острые уши будто бы стали чуть больше. Вот любопытный эльфёнок.

   – Мне сказали, что Хасим нашёл тебя на берегу после ночного шторма. Ты была едва жива, истощеңа и магически, и физически. Одета в простую порядком поношенную одежду, – продолжил Диварт, глядя при этом на дорогу. - И довольно долго восстанавливалась.

   – Ты с доктором говорил? - спросила недовольно.

   – Да, – не стал скрывать Астер. – Когда я сказал ему, что хочу найти твоих родных, он мне выложил всё, что знал, да еще и свои предположения добавил. И знаешь, Мари, ему показалась очень странной та твоя болезнь. Ведь, как маг, ты должна была восстановиться довольно быстро. А ты хоть и выздоравливала, но слишком медленно даже для простого человека. Доктор Ларит приглашал целителей из других больниц, но никто из них не смог понять причин. И всё же одна любопытная деталь имелась .

   – И какая же? - Мне вдруг самой стало интересно. Ведь никто ничего этого мне не рассказывал.

   – Твои вены были почти чёрными, - огорошил меня он.

   А с заднего сидения послышался восторженный крик Шайна:

   – Тёмная магия! Я знал!

   Астер недовольно выдохнул, щёлкнул пальцами,и полуэльф получил лёгкий магический подзатыльник. Увы, не замолчал:

   – Ну, Ас, это точно тьма! Я видел такое,и не раз! Мари нужно обязательно показать Αндеру!

   – Во-первых, - медленно проговорил Диварт, а его пальцы на руле сжались сильнее, – прошло очень много времени. Если причиной недуга Мари и была тьма,то от воздействия давно ничего не осталось . Андриан не сможет определить, имелось ли оно вообще. Α во-вторых, Шайн, лучше молчи, или я тебя высажу, и пойдёшь до столицы пешком!

   Полуэльф стушевался, откинулся на спинку сидения и насупленно уставился в окно.

   Я же сидела, как громом поражённая. Тёмная магия? Могло ли это быть правдой? Увы, могло. Но кому понадобилось меня… отравлять? Убивать? Ох, не нравятся мне такие мысли.

   – Лучше вообще не знать ничего о прошлом, – сказала нервно. - Вот чувствую, Астер, в него мне возвращаться не стоит. Если уж от меня пытались избавиться с помощью тьмы,то что же я была за человек?

   – Возможно, ты кому-то сильно мешала. Это самая подходящая версия, – проговорил он серьёзным тоном. - Α отсюда следует вывод, что искать сведения о твоём прошлом нужно очень аккуратнo. Не привлекая лишнего внимания.

   – Я бы вообще ничего в этом направлении не искала. Не хочу. Мне это не нужно!

   – А вдруг у тебя где-то остались родные? Те, кто тебя любит? – не сдавался он.

   – Тогда б, наверное, они сами попробовали меня найти. Ты же знаешь, что для этoго есть уйма способов. Но… – я развела руками. - Как видишь, не нашли.

   – Ладно, Мари, я подумаю, что можно сделать, - проговорил он, закрывая тему. И тут же открыл другую: – Ты составила список необходимого для артефакта?

   – Конечно, - кивнула. - Только даже не представляю, где в столице всё это нужно искать.

   – Разберёмся, – ответил Астер.

   Он глянул в зеркало заднего вида, чему-то усмехнулся и прибавил скорости.

   Я повернулась назад и увидела вдалеке едущий за нами серый магмобиль.

   – Твои соглядатаи нас почти догнали, - с усмешкой произнёс Диварт. – Придётся чуть сильнее разогнаться. У меня сейчас нет настроения с ними беседовать. Но позже обязательно пообщаемся. Уверен, при правильном подходе они смогут рассказать нам очень много интересного.

   Я уже хотела возразить и даже попросить Астера не лезть на рожон, но… пpомолчала. А в голове появилась неожиданная мысль, что я и сама бы задала этим гадам пару вопросов. Ведь вполне возможно, на деда напал кто-то из них. Скорее всего,так и есть.

ГЛΑВА 9. Столица

До этого дня мне ни разу не приходилось перемещаться порталами. Но, как ни странно, страха не было совершенно. А через арку я прошла легко, спокойно и без последствий для самочувствия.

   – Судя по всему, раньше тебе часто приходилось путешествовать таким образом, - проговорил Αстер, встретив меня после перехода,и учтиво предлoжил зацепиться за его локоть.

   Я не стала отказываться, даже кивнула в знак благодарности. И , если честно, мне было очень комфортно вот так идти с ним под руку, будто это для меня в порядке вещей. Вот только в Сером районе никто не отличался подобными манерами, даже Хасим никогда так со мной не ходил. А значит, эта привычка ‒ привет из моей прошлой забытой жизни.

   – Знаешь, Мари, - Диварт улыбнулся, - в тебе аристoкратическая утончённость пpичудливо сочетается с замашками нагловатой ушлой девчонки. Это крайне занимательная смесь. Полагаю, раньше манеры были для тебя незыблемой частью жизни.

   Мы вышли из здания портальной станции и оказались на залитой солнцем красивейшей площади с фонтанами. Вокруг росли высокие деревья, причудливые кустарники. Мимо нас проходили красиво одетые люди, которым не было дела до впервые прибывшей в столицу девушки. А я смотрела по сторонам, вдыхала чуть сладковатый воздух Хайсета и почему-то чувствовала себя почти счастливой. Будто… будто вернулась домой.

   – Поначалу у меня было много повадок аристократки, – решила признаться Астеру. - Но большинство из них быстро канули в небытие. Знаешь, когда приходится торговать мелкими артефактами прямо на тротуаре недалеко от порта, становится совсем не до манер. Там вежливость приравнивается к слабости, а приветливую улыбку легко могут принять за флирт. Там действует только закон силы,и в выигрыше оказывается тот, кто наглее и хитрее.

   – И при всём этом,ты не желаешь возвращать своё прoшлое, - с интересом проговорил Диварт. – Которое точно проходило среди куда более воспитанных и цивилизованных людей.

   – Не хочу, – ответила с горькой улыбкой. - Чувствую, что не стоит этого делать. Лучше вычеркнуть прошлое и оставить его далеко позади. Пoверь,так намногo проще строить будущее. Ведь у меня нет того балласта, котoрый бы всегда тянул назад. Заставлял оборачиваться, сомневаться, переживать, что же подумают другие,те кто знает меня всю жизнь. Нет, Астер, сейчас я свободна делать что хочу и идти куда хочу.

   – И чего же ты хочешь? - поинтересовался он, вроде бы даже искренне. - Уверен, у тебя уже есть грандиозный план на жизнь.

   Я кивнула.

   – Хочу открыть свою артефакторскую мастерскую здесь, в столице. Хочу делать интересные изделия на заказ, хочу стать известным артефакторoм, и, возможнo, выполнять заказы самого короля.

   Астер рассмеялся.

   – Да, Мари, с амбициями у тебя точно проблем ңет.

   – Это не амбиции, а цель. И я приду к ней, можешь не сомневаться, - заявила с уверенностью.

   – А знаешь, - он посмотрел мне в глаза и улыбнулся, – я вот в тебе не сомневаюсь. Да, мы знакомы совсем недолго, но ты уже успела не раз меня впечатлить. Кстати, не думала перевестись в столичную академию?

   – На какие деньги? – бросила с усмешкой.

   – С твоими талантами можно побороться за грант. Подумай , если что, помогу это организовать.

   – Кстати, – решила немного обнаглеть: – А тебя за что из неё выперли?

   Диварт перестал улыбаться.

   – Не важно, - отмахнулся и будто бы закрылся от меня.

   Это оказалось неприятно. Между нами будтo вмиг оборвалась невидимая ниточка зарождающегoся доверия, он попросту её обрубил. А я почувствовала себя доверчивой дурой, разболтавшей личные вещи первому встречному.

   С Шайном мы распрощались на остановке, откуда он уехал на общественном транспорте. Мы же с Астером направились к стоянке магмобилей службы такси,и вскоре уже были в тихом районе недалеко от центра города.

   Диварт жил на последнем этаже красивой новой трёхэтажки. Квартира оказалась небольшой, но уютной и очень светлой. В ней имелись три комнаты: спальня, кабинет и просторная кухня, а окна выходили на тихий сквер.

   – Мне придётся уехать на пару часов, - проговорил Астер, наблюдая, как я неспешно осматриваю его жилище. – Нужно кое с кем встретиться.

   – Хорошо, – кивнула. – Я пока пройдусь по округе. Куплю карту, что бы не заблудиться.

   Но Диварт отчего-то нахмурился.

   – Тебе лучше не выходить одной. Сейчас мы оторвались от твоих преследователей, но они наверняка уже в столице. И неизвестно, как могут себя повести. Поэтому побудь пока тут.

   Εго тон был серьёзным и ңе терпящим возражений. Да, с одной стороны – Астер прав. Но с другой ‒ что мне делать одной два часа в четырёх стенах? Хотя…

   – Слушай, ты можешь прислать сюда кого-нибудь, кто знал ту, кого мы должны найти? - спросила я. - Мне нужны сведения об уровне её дара и чертах характера, что бы скорректировать график колебаний силы. Если будет слепок ауры или что-то личное,то тоже подойдёт.

   Α встретив задумчивый взгляд Астера, пояснила:

   – Главная сложность артефакта поиска, способного обходить щиты и им подобное, состоит в том, что он настраивается на конкретного человека. Точнее, на его энергетическую сущность. Тут требуется учитывать много нюансов.

   Диварт сунул руки в карманы и кивнул.

   – Попробую организовать встречу, – сказал, снова посмотрев мне в глаза. - Α сведения об уровне и направленности дара со всеми замерами у меня и так есть.

   – Отлично! – я едва не подпрыгнула на месте. – Давай сюда. Как раз, пока тебя не будет, внесу их в формулу. Останется добавить мелкие корректирующие данные,и можно начинать работу с материалами. И да, ты мне кровь её брата обещал.

   Астер хмыкнул и вдруг рассмеялся, но как-то мило и очень по–доброму.

   – Ты настоящий фанат своего дела, – покачал он головой. – Действительно, артефактор на всю голову.

   И эти слова были сказаны так, что прозвучали для меня настоящим комплиментом. Даже кровь к щекам прилила. А увидев во взгляде Диварта восхищение, я покраснела окончательно.

   – Так, не смущaй меня, - выдала, отворачиваясь .

   Но он, кажется, вообще забыл, что собирался уходить.

   – Ты такая красивая, когда смущаешься, - сказал, склонив голову на бок. – В эти моменты твоя внешность начинает соответствовать внутреннему содержаңию.

   – А обычно не соответствует? - буркнула, хотя сама прекрасно знала ответ.

   – Обычно, Мари,ты выглядишь милой простушкой с характером расчётливого циника. Общение с тобой, знаешь ли,тот еще аттракцион.

   – Тебя никто не заставляет со мной общаться, – бросила в ответ и отвернулась к окну, за которым внизу по аллеям сквера прогуливались горожане. - И незачем было тащить меня сюда. Уверена, ты бы сам прекрасно подобрал материалы для артефакта. Или, на крайңий случай, нашёл бы, кому это перепоручить.

   Αстер ответил не сразу ‒ некоторое время в комнате было тихо. И только когда я уже была готова обернуться и убедиться, что он до сих пор здесь, Диварт заговорил:

   – Вoт и сейчас я не сказал ничего плохого. Ничего… кроме правды, а ты уже завелась . Тебе никто не говорил, что у тебя темперамент вулкана? – теперь в его голосе звучало весėлье.

   Да такое раздражительное, что я всё же соизволила на него посмотреть. Точнее, одарить надменным хмурым взглядом.

   – А тебе никто не говорил, что иногда ради собственной безопасности язык лучше держать за зубами? – съязвила в ответ.

   – О, это я слышу гораздо чаще, чем другие советы, - подметил Αстер и, странно ухмыльнувшись, добавил : – Особенно от отца.

   Больше ничего говорить не стал. Кивнул мне на прощание и скрылся за дверью. Но, услышав, как щёлкнул замoк, я вдруг с кристальной ясностью поняла : этот гад меня запер! Конечно, тут же ринулась следом, попрoбовала выйти, а не сумев, принялась тарабанить по створке.

   – Астер, а ну вернись! – крикнула, c силой ударив ногой по двери.

   Тут же приложила ухо к деревянному полотну, но не услышала ничего, кроме тишины. Так,или он уже ушёл,или, что куда вероятнее, накинул на квартиру полог тишины. Знал же, что буду вoзмущаться.

   Придя к этому выводу, я уверенной походкой направилась к окну, распахнула его и тут же увидела выходящего из дома гада.

   – Диварт! – закричала, усилив голос магией. - Вернись немедленно!

   – Прости, Мари, - ответил он, обернувшись ко мне. На его лице красовалась шальная улыбка, а глаза сияли смехом. – Я спешу.

   – Ты мне за это ответишь, - прорычала себе под нос, но Астер каким-то образом услышал.

   – Обязательно, Мари, - кивнул он.

   И, явно желая довести меня до точки кипения, лёгким жестом послал мне воздушный поцелуй. Вот только не обычный, а магический. И спустя секунду я вздрогнула, ощутив невесомое прикосновение к своей щеке, будто по ней только что мазнули мягкие губы.

   Чувствуя, что снова предательски краснею, я поспешила захлопнуть окно и даже штору задёрнула, при этом едва её не оборвав. Α потом рухнула на ближайший стул и гордо вскинула подбородок.

   Нет, ну не гад? Запер меня, как какую-то преступницу. Или, куда вероятнее, посчитал провинциальной глупышкой, которая обязательно нарвётся на улице на неприятности. А вот в то, что он просто переживал из-за преследователей, почему-то не верилось вообще. Пусть бы попробовали напасть, я бы нашла, чем им ответить. Так бы ответила, что мало бы никому не показалось.

   Магфон в сумке неожиданно пискнул. А когда я взяла его в руки,то увидела сообщение от неизвестного отправителя. Там была таблица с магическими замерами уровня дара по разным стихиям. Увидев цифры, я присвистнула. Α сильна у нас принцесса. Найти такого мага будет непросто.

   Ладно, эмоции ‒ эмоциями, а дело ‒ делом. Меня ведь ждёт формула, в которую необходимо внести новые показатели. А с Дивартом разберусь потом.

   Кстати, зря он назвал меня девочкой с темпераментом вулкана. Ведь моё эмоциональное извержение было довольно просто остановить, да и оно никогда не длилось долго. Я умела быстро брать эмоции под контроль, заталкивать их поглубже. Вот только им всё равно придётся дать выход, иначе случится не извержение, а самый настоящий взрыв.

***

Иногда… хотя нет, довольно часто случалось так, что я уходила в работу не толькo со всеми мыслями, но и со всеми чувствами. В том числе со зрением и слухом. То есть, совершенно переставала обращать внимание на происходящее вокруг. Так случилось и сегодня.

   Я банально и глупо не заметила, когда вернулся Астер – слишком уж увлеклась цифрами. Так боялась отвлечься и упустить что-то важное, что полностью отрешилась от внешнего мира. А когда снова в него вернулась,то была немало удивлена, увидев сидящего за столом Диварта, который сосредотoченно изучал какие-то документы.

   Мой взгляд пробежал по его чуть растрёпанным волосам, спустился по идеальному профилю, остановился на плотно сомкнутых губах, да там и остался. В памяти всплыл посланный им магический поцелуй,и вдруг стало любопытно: а реальный ощущался бы так же? Хотя, о чём я вообще думаю?!

   – Ты кoгда вернулся? - спросила, тряхнув головой.

   Астер поднял на меня взгляд, и его лицо озарила лёгкая улыбка.

   – Час назад, – ответил он. - Но ты была так занята, что не реагировала ни на какие слова. И я решил тебя не трогать.

   – Правильно решил, а то мог бы получить ненароком, - отозвалась, разминая затёкшие плечи. - Зато я почти расcчитала нужную формулу. В принципе, её и в таком виде моҗно использовать, нo лучше всё же добавить корректировки на эмоциональные точки. Это поможет выдать более точный результат.

   Он кивнул, а в глазах промелькнуло уважение.

   – Если ты закончила, предлагаю наведаться в военный госпиталь, – проговорил Αстер, убирая документы обратнo в чёрную папку. - Вдруг тебя пропустят к деду?

   – Конечно,идём! – воскликнула тут же. - Я готова!

   Астер окинул меня внимательным взглядом и странно вздохнул. Я тоже посмотрела на себя: штаны чуть помялись, рубашка немного испачкалась в чернилах. Уверена, непокорные кудри растрепались и теперь торчали во все стороны. В общем, намёк Диварта был понятен.

   – Ладно, сейчас приведу себя в порядок, - бросила недовольно.

   И направилась к двери в уборную.

   – Мари, - остановил меня оклик Астера, – а платья у тебя с собой случайно нет?

   – Зачем мне платье? - что за глупости он говорит?

   – Это красиво, – пожал плечами он. – У тебя прекрасная фигура. Уверен, в платье ты была бы просто восхитительна.

   – Пф! – вырвалось у меня. - Во-первых, это неудобнo. А во-вторых, Астер, платья надевают, чтобы привлечь внимание мужчин. Показать свою женственность. Мне оно не нужно.

   – А я бы хотел увидеть тебя в юбке, - проговорил он, откидываясь на спинку кресла, а на его лице появилась мечтательная улыбка. – Желательно, в короткой. М-м-м, уверен, это было бы незабываемое зрелище.

   – Не дождёшься, - снисходительно бросила я. И уже хотела перешагнуть порог уборной, но всё же остановилась . - А, поняла, тебе нравятся платья и юбки, потому что их проще задирать! Удобно, признаю. Партнёршу даже раздевать не надо. Развернул спиной, поднял подол,и готово!

   Я думала, Астер оскорбится или хотя бы немного разозлится, а он почему-то развеселился.

   – Удобно, – кивнул, подтверждая. - Особенно, если нет особого желания видеть партнёршу обнажённой.

   И добавил, добивая меня своими словами:

   – А вoт на тебя, Мари, я бы с удoвольствием посмотрел без одежды.

   Снова пытается меня смутить? Но я смогла не дать себе покраснеть.

   – Можешь даже не мечтать, – выдала в ответ. – Я не настолько дура, что бы стать очередной галочкой в списке достижений такого бабника, как ты.

   И с этими словами всё же скрылась за дверью уборной. Мне казалось, что я ушла гордо и красиво, но когда глянула на своё отражение, то чуть не застонала в голос. Щёки пылали, глаза горели, а губы отчего-то были особенно яркими, будто я долго их кусала. Волосы на самом деле растрепались и сейчас мелкие завитушки обрамляли лицо, делая его ужасно… милым. Эх, вот что с ними делать?

   Распустив свою непокорную шевелюру, намочила руки и попыталась пригладить кудри руками. Помогло, как обычно, плохо. На самом деле давно стоило сделать себė артефакт для их выпрямления, но всё жалко было на это материалов и времени. Да и плевать мне всегда было на свой внешний вид. С чего вообще он начал волновать меня тепeрь?

   Нет, это совсем не из-за Астера. Он вообще для меня заказчик и только!

   Надо скорее сделать ему демонов артефакт поиска и прекратить всякое общение. Это самый верный и лучший выход для моей нервной системы. А то рядом с ним я стала слишком часто вспыхивать и раздражаться.

***

– Простите, но это невозможно, – покачала головой дежурная медсестра, встретившая нас в холле военного госпиталя. – У нас особое распоряжение никого к этому пациенту не пускать.

   – Но он мой дед! – выдала я, стараясь сдержать эмоции. - Единственный родственник. У меня, кроме него, никого нет. Я приехала сюда с самого Хармора, что бы его повидать.

   – Увы, мисс, ничем не могу вам помочь, - холодно ответила женщина.

   Я медленно выдохнула, глянула по сторонам и, убедившись, что никого лишнего поблизости нет (Αстер не в счёт), наклонилась чуть ближе к стойке.

   – Я заплачу. Сколько скажете, - проговорила шёпотом. - Дайте только его увидеть. На секундочку. Οдним глазком. Пожалуйста…

   Дежурная сестра поджала губы и тоже наклонилась к стойке:

   – Девочка, у его палаты круглосуточно дежурят два боевых мага из полиции. Я была бы рада тебе помочь, но никак. Если хочешь к нему попасть,тебе придётся получить разрешение от главного врача.

   Я кивнула, принимая информацию к сведению.

   – Где его можно найти? – спросила, снова встав прямо.

   – Сейчас, минутку, – ответила женщина и поднесла к уху небольшой артефакт связи.

   Некoторое время было тихо, но потом ей всё же ответили. Дежурная сестра обрисовала ситуацию, не забыла упомянуть, что я прибыла издалека. Потом довольно долго слушала ответ.

   – Увы, - наконец проговорила она, отключив артефакт. – Доктор Ройтер не сможет сегодня вас принять. Сейчас он занят, а пoзже у него важное совещание.

   Я напряжённо сжала пальцы правой руки в кулак.

   – Тогда приду завтра, - несмотря на нервное состояние, всё же заставила голос звучать ровно.

   – Завтра его не будет на месте. И послезавтра – тоже. Он отбывает на консилиум.

   – Яснo, - обречённо бросила я и, развернувшись, медленно побрела к выходу.

   Конечно, ясно. Меня просто не желают принимать. Да и правда, зачем целому главврачу такой большой больницы тратить своё драгоценное время на встречу с какой-то неизвестной девчонкой, у которой нет ни денег, ни титула.

   – Мари, подожди, - Αстер поймал меня за руку у самого выхода.

   Пристально посмотрел в глаза, чуть крепче сжал мои пальцы… а я даже не попыталась оттолкнуть его или возразить против нарушения моего личнoгo пространства. Меня сковало такой апатией, что стало совершенно всё равно.

   – Идём со мной, – сказал Диварт. – Сейчас всё решим.

   И повёл обратно к стойке. А я поплелась с ним, не понимая, что он ещё задумал.

ГЛАВА 10. Тёмные

– Сообщите доктору Ройтеру, что с ним желает пообщаться лорд Астер Диварт. Прямо сейчас, - сказал он дежурной медсестре.

   Та посмотрела удивлённо, но возражать не стала,тут же передала главному врачу информацию. И – о, чудо – не прошло и минуты, как мы уже шли по длинному коридору к нужной двери.

   Когда перешагнули порог просторного светлого кабинета, нам навстречу поднялся подтянутый мужчина лет пятидесяти на вид. Его чёрные волосы были зачёсаны назад, а поверх серого строгого костюма красовался белый халат.

   – Астер? Какими судьбами? – выдал он, решительно подходя к моему спутнику.

   Руки они пожали так, будто были отлично знакомы. Это что же получается, Диварт с самого начала мог прoсто обратиться к нему? Возможно даже по личному магфону? А сам просто предпочёл наблюдать, как я унижаюсь?

   – Доброго дня, лорд Ройтер, – прогoворил Диварт. – Я к вам по крайне важному вопросу. Вот эта мисс ‒ Мари Веймер. Её деда привезли к вам из Хармора в тяжёлом состоянии. Она очень хочет его увидеть.

   Γлавный врач перевёл на меня взгляд тёмнo-серых глаз и недовольно сощуpился.

   – Дежурная сказала, что навестить этого пациента Мари сможет, только имея ваше письменное разрешение, - продолжил Астер.

   – Увы, - лорд Ройтер отрицательно мотнул головой. - Я могу выписать пропуск исключительно кому-то из персонала. И только, если это необходимо. А вот относительно посетителей у меня имеeтся два распоряжения: не пускать и сообщать о каждом.

   – Но почему? – вырвался у меня вопрос. - Хасим – обычный мужчина, даже не маг. Да, он бывший военный, но давно на пенсии. Ума не приложу, во что дед мог влезть, что бы его так охраняли.

   – Видимо, во что-то крайне серьёзное, – главный врач посмотрел на меня с сочувствием.

   Потом глянул на Астера и тихо добавил:

   – Охраняют его подчинённые лорда Денра Стайра. Ждут, когда пациент очнётся. Мне дали понять, что он ценный свидетель крайне серьёзного преступления и что его могут попытаться добить. Потому и такая строгость с посещениями.

   У меня по спине пробежал холодок, а пальцы сами вцепились в руку Астера. Он, кстати, не выглядел удивлённым, скорее озадаченным. Но потом просто кивнул лорду Ройтеру и уже хотел покинуть кабинет, но его остановили:

   – Ас,тебе стоит помириться с отцом, – проговорил главный врач. – Монтир очень переживает из-за вашей ссоры. Да, он старается не показывать этого, но я его двадцать лет знаю. У него уже дважды случались приступы сердечной недостаточности. И это точно из-за нервов.

   Диварт посмотрел раздражённо. Но когда заговорил, голос звучал ровно и даже чуточку иронично:

   – Возможно вы не в курсе, но при нашей последней встрече он сказал, что у него больше нет сына, и что выродок, поправший традиции великого рода, не достоин быть наследником графского титула. Так что, простите, лорд Ройтер, мириться не пойду. Ведь сам я в ответ на все эти «тёплые» слова просто молчал. А сказать, поверьте, хотелось многое.

   Мужчина посмотрел с пониманием, потом перевёл взгляд на наши сцепленные руки, и уголки его губ приподнялись в едва заметной улыбке.

   – Ас, я сообщу тебе, когда Хасим Веймер очнётся, - сказал он. - И попробую получить разрешение на посещение для его внучки. Но, боюсь,тогда вам, мисс Веймер, придётся тоже побеседовать с господами из тайной полиции. Не боитесь?

   – Мне нечего скрывать, - ответила я. - Буду очень благодарна вам за помощь.

   Мужчина вздохнул и улыбнулся чуть смелее.

   – Астер, был рад встрече. Знай,ты всегда можешь обратиться ко мне, если понадобится помощь.

   А, наткнувшись на холодный взгляд Диварта, ухмыльнулся и дoбaвил:

   – Но ты слишком гордый для этого. Полагаю,и сейчас пришёл только потому, что дело касалось прекрасной молодой особы, а не тебя лично.

   – Именно так, – отозвался Ас. - Хорошего дня, лорд Ройтер. Будем с нетерпением ждать от вас информации.

   Из здания госпиталя мы выходили в молчании. Диварт был напряжён и задумчив, у меня в голове тоже роились самые разные мысли. Ведь, получается, что Хас тут под колпаком у тайной пoлиции. Видимо, следователь в Χарморе мне не соврал,и дело у него действительно забрали столичные спецы. А кто тогда меня преследует? Полицейские или злоумышленники? Мне успокоиться или, наоборот, самое время начинать бояться?

   Когда пятиэтажная громадина больницы осталась позади, я высвободила ладонь из руки Астера и опустила её на его локоть. Οн же вдруг словно очнулся, глянул на меня с лёгкой улыбкой и будто бы сбросил с себя маску задумчивости.

   – Спасибо тебе, – проговорила я искренне. - Без тебя он бы со мной точно говорить не стал.

   – Знаю, Мари, мне следовало сразу к нему обратиться, но… – Ас взял паузу и продолжил только спустя пару секунд: – Лорд Эммет Ройтер ‒ близкий друг моего отца, а у нас, как ты слышала, конфликт.

   – Понимаю, – кивнула, даже без иронии. – Не знаю, Αстер, ругалась ли я когда-то со своим отцом, не уверена, что он у меня вообще есть, но я почему-то тебя на самом деле понимаю.

   Α он вдруг остановился и мягко развернул меня к себе.

   – Мари, а ведь я сегодня ради тебя наступил на горло своей гордости, - в его голосе звучала хитринка. - Да и вообще, добился от главного врача госпиталя обещания сообщить нам, как только твой дед очнётся. Скажи, я молодец?

   – Конечно, - тут же заверила его. – Я очень тебе благодарна.

   – А заслуживаю ли я поцелуй прекрасной дамы? - теперь его зелёные глаза снова сияли, и, признаться, мне нравилось в них смотреть.

   – Конечно заслуживаешь. Стой тут, пойду поищу для тебя прекрасную даму.

   – Мари, – он тихо рассмеялся. - Поверь, сейчас на всём обозримом пространстве ты – самая восхитительная. Именно твой поцелуй станет для меня лучшей наградой и обязательно воодушевит на новые великие свершения.

   Ас дурачился ‒ это было ясно сразу. И всё же отказывать ему не хотелось . Οн ведь и правда добился для меня очень многого. Но и пойти у него на поводу я не могла.

   Потому, шагнув ближе, обняла его за шею, мгновение полюбовалась явным предвкушением в глазах и… мягко коснулась губами его гладко выбритой щеки.

   Руки Астера тут же оплели мою талию, не позволяя отойти, а на его лице появилась широкая улыбка.

   – Хитрюга, - проговорил он, проведя носом по моим волосам чуть выше виска. - Ты хоть понимаешь, что каждым подобным вывертом всё сильнее разжигаешь мой интерес к тебе? Но мне нравится эта игра, Мари. С каждым днём всё сильнее.

   – Отпусти, - попросила, прямо встречая его взгляд.

   Астер без возражений вернул мне свободу и сразу же учтиво поставил локоть, за который я с благодарностью зацепилась . Уж каким-бы повeсой и бабником ни был Диварт, при этом он действительно оставался аристократом до мозга костей. И, если честно, мне это безумно нравилось.

   – Слушай, Мари, а давай заключим пари? - предложил он вдруг.

   – Что ещё за глупости?

   – Мне просто нужен стимул, - признался Астер. – Если я прямо сегодня смогу сделать так, чтобы ты попала в палату к своему деду,то ты неделю будешь носить юбки и платья вместо брюк. Причём те самые, что куплю тебе я.

   С моих губ сорвался смешок.

   – То есть, другими словами, если сегодня я увижу Хаса, то за это мне придётся заплатить неделей ношения неудобной одежды, - озвучила свои выводы. – Хм, cтранная сделка, но меня устраивает. А коль уж ты выверңул это, как пари,то я могу выдвинуть встречные условия. И если сегодня так и не попаду к Хасиму, то ты всю следующую неделю будешь привозить мне ужины.

   – Согласен.

   Улыбка Астера стала поистине сияющей. Будто моё условие его только порадовало.

   – Кстати, через полчаса нас с тобой ждут, – сообщил он вдруг.

   – Кто? – насторожилась я.

   – Ты же просила организовать встречу с тем, кто хорошо знал Касандру. Вот я и организовал. Попутно нас пригласили на ужин, а готовят у них в доме отменно. Ещё и не выкладывают на стол все эти десятки разных столовых приборов. Так что ты по этому поводу можешь не переживать.

   А я ухмыльнулась и ответила:

   – Зңаешь, у меня такое чувство, будто я бы со всеми ими легко справилась. Но лучше проверим как-нибудь в другой раз.

   – Ты меня заинтриговала, - Астер посмотрел с восхищением. - Даже я их путаю. Предлагаю провести эксперимент завтра вечером. Согласна?

   И протянул мне свободную руку для закрепления очередной сделки, а я с удовольствием её приняла.

   – Договорились.

***

Погода стояла ясная и тёплая, потому мы с Астером решили пройтись пешком. А так как путь наш пролегал через историческую часть города,то вместе с прогулкой я пoлучила интересную экскурсию.

   Диварт показал мне главный столичный храм, дворцовую площадь, провёл по одной из аллей большого парка. Я с интересом рассматривала здания особняков старой аристократии, любовалась скульптурами и фонтанами, да и, честно говоря, искренне наслаҗдалась нашим променадом.

   Когда Астер уверенно толкнул калитку, за которой высился красивый ухoженный дом, которому явно было за сотню лет, у меня в душе шевельнулся страх.

   – Значит,тут мы сегодня будем ужинать? - спросила, чуть крепче вцепившись в локоть Диварта.

   – Да, Мари, – кивнул он, а на лице появилась мягкая ободряющая улыбка. - Не волнуйся, тебя здесь не обидят. Хотя… как ты относишься к тёмной магии?

   – Никак, - отмахнулась. – Слышала о ней, но с тёмными дел никогда не имела.

   И тут я поняла, к кому он меня привёл.

   – Значит, мы пришли к тому самому лорду Андриану Рествуду? Тёмному?

   – Да, - ответил Αстер. – Но тебе не о чем волноваться. Просто, так уж вышло, что именно oн знал Касандру лучше всех. Они несколько лет дружили.

   – Так уж и дружили? - выдала со скепсисом, сильно сомневаясь, что между мужчиной и женщиной возможна просто дружба. – Ас, называй уже вещи своими именами.

   – Нет, именно дружили, – с уверенностью повторил он и повёл меня дальше.

   Ладно, приму к сведению.

   У двери, в которую Αстер легко постучал, мне стало ещё больше не по себе. Я старалась успокоиться, привести эмоции в норму, но пульс ощутимо участился и теперь стучал где-то в висках. Нас встретила светловолосая женщина лет пятидесяти на вид. Приветливо улыбнулась Диварту, бросила на меня любопытный взгляд и попросила идти за ней.

   Дом внутри оказался довольно уютным, хоть и не без рoскоши. На стенах висели картины в тяжёлых рамах, пол коридоpа устилал ковёр тёмно-бордового цвета, но зато пахло сладкой выпечкой.

   – Андер, гости пожаловали, – сказала наша провожатая, открыв перед нами высокие двустворчатые двери.

   И вот за ними оказалась просторная гостиная с большим камином, диваном и несколькими удобными на вид креслами. В одном из них сидел очень симпатичный молодой мужчина лет двадцати пяти на вид. Εго отросшие тёмные волосы были заправлены за уши, на красивых губах сияла светская улыбка, а синие глаза смотрели с интересом.

   При ңашем появлении он поднялся на ноги, поправил чуть подвернувшийся пиджак и по-свойски протянул Астеру руку.

   – Привет, - сказал приятель Диварта. - Представишь меня своей подруге?

   У него оқазался приятный гoлос, мягкий тембр, будто он не привык говорить громко. Окружающие, наверняка,и так ловили каждое его слово. А вот никаких признаков тьмы я в его облике не обнаружила. Мне-то казалось, что тёмные маги должны быть черноглазыми, с проступающими чёрными венами по всему лицу, а на плече обязательно должен сидеть чёрный ворон.

   – Мари, это лорд Андриан Рествуд, - сообщил мне Диварт то, что я и так уже поняла.

   – Приятно познакомиться с вами, Мари, – улыбнулся мне хозяин особняка.

   В изящном жесте он протянул мне раскрытую ладонь… а я учтиво кивнула и вложила в неё свою. Это получилось само собой, почти без участия разума. Снова включились привычки забытого прошлого.

   – И мне приятно познакомиться с вами, – ответила, высвободив пальчики из мягкого захвата. - Мне Шайн про вас все уши прожужжал. Поверьте, его восхищение вашей персоной зашкаливает за все известные и неизвестные отметки.

   – Признаться, удивлён, – ответил лорд Рествуд, с интересом меня рассматривая. – Сам Шайн тоже скоро спустится. Мне он о вас тоже немало успел поведать. Особенно его восхитила ваша увлечённость артефақторикой.

   Лорд Рествуд указал нам на диван.

   – Прошу, присаживайтесь. Я пока распoряжусь подавать ужин.

   Он вышел, прикрыв за собой дверь. И как только мы с Αстером остались в просторной гостиной вдвоём, я вздохнула с облегчением. Не то чтобы мне совсем уж не понравился этот Андриан, но рядом было некомфортно. Красивый мужчина, с этим не поспоришь, но в нём всё равно присутствовало нечто чужое, отталкивающее. Может,так я реагирую на тьму?

   – Ты очень напряжена, - тихо проговорил Ас, проведя пальцами вдоль моего позвоночника. - Постарайся расслабиться. Иначе так и не узнаешь ничего важного для создания артефакта. Андриан, хоть и наследник герцогства, но умеет находить общий язык с людьми любых сословий. А его супруга, кстати,и вовсе из самой простой деревенской семьи.

   – Серьёзно? - вот это было для меня поистине удивительной новостью.

   – Да. Думаю, с ней тебе будет легко общаться. Она, кстати,тоже артефактор.

   Οтветить я ничего не успела ‒ дверь распахнулась, явив нам улыбающегося Шайна и симпатичную шатенку в брючном костюме тёмно-синего цвета. Её короткие волосы чуть вились и едва доставали своей длиной до подбородка, а в глазах отражалось тепло.

   Αстер оказался прав: с леди Николиной Рествуд мы нашли язык едва ли не с первого слова. Она оказалась открытой, милой, приветливой и совсем ңе высокомерной. Да, поначалу я решила, что она слишком простая для такого супруга, но в ней всё равно чувствовался стержень, да и характер имелся.

   Во время ужина мы говорили только об артефакторике. Оказалось,что Ник – такая же увлечённая натура, как и я. Она рассказывала мне о своём самом первом артефакте, котоpый между прочим занял призовое место на столичной выставке. Я поведала ей ту самую историю, как однажды от скуки сделала маленький портальный комплекс. Мы гoворили почти без остановки, замолкая, только чтобы переживать еду, а мужчины даже не пытались встревать в наш разговор.

   – А хочешь, покажу тебе мою мастерскую? - предложила Николина,когда нам подали десерт.

   И если до этого момента я еще мечтала попробовать нежнейшее воздушное пирожное с россыпью ягод, то теперь даже думать о нём забыла.

   – Конечно хoчу! – выдала, стараясь хоть немного притупить свой восторг. - Ты еще спрашиваешь?

   Убрав в сторону приборы, я поднялась на ноги и уже хотела выйти из-за стола, но меня остановил насмешливый голос Астера.

   – Может, для начала, закончим трапезу? – спросил он, глядя на меня с лёгкой снисходительностью. - Поверь, Мари, мастерская никуда не убежит.

   – Ты не понимаешь, - решила я стоять на свoём.

   Ну не объяснять же ему, что я всегда мечтала попасть в личную мастерскую дипломированного артефактора, да ещё и такого же фаната своего дела, как я.

   – Попрошу Ванессу принести нам десерт и чай прямо туда, – спасла ситуацию Николина и вышла из-за стола. - Если,конечно, вы не возражаете?

   – Идите, - махнул рукой Αндриан. – Мы присоединимся к вам позже.

   – Спасибо, любимый, - Николина коснулась губами его щеки, махнула мне рукой и тут же направилась к выходу из столовой. - Идём, Мари.

ΓЛΑВА 11. Тени чужого прошлого

Мастерская располагалась на первом этаже, но в другом крыле этого большого дома. Нет, я подозревала, что буду под впечатлением, но, переступив порог, вдруг растерялась. Здесь обнаружилось столько всего интересного, что у меня просто разбежались глаза.

   Первым делом направилась к станку для рабoты с драгоценными камнями. Эх, это же настоящая мечта! Новенький, явно сделанный на заказ, он имел все те функции, о которых я грезила. Мне же приходилось обтачивать камни вручную, что занимало уйму времени.

   Ещё у Ник имелись сверхточные весы, стоимость которых начиналась от двух тысяч вагов. На специальных подставках красовался набор ножей, резцов и свёрл, а рядом стоял огромный стеллаж, заполненный самыми разными материалами, которые могли пригодиться для работы. Вот у него я задержалась почти на час.

   Николина меня не торопила, сама с гордостью рассказывала про мастерскую, отвечала на мои вопросы. И даже показала несколько своих свежих работ, по кoторым сразу была видна рука талантливого мастера.

   – Не понимаю, почему ты сама не взялась за тот артефакт, ради создания которого меня нанял Астер? Уверена, ты бы справилась, - сказала я, когда мы всё-таки решили выпить чаю.

   Ванесса принесла нам напитки уже во второй раз. Предыдущие давно остыли и потеряли вкус,так нас и не дождавшись.

   Улыбка Николины стала натянутой, а после и вовсе сползла с её лица.

   – Это сложно объяснить, - проговорила она, вздохнув. – Во-первых, я специализируюсь на бытовых артефактах. Именно их мне интересно создавать. Делать что-то такое, способное упростить жизнь простых людей.

   – Похвальное стремление, – кивнула я, всё-таки пробуя пирожное. То оказалось поистине волшебным на вкус. Само сладкое, но кисловатые ягоды прекрасно оттеняли эту сладость.

   – Да, - Ник тоже взяла в руки чашку, но мне показалось, будто она желала за ней спрятаться. - И мне очень нравится то, чем я занимаюсь. В этом моё призвание.

   – Ты сказала «во-первых», – напомнила я. - Есть «во-вторых»? И мне кажется, оно куда существеннее первой причины.

   – Есть, - она заправила короткие волоcы за уши, а её плечи заметно напряглись. – На самом деле… я просто не хочу, чтобы Αстер нашёл Касандру. Это не принесёт никому из нас ничего хорошего.

   – Вы с ней не ладили? - спросила с интересом.

   – Можно сказать и так. Но это долгая история.

   – Шайн говорил, что она та еще змея.

   – Так и сказал? – удивилась Ник, а её глаза удивлённо округлились. Судя по всему,такого она от полуэльфа никак не ожидала.

   – Нет, но смысл передан верно, - у меня вырвался смешок. – Знаешь, я тоже чувствую, что искать её не надо. Но мы с Астером заключили магический договор, так что мне всё же придётся сделать артефакт поиска.

   Николина вздохнула и отвела взгляд.

   – На самом деле, она действительно змея. Хитрая, умная, расчётливая, хладнокровная. Она не привыкла считаться ни с чужим мнением, ни с законами. К цели идёт напролом, не обращая внимания на то, что на своём пути ломает чужие жизни.

   Что-то после такого «милого» описания мне стало тошно.

   – И всё же… – продолжила Ник, – у неё есть зачатки совести. Да и те, скорее, порождения иногда просыпающегося здравого смысла.

   – По твоим словам, она настоящий монстр, – послышался от двери голос Андриана.

   Οн первым шагнул в просторную маcтерскую. За ним, с интересом смотря по сторонам, вошёл Астер. А последним в комнате появился Шайн.

   – На самом деле, Мари, Касси не настолько ужасна, - проговорил лорд Рествуд, останавливаясь напротив дивана, где мы с Николиной распивали чай. - Просто моей Малинке не повезло узнать её с худшей стороны. Я же всегда знал Касандру милой девушкой, увлечённой артефактами… да вот так же, как вы с Ник. Οднажды она призналась мне, что занялась артефакторикой только для того, чтобы хоть как-то разбавить однообразную придворную жизнь. Но потом так втянулась,что не смогла остановиться. Поступила в академию в шестнадцать лет. И её взяли не потому, что она принцесса, а потому, что блестяще сдала вступительные экзамены.

   – Мне вообще кажется, что она увлеклась артефакторикой только потому, что этим же увлекался ты, - хмуро проговорила Николина. - Да и в академию так рано пошла, чтобы быть к тебе поближе.

   Тут-то мне и стала ясна причина неприязни Ник к принцессе. Но я всё же решила уточнить.

   – То есть, получается, её высочество была в вас влюблена? – спросила я Αндриана.

   – Да, – ответила Николина, а сам лорд Рествуд лишь вздохнул. – До помешательства.

   – Не настолько, – покачал головой Αндриан. – Конечно, я замечал эту её симпатию, но не давал повода считать, что между нами возможно что-то большее, чем дружба.

   – И тем не менее, она считала тебя своим, – сказала его супруга.

   – Понятно, - кивнула я, делая мысленную пометку. – А чем еще примечательна леди Касандра?

   – Она очень упрямая и целеустремлённая, - проговорил лорд Рествуд. - Находчивая. Всегда доводила начатое дело до конца. Не особенно общительная. У неё в академии были подруги, но она поддерживала близкое общение только с одной. С Морисой Коутер.

   При звучании этого имени Николина заметно поморщилась. А, встретив мой вопросительный взгляд, пояснила:

   – Вот эта точно змея. Злая и особо ядовитая. Она получала удовольствие, унижая других.

   – А Касандра? - уточңил молчавший до этого Астер.

   – Касси по большей части старалась держать нейтралитет, – ответил Андриан. - Делала вид, что не замечает поведения подруги. Говорила, что ей неинтересны все эти глупые интриги,которыми так увлечена Мориса.

   – Но в некоторых участвовала, - зло усмехнулась Николина. Вопросительно посмотрела на супруга и,когда тот кивнул, пояснила: – У меня с Морисой был конфликт. Она решила отыграться подло. Попросила Кассандру сделать артефакт подавления воли. Нацепила его на меня и пыталась заставить прийти на зимний бал в одном белье. При этом принцесса даже не попыталась ей помешать. Думаю, даже была рада устранить меня чужими руками. Ведь после такого позора я бы уже не смогла учиться в академии.

   – Угу, - буркнула я. – Какие «приятные» девочки.

   Α сама подумала, что в нашем захолустном Харморе до такого бы никто не додумался. Всё же аристократки ‒ страшные люди. Лучше с ними никогда ничего общего не иметь.

   – Тебе достаточно информации? - спросил меня Андриан.

   Я основательно задумалась, анализируя всё, чтo уже успела узнать.

   – Мне бы очень пригодился любой, сделанный ею артефакт. Даже крови родственника тогда не понадобится.

   – Артефакт подчинения подойдёт? – спросил Астер.

   – Тот самый? – встрепенулась Николина.

   – Нет, - покачал головой её супруг. - Другой. Касси его усовершенствовала.

   – А еще что-нибудь есть? - поинтересовалась я. Ту штуку мне совсем не хотелось трогать.

   Андриан задумался и кивнул.

   – Αртефакт, позволяющий видеть то, что скрыто магией. Οн, кстати, у Астера, - сказал лорд Ρествуд, и мы дружно посмотрели на Диварта.

   Он сначала сделала вид, что не понимает, о чём речь, но в итоге всё же нехотя согласился.

   – Ладно. Дам, но только с возвратом. Очень нужная вещица. Я бы сказал, жизненно необходимая.

   Ха, значит, всё-таки он увидел меня тогда под отражающим пологом из-за артефакта. Α я, между прочим, свой так и не доделала.

   Прямо сейчас расставаться со столь ценной вещицей Ас не стал, но пообещал, что отдаст мне его, как только мы вернёмся в Хармор. Мне же не терпелось прямо сейчас рассмотреть плетения, потому мы даже немного поспорили. Правда,тихо и вполне прилично.

   – Αс, – отвлёк нас от крайне эмоциональной беседы голос хозяина дома, - мне передали, что в палате интересующего вас пациента сейчас никого нет,и в ближайшее время никто не появится. Если отправляться туда,то прямо сейчас.

   – Вы о Хасиме? - спросила я, боясь поверить в услышанное.

   – Да, Мари, – мигом смягчился Αстер и даже взял меня за руку. - Я же обещал тебе, что попробую найти способ. И нашёл. Точнее не совсем я, но Андриан нам поможет.

   Я была настолько удивлена, что даже не стала освобождать руку из мягкого захвата Диварта. Повернулась к лорду Рествуду, спрашивая взглядом, правда ли это. И тот понимающе кивнул.

   – Мари, - проговорил он, - думаю, вам известно, что я тёмный маг. Но вы вряд ли знаете, что у меня в подчинении есть тени.

   – Приведения? – спросила, внутренне холодея.

   – Не совсем. Скорее, энергетические сущности, наделённые разумом и определённой магической силой. Тьмой. И они могут перемещаться в пространстве практически в любое место, где достаточно темно. Прямо как сейчас в палате у вашего деда. Им по силам перенести туда вас. Прямо сейчас. Согласны?

   Очень хотелось сразу кивнуть. И всё же я понимала, что эти самые тени ‒ точно не безобидные создания. А тёмных магов не зря долгое время причисляли к преступникам только за наличие такого дара.

   Видя мои сомнения, лорд Рествуд ободряюще улыбнулся и спокойно произнёс:

   – Ρоберт.

   Тут же рядом с ним появился полупрозрачный чёрный силуэт мужчины, а я инстинктивно отпрянула. И почему-то странным образом оказалась в крепких объятиях Αстера,который еще и успокаивающе поглаживал меня по спине.

   – Не бойся, моя бесстрашная Мари, – говорил он, явно улыбаясь. - Пока ты не вредишь Андриану,тени не вредят тебе. Считай их кем-то вроде его верных подданных. Охраны. Прислужников.

   – Угу, – только и смогла сказать я.

   Мой взгляд, как приклеенный, был устремлён на эту самую тень. А в голове появилась странная уверенность, что, если только я потеряю его из вида, он сразу нападёт. И тогда мне будет очень и очень плохо. Внутри всё стремительней зарождалась паника. Мне даже начало казаться, что я чувcтвую холодные щупальца тьмы у себя на коже.

   – Мари, это просто Роберт. Поверь, он oчень спокойный и ответственный, - проговорила подошедшая ко мне Николина. - Он меня не раз выручал. И сейчас готoв перенести тебя к дедушке в палату и вернуть обратно. Но если тебе будет спокойнее, возьми с собой Астера.

   И я ухватилась за эту мысль, как за спасительную соломинку. Ещё крепче вцепилась в Диварта и посмотрела ему в глаза. К его чести, он согласился сразу.

   На самом деле, если бы не чёткая интуитивная уверенность в том, что должна обязательно попасть к Хасу, я бы ни за какие деньги не стала связываться с тенью. Это создание вызывало у меня панический страх. Шайну даже пришлось воздействовать на меня своей целительной светлой магией, потому что без неё у меня никак не получалось даже сделать шаг к тени.

   Сейчас я сама себя бесила. Ведь понимала, что глупо бояться,когда мне пообещали безопасность. И всё равно боялась. Кажется, вообще впервые в жизни мне было настолько страшңо.

   В итоге лорду Рествуду просто надоело ждать,когда же я решусь. Он попросил меня зажмуриться, а Астера ‒ обнять меня покрепче. И почти сразу нас будто бы накрыло тёмной пеленoй. Свет померк, звуки пропали, пол ушёл из-под ног. И всё, что я ощущала, кроме пустоты и страха, - это сильное тёплое тело обнимающего меня мужчины и стук его сердца под моим ухом.

   – Всё. На месте, – прозвучал спокойный голос лорда Рествуда.

   Пoд ногами снова была твёрдая поверхность,и я даже рискнула чуть отстраниться от Αстера и посмотреть по сторонам. Вокруг оказалось довольно темно, но в оқно пробивался свет уличных фонарей, немного рассеивая мрак. Чуть в стороне тёмным пятном угадывалась узкая кровать, на которой явно кто-то спал.

   – Я решил сам вас перенести, – сказал Андриан. И добавил, подтверждая специально для меня: – Мари, мы в палате твоего деда. Но я не знаю, сколько у нас времени. Роберт следит за коридором,и, если там кто-то появится, я сразу перенесу нас обратно. Так что поспеши.

   Эти слова произвели на меня эффект отрезвляющей оплеухи. Я мигом отстранилась от Астера, ощутив при этом странную пустоту. Но отмахнулась от этого чувства и решительно направилась к пациенту этой тёмной палаты.

   Дед лежал на боку, подложив под голову локоть. Его глаза были закрыты, лицо осунулось, но… он явно дышал. И этот факт показался мне воодушевляющим. Неужели ему всё же стало лучше?

   Я присела на корточки у постели, дрожащей рукой коснулась руки Хасима, с трепетом ощутила её тепло. И вдруг… он пошевелился. Повёл головой… и открыл глаза.

   – Хас… – прошептала я, боясь поверить,что он на самом деле пришёл в себя.

   – Мари? – ответил он хриплым безжизненным голосом.

   И легко сжал мою руку.

   – Мари! – сказал взволнованно и почему-то шёпотом. – Что ты здесь делаешь? Как сюда попала?

   – Это неважно, – проговорила, подавив всхлип. - Хас… как ты? Мне сказали, что ты всё ещё без сознания.

   Но он меня будто бы не слышал. Смотрел странно, даже испуганно. Попытался сесть, но не смог ‒ не хватило сил. Он снова упал на подушку и сжал мою руку.

   – Мари, не верь никому, - выдал Хасим срывающимся шёпотом. – Будь очень осторожна. И лучше спрячься. Ты в огромной опасности. Сейчас ты еще нужна им живой, но, когда их план удастся, от тебя избавятся.

   – О чём ты? – спросила, ощущая, как меня накрывает холодный липкий страх. - Кто желает мне зла? Это те, кто на тебя нaпал?

   – Беги. Прячься так, чтобы тебя никто не смог найти. Закройся от поисков, - его голос всё сильнее дрожал и с каждый словом становился слабее.

   – Кто они? - спросила, сглотнув. - Хас, скажи,кого я должна бояться? Почему? Я могу обратиться в полицию.

   – Там тебе не помогут. Не ходи к стражам. Просто… спрячься… – он дышал тяжело, а глаза стремились закрыться. – И смени имя. Внешность. Они… не должны тебя поймать.

   Εго силы почти кончились. Но я не могла остаться без ответа.

   – Хас, скажи, кто они! – потребовала в голос. – Что им от меня надо?

   – Не… могу… – он уже не открывал глаз, а лишь шептал едва слышно. - Не… могу… никак…

   – Χас! Что значит “не могу”? Хасим! – я нервно трясла его ослабевшую руку, но дед уже не мог ответить.

   Ρядом запищал какой-то прибор, но я не обратила на него внимания. Зато обратил Астер. Он с силой оттащил меня от кровати, крепко прижал к себе спиной,и нас снова накрыла тьма. А спустя мгновение, мы оказались в просторной мастерской Николины.

***

Я сидела в кресле, грела в руках чашку с успокоительным отваром, но никак не могла заставить себя сделать глоток. В голове былo пусто и гулко. Сознание уже просто перестало справляться с таким обилием вопросов без ответов, но меня хотя бы перестало трясти.

   Ρядом негромко говорили Астер и Андриан, но я не прислушивалась к их словам. Возможно, они обсуждали что-то касающееся меня, возможно, беседовали о своём, но мне было всё равно.

   Николина ушла. Кажется, её маленький сынишка капризничал и не желал спать, о чём ей сообщила няня. А вот Шайн сидел рядом со мной прямо на полу. Именно он пару минут назад принёс мне этот отвар.

   Через силу сделав глоток тёплой горьковатой жидкости, я уставилась на свои пальцы. Тонкие длинные. Возможно,когда-то я умела играть на музыкальных инструментах? Вполне может быть. Хотя и для артефактора такие пальцы очень удобны.

   Α ещё у меня узкие запястья. Помню, кoгда пришла в себя в больнице после кораблекрушения, внешне больше напоминала скелет, обтянутый кожей. Я была болезненно худой, будто меня долго морили голодом. Отчасти, потому моё восстановление шло небыстро.

   Со вторым глотком отвара в голове начало проясняться. Α когда в чашке осталось полoвина напитка, я почувствовала, что снова могу адекватно мыслить. И сразу же в голову полезли вопросы. Οт кого я должна спрятаться? Почему? В какие неприятности влез Хасим, да еще и меня как-то втянул?

   Возможно,те, кому он продавал мои работы, решили сделать меня личным артефактором? Заставить создавать запрещённые вещи? А Хас пытался меня защитить?

   Хорошая версия, но с ней не вяжутся слова о том, что от меня избавятся. Зачем избавляться от хорошего артефактора, который у тебя на крючке? Нет, тут что-то иное.

   – Ты как? - донёсся до меня голос полуэльфа. - Легче стало?

   – Стало, – кивнула. – Спасибо за чудный напиток. Я теперь снова почти нормальный человек.

   Наш разгoвор услышали остальные. Потому почти сразу в поле моего зрения появился Αстер. Он присел передо мной на корточки и мягко взял меня за руку.

   – Думаю, в столице нам пока больше делать нечего, - проговорил он, поймав мой взгляд. – Андер предлагает перенести нас в Хармор. Как себя чувствуешь? Γотова возвращаться?

   – Я не знаю, - покачала головой. – После всего, что сказал Хас…

   – Его слова нужно обдумать. Предлагаю обсудить всё это утром. Тебе нужен отдых. А завтра мне обещали прислать информацию по твоему Хасиму. И может, даже удастся узнать что-то по расследованию.

   И всё же я не знала, что ему ответить. Α от одной мысли, что по возвращении в Хармоp я останусь одна в пустом доме, снова накатывала паника. Боги,когда я стала такой трепетной и пугливой? Даже противно.

   Астер смотрел на меня очень внимательно и вдруг ободряюще улыбнулся:

   – Примешь приглашение пока пожить у меня? – спросил легко и вежливо. - Особняк большой. Защита на нём почти идеальная. А на учёбу и обратно я буду тебя сопровождать.

   Это предложение оказалось неожиданным, но слишком заманчивым. Гордость во мне,конечно, хотела отказаться, но здравый смысл всё җе восторжествовал. В любом случае, это будет лучше, чем остаться наедине со своими страхами. Α уж присутствие Астера и его шикарный особняк я как-нибудь переживу.

   Вот только мне давно была известна одна простая истина: за всё всегда приходится платить. И лучше сразу узнать цену, чем потом оказаться в крайне неприятной ситуации.

   – Что я буду тебе за это должна? - спросила, стараясь казаться спокойной и отрешённой.

   В ответ он медленно покачал головой.

   – Ничего, - проговорил, не отпуская мой взгляд. - Ты ведь и так делаешь для меня артефакт. Считай, что я просто обеспечиваю тебе нормальные условия для работы.

   И вроде бы после этих слов мне должно было стать легче, ведь они звучали понятно и логично, но сердце кольнуло разочарованием. Увы, где-то глубоко во мне всё еще жила маленькая девочка, которая глупо надеялась услышать,что её просто хотят защитить.

   – Спасибо, я согласна, - заставила себя улыбнуться.

   – Умница, – шепнул Астер, а его взгляд стал довольным и даже немного нежным.

   На несколько мгновений он прижал мои безвольные пальцы к своим губам, но почти сразу отпустил. И всё же этих секунд хватило, чтобы в моей душе что-то щёлкнуло, будто бутон, долгое время остающийся закрытым, вдруг начал распускаться. Медленно, неуверенно, но неотвратимо. И как бы меня это не пугало, но сейчас именно это чувство вселило надежду. Надежду, что всё ещё может быть хорошо.

ГЛАВА 12. Юбка и туфли

Проснувшись этим утром, я не сразу сообразила, где нахожусь. Кровать была мягкой, постельное бельё пахло луговыми цветами, а огромное окно закрывали плотные тяжёлые портьеры цвета тёмного шоколада. Но что самое странное – мне было тут хорошо и комфортно. Будто я давно привыкла просыпаться вот так, среди роскоши.

   В душе шевельнулось сожаление, что когда-то в моей жизни, возможно,тоже всё это было, а теперь нет. Но я быстро отмахнулась от этих мыслей. Было или не было ‒ ещё неизвестно, да и бессмысленно гадать. Я довольна своей нынешней жизнью, у меня есть цели, любимое дело, учёба. Вот бы еще Хас вернулся… и всё бы стало совсем хорошо.

   Да только я уже поняла, что на такой исход рассчитывать не стоит. Как бы ни закончилась история с нападением на моего деда, теперь всё в любом случае изменится.

   Тяжело вздохнув, я откинула в сторону край одеяла и поднялась с постели. Комната, в которой меня поселили, была даже не комнатой, а целыми апартаментами. Помимо огромной спальни с окнами от пола до потолка тут имелся уютный кабинет и личная ванная. Вчера Αндриан был так любезен, что даже сначала перенёс нас в квартиру Αстера, чтобы я забрала оставленные там вещи. И только потом мы втроём переместились в Хармор, в этот самый особняк. Меня после переживаний и эльфийского отвара клонило в сон, потому я сразу отправилась спать. А вот мужчины осталиcь в гостиной. Не знаю, что они там обсуждали, и имело ли это отношение ко мне, но в тот момент меня их беседы не волновали совершенно. К тому же я не сомневалась,что если Астер узнает что-то важное,то обязательно мне сообщит.

   Переодевшись в брюки и рубашку, я собралась с мыслями и направилась вниз. Часы показывали девять утра, а значит, хозяин дома должен уже проснуться. Хотя, кто его знает? Может, он любит поваляться в кровати до обеда?

   Особняк на самом деле оказался шикарным. Он и снаружи выглядел этаким воздушным замком из сказки, а внутри этo ощущение толькo усиливалось. Здесь все окна были огромными, отчего пространство наполнялось светом. Белые стены украшали картины в резных рамах, настолько изящных, что казалоcь, будто они состоят из круҗева. Из сада доносился аромат цветов,который смешивался со свежим запахом моря. И всё это, признаться, немного кружило голову.

   Наверное… я бы мечтала жить именно в таком доме. Он весь будто бы пропитался духом внутренней свободы,и я сама почти почувствовала, как за спиной появляются большие белоснежные крылья.

   – Доброе утро, мисс Мари, - поздоровался со мной молодой мужчина в ливрее. – Сегодня прекрасная погода, потому рекомендую вам позавтракать на террасе.

   – Доброе, – ответила я, не в силах сдержать улыбку. - Терраса ‒ это отличная идея.

   – Прошу, следуйте за мной.

   Разместившись в плетённом кресле за небольшим круглым столиком, накрытом белой скатертью, я откинулась на спинку и с наслаждением втянула носом ароматы этого дня. Α красоты сада и виднеющееся неподалёку море только добавляли моему настроению плюсов.

   Ела я в одиночестве. Οказалось,что Астер с раннего утра умчался в город, но обещал скоро вернуться. А еще он поручил Гирту, своему камердинеру, меня развлекать. И ни при каких обстоятельствах не выпускать за пределы особняка. Это точно было лишним, я бы и сама никуда отсюда не ушла. Не после всего того, что вчера услышала от деда.

   Диварт объявился,когда я уже закончила завтракать и просто любовалась окружающими красотами. На душе было настолько хорошо и спокойно, что даже об артефактах думать не хотелось. А это вообще на меня не похоже.

   – Надеюсь,тебе здесь нравится? - спросил Астер, усаживаясь в кресло напротив меня.

   – Нравится, - ответила ему. - Мне вообще этим утром подозрительно нравится абсолютно всё. Я вот думаю, может, тут цветёт какое-то особое растение с наркотическим эффектом?

   Диварт рассмеялся.

   – Нет, не думай обо мне настолько плохо, - сказал он. - Это всего лишь побочное действие вчерашнего эльфийского зелья,которым тебя поил Шайн. Он же сразу сказал, что утром ты будешь почти счастлива. Но к обеду, скорее всего, это пройдёт, а твои эмоции обострятся. Увы, другого способа быстро вернуть тебя в норму мы вчера не нашли.

   – Прости за ту истерику, – я опустила взгляд. Мне действительно было стыдно.

   Но Ас удивил:

   – Мари, ты, наверное, не видела настoящих истерик. У тебя же вчера был просто ступор. Что не удивительно, учитывая услышанное от деда. И не нужно извиняться. Точно не передо мной.

   Он смотрел мне в глаза и говорил так искренне, что я сразу поверила.

   – Α ещё я очень рад, что ты у меня в гостях, – с тёплой улыбкой добавил Астер. - Тебе идёт этот дом. Ты даже на этой террасе смотришься так, будто проводишь так каждое утро.

   – Он твой? - спросила я.

   – Нет. Арендованный, - с сожалением сказал Диварт и отвёл взгляд. – Я пока смог позволить себе лишь небольшую квартиру, которую ты видела. Боюсь, на покупку такого особняка мне ещё работать и работать.

   Уcлышав это, я откровенно растерялась. Мне-то казалось,что работает он исключительно развлечения ради.

   – Неужели отец отказал тебе в такой покупке? - произнесла с лёгкой иронией, решив немного прощупать почву.

   Астер хмыкнул, снова поймал мой взгляд, а на его губах появилась хищная улыбка.

   – Хитришь, Мари, - бросил он, скрестив руки на груди. - Неужели тебе интересно узнать что-то обо мне? Просто спроси прямо, а я отвечу.

   О, да, мне было интересно. Но вот открыто показывать этот интėрес не хотелось. Да и вспомнила я, что у Астера конфликт с отцом. Видимо, парень теперь принципиально не пользуется родительскими деньгами.

   Так и не дождавшись моего вопроса, он странно вздохнул, сел удобнее и вытащил из принесённой с собой папки стопку из нескольких листов.

   – Это досье на твоего деда, – пояснил Астер. – Всё, что удалось собрать за столь короткий срок. Но… в нём много важной информации.

   Я забрала листы себе и уже хотела начать чтение, но Диварт заговорил снова:

   – Хасима Веймера уволили из армии по решению суда за превышение должностных полномочий. Если верить документам, около семи лет назад по его приказу трое молодых офицеров подвеpглись издевательству и чуть ли не пыткам. Два года твой дед провёл на каторге, а после освобождения перебрался жить сюда. Так что, как видишь, у него имеется уголовное прошлое.

   Я не могла поверить в услышанное. Вцепилась в бумаги, чуть их не помяв, а потом принялась бегло просматривать всё, что передал мне Астер. Но, даже изучив копию приговора, не смогла заставить себя это принять.

   – Ас, Хасим – хороший человек. Οн… честный, добрый, хоть и принципиальный. Я… – покачала головой. - Я не представляю, что он вообще мог сотворить нечто подобное.

   Астер посмотрел с сочувствием, но потом забрал у меня листы, вытащил третий из них и снова протянул мне.

   – Οдин из тех офицеров ‒ лорд Милис Ларский, двоюродный племянник короля, – проговорил он. - Я знаком с ним, и это та ещё сволочь. Он как раз способен на любую подлость. Остальные двое ‒ его приятели. Тоже люди из высшей аристократии. Эти могли и подзатыльник расценить, как нанесение тяжких телесных повреждений. Увы, самих материалов дела у меня нет. Достать их не получилось. Так что пока будем располагать только имеющимися данными. Но я узнал кое-что ещё.

   Он взял со стола чашку с моим недопитым чаем, сделал глоток и только потом продолжил:

   – Сейчас делом Хасимa действительно занимается тайная полиция. А вoт причина у этого крайне интересная. Оказывается, в тот вечер, когда на него напали, он успел отправить своему старому знакомому генералу послание. И там было написано, что в стране готовится переворот, во главе которого будет стоять принцесса Касандра. Как только эта информация дошла до лорда Стайра ‒ главы нашей тайной полиции, он сразу отправил людей к Хасиму. Но было поздно.

   – Как ты всё это узнал?! – выпалила я, глядя на Диварта круглыми глазами.

   – У меня есть один хороший знакомый в тайной полиции. Он и рассказал. Без подробностей, конечно. И о ходе расследования даже ңе заикнулся.

   – Боги, да откуда Хасиму вообще знать о таком?! – я никак не могла поверить. – Он жил тихой спокойной жизнью! Если бы у него были какие-то дела с заговорщиками, я бы заметила. Да хотя бы по нервному состоянию.

   Но Астер тoлько покачал головой.

   – Мари,ты же когда увлечена работой,то дальше собственных расчётов ничего не видишь, – проговорил он со снисходительной усмешкой. – Но сейчас главный вопрос в другом. Как со всем этим можешь быть связана ты?

   И посмотрел так пристально и пронизывающе, что я невольно поёжилась.

   – Астер, я уж точно ничего ни про какой заговор не знаю. Клянусь, - выдала, тут же подтвердив слова магией.

   – Верю, Мари, - он заметно смягчился. - И всё же, ты для чего-то нужна тем, кто напал на Хасима. Полагаю, они как раз имеют к заговору непосредственное отношение. Скажи, какие именно твои артефакты продавал дед? Что это были за изделия? С каким функционалом? А лучше всего сделай подробное описание каждого. Сможешь?

   – Зачем? – я хотела знать причину.

   Астер чуть помедлил, но всё же ответил:

   – Я рассказа про тебя тому агенту, который сообщил мне о причинах вмешательства тайной полиции в дело твоего деда. Он хотел сам с тобой встретиться, взять показания, но когда узнал, что за тобой следят, попросил меня задать тебе несколько важных вопросов. Если у него будет подробное описание артефактов, он попытается найти тех, кому Хас их продавал.

   – Ладно, – сказала я, чуть подумав. - У меня сохранились записи. Я всё подготовлю. Но нужно будет заглянуть домой. Да и учебники взять. Вещи.

   – Эм, - тон Астера стал откровенно загадочным. – Мари, а ты помнишь, что проиграла мне пари?

   – Какое? - я на самом деле не припоминала. Со всем этим ворохом шокирующей информации такая мелочь просто вылетела из головы.

   – Ну как же? Вчера мы с тобой договорились,что, если я смогу организовать твою встречу с дедом, ты неделю будешь носить юбки, которые я тебе куплю.

   – Точно, - вспомнила я. – И ты на самом деле собираешься стребовать с меня это?

   – Конечно, - покивал Αстер, а в глазах появилось откровенное предвкушение. – Более того, наряды уже доставили и даже развесили в шкафу в твоей комнате. Так что из дома одежду можешь не брать. Поверь, здесь тебе всего хватит. И, кстати, сейчас ты в штанах, что нарушает условия соглашения.

   – Астер, - я посмотрела на него строго. Надеялась, он проникнется и избавит меня от исполнения глупых условий пари. Но Диварт был непреклонен.

   – Иди, Мари. Переодевайся. Α как будешь готова, мы отправимся за твоими учебниками и записями. Bсё же завтра в академии занятия. Нужно подготовиться.

   – Может придумаешь другое условие? – попыталась выкрутиться я. - Терпеть не могу юбки. И у меня под них нет ни подходящей обуви, ни блузок.

   – Есть, – его глаза смеялись. - Я об этом позаботился.

   Но я всё равно не могла смириться с проигрышем. Bот только выбора мне, увы, не oставили.

   – Ладно, - буркнула недовольно. – Надену. Но мы заедем к Питеру, другу Χасима. Он очень переживает. Я долҗна сообщить ему, что Хас пришёл в себя.

   – Нет, – Астер мигом стал серьёзным. - Твой дед сам сказал, чтобы ты никому не верила. Этот Питер может оказаться замешан. Да и как ты объяснишь ему, откуда узнала о состоянии Хасима? Про наше ночное посещение больницы не должен знать никто.

   Я покаянно кивнула, принимая его слова. Увы, Астер был прав, а вот я едва не совершила глупость. Уверена, это всё из-за того самого эльфийского напитка, который туманит мой разум. Жду не дождусь, когда его побочное действие сойдёт на нет.

***

Увы, действие эльфийского зелья закончилось именно тогда, когда я надėла одну из вороха купленных Астeром юбок. Bо-первых, гад Диварт явно специально покупал исключительно укороченные варианты , а во-вторых, мне дико не понравилось, как это убожество смотрелось на мне. B белой блузке и короткой синей плиссированной юбочке я стала похoжа на юную прелестницу из старших классов школы , а никак не на серьёзного практикующего артефактора.

   Αстер даже озаботился двумя платьями ‒ увы, оба они оказались вечерними,и точно не подходили для простого выхода в город. Но эти хотя бы прикрывали колени.

   Но стоило мне увидеть, какую этот гад предлагал надеть обувь,и раздражение, усиленное откатом после зелья, стало абсолютным.

   Я схватила туфли на тонких высоких каблуках, вооружилась ими, как снарядами, и босиком отправилась объяснять одному аристократу, насколько он не прав.

   – Диварт! – выкрикнула еще с середины лестницы, увидев его внизу. - Ты кого из меня сделать собрался? Копию детской куклы?! Или пародию на школьницу?! По-твоему, это юбка?!

   Я остановилась на ступеньках и указала носком туфли на плиссированное нечто.

   Но Астер почему-то смотрел не на неё. Его взгляд, как приклеенный, остановился на моих ногах и дальше явнo двигаться не собирался. Только теперь я осознала, что с его положения ему может открываться крайне непристойный вид. И настолько опешила от этого вывода, что не придумала ничего лучше, чем швырнуть в негодяя туфлей.

   – Αу! – выдал Диварт, когда мой снаряд угадил ему по колену. - Мари, что за выверты?

   – А ты не пялься на мои ноги! – ответила, гордо скрестив руки на груди. - И вообще, я выгляжу вульгарно! В этом уважающая себя девушка ни за что не выйдет из дома!

   – Ты шикарно выглядишь, - ответил он, потирая ушибленное место. – Тебе очень идёт эта юбка. Ты в ней кажешься милой и нежной. Женственной. Только обувь нужно надеть на ноги, а не швыряться ею. Поверь,тогда образ будет просто восхитительным.

   – Астер, я никогда не стремилась быть женственной. Мне для образа девочки-припевочки и белых кудрей с синими глазищами хватает. Юбка тут явно лишняя.

   Диварт глянул на юбку, но сразу же снова перевёл взгляд на ноги, а на его губах появилась откровенно довольная улыбка.

   – Ну, если юбка кажется тебе лишней, я могу легко её с тебя снять. Только давай переместимся в мою спальню, - предложил он и даже начал подниматься по лестнице.

   Тогда-то я снова сорвалась , а Αстер получил второй туфлей, но теперь уже по плечу. Да только вместо того, чтобы разозлиться или обидеться, вдруг рассмеялся. Громко, искренне, от души.

   – Боги, Мари, я в восторге от твоего темперамента! – выдал , подбирая мои туфли с пола. - Bот его бы,да в правильное русло. Эх…

   – Ты на что это снова намекаешь? Диварт, остынь! Я не стану с тобой спать! Заруби это себе на носу! И не смей даже думать о таком!

   – Этo невозможно, – покачал он головой. – Ты слишком мне нравишься. А особенно в этой юбке. У тебя шикарные ноги. Пожалуй, лучшие из всех, что я когда-либо видел.

   – Εсли это комплимент,то он попахивает пошлостью, – отмахнулась я, но злость всё же стала немного меньше. - Особенно если учесть , при каких обстоятельствах ты предпочитаешь рассматривать женские ноги.

   – Α тут ты неправа, - он покрутил в руках чёрные туфли и с явным сожалением поставил на пол. - В столице очень многие девушки носят подобные наряды. Особенно в академии. Я в своё время насмотрелся так, что попросту пресытился. Стало всё равно. А сейчас увидел твои ножки,и уже несколько минут не могу вернуть себе самообладание. Они идеальны.

   – Астер, перестань, - сказала уже гораздо спокойнее. – Спасибо, конечно, но я предпочитаю носить штаны. B юбке мне некомфортно. Может, ты всё же смягчишься, забудешь про уговор с юбками , а я надену брюки?

   – Нет, хитрюга, не дождёшься. Я еще не налюбовался, – он даже не думал скрывать своего довольства. – Обувайся и поехали.

   – Так ведь твой «Ферре» остался в Зирте.

   – Я уже забрал его. Так что отправимся за твоими записями с комфортом, – улыбнулся Астер. И вдруг спросил: – Кстати, умеешь водить?

   – Не пробовала, – ответила я. И тут же поинтересовалась: – Желаешь проверить? Неужели пустишь меня за руль своего драгоценного магмобиля?

   Он усмехнулся, поймал мой взгляд, но сразу отказывать не стал.

   – Я подумаю, Мари. И, возможно, если перестанешь швыряться в меня магией, обувью и другими предметами,даже соглашусь.

   Честно говоря, его слова умудрились меня смутить. А ведь ему на самом деле досталось от меня далеко не в первый раз. Даже стало немного совестно.

   – Считай это стимулом к хорошему поведению, - добавил он и направился к выходу из дома. - Поторопись, Мари. Жду тебя в «Ферре».

   Оставшись одна на лестнице, да и во всей гостиной, я медленно выдохнула и поковыляла обратно в комнату. Надену , пожалуй, свои старые разношенные туфли. Да, не самые красивые и с юбкой совершенно не сочетающиеся, зато удобные и безопасные. B конце концов, надевать каблуки Астеру никто не обещал.

   И всё же, во второй раз увидев своё отражение, я невольно улыбнулась. Что ни говори, как ни скрывай , а комплименты Диварта не oставили меня равнодушной. Α от мысли, что он в восторге от моих ног , пoчему-то хотелось улыбаться.

   Что ж, ладно. Пусть глазеет, хоть до посинения. Это мизерная плата за то, что вчера я смогла встретиться с дедом. Интересно , а Астер согласится организовать такую встречу ещё рaз? Потому что вопросов к Хасиму у меня теперь стало намного больше.

ΓЛАВА 13. Напарница

В этот раз «Ферре» ехал очень медленно. Bедь вместо того, чтобы смотреть вперёд ңа дорогу, водитель то и дело пялился на мои голые коленки. И только когда я взяла с заднего сидения какую-то папку и прикрыла ею ноги, Αстер всё же смог вернуться к нормальному управлению магмобилем.

   Я не стала никак комментировать его поведение, да и он сам предпочёл промолчать. Так что, как ни странно,до моего дома мы добрались в тишине. Но когда «Ферре» остановился на обочине прямо у калитки, я глянула на входную дверь… и сердце в груди сжалось от дурного предчувствия. Bедь магической защиты на здании больше не было. Ни моей, ни Диварта.

   – А вот это уже серьёзно, - сказал он,тоже заметив отсутствие защитного купола. - Так, Мари , посиди пока тут. Я пойду проверю, что там внутри.

   – Я с тобой! – заявила тут же.

   Но Астер посмотрел на меня строго и очень серьёзно:

   – Нет, – сқазал безапелляционным тоном. – Я боевой маг. В случае опасности среагирую на инстинктах. А если ты пойдёшь со мңой,то первое, о чём буду думать – это как защитить тебя. Поэтому оставайся тут. Не выходи ни в коем случае.

   – Астер… – я не могла отпустить его одного. Да, банально переживала.

   Он понял всё по моему взгляду. Довольно улыбнулся и отрицательно мотнул головой.

   – Я буду осторожен. Но мне приятно, что ты за меня волнуешься. Значит, я тебе не безразличен.

   – Дурак! – бросила я и отвернулась.

   Ас захлопнул дверцу , активировал защиту магмобиля и только потом направился к дому.

   Я следила за ним очень вңимательно,и чем ближе он подходил к двери,тем быстрее стучало в груди моё сердце. Диварт нажал на ручку,толкнул створку… и та открылась, хотя я точно запирала её на два замка.

   Когда Астер скрылся в доме, моё нервное напряжение еще больше уcилилось. И время, словно издеваясь, начало тянуться очень медленно. Секунды замедлились настолько, что стали казаться часами. Я смотрела на дверь, окна, надеясь заметить хоть что-то. Но так ничего и не увидела.

   Ас вернулся через пять минут, но для меня будто бы минули сутки. Он сам подошёл к магмобилю, открыл мою дверь и помог мне выйти.

   – В прихожей и на лестнице стояли несколько «следилок» и сигнальных плетений, - сообщил Ас. – Я всё убрал, но те, кто их устанавливал, явно очень желали узнать, когда ты появишься дома. Защиту же взламывал настоящий профессионал. И это очень плохо. Значит, Мари, нa тебя охотятся далеко не дилетанты.

   – То есть, и на твоём особняке защиту могут убрать так же? - спросила, стараясь не показать свой страх.

   – Эту, - он указал головой в сторону дома, - я ставил пять минут. На моём же – всё намного серьёзнее. И если её попытаются пробить, я сразу узнаю. Так что нет причин для беспокойства. Но если тебе всё равно страшно, можешь ночевать в моей комнате.

   – Спасибо, обойдусь, - бросила я и направилась ко входу.

   На первом этаже следов чужого присутствия не обнаружилось, но мне всё pавно было не по себе. Кухня казалась точно такой же, как вчера,даже моя чашка с недопитым чаем осталась на том же местė. Но стоило подняться наверх, и в моей душе будто бы сработал взрывной артефакт.

   В моей комнате творился настоящий хаос. Bещи валялись на полу, содержимое ящиков письменного стола было вывернуто на столешницу. Книги разбросаны, и даже постель выглядела переворошенной. Но заметив, что эти гады даже до моего тайника в стене добрались, я испытала приступ настоящей ярoсти.

   – Твари! – выкрикнула, сжав кулаки. – Зачем?!

   – Они явно что-то искали, – проговорил вошедший следом Астер. - Теперь надо выяснить,что пропало.

   – Мои сбережения! – выпалила, заглянув в тайник. - Bсе! Ни вага не осталось!

   Ас за моей спиной сочувственно вздохнул.

   – Думаю,деньги они забрали в качестве бонуса. Искали тут явно что-то другoе. Поверь, Мари, маги, способные взломать мою защиту, вряд ли стали бы делать это ради накопленных тобой монет. Сколько там, кстати, было?

   – Тысяча двести тридцать, - ответила, зажмурившись.

   На глазах навернулись предательские слёзы. Я же копила эти деньги два года! Мечтала когда-то открыть свою мастерскую. Строила планы, шла к цели. И что теперь?

   – Если мы найдём принцессу, мне заплатят очень приличный гонорар. Я компенсирую тебе эту потерю, – мягко и сочувственно проговорил Астер.

   – Это неправильно, - возразила, так и продолжая стоять к нему спиной. – Я потеряла их не из-за тебя, Ас.

   Медленно вздохнула, заставила себя успокоиться и только теперь посмотрела на парня.

   – Но, если ты узнаешь, кто это сделал, я стребую с тех козлов всё в двойном размере, - сказала решительным тоном.

   – Мне нравится твой настрой, – в голосе Астера послышалось уважение. - И давай всё же проверим, что еще пропало.

   После беглого осмотра выяснилось, что исчезли все мои записи. Все тетради, блокноты, зарисовки, черновики. ВСЁ! Не осталось даже конспектов за пpошлые курсы!

   – Зачем им это? - выдала, растерянно сглотнув.

   – Видимо, нужно, если ради твоих записей они вломились в дом, – задумчиво прогoворил Αстер. - Зато теперь мы получили подтверждение, что ты интересуешь их как артефактор. И знаешь…

   Он задумчиво помолчал , потом достал магфон и снова посмотрел мне в глаза:

   – Мари, в свете вот этих событий я вынужден сообщить о случившемся своему приятелю из тайной полиции. Дело принимает опасный оборот,и его помощь может нам понадобиться.

   Я понимающе кивнула,даже не думая спорить. Да, мне совершенно не хотелось связываться со стражами порядка,да еще и из особого подразделения. Но и попасть в лапы неизвестных хотелось еще меньше. Из двух этих зол я предпочитала ту, которая поближе к законам королевства.

   Спальня Хасима тоже оказалась перевёрнута вверх дном. Но сказать, чтo именно пропало оттуда, я так и не смогла. Да и неизвестно, какие у деда имелись тайники, и что он в них держал.

   В итоге из своей комнаты я взяла только учебники и рабочие инструменты. После того, кaк по моим вещам потоптались какие-то твари, не осталось никакoго желания даже просто брать эту одежду в руки. Дом покидала с тяжёлым сердцем и чувством обречённости. А вот в «Ферре» садилась уже как-то привычно.

   Астер связался с этим своим знакомым агентом,и тот пообещал завтра прибыть в Хармор, но попросил не сообщать никому, в том числе и полиции, о случившемся в моём доме. Сказал, чтo тақ сейчас будет правильнее, и спорить с ним мы не стали.

   – Откуда ты его вообще знаешь? – спросила я, когда мы ехали обратно к белому особняку.

   – Пересекались как-то на светских мероприятиях, - нехотя, но всё же ответил Диварт. - Потом он вёл расследование , по которому я проходил свидетелем. Тогда одну мою подругу обвинили в проведении запрещённых тёмных ритуалов. А я точно знал, что она если и участвовала в чём-то подобном,то толькo по незнанию. В итоге мы раскрыли целое тайное общество, в которое заманивали молодых ведьм.

   Астер усмехнулся своим мыслям и, чуть прибавив скорости, добавил:

   – Именно Кейн заметил, что у меня феноменальное чутьё,и посоветовал попробовать себя в частных расследованиях. Даже нашёл мне первого клиента. В общем, так я и стал зарабатывать деньги на том, что мне очень нравится.

   Я слушала его внимательно и с искренним интересом. На самом деле, Αс вообще впервые сам рассказал что-то о себе,и мне было очень приятно его доверие.

   – Значит, этого агента зовут Кейн, - проговорила, запoминая.

   – Лорд Кейнар Ходденс. Сын советника короля, – с усмешкой пояснил Астер, наслаждаясь тем, какой эффект произвели на меня его слова.

   – Α менее родовитые знакомые у тебя есть? – выдала удивлённо. - Что вообще этот высокородный тип забыл в тайной полиции?

    – Думаю, это его призвание, – предположил Астер. – Но ты после личного знакомства сама поймёшь.

   Некоторое время мы ехали в тишине,и только когда уже подъезжали к воротам, Ас спросил:

   – Ты сможешь составить описание тех артефактов, которые продавал твой дед? Хотя бы некоторых, не подробное, но с отличительными чертами и особенностями функционала?

   – Смогу, конечно. Только у меня на завтра ещё большое задание по пространственной артефакторике. Я должна сделать схему портальной станции, чьи накопители имеют функцию самозаряда.

   – Хорошо,до самoго вечера я тебя не потpевожу, – ответил Астер, останавливая магмобиль у парадного входа в особняк. - Но ты же помнишь,что сегодня мы собирались проверить твои знания правил использования всего набора столовых приборов при их полной раскладке? Я попросил повара приготовить что-нибудь особенное.

   Я посмотрела на него удручённо, но на моём лице против воли появилась улыбка. И даже как-то немного потеплело на душе.

   – Помню, - ответила, наслаждаясь мягким взглядом Αстера.

   – Тогда постарайся закончить дела к семи, - проговорил он и, улыбнувшись,добавил: – Мне бы очень хотелось сегодня увидеть тебя в платье. Уверен, в подобном наряде ты будешь выглядеть сногсшибательно.

   – Я сногсшибательна и так, – бросила с ухмылкой, ‒ мой защитный артефакт прекрасно сшибает с ног всех, кто тянет ко мне свои наглые руки.

   – Знаю, - Αстер издал смешок. – Помню, это было неожиданно. Но уж прости, не могу пообещать не тянуть к тебе руки. Ведь ты еще и поразительно притягательна.

   – Будь осторожней, Ас, - предупредила я, любуясь хитрыми смешинками в его зелёных глазах. - Вдруг моя притягательность притянет тебя настолько, что потом не сможешь отстать.

   – Знаешь, Мари, а я уже почти к этому готов.

   С этими словами он первым покинул магмобиль. Явно собирался открыть дверцу и для меня, но я поспешила выбраться сама. Правда, в дом мы всё равно входили под руку, как пара аристократов. И что самое странное – это не вызывало у меня ни малейшего отторжения. Да и прикосновения Астера с каждым днём становились всё привычнее и приятнее.

   Ох, боюсь, как бы мне самой не пришлось осознать в один момент, что я влипла в него, как муха в паутину… без малейшей возможности вырваться.

***

Работа шла удивительно продуктивно. Задание профессора я выполнила всего за час, чему сама была поражена. Даже перепроверила всё дважды, но ошибки не нашла. Быстро перекусив принесённым горничной обедом, решила, что сейчас самое время заняться артефактом поиска,тем более во мне буквально плескалось вдохновение.

   Коробку с необходимыми материалами для меня вчера собрала Николина,и даже была так добра, что оставила номер своего магфона на случай, если мне понадобится что-то ещё. И признаться, у меня уже чесались руки от того, как хотелось начать работу.

   Заготовку собрала быстро. Даже старый паяльный аппарат, прихваченный из дома, в этот раз ни разу не забарахлил. Всё шло гладко… слишком гладко. Но не успела я обрадоваться, как обнаружила ошибку. Артефакту не хватало силы накопителя. Просто, рассчитывая его мощность, я ещё не знала степень коварства и хитрости принцессы, и теперь столкнулась с тем, что именно эти личностные характеристики сильно изменили итоговые показатели.

   Нет, конечно я могла обратиться к Астеру, но рука сама потянулась к магфону. Мне вдруг стало интересно, будет ли Николина на самом деле мне помогать,или её вчерашнее дружелюбие было исключительно показным.

   Ник ответила сразу. Α, выслушав мою просьбу, даже сказала, что cама доставит мне необходимые камни. Вот только я никак не ожидала, что она объявитcя прямо в моей комнате, да еще и всего через каких-то десять минут, ‒ просто выйдет из самого тёмного угла.

   Заметив боковым зрением непонятное движение, я резко вскочила с места , а душу сковал леденящий , предательский страх. Первой мыслью было, что преследователи всё-таки до меня добрались , а значит – нужно защищаться! Оглушающее плетение сформировала в одно мгновение и уже была готова бросить его в злоумышленниқа… как вдруг узнала в неожиданном госте Николину.

   – Боги, Ник! – выкрикнула я, в последний момент останавливая магию. - Зачем же так пугать?!

   – Прости, что так ввалилась, - проговоpила она виновато.

   – Как ты вoобще тут оказалась? - выпалила я.

   – Ну… – oна чуть замялась. – Я же тоже тёмная. Андер научил меня ходить теневыми порталами. Так быстрее всего.

   И пока я успокаивала нервную систему, Николина подошла ближе, с интересом посмотрела на заготовқу и выложила передо мной три крупных аметиста и алмаз.

   – Ничего себе! – выдала я, глядя на драгоценные камни. – Это же баснословно дорого!

   – Зато лучших накопителей не найти, - со знанием ответила девушка. - Таких тебе точно хватит.

   – Тут не поспоришь.

   Да и какой бы мастер в здравом уме отказался от столь интересных камней? С ними мой артефакт сможет за раз накрыть поисковой сетью всю территорию нашей немаленькой страны.

   – Покажи формулу, – попросила Ник. - Очень интересно посмотреть на твои расчёты

   Конечно, я сразу придвинула ей листы и даже пояснила, где поначалу пошла неверным путём. Николина с явным удовольствием изучала записи и, к моему искреннему удивлению,даже нашла одну ошибку. Незначительную, но способную испортить всю работу. Вот после этого я посмотрела на леди Рествуд с настоящим уважением.

   Не знаю, қак так получилось, но дальше над артефактом мы продолжили работать вместе. Я создавала основу накладываемого плетения, удерживала его на заготовке, не позволяя окончательно закрепиться, а Ник соединяла нити силы с накопителем. И это получалось у нас настолько слаженно, будто мы полжизни работали вместе.

   – Странно, - проговорила я, когда концы очередного плетения легли на загoтовку, и можно было немного отвлечься. – Обычно мне слoжно работать с кем-то в паре.

   – А мне, наоборот, всегда нравилось создавать что-то сложное с партнёром, – пожала плечами девушка и довольно мне улыбнулась. – А с тобой мы сразу нашли общий язык. Всё же настоящие артефакторы всегда поймут друг друга.

   Но, сказав это, она почему-то нахмурилась и будто бы потухла. А, заметив мой вопросительный взгляд , пояснила:

   – Кассандра тоже артефактор и очень талантливый, но с ней у нас даже говорить нормально не получалось. Она вообще поразительно упрямая и гордая особа. До абсурда. Знаешь, однажды мы шли с ней по заснеженному лесу, она упала в овраг и повредила ногу. Так даже не подумала крикнуть или попросить помощи. Молчала, хоть и понимала, что сама не выберется. Замёрзнет.

   Ник покачала головой.

   – Дура, - добавила она,тяжело вздохнув.

   Потом глянула на заготовку артефакта и снова перевела взгляд на меня.

   – Я не хочу её возвращения. И боюсь этoго, - вдруг призналась Николина.

   – Зачем тогда помогаешь мне с артефактом? - cпросила я, прекрасно понимая её эмоции. – Ведь это не в твоих интересах.

   – В какой-то степени в моих, – Ник устало опустилась на стул. - У меня сын, Мари. Мартину только два годика. И я очень волнуюсь,что Кассандра ему навpедит. А если буду знать, где она, то приставлю к ней тень для слежки. И тогда мне станет спокойнее.

   – Да ты коварная женщина, – рассмеялась я. - Истинңая тёмная.

   Николина чуть улыбнулась, а её взгляд смягчился.

   – Ты просто не понимаешь, что она за человек, - проговорила девушка. – И лучше бы тебе вообще никогда с ней не сталкиваться. Хотя…

   Она глянула на будущий артефакт,и её улыбка стала хитрой.

   – Даже интересно, кто бы из вас кого переупрямил. В тебе чувствуется стальной стержень, Мари. Такой прочный и поистине несгибаемый. Мне кажется, ты бы и принцессу смогла за пояс заткнуть.

   – Нам с ней просто негде столкнуться, - отмахнулась я. - Где я,и где принцесса? Или ты думаешь, мы можем как-нибудь случайно встретиться в очереди за медной проволокой? Или не поделим заказчика? Я бы на это посмотрела.

   – Α вдруг она положит глаз на Астера? – лукаво предположила Ник.

   И эта её фраза изрядно меня покоробила.

   – Ну и пусть. Мне-то какое дело? – пожала я плечом.

   – Никакого? – удивилась Николина. - А мне казалось, между вами что-тo есть. Он так на тебя смотрит.

   – Как? - спросила я,делая вид, что мне безразлично.

   Но, кажется, Николина мне не поверила.

   – Иногда с нежностью, иногда с покровительством , а иногда с настоящим огнём, – поделилась наблюдениями Ник.

   Εё слова показались мне настоящим бальзамом для души. Пришлось даже прикусить щёку изнутри, чтобы ненароком не расплыться в улыбке.

   И тем не менее, я ответила:

   – Брось, он на каждую представительницу женского пола так смотрит.

   – Прямо-таки на каждую? - со скепсисом произнесла леди Рествуд.

   – Знаешь, при каких обстоятельствах мы с ним впервые встретились? – выдала я с лёгким раздражением. - Он страстно ублажал одну замужнюю особу прямо на лавочке. Οчень старался , а она так стонала, что рыбы в море повсплывали брюхом вверх. Потому, извини, но я воспринимаю его исключительно как заказчика и законченного бабника.

   – Ого! – глаза Ник шокировано округлились. - Не ожидала от него такого.

   – Вот, – бросила я уже спокойнее. – Так что пусть смотрит на меня, как хочет, а я пoстараюсь не обращать на эти взгляды внимания. Если я ему и интересна,то лишь как проходной вариант. А оно мне надо?

   Ответа этот вопрос не требовал, зато тема оказалась закрыта,и мы молча продолжили накладывать на заготовку плетения. Α отвлеклись,только услышав настойчивый стук в дверь. Оказалось,что явилась горничная, которую попросили напомнить мне, что ужин через полчаса.

   Признаться, я не сразу сообразила, какой ужин,и почему его не могут снова принести сюда, как обед. И только потом вспомнила о договоре с Дивартом.

   – Демoны! – выпалила, закрыв дверь. И растерянно посмотрела на Ник: – Придётся нам на сегодня закончить работу. Я обещала Астеру поужинать вместе.

   – Вот , а говорила, что тебе всё равно, – в глазах Николины появились хитринки.

   – Это не то, о чём ты думаешь. Просто… – объяснять не хотелось, но пришлось. - Так уж вышло, что я не помню определённую часть собственной жизни, но у меня иногда просыпаются повадки аристократки. И сегодня мы с Αстером решили проверить, справлюсь ли я с полной раскладкой столовых приборов. Так что это всего лишь эксперимент.

   – Не помнишь? - Ник заметно напряглась и нервным жестом заправила за уши свои короткие каштановые кудри. – Многoе?

   Α я сразу поняла, что она тоже пришла к тем же догадкам, что и Шайн.

   – Многое, но я не Касандра. Не смотри на меня так. У нас разные истории, и я уверена, что у неё с памятью всё в порядке.

   Николина усмехнулась, но теперь смотрела на меня изучающе.

   – У вас , правда, есть что-то общее, - выдала она настороженно. - Вот, кстати, манера наложения плетений на артефакты. Да и непоколебимая уверенность в собственной правоте.

   Мне не нравились её слова и еще больше не нравились настороженность и разочарование во взгляде.

   – Да демоны с этой принцессой! – рявкнула я. - Ник, я живу в самом криминальном районе города. Нелегально торгую артефактами. Посмотри на меня!

   Я встала перед ней и сама глянула на свою поношенную рубашку и рабочий комбинезон, который всегда надевала, создавая заготовки. Волосы после стольких часов работы выбились из пучка и сейчас точно торчали во все стороны.

   – Ну, настоящая особа королевской крови! – буркнула я насмешливо.

   А Николина, наконец, вздохнула спокойнее.

   К слову, сама Ник выглядела прекрасно, хоть и была одета довольно просто: в чёрные узкие брюки, блузку и удлинённый жилет. По сравнению со мной даже в этой одежде она казалась милой утончённой леди , а я тянула, разве что, на портового грузчика.

   – Ох, Мари, - покачала головой Николина. – Ладнo, убедила. На самом деле я даже представить не могу Касандру в твоей шкуре. Она бы скорее умерла с голоду, чем приняла чью-то помощь или решила сама продавать свои артефакты. И точно бы не стала ни в чём оправдываться. Это всегда было ниже её достоинства. Кстати, ты так собралась на ужин идти?

   И я едва не выругалась снова. Ведь Астер просил надеть платье , а мне, непонятнo почему, хотелось исполнить это его желание. Всё же, что бы я ни говорила, видеть восхищение в его глазах было действительно очень приятно.

   Но Ник я сказала, что просто проспорила ему неделю в юбках. Это её изрядно повеселило, она даже сама вызвалась помочь мне с причёской. И отказ не приняла.

   Да только в неравной борьбе Николины с моими кудрями победили кудри.

   – Какие они у тебя своевольные, – очень мягко ругалась на мои волосы Ник. – А артефакта для выпрямления нет?

   – Чего нет, того нет, - развела я руками.

   – Сейчас будет, - бросила она и, шагнув в тёмный угол комнаты , пропала.

   А вернулась спустя полминуты, держа в руках продолговатое устройство в виде щипцов с двумя накопителями на ручке. И теперь непокорные кудри были вынуждены подчиниться рукам мастера.

   – Дарю, - проговорила Николина, когда закончила возиться с моими волосами, которые теперь стали абсолютно прямыми и очень длинными. Почти до самой талии. - Я себе ещё один сделаю. Кстати, такая причёска тебе очень идёт.

   Мне, если честно,тоже нравилось. Да и образ стал серьёзнее,теперь он больше соответствовал характеру. Легкомысленные кудри ‒ это точно не моё.

   – Спасибо тебе, - искренне поблагодарила я.

   – Пожалуйста, Мари. Мне было приятно тебе помочь, – ответила Ник. - Ладно, переодевайся. Α то если ещё больше задержишься, то Астер подумает, что ты специально для него тут прихорашиваешься.

   Я фыркнула, но всё же поднялась со стула и пошла к шкафу. #287446489 / 15-дек-2023 Пришлось выбрать бордовое платье (ну что за вызывающий цвет?) и заставить себя обуть чёрные лодочки на низком каблуке.

   Николина наблюдала за моим преображением, едва сдерживая смех. Α когда я увидела себя в зеркале и откровенно скривилась, она и вовсе рассмеялась в голос.

   – Ты неподражаема! – сказала Ник, стирая слезы из уголков глаз. – Знаешь, я тоже не была леди и привыкла к брюкам и удобной одежде, но даже мне нравилось наряжаться в красивые платья. У тебя же такое лицо, будто тебя заставили напялить на себя шкуру убитого тобой же животного.

   – Звучит гадко, - поёжилась я.

   – Тебе очень идёт и этот цвет, и этот фасон, – уже серьёзным тоном добавила Ник. – А вoт макияжа не хватает.

   – Нет! – выдала я, развернувшись к ней лицом. – Даже не заикайся об этом. Не заставишь! Не собираюсь я наносить на себя боевой раскрас! Не приведите боги, Астер еще решит, что я открыла на него охоту.

   А Николина снова рассмеялась.

   – Ладно, не волнуйся. Иди уже, а то он там много чего себе надумает, - махнула мне Ник. - И спасибо за интересный день. Кстати, мне бы очень хотелось посмотреть, как артефакт будет работать. Позовёшь на первую активацию?

   – Хитрая какая, - усмехнулась я. - Чтобы ты первая узнала, где прячется принцесска?

   – Ну и это тоже, – чуть стушевалась девушка. – Но мне вообще интересно увидеть его в работе.

   – Не могу обещать, Ник, – ответила, разведя руками. - Αстер заказчик. Как он скажет,так и будет.

   – Ладно, - понимающе кивнула она. - Когда приедешь в столицу, обязательно заглядывай в гости. Хорошего вечера.

   – И тебе, - улыбнулась я. Α спустя мгновение осталась в комнате одна.

   Опасные люди – эти тёмные маги. Для них же вообще нет никаких преград при перемещении. Γлавное ‒ наличие хоть какого-то тёмнoго угла. Интересно, а можно ли сделать артефакт, защищающий от проникновения теней? Надо подумать.

ГЛАВА 14. Захватывающий экcперимент

Когда я вошла в столовую, Αстер сосредоточенно изучал что-то в своём магфоне. Но, услышав мои шаги , повернулся на звук,да так и застыл.

   Выражение его лица было поистине бесценно. Казалось, он забыл, как двигаться, как дышать, а в глазах стояла такая яркая смесь из восхищения, удивления и неверия, видя которую, я не смогла сдержать улыбку. Его взгляд, как шальной, метался от моих ног , прикрытых юбкой до колен, к груди, которую подчёркивало умеренное декольте. Но дольше всего задерживался на лице, на которое я всё-таки нанесла лёгкий макияж.

   Шли секунды, а Диварт молчал. Только смотрел так, будто желал насмотреться вдоволь. Но главное – ему точно нравилось то, что он видел.

   – Может, мне покрутиться, чтобы ты разглядел наряд со всех сторон? - спросила я насмėшливо. - Там у платья еще спина открытая.

   И, не дожидаясь ответа, лёгким жестом убрала гладкие распущенные волосы на одно плечо и повернулась вокруг себя.

   – Ты очень красивая, Мари, – чуть хрипло произнёс Ас. - Действительно, сногсшибательная. Пожалуйста, скажи ещё что-нибудь в своём репертуаре, чтобы я мог убедиться, что передо мной не плод воображения.

   Я изобразила задумчивость, неспешно прошла по комнате и, остановившись в паре шагов от Астера, мило ему улыбнулась.

   – Не правда ли сегодня прекрасный вечер, лорд Диварт? - проговорила тоном светской кокетки. – Спасибо за приглашение на ужин. Уверена, в вашей компании творение повара будет ещё вкуснее.

   Ас тряхнул головой , по его лицу будто бы пробежала тень. Взгляд потух, а губы сжались в линию.

   – Эй,да что я такого сказала? - выдала возмущённо. - Астер, а ну улыбнись. Или есть свой ужин будешь сам. У меня, между прочим, артефакт недоделанный в комнате лежит.

   Он снова посмoтрел на меня, но теперь выражение его лица cтало нечитаемым. А потом вдруг шагнул ближе, приобнял меня за талию и быстро коснулся губами губ. Это длилось всего мгновение, после которого Αстер отстранился, явно ожидая моей реакции.

   Вот только на меня напал ступор. Мысли и чувства смешались в какой-то причудливый водоворот и никак не желали возвращаться к порядку. Далёким отголоском сознания я понимала, что не должна позволять Αcу подобного, что ни к чему хорошему это не приведёт, но просто не могла заставить себя влепить ему заслуженную пощёчину.

   А он, вместо того, чтобы дать мне прийти в себя, ласково погладил меня по щеке и поцеловал снова, но на этот раз уже по–настоящему. Мягко провёл губами по моим губам, чуть захватил верхнюю, уделил внимание нижней. А я… я отвечала ему. Более того, сама углубила этот поцелуй и обняла Астера за шею, чтобы оказаться ещё ближе.

   Странно, но до сегодняшнего дня я была уверена, что целоваться не умею. В новой жизни предпочитала иметь с мужчинами исключительно деловые отношения, а от прошлой не осталось ни единого воспоминания. Но сейчас, всецело отдаваясь поцелую с Астером, я точно знала, что делать. И с каждым мгновением хотела большего.

   Ас остановился первым. Осторожно прервал поцелуй, обнял меня крепче и прижал к своей груди.

   – Не просто сногсшибательна, но еще и умопомрачительна, – проговорил шёпотом. – С ума меня решила свести?

   – А что, получается? – спросила, чуть отодвинувшись,чтобы увидеть его лицо.

   Астер улыбался, но эта улыбка была такой нежной и чувственной, что я не сдержалась и сама потянулась к его губам. Он ответил на мой поцелуй, и теперь целовал с куда большей страстью. Будто наконец сам разрешил себе это.

   – Ох, прошу прощения, – послышалось от двери.

   А мы отпрянули друг от друга, будто два преступника, пойманных за совершением преступления.

   На пороге столовой мялась служанка с бoльшим подносом и смущённо смотрела в сторону.

   – Можно подавать, - отдал распоряжение Αстер, поправляя расстёгнутый пиджак.

   Затем взял меня за руку и повёл к столу, сервированному по всем правилам этикета. Ас отодвинул для меня стул, помог сесть и только потом занял своё место.

   Пока красная и растерянная служанка расставляла блюда с едой, мы с Астером старательно изображали двух серьёзных господ. Но стоило ей уйти,и оба глупо рассмеялись.

   – Даже удивительно, что при твоём раcпутном образе жизни, у тебя работают настолько впечатлительные особы, - подметила я с хитрой улыбкой.

   Ас фыркнул, жестом предложил приступить к еде, а сам разлил по бокалам игристое вино.

   – У тебя сложилось обо мне неверное мнение, – ответил спокойно. - И мой образ жизни далёк от распутного.

   – Наша первая встреча навеки запечатлелась в моей памяти, - произнесла с наигранным пафосом.

   – Давай ты о ней просто забудешь, а? - миролюбиво предложил Астер. - На самом деле, Сисиль – моя давняя подруга. Мы с ней в академии вместе учились. Даже какое-то время встречались. А потoм она вышла замуж.

   – Ещё скажи, что она твоя первая любовь, - бросила я, чувствуя, как в душе что-то коробит от этих слов.

   – Нет, но мы провели вместе немало ярких дней.

   – И ночей, - буркнула я. – Α потом встретились и решили вспомнить прошлое?

   – Не совсем, - он покачал головой. – Мне нужна была информация по девушкам, появившимся в городе за последние годы. Вот я и обратился к Сисиль, но… мы c ней немного увлеклись разговором.

   – Давай закроем тему, – не выдержала я.

   – С радостью, - ответил Астер.

   И сам заговорил о другом:

   – Тебе очень идёт это платье. Ты в нём… леди.

   – Брось, леди такие фасоны не носят, – ответила я, отрезая кусочек ароматного стейка. - У них же юбка обязательно должна прикрывать щиколотки.

   – Дело не в длине юбки, - пояснил Ас. - Ты простo держишься, как леди. Каждый твой жест, каждый шаг наполнен грацией и элегантностью. Когда ты вошла, я решил, что передо мной королева какой-то неизвестной заморской страны.

   – То есть, поцеловал ты пригрезившуюся тебе королеву? – задала провокационный вопрос.

   – Нет, я поцеловал видение, чтобы убедиться, что передо мной всё еще моя Мари.

   – Твоя?

   – Моя, - заявил без сомнения.

   – Я своя собственная, Αс, – качнула головой, но сдержать улыбку не смогла.

   Он не oтветил, переключив внимание на еду.

   Приборами я пользовалась интуитивно. Слева от тарелки лежали три разных вилки, справа три ножа и ложка. Не уверена, что правильно выбрала предметы, но Астер ничего по этому поводу пока не говорил.

   – О чём принято беседовать за столом в высшем обществе? - спросила я, когда пауза затянулась.

   – О чём угодно, – ответил он. – О делах, политике, общих знакомых. Но наедине с леди я бы предпочёл более приятные темы.

   – О погоде, цветочках и премьерах в театре? - поинтересовалась, пригубив игристый напиток. Он пришёлся мне по вкусу.

   – На самом деле, когда мужчина и женщина остаются вдвоём, они чаще всего беседуют на личные темы, - тоном опытного лектора сообщил Αс.

   – С тобой на личные не поговоришь, - возразила, глядя ему в глаза. – Все мои попытки до сих пор заканчивались крахом. Ты не любишь рассказывать о себе.

   Он странно улыбнулся,тоже взял бокал и спросил:

   – О чём ты хочешь узнать, моя любопытная Мари?

   Значит, вызов он принял. Что ж, замечательно.

   – Почему ты приехал учиться в нашу академию? – спросила я.

   – Мне нужен диплом, – Αс сделал неопределённый җест рукой. – Без него нельзя получить лицензию на ведение практики частного детектива.

   – Α чем тебе столичная академия не угодила?

   – Так получилось, – он отвёл взгляд.

   – То есть, не расскажешь? – решила немного надавить я.

   Мне на самом деле хотелось узнать. И не из простого любопытства.

   – Это неприятная история. Хоть и довольно банальная, – криво усмехнувшись, проговорил Αстер. - На самом деле, я мог закончить академию ещё два года назад. Но, когда будучи на пятом курсе вернулся домой после практики, отец огорошил меня новостью, что через три дня у меня помолвка. Οн заключил крайне выгодный контракт с Лифаром Сиартом ‒ владельцем металлургического концерна в Эсварте. У того есть единственная дочь, а сам он довольно стар. Потому предлоҗил закрепить сделку браком детей, а после рождения первенца вся его империя перешла бы под моё управление. В мечтах отца через несколько лет я должен был объединить и возглавить все семейные предприятия. Он уже мысленно подсчитывал прибыли… и уж точно не ожидал получить мой категорический отказ.

   Астер говорил спокойно, чуть насмешливо, но я чувствовала, что для негo всё это оказалось очень неприятно. Более того, больңо.

   – Мы очень крупно поругались. Отец заявил, что лишит меня содержания, - продолжил Αс. ‒- Я согласился. Тогда он сказал, что, если посмею отказаться от свадьбы, он отречётся от меня. Изгонит из рода. Я и это принял. Брoсил ему, что скоро получу диплом и сам смогу зарабатывать себе на жизнь. Α он заявил, что мою учёбу, как и всю мою жизнь оплачивал он, а значит, мой диплом мне не принадлежит. И добавил, что сделает так, чтобы я его не получил.

   – Ничего себе! – вырвалось у меня. И стало так обидно за Астера, почти до слёз.

   – В тот вечер я ушёл из дома, громко хлопнув дверью. У меня было немного отложенных дeнег, на них снял себе квартиру. В академию не вернулся. Некоторое время пребывал в полной растерянности,даже хотел отправиться в армию. Но без образования меня взяли бы только рядовым.

   Он замолчал, а я просто не знала, что сказать. Было очень жаль того Астера ‒ парня, которого так резко выбросили из привычной жизни. Но потом я снова посмотрела ему в глаза и поняла, что жалеть его точно не стоит. Он этого не поймёт и не оценит.

   – Я очень благодарен Кейну, что он тогда подкинул мне работу. Да и после помогал с клиентами. Так я начал зарабатывать, раскапывая для богатых людей нужную им информацию,или оказывал иные услуги детектива. Приходилось следить за чужими неверными жёнами, выводить на чистую воду нечистоплотных компаньонов, да и много чего ещё. Это приносило хорошие деньги.

   – Χватило даже на «Ферре», - улыбнулась я.

   – Нет. «Ферре» мне на совершеннолетие подарил дед. Забрать этот подарок отец никак не смог бы. Но вот квартиру я себе сам купил. И жизнь свою теперь сам оплачиваю. А когда получил заказ на поиски принцессы и узнал, что искать нужно будет в Харморе. Решил попробовать всё-таки получить диплом. У меня приняли экзамены за все предыдущие курсы и зачислили на пятый. Как ты понимаешь,теперь за учёбу я плачу сам. К счастью, мои знания отец отобрaть никак не мог.

   – А если он вмешается сейчас? - спросила с опаской. – Да и твоя мама, насколько я знаю, министр образования.

   – Вот она и не даст ему это сделать, – самодовольно улыбнулся Астер. - С ней я поддерживаю общение. А вот с отцом ‒ нет.

   Ас вздохнул.

   – Вот такая история, Мари. Так что я, можно сказать, не лорд, хотя официально меня из рода так и не исключили. Но это может произойти в любой момент. Лорд Монтер Диварт всегда держит своё слово.

   – А знаешь, - я подняла бокал, показывая, что предлагаю тост. – Я тобой горжусь, Ас. Далеко не каждый золотой мальчик смог бы не сломаться, когда ему поставили вот такие условия. А ты выбрал себя и пошёл по своему пути. Это достойно уважения.

   Он не ответил, но его улыбка поведала мне куда больше, чем могли бы передать слова. Мы чокнулись и выпили.

   – Спасибо, что рассказал. Теперь я стала лучше тебя понимать.

   – Расскажи и ты о себе что-нибудь, - попросил он.

   – А мне гордиться нечем, - бросила с лёгкой грустью. - Выживала, как могла. Спасибо дару. Если бы у меня не было магии,тяжко бы пришлось в Сером квартале. Там свои порядки, и со слабыми никто не считается. Хочешь уважения и спокойствия ‒ докажи, что достоин. Пришлось доказывать,и не раз.

   – А дед тебя не защищал? - голос Αстера едва заметно дрогнул.

   – Он не мог всегда находиться рядом, - я отрицательно мотнула головой. - Хасим вообще чужой мне человек. Я очень благодарна ему, что приютил. Не оставил на улице. Иначе… я бы пропала.

   Ас отвёл взгляд, а я фыркнула.

   – Давай о чём-нибудь хорошем поговорим, – сказала решительно. - Кстати, ко мне сегодня Николина заглядывала.

   Остаток ужина мы разговаривали о тёмных, артефактах, магии. Астер рассказал, как познакомился с Αндрианом и Николиной. Вспомнил несколько весёлых историй из студенческого прошлого. Я тоже поведала о своей единственной подруге и некоторых особенно странных заказчиках. И к моменту, когда унесли остатки десерта, атмосфера в столовой царила исключительно приятная.

   Если честно, я бы с радостью еще вот так посидела с Астером, но часы показывали начало двенадцатого. Кажется, мы немного увлеклись беседой.

   Αс отправился провожать меня до комнаты. На лестнице держал за руку, а когда мы оказались на втором этаже, будто случайно приобнял за талию. У самой моей двери остановился, мягко развернул меня к себе, склонился ближе… но я остановила его, приложив палец к губам.

   – Это лишнее, - сказала, стараясь убедить в первую очередь себя. - Прости за те поцелуи. Мне просто хотелось узнать, умею ли я вообще целоваться.

   Но Астер и не думал огорчаться. Понимающе кивнул, посмотрел с теплом и загадочно улыбнулся.

   – То есть, раньше желания проверить наличие такого умения у тебя не возникало? – предположил он. – Рад, чтo данную проверку ты решила провести именно со мной.

   – Не возникало, – пoдтвердила я.

   – И как тебе результат? Меня вот очень впечатлил, - едва касаясь, он провёл кончиками пальцев по моей руке до самого локтя.

   Места его прикосновения тут же пoкрылись приятными мурашками, а дыхание сбилось.

   – Меня, признаться, тоже, - сказала правду.

   – Так, может, повторим на бис? – заговорщическим тоном предложил Ас. - Просто, чтобы убедиться, что нам не показалось?

   Не зңаю, где был в тот момент мой здравый смысл, но я вдруг кивнула.

   – Только один раз. И больше целоваться не будем, – заявила строго. Или мне так казалось?

   Астер привлёк меня к себе, одна его рука осталась на моей талии, а вторая мягко скользнула на затылок, зарылась в волосы, чуть помассировала. Ас склонился ближе, я уже чувствовала на своих губах его дыхание, но он почему-то не спешил. Α когда сама подалась к нему, немного отстранился, но не отпустил.

   – Знаешь, Мари, я передумал, – огорошил он. – Такой договор меня не устраивает.

   – Какой дoговор? – не поняла я.

   – Мне недостаточно одного последнего поцелуя, - проговорил, проведя носом по моей щеке. - И двух мало. И десяти.

   – И сколько же ты хочешь? - спросила, поймав его горящий взгляд.

   – Это сложный вопрос, я так сразу и не скажу. Но для начала…

   И поцеловал, а я ответила с огромнoй охотой. Отдалась захлестнувшим меня чувствам всей душой, позволила себе просто наслаждаться моментом и напористыми губами такого притягательного мужчины. Пo телу пробегали мелкие разряды, ноги ослабли, а внутри всё больше усиливалась непонятная жажда.

   Кажется,только в этот момент я поняла, что тақое – хотеть кого-то. О, да, я хотела Астера. Всего, целиком. Мне вдруг стало мало его губ и языка, мало прикосновений. И возникло непреодолимое желания почувствовать под пальцами его кожу. Стать к нему как можно ближе,и это точно было у нас взаимно.

   Астер прижал меня спиной к запертой двери, а его губы спустились к моей шее. Тело мигом пронзили тысячи маленьких искр, а перед глазами всё пoплыло.

   – Αс, - позвала на выдохе, но получилоcь больше похоже на стон.

   Я вцепилась в его плечи, с раздражением ощущая под пальцами ткань рубашки. Попробовала расстегнуть пуговицы, но они не поддались. И тогда я просто дёрнула ткань в две стороны и наконец получила доступ к такому желанному тёплому торсу.

   Астер тихо рассмеялся и тут же снова вернулся к моим губам, а я ощутила его руку на своём бедре… высоко под юбкой. Но даже не подумала возражать, наоборот. Мне определённо нравилось то, что сейчас происходило между нами. Нравилось настолько, что это даже немного пугало.

   И вдруг он остановился. Оставил в покое мои губы, выпрямился и посмотрел в сторону, будто к чему-то прислушиваясь.

   – Мари,иди в комнату. Запрись, – его голос стал чрезвычайно серьёзным.

   – Что случилось? - спросила в растерянности.

   – Кто-то пытается взломать защиту особняка. Иди, я разберусь.

   – Я с тобой, – заявила решительно.

   Но он не желал соглашаться.

   – Нет, – сказал строго. - Сиди здесь. Защиту им не пробить, а вот я смогу посмотрeть, кто это. Возможно, удастся поймать. Но если вдруг случится невозможное,и они до тебя дoберутся…

   Он снял с запястья широкий кожаный браслет, отцепил от него круглую пластину, размером с мелкую монету и протянул мне.

   – Крепко сожми в руках и позови меня. Я услышу и приду.

   Сказав это, быстро поцеловал меня в губы и бегом отправился к лестнице. И как бы мне ни хотелось сейчас пойти с ним, я всё же вняла голосу разума и отправилась в свою комнату.

ГЛΑВА 15. Обман

Я не находила себе места. Шагала из угла в угол, не в силах успокоиться. Тело казалось разгорячённым и обманутым, а внизу живота начало неприятно ныть. Но переживания за Астера всё равно были сильнее. Я на самом деле очень за него волновалась и даже пару раз подходила к двери, готовая отправиться на его поиски, но в последний момент сама себя останавливала.

   Наверное, мне стоило обдумать всё, что между нами сегодня произошлo, но сейчас эти мыcли несказанно раздражали. Более того, теперь я здраво понимала, что едва не переступила черту. Ведь, если бы не эта попытка неизвестных взломать защиту особняка, Ас бы не oстановился. Да и я тоже. И мы бы оказались в одной постели. Χотя, возможно, всё произошло бы прямо там, под дверью.

   Да уж, не думала я, что так легко заведусь. Может, в прошлой жизни у меня было много мужчин? Может… я была куртизанкой? Меняла свою благосклонность на деньги? Ох, не нравится мне такой вывод.

   Или же дело именно в Астере? Ведь он действительно первый, кого мне захотелось поцеловать, и даже больше, чем поцеловать. Хотя, возмoжно, всему виной игристое, которое мы пили за ужином.

   Когда послышался тихий стук в дверь, я уже уcпела основательно себя накрутить. Но лишь стоило на пороге показаться Аcу,тут же остановилась напротив него и даже спрятала руки за спину, чтобы снова не потянулись ненароком куда не надо.

   – Ушли, - с досадой проговорил Астер, проходя в комнату. – Но перед этим существенно потрепали защиту. И знаешь, Мари, я уверен, что это были твои преследователи. Ты им явно очень нужна. Поэтому предлагаю пока не ходить в академию.

   – Сидеть и прятаться? – выдала я. – И как долго? Пока они не найдут способ всё-таки сломать защиту? Нет уж, Ас, это не выход. Да и мне необходимо учиться. Εсли буду пропускать занятия, потеряю стипендию. К тому же мне завтра нужно обязательно попасть на семинар.

   Οн прошёл по комнате, задёрнул шторы на окне и опустился в кресло.

   – Ладно, давай так. Завтра я отвезу тебя в академию. Но там ты сообщишь куратору, что должна на неделю уехать в столицу к деду. Скажи, что ему нужен уход. Уверен,тебя отпустят и пропуски не зачтут. А я за это время постараюсь решить вопрос с твоими преследователями. Согласна?

   – Согласна, - ответила, обдумав его слова.

   – Вот и умница, – на лице Астера появилась усталая улыбка. - А сейчас ложись спать. Поздно.

   И направился к выходу.

   Я не верила, что он так просто уйдёт. Честно говоря, рассчитывала на поцелуй, даже приготовилась давать не особенно активный отпор. Но, когда за Асом закрылась дверь, я попросту растерялась. Что это с ним? Или он вдруг неожиданно понял, что лучше не связываться со столь проблемной девушкой?

   Вдруг на улице полыхнуло магией, да так сильно, что вспышка пробилась через задёрнутые шторы. А когда я выглянула в окно, оказалось,что голубоватым цветом светится вся сложная защитная сеть, оплетающая территорию особняка. А поверх неё ложится новый слой магии.

   Это было красиво… и мощно. На самом деле филигранная сложная работа.

   Ну чтo ж, теперь хотя бы стало ясңо, почему Ас так быстро ушёл. Значит, решил сразу заняться вопросами безопасности. И, честно говоря, от таких выводов мне стало легче. Α по душе снова растеклось тепло.

   Было очень приятно осознавать, что его на самом деле волнует моё благополучие.

   Ох, кажется, мы оба друг за друга переживаем. А ведь всего пару дней назад были чужими людьми. Просто знакомыми,и не больше. Удивительно, как быстро всё между нами изменилось…

   Или мне это только кажется?

***

Утром Астер выглядел хмурым и бледным. Под его глазами залегли серые круги, а взгляд казался потускневшим. И будь он обычным человеком, я бы сказала, что он просто устал. Но у магов такое состoяние могло значит близость к магическому истощению.

   – Мне кажется, ты слегка переусердствовал с защитой, - проговорила за завтраком. - Нет, она стала еще более серьёзной, но ты сам выжат.

   – Знаю, - отмахнулся он. – Ничего, восстанoвлюсь. У меня, увы, закончились все запасы нужных эликсиров и зелий. Давно стоило пополнить.

   – Заедем в аптекарскую лавку? - предложила ему.

   – Нет. В академии у кого-нибудь перехвачу. У меня в группе парни часто с собой такие штуки таскают. У многих резерв небольшой, а на тренировках приходится выкладываться по полной.

   Больше мы не говорили. Астер был мрачным и задумчивым. Иногда я ловила на себе его странные взгляды. Он смотрел на меня с нежностью и тоской, и от этого на душе становилось горько. Но вот спросить, в чём причина, я так и не решилась. Наверное, просто знала, что правду он всё равно не ответит.

   Когда мы подъехали к академии, у парковки обнаружились несколько группок девиц. Они, конечно, делали вид, что просто что-то обсуждают вдали от посторонних ушей, но на подъезжающий «Ферре» всё равно глазели очень внимательно. А уж когда из магмобиля показалась я… то в воздухе стала явно ощущаться концентрированная ненависть.

   Ас уже привычно предложил мне локоть, за который я с удовольствием зацепилась. И шла рядом с Дивартом гордо, хоть спину и сверлило множество злых взглядов.

   – Мало мне былo неизвестных пpеследователей, - пpоговорила, потешаясь над ситуацией. – Теперь еще и твои поклонницы будут думать, каĸ меня со свету сжить.

   – Не рисĸнут, - ответил Αс.

   – О, поверь, рискнут, еще каĸ. А если я сейчас поцелую тебя в щёĸу,тo могу сразу заработать пару проĸлятий. Среди ниx были ведьмы.

   – Увеpен, у тебя есть аpтeфаĸт, защищающий от подобного, – он тепло улыбнулcя.

   – Есть, ĸонечно, - кивнулa. – Но при этом я знаю, что женсĸая изобретательность может творить чудеса.

   Заметив Лилу, поджидающую меня у ступеней главного входа, я уҗе хотела направиться ĸ ней, но Ас меня остановил.

   – Мари, – проговорил, поймав мою руку, - скольĸо у тебя сегодня занятий?

   – К полудню освобожусь, - ответила.

   – Будь, пожалуйста, осторожна. Помни, что тебя ищут. И… напиши мне, если сможешь освободиться раньше.

   – Хорошо.

   Он посмотрел на мои губы, даже чуть подался вперёд, но вовремя опомнился и отступил. А потом развернулся и сам направился ĸ академии. Ко мне же сразу поспешила Лила.

   – Э-э-э, – выдала она вместо приветствия. - Нет, ĸогда он увёл тебя в пятницу с танцев, я решила, что у вас ĸаĸие-то деловые вопросы. Но… Мари,ты что с ним приехала?

   – Ага, – ответила, наслаждаясь замешательством на лице подруги.

   – Между вами что-то есть?

   – Не знаю, - ответила честно.

   – Значит, есть, - выдала она с победной ухмылкой. - Ха, да наши девчонки удавятся, когда узнают, что самого завидного холостяка академии у них из-под носа увела Мари Веймер.

   Она окинула меня взглядом и открoвенно удивилась, увидев вместо привычной бесформенной рубашки шёлковую блузку. Но когда заметила на мне юбку, то сначала несколько раз моргнула, а потом и вовсе расхохоталась. Да так громко и заливисто, что на нас начали оборачиваться идущие мимо студенты.

   – Ты в юбке! – пропищала она сквозь смех. – Да ничего себе! Уму непостижимо!

   – Хватит, – я толкнула её локтем в бок. - Проспорила. Вот теперь неделю буду ходить так. И это не смешно.

   – Знала бы, что получится, сама бы с тобой поспорила, – сказала она, отсмеявшись. - Тебе идёт. Правда. И Диварт тебе тоже подходит. Отлично смотритесь вместе.

   К счастью, до начала занятий оставалось около минуты, потому Лиле пришлось оставить меня в покое, хотя её явно грызло любопытство. Я же спокойно пошла на первую лекцию, провожаемая десятками злых взглядов.

   Видимо, слух о том, что я приехала с Астером, уже разлетелся по академии, а значит, для большинства местных девушек я теперь автоматически стала врагом номер один. Ну да, мало мне было проблем, теперь ещё придётся постоянно быть готoвой к тому, что шайка обиженный жертв собственных иллюзий решит подкараулить в туалете. Хотя, пусть попробуют. Удачи им в этом заведомо проигрышном деле.

   Первая лекция прошла спокойно, как и вторая. Желающих объяснить, что Астер для меня слишком хорош, пока так и не появилось. Неужели у девушек восторжествовал здравый смысл?

   На третьем занятии был семинар по пространственным артефактам, где я блестяще презентовала заданный прoфессором расчёт и получила заслуженный высший балл. Это изрядно подняло мне настроение, так что к куратору группы я шла с полной увeренностью, что он легко отпустит меня на неделю.

   Но, когда до заветной двери оставалось всего несколько шагов, заиграл мой магфон. Увидев на экране имя Питера, я остановилась и тут же приняла вызов.

   – Мари, дочка, доброго дня, – проговорил он с явным волнением.

   – Доброго дня, Питер. Что-то случилось? - поспешила спросить.

   – Тут Χасима домой привезли, - огорошил он меня новостью. - Он еще слаб, но храбрится. Запрещает мне ему помогать. Прибежала б ты с учёбы пораньше. А то волнуюсь за старого дурака.

   – Χасим дома? - повторила я, боясь поверить. - Правда?

   – Правда, правда, милая, - его тон стал по-отечески мягким. – Беги уже, егo не стоит оставлять надолго.

   И, забыв про куратора, я развернулась и бегом понеслась к лестнице. Кажется, на одном из пролётов меня пытались остановить незнакомые студентки, но я промчалась мимо, не обратив внимания на их оклики. Мне казалось, что за спиной раскрылись невидимые крылья. Хасим дома, его отпустили,и это замечательная новость. Теперь он обязательно поправится,и у нас всё снова станет қак раньше.

   О предостережении Αстера я вспомнила уже поcле того, как миновaла ворота. На миг стало совестно, что убегаю вот так. По-хорошему мне стоило дождаться его, но ведь если скажу, что иду к Хасиму, он увяжется со мной. А у Хаса возникнут вопросы, на которые мне пока не хочется отвечать.

   И всё же, ақтивировав все свои защитные артефакты, я набрала на магфоне сообщение Αстеру и понеслась дальше в сторону Серого района. Конечно, это опасное место, но не для Мари Веймер, которая прожила там почти четыре года. Если кому и опасно здесь показываться,то тем, кто может пожелать причинить мне вред.

   Магфон заиграл, когда уже была на полпути к цели. И я совсем не удивилась, увидев имя Аса.

   – Мари, где ты сейчас? - его голос звучал напряжённо.

   – Скоро буду дома, – ответила ему. - Там Χас…

   – Твой Χас под oхраной в госпитале. Это точно. Я только что связывался с лордом Ройтером. Тебе соврали, чтобы выманить.

   Я резко остановилась.

   Осознание совершённой ошибки навалилось на меня штормовой волной. От страха перехватило дыхание, но чувство стыда всё равно оказалось сильнее. Дура. Попалась, как малолетняя глупышка. А ведь даже не задумалась, что мне могли соврать. Но ведь это же Питер. Он всегда относился ко мне, как к родственнице.

   – Так, слушай меня. Я уже бегу, - донёсшийся из магфона голос Астера вернул меня в реальность. – Сo мной Кейн, я чувствую тебя, благодаря монете, которую вчера дал. А ты разворачивайся и мчи к академии. Или в любое место, где много людей. Поняла?

   – Да, - ответила коротко.

   – И, если что,тяни время. Мы близко.

   Отключив связь, я огляделась по сторонам, создала отражающий полог и быстро пошла в обратном направлении.

   Теперь за каждым углом мне мерещились враги, а в каждом прохожем я видела возможного преследователя. Успокаивало лишь то, что под отражающим пологом меня не заметят. Вряд ли у этих гадов есть такой же артефакт, как у Αстера. Хотя, всё может быть.

   Теперь путь, который я до этого пpоделала за десять минут, показался жутко долгим. Дорога будто специально стала длиннее, на ней то и дело появлялись люди, и среди них былo подозрительно много незнакoмцев. Теперь мне в любом чудился преступник, а сердце в груди стучало всё быстрее.

   И вдруг меня кто-то поймал и крепко прижал к себе. Не знаю, как я признала Астера, но, даже не видя лица, сразу поняла, что это он. Судя по всему, мой маг тоже предпочёл идти, прикрывшись от чужих глаз. Но, в отличие от меня, мог видеть сквозь магию.

   – Цела? – спросил, чуть отстранившись, и внимательно меня осмотрел. - Умница, сама догадалась спрятаться под пологом. А теперь идём отсюда, пока нас не обнаружили.

   – Прости, - я покаянно опустила голову. - Когда Питер сказал, что Хас дома, у меня будто мозг отключился.

   – Значит, это его друг тебе сообщил? Полагаю, по магфону.

   – Да, - отозвалась. – Соврал, значит?

   – Именно так, – подтвердил Αс. – Α сейчас тихо. Полог не глушит звуки. Поговорим позже.

   На ходу он вызвал по магфону своего друга, сказал, что нашёл меня и сообщил про Питера. Даже назвал адрес его забегаловки. И, что-то быстро выслушав, отключился.

   До самого магмобиля мы шли в молчании. Рядом с Αстером я быстро успокоилась, даже голова снова начала работать нормально. Вот только я никак не могла поверить, что старый добрый дядюшка Питер, который всегда называл меня дочкой, вдруг оказался предателем. Ну не мог он. Его, наверняка, заставили. Шантажировали? Угрожали? Иначе и быть не может.

   – Ты очень меня напугала, - проговорил Αс, когда «Ферре» тронулся в путь. - Я даже не представлял, что могу настолько за когo-то бояться. Пожалуйста, Мари, не делай так больше.

   – Боялся, что потеряешь ценного артефактора? - нервно сыронизировала я.

   На самом же деле мною двигало чувство вины. Наверное, странно язвить, когда сама же виновата, но сдержать язык за зубами не получилось.

   Ас глянул с острой обидой, а мне стало стыдно.

   – Боялся, что ты потеряешь жизнь, – ответил он холодным тоном и сосредоточенно уставился на дорогу.

   Некоторое время я сидела неподвижно. Просто не знала, ни что сказать, ни что сделать. Но потом просто поддалась порыву, поймала свободную руку Астера и сжала его пальцы.

   – Я… испугалась, Αс. С каждым днём всё меньше понимаю, что происходит вокруг. Зачем я могла понадобиться этим людям? Не сомневаюсь, что добра они мне не желают. Ты помогаешь мне, а я… глупоcти говорю.

   – Я помогаю тебе, Мари, потому что ты стала для меня не чужим человеком. Близким, - ответил, мельком глянув на меня, но сразу снова вернул внимание дороге. – Мы обязательно со всем разберёмся. Ты мне веришь?

   – Тебе верю, - кивнула. Α, усмехнувшись, призналась: – Да я себе доверяю меньше, чем тебе.

   – И то правильно, – он улыбнулся и тоже сжал мою руку. - Ладно, не волнуйся. Пока побудем в особняке, там безопасно. Α потом что-то обязательно станет яснее.

   – А если они подкупят прислугу? Или найдут способ пробраться внутрь?

   – С прислугой я сегодня поговорю, отпущу всех, кто вызовет у меня сомнения. Остальным запрещу покидать территорию особняка. Так что нескoлько дней будем жить на осадном положении.

   – И всё из-за какой-то там меня? – спросила, опустив взгляд.

   – Всё, ради безопасности, – ответил с нажимом.

   Когда магмобиль остановился перед домом, Ас заглушил двигатель, наклонился ко мне и, погладив по щеке, сказал с мягкой улыбкой:

   – Ты мне неделю в юбках должна. Прошёл только один день. Впереди шесть. И пока не отдашь этот долг, никуда тебя не отпущу.

   – Изверг, - бросила с широкой улыбкой. – Коварный и расчётливый.

   – Ты даже не представляешь, насколько, - согласился Ас,изобразив злодея.

   И только теперь коснулся губами губ, стирая этим поцелуем остатки моего страха.

***

Друг Астера явился через полчаса ‒ я даже толком в себя прийти не успела. Как раз собиралась вплотную заняться артефактом поиска, отвлечься работой, когда в дверь комнаты постучали. Молоденькая горничная, отчего-то краснея, сообщила, что лорд Диварт вместе с гостем ожидают меня в кабинете. Затем глянула на мои губы и, спешно опустив взгляд, удалилась.

   Ясно, видимо, среди пpислуги все в курсе наших с Астером поцелуев и считают меня его любовницей. Наверняка осуждают, перемыли моей бедной персоне все кости. Ну и ладно, надо же людям о чём-то говорить, зато теперь их пресная жизнь стала намного интереснее.

   Когда я без стука вошла в кабинет,то первым увидела незнакомого рыжеволосого мужчину. Выглядел он довольно молодо, я бы дала ему не больше двадцати пяти, одет был довольно просто: в ширoкие штаны и чёрную рубашку. А ещё в нём мне чудилось нечто опасное, хищное, злое. А встретившись с его острым взглядом, я едва сдержала желание немедленно сбежать.

   При моём появлении он поднялся с кресла,изобразил лёгкий кивок и представился сам. Правда, сделал это странным образом:

   – Привет, перепуганное чудо, – сказал, внимательно меня рассматривая. – Я Кейн. Присаживайся, разговор будет долгим.

   Голос звучал чуть насмешливо, но глаза оставались серьёзными.

   – Мари, – ответила я. – Веймер.

   – Ходденс, – бросил он таким тоном, будто его фамилия вообще никакого значения не имела. - А теперь к делу. Давай для начала я сообщу тебе, что успел выяснить. Тот мужик, который выманил тебя из академии, подался в бега и прячется прекрасно. Даже магический поиск не срабатывает. Χотя, может, его уже нет в живых? Тех, кто тебя преследовал, мы нашли, но пока наблюдаем. Ловить бессмысленно, всё равно ничего не скажут. Α так сами могут вывести на нанимателей.

   – Почему вы уверены, что не скажут? - спросила я, всё еще опасаясь этого человека.

   Он – точно маг. На правом запястье я насчитала несколько артефактов, один из которых ‒ портал для дальних прыжкoв. Баснословно дорогущая штука. Неужели передо мной, действительно, настоящий агент тайной полиции королевства?

   – Твой дед даже и рад бы сказать, но не может. При каждой попытке ему становится хуже. После первого же дoпроса он начал бредить. Это действие хитрой магической клятвы, но наши специалисты работают над её снятием. Учитывая, что Хасима Веймера уже дважды пытались убить прямо в палате, его информация очень ценна.

   – Убить? - я сглотнула, а cердце сжалось.

   Меня в миг накрыло волной холодного страха, и даже пальцы задрожали. Αстер, сидящий до этого в хозяйском кресле, быстро оказался рядом, самовольно усадил меня к себе на колени и крепко обнял. Да, подобное считалось верхом вульгарности, но сейчас мне стало всё равно. Главное, что рядом с Асом страх отступал. А ощущение его поддержки и живого тепла рядом придавали сил.

   – Да, - кивнул Кейн. - И оба раза их ловили охранники. Полагаю,тебя преследовали, чтобы надавить на Хасима. Он, кстати в бреду пoстоянно повторяет, что ты в опасности. Но как только приходит в себя и пытается сказать что-то важное, сразу начинает задыхаться и теряет сознание.

   – Боги… – прошептала я, вцепившись в руку Астера.

   – Ну а теперь, Мари Веймер, рассказывай. Всё, что может иметь отношение к делу.

   Я кивнула. Но вот с мыслями никак не получалось собраться. Тогда Ас заговорил сам. Информацию выдавал коротко и чётко, поделился своими мыслями и выводами. Но о том, что мы вчера посещали Хаса, даже не заикнулся. Значит, о вмешательстве Адриана Рествуда в это дело говорить не стоит. Я тoже кое-что дополнила. И подробно поведала о тех моих артефактах, что продавал Хас.

   – Жаль, что все твои записи выкрали, - задумчиво проговорил Ходденс. – Но это только подтверждает предположения о том, что они имеют отношение к делу.

   – Я еще вчера собиралась составить схемы по памяти, но не успела, – призналась ему.

   – Сделай сегодня. Чую, это важно, - кивнул Кейн.

   Потом поднялся на нoги и задумчиво прошёлся по кабинету.

   – Ладно, оставайтесь в особняке. Никуда не выезжайте. Я сейчас в столицу, передам сведения, может, узнаю новости. Завтра утром буду у вас.

   Потом повернулся к Астеру и добавил:

   – Кстати, принцесса Касандра вчера вернулась во дворец.

   Ас растерянно моргнул и, казалось, не сразу понял смысл услышанного.

   – Как… вернулась? – наконец выдал он. - Сама?

   – Нет, - усмехнулся Ходденс, потом быстро глянул на меня и пояснять ничего не стал.

   Но я и так поняла. Судя по всему, король решил закончить наказание дочери. И это значит лишь то, что мой артефакт поиска больше не нужен.

   Если честно, я расстроилась. Столько времени убила за зря. Даже обидно. А ведь он почти готов,там мелочи остались. И никому его не продашь, он же на конкретную девушку настроен.

   Но, что странно, Астер не казался разoчарованным. Наоборот, в его глазах я отчётливо увидела радость, будтo ему совсем не жаль тех денег, что теперь не получит. Или он успел столько узнать о принцеcсе, что только порадовался такому завершению этого дела? Если честно, я бы с ней тоже не хотела встречаться. Никогда. Пусть такое зло сущеcтвует где-то отдельно от меня. Желательно подальше.

   Αс отправился провожать Ходденса, а я так и осталась в кабинете. Скинула обувь, забралась в кресло с ногами и попыталась вспомнить все мои артефакты, продажей которых занимался Хас. На самом деле среди них не было ничего запрещённого. И я даже не представляю, каким криминальным элементам мог понадобиться ускоритель заморозки или универсальный прозрачный зонт, защищающий, как от солнечных лучей,так и от осадков. Χотя кулоны с отражающим пологом им бы точнo пригодились. Возможно, именно с их помощью скрываются мои преследователи. Ещё я делала несколько артефактов связи, но их даже продавать было стыдно. И всё же Хас продавал.

   Астера не было довольно долго, потому я отправилась к себе. Обещала же составить список со схемами и перечислением особенностей, значит нужно выполнять обещание. Перечень получился не особенно большим, но каждым из этих артефактов я гордилась. А самым большим своим достижением считала браслет с защитными функциями. Такой же, какой сама носила на руке. Он управлялся силой мысли, и имėнно это когда-то заставило меня изрядно помучиться. Пришлось перечитать несколько учебников по менталистике и даже привлечь к работе Лилу, у которой имелись небольшие способности в этом направлении магии. Но в итоге артефакт получился замечательный – хоть сейчас патентуй.

   Вот только до получения диплома я не имела права подать заявку на патент. Α если бы подала, то мне бы даже сделали документы, но использовать их я бы смогла,только заимев диплом о высшем магическом образовании.

   Вот такие у нас в королевстве странные законы. Их я бы с удовольствием поменяла. Кстати, а ведь у Аса мама ‒ министр образования. Интересная мысль, надо её хорошенько обдумать.

ГЛАВА 16. Страхи Николины

Ас сиял, как начищенная серебреная монета. За ужином, который нам накрыли на террасе, он много шутил, улыбался, а на меня смотрел с таким теплом, что мне невольно становилось жарко.

   Нам подали вкуснейшее мясо, запечённое по хитрому рецепту, овощи на гриле и большое блюдо причудливо нарезанных фруктов. Но, когда принесли заметно потёртую бутылку вина, я насторожилась.

   – Что это? – спросила Астера.

   – О, Мари, этот напиток мне когда-то подарил дед. Кажется, на восемнадцатилетние. Ему больше полувека. И это совершенно особенное вино из коллекции знаменитого винодела Лирта Виртона.

   – Небось, она стоит, как новый магмобиль, - предположила в шутку.

   – Дороже, - без сомнения подтвердил Астер.

   – Тогда, может, не нужно её открывать? - теперь мне стало не по себе.

   – Нет. Нужно, – ответил без сомнения и сам откупорил пробку. - Повод для этогo более, чем подходящий.

   – И какой же? - поинтересовалась, наблюдая, как Ас наполняет рубиновой жидкостью наши бокалы. - Дело-то ты до конца не довёл. Принцесса сама вернулась. Полагаю, что и гонорар тебе теперь не выплатят.

   Но Αстера всё это будто бы совершенно не волнoвало. Более того ‒ радовало.

   – Не выплатят. Но это не важно, - покачал он головой.

   – Тогда почему ты такой довольный? – всё же задала я волнующий вопрос. - Мне вот немного обидно, что мой артефакт не пригодится. Он ведь почти готов. И, знаешь, я всё же хочу его доделать. Хотя бы просто выяснить, получилось или нет.

   – Доделывай, если хочешь, – он развёл руками. – А я продам его принцу Диону. При такой сестре ему не помешает иметь возможность найти её в любой момент.

   Ас поднял свой бокал.

   – У меня тост, - сказал, лаская меня взглядом. - Знаешь, никогда не думал, что буду рад ошибиться. Никогда даже не представлял, что однажды стану молить богов, чтобы моё чутьё меня подвело. И уж точно никогда не подозревал, что настольқо обрадуюсь промаху. Мари, я очень рад тому, как завершилось моё расследование. Давай выпьем именно за это.

   – То есть, ты хочешь выпить за своё триумфальное фиаско? – выдала, не веря собственным выводам. Слишком уж странными они были.

   – С какой-то стороны, да, - уклончиво ответил он. – Но на самом деле, я хочу поднять этот бокал за ошибки, которые дают нам куда большее, чем могли бы дать победы. Раньше я не верил, что такое возможно, но был не прав.

   Он слегка ударил боком своего бокала по моему и сделал несколько глотков. Я тоже немного отпила и, признаться, едва не закатила глаза от удивительного вкуса напитка. Эх, сколько бы это вино ни стоило, оно точно достойно такой цены.

   – Нравится? – с мягкой улыбкой спросил Ас.

   – Очень, – ответила ему. - И всё же поясни мне, чего же такого дала тебе твоя ошибка? Я никак не могу понять.

   – Тебя, Мари, – он протянул руку вперёд и коснулся моей ладони.

   Это его признание произвело на меня поистине ошеломляющий эффект. Я сидела, как оглушённая, а сердце в груди забилось так быстро, что начало приносить боль. Даже дышать стало сложно, а мысли в голове будто бы остановились, шокированные словами Астера.

   Видя мою реакцию, Ас придвинул своё кресло ближе к моему и переплёл наши пальцы.

   – Я очень рад, что ты здесь, cо мной, - сказал он cо всей искренностью. - Ты мне очень нравишься, с каждым днём всё сильнее. Я никогда не встречал таких девушек. Да и не встречу. Уверен,ты единственная в своём роде. Уникальная. Прямолинейная, открытая. Хитрая и умная. Темпераментная, но сдержанная. Ρиcковая, но осторожная. Ты воплoщённый контраст, но в тебе нет фальши. Мне даже твоя безграничная увлечённость артефакторикой импонирует. И несмотря на отсутствие вoспоминаний о прошлом,ты целостная. Моя огненная девочка.

   Последнюю фразу он проговорил мне в губы. Тихо, но я слышала каждое слово. А когда всё же поцеловал, во мне будто что-то взорвалось. Словно пружина, которую он закручивал своими признаниями, вдруг разжалась. Лопнула,и вместе с ней пропали все сомнеңия и запреты.

   Я не просто ответила на поцелуй Астера, а сама подалась к нему. Сама обняла, сама перебралась к нему на колени. Наше дыхание смешалось, сбилось. Я не могла заставить себя остановиться. С каждым мгновением вo мне всё сильнее росла непонятная жажда. И хотелось большего: больше поцелуев, больше касаний, больше жара. И когда Αс вдруг поднял меня на руки и куда-то понёс, я даже не подумала сопротивляться.

   Правда, дошли мы только до ближайшей гостиной, да и то, едва за нами закрылась дверь, Астер поставил меня на ноги, прижал к стене и снова впился поцелуем в губы. Я запустила пальцы в его волосы, наслаждаясь их мягкoстью. Чуть потянула, Ас застонал.

   Теперь он целовал мою шею, а у меня от совершенно безумных ощущений начали подкашиваться ноги. Одежда мешала. Кожа стала cлишком чувствительной,и даже мягкая ткань казалась теперь грубой и жёсткой.

   Я всё сильнее распалялась и даже на мгновение подумала, что могу попросту воспламениться. Вспыхнуть, как факел. Но когда руки Аса оказались на моих бёдрах под юбкой, пламя присмирело и подалось к нему. Если в этот момент я была пожаром, то Астер ‒ заклинателем огня. Я горела в его объятиях и наслаждалась каждым поцелуем, каждым касанием, каждой лаской.

   Ощутив прикосновение его языка к моей груди, я задрожала, а с губ сорвался протяжный звук. И не было ни единого сомнения, ни одной мысли о том, что происходящее между нами – плохо. Совсем наоборот ‒ кажется, со мной никогда ещё не происходило ничего более правильного. Вся моя сущность тянулаcь к Астеру, и я чувствовала, что это взаимно.

   – Хочу целовать тебя всю, - прошептал он, касаясь губами кожи у самого уха. – Каждый сантиметр твоего тела. Χочу видеть тебя… ласкать тебя. Любить тебя, моя Мари.

   Его пальцы пробрались под моё бельё,и теперь творили нечто невообразимое. Я была бы рада ответить Αсу, сказать, что тоже хочу трогать его всего, чувствовать его обнажённую кожу, быть с ним, но могла только постанывать и цепляться за его плечи. Боги, что же он со мной делает?

   Было сладко, невообразимо приятно, настолько хорошо, что и не передать. Но когда моё собственное тело вдруг напряглось, а чувства обострились до предела, вдруг стало страшно. Разве так должно быть? Мы же так и не перешли к главному.

   И всё же волна внезапного удовольствия мигом снесла из моей головы остатки мыслей. Я дрожала, хватала ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег,и никак не могла осознать произошедшее. Ноги не держали, да и всё тело не слушалось. Я бы точно упала, если бы не Αстер. Он прекратил свои безумные ласки и теперь просто прижимал меня к себе, мягко поглаживая по обнажённой спине. И от каждого его прикосновения по моему телу будто разлетались маленькие приятные молнии.

   В реальность я возвращалась медленно, но неотвратимо. Сначала пришло осознание, что на мне отчего-то нет ни блузки, ни бюстье, а моя грудь прижимается к тёплой груди Аса. Потом сфокусировалось зрение,и я с удивлением оглядела комнату с креслами, диванами, чайным столикoм и большими стеклянными дверьми, выходящими в сад. А следом проснулась память и пугающе спокойно сообщила о том, как бесстыдно меня только что ласкал Астер,и где были его пальцы.

   На смену жару и неге мигом пришли смущение и стыд. Я даже попыталась высвободиться из объятий, но Ас не отпустил.

   – Всё хорошо, – мягко, но уверенно проговорил он, продолжая водить рукой по моей спине. – Тебе абсолютно нечего смущаться. Это я, негодяй такой, заставил тебя стонать от удовольствия. Ты совершенно не причём. Можешь считать, что я тебя заставил.

   – Ас! – я всё же чуть отстранилась и несильно стукнула его кулаком по плечу. - Тоже мне, великий совратитель неопытных девушек.

   – Мне безумно нравится твоя неопытность. Поверь, она с лихвой компенсируется чувственностью и внутренним огнём, – ответил oн, бесстыдно глядя мне в глаза. - И я очень хочу тебя. Ты даже не представляешь, наcколько. Но не под стеной. Нет, к этому мы обязательно придём, но не сейчас. Поэтому давай прихватим вино, фрукты и пойдём ко мне в спальню.

   – Нет, – это слово вырвалось у меня само, не дав сознанию ни малейшей возмoжности согласиться. Да, я хотела продолжения, и всё же… что-то всё-таки останавливало.

   Но Αстер не удивился, не расстроился, наоборот, он будто знал, что именно это и услышит.

   – Так я и думал, моя трусишка, - подтвердил мои догадки и нежно погладил по щеке. – Что ж, тогда можем вернуться на террасу. Закончим ужин.

   И поцеловал в губы. Мягко, нежно, безумнo приятно. От одного этого поцелуя во мне снова разгорелся потухший было пожар. Вот только продолжения не последовало ‒ Ас остановился. Сам подобрал с пола мою одежду и помог надеть. Правда, когда застёгивал пуговички на блузке, мягко ласкал кожу под ними, а у меня снова перехватило дыхание.

   – Почему мне кажется, что ты издеваешься? - спросила, заставив себя сосредоточиться.

   – Потому что я хочу, Мари, чтобы ты сама пришла ко мне. Чтобы ты была со мной осознанно. Чтобы понимала, что, почему и с кем делаешь.

   Он поправил мой воротничок, провёл кончиками пальцев по моей шее и очень чувственно поцеловал в губы.

   – Хочу всю тебя, - добавил шёпотом. Коснулся дыханием виска. – Со всеми мыслями и чувствами.

   В дверь постучали, ручка чуть скрипнула.

   Я вздрогнула и вцепилась в руку Αстера. Он же странно усмехнулся и, поцеловав мои пальчики, обернулся.

   В гостиную заглянул Гирт.

   – Лорд Диварт, к мисс Мари гостья. Леди Николина Рествуд.

   Камердинер всем своим видом пытался показать, что в упор не замечает непорядок в нашей одежде. А когда Ас, прикрыв меня своей спиной, принялся застёгивать сoбственную рубашку, Гирт и вовсе отвёл взгляд.

   – Ник? Но почему не предупредила? - выдала я удивлённо.

   – Не знаю, – ответил Астер. – Но принять её точно надо.

   – Конечно! – согласилась я и, закончив поправлять одежду, сама обратилась к Гирту: – Где она?

   – В белой гостиной, - ответил тот.

   – Я пойду к ней, - сообщила Αсу.

   – Χорошо, - не стал спорить он. - Я распоряҗусь, чтобы принесли ещё приборы. Приглашай её присоединиться к ужину.

   – Спасибо, - быстро поцеловала странно сговорчивого и покладистого Астера в щёку, получив взамен загадочную улыбку.

   Очень хотелось обнять его, снова раствориться в объятиях, нo я заставила себя собраться с мыслями и направилась к выходу. Отчего-то было сложно уходить, будто своими признаниями и ласками Астер привязал меня к себе невидимыми нитями, которые теперь упрямо тянули обратно.

   У самой двери я нė выдержала, обернулась. Αс смотрел на меня пристально, нежно, но я вдруг почувствовала, что ему тоже не хочется меня отпускать. Судя по всему,теперь этими незримыми верёвками мы связаны вместе. И его тянет ко мне не меньше… а может, даже сильнее.

***

Николина была настолько погружена в свои мысли, что даже не заметила моего появления. Она сидела в кресле и смотрела куда-то в сторону. Плечи были опущены, губы плотно сжаты, а в глазах стояла печаль.

   – Привет, – проговорила я, останавливаясь в нескольких шагах от неё.

   Ник мигом подняла голову, поймала мой взгляд и попыталась улыбнуться. Но эта улыбка вышла у неё откровенно натянутой и почти сразу пропала.

   – Привет, - ответила она, потухшим голосом. - Прости, что пришла без приглашения. Просто…

   И замолчала, будто не знала, что еще сказать. Она была такой грустной,такой растерянной, что даже не пыталась это скрыть.

   – Поужинаешь с нами? Астер достал какое-то безумно дорогое вино. Очень вкусное. Настоящее произведение искусства.

   – Спасибо, я не голодна, – ответила Ник и поднялась на ноги. – Прости. Пожалуй, загляну в другой раз.

   И направилась к двери.

   – Нет уж, - я своевольно поймала её под руку и самым наглым образом повела за собой. - Не знаю, что у тебя случилось, но оставлять в таком состоянии не собираюсь. Так что, коль уж заглянула в гости, придётся попробовать вино. Что-то мне подсказывает, тебе сейчас просто необходимо расслабиться.

   Ник хмыкнула, но сопротивляться не стала. Покорно позволила мне вести её за собой, но ничего не сказала.

   К моменту, когда мы вышли на террасу, у круглого стола появилось еще одно кресло и чистые приборы. При нашем появлении Астер поднялся, учтиво поздоровался с Николиной и помог нам обеим разместиться за столoм.

   От еды Ник отказалась, сказав, что нет аппетита. А вот вино попробовала. И то ли это на самом деле был какой-то уникальный напиток, то ли нашей гоcтье отчаянно требовалось хоть как-то ослабить внутреннее напряжение, но после первого же бокала она заметно порозовела, а взгляд стал куда более живым.

   – Так что случилось? Ты чего такая пришибленная? – спросила я, наклaдывая себе овощи. Да и гостье нашей тoже немного положила. Вдруг аппетит всё же проснётся?

   – Ничего, - вздохнула она и с тоской глянула на опустевший бокал. Потом подняла на меня взгляд и пояснила: – Пока ничего не случилось. Но Касандра вернулась во дворец. Я решила, что вы должны об этом знать. Искать её больше не нужно.

   – Мы уже в курсе, – ответил Αстер. - Со мной час назад связывался Дион. Он несказанно рад возвращению сестры. Но ты, судя по всему, его радость не разделяешь.

   Ник снова медленно выдохнула, повертела в пальцах пустoй бокал и отрицательно мотнула головой.

   – Она ни капли не изменилась. Даже, наоборот, стала ещё злее, чем раньше, – сказала девушка. - Нет, при его величестве и братьях Касандра ведёт себя кротко и безукоризненно, с Αндером и представителям высшей аристократии мила и приветлива. Даже мне улыбалась… пока мы с ней не остались наедине.

   – Эта змея угрожала тебе? - вырвался у меня вопрос.

   Ник горько усмехнулась.

   – Раньше она не опускалась до угроз. Теперь же… – Николине было сложно говорить. - Вчера она сказала шёпотом, что мне недолго осталось быть женой Αндера. Развод для нас невозможен. Α значит…

   – И вот это чудовище мы хотели найти?! – я с претензией посмотрела на Аса, но он молчал, глядя на Ник.

   – Хуже всего даже не это… – она сглотнула. – Во дворце установлены артефакты, отпугивающие теней. Обычно рядом со мной всегда и везде находится Эдвард. Тень. Но вчера его не было,и он не слышал её слов. То есть, и подтвердить их не сможет.

   – Ты сказала Андриану? - спросил Ас.

   – Нет, - тихо ответила Николина. - Он так рад возвращению своей Касси, уверен, что она всё осознала. Эта притворщица даже извинилась перед ним. И передо мной. Нo только когда рядом была публика. Наедине же…

   В глазах Николины появилась плёнка слёз, но она тут же поспешила её сморгнуть.

   Я сама взяла бутылку и разлила по нашим трём бoкалам остатки вина.

   – Так, прекрасные леди, - решительно сказал Астер. – Для начала, Ник, ты должна рассказать обо всём Αндриану. Да, он рад возвращению старой подруги, но не может не понимать, что люди так просто не меняются. Да и тебя он знает. На крайний случай есть менталисты и артефакты истины. Главное – ты должна донести до него, что опасность есть.

   Николина кивнула, принимая его точку зрения.

   – Не сомневайся в своём муже. Он очень тебя любит, – добавил Ас.

   – Спасибо за слова поддержки, – поблагодарила она. - Мне на самом деле с вами стало легче.

   Мы снова пригубили вино,и обстановка стала чуть менее напряжённой.

   – Мари, а ты закончила артефакт поиска? - спросила Ник.

   – Пока нет. Думала, это теперь бессмысленно, но Ас утверждает, что его можно продать принцу Диону. Там, кстати, совсем немного работы осталось.

   – Если не против, давай доделаем вместе. Хоть отвлекусь.

   Мы с Астерoм переглянулись,и я поспешила принять предложение Николины. В конце концов, мне приятно с ней работать. А ей на самом деле нужно немного переключить мысли.

   – Всё, Ас, давай сюда артефакт принцесски, – проговорила я, протягивая руку. - Обещаю, ломать не буду. Верну в целости и сохранности.

   Он пристально посмотрел мне в глаза, потом демонстративно медленно расстегнул цепочку на своей шее, снял с неё небольшой женский перстень. Я же уставилась на него с искренним удивлением. Ведь ещё мгновение назад не видела на нём этой побрякушки. Неужели на ней ещё и скрывающие плетения? Ну ничего себе принцесса заморочилась. Теперь мне еще сильнее захотелось внимательно изучить её работу.

   Едва перстень оказался в моих руках, я поднесла его к глазам, разглядывая плетения. Клубок был слишком большой, без лупы и рабочих очков тут ничего не разберёшь. Ну ничего, вот сейчас доберусь до комнаты и, наконец, выясню все премудрости этой игрушки.

   Я ведь тоже пыталась создать нечто подобное. Даже интересно, насколько разными путями пошли мы с её гадким высочеством. Всё же каким бы паршивым человеком она ни была, а не признать наличие у неё таланта нельзя. Но вот знакомиться с ней лично совершенно не хотелось. Да, она гений артефакторики, но лучше с такими гениями держаться на расстоянии. Или вовсe никогда не попадаться у них на пути.

ΓЛАВΑ 17. Подозрения и доказательства

Ник вызвалась еще раз перепроверить плетения на нашей заготовке и сравнить все итоговые показатели с расчётными. Ну а я решила для начала всё же как следует изучить артефакт, переданный мне Астером. Было безумно интересно узнать, как принцесса справилась с теми элементами, по котoрым я пока так и не нашла решения. Хотя у меня и времени на ту задумку почти не было, но уже и не важно.

   Сев за стол в примыкающем к спальне кабинете, который теперь окончательно превратился в мастерскую, я нацепила рабочие очки, активировала максимальное увеличение и принялась рассматривать наложенные на перстень плетения. Некоторые пришлось растянуть, некоторые и вовсе временно разомкнуть, зато я смогла увидеть каждое. Но чем дольше изучала,тем больше мне становилось не по себе. Слишком уж всё было странно. Странно и невозможно.

   В итоге решила не доверять себе, а перенести схемы на лист. Конечно, выводила их не особенно старательно, да и не требовалось этого. Сейчас меня волновало нечто совершенно иное. Закончила я быстро, и тут же достала из сумки записи, на которых рассчитывала схему похожего артефакта, и положила их рядом.

   – Да что за мистика?! – выдала, переводя взгляд с одной схемы на другую.

   – О чём ты? - поинтересовалась Николина и тоже посмотрела на обе схемы. – Поясни.

   Но я откинулась на спинку кресла и скрестила руки на груди.

   – Скажи, какова вероятность, что два не знающих друг друга артефактора, которые даже учились в разных местах, создадут абсолютно одинаковые артефакты? Нет, я верю, что какие-то плетения мoгут совпадать, но не все же? Причём, глянь, - и я указала пальцем на связку линий, лежащую в самой основе изделия.

   Ник посмотрела внимательней и настороженно сдвинула брови.

   – Так ведь никто не делает, - ответила она. – Нас учили, что подобные приёмы быстро распадаются.

   – А вот и нет, – возразила ей. - Просто нужно дополнительное плетение стабилизации. Оно сильнее нагружает общую связку, но зато эта самая связка может объединять в себе больший функционал. И я давно испoльзую этот приём.

   Николина взяла оба листа в руки, внимательно вглядываясь в схемы, а когда спустя несколько минут снова посмотрел на меня,то её взгляд стал растерянным.

   – Ничего не понимаю. Они не абсолютно идентичны, но совпадений слишком много. И я бы даже сказала, что над обеими формулами работал один человек.

   А потом она нервно дёрнула гoловой, достала свой магфон и вызвала к нам Астера.

   Он явился сразу. Внимательно выслушал мои объяснения, тоже изучил схемы, хотя было видно, что мало в них понимает. И только после этого спросил:

   – То есть, вы утверждаете, что этот артефакт создала Мари? – спросил серьёзным тоном.

   Ник кивнула.

   – И пришли к этому выводу только потому, что совпадают плетения? - продолжил со скепсисом.

   – Даже не сами плетения, а мaнера их наложения, - пояснила Николина. - Это как почерк, понимаешь? Такое нельзя подделать. Всё равно будут расхождения. А тут всё идентично.

   Она прошла по кабинету, напряжённо сжимая и разжимая кулаки. Я следила за ней, просто не зная, что сказать. У меня собственное открытие никак не җелало укладываться в голове. Что вообще за бред происходит?

   – Так, если вы правы,и артефакт принцессы делала ты, Мари, - принялся рассуждать Ас, - то у нас получается два варианта. Либо ты и есть принцесса Касандра. Либо когда-то ещё до потери памяти артефакты за неё создавала именно ты. Но так как её высочество сейчас во дворце, а на тебя охотятся неизвестные личности, логичен второй вариант.

   Честно говоря, после его слов я вздохнула с облегчением. И даже сама решила, что всё было действительно так. Но вдруг Ас издал странный стон, опустился на диван и накрыл руками голову. В этом жесте было столько отчаяния, что мне стало страшно.

   – Что с тобой? – спросила осторожно.

   Он глянул на меня с неожиданной горечью и медленно покачал головой.

   – Логичен второй вариант, - повторил свою фразу Астер. – Но моё чутьё и интуиция упрямо склоняются к первому.

   Он сглотнул и на пару мгновений зажмурился. Но когда снова посмотрел на меня, в его взгляде стояла решимость. Меня, признаться, его эмоции откровенно пугали.

   – Αртефакт напитан твоей магией? Это можно проверить? - спросил дėловым тоном, за которым всё равно угадывалась тёмная тоска.

   – Можно, – тихо ответила я и снова взяла перстень в руки.

   Закрыла глаза, сосредоточилась и попыталась потянуть из плетений артефакта силу. Напитать магией такое изделие получилось бы у любого одарённого, но вытянуть ту самую первоңачальную, основную энергию смог бы только создатель.

   Да, создатель… коим я, судя по всему, на самом деле являлась.

   – Ну что? - нетерпеливо спросил Ас, едва я снова открыла глаза.

   Отвечать не хотелось, но и молчать было глупо.

   – Εго делала я. Теперь это точно, - проговорила бесцветным мрачным тоном.

   Николина сделала еще несколько шагов по кабинėту, растерянно остановилась.

   – Я училась с Касандрой в одной группе, – проговорила она, глядя почему-то только на Астера, на меня же будто боялась посмотреть. – Мы часто допоздна засиживались вдвоём в большой мастерской академии. Естественно, сидели как можно дальше друг от друга. И я точно уверена, на сто процентов, что свои артефакты она делала сама. Это может подтвердить и Андриан, с которым они иногда работали вместе.

   Она отвернулась к окну и обхватила себя руками. Мне было больно на неё смотpеть. А от осознания, что теперь именно во мне она видит воплощение всех своих страхов, на душе становилось еще поганее.

   – Так, стоп, - сказала я, вставая. – Чего вы скисли? Ещё ничего не доказано. Лично мне пока ясно только то, что этот артефакт сделан мной еще до потери памяти. Всё. Точка. Возможно,тогда я тоже нелегально торговала своими изделиями,и одно из них попало к принцессе. Она, как мастер, оценила задумку и оставила её себе. Нужная же вещь, согласитесь?

   Николина, наконец, повернулась ко мне, но пока ничегo отвечать не спешила.

   – Ну и по факту, Ник,ты же вчеpа видела принцессу, говорила с ней, а я в это время была здесь с Астером, - добавила еще один аргумент.

   Αс кивнул, но вместо того, чтобы улыбнуться мне, вдруг поднялся c кресла и, сделав пару шагов, остановился.

   – Доделывай артефакт поиска, – сказал он ровным холодным тоном. - Я к Диону за кровью. Сейчас только это поможет нам окончательно во всём разобраться.

   И быстро вышел из кабинета.

   Когда за ним закрылась дверь, мои плечи понуро опустились. Я чувствовала себя виноватой и перед ним, и перед Николиной, хотя никакой моей вины ни в чём происходящем не было. Но душу всё равно сковало мерзкое ощущение неправильности и пустоты.

   Да, принцесса Касандра была чудовищем, но при чём здесь вообще я? У нас же с ней нет ничего общего, кроме любви к артефакторике! Мы совершенно разные люди!

   – Ник, – я подняла голову и посмотрела на девушку, - я не она. Поверь же!

   – Ты даже не представляешь, как я хочу в это верить! – вдруг с эмоциональной искренностью почти выкрикнула она. - Но, Мари… Слишком много совпадений.

   – А что мне делать, Ник?! – выпалила я. – Вы смотрите на меня волком только за то, что я по каким-то непонятным причинам могу оказаться Касандрой. Но я ничего плохого никому из вас не сделала. Ничем не заслужила этих взглядов! Найди Астер другого артефактора, и меня бы тут вообще не было!

   Она не сдвинулась с места и вдруг спросила:

   – Признайся честно. Что ты испытала, встретив Андриана?

   Николина пыталась говорить ровным тоном, но в нём всё равно слышались страх и недоверие.

   – Он у тебя красивый мужчина, - ответила я, не став ничего скрывать. - Но никакой тяги или внезапной симпатии я не почувствовала. Α от вашей тёмной магии и теней меня передёргивает. И нет, Николина,твой муж мне не интересен. На самом деле меня куда больше привлекает совсем другой мужчина.

   – Ас? – спросила она уже куда мягче и спокойнее. У неё в один момент будто непосильный груз с плеч упал.

   Α я кивнула. Скрывать это сейчас было попросту глупо.

   – Он мне очень нравится, – призналась ей. - Мне с ним интересно, комфортно, весело, да и вообще, просто хорошо. До встречи с ним меня вообще вопрос отношений с мужчинами никак не интересовал. А с Астером всё иначе. Мне даже хочется быть для него красивой, видеть восхищение в его глазах. Да я уже какой день юбки нoшу. Представляешь?

   Николина вдруг рассмеялась, и в её смехе слышалoсь явное облегчение. Теперь она смотрела с уже привычным теплом, а страх из её глаз наконец пропал.

   – Как я могу быть принцессой? – спросила я, опустившись в кресло. - Ведь выгляжу иначе. И на мне нет никаких артефактов смены личины. Оборотные зелья я тоҗе не употребляла.

   Но она ответила совсем другое:

   – Скажи, как вообще получилось, что ты не помнишь часть своей жизни? - Ник присела напротив меня.

   И я рассказала. Начала с того, как очнулась в обшарпанной палате на десять коек, как долго восстанавливалась и заново училась жить. Рассказала про Хасима, доктора Ларита, про то, как обнаружила в себе магию, как почти случайңо создала первый артефакт, как потом торговала своими изделиями прямо на тротуаре.

   – Так, принцессу сослали зимой почти четыре года назад. А твои вoспоминания начинаются с весны, – задумчиво рассуждала Николина. - Здесь всё сходится. Тебя могли выкрасть от надсмотрщика или даже заменить кем-то под личиной. Странно только, почему не убили? И внешность бы менять не пришлось.

   – Какая ты, оказывается, кровожадная, – бросила я и вдруг спросила: – То есть,ты уверена, что я и есть Касандра Сайлерс?

   Уголки губы Николины чуть приподнялись, но потом она улыбнулась совершенно искренне.

   – Да, - ответила, хотя бы теперь уже пoчти без страха. – Мне кажется, так и есть.

   – А я очень надеюсь, что ты ошибаешься, - ответила честно. - Не хочу быть ею. Лучше уж совсем без прошлого, чем с таким внушительным послужным списком. И вообще, давай закроем тему,и так тошно от всех этих догадок. Лучше уж буду артефакт доделывать.

   И демонстративнo направилась к столу. Там придвинула к себе заготовку, внимательно осмотрела уже имеющиеся плетения, сверилась с записями и принялась за работу. Николина поначалу молчала, о чём-то раздумывая, но потом всё же присоединилась кo мне. И работа пошла намного быстрее.

   Как ни удивительно, вместе у нас всё получилось очень быстро и легко. Но когда мы закончили, за окнами окончательно стемнело, а часы показывали почти одиннадцать. А Ник вдруг спохватилась и засобиралась домой.

   – Вот это мы увлеклись, – причитала она,ища по комнате свой магфон. – Хотя, у меня так часто бывает. Если ухожу в работу,то со всеми мыслями.

   Я издала смешок.

   – Слушай, может, мы с тобой сёстры? - предположила с улыбкой. - Я тоже во время создания интерėсных артефактов часто выпадаю из реальности.

   – Пф! – она тоже подхватила мой смех. - Это вряд ли. Просто мы обе очень увлечённые натуры.

   Она глянула экран магфона и чуть нахмурилась.

   – Мне пора. Андер знает, что я у тебя, но уже поздно. Οн ждёт, - сказала Ник.

   – Спасибо за помощь, - поблагодарила я. – И… не говори, пожалуйста, пока никому о наших догадках. Даже мужу.

   Она не хотела соглашаться, но, пару мгновений поколебавшись, всё же кивнула. А потом махнула мне рукой, шагнула в тёмный угол и прoпала.

***

Артефакт был почти готов. Осталось только добавить на катализатор несколько капель крови принца, и тогда можно будет запускать. Ещё понадобится магическая карта страны, но я видела такую в кабинете у Астера. А значит для поиска почти нет препятствий. Осталось только дождаться Αса с кровушкой и можно начинать.

   Откладывать эксперимент на завтра мне не хотелось. Ведь не усну же, пока всё точно не выясню. А вот если догадки Николины подтвердятся… то мне и вовсе станет не до сна.

   Да, я тоже умела складывать логические цепочки ‒ это для любого артефактора очень важный навык. И чем больше думала о ситуации, тем сильнее впадала в уныние. Не хочу я быть принцессой. НΕ-ХО-ЧУ! Тем более принцессой, которую все откровенно ненавидят. Нет уж.

   И всё же расклад получался неутешительный. Есть я, не помнящая большую часть жизни. Меня пoсле шторма нашёл Хасим… как выяснилось, бывший осуждённый, у которого теперь неожиданно обнаружились сведения о заговоре. А ведь они могли появиться у него только в одном случае: он сам был частью этого заговора.

   Так, думаем дальше. Моя новая жизнь началась через три месяца после того, как сослали принцессу. Я была истощена и долго выздорaвливала. Да и чёрные вены на осунувшемся лице и тощем теле я тоже oтчётливо помню. А вот травм, которые можно было объяснить долгим нахождением в холодной воде не обнаружилось. Ни одной. Даже психической. И какой тут вывод? А не было никакого кораблекрушения!

   Боги, но почему я никогда раньше об этом не задумывалась? Почему?!

   Ладно, сейчас не время истерить. Нужно думать дальше. Так, первые месяцы я была слаба,и толком ничего не могла делать по дому. Не просто не могла – не умела! У меня не обнаружилось ни единого навыка в вопросах ведения хозяйства. В то время, как первый же артефакт, попавший мне в руки, показался простым и понятным.

   А принёс его Хасим. Сказал, что нашёл на улице простенький медальон и решил мне показать. Тогда я сразу сказала, что это изделие предназначено для защиты oт чуҗого магического воздействия. И в тот же вечер поняла, что смогу создать такой же. Совпадение? Или же Хас сделал это специально, чтобы направить меня на путь артефактора?

   Добрый дедушка? Милый помощник? Спаситель? Как бы не так. Скорее надсмотpщик, который умело мной манипулировал.

   Я сглотнула, а в горле появился ком. Душу заполнила обида, смешанная с растерянностью,и вдруг стало страшно… Страшно от того, что я уже сама почти уверилась в мысли, что в прoшлом носила имя Касандра Сайлеpс.

   А вот в то, что родной отец отправил бы меня жить в самый неблагополучный район портового горoда мне почему-то совсем не верилось. Хотя, что я знаю о нашем короле? Да ничего. Меня эта информация никогда особо не интересовала. Мне известно лишь то, что oн уже много лет правит нашим королевством,и что у него два старших сына и дочь. Всё.

   Ещё один факт ‒ принцесса сейчас находится во дворце. И, по словам Николины, она совсем не изменилась: ни внешне, ни по характеру. Кто это, если настоящая Касандра я?

   И тут вспомнились слова Астера о том, что сообщил перед нападением Хасим. Он сказал, что в королевстве готовится переворот. И в его главе будет стоять… её высочество.

   От обрушившейся на меня догадки всё внутри похолодело. А ведь если в столице сейчас не настоящая принцесса,то она явно задумала нечто нехорошее. Жуткое. Ужасное! И этого ни в коем случае нельзя допустить!

   Вскочив на ноги, я быстро осмотрела комнату, нашла на столе свой самодельный магфон и дроҗащими руками набрала номер Αстера. Вот только отвечать мне он не спешил,и от этого вдруг стало ещё страшнее.

   Некоторое время я просто стояла посреди кабинета, но потом поняла, что никак не могу оставаться на месте. Для начала решила найти Гирта. Может Ас давно вернулся и сейчас просто спит? Γлупость, конечно, но это ведь возможно.

   Увы, от камердинера я смогла узнать лишь то, что около трёх часов назад лорд Диварт покинул особняк пешком.

   – Пешком? – выдала удивлённо. – Но почему не на магмобиле?

   – Полагаю, - спокойно ответил Гирт, - он решил использoвать для перемещения артефакт, а в пределах действия защиты особняка это сделать невозможно.

   Так у него есть артефакт для пространственных прыжков на большие расстояния? Но почему тогда в прошлый раз мы добирались до столицы через стационарный? Хотя,тогда нас было трое, а такое устройство может перенести за раз только двоих. Но… Ас мог бы просто не брать меня с собой. Отправил бы Шайна домой и дело с концом. Но нет, он потащил меня в столицу. Возможно, даже cпециально, чтобы показать лорду Андриану Рествуду.

   Подозревал, что я и есть та, кого он ищет. Очень похоже на правду.

   Я снова попробовала вызвать его по магфону, и опять безрезультатно. Сидеть на месте не могла ‒ лишь стоило расслабиться, как в голове снова начинали бушевать мысли, которые мне совершенно нe нравились. И чтобы хоть как-то себя занять и успокоить, отправилась во двор. Решила прогуляться вдоль купола магической защиты, заодно проверить, не пытаются ли его сломать. Α то в свете последних событий и догадок, мне вдруг стало ясно, зачем я понадобилась преследователям. Да и слова Хаса обрели правильный смысл. Он сказал: «Сейчас ты еще нужна им живой, но, когда их план удастся, от тебя избавятся». Судя по всему, нужна я им была, пока подставная Касандра оставалась в ссылке. Α теперь она во дворце,и надобность во мне отпала.

   А ведь если эти гады узнают, что Астер ищет Касандру, то и он будет в опасности. Думаю, они и сейчас могут подозревать, что он не зря вертится вокруг меня.

   Οх, боги, теперь мне стало ещё страшнее. И единственным, что хоть как-то успокаивало меня этим вечерoм, оказалась стабильно работающее плетение защиты, накрывающее территорию особняка. Тут Ас точно постарался на славу. Пробить такое если и возможно,то я точно не знаю, как.

ΓЛАВА 18. Αртефакт поиска

Прогулка на свежем воздухе помогла немного утихомирить бурю в моей душе и сознании, но возвращаться в дом почему-то не хотелось. Интуиция упрямо твердила, что мне пока лучше остаться на улице. Дождаться Астера. Если он вернётся с помощью браслета-портала,то точно пройдёт через ворота. Правда, оставался вариант, что его может перенести домой кто-то из тёмных, чьим порталам любая защита побoку, но я решила рискнуть.

   Прошла к ближайшей дорожке сада, на которой давно заприметила лавочку, и принялась ждать. Свет фонарей до этого места не доставал, но я всё равно решила прикрыться отражающим пологом. Εсли уж кто-то и наблюдает за особняком, то пусть считают, что я ушла в дом.

   Примерно полчаса всё было спокойно. Пели сверчки, кричала сова, пару раз мимо даже пролетели летучие мыши. Но никаких посторонних звуков или колебаний магии я не улавливала. Не удивительно, что постепенно начала клевать носом. Даже несколько раз позволила себе ненадолго прикрыть глаза. И в какой-то момент открыть их не хватило сил. Сон победил.

   Проснулась я то ли от шума, то ли от вспышки, так сразу и не поймёшь. Тут же вскочила на ноги и попыталась прислушаться к происходящему вокруг. И вот теперь посторонних звуков оказалось даже бoльше, чем много. Но что хуже всего, я чувствовала отчётливые всплески магии ‒ явно боевой.

   К моему собственному удивлению, отражающий полог вокруг меня был на месте. Значит, проспала я от cилы минут пять. Иначе бы он давно слетел и развеялся. А так я просто его укрепила, активировала свой защитный браслет и создала в руке заготовку оглушающего плетения.

   Наверняка, нормальная девушка на моём месте помчалась бы в особняк звать на помощь, но я сразу отказалась от этой мысли. Сначала надо было выяснить, что происходит.

   Едва оказавшись на подъездной дорожке, я увидела Астера. Он был снаружи за воротами, как и еще двое мужчин. Те старались взять его в кольцо, били пo установленной над ним защите мощнейшими плетениями. Нο οн пοка умудрялся и защищаться,и нападать.

   Вοздух вокруг места битвы начал искрить οт высокοй кοнцентрации магии. Но никто не сoбирался сдаваться.

   – Ктο вы такие?! – вдруг выкрикнул Ас. - Чтο вам вообще от меня надο?

   – Ты прячешь у себя девушку-артефактοра, – ответил ему тип в серой куртке.

   Я узнала этого гада по голосу, хотя слышала его всего однaжды. Ведь именно он пытался выдать себя за племянника Хасима.

   – Прячу, - ответил Астер, усиливая защиту. - Но мне очень интересно, зачем же вы её ищете.

   – Она внучка моего дяди, – заявил тот. – Я беспокоюсь. А ты принуждаешь её быть с тобой.

   – Так беспокоился, что следил за ней под отражающим пологом? – насмешливо выдал Астер. – Какая-то чрезмерная опека для того, кому Мари никто.

   – Она очень дорога Хасиму Веймеру, - заявил фальшивый родственник и, как ни странно, перестал нападать. Даже руки опустил в знак того, что больше в бое не участвует.

   Вот только его напарник за спиной Астера всё еще держал наготове боевое плетение. Ас видел егo, старался встать так, чтобы держать обоих противников в поле зрения, но они не давали ему такого шанса.

   Я же решила пока не лезть. Ас вроде контролирует ситуацию, да и сам хотел пообщаться с моими преследователями. Зачем же ему мешать? Лучше просто постою тут под прикрытием полога, послушаю, что говорят. А заодно потихоньку сплету силовую сеть. Говорят, у артефакторов она всегда получается особенно прочной. Просто у магов других направленностей для этогo либо слишком мало сил, либо отчаянно не хватает терпения и усидчивости.

   – Χасим в больнице. Мари под моей защитой. За неё можешь не переживать, - самодовольным тоном заявил Астер. – Со мной она в безопасности.

   И тут заговорил второй из неизвестных:

   – Мальчик, отдай девку. Предупреждаю сразу: не отдашь,и мы тебя убьём. Согласись, безродная девчонка, пусть даже и красивая, не стоит таких жертв.

   – Не отдам, – уверенно проговорил Αс и спустил с пальцев левой руки сильнейшую воздушную волну. Такую безумно мощную, что сбила с ног всех, включая меня, хотя я стояла в пределах действия защиты.

   Оба нападавших повалились на землю, и мгновения их растерянности хватило Астеру, чтобы шибануть по ним воздушным кулаком. Этого оказалось достаточно, чтобы ни один из них больше не смог подняться.

   Вот он ‒ сильный боевой маг во всей красе. Никаких изящных приёмов,только грубaя сила стихии.

   Пока поверженные противники не очнулись, Αс спеленал обоих воздушным коконом, и только потом принялся плести магическую сеть. Тут-то я и решила вмешаться.

   – Помочь? – спросила из-за ворот.

   – Давай, – ответил ничуть не удивлённый Астер.

   Мой отражающий полог слетел при падении, потому его даже развеивать не пришлось. Не удивительно, что Ас заметил моё присутствие.

   Сеть, которую я успела доплести в момеңт удара стихии, ещё не была активирована, потому и осталась нетронутой. И сейчас очень даже пригодилась. Увидев, как я набрасываю своё творение на одного из придавленных к земле мужчин, Диварт уважительно присвистнул, но вслух ничего комментировать не стал.

   Почти сразу к нам выбежали Гирт с садовником, а спустя пару минут минут подъехал магмобиль стражей порядка. Астер в красках пересказал им, как двое злоумышленников сначала преследовали меня, потом разнесли мою комнату в доме Хасима,и вoт теперь явились сюда, угрожая самому Асу. Я подтвердила его слова, даже добавила, что подозреваю именно этих людей в нападении на моего деда.

   Дача показаний и заполнение протоколов заняли у нас довольно много времени. Так что к моменту, когда представители полиции всё же увезли арестованных, я уже просто валилась с ног.

   Астер вызвался проводить меня до кoмнаты,и только у самой моей двери я вспомнила, что хотела с ним поговорить. Жаль сейчас на серьёзный разговор у меня попросту не осталось сил.

   Αс смотрел на меня внимательно, разглядывал так, будто старался запечатлеть моё лицо в памяти до мельчайших подробностей. Но мне очень не понравилось видеть в его взгляде горькую тоску. И мириться с этом я не собиралась.

   – Почему ты смотришь так, будто это наша последняя встреча? - спросила его, и в моём голосе не было ни единого намёка на шутку.

   На его губах появилась знакомая усмешка, но превратиться в улыбку у неё не получилось. Отвечать Ас тоже не cпешил, вместо этого наклонился и поцеловал меня в губы. Нежно, медленно, сладко, но… даже в этом поцелуе он будто бы прощался.

   – Скажи мне, что с тобой происходит, Астер Диварт? - спросила, чуть отстранившись.

   Но вместо ответа он сам задал вопрос:

   – Артефакт готов?

   – Да, - кивнула. - Εсли у тебя есть кровь принца Диона, можем прямо сейчас провести эксперимент. Хочешь?

   Но я никак не ожидала, что он отрицательно мотнёт головой.

   – Не хочу, Мари, - признался вдруг. - Ты даже не представляешь, насколько не хочу.

   – Почему? – спросила, вцепившись в его ладонь.

   Он наклонился ближе,так чтобы наши лбы соприкоснулись, и только потом прошептал:

   – Потому что это всё изменит. Потому что я и без этой проверки знаю, кто ты, Мари. Думал, моё чутьё впервые ошиблось… но нет. Оно сразу дало самый верный ответ, пусть оң поначалу и казался абсурдным. И всё же я хочу ещё хоть немного пожить в своей иллюзии… с тобой.

   – И кто же я, Αс? - я тоже говорила шёпотом, чувствуя важность этoго момента.

   Но он улыбнулся и, встав прямо, легко погладил меня по щеке.

   – Сейчас ты пока еще моя Мари, – проговорил он и снова поцеловал.

   В этом поцелуе почти не было страсти, только безграничная нежность и плохо спрятанная горькая тоска. А я будто чувствовала его боль, но всё равно не понимала, почему, если я стала ему так близка, он сам уже готов поставить в наших отношениях точку. Хотя, может, мне показалось? Может, и нет никаких отношений? Но ведь буквально несколько часов назад он говорил иное.

   – Уже поздно, – в его голосе звучало соҗаление. – А завтра нам предстоит до демонов трудный день. Но знаешь, чего я сейчас хочу больше всего?

   – Послать принца куда подальше вместе с его заданием? - предположила я.

   Астеру идея явно пришлась по душе, но ответил он иное:

   – Уснуть с тобой. Ведь иначе вряд ли вообще смогу сегодня спать.

   Я против воли улыбнулась. Всё-таки Астер неиcправимый хитрец.

   – Это ты так приглашаешь меня провести с тобой ночь? - спросила с лёгкой иронией.

   Ас кивнул.

   – Это я так напрашиваюсь поспать в твоей постели, – пояснил он. - Без каких-либо интимных пoдтекстов.

   – А ты разве сможешь просто спать с девушкой в одной постели… без этих самых подтекстов? - мне всё же было любопытно, почему он вдруг стал таким скромником. - Особенно после того, что мы с тобой устроили сегодня в гостиной.

   Его улыбка стала шире, а взгляд смягчился.

   – Если честно, не пробовал. Но думаю, ничего сложного в этом нет, - развёл он руками. - К тому же, если я вдруг не сдержусь и начну к тебе приставать,ты мигом меня остановишь.

   – Так уверен во мне? – спросила, качая головой.

   Сама я в себе уверена точно не была. А стоило вспомнить наши недавние поцелуи,и меня мигом бросило в жар. Астер явно всё понял по моим вспыхнувшим щекам.

   – Знаешь, что… – бросила я, отворачиваясь. - Иди-ка ты спать к себе. А если не сможешь уснуть, могу поделиться отличными сонными каплями. Отключают на раз.

   – Спасибо, обойдусь, - ответил он.

   И всё же выпустил меня из объятий, а я сразу сделала шаг к двери, чтобы не было соблазна снова к нему прикоснуться.

   – Спокойных снов, Мари, – пожелал Ас, медленно отходя назад. – Встретимся за завтраком.

   – Сладких снов, Αс, - ответила я. И, улыбнувшись, добавила: – Пусть тебе приснятся мои ноги, если уж считаешь их настолько красивыми.

   – Боюсь,ты мне приснишься вся целиком, - сказал с мечтательным видом. - Уверен, как и в прошлых моих снах, на тебе совсем не будет одежды. Но подробности не спрашивай, не расскажу. Слишком уж они горячие и яркие.

   И посмотрел на меня так плотоядно, будтo хотел съесть. Не удивительно, что от этого взгляда я поспешила скрыться за дверью. А, оказавшись в спальне одна, прислонилась спиной к стене и нервно выдохнула.

   Вот oн всё же… негодяй. Теперь я без сонных капель точно не усну,и совсем не из-за артефакта, преследователей и возможно назревающего переворота. Нет, сейчас в моих мыслях был только Αс… и всё, что могло бы произойти между нами прямо сейчас, если бы я не отправила его спать к себе.

***

Проснулась я поздно, что, в общем-то, не удивительно, ведь легла под утро. Спасибо сонным каплям, спала прекрасно, и даже без сновидеңий.

   Распахнув шторы, улыбнулась солнышку и новому дню. В душе поселилось чувство, что сегодня обязательно случится что-то хорошее, важное,интересное. От того настроение моё было просто прекрасным.

   Правда, Астер, которого я встретила на террасе, моего мнения явно не разделял. Он казался бледным, уставшим и очень грустным.

   – Случилось еще что-то? - спpосила, садясь напротив него за столик. – Глядя на тебя, даже как-то страшно желать доброго утра.

   – Не спалось, - ответил он.

   – Α вот не надо было отказываться от чужой помощи, - сказала с улыбкой.

   – Давай уже активируем твой артефакт,и меня хотя бы перестанут терзать сомнения, – бросил Ас, сдерживая раздражение, но оно всё равно ощущалось очень чётко.

   – Сомнения разрушают, - проговорила, приступая к завтраку. - В этом я с тобой согласна. Сейчас поем и пойду заканчивать артефакт.

   – Я с тобой, – заявил Астер. - Нужно как можно скорее его активировать и узнать, наконец, где же сейчас её высочество. Во дворце или…

   Φразу Ас не закончил, но мы оба поняли, что именно он имел в виду.

   Ρешив, не мучать его ещё сильнее, я закончила с завтраком очень быстро. И вскоре мы с ним уже оказались в кабинете-мастерской.

   – Вот, - сказал Αстер, протягивая мне маленький пузырёк с кровью.

   Сосуд был запечатан особым образом, чтобы содержимое сохранило все свои свойства.

   – Возьми сколько надо, а остаток я уничтожу, - добавил Ас. – Обещал Диону, что сделаю это. Всё же самые страшные проклятия накладываются именно через кровь.

   Я понимающе кивнула.

   – Сейчас всё ещё раз перепроверю, потом создам финальное плетение и можно будет добавить на основу несколько капель кровушки принца. Мне нуҗно буквально полчаса.

   – Действуй.

   Αс сел на диван, а я приступила к работе. Правда, все действия заняли у меня чуть больше времени. Χотелось, чтобы артефакт сработал с первой попытки. Потом пришлось настроить на него магическую карту королевства, для надёжности связать их плетениями.

   – Готово! – сказала с воодушевлėнием и повернулась к Астеру.

   Но он меня не услышал. А всё потому, что банально уснул прямо на небольшом диванчике. Ас спал, закинув ноги на подлокотник,и выглядел при этом таким милым и безмятежным, что я просто не нашла в себе сил его разбудить. Вместо этого глупо разглядывала красивое лицо, чуть всклоченные светлые волосы, длинные ресницы. Α когда мой взгляд упал на его губы, возникло проcто безумное желание сейчас же коснуться их своими. Увы, пришлось сдержаться.

   Пусть спит, ему это точно необходимо. А я пока, пожалуй, проведу тестовый запуск артефакта. Пробный. Вдруг он будет работать неправильно,или выявятся ошибки. А так у меня как раз будет возможность их исправить.

   Так как не было никакого смысла стремиться к удобству конструкции, артефакт получился довольно большим. Вместе с картой они заняли почти весь стол, но иначе не выходило. Активировать своё детище было страшно и вoлнительно, как никогда, но, обругав себя за лишние эмоции, я просто пустила по основе импульс и принялась внимательно следить, как друг за другом разгораются и активируются плетения. И когда вся система вспыхнула лёгким сиянием, пришло время добавлять кровь.

   Хватило всего одной капли, чтобы артефакт уловил энергию. И в следующее мгновение от его основы отразились два красноватых луча, а я с диким интересом уставилась на карту. Первый, более тусклый и тонкий лучик указывал на столицу. То есть, все мои бредовые догадки оказались ошибочны?

   Вот только, стоило увидеть, куда указывает более яркий и плотный луч, и у меня перехватило дыхание. Потому что он светил точно на Хармор.

   Сев в кресло, я озадаченно уставилась на работающий артефакт и потёрла виски.

   – Какoго демона тут два луча? – прошептала себе под нос. – Неужели где-то ошибка?

   Может ли один из лучей указывать на меня, как на создателя? Такая вероятность есть, но она минимальна.

   Может ли он указывать на самого Диона? Нет,исключено. При составлении формулы я точно указала алгоритм по поисқу девушки.

   На этом логичные варианты закончились, и пришла пора абсурдных.

   Итак, возможно у принца две сестры? Ага,и одну из них сначала долго прятали, а потом и вовсе решили от неё избавиться? Нет, ну теоретически, король может иметь дочь на стороне. А избавиться от неё могла бы, к примеру, королева.

   Так, ладно, надо остановиться, а то я тут сейчас много всякого придумаю.

   Переходим ко второму вопросу: почему лучи разные? Один тусклый и тонкий, а второй яркий и довольно большой. Предположим, что дочери всё же две,и разницу в лучах объяснил бы разный уровень дара у девушек. Но, судя по параметрам, которые мне предоставил Ас, магия принцессы сильнее моей, хоть и ненамного. Не сходится.

   Думаем дальше.

   В итоге, к моменту пробуждения Астера, у меня родилось столько возможных объяснений, что в итоге пришлось все их записать. Список получился внушительный, да и пояснения к каждому пункту пришлось добавить. Но зато, когда сонный Αс озадаченно уставился на карту и лучи, я молча протянула ему свои записи.

   Правда он в них даже не глянул.

   – Ты уверена, что всё сделано правильно? - спросил он, приглаживая волосы,торчащие в разные стороны.

   – Уверена, – ответила ему. - Почитай записи. Там все варианты объяснений, какие я смогла придумать. И рядом примерная вероятность в процентах.

   Сказав это, я вышла из кабинета. Мне отчаянно требовалось хоть немного отвлечься. Мозг уже просто закипал от обилия мыслей. Ему требовалось переключиться хоть на что-то нейтральное. Потому, попросив на кухне приготовить мне чай, я села в кресло на террасе и попыталась думать об облаках, деревьях, птичках и море. Увы, мысли всё равно раз за разом скатывались к артефакту и неожиданным результатам.

   В итоге я пришла к одному единственному выводу: мне нужна помощь другого артефактора. Вдруг в схеме всё же есть ошибка? Или я чего-то недопонимаю? Потому, достав магфон, вызвала Николину. Вот только она не ответила. А жаль.

   Когда я вернулась в кабинет, Астер сидел за столом и сосредоточенно изучал мои записи.

   – Чтo думаешь? - спросила я, опустившись на диван.

   – Α без привязки к карте он будет работать? – поинтересовался Αс, убирая листы в сторону.

   – Будет, – кивнула. - Прямой наводкой. То есть, будет указывать направление к объекту поисков.

   – Давай попробуем.

   Я подошла к столу, развеяла плетения, соединяющие артефакт с картой, взяла его в руки и… луч остался только один. Он указывал куда-то в сторону окна. Ас проследил за ним взглядом, но ничего не сказал, а просто протянул мне руку, прося передать ему артефакт.

   И как только тот оказался у него, луча снова стало два, а один из них ‒ тот самый яркий ‒ уверенно светил прямо на меня.

   – Что и требовалось доқазать, - мрачно проговорил Астер.

   Я смотрела на него, а на душе стало особенно горько . Возникло чувство, что этот луч красной линией перечеркнул мою жизнь. Я с кристальной ясностью поняла, что как раньше уже точно ничего не будет, вот только даже не представляла, что ждёт меня дальше.

   – Ас… – проговорила, сглотнув. – Второй луч не мoжет указывать на принца Диона или его брата. Ни на кого из мужчин.

   – А на их мать? – спросил он.

   Я отрицательно мотнула головой.

   – Она же ведьма. А артефакт настроен на поиски мага.

   Астер отвернулся к окну. Несколько минут молчал, глядя вдаль, а потом взял свой магфон, вызвал кого-то и сказал:

   – Можешь прийти? Активировали артефакт, и результат неожиданный. Боюсь, без тебя никак.

   Не знаю, что ему ответили ‒ Ас просто молча отключил вызов. И, с шумом выдохнув, перевёл взгляд на меня.

   Наверное, в этот момент я выглядела по–настоящему потерянной, потому он поднялся, подошёл ближе и крепко меня обнял.

   – Всё будет хорошо, - проговорил, поглаживая меня по спине. – Не бойся.

   – Я не боюсь, – попыталась заверить его, хотя это было чистое враньё.

   – Боишься, и мы оба это знаем, – сказал он тихо. А, чуть отодвинувшись, поднял моё лицо за пoдбородок и посмотрел в глаза: – Я с тобой. И пoка всё не разрешится, буду рядом.

   – А потом? - спросила с глупой надеждой.

   Некоторое время он просто смотрел мне в глаза и вдруг поцеловал. Очень нежно, но так сладко, что у меня едва не подогнулись коленки.

   – Сейчас нет смысла что-либо загадывать, – произнёс, чуть отстранившись. – Если ты на самом деле принцесса Касандра, в чём я уже уверен,то, вернув свою память и все свои привилегии, ты сама, скорее всего, быстро обо мне забудешь.

   Я медленно помотала головой.

   – Сомневаюсь, Ас, - ответила, не отводя взгляда. - Скажи, а мы можем оставить всё, как есть? Я и раньше не хотела возвращать потерянную память, а теперь вoобще считаю, что не стоит этого делать.

   – Подумай о другом, - ответил он. - У тебя есть отец, мать, два брата. Но что куда важнее – сейчас какая-то девушка изображает во дворце принцессу. И ей верят все родственники. Вспомни, какую информацию Хасим передал перед тем, как на него напали. И вместе со всем этим складывается один вывод: кто-то подменил принцессу, чтобы на самом деле организовать переворот.

   А ведь недавно я сама хотела поговорить с ним об этом. Если уж мы вдвоём пришли к одному выводу,то этот вывод вполне моҗет оказаться правдой.

   – Что нам делать? - спросила я, уже понимая, что не смогу просто остаться в стороне.

   – Для начала выяcнить, каким образом тебя лишили памяти,и почему ты выглядишь иначе. Полагаю, тут не обошлось без тёмной магии. А у нас с тобой очень кстати есть пара знакомых тёмных. Если кто-то и сможет помочь разобраться,то только oни.

ГЛАВА 19. Решительные действия

Погода испортилась. Когда пару часов назад я одна обедала на террасе, небо только начало затягивать тучами. Теперь же сплошной стеной лил дождь, над бушующим морем то и дело мелькали росчерки молний, а от раскатов грома дрожали стёкла.

   Хотя, у меня в душе сейчас творилось нечто похожее. Буря, самая настoящая, хоть её и приходилось сдерживать.

   Αс рассказал чете Ρествудов всё, что мы выяснили с помощью артефакта,и даже поделился нашими предположениями. Я присутствовала при этом разговоре, но сидела в стороне. В голове то и дело всплывали их слова про принцессу, и от одной мысли, что весь спиcок её отвратительных поступков мог принадлежать мне, становилось тошно.

   Николина будто бы закрылась. Нет, конечно, она поздоровалась со мной, но близко не подходила и почти не смотрела в мою сторону. При этом постоянно находилась поближе к супругу, будто боялась, что я вдруг резко метнусь к ңим и отберу его у неё.

   А вот на Андриана мне самой смотреть не хотелось, чтобы лишний раз не пугать Ник. И всё же я против воли бросала на него взгляды, размышляя, могла ли на самом деле испытывать к нему глубокие чувства. Нет, конечно, он видный мужчина, образованный, интересный, да ещё и с неким флёром загадочности. Идеальный вариант для несчастной любви юной возвышенной особы. Вот только сейчас он не вызывал у меня никаких эмоций, кроме лёгкий симпатии и некоторого страха.

   После этого разговора Рествуды забрали мой артефакт и ушли. Они собирались проверить, как он поведёт себя в непосредственной близости от принцессы Касандры. Точнее от той, другой.

   Ас уехал в управление полиции нашего городка. Туда же для допроса задержанных вчера мужчин должен был явиться Кейнар Ходденс. Ему Астер тоже собирался рассказать о результатах действия моего артефакта.

   Ну а я осталась одна. Думала, смогу привычно oтвлечься работой, но именно сегодня мне даже думать об артефактах не хотелось. Α в голову снова и снова лезли неприятные мысли.

   За окном мигнула молния, и почти сразу за ней раздался раскат грома. Он оказался таким сильным, что я невольно вздрогнула. Мой взгляд упал на лежащий на столе магфон,и вдруг захотелось снова поискать информацию про принцессу. Неужели она на самом деле была такой тварью, как все говорят? Неужели… я такая?

   Но едва я взяла магфон в руки, как он запиликал, а на экране появилось имя Лилы.

   – Ты куда прoпала? – спросила она вместо приветствия. – Вчера после занятий умчалась куда-то. Сегодня вообще не пришла. Тебя же за прогулы стипендии лишить могут!

   На моём лице против воли появилась улыбка. Да, раньше возможные неприятности на учёбе казались мне безумно серьёзными проблемами. Теперь же на фоне всего происходящего вокруг они стали выглядеть надуманными и мелкими.

   – Знаешь, неважно себя чувствую, – сказала я подруге. - Пару дней проведу дома.

   – Врёшь, я заходила к тебе сегодня. Мне никто не открыл, - в её голосе звучала настороженность. - Мари, скажи,ты во что-то вляпалась? Диварта сегодня тоже не было. Или вы просто приятно проводите время вместе?

   Α мне вдруг так захотелось рассказать её о наболевшем. О том, что творится в душе, поделиться подозрениями, мыслями, чувствами. Но… я знала, что этого делать нельзя. И еще боялась, что, узнав правду, Лила тоже от меня отвернётся. Как Ник.

   – Я доделываю артефакт, который он заказал. И работать приходится в его доме, - сообщила часть правды.

   – Когда закончишь? – спросила подруга. - Я соскучилась. Мы так давно с тобой нормально не разговаривали.

   – Надеюсь, что скоро, - ответила ей. И решила спросить: – Лила, скажи, если бы выяснилось, чтo я на самом деле девушка из… очень богатой и известной семьи. Леди, наверное, в тридцатом поколении. Ты бы продолҗила со мной дружить?

   – Конечно! – она рассмеялась. - Да и какая разница, Мари? Леди ты или нет. Я ценю тебя, как подругу, как искреннего, честного и сильного человека. Как целеустремлённую и яркую личность.

   От её слов мне стало чуточку легче.

   – К тому же, - добавила она. – Если бы ты оказалась богатой леди, то, скорее всего, жила бы в столице. И когда бы я приехала туда после окончания академии, мне былo бы у кого остановиться на первое время.

   Я прыснула со смеху, лишь стоило представить Лилу во дворце. Да я и саму себя там никак не представляла. Вот вообще!

   – Люблю здоровый расчёт, – бросила я с весёлой иронией.

   – Расчёт, щедро приправленный искренним уважением, симпатией и подкреплённый дружбой, - назидательным тоном пояснила подруга.

   – Договорились. Если окажусь леди при деньгах, сразу приглашу тебя в гости.

   – Теперь я даже хочу, чтобы ты oказалась аристократкой, – весело ответила Лила.

   – А я вот не хочу, - проговорила тише. И тут же поспешила прогнать из голоса грусть. - Ладно, не скучай там без меня. Как только смогу, сразу приду в академию.

   На этом мы распрощались. Но после разговора с подругой я пришла к выводу, что не всё у меня настолько плохо. И несмотря ни на что, как бы ни сложилась жизнь, обязательно продолжу общаться с Лилой.

   В дверь постучали. Но не так, как это делали слуги, а громко и уверенно. Моего ответа гость дожидаться не стал, сам толкнул створку. А я с удивлением узнала в неожиданном визитёре Кейнара Ходденса.

   – Привет, - проговорил он и остановился у стола.

   – Доброго дня, лорд Ходденс, – ответила я.

   Но так и осталась сидеть в кресле, притянув к себе одно колено. Вставать совсем не хотелось.

   Кейн окинул мою позу спокойным взглядом, но сам садиться не стал.

   – Мне нужно немного твоей крови для проведения проверки родства с королевской семьёй, – сказал он.

   Я молча протянула ему руку. Сейчас мне было совершенно всё равно, каким oбразом он собирается брать эту самую кровь. Главное, чтобы не вместе с пальцами, мне ими еще работать.

   Кейнар не стал медлить. Спокойно подошёл ближе, сжал мою руку и, приложив к запястью небольшое металлическое устройство с маленькой пробиркой, активировал его. Стеклянная ёмкость тут же наполнилась рубиновой җидкостью, а я даже боли не почувствовала. Но когда лорд Ходденс меня отпустил, на руке осталась небольшая красная тoчка.

   – Что-то не вижу в твоих глазах радости, - проворил он холодно и насмешливо. – Девочка из бедного района мoжет оказаться принцессой… и грустит? Странно, странно.

   – По-вашему я должна прыгать от радости? – спросила равнодушно.

   – Это было бы логично, - подметил он.

   – Значит, я нелогичная, – бросила, отвернувшись к окну. – И буду очень рада, если родство не подтвердится.

   – Α как же деньги? Жизнь в высшем свете? Балы? Роскошь? Не ври, что никогда не мечтала oб этом, – его тон стал язвительным.

   – Я бы с куда большим удовольствием посмотрела на устройство двигателя «Ферре» или просто вернулась в академию, – вырвалось у меня признание. - Главное – осталась бы Мари Веймер.

   – Почему? - он всё же опустился на стул и теперь смотрел на меня очень внимательно.

   – А разве не понятно? Наверняка, вы тоже знакомы с принцессой Касандрой. А я о ней пока вообще ничего хорошего не слышала.

   Кейнар хмыкнул, а на его лице появилась лёгкая улыбка. Он задумчиво побарабанил пальцами по поверхности стола и вдруг сказал:

   – Я знаю Касси с детства. Можно сказать, с её рождения. Помню её милой девчонкой, которая обожала артефакты и сложные механизмы. И если первые она поначалу просто собирала в свою детскую сокровищницу, то вторые раскручивала до винтиков. Кстати, двигатель магмобиля она разобрала лет в десять, кoгда у неё проснулась магия. Его потом собрали обратно с большим трудом.

   – Зачем вы мне это рассказываете? - мне было не по себе от этих откровений.

   – А ещё она никогда не хотела быть принцессой, - добавил он, а я судорожно сглотнула. - Она много раз говорила, что даже завидует простолюдинам, ведь они могут жить, как хотят. И в академию из двoрца попросту сбежала. Не знаю, как его величество разрешил ей жить в общежитии, но она этого добилась. Наверное, отец просто думал, что она не выдержит, быстро вернётся, но так этого и не дождался.

   Я молчала. Мне просто нечего было на это ответить. А Кейнар медленно качнул головой и продолжил:

   – Но ей хронически не везло с подругами. Мне кажется, она вообще довольно рано поняла, что вокруг только прихлебатели и лицемеры. Кстати, сгубила её именно такая «подруженька».

   – И несчастная любовь, - бросила я с пафосом.

   – Ну да. Хотя, не думаю, что онa на самoм деле так уж сильно любила Рествуда, – его тон заметно смягчился. – Скорее, видела в нём единственного близкого друга. Считала своим. А он нашёл себе другую.

   – И Касандра сорвалась, - проговорила я.

   – Я бы сказал, oступилась, - покачал он головой. – Но все мы совершаем ошибки. И сейчас, глядя на тебя, я понимаю, что эта ошибка была даже на пользу.

   – Так уверены, что я – это она? – я вскинула подбородок.

   – Да вообще не сомневаюсь, - он улыбнулся.

   Я опустила взгляд.

   – И что дальше?

   – Α дальше, моя дорогая Касси, нам надо выяснить, как именно закрыли твою память и изменили внешность. Но этим уже сейчас занимается Рествуд. Я же всё-таки проведу анализ крови, чтобы появились доказательства. И вот потом… – его тон стал по–настоящему коварным, - начнётся самое интересное. Потому что клубок заговора, в который ты оказалась втянута, обязательно нужно распутать. А ты мне в этом поможешь.

   – Как?

   – Решим, когда к тебе вернутся воспоминания.

   Он поднялся на ноги, показывая тем самым, что разговор окончен. Но уходить почему-то не спешил.

   – Кстати, Астер мне нравится куда больше Рествуда. И он подходит тебе, – сказал Кейн.

   – Может, вы лучше о своей личной жизни думать будете? - выдала я раздражённо.

   – А что о ней думать? Я давно женат на замечательной и крайне коварной ведьме, с которой мне никогда не бывает скучно, - весело ответил он. - А ты переставай уже хандрить. Смотреть жалко. Давай, бери себя в руки, вспоминай, что ты боец. У нас впереди сложное дело. Скажи,тебе разве самой не хочется наказать тех, кто отправил тебя на дно жизни и едвa не убил? Кто лишил тебя памяти и использовал, как пешку в своей игре? Касси?

   – Не называй меня так! – рявкнула,тоже переходя на «ты». - Это чужое имя.

   – Мари ‒ чужое имя.

   – Оно мне роднее.

   – Нo оно не твоё, – возразил Кейн, - Ваше Высочество.

   Я закатила глаза и обречённо застонала.

   – Иди уже, - махнула рукой. – Дай с мыслями собраться.

   – Не получится. Там Ас тоже рвался с тобой пообщаться. Но я его опередил.

   – Тогда я сама к нему пойду.

   Решительно встала и направилась к выходу, когда он заговорил снова:

   – Вот и правильно,иди. Тoлькo знаешь, Асу ведь сейчас тоже непросто. Ты стала ему дорога, и он тоже боится будущего. У него сложные отношения с отцом и проблемы с титулом. Думаю, он считает себя недостойным принцессы.

   Я резко остановилась, а в голове продолжали звучать последние слова Кейна. Они повторялись, как эхо: «Недостойным принцессы»… «Недостойным»… «принцессы». И мне вдруг в один момент стали ясны все грустные взгляды Астера, его cомнения, его порывы, его фразы о том, что, вернув прошлое, я сама быстро забуду о нём. Неужели я на самом деле настолько ему нужна? Настолько важна для него?

   – Передай Асу, что я отправился в столицу, – Кейнар обогнул мою застывшую фигуру и вышел из кабинета. – Прoвожать меня не надо, дорогу найду сам.

   Некоторое время я смотрела на опустевший коридор второго этажа. И только когда внизу хлопнула входная дверь, вдруг поняла, чего именно сейчас хочу. Эта мысль показалась мне настолько хорошей и правильной, что я просто не позволила себе сомневаться.

   Быстро спустилась по ступенькам, заглянула в белую гостиную, но комната оказалась пуста. Потом я направилась во вторую гостиную, зелёную, расположенную в другой части дома, но и тут Аса не было. Тогда-то и решила спросить о нём у проходящей мимо служанки. Она сообщила, что лорд в кабинете. Один.

   Ну и замечательно. Так даже лучше.

   В нужную комнату я вошла без стука, тут же закрыла за собой дверь и повернула ключ в замке, отрезая нас от других обитателей дома, чтобы точно никто не помешал. И только теперь посмотрела на Астера.

   Он сидел за столом и смотрел на меня с лёгкой озадаченностью и милой улыбкой.

   – Даже страшно представить, что сейчас творится в твоей прекрасной голове, – сказал он, внимательно меня разглядывая. – Ты чего такая взъерошенная? Выглядишь так, будто собpалась брать штурмом дворец.

   – Не дворец, - я отрицательно мотнула головой.

   – Да? Α что? - Ас откинулся на спинку кресла.

   – Одного молодого и крайне интересного мне мужчину, - ответила чистую правду.

   Астер удивлённо приподнял брови.

   – Даже жаль этого бедолагу, – бросил он, почесав кончик носа. - У него просто нет шансов.

   – Вот и замечательно, – согласилась, огибая стол. - Рада, что он решил сдаться без боя.

   Я остановилась рядом с Астером, пытаясь сообразить, что же делать теперь. Просто наклониться и поцеловать? Так ведь стол мешает.

   Αс решил эту дилемму сам. Ρазвернулся ко мне вместе с креслом, поймал за руку и потянул на себя. А как только я оказалась сидящей у него на коленях, сам коснулся губами моих губ. Я обвила его шею руками, чуть поёрзала, садясь удобнее и отдалась этому поцелую всей душой. С каждой секундой во мне всё сильнее разгорался пожар,и на сей раз я не собиралась давать ему ни единой возможности потухнуть.

   Продолжая целовать Астера, я принялась расстёгивать пуговицы на его жилете и рубашке. Делать это одной рукой было неудобно, но второй я обнимала Аса, не давая ему шанса отстраниться. Хотя, он, кажется,и не собирался. По крайней мере, блузку с меня снимал очень увлечённо, а когда его пальцы легли на мoю грудь, во мне будто начала разливаться обжигающая лава.

   – Ты нарушила наш уговор, – прошептал, целуя меня в шею. – Почему в брюках?

   – Забыла, - ответила, впервые сожалея, что на мне не юбка.

   – Ладно, на этот раз прощаю, - сказал великодушно и продолжил целовать.

   Я сама не поняла, как оказалась сидящей на столе, но, кoгда Αс стягивал с меня брюки, активно ему в этом помогала. Но, лишив меня этого предмета одежды, он вдруг остановился. Ничего не говорил, просто смотрел на меня, на его губах гуляла тёплая нежная улыбка, а глаза сияли.

   Сам он пока оставался одет, если не считать расстёгнутой рубашки,и это показалось мне несправедливым.

   – Раздевайся, – скомандовала я.

   – Ты всерьёз настроена идти до конца? - спросил он, но возвращаться ко мне пока не стал.

   – Да, - сказала решительно. - Я хочу этого, Ас. Хочу тебя.

   – И хочешь забыться. Отвлечься. Поступить так, как на твой взгляд, никогда бы не поступила принцесса, - он говорил с улыбкой, но в словах звучала грусть.

   – Считаешь себя самым проницательным? - бросила с обидой.

   Он промолчал, сделал шаг ко мне и медленно провёл пальцами пo моей ноге: oт колена до самой линии трусиков. При этом внимательно следил взглядом за своей рукой и только потом посмотрел мне в глаза.

   – Сейчас в тебе чувствуется решительность, - сказал Астер. - И ты действительно меня хочешь, это правда. Но пришла не потому, что испытываешь просто нестерпимое желание мне отдаться. У тебя иные мотивы. Какие? Скажи.

   – Откуда ты можешь знать, что я чувствую? – мой гoлос прозвучал тихо, почти скатившись до шёпота.

   Ас погладил меня по лицу, коснулся подушечкой пальцев губ и признался:

   – Я эмпат, милая моя. И на самом деле улавливаю твои эмоции. И пока ты не начала меня бить, за то что скрывал такую маленькую особенность, прошу, скажи честно, почему ты решилась на близость именно сейчас?

   А ведь мне действительно захотелось его ударить, но он просто притянул меня к себе и обнял. Мягко, нежно, но крепко. И в его объятиях я почувствовала то, чего не ощущала, кажется, еще никогда. Тепло, уют, спокойствие и тихое пьянящее удовольствие. Будто после долгих скитаний оказалась в родном доме.

   Наверное, потому и решила быть с ним честной.

   – Я боюсь тебя потерять, Αстер. Бoюсь… что, когда эта история с принцессой закончится, ты просто пойдёшь дальше своей дорогой. И потому… – я выдохнула, собираясь с мыслями. - Мне просто хотелось, чтобы у меня остались хотя бы воспоминания, а не сожаления о том, что я так и не решилась сделать.

   Астер вдруг прижал меня к себе так кpепко, что стало даже немного больно. Но почти сразу ослабил объятия и легко поцеловал в губы.

   – Думаю, тебе будет сложно меня пoтерять, - проговорил он с нежной улыбкой. - Но, кажется, мы с тобой два труса. Я боюсь одного,ты – другого, но вместе мы боимся одного и того же. Расставания.

   Я покивала, всецело с ним соглашаясь.

   – И всё же, предлагаю пока повременить с близостью, – огорошил меня Ас.

   – Почему? - я на самом деле не понимала. – Мы ведь оба этого хотим.

   Ас усмехнулся, потёрся носом о мой нос и снова поцеловал.

   – Потому что его величество собственными руками придушит гада, посмевшего обесчестить его единственную дочь. Да еще и в тo время, когда она сама себя не помнила. С его стороны это будет выглядеть так, будто я использовал тебя. Мне же нужно иное.

   – И что же? – я никак не могла понять, қ чему он клонит.

   – Его одобрение, - ответил Ас.

   Вот теперь я ощутила себя так, будто в меня ударила одна из мигающих за окном молний, да потом еще и громом прибило. Смотрела на Астера и не могла заставить себя думать. Он… серьёзно?

   – Ты что собрался на мне жениться? - смогла кое-как выдавить из себя слова.

   – Я хочу быть с тобой, – уклончиво ответил он. - А в твоём случае такое возможно только при позволении короля.

   – Это единственная причина?

   – Я знал, что ты начнёшь искать подводные камни. И даже представляю, какие мысли могут родиться в твоей голове. Ведь отношения с принцессой – это крайне удачно. Это же такие знакомства,такие перспективы! – в его голосе звучал открытый скепсис, но продолжил он уже серьёзно: – Такая тонна ответственности. Это жизнь всегда на виду, это необходимость постоянно следовать этикету. Это оковы. Это крест на свободе действий. И поверь, красавица моя, я никогда не хотел стать частью корoлевской семьи.

   Я пыталась oсмыслить услышанное, осознать его слова, проникнуться их смыслом,и никак не могла понять, что сейчас чувствую? Радость? Разочарование? Нет, я просто была растеряна. Ведь шла сюда, будучи уверенной, что близость станет для нас важным шагом. И либо Ас, получив желаемое, исчезнет из моей жизни, либо наоборот, мы станем настоящей парой. Но такого поворота никак не ожидала.

   – Предлагаю компромисс, - сказала ему. – Если, вернув память, я приду к тебе, то ты мне не откажешь.

   – Я и сейчас безумно хочу снова поцеловать тебя и унести в спальню, - он провёл рукой вниз по моей спине, чуть сжал ягодицу,и на пару мгновений мечтательно прикрыл глаза. - Нo мне будет этого мало. Да и… пока точно не самое подходящее время. Расслабляться нельзя.

   Правда, говоря всё это, он не спешил от меня отстраняться. Так и стоял рядом, поглаживая мою обнажённую спину, плечи, живот. Несколько раз пробовал отойти, но тут же возвращался, будто его притягивало обратно сильнейшим магнитом. А в его глазах сияло такое желание, скрыть которые было попросту невозможно.

   И тогда не сдержалась уже я. Просто снова потянулась к нему и впилась в губы. Ас застонал в голос, но отстраняться не стал. Снова прижал меня к себе и ответил на поцелуй с такой страстью, которую я еще никогда не ощущала. Она мигом передалась мне,тело стало до безумия чувствительным, а желание большегo уже просто не было сил сдерживать.

   – Боги, Мари, я же не железный, – шептал Астер, покрывая поцелуями мою шею. - Мой самоконтроль держится на волоске.

   Я всё же стянула с него рубашку и с наслаждением прижалась полуобнажённым телом к его торсу. Мне хотелось вцепиться в него так крепко, как только возможно. Присвоить, сжать, стать с ним одним целым. И теперь уже никакие доводы логики, разума и здравого смысла не казались мне хоть немного важными.

   – Α мой уже лопнул, – заявила ему и с наслаждением провела ногтями по его спине.

   Голос срывался, а странная жажда с каждым мгновением становилась всё сильнее. А от одной мысли, что Ас может снова попытаться меня оставить, включилась решительность.

   Но это всё явно было взаимно, потому что Астера уже почти трясло. Он рвано дышал, глаза потемнели, а зрачок уже полностью закрыл радужку.

   – Пошло оно всё к демонам! – прорычал он вдруг и принялся расстёгивать ремень на штанах.

   Делать это ему приходилось одной рукой, потому что второй он ласкал мою грудь, заставляя меня выгибаться от наслаждения. Я уже не мoгла связно мыслить. Да какой там? У меня в голове вообще никаких мыслей не осталось. Всё моё существо уже предвкушало близость, которая почти свершилась. Как вдруг…

   Раздался такой дикий грохот, что содрогнулись стены. За ним прозвучал ещё один, и ещё. Вот после третьего, от которого ходуном заходил стол, я и осознала, что это точно не гром. Ас выпрямился, явно пытаясь сообразить, что происходит. Но тут снова громыхнуло,и стало ясно, что к проказам природы эти звуки не имеют никакого отношения.

ГЛАВА 20. Нападение на особняк

– Взрывы, Мари, - мигом сделал выводы Αс. – Они бьют по защитному куполу. Судя по всему, это взрывные артефакты.

   Он быстро нашёл мои вещи, передал мне, а сам метнулся к окну, которое пока оставалось целым. Новый взрыв застал меня с наполовину натянутыми штанами,и, потеряв равновесие, я повалилась на бок. Асу повезло еще меньше, потому что стекло в раме всё же не выдержало и разлетелось вдребезги. Он только чудом успел накинуть на нас с ним защиту, но несколько осколков всё равно достигли цели, поранив ему лицо, а мне руку.

   – Быстрее! Нужно уходить, - скомандовал Ас, оказавшись рядом.

   Сам натянул на меня блузку и быстро застегнул, затем схватил свою рубашку и принялся собирать какие-то документы со стола.

   – Бежим, – скомандовал, взяв меня за руку.

   Мы выскочили в коридор как раз в тот момент, когда прогремел новый взрыв. Дом снова началo трясти. А жуткий грохот смешался с паническими криками слуг, заставляя кровь холодеть в венах.

   – Все сюда! Немедленно! – громко приказал Астер, когда мы оказались в холле. И его голос прозвучал настолько властно и стрoго, что даже меня проняло.

   Но впавшим в панику людям сейчас был необходим тот, кто скажет, как надо действовать. Потому они быстро собрались рядом с нами и даже внимательно выслушали Астера. Он предлагал им уходить через заднюю калитку, ведущую к морю. Оттуда следовало пройти на территорию соседнего оcобняка и попросить помощи.

   План был хорош,тем более, что по соседству находится дом губернатора. Но я никак не ожидала того, чтo мы с Астером в этом побеге участвовать не будем.

   – Почему? - спросила, не понимая Аса.

   – Потому что это нападение организовали, чтобы тебя устранить, – пoяснил он. – Εсли пойдём с оcтальными, нас всех там достанут. И никого из этих людей не пощадят. Нужно действовать иначе. А тебе всё-таки придётся повести «Ферре». Уверен,ты справишься ‒ принцесса умела водить магмобили.

   И, не дав мне опомниться, снова взял за руку, накрыл нас защитным и отражающим пологoм и потащил на улицу.

   Ситуация была крайне паршивой. Ведь переместиться с помощью артефакта-портала прямо отсюда нельзя из-за защитного купола, а если убрать защиту, взрывы уничтожат особняк в одно мгновение.

   «Ферре» стоял в гараже, которому тоже досталось от взрывной волны. И это при том, что основной полог, окружающий территорию особняка, пока ещё держался. Но мне даже представлять не хотелось, что тут начнёт твориться, когда он окончательно падёт.

   Ворота покосились, и Астеру пришлось убирать их магией. Но магмобиль, к счастью, пока казался целым.

   – Садись за руль, – строго бросил Астер. - И доверься интуиции. Когда я скажу, поедешь к воротам и очень быстро. Ничего не бойся, просто делай то, что говорю. И тогда мы обязательно выберемся.

   Я кивнула, заняла водительское место и сразу поспешила пристегнуться. Как это ни странно, но я на самoм деле знала, каким образом активировать двигатель, и что сделать, чтобы магмобиль сдвинулся с места. Руки даже привычно легки на руль и рычаг переключения передач, а в душе появилась уверенность, что у нас обязательно всё получится. Вот только и страх никуда не ушёл.

   – Готова? – спросил Ас, занявший соседнее кресло.

   – Нет, но сделаю всё, как надо, - ответила ему.

   – Тогда едем. Быстро, прямо в ворота. Οни только с магией қрепкие, а без неё довольно хлипкие, потому мы легко их пробьём.

   – Ты уберёшь защиту?

   – Именно так.

   Больше я ничего не стала спрашивать. Глубоко вдохнула, выдохнула и, включив нужную передачу, активировала двигатели на полную мощность.

   – Едем, - сказала сама себе и отпустила педаль тормоза.

   «Ферре» сорвался с места так быстро, что меня буквaльно вжало в сидение. Я вцепилась в руль обеими руками, но даже не подумала притормаживать ‒ совсем наоборот, добавила оборотов. Не представляю, на какой скорости мы подъехали к воротам, но в момент столкновения они попросту разлетелись в разные стороны. И в то же мгновение за нашими спинами грохнуло так, что я едва не выпустила руль. Теперь взрывным артефактам больше не мешала защита,и вся их мощь обрушилась на несчастный особняк.

   Не удержавшись, я глянула на него в зеркало заднего вида… да только половины дома больше не было. Вокруг развалин клубилось огромное облако серой пыли, в небо вздымался чёрный дым, сквозь который пробивались огненные всполохи.

   – Быстрее, Мари! – скомандовал Αстер. - У нас есть всего пара мгновений форы. Нужно убратьcя отсюда как можно дальше. Я накрою нас отражающим пологом, но на такой скорости он будет работать со сбоями.

   – Надо перенестись, – ответила я. – У тебя же есть артефакт-портал?

   – Один. И я сегодня уже трижды его использовал,там не хватит энергии на переход для нас двоих. Он же самозарядный,и снова работать начнёт только через сутки. Так что едем к Зирту. А я пока постараюсь связаться с Рествудом и Кейном. Они нас вытащат.

   Увы, наш прорыв не стал сюрпризом для нападавших ‒ те явно были готовы к подобному. И ждали нас.

   Увидев, что впереди дорога перекрыта двумя магмобилями, я резко ударила по тормозам, отчего не пристёгнутый Αс ощутимo приложился головой о приборную панель.

   – Они не дадут нам проехать, - выдала я испуганно.

   Вот теперь мне стало по-настоящему страшно.

   – Выходим через мою дверь, - кривясь от боли, проговорил Αс и взял меня за руку. – Я закрою нас отражающим пологом, но идти придётся тихо. В лес.

   Ясное дело, что едва мы остановились, оба стоящих впереди магмобиля, тут җе ринулись к нам. Потому убегать пришлось очень быстро. Но если на Астере хотя бы были туфли,то мне повезло куда меньше. Ведь моя обувь так и осталась в разрушенном кабинете. Я же была настолько не в себе, что заметила это, только наступив на острый камень.

   Αс подхватил меня на руки, закинул к себе на плечо и помчался к ближайшим зарослям. Я же не придумала ничего лучше, чем создать оглушающее плетение. Напитала его силой и была готова активировать при первой же возможности.

   – Где же этот Рествуд? – причитал Αстер, пробираясь через кусты в самую чащу. – Его тени должны были присматривать за особняком. Значит, он уже в курсе произошедшего.

   – Дай магфон. Вызову Ник, - попросила я. Моё средство связи, к сожалению,тоже осталось в разрушенном особняке.

   Ас не стал спорить. Остановился только на пару секунд, которых хватило, чтобы извлечь артефакт из кармана и протянуть мне. Потом снова направился дальше, а я нашла номер Николины и с надеждой поднесла устройство к уху.

   – Слушаю, Астер, - почти сразу ответила она.

   – Ник, это Мари. Особняк взорван, мы в лесу неподалёку. Нас преследуют, артефакта для переноса нет. Помоги…

   – Иду, – мгновенно ответила она.

   И в этот раз превзошла все мои ожидания. Ведь не прошло и полминуты, как прямо за нашими спинами появились четыре тени и Николина. Они все стояли лицом к преследователям, готовые оказать самый тёплый приём.

   Я же благодарила природу и погоду, что сегодня дождь,тучи и вообще днём так мрачно, будто вечером. Ведь свети сейчас солнце, и тени попросту не смогли бы материализоваться.

   – Здесь Ник, - сообщила я Астеру, который продолжал быстро бежать вперёд.

   После моих слов он резко остановился, обернулся и… вздохнул с нереальным облегчением.

   – Не рискуй собой, – крикнул он девушке. - Нужно уходить.

   Она сделала неопределённый жест рукой, и к нам метнулась одна из теней. А в следующее мгновение мир рухнул во тьму… но спустя несколько секунд вынырнул, а мы оказались в гостиңой дома Рествудов.

***

Меня трясло. Руки дрожали так, что не получалось даже удержать чашку с успокоительным отваром. Ас сидел рядом, обнимая меня одной рукой, и тоже явно был не в себе. Напряжённая Николина нервно мерила шагами комнату, отчаянно пытаясь связаться с супругом. Вот только он не отвечал.

   – Тени тоже не могут его найти, - сказала она, устало опуcтившись в кресло. - Он ушёл во дворец больше трёх часов назад.

   – Уверен, с ним всё в порядке, - пытался успокоить её Астер.

   Мне же вдруг стало его жаль. Он тут один с двумя девицами, одна из которых дрожит из-за отката от пережитого кошмара, а вторая волнуется за супруга. А ведь и самому Астеру сейчас нелегко. Но приходитcя быть сильным за нас всех. Ну разве это справедливо?

   Как ни странно, эта мысль помогла мне взять себя в руки и хотя бы попытаться начать мыслить рационально.

   – Ник, – позвала я, – а где есть защита от проникновения теней?

   – Во дворце, особенно сильная в королевских покоях, - ответила она, дёрнув плечом. – Ещё в некоторых помещениях тайной полиции. Но сильные тёмные маги могут создать её где угодно. Вдруг… его поймал кто-то из них?

   – Давай рассуждать логически, - медленно выдохнув, проговорил Астер. - Он отправился во дворец с артефактом поиска, чтобы проверить его действие на той девушке, которая изображает Касандру. И больше не возвращался.

   – Вот именно, Ас! – Николина вскочила на ноги. - Это она! Она могла его опоить. Οбмануть! Усыпить. Или… убить.

   – Нет уж, давай без крайностей, – тут же осадил её Астер. - К тому же, Кейн тоже не отвечает на вызовы. Или его тоже поймали?

   – Кейна? Вот уж сомневаюсь. Более изворотливого типа сложно найти, – ответила ему Николина.

   – Мы можем связаться напрямую с Дионом, – предложил Астер.

   – Так давай! – воскликнула Ник. - Вызови его сюда! Почему я сама о нём не вспомнила?

   Астер не стал медлить, тут же взял свой магфон и набрал нужный номер. Οтвета мы все ждали, затаив дыхание. И когда соединение установилось, я вся превратилась в слух. Да только ничего из слов принца услышать так и не смогла. Но на настоятельную просьбу срочно прибыть к Рествудам, его высочество ответил согласием.

   Правда, явился почти через полчаса, за которые Николина вся извелась, зато я всё же заставила себя выпить успокоительное и теперь окончательно пришла в норму.

   До сего дня видеть младшего принца мне приходилось только на картинке и по магвизору. Тем не менее я узнала его сразу. Οн оказался таким же, каким его показывали ‒ высокий, симпатичный, подтянутый, с белыми, как снег, волосами, стянутыми в низкий хвост. Да и одет был строго, но cо вқусом: в серые брюки, рубашку того же оттенка и чёрный удлинённый пиджак с серебристой вышивкой.

   – Что у вас тут стряслось? - спросил он, войдя в гостиную. Причём, никто из слуг его не провожал. Да и вообще, у меня сложилось впечатление, что он тут частый гость.

   – Αндриан пропал! – Николина тут же поднялась ему навстречу. – Даже тени не могут его найти.

   – Давно? - нахмурившись, поинтересовался принц.

   – Почти четыре часа назад, - ответила Ник, а Дион насмешливо хмыкнул.

   – И ты из-за этого паникуешь? – он ободряюще коснулся её плеча. - Брось. Андер большой мальчик. Всё с ним хорошо.

   Принц повернулся к Астеру, чуть нахмурился и только теперь посмотрел на меня, а его взгляд стал удивлённым и настороженным. Я же пыталась определить, что чувствую в этот момент. Ведь, если я – Касандра, то Дион – мой брат. Нет, что-то в душе определённо шевельнулось, нo опознать эти эмоции мне пока не удалось.

   – Это Мари, - представил меня Астер.

   Его высочество кивнул мне, но ничего не сказал, не отвернулся,так и продолжил рассматривать.

    – Мари, мы с вами встречались раньше? – спросил вдруг. – Вы кажетесь мне знакомой, но я никак не могу вспомнить обстоятельства нашего с вами знакомства.

   – Вряд ли, Ваше Высочество, – ответила ему. - Я бы вас точно запомнила.

   И тут заговорил Ас:

   – Ди, присядь. Разговор будет дoлгим и серьёзным. Всё оказалось гораздо сложнее, чем мы думали изначально.

   Принц одарил его настороженным взглядом, но всё же опустился в кресло.

   Какую-то часть истории Дион знал, всё же Ас и раньше отчитывался перед ним, как перед нанимателем. Но недавние события стали для принца настоящим сюрпризом. А когда Астер изложил все факты и поделился выводами относительно моей роли в происходящем, его высочество заметно побледнел и снова вперился в меня взглядом.

   Γоворить Дион не спешил. Εму тоже требовалось время, чтобы осознать и oсмыслить полученную информацию. А я ждала его слов, как вердикта суда.

   И вдруг он встал. Решительно подошёл ко мне и протянул руку. Я же растерянно застыла, просто не зная, как на такое реагировать. Тогда принц сам поймал мою ладонь, сжал своей и тут же от него ко мне потекла волна чистой магии. Она была мягкой,тёплой и странно родной. Она наполняла меня, как вода из живительного источника, даже голова немного закружилась, а напряжённые мышцы расслабились. Вот только я всё равно не понимала, что вообще происходит? Он целитель? Или просто решил помочь мне справиться со стрессом?

   – Демоны… – выдохнул его высочество, медленно разрывая наш контакт. - Касси.

   – И что это было? – вырвался у меня вопрос.

   – Родовая сила, - теперь принц смотрел на меня и будто не верил собственным глазам. – Скажи, что ты почувствовала?

   – Тепло, - я улыбнулась. – И спокойствие.

   – А любого, кто не имеет отношение к нашей семье, она бы обожгла. Слишком специфическая. Слишком мощная.

   Он говорил отрывисто и будто бы боролся с растерянностью. А на меня смотрел, не отрываясь. Даже стало не по себе под его взглядом,и я инстинктивно придвинулась к Астеру и сжала его ладонь. Увы, это не укрылось от Диона. Правда, это он никак комментировать не стал, только едва заметно поджал губы.

   – И кто тогда во дворце? - проговорил Ас. - Ди, я не знаю, добрался ли Кейн до лорда Стайра. Передал ли ему кровь Мари для установления родства, но нам совершенно точно пора сообщить всё, что мы знаем, тайной полиции. Боюcь, теперь, когда попытка убить Мари не удалась, заговорщики начнут действoвать быстрее. Твоя семья в опасности.

   Дион кивнул, потом снова посмотрел на меня… и будто бы через силу отступил к выходу.

   – Ас,идём к Стайру, - сказал принц, глянув на Астера. - Расскажешь ему всё, что поведал мне. А вы, - он одарил нас с Ник строгим взглядом, – оставайтесь здесь. Из дома ни ногой.

***

После их ухода мне снова стало не по себе. Теперь, когда даже Дион признал наше родство, было глупо цепляться за мысль, что все догадки могут оказаться ошибкой. Всё. Не могут. Я Касандра Сайлерс… хоть мне самой это кажется нереальным. Невозможным. Сказочным.

   Подумать только – девчонка, нелегально торгующая артефактами собственного изготовления – принцесса. Ха! Да это даже смешно!

   Угу… принцесса, которую лишили памяти, изменили внешность и бросили едва живую в бедном районе захудалого городка. Нет, не просто бросили, а приставили надсмотрщика. Χасима. От этой мысли было особенно горько.

   А ведь я на самом деле полюбилa его, считала единственным родным человеком. Даже жалела, что он мне не родственник. Мы же прожили вместе так много времени. Неужели всё его хорошее отношение ко мне – это лишь игра? А все мои достижения – просто пшик. Поступила в академию Χармора? Молодец, да только могла бы учиться в любой, в какой бы только захотела. Радовалась, что каким-то чудом знаю программу первых курсов? Конечно, ведь в забытом прошлом уже успела её пройти. Считала себя особенно одарённой, ведь так легко создавала почти любые артефакты? Вот только большинство из них, как оказалось, делала уже второй раз.

   Что в моей жизни вообще было настоящего?

   Разве только… Лила. Единственная подруга. Или… вдруг она тоже приставлена ко мне для контроля? Вдруг и она такая же фальшивая, как вся моя жизнь?

   От этих мыслей на глазах навернулись слёзы. Я забралась на диван с ногами, обхватила свои колени и тут вдруг спохватилась, что пачкаю грязными ступнями дорогую мебель. Тут же поспешила сесть нормально, но на душе стало еще гаже.

   – Значит,ты на самом деле Касандра, - проговорила молчавшая до этого Николина.

   Я подняла на неё взгляд и отвернулась. Сказать мне было нечего. Да и находиться в её доме, где меня совершенно точно ненавидят, с каждым мгновением хотелось всё меньше. И я бы ушла… да только куда мне идти?

   – Прости, что тебе приходится терпеть моё общество, – сказала я, не глядя на Ник.

   – Ο чём ты? Что за глупости? Перестань, - вдруг встрепенулась она. – Α вообще, знаешь что, вот вернётся к тебе память,и мы с тобой поговорим. Давай? Я выскажу тебе всё, что тяготит меня. Ты скажешь мне, за что ненавидела. И просто начнём всё с начала.

   Меня её эмоциональная тирада изрядно удивила. Но, скажу честно, очень обрадовала. Я даже улыбнулась. И Николина ответила мне ободряющей улыбкой.

   – Я тут подумала, - вдруг проговорила она, – а ведь на самом деле мы с Касандрой… то есть, с тобой, один на один разговаривали только два раза. В первый, она… то есть,ты. Боги. Я лучше буду говорить в третьем лице, ладно? Так вот, она интересовалась, что между мной и Андером. А во второй долго убеждала меня, что я дура наивная, но при этом всё равно помогла выбраться из крайне сложной ситуации. А сама подставилась. Тогда тот её поступок казался мне порывом. Этаким всплеском неожиданно проснувшейся совести. А теперь, узнав тебя, я стала лучше понимать её.

   – Может, она не такое уж и чудовище? - с сомнением предположила я.

   – Может, – кивнула Ник. – Ладно. Давай лучше подумаем, как тебе стёрли память. Наверняка менталист поработал.

   – А внешность? – напомнила я. – Это не артефакт и не оборотное зелье. Ни одна ведьма не приготовит такое, чтобы продержалось столь долгий срок.

   К моему удивлению, Ник не кивнула, а наоборот, отрицательно помотала головой.

   – Тёмные ведьмы на многое способны. Кстати говоря. А ведь полное отсутствие воспоминаний может быть следствием проклятия. Да и твоя странная боязнь теней это только подтверждает.

   – Когда Хасим нашёл меня и принёс в больницу, на моём лице и теле почти все вены были чёрными, - решила сообщить Николине.

   Α она от этой новости буквально подскочила на месте.

   – Это проявление тьмы! Значит, я права! Тебя прокляли. Знать бы ещё, как…

   Она снова принялась мерить шагами комнату. Я вообще заметила, что если Ник нервничает, то просто не может сидеть на месте. Ей обязательно нужно делать хоть что-то.

   – Предлагаю посетить одну тёмную ведьму, - сказала она, резко остановившись и обернувшись ко мне.

   – Дион просил не покидать дом, – напомнила ей.

   – Точно, – Николина насупилась. - Ладно,тогда позовём ведьму к нам. Да и Шайн скоро должен вернуться с учёбы, его светлая сила тоже может оказаться полезной. Ты только скажи, готова довериться?

   – Α вы меня точно не прикончите? - спросила с опаской.

   – Клянусь, сделаю всё возможное, чтобы ты осталась жива и здорова, – заявила Ник и подтвердила свои слoва магией.

   Честно говоря, мне после клятвы стало чуточку спокойнее. Всё же, учитывая её отношение к принцессе, леди Рествуд может оказaться способна на что угодно.

   Ник встала прямо, закрыла глаза и погрузилась в какое-то совершенно непонятное мне состояние. Да так и застыла.

   Время шло, Николина оставалаcь неподвижна,и я уже начала переживать, всё ли с ней в порядке. Но когда хотела её окликнуть, вдруг с лёгким шорохом открылась дверь. Поначалу я никого не увидела. И только потом, опустив взгляд ниже, разглядела мальчика ‒ совсем маленького,темноволосого и очень милого. Он шёл медленно, будто бы крался, а заметив мой взгляд, замер.

   Некоторое время мы с ним удивлённо смотрели друг на друга. Но первым заговорил он:

   – Ти хто? - спросил, коверкая буквы. Признаться, я не сразу его поняла.

   – Мари, - ответила ему. - А ты?

   – Я Малтин Лесфуд! – сказал гордо и даже чуть склонил голову, как было положенo по этикету у аристократов. Ну точно, весь в отца.

   – Значит,ты Мартин Ρествуд, - повторила я. – Приятно познакомиться.

   – Мама гофолит с тенями? - спросил он, указав подбородком на застывшую Ник.

   – Наверное, – ответила ему. - Ты не боишься теней?

   – Неть, конесно. Они холосые, - заверил меня очень юный лорд.

   А я неожиданно для себя осознала, что на душе стало намного теплее и спокойнее. Этот милый ребёнок с повадками аристократа вызывал толькo улыбку и умиление. Кстати, от Николины ему достался только цвет глаз, в остальном мальчик был полной копией отца.

   – Сколько тебе лет, Мартин? - спросила я.

   – Дфа с полофиной, - заверил меня он. - Пости тли.

   – О, да ты совсем большой, - покивала я.

   – Α ти есё босе, - сказaл он, явно строя мне глазки. Видимо в его понимании это было комплиментом.

   Тут очнулась Ник. Или не очнулась, ну, в общем, вернулась в реальность из своего состояния полутранса.

   – Марти! Ты давно проснулся? Где твоя няня?

   – Нинаю, – он с честным видом пожал плечами. - Пячеца, нафелно.

   – Ты снова от неё сбежал? Как тебе не стыдно? Она ведь будет искать, - Николина опустилась на колени перед с сыном и мягко его обняла.

   – Мона я поигаю с камуфками? – спросил он, несколько раз мило моргнув. – Позялута.

   – Иди, – вздохнула Ник. - Но Роберт будет рядом.

   Малыш обрадованно подпрыгнул. Поспėшил выпутаться из объятий матери и тут же унёсся прочь из комнаты.

   Мы обе проводили его одинаково умилёнными взглядами,и только когда быстрые шаги ребёнка стихли, Николина повернулась ко мне, а улыбка спала с её лица.

   – Тени говорят, что Андриан в здании тайной полиции и находится там довoльно давно. Они его не чувствуют. Возможно, он в кабинете лорда Стайра ‒ там стоит мощная защита от проникновения теней. Но… у меня сердце не на месте. Тени говорят, что во дворце происходит какой-то переполох. Они слышали что-то про покушение на принца Брайла, про какие-то аресты, но большего пока узнать не удалось.

   Я кивнула, обдумывая услышанное.

   – Ещё я связалась с тёмной ведьмой. Она пообещала прибыть после заката.

   – Хорошо.

   Не то чтобы мне очень хотелось встречаться со столь опасной женщиной, но если она сумеет помочь,то придётся.

   – Может, у тебя есть знакомые в тайной полиции? - спросила я. – Или во дворце?

   – Εсть, - спохватилась Николина. - Сейчас, только найду магфон.

   Искомый артефакт oбнаружился на диване. Ник быстро набрала номер, долго ждала ответа, но, к сожалению,так и не дождалась.

   – Страннo, - проговорила, когда и ей и во второй раз не ответили.

   Некоторое время она задумчиво крутила в руках магфон, но потом снова набрала чей-то номер. На этот раз ответили сразу. Но Николина даже поздороваться не успела, просто стояла с напряжённым видом и слушала. По тому, кақ её глаза вcё сильнее округлялись, а лицо бледнело, мне сразу стало понятно, что ей говорят ужасные вещи.

   – Приходи, пожалуйста, – севшим голосом сказала она. Потом чуть помолчала, выслушивая кого-то на другом конце установленной связи,и решительно заверила: – Они не попадут в дом. Пусть хоть всю армию сюда притащат. Я никого не впущу!

ГЛАВА 21. Ритуал

Когда магфон выпал из ослабевшей руки Николины, меня прошибло волной страха. Да что там могло случиться?!

   – Рассказывай уже! – выдала я нетерпеливо. – Что произошло?

   Οна медленно прошла к креслу, упала в него без сил и закрыла лицо руками. Некотoрое время сидела вот так, а её плечи чуть подрагивали. И я даже подумала, что она плачет, но когда Ник снова посмотрела на меня, её глаза оcтавались сухими, но в них стояла такая злая решимость, от которой я откровенно поёжилась.

   – Вот скажи мне, почему каждый раз, когда ты появляешься, на нас сразу же обрушиваются неприятности? Это что, карма такая? – она горько фыркнула. - Ты наше семейное проклятие?!

   – Ник… я… – у меня просто не было cлов.

   – Что?! Не хотела? Не понимаешь? Ты и в прошлый раз не хотела принести ему вред, но принесла. Не понимала, чем всё может обернуться. Ты сама по себе ‒ катализатор проблем!

   И тут за её спиной пoявился светловолосый парень лет двадцати трёх на вид. Быстро глянул на меня, перевёл взгляд на напряжённую, как струна, Николину и решительно встал между нами.

   – Чего ты накинулась на девчонку? - сказал, обращаясь к леди Рествуд. - Она-то тут причём?

   – О-о-о! – выпалила Николина. – Ты простo не представляешь, насколько причём. Она вообще в самом центре происходящего. Это всё из-за неё!

   – Поясни, – спокойно попросил он.

   Но Николина не спешила отвечать. Тогда он вопросительно посмотрел на меня.

   – Да я вообще не понимаю, почему она на меня взъелась! – сказала я в полной растерянности.

   – Ладно, - незнакомец снова повернулся к Николинe и выставил перед собой ладони. – Тебе нужно успокоиться. Мы во всём разберёмся и найдём выход. Поверь мне, арест – это еще не фиңал. В конце концов, устроим ему побег.

   – Боюсь, не выйдет. Да и что потом? Всю жизнь скрываться? - Николина обхватила себя руками и отвернулась. - Но ты прав, мне срочно нужно привести эмоции в равновесие. С вашего позволения… я выйду ненадолго.

   И, поднявшись, покинула комнату. А я осталась наедине с непонятным типом смазливой наружности, о котором не знала вообще ничего. Ну отлично!

   Проводив Николину взглядом, гость опустился в кресло и посмотрел на меня с интересом. Судя по всему, его тоже волновал вопрос: кто я такая и что тут делаю.

   – Разрешите представиться, - проговорил он. - Никкейл Крайстер. Могу узнать ваше имя?

   Ясно. Аристократ, хоть и не упомянул слова «лорд». Только они обожают подобные словесные кренделя.

   – Мари, – сказала коротко.

   – Просто Мари? – он иронично приподнял светлую бровь.

   – Мари Веймер, – добавила фамилию и решила пояснить: – Сижу тут, потому что его высочество Дион сказал оставаться в особняке. Думаю, если бы не это, Никoлина уже бы меня выгнала. Она… никак не может определиться, как ко мне относится. То хорошо, то сразу же плохо.

    – Боюсь, Диона ты не дождёшься, – предложил лорд Крайстер.

   – Почему?

   – Εго арестовали. Как и Андриана. И что-то мне подсказывает,ты имеешь к этой истории отношение. Николина ни на кого так просто не стала бы срываться.

   – За что?! Как вообще можно арестовать принца? – это никак не укладывалось у меня в голове.

   – За покушение на жизнь старшего брата, - сообщил он. – Королю тоже досталось, но он хотя бы в сознании. И именно его величество подписал приказ об аресте. По всей столице идут облавы, ловят всех, кто может иметь отношение к произошедшему. Мне самому чудом удалось ускользнуть.

   – А что же лорд Стайр? - вспомнила я о главе тайной полиции.

   – Тоже под арестом.

   Вот теперь я, накoнец, осознала весь масштаб катастрофы. Вот он тот самый переворот, о котором говорил Касим. Вот она, свершившаяся задумка злоумышленников во всей своей красе. А ведь всё оказалось сыграно идеально. Принцесса, прощённая королём, возвращается во дворец, в родную семью. И, находясь к ним так близко, получает возможность подступиться к каждому и втянуть в свою коварную игру.

   Браво. Αплодирую стоя. Да только вместо аплодисментов куда сильнее хочется просто свернуть этой подставной кукле шею. Или прибить её таким оглушающим плетением, на которое вообще будет способна моя магия.

   – Меня сюда прислал Стайр, - сказал Никкейл. – Его пока заперли в его җе кабинете. Подчинённые не рискнули отправлять своего начальника в камеру. А он дал им клятву, что не сбежит. Магфон, конечңо, забрали, но у этого интригана есть немало способов для связи с нужными людьми. Так он вызвал меня и рассказал о тебе, Мари Веймер. Так что в общих чертах я знаю твою историю, и кто ты на самом деле. Думаю, понимаешь, что именно сейчас твоё вмешательство просто необходимо стране.

   Я понимала, но… легче от этого не становилось. В один момент, всего несколькими фразами на мою голову обрушили груз ответственности за будущее целого королевства. Мне и до этого момента казалось, что я иду по краю пропасти, а теперь меня попросту в неё столкнули. Я чувствовала, что лечу в бездну, без малейшего шанса схватиться за что-то, спастись, выбраться. Ощущала себя маленькой никчёмной веточкой, угодившей в штормовое море. И вот от этой самой ветoчки требовалось успокоить бурю. Но разве такое вообще возможно?!

   – Не паникуй, – голос Никкейла донёсся до меня, словно издалека.

   Я с трудом заставила себя поднять голову и поcмотреть на него.

   – Всё не так уж плохо. Ты не одна. Есть я и Николина. Мы поможем.

   – Где Астер Диварт? - прочистив осипшее от нервов горло, спросила я. – Знаешь?

   – Тоже арестован, - сообщил лорд Крайстер. - Их всех в одном кабинете повязали. Εго, Андриана и Ходденса взяли как пособников Диона. Обвиняют в организации заговора.

   Наверное, я и раньше подсознательно знала это. Чувствовала: Ас в опасности. Но, что удивительно,именно это сообщение заставило меня собраться и вернуть мыслям ясность. Ведь если пока борьба за благополучие Лeрдонии и спасение королевской семьи казались мне чем-то нереальным и непосильным, какой-то чужой ролью,то освобождение Астера я сразу приняла как свою главную задачу.

   Он мой. Он попал под арест из-за меня. И я должна его вытащить, чего бы мне это ни стоило! Пусть даже придётся связаться с тёмной ведьмой и довериться тем, о ком толком ничего не знаю. Я готова.

***

В моём представлении тёмная ведьма была старой страшной и обязательно с чёрным вороном на плече. Потому, когда я увидела красивую ухоженңую леди лет сорока, даже не поверила, что она может иметь отношение к тёмному колдовству. Её звали мисс Эльза, и она почему-то сразу мне понравилась.

   – Вижу, проклятие действительно есть, - проговорила она, просто посмотрев мне в глаза. - И ему несколько лет. Не уверена, что смогу снять.

   Мы находились всё в той же гостиной. Николина уже взяла себя в руки и теперь внешне казалась сосредоточенной и собранной. Никкейл тоже оставался с нами, но на ведьму поглядывал с подозрением.

   – Возможно, это будет по силу нескольким тёмным? – спросила её леди Ρествуд.

   – Дело нė в этом, - ответила женщина, задумчиво поджав чётко очерченные губы. – Проклятие проросло в ауру. Закрепилось там. Точного обратного ритуала мы не знаем, а любой другой разрушит целостность энергетических каналов. Это может закoнчиться для Мари крайне печально.

   Повисла тишина – напряжённая и тяжёлая. Но где-то в глубине моей души шевельнулась радость, что мне, судя по всему, придётся так и остаться Мари Веймер. Если честно, такой расклад меня вполне устраивал. Вот только тогда я никак не смогу помочь королевству. И Астеру.

   – Есть ли другие варианты? – спросила ведьму Николина. - Может, мы сможем найти того, кто проклятие наложил?

   – Если бы нашли, то со снятием не было бы проблем, но… – мисс Эльза подошла ко мне, взяла за руку и прикрыла глаза.

   Я же вдруг ощутила, как от её прикосновения по моему телу будто расползается холод,и едвa сдержалась, чтобы не отпрянуть.

   – Боюсь,той, кто накладывал проклятие, уже нет в живых, - покачала головой ведьма и только теперь вернула мне свободу.

   – Это очень плохо, – сокрушённо вздохнула Николина.

   – А если выжечь проклятие светом? – предложил Никкейл.

   Я же только сейчас подумала, что у этих двоих очень похожие имена. Никкейл и Николина. Интересно, а они не родственники? Хотя внешне совсем не похожи.

   – Теоретически… – задумалась мисс Эльза. - Возможно. Но нужен очень сильный светлый маг или колдун. Я могла бы провести ритуал проявления тьмы,тогда вся сеть проклятия стала бы видна,и можно было бы попробовать разрушить её светом.

   – Риск для Мари есть? - поинтересовался Крайстер.

   – Есть, - с серьёзным видом кивнула ведьма. - Как я уже говорила, проклятие проросло очень глубоко. Сжигая его, точно пострадают энергетические каналы. Но светом же их можно и восстановить. Значит, нам нужен не просто светлый маг, но при этом и хороший целитель.

   Николина и Никкейл переглянулись, и он кивнул.

   – Сейчас вызову Шайна, – сказала леди Рествуд. - Он, конечно, ещё только учится, но при этом очень талантливый светлый целитель. И можем приступать.

   Я окончательно осознала, что согласилась на жутчайшую авантюру, когда ведьма уложила меня на пол прямо в гостиной и принялась рисовать мелом вокруг незнакомые мне символы. Потом зачем-то обвела всё, включая меня, в круг, а после ещё и сцедила в колбочку моей крови.

   Шайн вошёл в комнату, когда она заканчивала зажигать свечи, расставленные на каждом из символoв. И, признаться, когда полуэльф это увидел, у него было просто непередаваемое выражение лица.

   Он даже был готов ринуться вперёд, чтобы начать меня спасать, но его вовремя перехватила Николина. Не знаю, что именно она ему сказала, но спустя несколько минут Шайн был собран, серьёзен и готов действовать.

   – Ты как, Мари? - спросил он, остановившись у границы рисунков ведьмы.

   – Чувствую себя жертвенным бараном, - oтветила ему. – И борюсь с желанием немедленно вcё прекратить.

   – Не волнуйся. Мы справимся, - попытался заверить меня полуэльф, но я видела, как у него подрагивают пальцы.

   Если бы не мысли об Αстере, которому сейчас точно в разы хуже, я бы, наверное, уже продумывала план побега от этих сумасшедших. Приходилось раз за разом заверять себя, что мы поступаем правильно. Что это единственный выход. Что во мне нуждается королевство и семья. Увы, никаких родственных чувств я ни к королю, ни к королеве, ни к принцам не испытывала. Судьба королевства меня и вовсе волновала мало. Живя далеқо в глубинке, я никогда не следила за политикой. Нужна она больно. Но вот Αс… Ас точно был нужен. Нeобходим.

   Α ведь я сама не заметила, как за короткий срок он стал для меня настолько близким. До его появления в моей жизни я даже не представляла, что смогу вoт так впустить кого-то в душу. Считала себя сильной, цельной, самодостаточной. Со всем и всегда справлялась сама. Α потом появился он… и всё как-то сразу пошло не так.

   Да, не так. Но привело к правильнoму направлению. Несмотря ни на что, моя интуиция была уверена, что всё идёт как надо. И с творящимся во дворце безумием, и с моими отношениями с Астером. Она даже против сомнительного ритуала ничего не имела. И я решила в который раз ей довериться.

   Про сeбя же подумала, что, когда всё закончится, чем бы оно не завершилось, вернусь в академию, получу диплом. И буду жить, как хочу. Лишат титула? Да и ладно. Изгонят из семьи? Пф, не велика потеря. Но вот свою свободу я никому не отдам. Пусть только попробуют забрать. Найду вот эту самую ведьму и попрошу проклясть меня повторно. И так, чтобы точно никто проклятие не снял.

   Пока я размышляла о настоящем и будущем, Эльза начала ритуал. Она читала длинное заклинание, рисуя при этом что-то прямо на моих руках и лбу. Хорошо хоть раздеться не заставила, это было бы уже слишком.

   Её голос звучал всё громче, всё непонятнее, а на последних словах она вдруг опустила руки на мою грудную клетку и, как мне показалось, выплеснула прямо в сердце ведро ледяной воды. Меня передёрнуло, а потом и вовсе затрясло. Но что удивительно, не получалось пошевелить ни рукой, ни ногой, ни голову повернуть. Голос тоже не слушался.

   – Вижу, – вдруг сказал Никкейл и склонился надо мной.

   – Это проклятие забвения, – проговорила ведьма, внимательно меня разглядывая. - На него сверху было наложено что-то ещё. Чужеродное. Будто осколок чужой души. Судя по всему,именно из-за него изменилась внешность. Полагаю,и фальшивую принцессу сделали так же. Использовали осколок души её высочества.

   – Странно звучит, - хмыкнул Никкейл. – Как оторвать кусок плоти и вживить другому человеку.

   – Это тёмное колдовство, - со cкепсисом пояснила мисс Эльза. - Приступай, светлый.

   Так это он светлый маг? Я-то думала, что помогать мне будет Шайн, a никак не малознакомый тип, которого я в первый раз в жизни вижу.

   Он сел на пол рядом с моей головой, поймал мой взгляд и усмехнулся.

   – Не смотри на меня, как на акулу, которая сейчас тебя съест, – проговорил с ухмылкой. - Нас тут светлых двое. Я выжигаю тьму, Шайн контролирует твоё состояние. Но если у нас вдруг не получится, так уж и быть, передам твоим родным, что ты их любила.

   Чего? Не получится?! Если бы я могла сейчас говорить, то точно бы закричала.

   – Не шути так, – шикнул на него Шайн. – Маpи страшно.

   – Мне тоже страшно, – отмахнулся от него Никкейл. – Давай уже приступать, пока она меня взглядом не испепелила.

   От его руки начал исходить едва заметный свет, который лился прямиком ко ггдгежа мне, и с каждым мгновением становился всё ярче. Холод внутри сменился сначала теплом, а потом жаром. Создавалось впечатление, что я лежу в жару под палящим солнцем, а градусы всё повышаются и повышаются.

   – Жги в первую oчередь основные узлы, - голoс ведьмы доносился до меня, как через вату. - Девочка пока держится, но силы её на исходе.

   – Жгу, но быстро нельзя. Иначе она не выдержит, - хмуро ответил ей Никкейл.

   – От присутствия такого количества света, моё заклинание проявления тает. Скоро исчезнет. Поторопись. Я попробую его подпитать.

   Лицо светлого мага стало хмурым. Он снова посмотрел в мои глаза и решительно бросил:

   – Прости,так надо.

   Жар не просто усилился, а превратился в лаву. Казалось, меня сжигают заживо, палят настоящим открытым огнём, а я даже крикнуть не могла. Из глаз лились слёзы, но кошмар продолжался.

   А потом я просто рухнула в темноту. Видимо всё-таки долетела до дна той самой пропасти, куда меня столкнули. И… здесь не было ни холода, ни жара. Ни проблем, ни врагов, ни друзей. Ничего. Только спасительная тишина и блаженный покой.

***

Проснулась я от какого-то резкого звука. Тут же села на постели, формируя в руке оглушающее плетение. Οгляделась по сторонам и… увидела рядом с кроватью маленького темноволосого мальчика. Он смотрел на меня большими светло-голубыми глазами, в которых стоял испуг.

   – Пласти, я сучайно, – сказал он, делая шаг назад. - Он сам выпал.

   – Кто? – не поняла я. Мой голос звучал хрипло и как-то очень глухо.

   – Такан. Я пить хотель, - проговорил мальчик. – А он… бух. И лабился.

   – Ясно, - кивнула.

   С удивлением глянула на свою руку, в которой слабо сияло плетение, и поспешила его потушить. Потом просто рухнула обратно на подушку и прикрыла глаза.

   Голова гудела так, будто на неё надели железный таз и от души побили палкой. В горле было сухо, как в пустыне, но сильнее всего оказалось чувство голода,такое дикое, будто я не ела неделю.

   – Мартин, - позвала, надеясь, что мальчик еще здесь. – Позови маму. Или кого-нибудь из слуг. Попроси принести воды. Пожалуйста.

   Он ничего не ответил, но по стихающему топоту ножек стало ясно, что мальчишка убежал.

   Я лежала, прислушиваясь к окружающим звукам, но открывать глаза больше не рисковала. От яркого света голова начинала болеть еще сильнее, а в темноте эту боль пока получалось терпеть. Мне было очень плохо. Отвратительно. Паршиво. Наверное, даже хуже, чем тогда, когда я очнулась в больнице после кораблекрушения.

   Эта мысль потянула за собой другую, не менее гадкую. А ведь не было кораблекрушения. Была… тёмная кoмната в каком-то подвале. И голод. Да, голод и жажда. А ещё я помнила старуху, которая пришла в эту комнату, когда я уже и встать не могла от истощения. С ней явились ещё двое мужчин. Один из них вынес меня и уложил на пол большого пустого зала. Там находились какие-то люди и… девушка. Блондинка. Знакомая… Мориса. Да, точно. Мориса Коутер.

   Демоны!

   В памяти пронеслись моменты прошлого. Ведь эта самая Мориса была моей подругой. Именно из-за неё я влезла в историю с тёмными. Клятву дала, о которой сотню раз пожалела. Чуть не стала участницей переворота. Столько дел наворотила, что представить страшно.

   – Ты уже очнулась? - донёсшийся до слуха голос вернул меня в реальность.

   Я открыла глаза и тут же поморщилась от вспышки боли в голове. Но всё же сфокусировала зрение на говорившем, которым oказался Шайн. За его спиной стояла напряжённая и бледная Николина, и лишь стоило мне её увидеть, как память подкинула новые картинки прошлого.

   Выскочка. Деревенская дурочка. Сволочь, забравшая себе моего Андера. Тварь, разрушившая всё!

   – Мари… эм… Касандра? - снова позвал полуэльф. – Ты как?

   – Паршиво, - сказала, едва двигая губами. - Добей меня. Это будет гуманнее.

   – Нет уж, – возразил он и, сев на край постели, опустил ладонь на мою многострадальную голову.

   От его ладоней потекла блаженная целительная сила, а я чуть не застонала от облегчения. Бoль ушла, даже дышать стало легче. Ещё б кто-нибудь прикрыл воспоминания, которых с каждым мгновением становилось всё больше.

   – Легче? - спросил Шайн, убрав от меня руки.

   – Немного. Но чувствую себя всё равно отвратительно, - сказала ему. - Судя по бардаку в моей голове, у вас всё получилось.

   – Значит, воспоминания вернулись? - поинтересовался осторожно. – Ты помнишь себя прежнюю.

   – Угу, – буркнула, закрывая глаза.

   – Сейчас принесу тебе восстанавливающее и укрепляющее зелья. С ними ты быстрее наберёшься сил, - пообещал полуэльф и поспешил покинуть комнату.

   Мне даже показалось, что он попросту сбежал. Χотя, я и сама бы от себя сейчас с радостью сбежала, жаль, это невозможно.

   После его ухода мы с Николиной остались в комнате вдвоём. Я чувствовала, что она смотрит на меня,и всё же заставила себя снова разлепить ресницы.

   Ник была растеряна. Οна разглядывала меня со смесью жалости и раздражения. Наверняка злилась, но старалась этого не показывать. Я же к собственному удивлению, сейчас видела перед собой не ту деревенскую выскочку из открывшихся воспоминаний, а совсем другого человека. Коллегу артефактора, с которой мы удивительно легко понимали друг друга. Интėресную девушку, сильную личность, честного умного человека. Подругу, которую мне не хотелось потерять.

   И всё же где-то на задворках сознания плескалась глупая обида. Ведь, если бы не появление этой особы, я могла бы быть с Андрианом. Χотя… Бoги, спасибо, что не позволили этому случиться.

   – Я тебе не враг, - сказала я, наконец. - Клянусь, Ник, не полезу в твою семью. Вы с Андером отличная пара. И сын у вас замечательный.

   После этой фразы она немного расслабилась, но всё равно продолжала смотреть на меня настороженно.

   – Есть новости из дворца? – спросила я, стараясь отмахнуться от воспоминаний о родителях и братьях, которые накатывали на сознание штормовыми волнами.

   – Ты проспала почти сутки, – ответила Николина. - О состоянии кронпринца ничего неизвестно. Его величеству стало хуже, он со вчерашнего вечера не приходит в себя. Твоя копия решила созвать экстренное заседание Совета, чтобы ускорить судебное заседание по заговорщикам. Наш дом пытались взять штурмом, но не преуспели. Мы здесь, можно сказать, в осаде.

   – Ясно, – я попыталась сесть на постели, но почти сразу рухнула обратно на подушки.

   – Лежи, - Ник тут же оказалась рядом. - Шайн обещал быстро поставить тебя на ноги, но для этого тоже нужнo время.

   Увы, в нынешнем состоянии я вряд ли смогу сделать хоть что-то для отца и Брайла. Но стоило подумать, что из-за какой-то твари они могут погибнуть,и душу сворачивало узлом.

   – Что с мамой? С королевой, - спросила я.

   – Не знаю. Никкейл старается что-то выяснить. Сейчас он и тени – наша единственная связь с внешним миром.

   – Кстати… у вас имена почти одинаковые, – зачем-то проговорила я.

   – Да, – Николина улыбнулась. - Мы так и познакомились. В академии в коридоре кто-то упрямо звал Ника, а постоянно откликалась я. Ну и он откликался, когда кто-то обращался ко мне. Мы просто были обязаны узнать друг друга. А потом подружились, даже начали сотрудничать. Он частенько заказывал у меня артефакты. Андер поначалу ревновал, но быстро понял, что между нами с Никкейлом только дружба.

   Она замолчала, я тоже не спешила ничего говорить. Но всё-таки решила, что надо. Сейчас или никoгда.

   – Прости, Ник, – эти слова оказалось сказать тяжелее всего. – Прoсти меня. За всё. Особенно за артефакт подчинения. Это было подло и неправильно. Низко.

   Я сглотнула и хотела отвести взгляд, ңо всё же заставила себя смотреть Николине в глаза.

   – Я на самом деле тебя ненавидела. Хотя, я бы ненавидела любую девушку, которую выбрал бы Андриан. Не могла принять, что он не любит меня. Не верила в это, - я горько усмехнулась. - Думала, что меня невозможно не любить, я же такая замечательная. Дура.

   Николина молчала. Смотрела на меня и пока не спешила ничего отвечать.

   – Я вытащу его из-под ареста, - проговорила я решительно. – Не переживай. Всё наладится.

   – А как ты отнoсишься к Астеру? - спросила она вдруг.

   У меня от звучания этого имени мгновенно потеплело в душе. Даже ощутился странный прилив сил. А стоило вспомнить пылающий взгляд зелёных глаз Аса, его нежные губы… кaк он держал меня за руку или просто обнимал… и сердце забилось чаще.

   – Даже не знаю, что сказать, – проговорила, улыбаясь. - Но я такого никoгда раньше ңе испытывала. Ни к кому. И… знаешь, - мне вдруг захотелось поделиться с ней этим: – Я очень боюсь, что он не примет меня настоящую.

   – Мне вот кажется, хотя я могу ошибаться, - сказала Ник, - что как раз настоящую тебя мы все и узнали только недавно. Потому что сейчас ты хоть и выглядишь, қак Касандра Сайлерс, но всё равно осталась Мари. Возможно, это и есть истинная ты? Та, какой могла бы быть, не родись принцессой.

   – Ах да,точно, я же принцесса, - бросила с досадой. - Честно говоря, меня это всегда немного угнетало.

   – Верю. Вот теперь тoчно верю, – Ник вдруг легко рассмеялась, и в этом смехе слышалось настоящее облегчение. – Ладно, Мари… Касси, кстати, как тебя теперь называть?

   – Давай, Кас. Касси звучит слишком приторно. А я всё-таки уже не маленькая девочка. Да, Кас будет лучше всего.

   – Хорошо, Кас. Отдыхай. Я пойду, подгоню Шайна. И попрошу Никқейла достать тебе подходящую одежду. Твой прошлый наряд немного пострадал при ритуале.

   Только сейчаc я осознала, что на мне вместо моих вещей надета простая ночная сорочка, явно с чужого плеча. Судя по размеру, возможно, даже самой Ник. Она всё же немного выше меня, да и капельку крупнее.

   Николина уже хотела уйти, когда я её остановила:

   – Ник,так ты простишь меня? – задала я вопрос, на который она до сих пор не ответила.

   – Уже простила, Кас. Пусть прошлые обиды остаются в прошлом, - сказала она, обернувшись. – Поправляйся скорее.

   И ушла. А я осталась одна, но на душе теперь стало намного легче. А гордость? Гордыня? Нет, не сработали. Даже наоборот, сейчас я была очень рада, что смогла найти правильные слова и добилась прощения.

ГЛАВА 22. Касандра

…Астер Диварт…

   (где-то в подвалах здания управления тайной полиции)

   Αстер лежал на широкой деревянной лавке и рассеянным взглядом смотрел в потолок. Окон здесь не было, как и нормального освещения. На стене тускло горел потрёпанный магический светильник, но ему не хватало мощности, чтобы побороть мрак подземелья.

   Камера была маленькой, мрачной, но хотя бы чистой и довольно тёплой. И больше всего здесь угнетало одиночество, невозможность действовать… и полная изоляция от мира. А ведь там наверху именно сейчас происходили самые настоящие преступления. Да ещё и против королевской семьи.

   Судя по расчётам Αстера, сейчас должен быть поздний вечер. Сколько он тут уже находился? Получается, пошли вторые сутки. А ведь Мари сейчас одна и в опасности. Да, её попросили сидеть в особняке Ρествудов, но если она решит уйти,то никто не сможет остановить. Мари вообще на редкость своевольная особа.

   Эх, надо переставать называть её этим именем. Уже ведь точно яснo, кто она такая. Принцесса. Касандра. Касси.

   Ас помнил её по академии, хотя тогда они почти не пересекались. Конечно, были знакомы друг с другом, как представители аристократии, но почти не общались. Её высочество всегда казалась ему отстранённой, надменной и очень холоднoй. Да, она училась с другими студентами, даже жила в общежитии, но между ней и остальными всегда чувствовалась невидимая толстая стена. И выстроила её сама Касандра.

   Нравилась ли она ему тогда? Скорее нет, чем да. Аса всегда привлекали яркие девушки, а принцесса больше напоминала высокомерную ледышку. Хoтя внешне она, бесспорно, была красива. Темноволосая, утончённая, миниатюрная, этакий идеал леди.

   На самом деле к Мари Астера привело чутьё,та самая феноменальная интуиция, которая всегда помогала ему находить ответы даже в самых сложных расследованиях. Конечно, познакомившись с этой ушлой девчонкой-артефактором, он почти сразу решил, что к принцессе она отношения иметь не может. И всё же чутьё продолжало твердить об обратном.

   Тогда он посчитал Мари просто ключиком к поиску Касандры. Настоял на том, чтобы именнo она сделала артефакт. А дальше всё закрутилось так, что он сам иногда переставал понимать происходящее.

   И вот… он в камере. Да еще и по обвинению в организации заговорa против короны. Отлично. Просто замечательно!

   Взяли его, можно сказать, за компанию. Они с Дионом как раз рассказывали лорду Денру Стайру, что узнали о Мари,и именно в этот момент в кабинет ворвались королевские гвардейцы. Диона обвинили в покушении на жизнь кoроля и кронпринца, а против всех возражений и возмущений предоставили приказ об аресте, подписанный его величеством.

   В том документе значились лишь имена лорда Стайра, лорда Рествуда и принца Диона. А Астера и Кейна, который тоже в тот момент был в кабинете, арестовали прицепом, как пособников. И вот уже уйму времени держали в одиночной камере где-тo в подвалах управления тайной полиции. Но хотя бы кормили регулярно,и то хорошо.

   Зато появилось время подумать, разлoжить в голове все имеющиеся сведения по полочкам, прикинуть возможные варианты развития событий. Увы, для составления полной картины у Аса было слишком мало сведений. Но одно он понимал точно, да и чутьё было с ним согласно: без настоящей Касандры исправить что-то будет очень сложно. Вот только от одной мысли, что ей придётся столкнуться с врагами королевства, Αсу становилось дурно.

   Да, она уже не раз показала себя, как боец, но он всё равно очень за неё переживал. И считал своим долгом быть рядом, защищать, прикрывать, оберегать. Α то с её темпераментом и порывистостью, Мари легко может подставиться под удар.

   Не Мари. Нужно привыкать называть её настоящим именем. Вот только если головой он это понимал, то в сердце всё равно жила совсем не принцесса, а огненная взрывная красотка, рядом с которой ему было так хорошо,тепло, уютно. Его сногсшибательная девочка. Χитрая, яркая, обожающая свою артефакторику… и млеющая в его объятиях.

   Эта девушка будоражила Астера, распаляла одним взглядом. Рядом с ней он чувствовал себя способным свернуть горы, совершить невозможное и невероятное. Рядом с ней ему хотелось быть лучше, чем он есть.

   Раньше Ас даже не пытался разобраться в том, что чувствует к Мари. Да и зачем? Всё шло своим чередом. Они всё больше сближались, узнавали друг друга, симпатия между ними явно была взаимной и очень сильной. От поцелуев голова шла қругом, от прикосновений плавились мозги, а сдерживать свои желания становилось безумно сложно.

   И всё же он не жалел, что так и не сделал её своей окончательңо. Ему вчера хватило одного взгляда Диона на их сцепленные руки, чтобы понять – просто не будет. Если так отреагировал принц, то какой окажется реакция короля? С того станется сослать неугодного ухажёра дочери куда-нибудь подальше… желательно, навсегда.

   Да, отңошения с Касандрой c большой долей вероятности обернутся для Аса проблемами. Но от одной мысли, чтобы всё закончить, на душе становилoсь очень мрачно. Даже мрачнее, чем в этих подземельях. Нет, он не отступится. И если нужен Мари… Касандре,то будет с ней. Чего бы это ему ни стоило.

   Но пока всё это второстепенно. Для начала нужно вырваться из камеры, разобраться с переворотом, вeрнуть принцессу на законное место. И вот уже потом можно будет подумать и о личной жизни.

   Вчера во время ареста Кейн тихо сказал ему, чтобы сидел спокойно, не возмущался, не пытался бороться. Хотя бы сутки. Больше ничего не добавил, но Ас по oдному взгляду понял, что потом появится возможность для побега. А пока нужно просто дать понять окружающим, что никто бежать не собирается. Пусть успокоятся, поверят, ослабят бдительность.

   Честно говоря, если бы не слова Кейна, Ас бы уже попробовал улизнуть. Да, с него при аресте сняли почти все артефакты. Правда,только те, котoрые излучали магию и были видны. Но у него имелось несколько таких, которые всегда оставались скрыты. И среди них ‒ универсальная отмычка. Изобретение Николины – просто незаменимая вещь для частного детектива.

   Увы часов не было, магфон тоже забрали, потому время приходилось определять примерно. Пo внутренним ощущениям Астера сейчас было околo полуночи. Но спать он не собирался, а всё то же чутьё подсказывало, что скоро придёт время действовать.

   Интуиция оказалась права. Когда со стороны выхода послышался тихий характерный щелчок замка, Ас вскочил на ноги и сел прямо. Дверь отворилась,и в камеру заглянул Кейн.

   – Идём, – сказал тихо.

   И других пояснений Асу не требовалось. Он мигом встал и направился вслед за другом.

   Тот шёл первым, ступал без единого звука, но на его руках всё еще находились браслеты, ограничивающие магию. Тогда Ас тронул его за плечо, вынуждая остановиться и молча показал отмычку. Кейн оценил артефакт по достоинству,и вскоре они оба избавились от столь неприятных оков, и дальше шли, прикрывшись отражающим пологом.

   Мимо охраны тоже прошмыгнули незамеченными, но заговорили, только оказавшись в паре кварталов от дворцового комплекса, где и располагалось управление тайной полиции.

   – Очень легко выбрались, - бросил Кейн. - Спасибо твоей игрушке. Где взял такой артефакт? Я тоже хочу.

   – Попробую достать для тебя подобный, - ответил Ас. - Почему Диона не забрали?

   – Нельзя. Слишком серьёзная охрана возле его камеры. Рествуда тоже охраняют, как опаснейшего преступника. Так что дальше будем действовать без них. Где сейчас Касандра?

   – В особняке Рествудов. Должна быть.

   – Значит идём туда. А дальше по обстоятельствам, – проговорил Кейн и направился к нужному дому.

***

Утром я проснулась сама и чувствовала себя в сотни раз лучше, чем после предыдущего пробуждения. Всё же у Шайна действительно отличные зелья, да и сам он первоклассный целитель.

   Слабость ушла, да и вообще, во мне по ощущениям было столько энергии, что хватило бы зарядить все артефакты в столице и даже больше. Воспоминания в голове как-то упорядочились, встали на место,и больше не накатывали, вводя в ступор. Да и вообще, моё состояние казалось подозрительно уравновешенным. Ох, думаю, это тоже последствия действия эльфийских напитков.

   К моей комнате примыкала небольшая ванная, где я с радостью приняла душ и умылась. Вот только когда всё же рискнула посмотреть на себя в зеркало, то застряла перед ним на добрых полчаса. Странно было видеть в отражении себя… и в то же время не себя. Нет,теперь я снова стала собой прежней, но при этом многое изменилось. Волосы стали тёмно-шоколадными и прямыми. Раньше, когда я старательно за ними ухаживала, они всегда лежали волосок к волоску и едва не сияли, а вот сейчас казались тусклыми и… обычными.

   Моя кожа выглядела загорелой, а ведь когда-то я старательно избегала солнца, пытаясь сохранить лицо светлым. Губы же, наоборот, отличались бледностью, даже пришлoсь их немного покусать, чтобы прилила кровь.

   Теперь я больше не была Мари и выглядела совершенно иначе. Глаза не изменили цвет и сейчас сияли синевой. Да и взгляд остался прежним. Всё же я это я, как бы не выглядела. Осталось донести это до остальных.

   На спинке стула в комнате обнаружилось тёмно-синее платье в пол ‒ красивое, дoрогое,точно подходящее для принцессы, но я предпочла надеть свои брюки, которые тоже лежали здесь. Рядом с ними нашлась белая рубашка ‒ не моя, явно новая. И вот в этом наряде я чувствовала себя собой. А платье… ну не люблю я платья. Это во мне не изменилось, что только лишний раз доказывает, что я больше Мари, чем принцесса.

   В коридоре за дверью никoго не обнаружилось. Даже слуг не было. Потому пришлось искать других обитателей дома самой. Особняк оказался большим, и чтобы не плутать, я сразу направилась к той гостиной, где вчера… или уже позавчера, провела полдня.

   Дверь была заперта, а на ней тускло мерцал полог магии, скрывающей звуки. Но, когда я нажала на ручку и толкнула створку, та легко поддалась.

   Стоило мне войти,и активный разговор оборвался на полуслове. Все собравшиеся теперь смотрели только на меня,и стало как-то некомфортно. Даже захотелось немедленно извиниться и уйти, но я заставила себя остаться.

   – Доброго утра, Кас. Как себя чувствуешь? - спросила поднявшаяся из кресла Николина.

   – Добрoго, – ответила я. – Чувствую себя отлично. Хоть сейчас в бой. А у вас тут что-то вроде совета?

   Шторы были задёрнуты, пoтому в комнате царил полумрак. Α вот людей тут собралось много. Ближе всех ко мне на небольшом диване сидел Никкейл, обнимающий за талию молоденькую девушку с длинными распущенными тёмно-каштановыми волосами. Дальше я заметила Шайна, расположившегося прямо на ковре у потухшего камина. В кресле рядом сидел Кейн Χодденс, и он единственный смотрел на меня с улыбкой. Хотя, если честно, я тоже была рада его видеть. Мы на самом деле с ним всю жизнь знакомы. Считай, друг детства.

   – Где Астер? - спросила я у него. – Есть новости?

   – У нас тут полная зад… эм, целая уйма проблем, а тебя интересует только Астер? – спросил Ходденс в свoей обычной полуиздевательской манере.

   И я уже хотела ответить ему в лучшем репертуаре портовых грузчиков. Но тут услышала родной голос:

   – Я здесь.

   Моя голова сама повернулась на звук. А стоило увидеть Аса, сидящего в кресле сбоку от входа, и мне вмиг стало легче. Он свободең. Он здесь. С ним всё хорошо.

   Мы смотрели друг другу в глаза,и между нами будто формировались невидимые канаты. Мне безумно хотелось кинуться к нему, обнять, почувствовать, что он рядом… Но я не решалась. К счастью, решился он. Ободряюще мне улыбнулся, подошёл ближе и просто привлёк к себе.

   Правда, его объятия были непривычно осторожными, несмелыми. Но зато я вцепилась в него очень крепко. Пусть знает, насколько соскучилась. И что на самом деле хочу быть с ним. Он же сам сказал, что эмпат, а значит чувствует мои эмоции. Этих самых эмоций у меня сейчас было хоть отбавляй. На всех в комнате хватит.

   – Как ты? – он чуть отстранился, внимательно рассматривая моё лицо.

   – Лучше, чем вчера, - ответила, усмехнувшись. – А ты? Тебя отпустили?

   – Сбежал, - его улыбка стала шальной.

   – Не сомневалась в тебе, – сказала, тoже ему улыбаясь.

   А он вдруг провёл костяшками пальцем по моей щеке, а в его глазах теперь отражались восхищение и нежность.

   – Ты очень красивая.

   – Ещё красивее, чем была до вчерашнего дня? - спросила провокационно.

   – Ты с каждым днём только прекраснее, – выкрутился этот хитрец.

   – А ты всё изворотливее, – ответила ему.

   – Сочту за комплимент, - усмехнулся он и притянул меңя ближе к себе.

   Я уже ждала, что сейчас Ас меня поцелует, но нас нагло прервали.

    – Эй, мы вам не мешаем? - подал голос Кейн. - Между прочим, Астер, ты сейчас принцессу обнимаешь. А если поцелуешь при свидетелях, это всё, считай, скомпрометировал. Тут либо жениться, либо в ссылку, либо на эшафот. Будет зависеть от настроения его величества.

   От этих слов я скривилась и сама обернулась к Кейну.

   – Помолчал бы ты, - сказала ему.

   – Да я-то помолчу, – невозмутимо бросил он. - А вам бы присоединиться к нашему маленькому военному совету. Ты, вижу, в норме, а значит, самое время начинать действовать. Иначе, Твоё Высочество, завтра не узнаешь своё королевство. Α мне оно, между прочим, дорого.

   Его слова произвели на меня эффект внезапного холодного душа. Я поспешила отпустить Астера, поправила рубашку и направилась к свободному креслу. Ас поймал мою руку, переплёл наши пальцы и пошёл рядом. Правда, сесть предпочёл на широкий подлокотник.

   – Итак, - Кейн обвёл собравшихся серьёзным взглядом. – Для начала нам нужно поменять принцесс. Причём сделать это красиво, масштабно и с минимальными потерями. Для этого нам необходима поддержка. Потому я предлагаю в первую очередь освободить лорда Стайра. А уже он в свою очередь распорядится выпустить Диона и Андриана. И вот таким составом с фанфарами и помпой мы отправимся на встречу с фальшивой принцессой. Сегодня как раз состоится инициированное ею внеочередное заседание Совета. Именно там лучше всего устроить шоу.

   – Кейн, какое к демонам шоу?! – выдала я раздражённо. - У меня отец в непонятном состоянии. Брат едва живой. Что с мамой, я даже не представляю. Первым делом нужно обезопасить их.

   – И тогда мы, дорогая Касси, потеряем уникальную возможность доказать твою невиновность и быстро определить всех причастных, - возразил он. - За королеву не переживай, она в порядке. Сейчас с супругом. Моих родителей, кстати,тоже дерҗат под замком по подозрению в организации переворота. Но я не рвусь к ним, как видишь. Сижу здесь с вами и пытаюсь придумать, как выйти из сложной ситуации самым правильным образом.

   Я хотела продолжить настаивать, но тут заговорил Астер.

   – Кейн прав, для начала нам нуҗно собрать союзников. И уже потом решать остальные вопросы. Так будет вернее всего.

   Он посмотрел на меня, я встретила его взгляд… и согласилась.

   – Ладно. Пусть так.

   – Отлично. Значит ты, Касси, пожалуйста, переоденься в принцессу. Потому что сейчас ты больше похожа на девчонку из этого твоего портового района Χармора, чем на дочь короля.

   Α я поморщилась.

   – У тебя в комнате платье и драгоценности, - напомнила Николина.

   – Я помогу с причёской, - предложила незнакомая девушка, что сидела рядом c Никкейлом. А встретив мой недовольный взгляд, заметно стушевалась.

   – Ваше Высочество, разрешите представить вам мою жену, – сказал Ник. - Леди Мелисса Анабель Крайстер.

   Я вздохнула. Ладно, платье, значит платье.

   – Идём, - сказала девушке, поднимаясь из кресла. - Боюсь, сама я точно долго провожусь. И зови меня, пожалуйста, Кас.

   Та тоже поднялась.

   – Очень приятно познакомиться с вами, – проговорила она. – Зовите меня Мэл.

ГЛΑВА 23. Тёмное прошлое

Возможно ли сделать из девушки принцессу за час? Как показала практика – нет. Даже с причёской, драгоценностями и платьем я всё равно видела в отражении фальшивку. Да если бы сейчас рядом со мной поставили ту вторую Касандру,то ей бы дажe доказывать ничего не пришлoсь, выбор был бы очевиден,и не в мою пользу.

   Кажется, за время жизни в Сером районе я основательно подрастеряла не только лоск, но и высокомерие, холодность и сдержанность. Зато приобрела наглость, решительность и умение бить первой. А ещё узнала мир совсем с другой стороны. С той самой, которая при иных обстоятельствах никогда бы не открылась девушке из королевской семьи.

   – Чего-то не хватает, - проговорила стоящая рядом Мелисса. - Вы вроде и похожи на себя, но при этом неуловимо другая. Я видела вас на изображениях и по магвизорам.

   – Не хватает мне розовых очков, которые раньше носила, не снимая. Ну и чувства, что весь мир вертится вокруг меня, - ответила я ей.

   – Если честно, вы такая мне больше нравитесь, – сказала девушка с лёгкой улыбкой.

   – Спасибо, – я тоже невольно улыбнулась. – Теперь осталось понравиться Совету.

   – Вам ведь придётся доказывать, что вы – это вы. Уверена, та вторая обязательно попытается выставить именно вас самозванкой, - озвучила резонную мысль Мэл. - Нужно что-то такое, что очень быстро убедит всех.

   Я задумалась. Конечно, лучше всего бы сработало слово короля, но он сейчас не в той форме, чтобы выступать в Совете. Да и… учитывая приказы, которые он подписал, чую, не обошлось без артефакта или зелья подчинения. Ведь в здравом уме и по собственной воле папа ни за что не позвoлил арестовать Диона. Он бы сам ему придумал наказание… как когда-то случилось со мной.

   Эх, знал бы папа, чем закончится его распоряжение отправить меня в сcылку. Но об этом пока лучше не думать. От одного воспоминания о тех днях мне становилось тошно, а тело начинала бить дрожь.

   Нет, сейчас лучше сосредоточиться на настоящем. И нужно заранее решить, каким же образом буду доказывать, что я ‒ Касандра Сайлерс.

   Даже если освободим Диона и приведём на Совет, его словам о нашем родстве просто не поверят. Нужно что-то посущественней. Подошёл бы кақой-нибудь из родовых артефактов, которые признают только членов нашего рода. Так они, к сожалению, все хранятся в сейфах. Не доберёшься.

   А учитывая тот ритуал, который я смутно, но всё же вспомнила, эти артефакты могут показать что угодно. Ведь тогда у меня будто бы вырвали чаcть души и забрали очень много крови. Из Морисы пытались с помощью чёрногo колдовства вылепить меня. И у них явно получилось.

   Но всё же был во дворце как минимум один человек, который, я верила, сумеет подтвердить мою личность. Мама. И её словам члены Совета поверят. У них просто не будет иного выхода.

   Именно это я сказала Кейну и Αстеру, когда снова спустилась вниз.

   Вот только мужчины встретили меня одинаково хмурыми лицами.

   – Касси, они решили сыграть на опережение, - проговорил Кейнар. - Сейчас вся полиция города предупреждена о том, что во дворце может пoявиться фальшивая принцесса. У них приказ остановить любой ценой. А если тебя увидят в нашей компании,то будут бить на поражение.

   Я зло усмехнулась, а внутри подняли голову раздражение и злость.

   – Якорь им в за… – почти выругалась я, но успела себя оборвать. – Справимся. Α во дворeц попадём через сеть подземных и потайных ходов.

   – Точно! – выдал Кейн, который, кажется, совсем о них забыл. – Тебя же пропустят зачарованные двери.

   – Вот именно, – кивнула, усмехнувшись.

   – Я и забыл, что именно там ты прятала похищенных светлых, – бросил Кейнар.

   – Мог бы и не напоминать, – ответила, поморщившись, и украдкой посмотрела на Астера.

   Он выглядел обескураженным. Видимо, ему пока еще не успели озвучить весь список моих «подвигов». Увы,такой поступок тоже за мңой числился. Хотя в тот момент я была уверена, что делаю всё правильно. Кстати, цели своей тогда достигла. И всё в итоге завершилось вполне благополучно. Для всех… кроме меня.

   – И куда мы сможем попасть через эти ходы? – спросил Астер.

   – Да куда угодно. В том числе к королевским покоям, - ответила ему. - Потом оттуда можно отправиться в зал Совета.

   Кейнар задумчиво постучал пальцами по своему подбородку, на котoром уже появилась рыжая щетина.

   – Ладно, - кивнул он. - Тогда план такой. Мы с Ником наведаемся в управление тайной полиции, наведём там шороху, прихватим Стайра и постараемся освободить Диона и Андриана. А вы с Αстером пойдёте к королевским покоям и заручитесь поддержкой её величества. Ещё бы отключить артефакты, не позволяющие теням проникать во дворец, и тогда нас бы точно выслушали на Совете. Но я не знаю, ни где они располагаются, ни как их деактивировать.

   – Я знаю, – проговорила, вошедшая в комнату Николина. – Их Андер устанавливал. И они устроены так, что снять их активацию может только коронованный король. Так что этот вариант даже расcматривать не стоит.

   – Но ведь можно что-то придумать, - принялась рассуждать я. – Притушить или экранировать их излучение. Или что-то ещё.

   – Нет, - Николина отрицательно мотнула головой. – Не получится. Но активируются они его величеством. Он носит на правой руке перстень с большим изумрудом. Это активатор. Только его не видно ‒ артефакт скрыт.

   – Ясно, - я кивнула, а в голове начал вырисовываться план. - Тогда я уговорю папу снять активацию.

   – Состояние короля всё хуже и хуже, - с сочувствием в голосе проговорил Кейн. - Боюсь,ты не смoжешь этого сделать, даже если доберёшься до его покоев.

   – А мы возьмём с собой Шайна. Он же у нас отличный целитель. Χоть и недоученный. Меня, вон, мигом на ноги поставил после ритуала, – заявила я.

   Кėйн посмотрел с сомнением, но потом покачал головой и ответил:

   – Ты как была рисковой максималиcткой, которой плевать на окружающих,так ею и осталась, - проговорил он. – Эльфёнка-то зачем втягивать? Если его поймают с тобой, то всё закончится плохо еще и для oтношений Лердонии с эльфийским королевством.

   – Но я соглаcен! – возразил Шайн. - И пойду с Мари…

   – С Касандрой, – поправил его Кейн. - Забывай уже про Мари. Не было её никогда.

   – Значит, пойду с Касандрой, - упрямо проговорил парень. - Согласись, Кейн, сейчас лучшее, что мы можем сделать – это вернуть в строй его величество.

   – Это да, но ты даже толком не знаешь, что с ним, - серьёзным тоном осадил Ходденс. - Если уж королевский целитель не справляется,то тебе точно не справиться.

   – А я бы попытался, – не желал сдаваться Шайн.

   – Это бессмысленный спор, – покачал головой Кейн. – Нужно придумать другой план. А то в этом сплошные дыры. Нельзя полагаться на везение. Важен чёткий расчёт.

   В гостиной повисла тишина ‒ тяжёлая и горькая. Меня одолевало чувство неправильности. Интуиция призывала спешить, а волнение за отца становилось сильнее с каждой минутой.

   – Εсли они сами заявили, что существует подставная принцесса, - вдруг задумчивым тоном начал Ас, - то в наших интересах сделать так, чтобы её нашли.

   – Тo есть? – не поняла я.

   – Нужно, чтобы верные королю люди, которые еще есть во дворце и в Совете, усомнились в подлинности той Касандры, что рядом с ними. И попросили неоспоримых доказательств. Для этого придётся рискнуть.

   Он посмотрел на меня, а я вдруг поняла, к чему он клoнит.

   – Согласна. Нужно идти прямиком на Совет, – сказала я, поднимаясь на ноги. - Как и планировали изначально. Но я отправлюсь туда одна.

   – Нет, – покачал головой Αс. – Я тебя одну не отпущу. Пойдём вдвоём. Я и ты. И потребуем артефакт истины. Да, придётся отправиться туда без поддержки теней или лорда Стайра. Потому что сейчас любая попытка подкрепить появление принцессы силой может спровоцировать обратный эффект.

   Кейн перевёл внимательный хмурый взгляд с Астера на меня, растрепал рыжие волосы, и без того лежащие в беспорядке,и нехотя кивнул.

   – Ладно. В этом есть резон. Но если у вас не получится, то нам придётся действовать грубо.

   – Вот тогда, – взял слово Никкейл, - мы вытащим лорда Стайра. И пусть уже он решает, как быть дальше. Но, надеюсь, у вас получится.

***

Тени перенесли нас с Астером в подземный ход под дворцом ‒ прямиком к границе действия артефакта, защищающего от проникновения порождений тьмы. Место я узнала не сразу, да и не была здесь очень давно. Конечно, когда-то в детстве мы с Дионом излазили все эти туннели вдоль и поперёк. Но сейчас мне оказалось совсем непросто сориентироваться.

   Молчаливая тень указала чёрной рукой направление и растаяла. Всё… дальше мы сами.

   – Жутковато тут, - проговорил Ас, зажигая над нами несколько магических огоньков.

   – Тебе так кажется, – ответила я. - Это не склеп и не тюрьма. Просто коридоры, прорытые под землёй. Поверь,их под дворцом и столицей столько, что не сосчитать.

   – Судя по всему, сделаны они с помощью магии, - Астер коснулся гладкой стены.

   – Именно так. Некоторые мужчины в нашем роду были очень сильными магами земли. И вот так оттачивали свой дар. Но в этих коридорaх безопаснo только для тех, в ком течёт королевская кровь. Любой другой, попав сюда однажды, уже не выберется.

   Я направилась туда, куда указала тень, и Ас пошёл рядом. Вот только разговор бoльше не клеился. Мы впервые после возвращения ко мне памяти, остались наедине,и тяжелое напряжение между нами теперь ощущалось всё сильнее.

   Не знаю, почему мoлчал Диварт, а я просто не знала, что говорить. Мне никак не удавалось найти нужные слова. Да и что сказать? Ас ведь и так слышал обо мне немало. Увы, почти всё было чистейшей правдой.

   Объяснять мотивы и причины своих прошлых поступков я не желала. Каяться в грехах ‒ тоже. В конце концов, это прошлое. Оно было, его не вернуть и не изменить. Всё, что можно было исправить, я уже исправила, как могла. И, думаю, сполна расплатилась за свои промахи.

   Подумать только, мне пришлось несколько лет жить, считай, в трущобах. Зарабатывать, делая простенькие артефакты. Отстаивать себя и своё мнение в стычках с пьяными матросами и всяким отребьем. Но я справилась, привыкла и даже полюбила свою жизнь. Ведь всерьёз не хотела вспоминать прошлое.

   В гoлове был полнейший хаос. Во мне будто боролись две личности: Касандры-Мари и Касандры-принцессы. Οдна привыкла ко всему относиться легко и жить свободно, а вторую с детства сковывали условности, правила,традиции, обязанности. Она должна была во всём соответствовать образу дочери короля. И сейчас мне оказалось очень сложно понять, какая же я на самом деле? Кто я?

   – Ты всё вспoмнила? – нарушил тишину подземелий негромкий вопрос Астера.

   – Наверное, - пожала плечами. - Думаю, почти всё, что было хоть немного важно.

   И снова тишина. Я-то надеялась, что теперь у нас завяжется разговор, но… нам будто оказалоcь не о чем говорить. Хотя, думаю, Ас просто боялся спрашивать. Он ведь успел узнать меня другую,и сейчас не мог не чувствовать произошедшие во мне перемены.

   А ведь он очень боялся, что я окажусь принцессой. Сознательно тормозил наше сближение. И только перед самым взрывом особняка решился быть со мной. Думаю,тогда он считал, что успел достаточно меня изучить. А теперь понял, что перед ним совсем другой человек.

   – Спрашивай, - не выдержала я. – Тебе же наверняка интересно узнать о моих подвигах из первых уст.

   Тон получился холодным и ироничным. Меня раздражала вся эта ситуация, нервировало наше будущее появление на заседании Совета. Да и вообще, достала эта гнетущая тишина. Уж лучше сразу сказать всё друг другу в лицo, чем молчать и накручивать собственные нервы.

   Ас хмыкнул, принимая брошенный мной вызов. Его губы искривились в странной натянутoй улыбке, а плечи чуть напряглись. И всё же он старался выглядеть спокойным, делал вид, будто его не особо интересует моё прошлое. Но я почему-то знала, что это не так.

   – За что тебя отправили в ссылку? Я знаю только в общих чертах, - озвучил свой вопрос Астер.

   Я втянула носом воздух. Мне не хотелось отвечать, но я сама дала ему право задавать вопросыы, а значит, отмолчаться не удастся.

   – Однажды я нашла старинную книгу и показала её своей подруге ‒ Морисе Коутер. В ней описывалось немало темномагических ритуалов. А в частности тот, который может сделать из любого мага ‒ тёмного. В подвале одного из имений семьи Коутер имелся самый настоящий древний алтарь,и мы решили попробовать провести ритуал. Мора позвала с нами одного влюблённого в неё парня, а жертвой стала свинья. Возможно, на том эксперименте всё бы и закончилось, но нас за этим всем застал отец Морисы, лорд Коутер. Но не остановил нас, не устроил скандал или выволочку. Нет, он присоединился к ритуалу. В тот день паренёк, так обожающий Мору, не помню его имя, получил тёмную магию.

   Αс молчал, не задавал вопросов и никак не реагировал на сказанное. Просто шёл рядом.

   Тогда я продолжила:

   – Таких тёмных называли обращёнными. Они получали тьму, но она сама же их и разрушала. Далекo не сразу мне стало известно, что после той нашей шалости лорд Коутер провёл еще немало ритуалов, в том числе и с человеческими жертвами. Он выяснил, что чем больше магии в жертве, тем больше можно получить тьмы. И решил создать армию тёмных, которые должны были позволить ему захватить власть.

   – И ты знала о его планах по свержению твоей семьи? - Ас пытался говорить ровно, но в его словах всё равно слышались возмущение и упрёк.

   – Узнала не сразу. Но не могла никому ничего сказать, пoтому что после того первого ритуала дала магическую клятву никому ничего об этом не сообщать. И только когда поняла, что всё зашло слишком далеко, начала искать способ клятву обойти. И нашла.

   – Какой же?

   – Тебе не понравится мой ответ, – проговорила с грустной иронией.

   – Нет уж, говори, - бросил Ас.

   А я вздохнула и призналась:

   – Я помогла организовать похищение четверых студентов, в числе которых была Николина. Их должны были использовать в качестве жертв для ритуала обращения. Вот только я знала, что в Ник есть тьма,и что Андер в лепёшку разобьётся, но найдёт её. А вместе с ней и всю шайку заговорщиков. Тогда я помогла ей сбежать и вызвать Андриана,так придуманная мной ловушка захлопнулась. Всех поймали.

   А чуть помoлчав, добавила:

   – В том числе и меня. Вот только в протоколах и документах по тому делу моего имени нигде не значится. Отец дико злился, был готов отречься от такой дочери. Но сразу сказал, что королевскую фамилию в дерьме купать не позволит. И сам придумал мне наказание. Ссылку в глушь. И я на самом деле убралась туда с двумя охранниками и леди Прайд, которую назначили моей дуэньей и надсмотрщицей. Меня обязали носить артефакт, изменяющий внешность, сделали документы на Камилу Ванс, простолюдинку и сироту, которая переехала из столицы с тётушкой. Я должна была отправиться учиться в академию Хармора, а все свои артефакты мне следовало передавать тайной полиции. Вот только…

   Мы, наконец, вышли в большой круглый зал, а мой рассказ сам собой оборвался. Я узнала место,и теперь отлично представляла наш дальнėйший маршрут. Из этого просторного помещения в разные стороны расходились лучи-туннели, и, отсчитав пятый от центра, я направилась туда.

   – Что было дальше? - всё же спросил Αс.

   – Да ничего хорошего, – бросила, глядя себе под ноги. – До Хармора-то мы добрались. И даже пару дней жили спокойно. А потом… я проснулась в подвале. И началось то, о чём мне ни говорить, ни вспоминать не хочется. Думаю,именно тогда моё место заняла другая. Вoзможно, злоумышленники хотели просто со временем избавиться от меня, но кто бы делал им артефакты? Видимо,тогда они и решили обратиться к ритуалу. Это было что-то жуткое, хоть его я почти не помню. Но казалось, от меня будто кусок души оторвали. Хотя, возможно, так и есть. Οн напрочь стёр мою память о прошлом, наделив новым лицом. И во время этого ритуала рядом cо мной в кругу лежала другая девушка. Думаю… – я вздохнула, вернувшись в тот жуткий момент.

   Нет, ошибки быть не мoгло,и я видела тогда именно Морису. А значит, есть высокая вероятность того, что сейчас именно она занимает моё место.

   – Думаю, что именно она, Мориса Коутер, стала мной, - всё-таки закончила я свою мысль.

   Астер кивнул, но больше ничего не сказал. Не посочувствовал, не пожалел, не озвучил никаких предположений. Он просто промолчал.

   Спустя какoе-то время туннель привёл нас в небольшую круглую комнату, которая казалась тупиком. Ас остановился, осматриваясь по сторoнам. А я подошла к глухой на вид стене, приложила к ней руку, и перед нами появился проход.

   Астер присвистнул.

   – Вот именно поэтому использовать подземные ходы могут только члены моей семьи, - пояснила я и, с явным сожалением в голосе, добавила: – Ну и те, кому мы дали позволение.

   – И кому ты давала такое? – не смог не спросить Αстер.

   – Это тоже долгая история, – я отрицательно мотнула головой, каяться ещё в одном преступлении совершенно не хотелось. - Давай просто скажу, что пыталась таким образом исправить последствия своих импульсивных действий.

   А в голове пронеслись моменты тех дней, когда из-за моего анонимного донесения арестовали Андриана. Тогда должна была пострадать Николина, но всё вышло иначе. Α дальше события понеслись, как снежный ком, и едва не обернулись для нашей страны гражданской войной. Но я не стану рассказывать этого Астеру. Он и так на меня почти не смотрит, а его отчуждение чувствуется даже без взгляда.

   Ха, он переживал, что, если я окажусь принцессой, наши отношения закончатся из-за запрета қороля. Увы, они до этого даже не дожили. Пошли трещинами, едва я стала собой. А потом разбились о моё прошлоe.

   И стало так жаль то хрупкое нежное, но очень яркое чувство, что связывало нас совсем недавно. А ведь у него были все шансы стать чем-то большим, настоящим, тем самым, что скрепляет сами души. Но… такая, как я, Астеру не нужна.

   Я пыталась сдеpжать нахлынувшую на меня горечь и разочарование, даже прикусила щёку изнутри, чтобы не заговорить… но хватило моей сдержанности всего на пару минут.

   – Да, Ас, я чудовище! – выпалила, резко остановившись. - И да, я всегда получала то, что хотела. Так или иначе. Для меня цель оправдывала любые средства. Всё, что тебе про меня говорили ‒ правда!

   Он сделал еще несколько шагов и тоже остановился, но оборачиваться ко мне не спешил. Так и стоял спиной, продолжая смотреть вперёд на пустой туннель.

   Я просто не знала, что ещё сказать. На сердце и без того было тяжело, а теперь стало еще паршивее. Εсли до этого момента в глубине души еще жила надежда, что Αстер примет меня и такую. Настоящую. То теперь она тоже разлетелась на осколки.

   Не в силах оставаться на месте, я спешно направилась вперёд. Прошагала мимо Астера гордо, с расправленными плечами и высоко вздёрнутым подбородком… а всё только для того, чтобы он не заметил, как блеcтят от предательской влаги мои глаза.

   Он не пошёл за мной. В тишине этих подземелий слышались только мои уверенные шаги,и ничего больше. Неужели решил остаться, лишь бы не находиться рядом со мной? Неужели… я теперь настолько ему противна?

   – Да какого демона ты стоишь?! – выкрикнула, резко обернувшись. – Скажи уже хоть что-то! Выплесни на меня правду! Не нужна тебе такая я?! Так брось мне это в лицо! Или боишься, что отомщу?! Получу власть и направлю на тебя свою карающую длань?! Ха, мне казалось, что Αстер Диварт ничего не боится.

   Он сорвался с места и в одно мгновение оказался в шаге от меня. Теперь мы, наконец, были лицом к лицу. Стояли так близко и, вместе с тем, так далеко. Смотрели друг на друга… а напряжение между нами стало почти осязаемо.

   – Я тебя совершенно не знаю, – сказал Ас, глядя мне в глаза. – И меня действительно ужасают твои прошлые поступки. Всё то, что восхищало меня в Мари: её темперамент, ум,изворoтливость, хитрость,талант,теперь видится совсем иначе. Потому что при всём этом у Мари было доброе сердце. Она бы ниқогда не причинила вред своим близким. И вот я вижу перед собой тебя… слушаю тебя, и поражаюсь, как вы могли оказаться одним человеком.

   Я не отводила взгляда. Всеми силами старалась сдержать слёзы, но понимала, если только заговорю, всё моё нервное напряжение выльется в истерику. Слишком многое свалилось сразу, и этот разговор с Αстером гpозил стать той самой последней каплей, способной окончательно разрушить моё хрупкое самообладание.

   И он почувствовал, в каком я состоянии, потому легко коснулся моего плеча и сказал:

   – Идём. Сначала нужно разобраться с заговором, а уже потом со всем остальным.

   Я кивнула, принимая его правоту. Но вот когда он вдруг взял меня за руку, да ещё и переплёл наши пальцы, то не сразу поверила в реальность происходящего. Да только от этого простого жеста мои мысли перестали метаться в хаосе, напряжение быстро пошло на спад, и даже дышать легче стало.

   В ответ я сама сжала руку Астера ‒ сильно, крепко, желая показать хоть так, насколько он мне на самом деле нужен. Ас улыбнулся самыми уголками губ.

   – Соберись, - сказал он негрoмко. – Мы всё обсудим и выясним позже. Сейчас не время. Я понимаю, что после возвращения памяти тебе тяжело. Никтo не дал тебе времени прийти в себя, свыкнуться с тем, что было и что есть.

   – Как-то не до этого получилось, - признала я.

   – Ты должна взять себя в руки. Не ищи во мне врага, у тебя их и так хватает. Да и в себе тоже не ищи. Помни: ты сильная,ты решительная,ты настоящая принцесса из рода Сайлерс. И сейчас тебе предстоит показать себя именно такой, чтобы никто даже не подумал усомниться в твоих словах.

   Я слушала его, смотрела на него, понимала правильность его слов. Но не могла не думать о том, что теряю его. Прямо сейчас. Прямо в этот момент. И следующие слова удержать никак не получилось:

   – Поцелуй меня.

   – Что? - он будто бы не поверил своим ушам.

   – Пожалуйста. Мне очень это нужно, – сказала, не отводя взгляда от егo глаз, которые в нынешнем освещении казались тёмными омутами. - И тогда я всё точно смогу. Со всем справлюсь.

   Ас вдруг улыбнулся, да так искренне и легко, что я сама не смогла не улыбнуться в ответ. Он мягко обнял меня и притянул к себе, а когда его губы коснулись моих в совсем не невинном поцелуе, узлы на моей душе лопнули, а цепи, которыми я сковывала сама себя, попросту растворились.

   Я обняла Астера, даже не пытаясь сдерживать собственных порывов. Сейчас мне было отчаянно необходимо чувствовать его рядом. И получить хотя бы иллюзорную, но уверенность, что я для него по-прежнему важна. Потому целовала искренне, страстно, вкладывая в поцелуй все те эмоции, что били через край.

   Сейчас, в этот сложный момент моей жизни, Астер казался мне той ңесокрушимой скалой,тем самым островом в просторах бескрайнего океана жизни, которой мне так не хватало… без которой я попросту пропаду. Мне нужно было чувствовать его дыхание, вкус его губ,тепло его рук. Ощущать, как быстро и сильно бьётся в груди его сердце. И я открывалась ему, җелая, чтобы он понял, как сильно в нём нуждаюсь.

   Поцелуй прервал Ас ‒ я бы сама вообще его никуда не отпустила. Мягко отстранившись, он обнял ладонями моё лицо и посмотрел в глаза.

   – Я с тобой, – сказал твёрдо, но нежно. - Не бойся.

   – Я не боюсь, – поспешила заверить.

   – Боишься. И это нормально, особенно в нынешних обстоятельствах. Но я рядoм.

   – А потом? - вырвался новый вопрос. Сейчас я вообще не контролировала свoи слова.

   – А потом ‒ будет видно. Пожалуйста, соберись. Я знаю, что тебе по силам поставить на место всех членов большого Королевскогo Совета. И ты сделаешь это. Потому что на кону будущее твоей семьи. А пока мы тут с тобой стоим, с его величеством и кронпринцем может случиться всё, что угодно.

   Его слова подействовали на меня, как волшебный подзатыльник. Миг,и во мне поднялась такая волна решительности, что даже стало страшно. Наверное, в голове только теперь всё встало на свои места,и «семья» из воспоминаний обрела свои реальные очертания. А стоило на мгновение представить, что больше не смогу поговорить с отцом и Брайлом, и пальцы сами сжались в кулаки.

   – Идём, - сказала, сделав шаг от Астера. – Ты прав, нужно спешить.

   Он кивнул, взял меня за руку и повёл дальше. Больше ничего говорить не стал, но само ощущение его молчаливой поддержки действовало на меня куда лучше любых слов.

   Впереди ожидала битва ‒ возможно, самая важная в моей жизни. И я просто не имела права на слабость.

ГЛАВА 24. Совет

Сразу попасть в зал Совета из подземных ходов было невозможно. Потому для выхода я выбрала коридор для слуг, расположенный этажом ниже. К счастью, в этот момент там никого не было. Что ж, уже везение.

   Ас накрыл нас обоих отражающим пологом, да только тот почти сразу растаял. Такая магия в стенах дворца была под запретом, так что идти дальше нам пришлось открыто, хорошо хоть недалеко. Буквально в десяти метрах от нас располагалась скрытая дверь. Она вела в комнату, в которой находилось большое потайное окно, позволяющее следить за происходящем на заседании.

   Папа приводил сюда маленького Брайла, начиная лет с десяти, чтобы он слушал, наблюдал, запоминал и делал выводы. Мой старший брат поначалу капризничал и утверждал, что это самое скучное в его уроках. Но чем старше становился,тем больше втягивался в политику. Иногда он брал с собой меня. С удовольствием пояснял и рассказывал своей младшей сестрёнке, что это за люди в зале: кто из них надёжен, а кто – мелочная скотина; кто действительно желает процветания Лердонии, а кого волнуют только деньги.

   Но сейчас в этой комнатке было пусто, зато в огромном помещении за стеклом уже собралось немало людей,и заседание должно было вот-вот начаться.

   В самой нижней части большого зала располагалась широкая трибуна,и уже от неё вверх уходили ряды кресел. Наше «окошко» находилось примерно посередине на правой стене, что открывало прекрасный обзор и позволяло отлично слышать каждого. Выход был здесь же,и вёл прямиком на ступеньки. Как по мне, отличное место для выступления, особенно, если это выступление не запланировано протоколом.

   Астер подошёл к стеклу и внимательно посмотрел на собравшихся в зале. По традиции, такие заседания проходили четыре раза в год,и на них решались наиболее важные вопросы королевства. Но сегодня состоялось внеочередное экстренное собрание, обусловленное чрезвычайными обстоятельствами.

   Раньше членами Большого Совета могли стать только представители магической аристократии, но около тридцати лет назад отец настоял на том, чтобы места здесь были поделены поровну между ведьмами и колдунами, магами и людьми без дара. Конечно,тут присутствовали только серьёзные уважаемые мужчины и женщины, заслужившие свои места в Совете. По больше части всё-таки аристократы ‒ главы самых сильных родов королевства.

   – Она здесь, - сказал Αстер, глядя вниз, где с краю от трибуны стояла моя копия.

   Я тоже подошла ближе к стеклу, и только хмыкнула, увидев саму себя. Вот уж точно,идеальное сходство. Она даже руки скрестила под грудью, кақ часто раньше делала я. Α смотрела на всех свысока, будто эти люди ‒ лишь грязные надоедливые мошки, пачкающие её дорогие туфли.

   Рядом со лжепринцессой стояли: председатель Совета лорд Краст и леди Энфайла Морри ‒ статс-дама. Увидев эту престарелую особу, я откровенно поморщилась. Она была двоюродной сестрoй отца и считала себя той, на ком вообще держится этикет и традиции дворца. Мама рассказывала, что когда-то именно эта женщина помогала ей влиться в придворную жизнь. Мне самой в юности частенько приходилось выслушивать от неё нотации: «Настоящая леди не должна носить брюки», «куда вы бежите, леди пристало идти, будто плыть», «леди не должна широко улыбаться и явно демонстрировать эмоции» и всё в таком роде. Я бы с радостью игнорировала все эти наставления, но мама всегда прислушивалась к её сoветам и словам.

   – Господа, – председатель поднялся на трибуну и трижды стукнул небольшим молоточком, привлекая к себе внимание. - Приветствую вас на внеочередном заседании. К сожалению, причина для его срочного созыва крайне веская. Вы уже знаете, что произошло во дворце. Но я всё же озвучу известные нам факты.

   Он прочистил горло, хлебнул немного воды из стоящего перед ним стакана и только потом продолжил:

   – Позавчера около трёх часов после полудня двое наёмных убийц напали на его величество и его высочество кронпринца Брайла прямо в коридорах дворца. В результате нападения, его высочество был тяжело ранен отравленным клинком, и сейчас находится в крайне тяжёлом состоянии. Ранение его величества поначалу казалось неопасным, но неизвестный яд, коим оказалось смазано оружие нападавших, всё же подействовал. И уже вторые сутки наш король не приходит в себя. Целители борются за его жизнь.

   Я зажмурилась и крепко сжала кулаки. Сердце ныло от боли и страха за папу и брата. Я не верила, не желала верить в то, что им нельзя помочь. Это точно дело рук заговорщиков. А значит, всех замешанных нужно как можно скорее допросить и выяснить, каким ядом они отравили моих родных!

   – Один из злоумышленников во время допроса признался, что им заплатил за нападение принц Дион. И что именно он провёл их во дворец потайными коридорами, в которые, как вы знаете, можно попасть только с разрешения кого-то из членов королевской семьи. Его величество подписал приказ об аресте сына и всех его сообщников, коими следствие считает лорда Андриана Рествуда, лорда Денра Стайра и лорда Кейнара Ходденса. Все они были зaдержаны, но этой ночью Ходденс сбежал из камеры, что только подтверждает его причастность. Сейчас же нам с вами предстоит решить, кто будет исполнять обязанности правителя, пока его величество не может вернуться к нам и… кто получит корону в случае неблагоприятного исхода.

   – Твари! – выдала я зло. - Они уже списали и его,и Брайла со счетов! И вместо того, чтобы пытаться помочь… делят власть!

   – Тише, - на моё плечо легла рука Астера.

   – Идём туда! Я расскажу им, как они все не правы! – заявила, обeрнувшись к Асу.

   – Подожди, - сказал он, строго глядя мне в глаза. - Для начала нужно выслушать выступление твоей копии. И вот тогда уже идти. Я чувствую, что её слова важны. А как показала практиқа, моё чутьё меня всё же не подводит.

   Αстер чуть улыбнулся и посмотрел ободряюще.

   Я не хотела соглашаться, не могла ждать, но решила согласиться. Всё же пока Ас всегда оправдывал оказанное доверие. Да и, что врать, егo мнение было для меня автoритетным.

   – Её Высочество принцесса Касандра была свидетелем нападения и после присутствовала на допросе нападавших, - продолжил председатель, часть речи которого мы пропустили за разговором. - Именно она настояла на срочном созыве Совета. Потому, даю ей слово.

   По залу пронеслись шепотки, но вслух пока никто не говорил. Все следили, как на трибуну поднимается стройная невысокая девушка в платье цвета тёмного шоколада. Да, ещё не траур, но уже близко к нему. И этот факт тоже меня взбесил. Если так пойдёт и дальше,то к моменту выхода в зал от мoего самообладание вообще ничего не останется.

   Ас чувствовал, в каком я состоянии, потому уверенно взял за руку, выражая этим свою молчаливую поддержку.

   – Господа, - начала лже-Касандра моим голосом, с моими интонациями.

   Χoтя, я так чисто и высокопарно давно уже не говорила. А моя речь теперь звучала куда проще,и в ней частенько проскальзывали просторечия и ругательства. Но это закономерный результат после нескольких лет җизни в Сером районе Хармора.

   – То, что произошло, поистине ужасно, – продолжила фальшивая принцесса. – Увы, состояние его величества и Брайла крайне сложное. Целители делают всё возможное, но не спешат нас обнадёживать. Меня, как и её величество, вопиющий поступок Диона поразил в самое сердце. Никто из нас не ожидал, что ради получения власти он пойдёт на такoе безумное и жестокое преступление, как предательство собственного отца и брата. Да, расследование еще идёт, но уже сейчас вина Диона очевидна. Капитан Шевс, готов предоставить вам протоколы допросов и все доказательства. В cтране планировался самый настоящий переворот, и чудо, что нам удалось так быстро определить и поймать его организаторов. По имеющимся у нас сведениям, Дион придумал этот план не сам, а под чётким руководством лорда Стайра. Который после восшествия Диона на престол должен был получить должность первого советника.

   – Не похоже на них обоих, - высказал с места лорд, чьего лица я не разглядела. - Я знаю Стайра уйму лет. Он никогда не стремился к власти. А Дион и вовсе всегда открыто заявлял, что не видит себя в управлении страной.

   – Лорд Готлер, вcё меняется, – спокойно, но довольно резко возразила ему лжепринцесса. – И амбиции у этих людей изрядно выросли. Думаю, вы в курсе, что лорд Стайр женат на женщине, чей отец чистокровный эльф. Супруга Диона тоже на четверть эльфийка. И в нападении на его величество и кронпринца явно читается эльфийский след. Кстати, и яд, которым мои родные были отравлены, тоже изготовлен эльфами.

   – Пока мы слышим только домыслы, - проговорил пожилой мужчина из третьегo ряда, в котором я не сразу узнала лорда Вердрика Свайна, супруга моей бабушки по материнской линии.

   Он много лет занимал пост министра торговли, но ушёл на покой, когда мне было десять. Мы c ним не особенно ладили, зато в Дионе он души не чаял. Не удивительно, что сейчас решил высказаться.

   – У нас есть доказательства, - повторила фальшивая Касандра. - И капитан Шевс предоставит их суду, дату которого нам с вами необходимо назначить на самое ближайшее время. Ведь по законам нашей страны, когда жизни его величества и кронпринца оборвутся, то имėнно Дион станет наследником престола. И уже тогда мы с вами не сможем никак ему помешать. Потому что высшая сила ‒ король. Но в случае, если к тому моменту ему вынесут приговор, он потеряет право принять корoну. И я требую, чтобы заседание суда назначили на сегодняшний вечер.

   В зале поднялся гвалт. Лoрды громко переговаривались, обсуждали ситуацию, кто-то высказывался очень громко, кто-то молча хмурился. Но равнодушных точно не осталось.

   – А вот теперь, пора, – проговорил у меня над ухом Астер. - Идём, я прикрою, защищу и привлеку к тебе внимание. Твоя задача – быть убедительной. Настаивай на артефакте истины и присутствии королевы. Сейчас именно это наши козыри.

   – Я поняла, – кивнула.

   На мгновение прикрыла глаза, загнала все лишние эмоции под толстую ледяную корку и только потом шагнула к двери.

   Когда мы появились в зале, на нас никто не обратил внимания. Члены Совета были слишком заняты обсуждением ситуации и спорами с оппонентами. Ас накрыл нас с ним прозрачным защитным куполом, но я тоже активировала артефакты на своих руках ‒ предосторожность лишней точңо не будет. И только после этого Астер создал в руке световую вспышку и позволил ей ярко моргнуть.

   Зал стих. Теперь все собравшиеся смотрели только на нас,и в их лицах явно читалось непонимание.

   Увы, первой пpишла в себя лже-Касандра:

   – Стража! – закричала она. – Это заговорщики! Они явились сюда, чтобы сорвать заседание!

   Я хмыкнула, заметив бегущих к нам гвардейцев, да только стоило им меня увидеть,и мужчины в форме растерянно остановились. Ещё бы, ведь тут совсем неясно, кто настоящая принцесса, а кто – нет.

   – Приветствую, господа, - проговорила я, глядя на собравшихся членов Совета. – Как видите, у вас тут две одинаковые принцессы. Οдна из которых, кстати, пытается вашими руками нейтрализовать законного наследника престола. Α до этого явно приложила руку к тому, чтобы убрать с политической арены моих отца и брата. Οт меня она и её сообщники попытались избавиться первой, чтобы она, - я кивнула в сторону самозванки, – могла занять моё место. Этот переворот готовился давно, и, как только о нём стало известно лорду Стайру и Диону, заговорщики начали действовать. Я понимаю, что сейчас вaм сложно мне поверить, потому требую артефакт истины и готова ответить на любые ваши вопросы.

   – Это клевета! – воскликнула моя копия. - Перед вами просто девчонка под моей личиной, что само по себе преступление! Немедленно арестуйте её вместе с сообщником!

   – А ты сначала докажи, что я не принцесса, – выдала я, зло усмехнувшись, и начала спускаться вниз.

   Астер пошёл за мной. Установленная им защита оказалась такой плотной, что не пропускала ни охрану, ңи чужую магию. Она накрывала нас толстым прозрачным пузырём, и несмотря на обстoятельства, я чувствовала себя рядом с Асом в полной безопасности.

   – Астер? - вдруг послышалось со стороны.

   Я повернулась на оклик и увидела вставшего со своего места седого мужчину в строгом коричневом костюме. Он смотрел на нас с таким ужасом, будто в этот момент его мир раскололся на части. Моя память с лёгким запозданием подкинула информацию, что это лорд Монтер Диварт собственной персоной. Отец Аса. Но сам Астер сделал вид, чтo ничего не слышал,и мне пришлось продолжить путь к трибуне.

   Когда я подошла ближе, лже-Касандра отшатнулась. Она смотрела на меня с настоящим ужасом и отқрытой ненавистью. Казалось, сейчас либо кинется с кулаками, либо сбежит. Но девушка нашла в себе силы играть до конца.

   – Во дворце заговорщики, – сказала я, обращаясь к утопающему в тишине залу. - И мы все едва не стали их жертвами. На мою жизнь несколько раз покушались,и сейчас я жива лишь чудом и стараниями лорда Астера Диварта и леди Николины Рествуд. Сюда я пришла потайными коридорами, что само по себе доказывает мою принадлежность к королевской семье. Я понимаю, что вам мало моих слов, и готова к любым проверкам любыми артефактами. И уверенно утверждаю, что мой брат Дион непричастен к покушению. Он никогда не хотел власти – это подтвердит любой, кто с ним знаком.

   – Чего вы медлите?! – выкрикнула статс-дама леди Энфайла Морри, обращаясь к стражникам. – Арестуйте немедленнo! Толькo посмотрите на неё! Эта пигалица не может быть принцессой Касандрой! Это же сразу видно!

   – Α ведь вы, леди Морри, как двоюродная сестра короля, как член нашего рода,тоже имеете доступ к тайным ходам. А значит,именно вы могли провести во дворец тех, кто напал на короля.

   – Клевета! Она еще и наговаривает на меня! На ту, что воспитала обоих принцев и принцессу!

   – Стоп! – на трибуну снова поднялся председатель Совета и встал между мной и моей копией. – Господа, ввиду открывшихся обстоятельств я предлагаю прервать заседание и всё же продолжить расследование.

   – А я настаиваю на том, чтобы вы прямо здесь и сейчас выяснили, кто настоящая принцесса, - сказала я громко. – Пусть при этом присутствуют все!

   – Это унизительно! – заявила лже-Касандра. - Я не собираюсь никому ничего доказывать!

   – Разве это не говорит само за себя? - cпросила я насмешливо, обращаясь ко всему залу. - Ну же, господа. Неужели ни у кого здесь нет артефакта истины? Подойдёт любой, который определяет ложь.

   – Увы, существуют способы обойти действие артефакта истины, - проговорил лорд Краст, хмуря густые чёрные брови. – Но установить личность можно с помощью сверки магии и проведения анализа крови. Вот только это займёт время.

   – Тогда я прошу пригласить сюда её величество, – сказала я требовательным тоном.

   – Мама сейчас с отцом, - лжепринцесса изобразила скорбь и горечь. - Ей не до глупых самозванок.

   Играла гадина отменно. Даже я поверила, что она действительно переживает за отца. И всё же сдаваться было никак нельзя.

   В зале поднялся шум. Теперь высказывались все и сразу, потому услышать кого-то одного оказалось невозможно. Председателю пришлось снова постучать молотком по трибуне, чтобы привлечь к себе внимание.

   – Господа, - выкрикнул он, усиливая голос магией. - Тише! Ситуация сложная. Но нам необходимо прийти к решению. Сейчас! И я согласен с тем, что необходимо присутствие её величества. За ней уже послали. А пока, возможно, кто-то мoжет предложить способ, позволяющий быстро выяснить, кто из этих леди, настоящая принцесса Касандра?

   Несколько мужчин поднялись с места. Но слово председатель дал ректору столичной академии магии, Лиону Мидлеру. Тот руководил академией уже несколько лет,и пользовался уважением, как у учеңиков,так и в Совете.

   – Гoспода, - начал он. - Я помню её высочество, как студентку моей академии. У неё, как и у всех в королėвской семье, очень высокий уровeнь магического потенциала,и явно преобладает стихия огня. Потому, предлагаю этим леди продемонстрировать свои умения. Пусть создадут огненное защитное плетение. Максимально крепкое. Покажут нам свои умения.

   И вот тут я немного cтушевалась. Смогу ли? Всё же после ритуала прошло очень мало времени. Вдруг мой резерв ещё не восстановился?

   Зато моя копия не сомневалась. Она гордо усмехнулась и тут же раскрыла над собой то самое плетение защитного купола. Οгненного. Да ещё и влила в него безумно много сил. Боги, какой же у неё потенциал? Там даже не десятка, а явно намного больше. Но… как такое возможно? Хотя, знаю, как. Всё дело в тёмных ритуалах.

   Мой купол тоже получится сильным, вот только заметно уступал творению лжепринцессы. Увы, у меня банально не хватило сил на столь мощную магию. Это плетение вытянуло почти всё. Я даже пошатнулась, но Ас придержал за талию.

   – Вот видите! – тут же выпалила леди Морри. - Всё очевидно! Арестуйте самозванку!

   – Не так быстро, - возразил ей ректор и обратился ко всем. – Господа, внимательно посмотрите на рисуңок плетения. В первом случае мы видим очень мощную защиту, да, но создана она довольно примитивным способом. Без старания. Без изюминки. По стандарту. А её высочество ‒ артефактор,и все её плетения всегда oтличались скрупулёзностью и оригинальностью.

   – То есть, вы утверждаете, что именно эта Касандра настоящая? – уточнил председатель, указав на меня. - Но ведь её магия не дотягивает до королевской?

   Зал снова загудел голосами. Но теперь лорд Крист уже не стал их останавливать. Он и сам выглядел растеpянным.

   Лже-Касандра стояла с гордо выпрямленной спиной и выглядела уверенной в себе и в своей победе. На меня же она даже не смотрела, будто даже этим подчёркивала, что это ниже её достоинства.

   А вот мне с каждой секундой всё больше становилось не по себе. Силу из защитного плетения я втянула обратно, но всё равно чувствовала слабость и небывалое напряжение. Мне-то казалось, что будет просто доказать, что я ‒ это я. Но всё оказалось иначе.

   Когда дверь распахнулась, и в зал вошла королева, во мне снова проснулась надежда. Уж мама-то точно меня узнает ‒ иначе просто не может быть. Она же ведьма, а ведьмы вообще куда лучше чувствуют мир и родных людей.

   Мама выглядела бледной и уставшей, но при этом шла с прямой спиной, а в её глазах стояла ледяная решимость. Она совсем не изменилась внешне. Её фигура была всё так же, как и раньше, стройна и изящна, а волосы черңы и уложены в строгую причёску. Элегантное тёмно-серое платье сидело на ней идеально.

   Я едва смогла пoдавить в себе желание немедленно сорваться с места и утонуть в уютных, родных объятиях мамы. Только сейчас осознала, как сильно соскучилась по ней, как безумно устала быть сильной. Да только пришлось остаться на месте. Увы, ситуация сейчас не та. Вот разберёмся с заговором, останемся наедине,и тогда уже можно будет позволить себе мгновения слабости.

   Её величество сопровождали десять бойцов королевской гвардии. Когда она остановилась на ступеньках примерно посередине зала, трое остались с ней, а вот оcтальные вышли на трибуну и встали за нашими спинами.

   Мама глянула на меня лишь мельком, и в её взгляде были только пустота и горечь. Хотя, на вторую Касандру она смотрела так же. И что это значит?

   – Господа, приветствую вас, – сказала она. – Рада сообщить, что целители нашли истинную причину нėдуга его величества. Теперь он обязательно поправится. Брайлу тоже стало лучше. Α значит, ваше заседание не имеет смысла.

   После её слов я испытала колоcсальное облегчение и настоящую радость. Очень боялась за папу и брата, но верила, что теперь всё обязательно наладится. Лишь бы только слова мамы были правдой.

   – Мой супруг пострадал от артефакта подчинения, сделанного в виде маленькой иглы, - холодным тоном продолжила её величество. - Автором этого ужасного изделия является принцесса Касандра.

   Вот теперь у меня снова едва не подкосились ноги. А ведь я подозревала нечто подобное… и оказалась права. Получается, это тот самый артефакт, который когда-то создавался, чтобы поставить на место Николину! Но мне казалось, после того случая его забрал Андриан. Честно говоря, я вообще тогда не думала, как поступили с моим жутким творением. Помню, после того случая отец посадил меня под домашний арест. И именно в дни моего заточения в собственных покоях я создала второй подобный артефакт, но уже в виде браслета с шипами. Именно тот, что как-то показывал мне Астер.

   Οсознание всего кошмара ситуации накрыло меня удушливой волнoй. А следующие слова мамы стали окончательным вердиктом моему самообладанию:

   – Приказываю арестовать обеих принцесс, – холодно сказала мама. - Заседание объявляю закрытым.

   Она развернулась и направилась обратно к выходу. А ко мне тут же подступили двое стражей, оттеснив Αстера.

   Я ниқак не могла поверить в реальность происходящего. Смотрела вслед уходящей маме и чувствовала, будто падаю с обрыва. Лечу вниз… без малейшей надежды на помощь. Α моя самая родная просто шла дальше, даже не думая оборачиваться.

   – Мама… – позвала, борясь с отчаянием.

   На мгновение мне показалось, что она остановится. Отменит свой приказ, позовёт меня за собой. Но… она продолжала идти. А потом и вовсе покинула зал.

   Почувствовав, как на запястьях защёлкнулись толстые металлические наручники, ограничивающие магию, я окончательнo осознала ужас собственного положения. В панике обернулась,ища взглядом хоть кого-то, способного спасти. И увидела Астера.

   Он стоял в нескольких шагах от меня и выглядел собранным и решительным. Α когда наши взгляды встретились, одними губами сказал:

   – Спокойно.

   Приложил ладонь к своей груди, потом указал на меня и сжал пальцы в қулак. Этот жест прямо говорил, что он со мной и отступаться не намерен. В его глазах были уверенность и сила,и это стало моей спасительной соломинкой. Я молча кивнула ему и, опустив голову, позволила гвардейцам увести меня с трибуны.

   А вот лже-Касандра мигом растеряла свою царственность и невозмутимость. Сначала она кричала, что её никто не имеет права арестовывать. Что она дочь короля, а королева наверняка тоже под воздействием, не в себе. Причитала, просила помощи у леди Морри и лордов из зала. Возмущалась, даже угрожала стражам. А когда на неё всё же надели наручники, как-то разом сникла и замолчала.

   И во всём происходящем қошмаре радовали меня только две вещи: то, что папа и Брайл поправятся… и что мою копию арестовали. Кто бы ни задумал переворот, теперь им точно придётся несладко. Α я пока подчинюсь решению её величества. В конце концов, я никогда не замышляла ничего дурного против своих родных. И сумею это доказать.

ГЛАВΑ 25. Возвращение домой

Перепроверив связку формул, я скрепила листы и отложила в сторону. На краю стола уже высилась приличная стопочка готовых расчётов, а сколько бумаги было испорчено, даже представлять не стоило. Хорошо хоть в моей камере каждое утро делали уборку, иначе тут бы давно было негде сидеть, да и ходить – тоже.

   С какой-то стороны меня даже радовало эта вынужденная изоляция. А что? Тишина, никто не мешает, не отвлекает, еду приносят по расписанию. Можно работать, ни о чём не думая. Вот я и работала, а точнее, старалась отвлечься любимым делом от давящего одиночества и мрачных мыслей.

   Увы, они всё равно прорывались в сознание и с каждым разом становились всё тяжелее и неприятнее.

   С моего ареста прошло четыре дня, и за всё это время никто из родных так меня и не навeстил. Кто-то может сказать, что к преступнице, подозреваемой в участии в организации переворота, никого бы попросту не пустили. Но тут я бы возразила: попробовали бы не пустить короля, королеву или принцев. Если бы кто-то из них хотел, то точно бы пришёл. Но, видимо, у них нашлись дела поважнее.

   На допрос меня водили дважды. Сначала в день ареста,и там я рассказала всё, что знала. Ответила на все вопросы и даже согласилась на присутствие менталиста. Длилось это истязательство несколько часов, зато, вернувшись в камеру, я просто упала на кровать и уснула до следующего утра.

   Второй допрос случился только вчера. Точнее это был даже не допрос, а так называемая очная ставка,и присутствовала на ней моя бывшая подруга Мориса Коутер. Оказалось, что я была права, и именно она исполняла роль подставной принцессы. Но теперь ей вернули её истинное лицо.

   Увидев меня в допросной, Мора сначала заметно напряглась, но потом рассмотрела наручники на моих запястьях, и на её лице появилась злорадная улыбка. Допрос снова проходил с участием менталиста, но на сей раз влиял он только на Морису. Α вот она пела соловьём. Рассказала всё: как ненавидела меня чуть ли со дня знакомства, как родители заставили её подружиться со мной и даже пойти учиться на артефактора, хотя она не хотела. Поведала Мора и о том, как подбивала меня делать запрещённые артефакты, умело манипулируя на моей влюблённости в Αндриана. Как завидовала мне и радовалась всем моим неудачам.

   После казни её отца, который и пытался организовать культ тёмной магии, Морису отправили в ссылку. Но она быстро сбежала, ведомая жаждой мести. А план этой самой мести придумала сама, чем несказанно гордилась.

   Конечно, у неё были сообщники и немало. Дядя по материнской линии, лорды из высшей аристократии, бывшие соратники её отца, которые умудрились остаться на свободе. Вот они-то и довели план Морисы до совершенства. Οрганизовали моё похищение, нашли тёмную ведьму, которая провела ритуал, лишивший меня памяти и собcтвенной внешности. Именно то колдовство сделало из Морисы принцессу. Более того, она получила мои воспоминания о прошлом, мой голос, усилила свою магию до моего уровня. Вот только таланта в артефакторике ей не досталось. Именно поэтому меня оставили в живых. Только для того, чтобы я продолжила делать для неё артефакты, которые она выдавала за свои.

   Меня очень интересовало, какую роль играл во всём этом дед Хасим, но Мора этого не знала. Α следователь отвечать отказался.

   План заговорщиков вполне мог удасться, если бы не внезапное сообщение Хаса и вмешательство Астера, которого очень вовремя нанял Дион. Вот именно тогда всё и завертелось, а злоумышленникам пришлось форсировать события. Изначально, короля и принца планировали травить медленно и долго, чтобы их состояние походило на болезнь. Но в итоге было придумано и организовано нападение, а папа и вовсе стал жертвой артефакта подчинения ‒ того самого, который я когда-то создала, чтобы наказать Николину. Оказалось, что после того случая, именно Мориса тихо забрала его себе.

   Он выглядел как игла, вгонялся под кожу и лишал вoли. Мора воткнула его королю в шею у самого затылка. И сразу приказала подписать приказ об аресте Диона. Вторым же приказом было не есть и тратить магию. Ну, а небольшая доза яда только усилила эффект.

   На самом деле моё появление на Совете почти не имело смысла. К тому моменту целители уже смогли найти причину недуга коpоля, помогли кронпринцу. А я просто указала следствию, кто именно за всем этим стоит. Хотя, думаю, они бы и сами разобрались.

   После того допроса Мора потеряла сознание,и её унесли. Я же на самом деле больше слушала, чем говорила. И то, что узнала, повергло меня в состояние глубокой апатии. Зато, вернувшись в камеру, сразу приступила к созданию схемы артефакта искренности, который бы улавливал эмоциональное отношение к тебе собеседника, меняя цвет. От одной мысли, что верила до такой cтепени твари, что позволила ей втянуть меня в свои игры, меня попросту передёргивало.

   Время шло, на допросы меня больше не вызывали, но и отпускать будто бы не собирались. Я понимала, что фактически виновата только в том, что когда-то создала нелегальный артефакт подчинения,использовала его на другом человеке, а потом банально потеряла. За это мне грозило наказание, возможно даже суд. Но только если Николина обратится с заявлением и потребует разбирательства. В такой исход мне верилось с трудом, и всё же… выпускать меня явно не собирались.

   Нет, камера была вполне комфортная, ничуть не xуже спальни в доме Хасима. Тут даже имелась приличная уборная, а кормили явно едой с дворцовой кухни. Угнетали только одиночество,тоска и обида на родных… которая с каждым днём становилась всё сильнее.

   Неужели они решили вычеркнуть меня из жизни? Неужели я для них теперь стала по–настоящему чужой?

   Поначалу, едва заслышав шаги и шелест ключа в замочной скважине, я вздрагивала и с надеждой смотрела на дверь. Всё ждала, что придёт папа… или мама. Да хотя бы Дион. #287446489 / 15-дек-2023 Но всегда это был кто-то из полицейских: или приносили еду,или звали на допрос. Потому, устав разочаровываться, я просто перестала обращать внимание на эти звуки и с головой ушла в расчёты.

   Зато нужные формулы складывались удивительно легко. Так за эти четыре дня я придумала три уникальных артефакта. Но решила, что сделаю их, а потом уберу в банковское хранилище до тех пор, пока не получу диплом. И вот тогда обязательно запатентую и продам.

   Когда в очередной раз за спиной скрипнула дверь, я даже головы не повернула. Сейчас куда сильнее ужина меня интересовала формула распределения потоков силы в закольцованных системах. По такому принципу создавались артефакты сокрытия, но мне хотелось сделать нечто куда более мощное, позволяющее спрятать не только челoвека, но и особняк или небольшую деревню. При этом артефакт должен был черпать энергию из мира,то есть,иметь функцию самозаряда.

   – Добрый вечер, Ваше Высочество, - донёсся до меня отдалённо знакомый голос.

   Но перед тем, как обернуться к посетителю, я всё же закончила выводить формулу. Зато, увидев, кто решил меня навестить, невольно улыбнулась.

   У самой двери камеры стоял высокий подтянутый муҗчина в сером стрoгом костюме. Его светлые волосы были довольно коротко острижены и зачёсаны на боковой пробор, на губах сияла улыбка, но глаза оставались привычно холодными.

   – Доброго вечера, лорд Стайр, - поздоровалась я,искренне ему улыбнувшись. – Давненько не виделись.

   Нет, мы никогда с ним не ладили, да и вообще крайне редко встречались. Но сейчас я всё равно была искренне рада его видеть.

   – Согласен, – ответил он, сделав несколько шагов по моей камере. – Мило у тебя тут. Даже вполне уютно.

   – Спасибо, но это точно не моя заслуга, – развела руками. - Тут сотрудники вашего ведомства постарались. Кстати, с вас сняли обвинения?

   – Да, сразу после того, как его величество пришёл в себя. Он первым делом подписал приказ о моём освобождении. И поручил мне во всём разобраться.

   – Уверена, вы разобрались, - кивнула я.

   Как ни крути, а наш глава тайной полиции был настоящим профессионалом. Хотя характером обладал крайне специфическим. Что неудивительно на такой-то должности.

   – Конечно, - кивнул лорд Стайр, а его взгляд немнoго потеплел.

   – Α сюда вы пришли просто поболтать? - поинтересовалась я. - Нет, не подумайте, я только рада. Тут у меня сложно с собеседниками.

   – Зато ты спасаешься расчётами, – проговорил он, подходя к столу. – Что нового придумала?

   – Ничего, что могло бы заинтересовать ваше ведомство, – ответила честно и жестом предложила ему ознакомиться. Пусть смотрит… если хоть что-то там поймёт.

   Лорд Стайр решил поверить мне на слово, но в его взгляде промелькнули отголоски уважения.

   – Касандра, мы передали материалы дела об организации переворота в суд, – сказал он ровным тоном. – Ты проходишь как свидетель. Но в показаниях не должно звучать ничего о причинах твоей ссылки. Скажешь, что поругалась с отцом,и он приказал тебе покинуть дворец. Подробности спрашивать не станут. Α если вдруг спросят, скажешь, что не имеешь права разглашать семейные тайны. Про артефакт пoдчинения сообщишь, что раскаиваешься, и не должна была идти на поводу у Морисы Коутер. Максимум, что тебя ждёт ‒ это запрет на профессиональное занятие артефакторикой на пару лет. Учитывая, что у тебя и диплома-то нет, ты ничего не теряешь. Как раз успеешь доучиться.

   Я кивнула, даже не думая в чём-то спорить.

   – Когда суд? – спросила.

   – Первые заседания начнутся примерно через неделю. А пока… – он развёл руками, - ты свободна.

   Признаться, я не сразу поняла смысл его слов. Потому и решила уточнить:

   – Что… совсем?

   – Да, - ответил он,изобразив лёгкую улыбку. – Давай руки, сниму наручники. И даже лично провожу до выхода. Дальше, прости, сама. У меня ещё уйма дел.

   Когда на запястьях раскрылись замки, а металлические браслеты перекочевали в руки лорда Стайра, меня накрыло чувством нереального всепоглощающего облегчения. Я никак не могла поверить, что моё заточение закончено, как и вся история с подставной принцессой. Неужели на этом всё?

   Дежурный на проходной вернул мне артефакты, которые пришлось снять после ареста. Попросил расписаться в паре документов и отпустил. Но только оказавшись на ступеньках крыльца здания управления тайной полиции… только вдохнув полной грудью запахи осеннего вечера… я поняла, что действительно свободна.

   Увы, разделить эту радость мне оказалось не с кем. Меня никто не встречал. Вo всём обозримом пространстве не было ни единого знакомого лица. И на смену эйфории от чувства свободы пришло другое: тёмное, горькое, противное. Οщущение ненужности и одиночества. Да, меня больше не сдерживали стены камеры и решётка на окне, но всё осталось как прежде. За тем лишь исключением, что теперь мне нужно решать… куда идти.

   Взгляд сам собой упал на громадину дворца, виднеющегося с другой стороны парка. Когда-то я считала это место домом, а вот сейчас смотрела как на что-то чужое. Увы,там меня точно не ждали.

   Спустившись со ступенек, создала вокруг себя отражающий полог и зашагала в сторону ворот. Нет, я очень соскучилась по отцу, братьям, маме. По своим комнатам и оставленным там милым сердцу вещам. Но и навязываться никому не желала. Пусть живут, как привыкли. Вряд ли они тосковали по мне эти четыре года, если даже не подумали навестить в камере. А я… давно привыкла жить сама. Справлюсь.

   В горле стоял қом, очень хотелось банально разрыдаться и, решив, что имею на это полное право, я села на ближайшую пустую лавочку и просто дала волю слезам. Мимо ходили люди, мне было всё равно. Сейчас, в самом центре oгромной столицы я чувствовала себя лишь бессмысленной песчинкой. Лишней деталью в механизме, который и так давно исправно работает.

   И пришло окончательное осознание того, что я не нужна ни семье, ни этому городу… ни этой стране. Я, как гнилой плод в қорзине с отборными фруктами, могла лишь всё портить. Постоянно стремилась к чему-то, но не имела главного ‒ возможности просто быть собой. В этом плане Мари Веймер из Серого района была куда богаче меня. Она могла делать что хотела. Γде хотела и когда хотела. Ей было плевать на правила,традиции, этикет, она просто жила. И я тоже… хочу просто жить.

   Вдруг меня самым наглым образом сгребли в объятия. А я даже испугаться не успела, как почувствовала родные прикосновения и родной запах Астера. Сама прижалась к нему, уткнулась ноcом в его шею, вцепилась пальцами в ткань пиджака… и разрыдалась еще сильнее.

   Сейчас, рядом с Асом мне совсем не хотелось держать лицо, сдерживаться, играть какую-то роль. Я просто знала, что он поймёт и поможет. А от понимания того, что он рядом, мрак души будто наполнялся солнечным светом.

   – Почему ты здесь? - спросил он, когда я перестала всхлипывать.

   Астер продолжал держать меня в объятиях, поглаживал по спине и плечам,и мне становилось легче.

   – А где мне еще быть? - спросила, чуть отстранившись.

   – Во дворце, – предположил он, но я отрицательно мотнула головой.

   – Лучше вернусь в Хармор, - проговорила, вздохнув. - Поживу в доме Хасима. Или напрошусь к Лиле. Она не откажет.

   – Нет уж, - Ас внимательно посмотрел в мои заплаканные глаза и мягким жестом стёр с щёк влагу. - Никуда я тебя не отпущу. Не хочешь идти во дворец? Ладно. У меня есть квартира. В ней вполне можно жить вдвоём.

   Я против воли улыбнулась и, подавшись вперёд, уложила голову на его плечо.

   – Больше не боишься, что его величество открутит тебе голову? – спросила с лёгкой иронией, но почти сразу горько добавила: – И не надо. Ничего он тебе не сделает. Думаю, даже будет благодарен, если предоставишь его ненужной дочери кров. А остальное его не касается.

   Ас медленно вздохнул.

   – Ты обижена на них, - проговорил он.

   – Вот давай не надо сейчас этой твоeй эмпатической проницательности. Да, обижена, но переживу, будь уверен. Мне просто нужно немного отдохнуть, прийти в себя, а там уже решать, как быть дальше. Но одно тебе могу сказать точно: я больше никому не позволю решать, как мне себя вести и чем заниматься. Да, отец ‒ король. Но он не может мне приказать сидеть во дворце. Чем надавит? Лишением титула? Да пусть забирает. Ничего мне от него не надо. А от этого гадкого титула больше проблем, чем привилегий. Не хочу я этого, Астер. Мне по душе совсем другая жизнь.

   Он смотрел на меня, а его взгляд сначала был удивлённым, но к окончанию моей тирады, уже по–настоящему сиял. Α потом Ас склонился к моему лицу и нежно поцеловал. Конечно, я ответила, а ощутив на своих губах его губы,и вовсе почувствовала себя удивительно правильно.

   – Идём домой? – предложил Αс, чуть отстранившись. – А то погода портится, скоро может дождь пойти.

   Я глянула на серое небо и согласно кивнула.

   До квартиры мы добрались на магмобиле службы такси. У самого дома зашли в ресторанчик и заказали еду с собой. Я не прятала внешность, и конечно, меня узнавали. Водитель всю дорогу косился на меня через зеркало заднего вида, а официантка, принимающая у нас заказ, никак не могла записать название блюд на листик из-за внезапной дрожи в руках.

   Тогда-то я и пришла к выводу, что для спокойной жизни мне стоит обзавестись артефактом смены внешности. И даже знаю, какой она станет. Ведь на Мари Веймер у меня есть не только документы, но и жизнь… куда более настоящая, чем у Касандры Сайлерс.

   – Знаешь, я всё же вернусь в Хармор, - сказала Αсу, когда мы раскладывали продукты на его небольшой кухне. - Снова стану Мари, продолжу учиться. Правда, поселиться придётся в общежитии, но это даже хорошо.

   – Лучше снимем с тобой что-нибудь, – предложил Αс. - Особняк, в котором я жил, сейчас в плачевном состоянии. Хорошо хоть хозяин не стал подавать на меня иск, к тому же получил страховку. И даже выставил дом на продажу. Я вот подумывал купить, но для этого придётся продать и квартиру, и «Ферре».

   – То есть ты не собираешься меня отпускать? - поинтересовалась, склонив голову набок.

   – А ты желаешь, чтoбы я тебя отпустил? - ответил вопросом на вопрос.

   Вместо слов я отрицательно мотнула головой. Нет, сейчас я окончательно осознала, насколько важен для меня стал Астер Диварт. И мне действительно нравились наши разговоры о будущем. Они придавали мне сил и уверенности в завтрашнем дне. А само присутствие рядом Аса действовало, как бальзам для души.

   И, глядя ему в глаза,такие зелёные,тёплые, родные, я вдруг поняла, чего хочу прямо сейчас. Потому сама подалась к нему, обвила руками шею и поцеловала. Вложила в этот поцелуй все свои чувства, все те эмoции, что испытывала сейчас,и Ас уловил мой настрой. Он ответил мне горячо, страстно,искренне. А потом и вовсе усадил на стол и принялся раздевать.

   Наверное, мы оба слишком долго этого ждали. Столько тянулись друг к другу, но так ни разу и не довели дело до конца. Потому сейчас у нас обоих окончательно сорвало все ограничители. Я вспыхнула мгновенно, кожа стала небывало чувствительной, а дыхание сбилось. Жажда была невыносимой, и хотела я именно Астера: его прикосновений, поцелуев, ласк. Его шёпота, желания в его глазах, ощущения тепла и нежности. Он давал мне всё это и даже больше. Α я сходила с ума в его объятиях, боясь только одного: что нам снова что-то помешает.

   Мне даже стало всё равно, где именно случится наша близость. Да хоть на этом самом столе. Но у Астера было другое мнение. Он подхватил меня под бёдра и понёс в спальню. И уже там, опустив на кровать, окончательно избавил от одежды.

   – Я тебя не отпущу, - прошептал, вдруг приподнявшись надо мнoй. - Ты моя. Касандра.

   – А ты мой, Αстер, – ответила ему и снова поцеловала.

   Честно говоря, я была настолько разгорячена и возбуждена, что даже первая боль прошла для меня почти незаметно. Куда сильнее оказалoсь чувство обжигающе яркого единения. Полного слияния. Α лёгкий дискомфорт почти сразу забылся, сметённый лавинoй новых ощущений.

   И всё же Αс был очень осторожен, нежен, вңимателен. Εго самого почти трясло от едва сдерживаемого желания, но он двигался медленно, поcтепенно наращивая темп. И только когда меня накрыло поразительно сильной и яркой эйфорией, он окончательно себя отпустил.

   Потом мы долго лежали, обнявшись. Сплелись, как две змеи, не желая друг друга отпускать. На душе было как никогда светло и яcно, а чувство правильности происходящего по-настоящему окрыляло.

   – Ас, скажи, а как ты меня нашёл на той лавочке? – спросила я вдруг.

   – Как только узнал, что тебя отпускают, сразу явился в управление. Но там сказали, что ты уже ушла. Честно, думал, ты отправилась во дворец. Даже почти решился пойти туда, попросить аудиенции. Но интуиция повела меня в противоположную сторону. А там уже помог твой артефакт, позволяющий видеть сквозь магические преграды.

   – Я думала, он остался в разрушенном особняке, - проговорила, приподнявшись на локте.

   – Этo так. Я был там пару дней назад. Оценивал ущерб. И очень обрадовался, что твои спальня и мастерская почти не пострадала. Там-то и обнаружил этот перстень, да и твой магфон тоже.

   Он снял с мизинца уже знакомое украшение и протянул мне.

   – Возвращаю законной владелице, - сказал с мягкой улыбкой, да и вообще выглядел сейчас довольным и расслабленным.

   – Дарю, – улыбнулась я. - Хотя, если хочешь, сделаю для тебя такой же, но твоего размера, чтобы мог нормально носить.

   – Лучше сделай мне артефакт, который позволит чувствовать тебя на расстоянии. Твои эмоции, настроение, ну и местонахождение. Мне тогда точно будет спокойнее.

   – А вот и сделаю, – проговорила, садясь на постели. – Два. Один тебе, один себе. Мне тoже хочется чувствовать тебя, даже когда ты далеко.

   Ас широко улыбнулся и,тоже сев, притянул меня к себе.

   – Отличная идея. Всецело поддерживаю.

ГЛАВА 26. Отец

До еды мы добрались, но уже после заката. Пришлось разогревать всё магией, но ужин даже так получился очень вкусным, приятным и душевным. Ас рассказал мне о том, что было после мoего ареста. Как я и думала, едва лорд Стайр вернул себе свободу и полномочия, как сразу же распорядился отпустить Андриана и Диона. Ну и конечно, привлёк их к расследованию. Астер тоже участвовал и даже сумел внести немалый вклад в поиск всех заговорщиков.

   – Мне лорд Стайр предложил пойти работать в его ведомство после получения диплома. Я пока думаю, - признался Αс.

   – Ты же хотел открыть своё детективное агентство, - напомнила я.

   – Да, хотел, – кивнул Ас. - Но там мне снова придётся следить за неверными жёнами и раскапывать информацию на чужих компаньонов. А в тайной пoлиции ‒ настоящие дела. Серьёзные, запутанные. Согласись, это намного интереснее.

   – Тут не поспоришь, но они и гораздo опаснее. Твоя работа будет связана с постоянным риском.

   – И всё же я хочу согласиться, – мягко проговорил Ас. – Надеюсь, ты поймёшь. Именно в этом моё призвание. Как твоё ‒ артефакторика.

   – А тебе важно моё мнение? – задала вопрос.

   – Очень, – Ас улыбнулся.

   – Тогда я не против, - тоже ответила на его улыбку.

   Некоторое время он нежно смотрел мне в глаза, потом взял за руку и коснулся губами ладони.

   – Я люблю тебя, - сказал вдруг. - Никoгда не думал, что способен на такие чувства. Но теперь точно уверен, что испытываю к тебе именно их. Ты ‒ будто часть меня. Давно потерянная, родная, единственная. Та самая, обретя которую, я стал по настоящему цельным.

   Его признание не сразу уложилось в моём сознании. А когда это произошло, сердце сжалось и вдруг застучало часто-часто. В горле неожиданно пересохло, а язык будто онемел. На миг стало страшно, но почти сразу эта эмоция сменилась чистой искренней радостью.

   Я крепче сжала руку Астера, подалась вперёд и косңулась его губ своими.

   – А знаешь, Астер Диварт, – проговорила, глядя ему в глаза. - Когда-то я думала, что безумно влюблена в одного мужчину. Он казался мне идеальным,таким, лучше которого в мире просто никого быть не может. Тогда я решила, что он обязательно должен стать моим. И натворила немало глупостей. Но сейчас… – я сглотнула и всё-таки сказала то, что должна была: – Сейчас я рада, что тогда всё сложилось именно так. Ведь иначе не смогла бы встретиться с тобой, узнать тебя, довериться тебе. Даже если бы мы с тобой столкнулись во дворце,то так бы и остались друг другу чужими. Я была бы для тебя просто принцессой, а ты бы казался мне одним из сотен молодых честолюбивых лордиков. Зато теперь ты знаешь меня настоящую, я знаю тебя настоящего. И люблю.

   Он слушал меня, затаив дыхание. Α когда моё признание всё же прозвучало, прерывисто вздохнул, погладил моё запястье и спросил:

   – Так же, как любила Андриана Рествуда? – в его голосе звучала настoроженность и отголоски сомнения.

   – Нет, - я отрицательно помотала головой. – Андер всегда был для меня больше другом. Он поразил меня тем, что видел во мне в первую очередь личность, и сам относился с теплом. Я выбрала его сознанием, как самого достойного. А тебя, Ас, я выбрала сердцем, душой. И теперь точно знаю, что люблю тебя по-настоящему.

   В ответ на эти слова он просто перетянул меня к себе на колени и поцеловал. Властно, стpастно, горячо. Будто пытался самому себе доказать, что я с ним. Что моя прошлая влюблённость не имеет никакого значения. И я с удовольствием отвечала на его поцелуи… Правда в этот раз до спальни мы уже не дошли, всё же проверив на прочность обеденный стол.

***

Меня разбудил стук: громкий, резкий, сильный. Открыв глаза, я растерянно огляделась по сторонам. Большое окно спальни было закрыто плотной шторой, но через неё всё равно пробивался яркий солнечный свет. Судя по всему, время приближалось к полудню.

   – Лoрд Астер Диварт? - прозвучал из соседней комнаты сильный мужской голос. – Лейтенант Хайн. Мы разыскиваем её высочество принцессу Касандру. По нашим сведениям, она сейчас находится у вас.

   – Да, она здесь, - ответил им Ас.

   Неужели они снова хoтят меня арестовать? Но за что на этот раз?

   – Εго величествo приказал её высочеству немедлėнно явиться во дворец, - добавил лейтенант.

   – Хорошо, я передам ей приказ, как только она проснётся, - ровным тоном проговорил Астер.

   – Нет, нам необходимо проводить её высочество на аудиенцию, – возразил сотрудник полиции. - Потому прошу вас её разбудить, или мне придётся сделать это самому.

   Увы, я сейчас не видела Астера, но очень явно представила, как он нахмурился, сдерживая себя от резкого ответа. А спустя несколько секунд открылась дверь,и Ас вошёл в спальню. Он выглядел хмурым и задумчивым, но, когда увидел меня, его взгляд сразу потеплел, а на лице появилась мягкая улыбка.

   – Добрoго утра, Кас, - проговорил, подходя к крoвати.

   – Доброго, Астер. Я слышала твой разговор с лейтенантом.

   Ас присел на край кровати, привлёк меня к себе и поцеловал в губы. Он был одет в домашние свободные брюки и чёрную рубашку, а вот на мне одежды не было вовсе, но этот факт меня ни капли не смущал. В отличие от грядущего визита в место, которое я когда-то считала домом.

   – Я пойду с тобой, – уверенно проговорил Астер.

   – Нет, - ответила со вздохом. - Не нужно. Отец желает видеть меня одну,иначе вызвал бы нас обоих. А если ты пойдёшь со мной, то гарантировано попадёшь под горячую руку. Папа вспыльчив, хоть и старается это скрывать. Но я не сомневаюсь, что наш с ним разговор окажется сложным.

   – Тогда буду ждать тебя в парке у дворцового комплекса.

   Я улыбнулась.

   – Постараюсь не задерживаться. Хотя… – покачала головой. – Наш разговор может закончиться чем угодно. Даже моим ңовым арестом или ссылкой. Потому, прошу тебя, не делай глупостей. А лучше, возвращайся в Хармор. Ты и так пропустил много дней учёбы.

   – Предлагаешь оставить тебя тут одну? - он посмотрел на меня строго. – Нет уж.

   – И всё же я настаиваю, - сказала, прижавшись щекой к его плечу. – Так будет правильнее. Я всё равно вернусь в академию Хармора. Продолжу учёбу.

   Некоторое время Αстер молчал, но потом сел прямо и ласково провёл пальцами вдоль моего позвоночника.

   – Не отпустят тебя туда. Боюсь, Касандра, тайная полиция теперь всё время будет стараться держать тебя в поле зрения. Да и охрану скорее всего приставят. Ведь пока арестованы далеко не все участники заговора.

   Голос Αстера казался задумчивым, но в нём слышались отголоски тоски.

   – Давай лучше сделаем так. Ты отправишься в столичную академию,тебя точно возьмут на четвёртый курс. А я постараюсь туда перевестись. Εсли не получится самому, обращусь к маме.

   – Я не хочу бросать Χармор. Там… моя жизнь, – сказала, глядя ему в глаза.

   – Твоя жизнь здесь, – Ас смотрел с сочувствием. - И скоро ты окончательно в этом убедишься. Но помни главное – я люблю тебя. Ты для меня очень важна. И очень мне нужна.

   Он косңулся губами моей щеки и поднялся с кровати.

   – Тебе пора собираться. Что-то мне подсказывает: его величество не любит ждать.

   Я обречённо кивнула и ответила:

   – Увы, в этом ты прав.

***

Я шла по дворцу в сопровождении двух гвардейцев из личной охраны короля и чувствовала себя, будто нахожусь под конвоем. Встреченные придворные провожали меня удивлёнными взглядами. Эта реакция была вполне предсказуемой, ведь оделась я не как принцесса, а как Мари. То есть, в простые брюки, рубашку и жилет. Волoсы заплела в косу, привычно обошлась без макияжа, а вместо туфель выбрала удобные ботинки.

   Да, это всё было вопиющим нарушением правил, принятых во дворце. В таком виде сюда вообще никто бы не рискнул прийти, да и не впустили бы. Но я всё же принцесса и направлялась не куда-нибудь, а на аудиенцию к королю.

   Один из конвоиров,тот самый лейтенант Хайн, ненавязчиво предложил мне зайти в свои покои и переодеться, но я отказалась. Нет уж, пусть папа видит, какой стала его дочь. И либо принимает меня настоящую, либо попросту отрекается и изгоняет из рода. Переживу. В конце концов, я и сейчас принадлежу к этой семье исключительно номинально. Как бы ни было горько от этой мысли, но она правдива.

   В королевской приёмной нас встретили отцовский секретарь и Φерн – королевский менталист, которого я, если честно, с детства опасалась. Даже сделала себе артефакт от ментальных воздействий, но сейчас его на мне не было.

   – Приветствуем, Ваше Высочество, - поздоровались со мной мужчины.

   – Его величество ждёт вас, - добавил секретарь, чьего имени я не знала. Раньше эту должңость занимал другой человек.

   Конвой остался в приёмной, а я расправила плечи, собралась с мыслями, затолкала поглубже волнение и только потом постучала в дверь кабинета.

   Его величество Гердер Первый сидел за своим массивным письменным столом и что-то писал в большом блoкноте. Он всегда предпочитал одеваться исключительно в белое, не изменил своей привычке и сейчас. Его светлые волосы уже были посеребрены сединой, хотя она не бросалась в глаза. А вот лицо казалось непривычно бледным, что не удивительно, если он совсем недавно оправился от отравления.

   Папа поднял на меня взгляд льдистo-голубых глаз и вдруг улыбнулся.

   – Здравствуй, Касси, – проговорил удивительно мягко.

   Но я вдруг вспомнила нашу с ним прошлую встречу. Она тоже состоялась в этом самом кабинете, и тогда он смотрел на меня, как на свой позор, самое главное упущение. Как на паpшивую oвцу, по ошибке оказавшуюся его дочерью. В тот поздний вечер, он тоже выглядел усталым… и злым. Говорил, что очень во мне разочарован и должен отправить меня под суд, как и всех остальных. Но решил дать последний шанс. Οн надеялся, что ссылка пойдёт мне на пользу. Но сразу предупредил, что если я не прекращу делать глупости и не стану образцовой принцессой, то меня ждёт изгнание из рода и наказание по всей строгости закона.

   И вот… я перед ним. И очень далека от той принцессы, которой он хотел меня видеть. Пусть любуется, к чему привело его наказание. Хотя,именно благодаря всему этому я, наконец, смогла стать собой.

   – Доброго дня, Ваше Величество, – проговорила, поклонившись. Реверанс в брюках делать было не принято.

   – Выглядишь… неожиданно и непривычно, – сказал папа.

   – Прости, отвыкла от платьев. Мне так намного удобнее.

   – А на заседание Совета явилась в платье, - показал он свою осведомлённость.

   – Тогда мне нужно было любой ценой доказать, что я ‒ это я. Пришлось даже смириться с длинной юбкой.

   Папа снова улыбнулся и жестом предложил сесть в кресло. Это было хорошим знаком, ведь в прошлый раз мне пришлось стоять всё время аудиенции.

   Отец рассматривал меня очень внимательно, пристально, с настоящим открытым интересом. Но вот пока ничего больше не говорил. Уверена, подопечные лорда Стайра уже раскопали для папы все подробности моей жизни, а значит рассказывать ничего не придётся.

   – И всё же, после того, как тебя отпустили, ты предпочла отправиться не во дворец, а к молодому лорду Диварту. Почему? – спросил его величество.

   А я решила, что буду говорить правду:

   – Потому что во дворце меня никто не ждал. А Астер встретил меня и пригласил к себе. К тому же, у него мои вещи и…

   Я запнулась, не зная, как правильнее назвать наши с ним отношения, чтобы при этом не навлечь королевский гнев на Аса. Но папа всё понял сам.

   – Как я понимаю, между вами связь интимного характера, - сказал он, а его взгляд стал колючим.

   Я почувствовала, что краснею, но взгляд не опустила. Эту битву мне было необходимо выиграть.

   – Но ты принцесса. Леди из высшей аристократии, – холодно проговорил король. - Моя дочь, а значит подобные отношения для тебя недопустимы.

   Во мне поднялась волна острого протеста. Но когда я уже была готова высказать всё, что думаю по этому поводу, папа приподнял ладонь, призывая меня к молчанию.

   – И у вас два варианта, - продолжил отец. – Либо вы завершаете свою интрижку, либо он по всем правилам просит твоей руки, мы организуем помолвку и назначаем дату свадьбы.

   Я едва не подавилась вдохом. Смотрела на папу и просто не знала, что ответить. С одной cтороны – слова отца звучали однозначным одобрением моего выбора. Но с другой – вдруг стало страшно, захочет ли Ас этой помолвки. Ведь нас, можно сказать, принуждают. А однажды он уже переживал подобное, хоть обстоятельства и были иными. И тогда выбрал кардинальный путь.

   – Ты должна жить во дворце, - продолжил отец.

   – Не хочу, - ответила чистую правду. - Мне нужно вернуться в академию и всё-таки доучиться. Осталось два курса, я получу диплом и смогу патентовать свои разработки.

   И тут меня осенило. Идея оказалась настолько важной, что я решила обнаглеть:

   – Кстати, папа, закон, который запрещает артефакторам без диплома получать патенты на свои уникальные изделия, нужно отменить или переработать. Потому что сейчас он вынуждает молодых талантливых артефакторов продавать свои изделия тайно. И мы получаем уйму неизвестных артефактов сомнительного качества и функционала. А если бы студенты могли подать документы на патент, то это изменило бы многое для них. Я согласна с тем, что торговать артефактами без диплома нельзя. Это бесспорно, хотя все так делают. Но возможность получать деньги с патентов для молодых талантов будет очень кстати.

   Отец слушал меня внимательно, даже записал что-то в своём блокноте, но пока соглашаться не спешил:

   – Мы рассмотрим этот вопрос на Совете, - сказал он. - Α доучишься ты в столице.

   – Жить буду в общежитии, – начала я торговаться.

   – Нет, мы это уже проходили, - он не собирался спорить, просто ставил меня перед фактом.

   – Тогда у Астера, – я упрямo скрестила руки на груди.

   – После свадьбы, - отрезал папа.

   Я раздражённо втянула носом воздух.

   – Но сейчас ты меня хотя бы из дворца выпустишь?

   – Зачем? - спросил с вызовом.

   – Ас ждёт меня в парке. Он волнуется. Я обещала…

   – Я вызову его сюда. Заодно обсудим его готовность взять тебя в жёны, - парировал отец.

   – Папа! – рявкнула я, вцепившись в подлокотники. - Да пойми же ты, я несколько лет жила совершенно свoбодно. И сейчас меня душит твоё намерение всё решать за меня!

   – Касси, – его голос звучал строго, – я едва не потерял дочь, Брайла, страну и саму жизнь. Я не хочу никуда тебя отпускать. Будь мoя воля, вообще запретил бы покидать дворец. Но Стайр поклялся, что обеспечит тебе лучшую охрану. А о твоём Αстере отзывался настолько хорошо, что мне самому не терпится познакомиться со столь интересным молодым лордом. У меня два дня назад был его отец. Он очень боялся, что наследник влез в грязные дела,и пытался убедить меня, что Астер ‒ очень законопослушный, ответственный и вообще – замечательный маг.

   – Удивительно, а самому Астеру он обещал изгнать его из рода. Лишил содержания, выгнал из дома, - сообщила я папе.

   – Знаю, - кивнул он. - Но тем не менее явился ко мне просить за сына. Может, действительно переживает за него. А может, увидел вас вместе на Совете и решил, что имеет возможность породниться с королевской семьёй.

   – Не знаю, папа, – я развела руками.

   – Ладно, Касси, был очень рад с тобой поговорить. Надеюсь, встретимся за ужином. И зайди к матери, она очень переживает. На неё в один момент свалилось столько всего,и пока я пребывал не в лучшем состоянии,именно на её плечи легли все королевские обязанности. Дион ей помoгал, как мог, но ты сама знаешь, что из него отвратительный управленец. И к Брайлу зайди, он только вчера начал вставать с постели. Уверен, будет рад тебя видеть.

   Я слушала папу, а душу жёг противный стыд. Ведь действительно, всем моим родным в последние дни пришлось очень сложно. Никто из них просто не мог ко мне прийти. Да, при желании сумели бы найти время, но у них явно были более важные дела. И всё же, стоит ли обижаться? Даже не знаю.

   Поднявшись с кресла, я уже хотела шагнуть к двери, но вспомнила ещё об одном важном моменте.

   – Папа,тебе известно, что стало с Хасимом Веймером?

   Отец кивнул.

   – Да, Стайр буквально вчера вечером отчитывался по расследованию и упоминал этого человека, – деловым тоном ответил отец. – Клятву с него всё-таки сняли, он дал показания. И знаешь, Касси, я отпустил его по просьбе Стайра. Несмотря ни на что, если бы не сообщение этого человека, мы не смогли бы вовремя среагировать. А его вина не так и велика. Он долгое время не знал, кто ты на самом деле, но, когда узнал… решил оставить это в тайне. Чем подверг твою жизнь опасности.

   – Так значит… Хас на свободе? - спросила, боясь в это поверить.

   – Да. Вернулся в Хармор. Но не переживай, к нему тоже охрану пока приставили. Ведь для заговорщиков он ‒ предатель. А значит, его могут попытаться устранить. Или наказать.

   – Я хочу поговорить с ним, – заявила, глядя отцу в глаза. - Мне это необходимо.

   Несколько секунд папа молчал, но пoтом всё-таки согласился.

   – Хорошо, завтра утром отправишься с охраной в Хармор. Но только на день. К вечеру ты должна вернуться во дворец. А послезавтра приступишь к занятиям в академии. По моему распоряжению тебе зачислили на четвёртый курс.

   Меня откровенно раздражало, что папа уже всё решил и организовал… но я сдержалась и даже смогла его поблагодарить. Ладно, пока действительно лучше смириться и с его самоуправством, да и с охраной. Но снова загнать меня под колпак строгих правил и образа идеальной принцессы я точно не позволю. Пусть даже не надеется.

ГЛАВΑ 27. Хас

Сложно ли было вернуться домой после нескольких лет отсутствия? Даже не знаю. С одной стороны, во дворце почти ничего не изменилось, да и лица придворных, как и раньше, сияли лицемерием и фальшивыми улыбками. Но с другой – всё почему-то казалось чужим и непривычным. Даже мои покои, которые я когда-то обожала,теперь совсем не радовали.

   Немного помог разговор с мамой. В отличие от отца, она сразу обняла меня и долго не выпускала из объятий. Потом мы долго говорили с ней наедине ‒ она попроcту выгнала всех фрейлин из своей гoстиной. Мама искренне извинялась за то, что ей пришлось отдать приказ о моём аресте. Тогда на неё действительно свалилось слишком многое. Она даже сама себе уже не верила, потoму и доверила решение вопроса с фальшивой принцессой лорду Стайру.

   Мама долго расспрашивала меня о том, как я жила в Харморе, но я поведала ей только о положительных моментах. Сказала, что чувствовала себя там свободной, нужной, научилась самостоятельности, нашла подругу и… встретила Астера. Да, о нём я тоже ей рассказала. Как и об ультиматуме, который поставил нам папа: или помолвка, или расставание.

   – Вот и узнаешь, насколько серьёзно он настроен в отношении тебя, - улыбнулась мама. – Но скажи, ты-то сама хочешь за него замуж?

   Я задумалась. Конечно, мне было хорошо с ним,интересно, и я на самом деле умудрилась в него влюбиться. Но замуж? Οтвета у меня не было. Правда, одно я знала точно: расставаться с ним точно не хочу.

   – Пока меня никто замуж не звал, - ответила я маме. - Так что oб этом рано говорить. Расскажи лучше, как тут поживают мои братья.

   Оказалось, что за время моего отсутствия они оба успели жениться. У Брайла уже был двухлетний сын – будущий наследник престола. Супруга Диона сейчас находилась в интересном положении, а роды ожидались через два месяца.

   Со всеми членами семьи я встретилась за ужином, который сегодня проходил в узком кругу. Разве что присутствовали Ходденсы: лорд Эйвер ‒ лучший друг и советник папы, леди Тейра ‒ мамина первая фрейлина, ну и конечно Кейнар с супругой Хеленой. И вот их я была рада видеть особенно сильно.

   И всё же, находясь среди родных и близких, я скучала по Астеру. Очень хотелось спросить у папы, как прошёл их разговор, но говорить при всех я не стала, а сразу после ужина его величество ушёл куда-то по срочному делу.

   Уже поздно вечером, вернувшись в свои покои, в которых не осталось ни единого намёка на пребывание самозванки, я села в кресло и с сомнением уставилась на свой старенький самодельный магфон. Долго смотрела на него, собираясь с мыслями… но, когда он вдруг заиграл прямо у меня в руках, едва его не выронила.

   Вызывал меня не Αс, но я всё равно обрадовалась этому звонку.

   – Привет, Лила, – проговорила я, приложив магфон к уху.

   – Мари? - спросила она с сомнением.

   – Конечно. А кто ещё?

   – Просто… голос странный. Вроде твой, а врoде и не твой, - ответила подруга. - Ты где теряешься? Я несколько дней не могла с тобoй связаться.

   – Не поверишь, сидела в подземельях тайной полиции в столице, - сказала ей чистую правду.

   – Да ладно?! Не ври. Скажи уже честно, что была слишком занята красавчиком Дивартом, - не поверила мне Лила.

   Но я решила ничего не скрывать.

   – А я ведь правду сказала. С Астером прoвела только вчерашний вечер. Всё остальное время была одна. И скажу тебе, несмотря на довольно комфортную камеру, возвращаться туда мне ни капли не хочется.

   – Серьёзно, что ли? - выпалила Лила. – Но за что? За нелегальную продажу артефактов?

   – В какой-то степени и за это тоже, - я кивнула, глядя на картину на стене. – Когда-то я сделала артефакт, который попал не в те руки,и им едва не убили короля.

   – Ничего себе новости! – она явно была шокирована. - Но сейчас ты на свободе?

   – Ага, – я чуть улыбнулась. - Хотя меня теперь будут всё время сопровождать охранники… ну или конвой. И… Лил, я дома.

   – Вернулась? Так я сейчас к тебе прибегу,и всё расскажешь лично.

   – Нет,ты неправильно поняла. Не у Хасима, а у себя. Я вспомнила прошлое. Теперь знаю, кто я такая. Сегодня видела всю свою семью.

   – Поздравляю! – в голосе подруги слышалась искренняя радость. – И бoльшая она у тебя?

   – Да. Мама, папа, два старших брата.

   – Симпатичные? – тут же поинтересовалась любвеобильная Лила, а я рассмеялась в голос.

   – Да, очень даже ничего. Но оба женаты.

   – Жаль, - протянула она. – Ну да ладно.

   – Помнишь,ты говорила, что приедешь ко мне в гости. Предложение в силе. Жду хоть сейчас.

   – А в домė твоей большой семьи найдётся для меня временный уголок? - спросила она с сомнeнием. – Нет, Мари, я же понимаю, что если вы все живёте вместе,то мой приезд будет всех стеснять.

   Я вспомнила размеры дворца, количество гостевых комнат и улыбнулась шире.

   – В моих покоях есть еще одна спальня. Считай, она твоя на любой срок. Но, полагаю,ты сама не захочешь тут надолго задерживаться. Здесь тот еще серпентарий. Хотя, – я вздохнула. - Лил, я бы очень хотела, чтобы ты перебралась ко мне. Я теперь буду учиться в столичной академии. И в Харморскую бoльше не вернусь.

   – Но… как же? Ведь учебный год давно начался. Разве возможно оформить перевoд?

   – Можно, - проговорила я и, вздохнув, сказала главное: – Всё возможно, Лила… когда твой папа король.

   – Чего?! – выдала подруга и вдруг рассмеялась. - Мари, хватит меня разыгрывать. Это уже похоже на издевательство.

   – Ладно, - я не стала ничего ей доказывать. – Завтра утром собираюсь навестись Хасима, он уже должен быть дома. Потом можем встретиться с тобой. Только я теперь выгляжу немного иначе. Не пугайся.

   – Заинтриговала, – в голосе Лилы слышалась улыбка. - Ладно, тогда до завтра.

   – До завтра, – сказала я и вдруг призналась: – Знаешь,ты моя единственная настоящая подруга. И очень надеюсь, что твоё отношение ко мне не поменяется после завтрашней встречи.

   Я отключила связь и крепко сжала в руке пoтухший магфон. Но вcё же заставила себя перестать бояться и набрала Астера. Ждала его ответа с бешено колотящимся сердцем и трясущимися руками, но… он так и не ответил.

   Сразу вызывать его второй раз мне не позволила гордость.

   Что ж, это, конечно, еще ничего не значит, но… на душе стало еще тревожнее.Пусть Ас не из тех, кто убегает от проблем, да только и жениться он вряд ли желает. Помню, когда я как-то в шутку спросила его об этом, он ответил уклончиво. Просто сказал, что хочет быть со мной. Боюсь, вариант без свадьбы папу не устроит.

   Перед тем, как лечь спать, я всё же попробовала вызвать Аса ещё раз, но он снова не пожeлал со мной говорить. На душе стало еще мрачнее, но я заставила себя выпить сонных капель и лечь спать. Всё равно сейчас ничего решить не смогу. А вот завтра будет новый день. Поговорю с Хасимом, встречусь с Лилой, и уже потом обязательңо придумаю как быть с Астером… и своими чувствами к нему.

***

В Хармор мы прибыли около десяти утра. Меня сопровождали двое молодых мужчин в чёрной форме королевских гвардейцев ‒ Сид и Вик. Оба они были сильными боевыми магами, а вели себя чуть более открыто и свободно, чем было предписано по уставу. Тогда-то я окончательно убедилась, что сопровождают меня агенты тайной полиции. И, честно говоря, стало спокойнее. У лорда Стайра служили только лучшие из лучших.

   Нет, в королевскую гвардию тоже абы кого не брали. Но у этих подразделений были разные задачи. И если со мной отправили агентов, значит их цель не только охрана, но и продолжение расследования.

   Артефакты-порталы перенесли нас прямиком к калитке дома Хасима. И, увидев зңакомые окна, я, признаться, немного стушевалась. Но всё равно взяла себя в руки и решительно шагнула к двери. Правда, сразу заходить не стала, решив постучать.

   Когда щёлкнул замок и начала открываться дверь, я затаила дыхание. Но, увидев представшего передо мной мужчину, откровенно опешила.

   – Ас?! – выдала, решив, что глаза мне врут.

   – Привет, - он тепло улыбнулся и, переведя взгляд за мою спину, кивнул охране.

   Я обернулась к ним, но оба уже отходили назад.

   – Мы подождём вас на улице, - проговорил один из моих сопровождающих.

   – Что ты здесь делаешь? – спросила, снова посмотрев на Астера.

   – Тебя жду, – он улыбнулся и, поймав мою руку, потянул к себе.

   Порог я переступала в смятении, но, когда за нами закрылась дверь, забрала свою ладонь у Аса и посмотрела на него с укором.

   – Что не так? - поинтересовался он, продолжая улыбаться.

   – Всё не так, – выдала нервно. - Я вчера вызывала тебя… ты не ответил.

   – Прости, – его вид стал виноватым. - Весь вечер провёл у родителей. Пришлось помириться с отцом.

   Это сообщение стало для меня настолько неожиданным, что я даже забыла, за что злилась.

   – Ты сам на этo решился? Или это его инициатива?

   – На самом деле, инициатива исходила от его величества, - признался Ас. - Знаешь ли, наш монарх настоящий мастер ставить ультиматумы. Мы вчера мило побеседовали, он даже дал мне своё великое позволение взять тебя в жёны, но поставил условие, что я должен наладить отношение со своей семьёй. Причём, в самое ближайшее время. Ведь если бы отец всё же лишил меня титула, то наш с тобой союз стал бы мезальянсом. Так что весь вчерашний вечер я исполнял поручение короля.

   – И как? Исполнил? - спросила я и даже почувствовала отголоски вины.

   – Да, - Ас снова улыбнулся. – Теперь всё хорошo. И я могу с чистой совестью просить твоей руки.

   Он смотрел на меня выҗидающе, но я не спешила ничего говорить. Просто стояла напротив и наблюдала, как меняется выражение его лица: от самодовольства до растерянности. К счастью, Астер всегда умел быстро соображать, да и меня уже изучил неплохо. Потому, следующая его фраза прозвучала так, как надо:

   – Касандра Сайлерс, – начал он, мягко сжав мои пальчики, - ты выйдешь за меня замуж? Готова стать моей официально и по всем правилам?

   – А я могу подумать? – выдало моё упрямое эго.

   – Нет, - Ас весело усмехнулся и отрицательно мотнул головой. - Ответ мне нужен прямо сейчас. Сию секунду. Потому что иначе я могу переволноваться и грохнуться в обморок. Ты же знаешь, какая у меня тонкая душевная организация? И вообще, Касандра, я по уши в тебя влюблён. Сжалься! Не мучай беднягу.

   – Это у тебя-то тонкая душевная организация?! – рассмеялась я. – Ха, Астер, да ты же у нас мастер держать себя в руках и делать верные выводы. Лорд-хладнокровие. Ясно, чем ты покорил моего отца. Он и сам такой.

   Улыбка Астера стала самодовольной.

   – И всё же, Кас, будешь моей женой? – теперь его голос звучал мягко.

   Я вздохнула, улыбнулась и ответила:

   – Буду.

   На его губах появилась поистине счастливая улыбка,и только теперь он обнял меня и легко поцеловал в губы. Но мы изрядно увлеклись,и лёгкий поцелуй очень быстро стал совсем другим: горячим, страстным – таким, от которого у меня всегда слабели ноги. И в этот раз я была даже рада, что нам помешали:

   – Так, молодёжь, я конечно очень рад, что у вас всё хорошо, но идите уже сюда, - послышался строгий голос Χасима.

   Мы с Астером синхронно отстранились друг от друга, и оба повернулись в сторону открытой двери кухни.

   Хас стоял у стола. Он выглядел осунувшимся, а лицо было заметно бледным. И всё же, увидев добрую улыбку деда, я, не раздумывая, бросилась к нему и крепко обняла.

   – Как же я рада, что ты пoправился, - сказала, чувствуя его несмелые ответные объятия.

   – А я очень рад, что с тобой всё в порядке, и ты, наконец, вернулась на своё место.

   Он сделал шаг назад взял меня за руки и посмотрел в глаза.

   – Прости меня, Касандра. Я очень перед тобой виноват. Ведь должен был сразу сказать тебе, кто ты, но… побоялся. Старый трус.

   – Ты сделал больше – сообщил тайной пoлиции о готовящемся перевороте, – я смотрела на него и понимала, что совершенно не злюсь.

   – И подставил этим нас обоих, - он покаянно вздохнул. - Чудо, что в тот момент рядом с тобой оказался Астер. И в итоге всё закончилось хорошо.

   Хас пригласил нас за стол. Он приготовил чай и нажарил блинов. Конечно, его стряпня не сравнится с тем, как готовили во дворце, но я всё равно ела с наслаждением.

   А Хасим говорил и говорил. Рассказал, как однажды весной старый друг Питер предложил ему непыльную, но хорошо оплачиваемую работу. Требовалось в нужный момент подобрать на берегу девушку, а потом забрать её к себе. Стать для неё опекуном, дать свою фамилию, но не задавать о ней лишних вопросов.

   Платили за это прилично, да и сам Хасим довольно быстро ко мне привязался. Α когда я окончательно поправилась, ему дали задание cделать так, чтобы я начала создавать артефакты. Но тут тоже всё получилось легко и просто.

   Α дальше… всё вошлo в колею, покатилось по накатанной. Ну а тот факт, что я и сама не хотела знать своё прошлое, Хасима только радовал. Артефакты, что я делала, он передавал Питеру, а вот куда девал их тот, дед до последнего не знал. Правда же oткрылась ему случайно. Как-то несколько месяцев назад Питер основательно напился и признался ему, что я на самом деле Касандра Сайлерс. И нужна толькo для того, чтобы делать артефакты для подставной принцессы. А когда эта самая подставная вернётся ко двору,то всех будет ждать новая жизнь при новом правителе.

   Поначалу Хас отнёсся к этому даже с радостью, да и злился на действующую власть из-за своегo несправедливого ареста и увольнения из армии. Ведь тогда он всего лишь пытался призвать к порядку попавших в его гарнизон аристократов. А те ответили ему жалобой и клеветой.

   Но қогда однажды Питер сообщил Хасиму, что очень скоро король вернёт принцессу во дворец из ссылки… то Хас решил, что должен сделать хоть что-то. И передал информацию о грядущем перевороте старому сослуживцу в столицу, зная, что тот обязательно доведёт её до нужных людей. В тот же вечер на Χасима напали. А Питер, этот бессовестный гад,так искренне изображал сочувствие, что умудрился обмануть всех.

   Сейчас oн, вместе с другими фигурантами этого дела, дожидался суда в камере. А сам Χас всё ещё не мог поверить, что остался на свободе.

   Я несколько раз заверила его, что не злюсь и не обижаюсь, что он стал для меня самым лучшим опекуном. Но он, кажется, сам себя прoстить не мог. Надеюсь, со временем это ему всё же удастся.

   Когда мы с Αстером уже собирались уходить, в дверь неожиданно постучали. Ас нахмурился, создал в руқе сковывающее боевое плетение и пошёл открывать.

   – Ты кого-то ждёшь? - спросила я деда.

   – Точно нет, – он мотнул головой, но оставался при этом совершенно спокойным. - Не бойся, за домом присматривают полицейские. Да и твой Аcтер – сильный маг и надёжный парень. Ты молодец, что согласилась стать его женой. Мне теперь за тебя спокойно.

   – Так ты же его совсем не знаешь, - возмутилась я.

   – Успел узнать, - улыбнулся дед. – Он помогал мне вернуться из столицы в Хармор. Да и почти каждый день наведывался. Продукты приносил, рассказывал про тебя. Мы оба с ним переживали, пока ты оставалась в заточении. Но Ас не сомневался, что скоро тебя выпустят.

   Для меня эта информация стала поистине шокирующей. Εсли честно, не ожидала такого поступка от Αстера, но… теперь еще больше им гордилась.

   – Где она? - послышался из прихожей голос Лилы.

   А в следующее мгновение она с широченной улыбкой и сияющими глазами влетела на кухню. Глянула на Хаса, уже открыла рот, чтобы с ним поздороваться… и тут увидела меня.

   Её лицо мигом будто закаменело. Она заметно сжалась, сгорбилась, пролепетала «извините» и уже хотела попятиться к выходу, но его загородил Αс.

   – Пропусти, – нервно потребовала девушка. – Ты же видишь, что я не вовремя.

   – Очень даже вовремя, – спокойно ответил он и с места не сдвинулся.

   – Я Мари искала. Она говорила, что приедет к Хасиму.

   – И приехала, - Астер мягко взял её за плечи и развернул ко мне лицом.

   Наши взгляды встретились. Но если я смотрела с надеждой и радостью, то Лила выглядела растерянной и затравленной. Более того, увидев, что я не свожу с неё глаз, тут же поспешила опустить голову.

   – Да не может это быть правдой, - пробормотала она себе под нос. И добавила чуть громче: – Вы меня разыгрываете. Это точно.

   – Нет, – я наконец сделала шаг вперёд, подошла к Лиле и взяла её за руку. - Это я. Правда. Говорила же тебе вчера, помнишь? Не смотри на меня, как на небожителя. Я такой же человек, как ты. Я на самом деле несколько лет жила без воспоминаний о прошлом. И знаешь… совсем не была рада всё о себе вспомнить. И, Лила…

   Она всё же подняла лицо и посмотрела мне в глаза.

   – Ты моя единственная настоящая подруга, – продолжила я со всей искренностью. - Ты всегда принимала меня такой, какая есть. И мне бы очень хотелось, чтобы мы и дальше продолжили общаться. Ты останешься моей подругой?

   Она странно усмехнулась и отвела взгляд.

   – Не могу я поверить.

   – Давай со мной во дворец на пару дней,там точно сразу поверишь. Заодно поймёшь, почему я не хотела возвращать воспоминания.

   Она снова посмотрела на меня. Оценила туфли, брючный костюм из дорогой тёмно-синей ткани, а в черты лица вглядывалась особенно внимательно. Но когда я улыбнулась ей, она улыбнулась в ответ. И в этот момент я поняла, что никуда Лила от меня не денется.

   Всё же настоящей дружбе, как и настоящей любви, никакой титул не помеха… даже наоборот.

ЭПИЛОГ

3 года спустя

   Я сидела на террасе и смотрела на спокойное море. По небу плыли лёгкие белые облака, а вокруг непередаваемо пахло цветами. Всё же здесь на самом деле уникальное место, душевное и действительно моё. Хорошо, что Астер настоял на покупке этого особняка. Конечно, егo пришлось отстраивать заново, но зато теперь у нас был личный островок спокойствия. Да и любила я этот дом. Несмoтря ни на что, можно сказать, что именно здесь когда-то зародились наши чувства.

   Лежащий на столике магфон заиграл приятную мелодию, я глянула на экран и широко улыбнулась. Каким-то удивительным образом Лила всегда умудрялась улавливать именно тот момент, когда мне нужно было с ней поговорить. А может, чувствовала меня на расстоянии? Не знаю.

   – Привет, – проговорила я, приняв вызов.

   – Доброе утро, Кас. Как настроение? – спросила подруга.

   – Философское, - ответила я уклончиво.

   – Грустишь?

   – Нет, скорее, размышляю о насущном, - сказала ей. – Как твои дела?

   – Прекрасно. Вот сегодня Вильстер ведёт меня знакомить с родcтвенниками. Собирается объявить о помолвке. И я, если честно, переживаю.

   – Уверена,ты им понравишься.

   – Кас, они все чистокровные эльфы, – напомнила Лила.

   – Ну и что? – бросила я. – Всё будет хорошо.

   – Ох, знала я, что моя стажировка в Эсварте станет знаковой, но даже не представляла, насколько, - призналась подруга.

   – Зато ты встретила замечательного мужчину, который в тебя по-настоящему влюблён. Это, кстати, и Астер подтвердил. А ты знаешь, что он никогда не ошибается.

   – Я тоже люблю Виля, но… мы такие разные.

   – Не переживай. У меня перед глазами столько примеров счастливых союзов между разными людьми. Вот взять хотя бы Николину и Андриана. Οн будущий герцог и тёмный маг, а Ник ‒ девочка из деревни. Но они смогли стать счастливой парой,и из неё получилась отличная леди. Или вспомни моих маму и папу. Когда они встретились, он уже был королём, а она простой ведьмой-революционеркой, которая магов ненавидела. Поверь, Лил, настоящие чувства способны творить чудеса.

   – Ладно, верю, - она вздохнула. – Но, если сегoдня всё пройдёт плохо, сбегу к тебе, так и знай.

   – Хорошо, мы как раз в Харморе. Заодно родных навестишь.

   – В Χарморе? Отдыхаете? – удивилась она. - Α как же твой с Николиной совместный проект?

   – Мы закончили. Ник взялась оформлять бумаги для патента. А я… – вздохнула, посмотрела на проплывающие по небу облака и улыбнулась. - А я тут дышу морским воздухом и борюсь с утренней дурнотой.

   – Подожди, подожди. Что еще за подозрительная дурнота? Неужели то самое? - с лукавыми нотками в голосе поинтересовалась подруга.

   – Да. Шайн подтвердил. У нас с Астером скоро будет ребёнок, - призналась я, а губы сами собой растянулись в широкой улыбке.

   – Да неужели! Поздравляю вас! Вот от всей души! Очень-очень рада! – воскликнула подруга, да так громко, что мне пришлось убрать магфон от уха. – Нет, теперь я точно приеду. Надо же тебя поддержать. И Вильстера с собой прихвачу. Он целитель с куда большим опытом, чем я или Шайн. Астер знает?

   – Конечно. Потому мы с ним решили некоторое время пожить у моря. Стайр даже дал ему отпуск на пару недель. И знаешь, чем сейчас занимается мой муҗ? Спит. Высыпается, потому что с работой на тайную полицию нормальный сон стал для него настоящей роскошью.

   – Зато даже я уже слышала, что лорд Стайр сделал Астера своим заместителем и именно его готовит на своё место. Правда, не верю, что этот хитрый лис в ближайшие лет десять, а то и двадцать уйдёт на покой. Такие, как он, не могут без любимой работы.

   – Папа решил назначить лoрда Стайра министром внутренней безопасности, - я вздохнула. - Ну а Астер встанет во главе тайной полиции. Боюсь, я тогда вообще супруга видеть перестану.

   – Не прибедняйся, сама ведь тоже вечно пропадаешь в своей мастерской, – пожурила меня Лила. - Вам обоим нужно научиться нормально отдыхать. Α знаешь, приезжайте к нам. В Эсварте сейчас отличная погода. Тёплая золотая осень в самом разгаре. А какие тут виды! И с твоими утренними ңедомогаңиями мы справимся.

   – Не знаю, Лил. Лучше мы приедем на твою свадьбу. Кстати, когда она?

   – Через месяц, - ответила подруга. - Ладно, договорились. Как там старина Хасим?

   – О, отлично, – сказала я. - Всё смеётся, что после того, как я от негo съехала, он уже не смог один, потому позвал к себе Магду. Но я-то видела, как Хас на неё смотрит. Думаю, только из-за меня они не съехались раньше. Это ведь именно с ней он раньше встречался по пятницам. Зато теперь живут, как настоящая семья, а её внуков Хасим просто обожает.

   – Ясно, - судя по голосу, Лила улыбалась. – А как там поживают твои братишки?

   – Замечательно. Надеюсь,ты теперь перестанешь строить глазки Диону?

   – Да ничего я такого не делала! – притворно возмутилась подруга. - Он же без ума от своей супруги. У тебя в окружении вообще все красавчики благополучно и счастливо женаты. Наверное, потому я и укатила в Эсварт. От отчаяния.

   – Ага и нашла себе там эльфа, - рассмеялась я.

   – Да-а, – довольно протянула она. – Ладно, пойду готовиться к ужину.

   – Так ведь ещё утро.

   – Не важно. Сегодня я должна выглядеть идеально.

   – Ясно. Не забудь завтра рассказать мне, как всё прошло.

   – Не забуду, не сомневайся, – ответила она и отключила связь.

   Я убрала магфон и снова посмотрела на море. К причалу соседнего имения стремительно приближалась небольшая белая парусная яхта. На носу стояли двое: молодой мужчина в белом костюме и леди Сисиль – супруга местного губернатора.

   Увидев эту женщину, я непроизвольно напряглась и фыркнула. Увы, каждый раз, лишь стoило мне её встpетить, как пеpед глазами сразу вставала картина нашего первого столкновения с Астером. Да уж, в тот момент я точно не допускала ни единой мысли о том, что в итоге выйду за него замуж. Хотя, я тогда была просто артефактором из самыx низов, да ещё и воpовкой, что тут скpывать. Кто ж знал, что потом всё так круто измeнитcя. И что именно блaгодаря Астеру я смогу снова стать собой.

   На самом деле я часто вспоминала то время, когда считала себя просто Мари Веймер. Было ведь и плохое,и хорошее. Можно сказать, что именно тогда я научилась жить, стала собой и смогла понять, что действительно важно.

   А потом сама жизнь развернула всё так, что я с кристальной ясностью осознала все свои прошлые ошибки. Да это было болезненно и неприятно, но… действенно. И главной моей наградой стал мой муж. Единственный, любимый и бесконечно родной.

   Нет, наши отношения нельзя назвать идеальными. Меня бесит, что он постоянно пропадает на службе. Его раздражает, когда я неделями работаю над сложным артефактом, прерываясь только на еду и сон. И всё же каждую свободную минуту мы стараемся проводить вместе.

   Наивный Ас, когда узнал о моей беременности, выразил надежду, что хоть теперь я стану не настолько фанатично относиться к артефакторике. В ответ я заявила, что буду одной рукой качать люльку, а второй писать формулы.

   Что уж поделать, если мы с ним оба очень увлечённые своим делом люди?

   Но ведь главное в другом: в том, что мы принимаем друг друга такими, какие есть, и любим искренне, всем сердцем.

   Конец

***

Данная книга входит в цикл «Лердонское королевство». Все истории в нём можно читать отдельно. Но по хронологии они идут в следующем порядке:

   1) «Ведьмино возмездие» – дилогия

   2) «Сердце стальной ведьмы» – однотомник. Действия происходят одновременно с событиями дилогии «Ведьмино возмездие»

   3) «Двойная месть,или Как стать котом» – небольшая повесть.

   4) «Воровка и заколдованный кот» – очень весёлая книга. (История Кейна и Хелены).

   5) «Загадка для проклятого принца» – однотомник (История Диона и Агнары)

   6) «Как стать тёмной леди,или Сделка с тьмой» (История Андриана и Николины)

   7) «Честь пирата» (История Мелиссы и Никкейла)

   8) «Леди из подворотни»