Анастасия Маркова

Назови меня своей судьбой

Глава 1

«Ты не моя судьба!» – услышала я будто наяву безжалостные слова, которые пыталась забыть на протяжении восьми лет, как и того, кто их сказал. Но его образ неустанно преследовал меня. Во сне, среди прохожих… Время давно должно было притупить боль, но она не утихала, а заставляла вновь и вновь прокручивать в памяти тот злополучный вечер…

Очередное дребезжание холодильника выдернуло меня из раздумий. Встрепенувшись, едва не расплескала давно остывший кофе. Стоило бы погреть его, но такими способностями я не владела, а вставать и греметь не решилась: сын и так уснул позже обычного. Хоть за окном царила ночь, а часы показывали начало первого, спать совсем не хотелось.

Раздался щелчок замка входной двери, и спустя пару мгновений передо мной появился супруг – высокий блондин худощавого телосложения с темно-серыми глазами. Несмотря на позднее время, его короткие волосы были аккуратно причесаны, а на лице я не заметила и намека на щетину. Дорогой и модный костюм выглядел безупречно, впрочем, как и сам Лайэн. В руках он держал несколько конвертов, которые вскоре приземлились вслед за связкой ключей на край стеклянного обеденного стола.

От разлетевшегося по просторной кухне звона я поморщилась. Меня ужасно раздражала эта его привычка, однако я уже, наверное, в тысячный раз промолчала. Зачем сотрясать воздух, если мое замечание все равно ничего не изменит?

– Привет! Чего не спишь? – спросил муж, чуть ослабив узел галстука.

Он подошел ко мне, нагнулся и едва ощутимо прикоснулся губами к щеке. От него исходили хвойные нотки дорогого парфюма вперемешку с трудно уловимым, не будоражащим обоняние, запахом табачного дыма, хотя супруг никогда не курил. Или мы настолько отдалились друг от друга, что я не заметила, как он пристрастился к вредной привычке?

Лайэн окинул меня беглым взглядом, всего на мгновение задержался на чашке, щелкнул пальцами, и над тонким фарфором появилась струйка пара. Я благодарно кивнула, сделала глоток любимого напитка и закрыла от удовольствия глаза.

– Опять взялась за старое? Кристал, ну кто пьет кофе на ночь глядя? Недостаток сна очень плохо сказывается на организме. Неудивительно, что у тебя снова появились круги под глазами. Да и вид немного нездоровый, – добавил он, чуть помедлив. В его голосе слышался упрек.

– Я прекрасно засыпаю и после него, если мне не мешают мысли, – с толикой раздражения отозвалась на очередное замечание мужа о моей внешности.

Пусть в его словах зачастую была доля правды, меня ужасно злили подобные реплики Лайэна. Осознав, что не стоит нагнетать обстановку, он сменил тему разговора:

– Как дела в магазине?

– Понятия не имею. Сегодня пятница, если не забыл.

– Снова была в Управлении? – спросил супруг по пути к холодильнику.

– Блейз знает, насколько мне плохо после каждого сеанса, но ни разу не упустил шанса, чтобы не воспользоваться моим даром. Его люди совсем обленились!

Внутри заклокотала ярость. В комнате мгновенно понизилась температура – изо рта пошел пар. Пальцы неприятно закололо, и из-под моих рук по столу, как на окне зимой, с характерным треском поползли морозные узоры. Поежившись, Лайэн повел плечами, но даже замечания не сделал. Он как ни в чем не бывало взял с нижней полки бутылку с апельсиновым соком и налил его в высокий стеклянный стакан. Муж никогда не реагировал на подобные всплески эмоций, попросту дожидался, когда я успокоюсь. Сделав глоток кофе, я поморщилась и отставила чашку. Пить в очередной раз остывший напиток пропало всякое желание.

– Мне уже начинает казаться, что он хочет увести у меня жену, – полушутя обронил Лайэн, осушив стакан с соком.

– Не говори ерунды! Ты прекрасно знаешь, что разводы в империи запрещены, – я встала со стула и подошла к посудомоечной машине, чтобы загрузить в нее оставшуюся немытой после ужина посуду, к которому супруг так и не появился. Где его сегодня носило?

– Кристал, ты слишком напряжена в последнее время, – он поймал меня за руку и прижал к себе. – Сходи куда-нибудь, развлекись. Тебе стоит почаще выбираться из дома.

– Не хочу, – я попыталась высвободиться из крепких объятий, но Лайэн не позволил от него отстраниться.

– Кристал, дело не в том, чего хочешь ты, а в том, что это уже просто необходимо. Выбросы магии становятся все чаще. Тебе с каждым разом тяжелее контролировать злость.

– Я не такая, как они, – еле слышно прошептала, замотав головой. В такт ей задвигались и тяжелые, слегка вьющиеся иссиня-черные волосы с фиолетовыми прядями.

Муж обхватил мое лицо узкими ладонями с длинными пальцами, заставляя посмотреть на него. Я накрыла их своими руками.

– Ты доказала и мне, и себе, что другая, но против природы, Кристал, не попрешь. Не хочешь куда-либо идти, уступи Блейзу. Неужели его люди настолько некомпетентны, что тебя нужно выдергивать из дома каждую пятницу? Не верю. Обещай, что подумаешь над моими словами.

Лайэн выжидательно смотрел мне в глаза, а я медлила с ответом.

– Кристал?..

– Обещаю… – отозвалась я с тяжелым вздохом, хотя точно знала, что поступлю все равно по-своему, но он бы не отстал от меня, пока не услышал желаемое.

Супруг улыбнулся уголком рта и прикоснулся губами ко лбу. Однако внезапно он переменился в лице. Я проследила за его взглядом, сосредоточенном на моем правом запястье. Широкий золотой браслет съехал вниз, явив на свет всего пять витиеватых букв мужского имени, выведенного когда-то на коже черными несмываемыми чернилами самой магией.

– Что это? – Лайэн потряс моей же рукой у меня перед носом. Его глаза потемнели, а на скулах заиграли желваки.

– Я… я не знаю, как так получилось, – я сама была в шоке от увиденного. – Видимо, похудела и не заметила, что он стал болтаться.

– Ты своей беспечностью подвергаешь нас троих опасности. Только на тебе отныне лежит ответственность за то, чтобы правда о том, что мы сделали восемь лет назад, никогда не всплыла наружу. Даже не надейся, что система простит нам обман и оставит все как есть. Завтра же с утра поедем в ювелирную. Посидишь в моем кабинете, пока Лоренс не уменьшит его. Надеюсь, еще никто ничего не успел заподозрить.

– Прости, Лайэн… – виновато прошептала я и потупила взгляд.

Мне нечего было сказать в оправдание. Я действительно потеряла бдительность. Однако, хоть и осознавала свою вину, часть ее мысленно пыталась переложить на Блейза, вернее, на устраиваемые по его настоянию сеансы в Управлении, после которых приходить в себя становилось все тяжелее. На восстановление сил посредством сна и отдыха уходило много времени: иногда два дня, иногда три, а порой и вся неделя. Я знала другой способ, более быстрый… Но разве мне хватило бы смелости переступить через собственные принципы? Позволила бы я своей второй натуре взять верх над человеческой? Наверное, нет. Я боялась опуститься на самое дно, как это происходило со многими менадами, познавшими вкус жизненной энергии.

– Прошу, Кристал, будь внимательнее. Нельзя, чтобы кто-нибудь заметил это имя на твоей руке, иначе быть беде, – уже намного мягче проговорил супруг, и я торопливо кивнула. – Пойду спать. Ты тоже не засиживайся. Тебе следует больше отдыхать, иначе скоро в могилу себя загонишь.

Лайэн отпустил запястье, снова прикоснулся губами к щеке, пожелал доброй ночи и направился к выходу, но на полпути обернулся. Он слегка склонил голову набок и прищурил правый глаз. Муж всегда так делал, когда собирался завести разговор на серьезную тему.

– Мне сегодня звонила Валейна.

– Что ей понадобилось? – с толикой раздражения воскликнула я, едва он произнес имя моей сестры.

– Спрашивала, появимся ли мы завтра на семейном ужине по случаю ее двадцатилетия, – за его холодным спокойствием скрывалась целая буря.

– Почему тебе? – я почувствовала, как моя бровь поползла вверх.

– А разве до тебя можно дозвониться? – Лайэн все же немного повысил голос.

– Ты же знаешь, что техника не дружит со мной.

Это было правдой лишь отчасти. Я просто искала оправдание своему нежеланию разговаривать с семьей. Мой мобильный, чуть ли не сотый по счету за последние восемь лет, находился в исправном состоянии и лежал в верхнем ящике прикроватной тумбочки, дожидаясь, пока его включат. Только делать это я ближайшее время не собиралась, ведь иначе Блейз будет докучать мне звонками.

– Кристал, нам стоит поехать, – заговорил он вкрадчивым голосом.

– Нет! – категорично отозвалась я и сделала шаг назад, словно боялась, что иначе Лайэн уговорит меня согласиться.

– Милая, послушай, ты не встречалась с родными уже лет восемь, а младшую сестру и вовсе никогда не видела. Неужели ты по ним не скучаешь?

– Нет! – повторила я, покачивая головой, словно прогоняла непрошеную мысль, которая пыталась пробраться в голову.

Он подошел ко мне, обхватил ладонями мои руки чуть выше локтя, не причиняя боли, и заглянул в глаза.

– Чего ты боишься? – его голос всегда успокаивал, дарил уверенность в завтрашнем дне.

– Сам знаешь чего… – еле слышно прошептала в ответ.

– Кристал, чем дольше ты будешь прятать от всех Элтона, тем больше возникнет подозрений.

– Я пытаюсь предотвратить проблемы. Не стоит испытывать удачу. Да и кому мы там нужны? Матери? Так она меня никогда не любила. А ее новому мужу мы и подавно не сдались, – я недовольно фыркнула.

– Ты несправедлива к Лизмари. Она тебя любит.

– Смешно. Она сама заявила, что лучше бы я и вовсе не родилась, чем в их семье появилась менада. В чем моя вина? Разве это был мой выбор? И знаешь, Лайэн, если бы она так хотела видеть меня или внука, могла бы и сама проведать нас хоть раз с тех пор, как мы поженились.

В кухне снова ощутимо понизилась температура. Тяжело вздохнув, я сосчитала мысленно до десяти. Супруг прав: мои всплески эмоций стали уж слишком частыми. И к добру это точно не приведет. Неужели придется прислушаться к его совету и поступиться принципами ради общего блага?

– Кристал, не держи на нее зла. Лизмари явно произнесла это сгоряча, а потом не единожды пожалела о сказанном. Но закроем эту тему, все равно каждый из нас останется при своем мнении. Я предполагал, что ты не согласишься, поэтому еще вчера отправил Валейне открытку с наилучшими пожеланиями от всех нас и золотые серьги с голубыми топазами в качестве подарка. Надеюсь, память меня не подвела и я угадал с оттенком камней. Они должны идеально подойти к цвету ее глаз.

– Спасибо, Лайэн, – прошептала я еле слышно и прижалась щекой к его щеке, ведь всего на пару сантиметров была ниже мужа.

Он снова пожелал мне спокойной ночи и отправился спать. В кухне после его ухода поселилась такая звенящая тишина, будто я осталась одна в этом огромном мире. Хоть наша многоэтажка и располагалась в центре крупного города под названием Соррендж и под окнами пробегал плотный поток электромобилей, ни один звук извне не тревожил покой жителей высотки ни днем, ни ночью. При его возведении использовались исключительно качественные шумоизолирующие материалы. Еще до начала строительства дома предполагалось, что здесь будут жить богачи, которые могли позволить себе выложить кругленькую сумму за просторные комнаты в таком выгодном районе. Естественно, не обошлось тут и без магии. В нашей немаленькой по площади империи ничто не обходилось без магии. Технологии спокойно сосуществовали наряду с непознанной, но объективно присутствующей повсюду частью мироздания. Родиться магом всем за счастье, однако не таким, как я… Мои способности не приносили мне ни выгоды, ни восторга.

Однако у меня имелись две отдушины: Элтон и маленький магазинчик сладостей на окраине города. К тому же я получала ежемесячное пособие от империи, поскольку до конца своих дней буду числиться у нее на службе, сама того не желая. Но невзирая на все невзгоды, через которые мне уже довелось пройти, в моей жизни уже несколько лет было все стабильно: заботливый муж, любимое дело, любимый сын и… еженедельные походы в Управление.

Я собиралась последовать примеру Лайэна и тоже отправиться в постель, но взгляд зацепился за край стола, а руки сами потянулись к стопке конвертов и торопливо начали перебирать их. Лишь на одном значилось мое имя, остальные же были адресованы супругу. Едва увидела, от кого мне пришло письмо, снова разозлилась. Небрежно вскрывая конверт и одновременно ругаясь на чем белый свет стоит, достала из него маленькую белую бумажку, на которой имелось всего четыре строчки. В них значилось, что в понедельник к восьми утра мне следует явиться в местное Управление.

– Ну, Блейз, – коротко выдохнула я и порвала листок на две части. – Я ведь только сегодня была у тебя на приеме! Что тебе снова от меня понадобилось?

Выбросив письмо вместе с конвертом в утилизатор для мусора, направилась в спальню, стараясь ступать как можно тише. Хотелось заглянуть к Элтону, но побоялась разбудить его. Сын стал очень чутко спать. Он достиг возраста, в котором пробуждалась магия. Возможно, именно она всему виной.

Я ступила в просторную комнату, выполненную в изумрудно-белых тонах, и плотно прикрыла за собой дверь. Затем подошла к дальней стене, которая была полностью стеклянной, задержала на мгновение взгляд на все еще плотном, невзирая на поздний час, потоке электромобилей и задернула шторы. В комнате стало темно. Даже свет магических фонарей не проникал сквозь плотную ткань. Я поежилась от воцарившейся в комнате тьмы и поспешила разогнать ее по углам, включив хлопком в ладони бра над туалетным столиком.

«Это же надо! Менада, а боится темноты», – пожурила себя в мыслях и села на небольшой пуфик перед зеркалом, собираясь снять макияж и тщательно расчесать волосы. Но вместо того, чтобы готовиться ко сну, принялась рассматривать свое отражение, словно видела его впервые. Лайэн был прав: я снова заметно осунулась. Однако следовало винить в этом не только Блейза с его еженедельными вызовами в Управление, но и тревожные сны, которые взялись за меня с новой силой. Они не позволяли забыться, насладиться жизнью. Из-за них мне приходилось постоянно оглядываться в прошлое и бояться будущего.

Я слегка приспустила болтающийся нынче на руке браслет и прикоснулась подушечками пальцев к пяти заветным буквам, складывающимся в имя. При одном взоре на него сердце начало заходиться в оглушительном стуке. Но вместе с частыми ударами в сознание ворвались и пропитанные ядом слова, брошенные мне молодым мужчиной на прощание: «Ты не моя судьба!» Показалось, будто я вновь услышала их наяву и поежилась от пробежавшего по спине холодка. Время шло, а обида и горечь не утихали.

– Ты прав, я не твоя судьба… Как и ты не моя… Остается только гадать, кто же ею был. Но это уже не важно, ведь я сделала собственный выбор. Решила все сама…

И за это могла понести серьезное наказание. Хоть на дворе и царил век технологий, многое в жизни империи, как и ее жителей, решала магия, древняя и непознанная материя… Считалось, что лишь одна она знала, с кем тебе предначертано пройти путь длиною в жизнь, от кого родить ребенка… И никто не смел ей перечить.

В день совершеннолетия каждой девушке предстояло пройти ритуал Единения. Звучало пафосно, а на деле все было просто, хоть и очень волнительно. Я до сих пор помнила, как спозаранку с мечтательной улыбкой на губах заплетала тугие косы и укладывала их на голове в виде короны, как долго выбирала платье и в результате надела самое нарядное, с каким трепетом сидела в Церемониальном зале и дожидалась одной из последних прозрачной капсулы с ярко-бирюзовой жидкостью – капли подземных вод из реки, наделенной магическими свойствами.

Очень редко выпадало так, что на запястье появлялось совершенно незнакомое имя. Чаще всего мужем становился друг, сосед, коллега… Вот поэтому я связывала этот день с новым витком в жизни, верила, что он положит конец моему одиночеству, ведь с самого детства меня все сторонились. В нашем доме никогда не водились гости. Матери зачастую хватали сыновей и бежали куда глаза глядят при виде девочки с копной иссиня-черных волос, разбавленных фиолетовыми прядями. Именно последние служили отличительным признаком целованных самой Смертью. Тех, кого она сама избрала своими проводниками в этот мир, а такое случалось нечасто – примерно раз в десять лет. К тому же никто не знал, по какому принципу производился отбор. Родиться менада могла как в семье магов, так и простых людей.

Однако все пошло иначе… Не так, как я ожидала. Мне предстояло провести всю жизнь в полном одиночестве, но я изменила судьбу собственными руками, или это она сама в последний момент передумала, решив понаблюдать со стороны, как я буду постоянно балансировать на грани, ждать момента, когда откроется правда.

Решив, что на сегодня достаточно воспоминаний, переместила браслет повыше, словно это могло избавить меня от прошлого, схватила расческу и несколько раз провела ею по длинным волосам. Фиолетовые локоны искрились даже в тусклом свете, не позволяя мне хоть на миг позабыть, кто я. Все попытки еще в подростковом возрасте состричь их или же перекрасить в другой цвет заканчивались неудачей: либо краска не бралась, либо они снова отрастали буквально за ночь. После неизвестно какого по счету эксперимента я бросила эту затею и смирилась со своей внешностью, но не со способностями. Они мне стояли поперек горла.

В пару движений я сняла с лица макияж, надела пижаму и улеглась в теплую постель. Скорее всего, ближе к утру в нее переберется Элтон, невзирая на мои запреты. Следовало быть немного пожестче с ним, но не могла. Стоило сыну взглянуть на меня зелеными, подобно весенней листве, глазами, как все нравоучения, вертевшиеся на языке, мигом исчезали. Элтон искал любви, ласки, тепла. И пока он нуждался во мне, я решила отдавать сыну всю себя без остатка. Возможно, если бы Лайэн больше уделял ему внимания, ничего подобного бы не было. Но мне следовало благодарить мужа за спасение и мое нынешнее положение, а не упрекать, пусть даже мысленно.

* * *

Выходные пролетели незаметно. Ни в субботу, ни в воскресенье я так и не выбралась в магазин, оставив все дела в нем на Рене – миловидную и энергичную помощницу. Девушке не впервой приходилось брать на себя руководство кондитерской, поэтому я особо не волновалась за свое детище и собиралась наведаться в него сразу же после похода в Управление, в котором не намеревалась задерживаться.

Сын еще спал, когда мы с Лайэном уже пили утренний кофе. С минуты на минуту должна была появиться Мириэн, няня Элтона, чтобы позаботиться о нем в наше отсутствие, ведь у него буквально пару дней назад начались каникулы.

– Тебя подвезти? – любезно предложил муж, когда моя чашка наполовину опустела.

– Нет, спасибо. Сама доберусь. Сеанса сегодня не предвидится, поэтому я на полчаса заскочу к Блейзу, а потом поеду в «Сладкие мечты».

– Захочешь изменить планы – расскажи о них, – шутливо вымолвил он, поднимаясь со стула.

Супруг поправил и без того идеально сидящий на нем темно-синий костюм, перехватил на лету мою руку, чтобы в тысячный раз убедиться в надежности застежки браслета и его посадке на запястье. Затем он в один глоток допил остатки кофе, промокнул губы салфеткой и, прикоснувшись к моей щеке в прощальном поцелуе, умчался на работу.

Не прошло и пяти минут после ухода Лайэна, как послышался щелчок замка входной двери, а затем из холла стало доноситься чье-то копошение. Я поднялась из-за стола и вышла навстречу худенькой женщине средних лет, уже как год не ежившейся при виде меня. Однако ее страх передо мной так и не сошел на нет.

– Доброе утро, нисса Кристал, – быстро проговорила Мириэн и сразу же заглянула в детскую.

Подобным образом обращались к магам простые люди. Между собой мы старались избегать подобных формальностей и применяли их при желании подчеркнуть важность персоны или же высказать свою неприязнь к собеседнику.

– Вернусь ближе к обеду, – вымолвила я, как только отдала няне последние указания, касающиеся Элтона, и направилась в спальню, чтобы закончить сборы.

Через четверть часа я была готова покинуть квартиру. Схватив сумочку, направилась к входной двери, но на полпути, сама не зная зачем, остановилась перед зеркалом и нахмурилась. Строгий черный брючный костюм лишний раз подчеркивал белизну кожи и круги под фиалковыми глазами, сочетающимися с фиолетовыми прядями, которые сейчас свободно ниспадали на спину. Я поправила ворот бежевой блузки, достала волосы, попавшие под пиджак, и вышла на лестничную площадку. Скоростной лифт в краткий миг перенес меня на подземный этаж.

Я нажала на брелок, и небольшой спортивный электромобиль откликнулся на его зов, заурчав двигателем и моргнув пару раз фарами. Буквально через несколько мгновений машина уже неслась по оживленной трассе в сторону ненавистного Управления. Мои пальцы то и дело сжимали руль, а глаза устремлялись к зеркалу заднего вида. Я вела себя так, словно за мной кто-то гнался, и никак не могла понять причины неуемного беспокойства. В душе недовольно ворчала интуиция. Она что-то неустанно нашептывала на протяжении всего пути, однако мне так и не удалось разобрать ее слов.

Без десяти восемь я уже поднималась по ступенькам, ведущим к массивной металлической двери многоэтажки, построенной из стекла и стали. С виду она казалась привлекательной, но те, кому хоть раз довелось побывать в ее подземных лабораториях или комнатах допроса, давно поменяли мнение об этом здании.

Отыскав в сумочке пропуск, я приложила его к электронному считывателю. На прямоугольном табло высветилось мое изображение, вслед за которым раздался характерный сигнал и появилась возможность попасть внутрь высотки. Помахав дежурному, быстрым шагом поднялась на второй этаж, отыскала нужную мне дверь и коротко постучалась. После позволения войти я переступила порог тесного кабинета. Темноволосый полноватый мужчина средних лет сидел в кресле и делал какие-то пометки в записной книжке. При взгляде на Блейза внутри в очередной раз вспыхнуло негодование. Почувствовав покалывание в кончиках пальцев, я глубоко вздохнула и нацепила улыбку, надеясь, что начальник этого мрачного учреждения не станет томить меня в неведении и сразу же объяснит причину неожиданного вызова.

Однако мои ожидания не оправдались. Мужчина, отложив дела, неторопливо поднялся из-за стола и молча прошелся по мне плотоядным взглядом, от которого стало неуютно, захотелось вернуться в коридор, а затем сесть в электромобиль и покинуть ненавистное здание. Но я не позволила эмоциям взять над собой верх и первой поприветствовала Блейза:

– Доброе утро, нир Ричардсон. Если оно доброе.

– Как оно может быть недобрым, если мой рабочий день еще не начался, а у меня в кабинете уже находится такая красивая женщина, – его пухлые губы расплылись в довольной улыбке. – И прошу, Кристал, давай перейдем на «ты». Столько лет бок о бок работаем. Кофе?

Я с трудом сдержалась, чтобы не выдать удивления, вызванного поведением Блейза. Все же Лайэн оказался прав: намерения начальника Управления были очевидны. Опустившись в черное кресло, на которое мужчина указал мясистой ладонью, и чуть помедлив, я произнесла:

– Благодарю, нир Ричардсон, за предложение, но мне не терпится узнать причину, по которой я оказалась в вашем кабинете в столь ранний час, к тому же в понедельник.

– Этот вопрос не ко мне, – махнул мужчина рукой, слегка поморщившись.

– А к кому? – озадаченно воскликнула я и вцепилась пальцами в подлокотники.

– К Центральному Управлению. В четверть девятого они откроют портал для твоего перемещения.

– Центральному Управлению? – повторила я за Блейзом, не поверив услышанному. – Им я еще зачем понадобилась?

– Не знаю, – пожал он широкими плечами. – Может, проводят перепись менад.

– В конце мая?

– Значит, внеплановая проверка. Раз кофе пить отказываешься, тогда пойдем. Времени осталось немного. Если что-нибудь вдруг пойдет не так и ты опоздаешь, то я точно чего-нибудь лишусь: или головы, или кресла.

Мужчина открыл дверь и учтиво пропустил меня вперед. Несмотря на бурю негодования из-за сорванных планов, растерянность из-за неизвестности, я последовала за Блейзом. А что мне еще оставалось делать? С моим мнением считаться никто не собирался.

Мы миновали длинные вереницы коридоров, спустились на лифте в подземную часть Управления и вскоре оказались около охраняемой стражниками двери. Они отдали честь своему начальнику. Блейз нагнулся к сканеру сетчатки, приложил ладонь к странному устройству с красной мигающей лампочкой, опустил указательный палец в имеющуюся на нем неглубокую выемку и вздрогнул, словно от укола иглы. Только когда мужчина проделал все эти манипуляции, открылся вход в светлый зал. Маги изрядно здесь потрудились. Со всех сторон просторного помещения плескались пять больших пространственных порталов, а в центре, на возвышении, располагался ярко-синий огромный кристалл, благодаря которому они и находились в рабочем состоянии.

– Кристал, так как насчет чашечки кофе по возвращении? – грубый мужской голос разнесся по залу, отразился от стен и вернулся ко мне, словно попытался выбить мое согласие. Хоть я и не дала разрешения перейти на «ты», Блейза это ничуть не смутило.

– Боюсь, не получится, – я надеялась, отказ прозвучал достаточно уверенно.

– Дашь знать, если передумаешь? – этот человек явно не понимал слова «нет».

– Конечно, – ответила без промедления, хотя прекрасно знала, что ни в коем случае не приму его предложение.

Когда Блейз подвел меня к серой воронке у дальней стены, мое тело непроизвольно содрогнулось. Мне доводилось ранее перемещаться порталами. Ощущения не из приятных: словно тебя на скорую руку разобрали на части, а потом собрали, выбросив образовавшиеся при этом лишние детали в утилизатор.

Я тяжело вздохнула и смело шагнула вперед, даже не представляя, с чем мне предстоит столкнуться в Центральном Управлении.

Едва моя нога ступила на черный пол портального зала, в несколько раз превосходившего тот, из которого я прибыла, два молчаливых стражника, одетых в костюмы стального цвета, – явно боевые маги – расположились по обе стороны от меня. Один из них сразу же кивком указал следовать за ними.

После множества длинных коридоров и подъема на скоростном лифте мы очутились перед дверью, на которой висела табличка с именем главы Центрального Управления – Дориана Холдена. На негнущихся ногах, с дурным предчувствием я попятилась, но к тому времени охранник уже доложил ему о моем прибытии и вернулся по мою душу. Бежать было некуда, да и бессмысленно.

В отличие от Блейза, Дориан не напоминал кабинетного червя. Это был подтянутый брюнет средних лет с короткой стрижкой. Он подал стражникам молчаливый знак, что им следует покинуть кабинет, и те ушли, оставив нас наедине.

– Проходите, нисса Кристал, и присаживайтесь, – прогромыхал он командным голосом, указав на кресло напротив себя, едва мы поздоровались. Дождавшись, когда я займу означенное им место, мужчина задал вопрос: – Вы часом не заскучали в Соррендже?

– У меня там полно работы. Нир Ричардсон, как того требует положение, вызывает меня каждую пятницу в Управление. Все сеансы запротоколированы.

– Я уже просмотрел их. Результаты впечатляют. Нисса Кристал, вы общаетесь с кем-нибудь из других менад? – проговорил он после затянувшейся паузы, мерно постукивая пальцем по полированному столу.

– Нет.

– Почему? – Холден слегка склонил голову набок.

– Мы по своей природе достаточно закрыты и не стремимся обзаводиться друзьями.

– У вас есть с ними связь?

– У меня записаны их адреса и номера телефонов, – я открыла сумочку и стала рыться в ней, – но с собой…

– Я не о том, нисса Кристал. Вы чувствуете, когда один из вас умирает? – наш разговор с каждой минутой все больше походил на допрос.

– Ах, вот о чем речь, – понизила я голос едва ли не до шепота. – Подобного рода связи между нами не существует.

Я пристально посмотрела на Холдена, пытаясь понять, чем были продиктованы эти вопросы: сбором сведений или тут крылось нечто гораздо более серьезное, чем простой интерес. Однако на лице начальника центрального управления не отражалось ни единой эмоции. Меж тем он продолжил меня допрашивать:

– Что вы можете поведать о Конноре Диплексе?

– Ничего особенного. Мы пересекались пару раз в начале моей практики.

Я передернула плечами, отгоняя неприятные воспоминания о самом первом сеансе, который проходил под наблюдением упомянутой менады.

– Он был вашим куратором? – его широкая бровь вопросительно изогнулась.

– Можно и так сказать.

– В чем заключалась его роль?

– Мы рождаемся со способностями, но не знаем, каким образом управлять собственными силами, когда следует остановиться, чтобы душа умершего не опустошила нас самих и не утянула на тот свет вместе с собой, – вымолвила я, немного поразмыслив, стоит ли говорить правду.

– Почему именно он, а не кто-нибудь другой?

– У нас есть негласное правило, что новую менаду вводит в курс дел предшествующий ей проводник. А им оказался Диплекс.

– Вы испытываете по отношению к нему неприязнь? – его пронзительный взгляд, казалось, прожигал меня насквозь.

– С чего бы? Коннор помогал мне. У меня нет причин злиться на него. К тому же мы так давно виделись с ним в последний раз, что я толком и не помню, как он выглядит, не говоря уже о том, чтобы столько лет таить в себе обиду.

– Скажите, вам не кажется весьма странным, что за последние полгода умерли две менады? – Дориан слегка прищурился и подался вперед.

– Две? Мне известно лишь о Кирстен Гудвин. Но ей было около семидесяти, да и она болела последние годы. Кто еще?

– Коннор Диплекс, – он неотрывно смотрел на меня, наблюдая за реакцией.

На краткий миг я потеряла дар речи, настолько впечатлилась услышанным. Если мне не изменяла память, то в этом году Коннору исполнилось только тридцать шесть – мужчина в самом расцвете сил. Как так вышло?

– Что… что с ним случилось? – спросила надломившимся голосом, едва обрела способность говорить.

– Мы пока разбираемся, – Холден уклонился от ответа.

– Думаете, мне угрожает опасность? – я ощутила, как по спине заструился холодок.

– Это вряд ли. Наверняка, стечение обстоятельств. В любом случае за вами будут присматривать, – глава Управления сцепил руки в замок и о чем-то призадумался. После затянувшегося молчания мужчина продолжил: – Нир Ричардсон отзывался о вас как о превосходном сотруднике.

– Мне лестно слышать подобную похвалу, но он явно преувеличил, – я принялась отнекиваться, почувствовав завитавшую в воздухе опасность.

– Что бы вы ни говорили, нисса Кристал, но на данный момент вы самая сильная из менад. Диплекс был закреплен за этим управлением, поскольку здесь всегда самые сложные и трудно раскрываемые дела. После его смерти мы остались без существенной поддержки. В связи с этим я еще в пятницу подписал приказ о переводе. Отныне вашим рабочим местом становится Центральное Управление.

Услышав такую новость, я чуть не сползла с кресла. Мне стало нечем дышать, словно кто-то одним ударом вышиб весь воздух из легких. Казалось, это какой-то розыгрыш. Вот только сидящий передо мной мужчина не походил на шутника. Все в нем говорило, что он абсолютно серьезен.

– Нир Холден, это невозможно, – мне пришлось собрать всю свою смелость в кулак, чтобы попытаться изменить это решение.

– Отчего же?

– Я не настолько сильна в сравнении с Диплексом и не потяну по два сеанса на неделю.

Отец всегда говорил, что никогда нельзя унижаться и вымаливать что-то стоит только тогда, когда под угрозой находится твоя жизнь. А именно сейчас это и происходило. Если после одного сеанса я чувствовала себя ни живой ни мертвой, то что со мной станет после второго, с разницей всего-то в пару дней?

– Нисса Кристал, вы замужем?

Своим вопросом мужчина внес ясность, что пощады не будет. Наверняка он знал ответ, однако я все же отозвалась:

– Да.

– Так в чем проблема? – в голосе главы не было и намека на насмешку, но она поселилась в его темно-карих глазах.

– Ее нет, нир Холден.

– Вот и отлично. Сегодня отдыхайте, а с завтрашнего дня приступите к обязанностям. Куратор вам уже назначен.

– Зачем? – озадаченно взглянула я на главу Управления.

– Он будет вас встречать и провожать к порталу, выдавать задания, контролировать сеансы, фиксировать их результаты. По любым вопросам будете обращаться к нему.

– Где же мне его найти?

– Он появится с минуты на минуту.

Я повернула голову на звук открывающейся двери и ощутила, как кровь отхлынула от лица, сердце испуганно забилось в груди, а горло сжалось в коротком спазме.

– Эйнар, – проговорила я одними губами, так и не выдавив из себя ни звука.

Прошлое все же настигло меня. Спустя восемь лет он стал еще красивее, хотя, казалось бы, куда уж больше. Широкие плечи, узкие бедра, длинные ноги. Легкий загар оттенял его густые светло-русые волосы, зачесанные назад, аккуратные усики, бородку и темно-зеленые глаза. Невзирая на мой рост в сто семьдесят сантиметров, Эйнар был выше меня на полголовы.

«Только не он…» – лихорадочно запульсировала в голове мысль.

– А вот и он. Знакомьтесь, нир Эйнар Фиммел – наш лучший сотрудник, – проговорил Холден и окончательно убил остатки надежды.

– Никакая я вам, нир Фиммел, не сестренка! – резко поднялась я с кресла, чувствуя, как в помещении понизилась температура. Ему хватило всего мгновения, чтобы привести меня в неописуемую ярость.

– А кто же? – абсолютно серьезно спросил он.

В зеленых глазах вспыхнули огоньки, словно Эйнар собирался проникнуть мне в голову и прочесть в ней все мысли. Этого я допустить никак не могла, поэтому мгновенно успокоилась и выставила блок.

– Вы знакомы? – вмешался в разговор хозяин кабинета. Высказывание Фиммела привело его в легкое замешательство.

– Да, нир Холден. Мать ниссы Кристал замужем за моим отцом, – Эйнар оторвал от меня взгляд и перевел его на главу Управления.

– Странно, что об этом нет записи в досье на нее, – Дориан с задумчивым видом вновь постучал пальцами по столу.

– Я лично собирал сведения, подготавливал отчет и прекрасно помню, как вносил в него данные.

– Видимо, не придал этой информации значения. Ну вот и отлично. Значит, сработаетесь, – я едва хотела заикнуться, чтобы мне дали нового куратора, как Холден продолжил: – Нир Фиммел, введите ниссу Кристал в курс дел, познакомьте ее с новым рабочим местом.

В словах главы Центрального Управления крылся намек на то, чтобы мы немедленно покинули его кабинет. На замену наблюдателя не стоило даже надеяться, для этого нужна была весомая причина.

Эйнар отдал честь и, открыв дверь, кивком указал мне на выход. Я тяжело вздохнула и, попрощавшись с Холденом, направилась в коридор, стараясь держаться от зеленоглазого мужчины подальше.

Стоило нам остаться наедине, маг смерил меня сверху донизу взглядом, от которого мое тело пробрала дрожь. Я и не предполагала, что всего одна встреча с ним так сильно заденет меня. Хотя этого следовало ожидать. Восемь лет так ничего и не изменили. Здравые мысли по-прежнему куда-то разбредались в его присутствии. Даже тот вечер, когда он принес мне столько боли, когда все в моей жизни кардинально изменилось, на краткий миг вылетел из памяти. Однако на кону стояло гораздо больше, нежели мои чувства – судьбы дорогих мне людей. И одного взгляда на обручальное кольцо, все так же сидевшее на безымянном пальце Эйнара, хватило, чтобы прийти в себя.

– Хорошо выглядишь, Кристал. Впрочем, как и всегда, – его низкий рокочущий голос проникал в самое сердце.

– Спасибо, – я нервно сглотнула застрявший в горле комок.

– Ты в субботу снова не появилась на семейном ужине. Это Лайэн тебя не пускает? – Эйнар вопросительно вскинул бровь.

– Нет, конечно! – я сложила руки на груди, словно защищалась от окружающего мира.

Рукав пиджака задрался, намереваясь оголить запястье, но манжета блузки, оставшейся на прежнем месте благодаря пуговице, не позволила магу увидеть золотой браслет, который помогал мне утаивать большой секрет.

– Значит, это твое нежелание приезжать в родительский дом. Чем же оно продиктовано? Не хочешь видеть меня или моего отца? Или нас обоих?

– Что ты здесь делаешь, Эйнар? Если мне не изменяет память, тебя распределили в Хилтроу.

– Перевелся сюда пять лет назад. Решила уклониться от ответа? – он всегда был прямолинейным.

Я уже и позабыла об этой черте мага. Хотя нет, не совсем так. Некоторые его слова до сих пор отдавались болью в груди. Даже время оказалось не властным над моей обидой.

– К чему эти вопросы? – я старалась избегать пристального взгляда Эйнара, хватало и того, как на меня действовала его близость.

Правое запястье неприятно жгло, подталкивая прикоснуться к мужчине. Пришлось сжать руку в кулак до побелевших костяшек, чтобы не поддаться магии.

– Всего-навсего хочу понять, в чем причина, – в глазах куратора снова появились знакомые огоньки, которые однажды привели к необратимым последствиям.

Он пытался считать мои мысли, и мне в очередной раз пришлось выставить блок. Я не могла позволить себе расслабиться в его присутствии даже на мгновение. Восемь лет назад этот мужчина уже был превосходным менталистом, а годы практики, несомненно, отточили его мастерство.

– А ее нет. Просто так складывались обстоятельства.

– Каждый раз? – с его губ слетела насмешка, однако взгляд остался серьезным.

– Представь себе, – с вызовом вымолвила я, ощутив, как магия заколола в кончиках пальцев. Где-то глубоко внутри нарастало напряжение.

– У меня почему-то сложилось другое мнение, – в отличие от меня, Эйнар был сама спокойность.

– Какое же? – дыхание замерло в груди в ожидании ответа.

– Твое внезапное замужество, а затем и столь стремительный переезд в другой город чем-то похожи на бегство. Только от чего? – спросил он, глядя прямо в глаза.

Мое сердце стало заходиться от стука. И я боялась, что он выдаст страх, который овладел мной в ту минуту. Набрав побольше воздуха в легкие, безэмоционально произнесла:

– Ошибаешься.

– К чему была такая спешка, Кристал? Ты могла закончить академию, получить еще одну специальность. Знаешь, если бы браки в нашей империи не контролировались системой, я бы подумал, что ты спряталась за спиной у Лайэна.

– Не говори ерунды.

– Может, Лизмари права, и это был всего-навсего протест папенькиной любимицы против повторного брака матери? Ты даже на свадьбу ее не приехала, а ведь она тебя ждала. Как выглядит Миринда, и вовсе не знаешь.

– Повторюсь: к чему все эти вопросы?

– Допустим, я беспокоюсь о своей сестренке.

– Прекрати! Какая я тебе сестренка? – я значительно повысила тон. – Пусть моя мать и замужем за твоим отцом, но не смей меня так называть. Можешь мне не верить, но я рада за них.

– Что с тобой стало, Кристал? Куда делась та впечатлительная девушка с большими фиалковыми глазами, которую я когда-то знал?

– Я изменилась. Времена изменились.

– Я тоже уже не тот, – он понизил голос до соблазнительного шепота.

Что Эйнар пытался этим сказать? Всего одной фразой маг охладил мой пыл, а ведь я собиралась предупредить его, что если он не отстанет от меня с расспросами, то вернусь к Холдену и потребую нового куратора.

– Как Лайэн? – мужчина сменил тему разговора, которая казалась мне менее опасной.

– Отлично. Сам в полном здравии, дела идут отлично. Чего еще можно желать? – я сдержанно улыбнулась.

– Если честно, то он молодец. Поднял семейное дело с самого дна, развил его. Открыл столько филиалов по всей стране. Теперь фамилия Клейн всем хорошо известна. Думаю, ты гордишься им.

– Так и есть. Лайэн вложил очень много сил, чтобы добиться таких результатов.

– Как Элтон?

Едва Эйнар заговорил о сыне, сердце вновь забарабанило, да так сильно, что, того и гляди, могло выпрыгнуть из груди. Черное облако страха резко накрыло меня. Я ощутила его горький привкус во рту, ладони вспотели, а дыхание участилось.

– Спасибо, тоже хорошо, – мой голос, к удивлению, прозвучал достаточно ровно.

– Ни разу не видел его, но очень хотел бы с ним познакомиться, – на губах мага появилась теплая улыбка. – На кого он похож, на тебя или Лайэна?

Я хотела солгать, однако побоялась, ведь он лично собирал обо мне сведения, поэтому ответила уклончиво:

– Элтон копия своего отца. К сожалению, от меня он ничего не перенял. Эйнар, мы не могли бы отправиться к порталу? – вымолвила я последнюю фразу скороговоркой, чтобы не позволить ему задать еще хоть один вопрос о сыне.

– Куда-то торопишься? – он склонил голову набок и пристально посмотрел в мои глаза, будто что-то заподозрил.

– Да. Я запланировала на сегодня много дел. Не думала, что мне предстоит телепортация в Центральное Управление. Ты ведь знал, что меня собираются перевести?

– Возможно.

– Мог бы и предупредить, – я надеялась, упрек отвлечет его от опасной темы.

– Чтобы ты снова нашла тысячу причин не явиться или вовсе сбежала? – беззлобно усмехнулся маг. – Пойдем.

Мы спустились в портальный зал, в котором туда-сюда сновали люди. Кто-то прибывал в Центральное Управление, кто-то покидал его. Эйнар положил обе руки на синий кристалл, который на краткий миг стал зеленым, и у дальней стены образовалась серая воронка. Я быстрым шагом направилась к ней, собираясь поскорее переместиться в Соррендж, ставший моим спасением, но маг не позволил мне столь стремительно покинуть столицу.

– Завтра в восемь, – коротко отдал он указание, нагнав меня. Я обернулась на его голос и кивнула. – Не пригласишь даже ради приличия в гости?

– Нет. Зачем?

Он пару мгновений молчаливо смотрел в мои глаза, словно хотел о чем-то спросить, но произнес лишь:

– Только не опаздывай. И без глупостей. Лайэну мои наилучшие пожелания.

– До завтра! – махнула я рукой на прощание, подав знак, что услышала его. Мне следовало передать Рейчел хотя бы привет, но я не смогла.

– Что бы ты ни говорила, Кристал, ты все та же… – с трудом разобрала я шепот мага, донесшийся мне в спину.

«Я все та же, Эйнар. Все та же не твоя судьба…» – промелькнула в голове мысль, когда одна нога уже ступила в портал.

Глава 2

Едва я оказалась в местном Управлении, стремглав бросилась к выходу, не обращая внимания на просьбы стражников заглянуть к Блейзу. Мне хотелось немедленно остаться одной, спрятаться от всего мира, подумать о том, что делать дальше. Надо мной снова начали нависать тяжелые свинцовые тучи. Со дня на день могла разразиться гроза, и к ней следовало тщательно подготовиться.

Я села в электромобиль и понеслась на окраину Сорренджа. Там, вдали от городской суеты, находился маленький парк, в котором можно было укрыться от всех и погрузиться в размышления. Отыскав уединенное место, где ненавистные взгляды не могли мне помешать, опустилась на лавочку, закинула ногу на ногу, сцепила пальцы в замок и уставилась вдаль невидящим взором. Я не знала, как быть дальше. С каждой минутой возникало все больше подозрений, что это Эйнар приложил руку к моему переводу в Центральное Управление. Но зачем? Решил по просьбе Лизмари вернуть в семью? На самом деле считал меня сильной менадой? Или он преследовал личные цели, которых мне стоило опасаться?

Я прикоснулась к браслету, и воспоминания о дне, когда проходил ритуал Единения и рухнули мои надежды на счастливое будущее, ворвались в сознание подобно шквалистому ветру, заставив закрыть глаза и обхватить голову ладонями. Они были настолько яркими и четкими, что мне предстояло заново пережить те события. Я вновь сидела в Церемониальном зале в окружении сверстниц, дожидавшихся капсулы с водой, наполненной магией. К тому моменту, как ко мне подошел наблюдатель и протянул маленький поднос с заветными капсулами, по полукруглому помещению разносились громкие рыдания вперемешку с радостными возгласами. Кто-то пребывал в восторге от избранника, а кто-то – в полном ужасе и смятении. И неважно, что ты любила парня из дома напротив или своего бывшего одноклассника, судьба уже предрешена, ведь с твоим мнением никто считаться не собирается. За нас все решала магия. Ей одной было известно, кто твой избранный.

– Бери, – не очень-то дружелюбно проговорил послушник системы.

Мой взгляд метался от одной овальной капсулы к другой. Я никак не решалась взять какую-то из них.

– Поверь, они все одинаковы, – с толикой раздражения вымолвил мужчина, и тогда я схватила первую подвернувшуюся под руку.

В горле от страха настолько пересохло, что мне никак не удавалось ее проглотить, капсула прилипла к стенке гортани и напрочь отказывалась попадать в желудок. Спустя несколько мучительных мгновений капля магической воды все же высвободилась из заточения. Она стремительно проникла в кровь и понеслась вместе с ней по венам. Меня так резко бросило в жар, что на лбу проступили капельки пота. Но столь же внезапно я ощутила сильный озноб, заставивший обхватить себя руками в надежде хоть чуточку согреться. Когда все прошло, я посмотрела на запястье и… разрыдалась. Впервые за многие годы разрыдалась, поддавшись эмоциям. Невзирая на все мольбы, обращенные за последние дни к судьбе, моя кожа осталась абсолютно чистой. Может, капсула была бракованной?

Блюститель порядка хмыкнул и не удержался от издевки:

– Кому-то сегодня однозначно повезло.

Так и не сказав ни единого утешительного слова, мужчина направился дальше. Я же продолжила заливаться горькими слезами, размазывая их по лицу. Возможно, кто-то в тот день и стал чуточку счастливее, но точно не я. Меня продержали для надежности в Церемониальном зале еще около часа на тот случай, если имя избранника все же проявится на запястье, а затем, так ничего и не дождавшись, отпустили домой. Мне предстояло прожить жизнь в одиночестве. Однако… всего одна ночь многое изменила. И я нисколько не сожалела о содеянном.

«Что же мне делать?» – задала сама себе вопрос, не зная, как предотвратить надвигающуюся бурю. Но сколько бы ни пыталась отыскать ответ, так и не нашла его. Мне в очередной раз нужен был совет Лайэна.

Поднявшись со скамейки, неторопливо зашагала к стоянке, на которой оставила электромобиль. Следовало съездить в магазин и предупредить Рене, что на этой неделе мне, скорее всего, не удастся больше там появиться и помощнице придется взять на себя все заботы о моем детище.

Домой я попала лишь после обеда. Элтон бросился меня встречать, стоило моей ноге переступить порог. Вслед за ним вышла и няня. Хоть среди магов было непринято проявлять чувства при посторонних, я подхватила мальчугана на руки, расцеловала его в обе щеки, а затем зарылась носом в светлую макушку и глубоко вдохнула. Сладкий запах ребенка, маленькие ладошки на моей шее подтолкнули меня крепко прижать к себе сына и начать покачиваться из стороны в сторону под заливистый детский смех. Ради его жизни, его счастья я готова была еще не раз пойти на преступление против системы. И я знала, что есть человек, который мне в этом поможет. Именно с ним я и намеревалась обсудить вечером планы на будущее.

* * *

Время все шло, а Лайэн никак не возвращался домой. Я то и дело поглядывала на часы, в какой-то момент даже достала мобильный из ящика и собиралась ему позвонить, но потом передумала. Мне не хватало терпения усидеть на месте, поэтому я мерила быстрыми шагами гостиную вдоль и поперек, с волнением дожидаясь появления мужа. Едва раздался щелчок входной двери, я рванула в коридор.

– Кристал, что случилось? На тебе лица нет, – озадаченно произнес супруг, как только пересеклись наши взгляды.

– Он нашел меня, Лайэн, – мой голос дрогнул. Накопившееся за день напряжение все же дало о себе знать.

– Кто? – спросил муж, нахмурившись, однако по его глазам было видно, что он и так все понял.

– Эйнар.

– Каким образом? – широкий лоб супруга прорезала вертикальная складка.

– Как выяснилось, меня вызывал не Блейз, а Центральное Управление. Его глава подписал приказ о моем переводе. И представь, именно Фиммела назначили моим куратором. Не слишком ли странное совпадение? Лайэн, мне страшно… – почти шепотом проговорила я.

– Иди ко мне, милая, – он раскрыл объятия, в которые я бросилась без промедления. Только рядом с Лайэном я ощущала себя защищенной, только ему могла доверить самую страшную тайну.

Уткнувшись лицом в широкое мужское плечо, сомкнула руки за его спиной. Я не знаю, сколько мы так простояли, но в какой-то момент муж отпрянул, переплел наши пальцы и увлек за собой в гостиную, где мы уселись бок о бок на широкий кожаный диван.

– Рассказывай, – мягко, но настойчиво подтолкнул меня супруг к откровениям.

Я передала ему разговор с Эйнаром едва ли не дословно, поскольку он великолепно отпечатался в сознании.

– Почему сразу не позвонила, как вернулась в Соррендж? Я бы приехал пораньше, – в его голосе прозвучал не упрек, а забота. – Сидела тут одна, небось, места себе не находила от беспокойства.

– Не хотела отвлекать тебя от дел.

– Кристал, какие бы важные у меня не были дела, мы одна семья. Твои проблемы – мои проблемы.

– Я боюсь, Лайэн… – едва слышно произнесла я.

– Чего?

– Что Эйнар узнает правду об Элтоне, – мне захотелось ощутить тепло его тела, и я положила голову на надежную мужскую грудь, а супруг накрыл горячей ладонью мой живот.

– Откуда? О том, что мальчик мне не родной, знаем только мы с тобой, – даже через плотную ткань рубашки я ощутила, как напряглась рука Лайэна.

Он так крепко прижал меня к себе, словно начал бояться потерять. Будто цеплялся за миг, опасаясь, что завтра он может не повториться.

– Элтон его точная копия. Только слепой этого не заметит.

– Кристал, если присмотреться, то можно найти сходство и со мной, так что не стоит забивать голову лишними переживаниями.

– Эйнар менталист. Не стоит так просто сбрасывать его со счетов.

– Ставь блоки. Только прошу, Кристал, держись от него подальше. Не позволь эмоциям снова взять над собой верх.

– Я не наступлю еще раз на те же грабли.

Супруг ничего не ответил. В гостиной повисло тягостное молчание. Казалось, Лайэн не поверил моим словам, отчего в груди зародилось негодование. Одна минута сменилась второй… третьей, прежде чем он наконец-то заговорил с толикой раздражения:

– Почему именно тебя перевели в Центральное Управление? Неужели не нашлось другой менады?

– Если так подумать, то кого еще? После загадочной смерти Диплекса осталось всего семь менад. Двум из них не исполнилось еще и восемнадцати. Мэтдисон впал в детство, Бургелия прикована к постели. Получается, лишь трое. Хм… Хотя, ты прав, могли привлечь Рида, он ведь еще полон сил.

– Как же это все не вовремя! Придется отложить поездку в Тиркенвиль, – решительно заявил Лайэн, но в голосе супруга проскользнула нотка огорчения. Видимо, поездка для него имела крайне важное значение.

– А когда собирался туда отправиться? – растерянно спросила я и повернулась к нему лицом.

– В следующий понедельник. Но теперь это не имеет значения, – он опустил глаза, не выдержав моего пристального взгляда.

– По работе?

– Нет. Однако хотел прикрыться делами, чтобы никто ничего не заподозрил.

– Зачем тебе понадобилось ехать в соседнюю империю? – я почувствовала, как сердце забилось с удвоенной частотой. Что-то Лайэн не договаривал.

– Кристал, я хочу быть не только твоим другом, но и мужем.

– Ты и так мой муж.

– Только в глазах людей, системы… А что происходит между нами на самом деле? «Привет», «пока»? «Что слышно нового»? Не к этому ли свелось наше общение? Может, я хочу другого: любить тебя, как мужчина, наслаждаться твоим телом, минутами, когда ты будешь извиваться подо мной и выкрикивать мое имя в порыве страсти.

Его откровение на краткий миг ввело меня в ступор, заставило залиться краской и тихо охнуть. Я знала супруга уже более пятнадцати лет, и он всегда был лишь другом. И только другом, готовым прийти в любую трудную минуту на выручку.

– Лайэн… – я коснулась подушечками пальцев широкого шрама, который шел от правого виска к глазу. Обе его ноги, спина местами были покрыты еще более глубокими рубцами – следами от аварии, приведшей к печальным последствиям. Он поморщился и перехватил мое запястье.

– Это последний шанс, – в голосе мужа прозвучало столько боли, что у меня невольно защемило в груди. – Теперь, когда появилась возможность все исправить, я надеюсь на удачу.

Лайэн очень редко поднимал эту тему. Но, несомненно, она не давала ему покоя. Он чувствовал себя ущербным, дефектным, невзирая на все свои достижения в бизнесе, красоту души и тела. Комплекс неполноценности не позволял ему наслаждаться жизнью.

– Если операция пройдет успешно, тогда все может измениться. Вдруг судьба в очередной раз передумает? Она ведь еще не поставила точку, а только запятую, когда написала всего лишь имя на твоем запястье. А если оно исчезнет и на нем появится мое? Нам не придется больше жить в ожидании расплаты, тебе не нужно будет больше носить этот дурацкий браслет и бояться, что кто-то что-то заметит.

– Прошу, не зацикливайся. Для меня это все неважно.

– Кристал, что бы ты ни говорила, близость в отношениях имеет большое значение. Я ценю твою верность, но ты молодая здоровая женщина, и все происходящее в корне неправильно. Но тогда этот брак был лучшим выходом из ситуации, в которую ты попала, – супруг развязал галстук, затем снял его и расстегнул ворот рубашки, который, казалось, стал душить Лайэна.

– И я благодарна тебе за все, что ты сделал. Перестань корить себя за то, в чем ты совершенно не виноват.

– Думаешь, мне нравится смотреть, как ты возвращаешься из Управления полуживая, и не иметь возможности помочь тебе? Или приносит удовольствие умолять тебя противоречить принципами и отправиться в объятия другого?

– Опять все сводится к моей второй сущности, – с раздражением выпалила я и попыталась встать с дивана, но Лайэн не позволил, удержав за запястье, что вызвало мое удивление. Он никогда ни на чем не настаивал, если это не касалось нашей безопасности.

– При чем здесь твоя сущность? – с не меньшим недовольством отозвался супруг и разжал пальцы, удерживающие мою руку. – Ты хоть раз слышала от меня подобный упрек? Мы говорим сейчас не о тебе или обо мне, а о нас.

У нас впервые за восемь лет зарождался скандал. Я давно не видела Лайэна в подобном состоянии, в нем ощущалась перемена. Какая муха его укусила?

– Прости, я веду себя как последняя эгоистка, – попыталась я сгладить обстановку.

– Кристал… – выдохнул мое имя супруг и, подавшись корпусом вперед, прикоснулся губами к моим, изгиб в изгиб.

Казалось, они сложились в пазл. Муж не обнимал меня, не принуждал, однако я не смогла устоять и пошевелила губами. Тогда Лайэн надавил сильнее, раскрывая их для поцелуя. Не появилось того отвращения, которое я испытала, когда Лайэн попытался поцеловать меня один-единственный раз и получил за это оплеуху. Теперь я не протестовала, не отталкивала, а наоборот, потянулась за ним, когда он отклонился на спинку дивана и увлек меня за собой. Только тогда муж сжал ладонями мою голову, чтобы в полной мере насладиться поцелуем. Я взобралась к нему на колени и обвила одной рукой шею, а вторую – запустила в волосы, оказавшимися на удивление шелковистыми. Внезапно Лайэн прервал поцелуй, поймал зубами мочку моего уха и легонько ее прикусил, заставив меня простонать от удовольствия.

Ответная реакция на его действия подтолкнули мужа продолжить начатое. Спустя мгновение я ощутила настойчивые губы в ямочке между шеей и плечом, а сильная рука начала расстегивать ряд пуговиц на рубашке. Лайэн снял ее, отбросил в сторону и снова начал целовать, поглаживая обнаженную спину горячими ладонями.

– Папа, мама, а что вы делаете? – раздался за спиной сонный детский голос.

На меня словно вылили ушат ледяной воды. Сердце забилось с такой силой, что едва не ударялось о ребра. Муж отреагировал мгновенно. Обхватив сильными руками талию, он помог мне слезть с его колен и быстро поднялся с дивана, а я взяла рубашку и быстро надела ее. Однако застегнуть пуговицы, с которыми так быстро сладил супруг, не получилось – дрожь в пальцах давала о себе знать.

– А кто это еще не спит у нас в такое время? – ласково проговорил Лайэн.

Элтон что-то ему пролепетал в ответ, но я настолько была потрясена произошедшим, что не разобрала его слов. Судя по удаляющимся шагам, супруг унес ребенка в детскую. Воспользовавшись их отсутствием, направилась к себе.

Я дотащилась до постели и еще долго лежала с открытыми глазами, уставившись в потолок. Хоть и прошло много лет с ночи, определившей мое будущее, я до сих пор помнила, какие чувства пробудили во мне поцелуи Эйнара. Сейчас же, в объятиях Лайэна, я не испытала ничего подобного. Пусть в груди вспыхнула искорка, когда он поглаживал мою спину, прикасался губами к ключице, я не сгорала от желания. Однако бессмысленно было сравнивать этих двух мужчин. Один являлся моим мужем, другой – чужим. И пусть мое запястье хранило его имя, пусть я выносила под сердцем его ребенка, разве имелся путь обратно? Мне следовало забыть Эйнара, но почему сердце так отказывалось услышать доводы разума? Возможно, потому что он и был моей судьбой?

Глава 3

Я наливала сливки в кофе, когда услышала приближающиеся шаги.

– Доброе утро! – с широкой улыбкой и блеском в глазах проговорил Лайэн, едва вошел в кухню.

В отличие от меня, он был в прекрасном расположении духа. В моей же голове царил кавардак, и я впервые за многие годы чувствовала себя рядом с ним неловко.

Супруг подошел ко мне, заключил на мгновение в крепкие объятия и поцеловал… но не в щеку, как обычно, а в губы. Пусть едва ощутимо, но в губы. Его поведение слегка изменилось, и я не знала, как теперь себя вести с мужем, чего от него ожидать, а главное, чего я сама хотела от наших отношений в дальнейшем. За ночь мне не раз приходила в голову мысль, что после успешной операции многое в жизни изменится. И, скорее всего, не в лучшую сторону. Однако здоровье человека, рискнувшего свободой ради меня и еще не рожденного Элтона, окружавшего нас заботой все эти годы, было важнее моих страхов и желаний.

– Лайэн… – решилась заговорить, сделав глоток бодрящего напитка. Бровь супруга вопросительно изогнулась. – Я долго размышляла над твоими словами о поездке в Тиркенвиль и считаю, что тебе стоит поехать.

– А как же ты? Останешься одна? Ты ведь понимаешь, что это вопрос ни дня и ни двух. Возможно, мне придется пробыть там и пару недель. Если не больше, – муж налил себе чашку кофе и опустился на свободный стул рядом со мной.

– Конечно, понимаю. Но не стоит откладывать этот вопрос в долгий ящик. И так уже немало времени утекло.

– Точно? – он поднес кружку ко рту, но так и не пригубил.

– Да.

– Тогда почему я не расслышал в твоем голосе непоколебимой уверенности?

– Тебе показалось, – я потупила взгляд, но Лайэн успел заметить мое опасение.

– Кристал, если бы мы не были знакомы столько лет, я бы тебе поверил, а так… – муж накрыл мою руку своей. – Прости, но нет, не верю. Рассказывай, в чем дело, – он выжидательно смотрел на меня, а я никак не могла подобрать правильных слов, боясь ненароком обидеть его. – Кристал…

– Скажи, что мы будем делать, если твое имя появится после операции на чьем-то запястье? – на одном дыхании выпалила я.

– Бежать, – муж повел плечом.

– Я серьезно! – недовольно воскликнула, посчитав, что он шутит.

– Я тоже. Неужели ты могла предположить, что я не подумал о подобном исходе? У меня давно все для этого готово.

– Лайэн… – с моих губ слетел тяжелый вздох, а по спине пробежал озноб.

– А чего ты от меня ожидала? Что я смирюсь с их приказом? Брошу тебя, Элтона и уйду к другой? Этому не бывать. Нас разводят, подобно какому-то племенному скоту. Указывают, с кем жить, с кем детей заводить. А если это не по мне? Если я сам хочу распоряжаться собственной жизнью? У нас должен быть выбор, а его нет.

– Это система, и ее не изменить в один миг. Она царит веками, если не тысячелетиями. К тому же ты прекрасно знаешь, что дети рождаются только у истинных пар.

– Но у тебя же вышло забеременеть от Эйнара даже без метки. Как это объяснить? Может, нас всех водят за нос?

– Я не знаю… Но она же проявилась после рождения Элтона.

– Кристал, ты моя жена. И, надеюсь, останешься ею до моего последнего вздоха. Сейчас, прости, вынужден тебя покинуть – у меня запланирована на утро встреча с поставщиком камней, – он встал из-за стола, так толком и не позавтракав. – Подвезти?

– Нет, спасибо. Я дождусь Мириэн. Вдруг Элтон проснется? Испугается, если никого не найдет.

– Тогда до вечера. Но мы еще вернемся к этой теме. Позвони, если что, – Лайэн поцеловал меня в щеку, и вскоре я осталась наедине с мыслями. А их была целая уйма.

* * *

Без десяти восемь я уже поднималась по ненавистным ступенькам, ведущим к входу в Управление. Времени до телепортации оставалось в обрез – я специально так подгадала, чтобы сократить общение с Блейзом до минимума. К удивлению, стоило мне открыть тяжелую металлическую дверь, как наткнулась на него взглядом. Испустив горестный вздох, направилась прямиком к нему.

– Доброе утро, нир Ричардсон! – первой поприветствовала начальника мрачного учреждения, который был без настроения.

– Какое оно доброе?! – с толикой наигранности заговорил Блейз, с негодованием покачивая головой. – Такой ценный кадр у меня увели. Как я без тебя, Кристал, теперь справлюсь? Раскрываемость преступлений уже в этом месяце заметно снизится. Не видать мне больше ни премий, ни почестей. Может, согласишься по старой памяти помогать нам и дальше? С восстановлением сил, думаю, проблем не возникнет. Я в любой момент могу прийти на выручку.

Последние две фразы прозвучали столь неожиданно и так нескромно, что глоток воздуха встал мне поперек горла. Я закашлялась, а Блейз, воспользовавшись случаем, стремительно сократил разделяющее нас расстояние, положил руку на спину и легонько похлопал между лопатками. Однако ладонь он не убрал и после того, как все прошло.

– Думаю, мне пора. Вы же не хотите, нир Ричардсон, чтобы я опоздала в Центральное Управление? – только и ответила я, а затем направилась к лифту. Ему ничего не оставалось, кроме как торопливо нагнать меня.

Едва были проделаны все сложные манипуляции по открытию портального зала, не дожидаясь очередного приглашения от Блейза выпить с ним по чашечке кофе в каком-нибудь уединенном месте, я шагнула в серую воронку, где по ту ее сторону меня уже дожидался один из лучших менталистов империи. Жизнь в очередной раз подкинула труднорешаемую задачу, с которой я непременно собиралась справиться.

Как только моя нога опустилась на черный пол полукруглого помещения, я встретилась взглядом с невероятно красивыми зелеными глазами. Эйнар разговаривал со стражником, стоявшим ко мне спиной. Он сразу же закончил беседу и, сделав несколько широких шагов, оказался рядом со мной. Мужчина был одет в темно-серую рубашку и брюки, облегающие узкие бедра. На его лице появилась едва заметная улыбка, и мое сердце снова ускорило свой ритм, словно время повернулось вспять. Я будто вновь стала той нескладной девчонкой, по уши влюбленной в Эйнара Фиммела.

– По тебе можно часы сверять, – вымолвил маг, как только мы поздоровались. – Готова?

Я лишь кивнула и последовала за ним, желая поскорее покинуть не только это шумное место, но и Центральное Управление. Чем быстрее закончится сеанс, тем раньше я попаду домой, где потом до самого вечера не смогу подняться даже с кровати.

Мне понадобилось около четверти часа, чтобы считать воспоминания жертвы преступления. Им оказался грузный сорокалетний мужчина, заколотый в порыве ярости собственной женой. Я никогда не смотрела на своих «клиентов» – хватало всего небольшого оголенного участка тела, чтобы установить контакт с умершим. В такие мгновения во мне просыпалась менада. Она связывалась с миром мертвых, выискивала душу усопшего и странным образом присваивала себе воспоминания погибшего, делая их на определенное время своими собственными. После сеанса я порой не могла понять, какие из них принадлежали мне, а какие – другому человеку. И это являлось самым сложным. Кроме того, мою вторую сущность следовало постоянно контролировать. Она питалась яркими эмоциями из воспоминаний умерших, делясь с ними взамен жизненными силами.

Тяжелее всего было работать с детьми. Во-первых, как матери, любившей своего сына до беспамятства, во-вторых, из-за их впечатлительных натур. Взрослые смотрят на мир совершенно иначе – они забывают, что жизнь состоит не из количества вдохов и выдохов, а из мгновений, прочно откладывающихся в сознании, которые мы готовы вновь и вновь переживать. И чем больше имелось в воспоминаниях таких моментов, тем дольше длился сеанс, тем сложнее было отозвать менаду, тем хуже я себя чувствовала в итоге, ведь душа не торопилась делиться ими, оставляя все так необходимое напоследок.

После сеанса мы направились в кабинет, который делили на двоих. Там я поведала Эйнару в мельчайших подробностях обстоятельства смерти грузного мужчины.

– Как себя чувствуешь? – поинтересовался маг, закончив делать пометки.

– Превосходно, – солгала я, не забыв нацепить улыбку. Его жалость была ни к чему.

– По тебе не скажешь, – с тяжелым вздохом заявил он. Эйнар не особо со мной любезничал. – Кофе?

– Не откажусь, – хоть мне и хотелось немедленно покинуть здание Центрального Управления, стоило сесть в удобное кресло, как подняться уже не было никаких сил.

Следовало дождаться, когда они вновь появятся, и только тогда отправляться в портальный зал, иначе перемещение могло закончиться для меня плачевно.

Не прошло и пяти минут, как Эйнар поставил на стол большую кружку с так необходимым мне сейчас бодрящим напитком. Моя рука тотчас потянулась к нему.

– Я впервые присутствовал при работе менады. Расскажи, как все происходит.

– Что именно тебя интересует? – я смотрела магу лишь в глаза, боялась опустить взгляд на его губы.

Вторая сущность, растратив энергию, теперь жаждала заполучить ее обратно. Для нее не имело значения от кого, только бы порадовать хозяйку. Эйнар же все усложнял: он скользил по мне оценивающим взглядом, задержавшимся на вырезе белой блузки, груди, моим длинным и стройным ногам. По телу мгновенно пробежала предательская дрожь.

– Опиши сеанс от начала и до конца, – отозвался он, закончив меня рассматривать.

Я сделала пару глотков обжигающего кофе, разлившегося внутри приятным теплом, и только потом начала рассказ, который занял у меня пару минут. А что, собственно, было рассказывать? Это происходило на подсознательном уровне, и мне оставалось лишь контролировать процесс. В кабинете повисло тягостное молчание. Эйнар осмысливал услышанное, а я смотрела на ручку от кружки, поглаживая ее указательным пальцем. Врожденное любопытство подтолкнуло меня нарушить тишину. Я осмелилась задать вопрос, не дававший душе покоя с прошлого визита в Управление:

– Как умер Диплекс?

– Это секретная информация, – отрезал Эйнар уже хорошо знакомым мне ледяным тоном. Восемь лет назад на подобный выпад я промолчала, опустив низко голову, но со временем перестала бояться мужчин, подобных Фиммелу, властных и самоуверенных.

– Но я же поделилась своей. Настал твой черед.

Маг пронзил меня пристальным взглядом зеленых глаз, загоревшихся озорными огоньками. Видимо, ему нравилась моя настойчивость.

– Он умер после дознания, – отозвался Эйнар, сперва выдержав мучительную паузу. – Вышел из зала и упал. Скорее всего, попросту потерял контроль над сеансом и вовремя не остановился.

– Нет, нет и еще раз нет. Это невозможно! – в изумлении воскликнула я и ощутила, как от страха зашевелились волосы на голове. Диплекса несомненно убили. У меня не возникало даже сомнений. Но как?

– Почему? – совершенно спокойно спросил он, склонив голову набок.

– Диплекс был лучшим из ныне существующих менад. Можно пропустить точку невозврата на первых сеансах, но не тогда, когда за плечами их уже сотни. С опытом это происходит на подсознательном уровне. Ты просто знаешь, что пора закончить «дознание», убираешь руку, разрываешь контакт с душой, и все.

– Тогда что могло пойти не так? – маг смотрел на меня, с нетерпением ожидая ответа.

– С кем он работал перед смертью? – после недолгих размышлений полюбопытствовала я.

– Это важно? – Эйнар слегка поморщился.

– Да. Очень, – я старалась сдержать волнение, но мой голос все же дрогнул, поскольку боялась услышать подтверждение своим предположениям.

– С ребенком. В империи начали пропадать дети. Их находят буквально спустя день-два. Уже мертвыми. И Диплекс работал вплотную над этим странным делом. К сожалению, ему так и не удалось ничего выяснить.

От его слов у меня зашевелились волоски уже и на руках. К такому повороту событий я была не готова.

– От чего они все умерли?

– Прости, Кристал, но больше я тебе ничего не расскажу. Во-первых, это дело веду не я, во-вторых, и так слишком многим уже поделился.

– Тело ребенка уже вернули родителям? – я пропустила высказывание Эйнара мимо ушей. В случае отрицательного ответа можно было попробовать разобраться в произошедшем, иначе смерть Диплекса могла так и остаться загадкой.

– Да. Прости, но мне нужно срочно написать отчет и сдать его в кратчайшие сроки Холдену, – маг пытался избавиться или от меня, или же от моих расспросов. – А затем отправиться за супругой убитого, чтобы произвести ее арест. Пойдем, проведу тебя.

– Ты можешь устроить мне встречу с Бургелией? – если он думал, что своим грозным видом и леденящим душу тоном остановит мои намерения, то глубоко ошибался. Я была уже не та наивная восемнадцатилетняя девочка, которая смотрела на красивого молодого мужчину, только закончившего академию, широко распахнутыми глазами и ловила каждое его слово.

– Кристал! – маг повысил голос. Похоже, Фиммелу не нравилось, когда кто-то ему перечил.

– Это важно, Эйнар, – я поступилась принципами и посмотрела на мужчину с мольбой. – У меня возникли подозрения, что на менад открыли охоту.

– Смешно. Кому и зачем это нужно? – он хмыкнул, словно услышал несусветную чушь.

– Вот это мне и хочется выяснить.

– Я подумаю. Сама понимаешь, скрыть такое от Холдена не получится. За своевольство по голове начальство не погладит. Придется получать разрешение. Следовательно, писать запрос с какими-то разъяснениями. А поскольку дело по Диплексу не мое, то и вероятность его получения сводится к нулю. Так стоит ли даже начинать?

– Если нужно, я сама схожу к нему и добьюсь разрешения на телепортацию, – решительно заявила и поднялась с кресла.

Уголок рта Эйнара изогнулся в улыбке. Мужчина подошел ко мне так близко, что я ощутила исходившее от его тела тепло. Мое дыхание участилось, кожу начало приятно покалывать. Сердце же сперва замерло, а затем застучало с неистовой частотой, словно вознамерилось сбежать от хозяйки. Оно боялось, что ему вновь доведется испытать боль, которую однажды уже перенесло, если я в очередной раз оступлюсь.

А вот менада ликовала и в предвкушении потирала ручки. Она подталкивала меня сделать всего один шаг к Эйнару, чтобы окончательно сократить между нами расстояние и отдаться во власть эмоций.

Я глубоко вздохнула, чтобы собраться с духом, и изменившимся голосом произнесла:

– Мне пора.

– Снова бежишь? – его голос опустился до соблазнительного шепота. Он разглядывал меня прищуренными глазами, в которых вспыхнули опасные огоньки. Выдержка не подвела – я мгновенно выставила блок. Нечего ему копаться в моих мыслях.

– От чего?

– Думаю, правильнее было бы спросить: от кого? От меня, Кристал.

– Не слишком ли много ты о себе возомнил, Эйнар?

– Нет. Я же вижу, что до сих пор заставляю тебя волноваться. Как и ты меня… – откровение Эйнара выбило почву из-под моих и без того дрожащих ног.

– Я обещала Элтону, что свожу его сегодня в кафе, – прикрыться сыном – первое, что пришло мне в голову. Все остальные отговорки, пришедшие на ум, показались маловажными.

– Как он?

Моя тактика сработала – упоминание о сыне мгновенно охладило мага. Он подошел к столу и оперся на него ладонями, собираясь продолжить разговор, что не входило в мои планы.

– Как и все дети: любознателен, редко умолкает, строит большие планы на жизнь. Тебе ли не знать?

Сильная боль полоснула по сердцу. Она напомнила, в чью пользу он сделал выбор восемь лет назад. Время шло, а маг не отвечал. Мы смотрели друг на друга, не отрываясь. Между нами шел безмолвный разговор, наполненный упреками.

– Ты права. Мне ли не знать, – с тяжелым вздохом оторвался Эйнар от твердой поверхности и направился к двери.

Открыв ее, кивком указал мне на выход. Я не заставила себя ждать и неторопливым шагом покинула кабинет. На протяжении всего пути до портального зала никто из нас не проронил ни слова, и только там мужчина бросил на прощание всего несколько слов:

– В пятницу в восемь. Будь готова к новому заданию.

Я опешила от недвусмысленного намека, хотела сказать, что обойдусь как-нибудь и без его указаний, но сдержалась. Эйнар положил горячую ладонь на мою поясницу, подталкивая к серой воронке. Легкий электрический разряд мгновенно пронесся по телу, заставив меня вздрогнуть и покачнуться назад. Упасть мне не позволили сильные руки зеленоглазого мага, в объятиях которого я оказалась на краткий миг.

– Спасибо! До встречи, – еле слышно проговорила я, не оборачиваясь, поскольку боялась, что он увидит в моих глазах коктейль эмоций, вызванных его близостью, и шагнула в портал, не дождавшись ответа.

Пусть мои действия походили на бегство, оно было лучшим выходом из сложившейся ситуации.

Мне не терпелось поскорее добраться домой. Тело от изнеможения пробивала мелкая дрожь, заставляя меня злиться на собственное бессилие. Как жаль, что невозможно телепортироваться прямо в квартиру. А еще лучше – сразу в постель, чтобы накрыться с головой теплым одеялом и подремать пару часов. Сейчас это казалось первой необходимостью.

Блейз же словно не замечал, насколько я плохо себя чувствовала. Он говорил о чем-то без умолку, касался моей руки, раздражая и без того оголенные нервы. Сказав что-то резкое и невпопад, я торопливо зашагала к стоянке, на которой меня терпеливо дожидался электромобиль. В памяти плохо отложилось, как я добралась до родной высотки, как открыла электронным ключом дверь квартиры, как разделась и забралась в кровать, погрузившись сразу же в спасительный сон.

Было еще светло, когда я открыла глаза и сладко потянулась. Часы показывали без четверти шесть. Элтон! Спохватившись, резко поднялась и понеслась в детскую, на ходу надевая спортивные брюки. На лице Мириэн появилось облегчение, едва она меня увидела. Из головы совсем вылетело, что я пообещала сегодня няне отпустить ее в пять. Извинившись, протянула женщине двойную плату за день, и та торопливо покинула квартиру. Конфликтная ситуация исчерпала себя, позволив мне выдохнуть с облегчением. Лишиться няни, которую подобрала с большим трудом, было бы сейчас подобно катастрофе.

Около десяти я уложила Элтона спать. Лайэн же в очередной раз задерживался на работе. Перед поездкой в клинику ему предстояло передать многочисленные дела своему заместителю. Как странно все складывалось: именно сейчас, когда мне так необходима была его поддержка, он покидал меня. Словно жизнь в очередной раз устроила проверку на прочность.

Я стояла у стены, выполненной полностью из стекла, и смотрела на плотный поток машин. В голове прокручивались события ушедшего дня: сеанс, разговор с Эйнаром, его признание в том, что он испытывает рядом со мной… Воспоминания резко нахлынули на меня, захватив сознание в плен. Я снова оказалась в родительском доме той жаркой ночью восьмилетней давности.

Наверное, это происки судьбы, что мой первый сеанс, после которого я пребывала в истерике, совпал именно с помолвкой матери. И сколько бы я не просила ее перенести дату, она наотрез отказалась, сославшись на занятость гостей. В Управлении также не вняли моим мольбам.

На торжество Фиммелы явились в полном составе. В доме было полно народу. Все веселились, одна только я сидела в своей комнате, прячась от мира, закрывая уши от доносившейся со всех сторон музыки и радостного смеха. Но кого тогда волновало мое физическое и внутреннее состояние? Мать? Ей не было до меня никакого дела ни в тот день, ни до него, ни после. Империю? Тем более, нет.

Я заливалась слезами, когда внезапно открылась дверь и передо мной предстал Эйнар. Судя по блеску в глазах и румянцу на щеках, он уже выпил пару бокалов шампанского. Его взгляд скользнул по моей груди, скрытой под простенькой футболкой, талии и длинным ногам. Его губы изогнулись в легкой ухмылке, будто он остался доволен увиденным. Затем молодой мужчина снова посмотрел мне в глаза и только тогда заговорил:

– Прости, что потревожил твое уединение. Искал место, где можно было бы передохнуть от шума. Не против, если я составлю тебе компанию?

Я жаждала внимания Эйнара с тех пор, как впервые увидела его в нашей школе в одиннадцать лет. Долгие годы лелеяла мечту, что магия в день совершеннолетия преподнесет мне бесценный подарок, сделав его моим спутником жизни. Однако все надежды стать женой такого красивого мужчины рухнули буквально за неделю до помолвки матери, когда на моем запястье так ничего и не появилось. Мысль, что мне не доведется узнать даже вкус его поцелуев, никак не давала покоя.

От вопроса Эйнара я на мгновение потеряла дар речи, но, придя в себя, покачала головой. Казалось, он пришел сюда не случайно. Может, искал меня? В тот момент я поняла, что это мой единственный шанс воплотить сны в реальность. Другого такого случая точно не представится.

Быстро вытерев слезы, подалась к нему навстречу. Наверняка он давно заметил восхищение, с которым всегда смотрела на него. Я не стала выставлять блок, когда в его глазах загорелись загадочные огоньки, чтобы он смог прочесть, что у меня на уме. Потаенное желание, которое пробудила во мне менада, мгновенно передалось и ему. Я видела, как участилось его дыхание и расширились зрачки. Воспользовавшись растерянностью Эйнара, прижалась к нему всем телом. Маг резко и шумно выдохнул. Я обвила его шею руками и с вызовом посмотрела в потемневшие от страсти зеленые глаза.

– Поцелуй меня… всего лишь раз.

– Что ты творишь? – его голос охрип, распаляя меня еще больше.

– Осуществляю свою мечту.

– Ты сама не понимаешь, чего хочешь, – он пытался бороться с желанием. – Ты слишком молода.

– Я уже достаточно взрослая, – моя правая рука покинула прежнее место и начала вырисовывать на крепкой мужской груди невидимые узоры. Я играла с огнем и прекрасно это понимала.

– А если я не остановлюсь после одного поцелуя? – Эйнар перенял мои правила.

– Я не из пугливых, – опасаясь, что молодой мужчина меня оттолкнет, все же первой прижалась к его губам своими.

Он ответил на поцелуй со жгучей страстью, обхватив мои ягодицы горячими ладонями. Вкус шампанского на губах Эйнара, ощущение его возбуждения взвинтили мое желание до предела. Робость была отброшена на задворки сознания. Ее не возникло даже в тот момент, когда он прошептал мне на ухо, что собирается со мной сделать в ближайшие минуты. Я без раздумий ему отдалась. И не пожалела об этом ни потом, когда все закончилось и мужчина с отвращением посмотрел на меня, резко отстранившись, словно брезговал вновь прикоснуться. Ни в тот день, когда пришла сообщить ему о своей беременности, а он не позволил мне и слова сказать, выставив прочь и бросив на прощание фразу, пропитанную ядом, что я не его судьба. Ни по истечении восьми лет, ведь он подарил мне смысл жизни – ребенка.

Я вздрогнула, ощутив тяжелые руки на своих плечах. Видимо, настолько ушла в себя, что не расслышала стука в дверь.

– О чем задумалась? – негромко проговорил Лайэн, заключив в объятия.

– Так… ни о чем… – отозвалась, чувствуя, как заливаюсь краской. Лгать ему я не привыкла, а признаваться было стыдно и боязно. Тем более теперь, когда он высказался о своих намерениях.

– Как прошел день? – муж не стал настаивать на признании.

Внезапно Лайэн притронулся губами к впадинке между шеей и плечом и провел ладонями по моему животу. Меня поразило то, что я вновь не испытала отталкивающих чувств. Менада, чтоб ее! Почему именно она руководит моим телом?

– Нормально, – мой голос предательски дрогнул. Я сделала шаг вперед, высвобождаясь из кольца крепких мужских рук, и опустилась в стоящее неподалеку от нас кресло. – Что у тебя нового?

– Ничего особенного. Прислушался к твоим словам и оплатил услуги клиники. Думаю, ты права. Не стоит с этим тянуть, – муж последовал моему примеру и также уселся в кресло, вытянув длинные ноги.

– Почему не захотел оперироваться здесь? – ляпнула я, не подумав.

– Чтобы все узнали, что Элтон не мой сын? – его бровь вопросительно изогнулась.

– Прости, сглупила.

– Кристал, я буду находиться там под вымышленным именем, чтобы никто ни о чем не узнал. Ваша безопасность для меня превыше всего. Но давай оставим эту тему пока в покое. Надеюсь, она скоро и вовсе позабудется. Как прошел сеанс? – несмотря на усталость, которая отчетливо слышалась в голосе, Лайэн не торопился покидать мою комнату.

И я была ему за это благодарна, мне хотелось выговориться, поделиться своими немногочисленными новостями. Он всегда меня выслушивал, даже если едва держался на ногах. Я заметила, как преобразилось его лицо, когда он услышал о предполагаемой охоте на менад и убийствах детей. Муж по окончании моего рассказа еще какое-то время сидел с задумчивым видом, что-то прикидывая в уме.

– Так, ладно, пойду приму душ и лягу спать. Завтра снова суматошный день. Ты тоже не засиживайся, набирайся сил. Нам нужно как-то продержаться пару недель. Очень надеюсь, что потом все изменится, – Лайэн в очередной раз ненавязчиво напомнил о своих намерениях в отношении меня. А я до сих пор не определилась, как на это реагировать.

* * *

Пятница наступила слишком быстро. Я давно не испытывала подобного страха перед сеансом, лгала себе и мужу, что полна сил и ничего со мной не случится, ведь впереди маячили выходные, которые позволят расслабиться и отдохнуть. Следовало всего-то перетерпеть пару часов в Центральном Управлении. Однако надежда на благополучный исход дня начала таять, как только я дотронулась до молоденькой девушки, отравленной любовницей мужа. Жизненная энергия быстро вытекала из моего тела, словно вода через сито, грозясь оставить меня ни с чем.

По окончании дознания еще нужно было составить отчет. Затуманенный мозг требовал покоя, а у Эйнара никак не заканчивались вопросы. Одна кружка кофе сменилась другой, но силы не желали возвращаться. Время, казалось, нарочно замедлило свой ход, решив добить меня окончательно. Я едва не засыпала прямо в кресле.

Как только маг поставил точку на исписанном листе бумаги, с моих губ слетел облегченный выдох. Однако радоваться пока было рано. Стоило подняться, как почувствовала сильное головокружение. Проклиная свою неспособность нормально двигаться, ухватилась за руку Эйнара в поисках опоры.

– С тобой все в порядке? – тревожась, спросил маг. – Ты сильно побледнела.

– Сейчас все пройдет, – я одернула руку и выпрямилась, почувствовав себя чуть лучше. – Пойдем?

– Может, еще немного отдохнешь?

Я отклонила его предложение задержаться хоть еще на пару минут в кабинете. Ни час, ни два ничего бы не изменили. Эйнар не сделал ни единой попытки переубедить меня, и мы неторопливо двинулись к портальному залу.

До заветной цели мне оставалось совсем чуть-чуть – всего один шаг, и я перенеслась бы в родной Соррендж. Хоть и пыталась взять себя в руки, заставить тело слушаться, стоило занести ногу, как силы окончательно иссякли и сознание весьма не вовремя погрузилось в темноту.

Глава 4

Я несколько раз открыла и закрыла глаза. Солнечный свет уже не лился через широкое распахнутое окно. Под потолком летали крохотные магические светлячки, борясь с темнотой за господство. Легкий ветерок в помещении без азарта поигрывал со шторами, наполняя комнату, выполненную в светло-серых тонах, свежим воздухом. Я обвела ее взглядом. Судя по строгой обстановке и минимальному количеству мебели, она принадлежала мужчине, у которого несомненно был вкус. С трудом повернув голову в правую сторону, напряглась, едва увидела неподалеку от кровати сидящего в кресле Эйнара. Брюки и рубашку он сменил на домашнюю одежду. Таким видеть мне его еще не доводилось. Маг заметил, что я пришла в себя, встал, подошел к постели и присел на ее край.

– Как ты? – с непривычной теплотой в голосе спросил мужчина.

– Жить буду. Где я? – в груди, подобно взрыву, разрасталась тревога. Выдернув из-под одеяла правую руку, убедилась, что браслет на месте, и поправила упавшую на лицо прядь волос, чтобы скрыть свое странное действие.

– В моей квартире.

– Мне нужно срочно домой.

Я попыталась сесть, но, ощутив резкое головокружение, откинулась на подушки и закрыла глаза, на которые стали наворачиваться слезы от собственного бессилия.

– До завтра тебе точно не удастся туда попасть. На ночь доступ к порталам перекрывается в Центральном Управлении. Поэтому, Кристал, только завтра.

«Нет! Как же так?! Элтон, мой маленький мальчик! Как он там без меня?» – забеспокоилась я о сыне.

Хоть и знала прекрасно, что Лайэн позаботится о нем, не позволит сыну почувствовать себя одиноким, мне было не по себе, ведь не проходило и дня, чтобы я не рассказала ему сказку на ночь, не пожелала сладких снов и не расцеловала на прощание. Испустив горестный вздох, пришла к выводу, что мне ничего не остается, как смириться с вынужденными обстоятельствами. Теперь к безысходности добавилась еще и неловкость.

– Твоя жена не будет против, что я останусь у вас на ночь?

– Ты, наверное, плохо расслышала. Это моя квартира. Рейчел здесь редко появляется.

В одно мгновение мне показалось, что я угодила в ловушку, из которой не выбраться. Что еще за история с раздельным проживанием Эйнара и его жены? Или это выводы воспаленного мозга?

– Приезжаешь домой лишь на выходные? – начала я издалека, намереваясь выяснить подробности.

– Бывает, – уклончиво ответил маг.

– А дети? Неужели ты по ним не скучаешь? – растерянно посмотрела на мужчину. Его лицо в краткий миг преобразилось, поразив меня своей холодностью и суровостью. Словно я затронула тему, которая находилась под запретом.

– Если бы ты хоть иногда общалась с Лизмари, то знала бы, что у меня нет детей!

– Как нет? Но почему? – я не обратила внимания на предупреждающие огоньки в глазах Эйнара, норовившие обернуться пожаром.

– Ты поступила сегодня крайне глупо и безрассудно, не сказав мне, что не готова к сеансу. Это я тебя должен спросить: почему? Мы же напарники. Я бы непременно что-нибудь придумал. Перенесли бы дознание на понедельник. Пара дней ничего бы не изменила, – он отчитывал меня, словно маленькую девочку, а я смотрела на него и молчала. Эйнар был прав, однако признаться ему в подобном я бы не смогла. Только не ему. – У тебя проблемы с Лайэном?

– С чего ты взял?

– Потому что тебе с трудом удалось провести сеанс, следовательно, ты так и не восстановилась после предыдущего, а с того дня миновало трое суток.

– Считал, что ли? – с издевкой спросила я, желая скрыть страх, зародившийся в груди.

– А если и так? – вымолвил он с вызовом и посмотрел мне прямо в лицо.

Зеленые глаза вновь вспыхнули опасными огоньками. Я выставила блок, едва ощутила холодные щупальца магии Эйнара в своей голове, за что поплатилась сильной болью.

– Не поздновато ли взялся за подсчет? – хмыкнула я и отвернулась в другую сторону.

– Возможно, лучше поздно, чем никогда.

Спорить с ним не было ни сил, ни желания. Однако отметила, что последняя фраза Эйнара прозвучала как-то тихо и с толикой горечи. Что это с ним? Я начала теряться в догадках. В любом случае наступать на те же грабли второй раз не собиралась. Именно из-за него я когда-то давно дала себе клятву, что не буду покорно принимать и смиряться с тем, что преподнесет судьба.

Мужчина тяжело вздохнул и встал с кровати. Он понял, что я не намеревалась разговаривать с ним на подобные темы.

– Пойду приготовлю что-нибудь поесть. А то у меня сложилось впечатление, что ты сидишь на одном кофе, – Эйнар не удержался от колкости.

Едва маг вышел из комнаты, я собрала все силы в кулак, отбросила одеяло, с огорчением заметив, что на мне лишь бюстгальтер и трусики, и заставила себя сесть. Затем подвинулась к краю постели, свесила ноги и встала. Каждое движение требовало больших усилий. Однако природа требовала своего – мне нужно было посетить уборную. К тому же не терпелось поговорить с Лайэном и узнать, как там мой мальчик. А для этого следовало найти сумочку, в которую этим утром бросила на непредвиденный случай мобильный. Все-таки предполагала, что еще один сеанс за неделю может обернуться чем-то подобным.

Первый шаг дался с большим трудом, а на втором ватные ноги предательски задрожали, колени подогнулись, и я пошатнулась. Чтобы не упасть, схватилась за спинку кресла, но задела рукой стоявший на прикроватной тумбочке магический светильник, в итоге с грохотом упавший на пол.

– Кристал! – воскликнул забежавший в комнату Эйнар и в мгновение ока пересек помещение. Крепкая мужская рука обвила мою талию, поддерживая и не позволяя упасть. От его прикосновения было приятно и неудобно одновременно. Собственная нагота смущала. – Куда ты собралась? Ты еще не в том состоянии, чтобы ходить. Немедленно ложись в постель.

– Где моя сумочка? – я пропустила мимо ушей его резкие замечания.

– Зачем тебе она? – мое непослушание явно раздражало мага.

Внутри начинала клокотать злость. Почему я обязана перед ним отчитываться? Глубоко вздохнув, дабы не нагрубить и избежать никому не нужной ссоры, спокойно ответила:

– Я хочу поговорить с Лайэном, а затем принять душ.

– Он уже в курсе, что ты у меня, об этом можешь не волноваться.

– Позволь мне самой решать, о чем стоит волноваться, а о чем нет! – я все же не удержалась от язвительного замечания. Кончики пальцев неприятно закололо, и по спинке кресла поползли морозные узоры.

– А ты и вправду изменилась, – намного мягче проговорил Эйнар и усмехнулся. Казалось, его позабавил мой всплеск эмоций. – Хорошо. Мой телефон подойдет?

– Подойдет.

Он легонько подтолкнул меня к креслу, в которое я с радостью опустилась, достал телефон и протянул мне. Затем маг подошел к встроенному в стену шкафу, порылся в нем и достал… голубую рубашку, которой прикрыл меня, за что получил благодарный кивок.

– Как закончишь разговаривать, провожу тебя в ванную, – Эйнар покинул комнату, плотно прикрыв за собой дверь.

Номер мужа давно отпечатался в памяти, поэтому набрать его не составило труда. Его настороженное «да» прозвучало буквально после второго короткого сигнала.

– Привет, – проговорила я, тяжело выдыхая, и подперла лоб рукой. Голова постоянно клонилась вперед.

– Кристал! Как я рад тебя слышать. Что с тобой? – в голосе мужа слышалось столько заботы и тревоги, что сердце невольно сжалось в болезненном спазме.

Будь я сейчас дома, он непременно заключил бы меня в объятия, делясь со мной теплом своего тела, которого мне теперь так не хватало.

– Уже все в порядке. Завтра с утра планирую попасть домой.

– Дашь знать, во сколько тебя забрать.

– Спасибо. Буду благодарна. Как там Элтон? – это был главный, тревоживший мою душу вопрос.

– Мы поиграли, потом я уложил его, и он уснул под какую-то странную историю про зеленого человечка.

Я рассмеялась, услышав растерянность супруга. Мне и самой та история казалась весьма загадочной, но сын ее любил.

– Спасибо тебе, – почти шепотом проговорила я. На глаза отчего-то вновь навернулись слезы.

– За что? – удивленно воскликнул он, не понимая, чем вызван приступ моей внезапной благодарности.

– За все, Лайэн.

– Кристал, возвращайся поскорее домой. И прошу: не наделай глупостей, – в его голосе звучала мольба, граничившая с болью.

Я собиралась дать мужу обещание, но в этот момент открылась дверь и в комнату вошел Эйнар. Словно он решил, что наше время истекло. Словно… ревновал. Бред и выдумки! Однако разговаривать при нем не было никакого желания.

– До завтра. Целую тебя.

Услышав ответное «целую», я вернула телефон его владельцу, который к тому времени уже уселся на подлокотник моего кресла. Я заметила, как он впился взглядом в золотой браслет, хранивший огромную тайну. Сильный озноб пробежал вдоль позвоночника, затем скользнул по ногам. Шестое чувство подсказывало, что с минуты на минуту прозвучит очень важный вопрос. И у меня имелась всего пара мгновений, чтобы придумать более-менее правдоподобный ответ.

– Почему ты его носишь? – Эйнар указал кивком на драгоценность.

– Не имею права? – я откинулась на спинку кресла, понимая, что неприятного разговора не избежать, и сильнее прижала его рубашку к груди.

Однако ноги оставались неприкрытыми. И мужчина пользовался моментом – его взгляд частенько скользил по ним, заставляя меня нервничать и пытаться натянуть голубую ткань на колени.

– Разве не гордишься тем, что Лайэн – твоя судьба? Неужели не нравится носить фамилию Клейн? Или это он заставил тебя надеть браслет, чтобы не порочить свое имя неугодной связью с менадой?

– Не говори ерунды! – меня задело то, как он говорил о единственном, кого не волновала моя вторая сущность. Кончики пальцев вновь неприятно закололо. Я впилась ногтями в ладони, чтобы не дать в очередной раз выхода эмоциям.

– Значит дело в тебе, Кристал, – произнес маг, тяжело вздохнув. – Снова в тебе… Что же тебя так не устраивает в вашем союзе? Думаю, многие захотели бы оказаться на твоем месте. Лайэн богат, красив… Чего еще желать женщине? По правде говоря, не могу вспомнить ни одной ниссы, не снявшей браслет после вступления в брак. Рейчел, к примеру, постоянно выставляет напоказ запястье, чтобы все увидели, за кем она замужем. Почему ты так не делаешь? Что скрываешь, Кристал?

– Не ищи проблем там, где их нет. Мне просто нравится его носить, – сердце замерло в груди от страха.

– Хм… допустим. А снять можешь?

– И не подумаю.

– На твоей руке ведь не было той ночью никакой надписи. Я прав? Или ты ее каким-то образом скрыла? Признайся!

Нужды переспрашивать, о какой ночи он говорил, не имело смысла. Долгие годы одна и та же мысль не давала покоя: что стало бы со мной, не будь ее? Как сложилась бы моя судьба?

– Что тебе от меня надо, Эйнар? Зачем привез сюда? Чтобы устроить допрос?

– Мне нужны ответы.

– А мне нужно принять душ, – намереваясь покончить с этим раздражающим разговором, неуклюже поднялась на ноги, ощущая в них предательскую слабость.

Маг окинул меня задумчивым взглядом, встал с подлокотника и вымолвил:

– Хорошо. Я провожу тебя в ванную.

Он отступил. Но как надолго? Как скоро начнется очередная его атака вопросами? Возможно, решил усмирить мою бдительность, чтобы затем вновь забраться ко мне в голову.

Невзирая на наши препирательства, Эйнар обвил рукой мою талию. Его прикосновение вызвало двоякие ощущения: желание оттолкнуть мужчину и, наоборот, прильнуть к нему. Разум бил в набат, и я попыталась высвободиться, но маг лишь крепче прижал к себе и протянул другую руку, чтобы я могла опереться на нее. Поколебавшись немного, сдалась, хотя в душе негодовала. Мы неторопливо стали продвигаться к ванной комнате.

– И все же… Как так получилось, что ты пришла на сеанс неподготовленной? – Эйнар воспользовался ситуацией. Он был дознавателем до мозга костей: дотошным, вникающим во все мелочи.

– У него сейчас много дел.

– На камушки хватает времени, а на жену нет? Неужели они для него настолько важны, что твое здоровье отошло на второй план?

– Он готовится к длительной командировке. Эйнар, не лезь в мою супружескую жизнь! Лучше сперва в своей разберись. Мы уж как-нибудь сами справимся и без посторонней помощи!

– Уверена? А то я бы не отказался выручить тебя в такую тяжелую минуту.

Он так сильно прижал меня к себе рукой, обвивавшей талию, что я судорожно вдохнула. Кровь мгновенно вскипела в венах, а тело обдало жаром.

– Я замужем, Эйнар. Мне нет нужды ходить на сторону.

– Хочешь сказать, что не изменяешь Лайэну, чтобы восстанавливать силы?

– Представь себе!

– Ни за что не поверю. Ты менада!

– Я женщина. Такая же, как и другие! – внутри заклокотала злость. За считанные минуты мне довелось выслушать столько упреков, что, казалось, еще чуть-чуть – и я взорвусь.

– Другие не бросаются на первого, заглянувшего в их комнату, с желанием завлечь в постель, – Эйнар едва ли не прорычал эту фразу.

Что его так злило? Что он не устоял той ночью перед соблазном?

– Даже если я однажды оступилась, не надо меня постоянно тыкать носом в мою же ошибку! Я вынесла урок. Твои слова достигли своей цели. Можешь больше себя не утруждать.

Благо к тому времени мы оказались около заветной двери, и я ухватилась за ее ручку.

– Спасибо, дальше я справлюсь сама.

Он не торопился отстраняться, по-прежнему удерживая за талию.

– Прости, я не хотел тебя обидеть, – весь пыл Эйнара куда-то разом исчез. Однако это не преуменьшало его вины.

– Ты только и делаешь, что занимаешься этим.

– Еще раз прости. Если что-то понадобится, зови. Я буду неподалеку.

Маг осторожно меня отпустил. Как можно скорее я скрылась за дверью и сразу же прижалась к ней спиной.

Едва сердце перестало учащенно биться, забралась в душевую кабину, включила воду и опустилась на сиденье, чтобы не упасть. Струи воды, стекавшие по телу, дарили блаженство. Казалось, вместе с ними уходили проблемы. Я закрыла глаза и не двигалась до тех пор, пока моя злость не сошла на нет. Успокоившись, взяла шампунь и нанесла его на волосы, а затем тщательно вспенила, одновременно массируя кожу головы.

– С тобой все в порядке? – раздался взволнованный голос Эйнара.

Я вздрогнула, сильно испугавшись, а затем чуть не взвыла. Как он сюда проник? Дверь же в ванную была заперта. Мне пришлось выключить воду и слегка приоткрыть тонированную дверцу, за которой ничего толком невозможно было разглядеть.

– Что ты здесь делаешь? – недовольно воскликнула я, смерив его испепеляющим взглядом. Сложилось впечатление, что он намерено провоцировал меня.

– Пришел проверить, как ты. Вдруг тебе снова стало плохо? – без доли смущения отозвался Эйнар.

Ничего не ответив, снова открыла кран, и шум воды заглушил все посторонние звуки, отрезал меня от внешнего мира. Я неторопливо смыла с волос воздушную пену, затем нанесла на тело ароматный гель, постояла пару минут под душем. К тому моменту, как я закончила, была уверена, что Эйнар давно покинул ванную комнату, однако стоило потянуться за полотенцем, как оно легло поперек моей руки. Я спешно обмоталась им, надежно закрепила его под мышкой и отжала волосы.

– Может, все-таки выйдешь отсюда и дашь мне одеться? – мой голос был абсолютно спокоен, чего не могла сказать о внутреннем состоянии. Маг, не скрывая своего интереса, скользил пристальным взором по моей шее, плечам, задержался на ложбинке между грудей.

– Я всего лишь пришел сказать, что ужин готов и тебе следует поторопиться.

Не отрывая от него взгляда, я стала выбираться из душа. Бортик у кабинки был немаленьким, и хоть я достаточно высоко подняла правую ногу, большим пальцем левой все-таки зацепилась за него и полетела… прямо в объятия Эйнара. А он словно только этого и ждал. Вместо того чтобы отпустить меня, когда поставил на ноги, он сомкнул руки за моей спиной и крепко прижал к себе. Его лицо стало приближаться к моему. Понимая, что произойдет с секунды на секунду, я уперлась руками в крепкую мужскую грудь.

– Эйнар, нам нельзя… – из-за появившегося в горле кома мне не удалось договорить.

– Ты ведь хочешь меня, Кристал.

– Нет!

– Можешь твердить все, что угодно, твое тело говорит об обратном. Ты хотела меня той ночью, хочешь и сейчас.

Нужно было немедленно что-то предпринять. Хоть что-нибудь. Иначе я могу не устоять перед его напором. Близость Эйнара кружила голову, а прикосновения обжигали кожу. К тому же встрепенулась и менада, подталкивающая отдаться ему без особых раздумий.

– Я использовала тебя тогда, – выпалила на одном дыхании, желая разозлить мага. Надеялась, что тогда он разомкнет кольцо рук.

– Это ложь. Ты так и не вытянула из меня жизненные силы. Все восемь лет я задаюсь вопросом: что произошло той ночью?

– Эйнар, забудь о случившемся. Я была расстроена в тот день, напугана до смерти своими способностями, не ведала, что творила. Давай начнем все с чистого листа. Мы все-таки сводные брат и сестра, – воззвала я к его разуму.

– Мы перестали ими быть, когда легли в одну постель. Ты ведь понимаешь, что между нами еще ничего не закончено? – он понизил голос до соблазняющего шепота и прикоснулся носом к уху.

По телу пронеслась волна дрожи. Я судорожно вздохнула и закусила губу, чтобы не выдать охватившее меня желание. Однако Эйнар и так все понял. Мужчина сменил тактику и пошел в наступление. Он сделал шаг вперед, и я оказалась прижата спиной к стене. Путей к отступлению не наблюдалось.

– Я ведь не случайно оказалась в Центральном Управлении. Это же твоих рук дело! – остатки здравого смысла, не заглушенные криками менады, требующей уступить магу, заставляли искать выход из сложившейся ситуации.

– Моих, – не стал отпираться маг, и я ощутила, как горячая ладонь проникла под полотенце и заскользила по ноге, поднимаясь все выше. Моя попытка остановить его не увенчалась успехом.

– Зачем? – мой слабый голос утонул в бешеном стуке сердца.

– За этим, – больше Эйнар не стал медлить, а припал к моим губам в страстном поцелуе.

Глава 5

Мне хотелось забыться, отдаться во власть дикого желания, бушевавшего в крови. Казалось, время повернулось вспять, стерло все границы, и мы снова перенеслись в ту жаркую ночь, наполненную страстью. Я начала плавиться в объятиях Эйнара, остатки разума с каждым мгновением звучали все тише. Однако что-то удерживало меня от ответных действий, хоть маг и пытался разомкнуть мои губы.

Вскоре он сделал более решительный шаг: обхватил мои бедра и прижался к ним пахом, позволяя мне ощутить силу его желания. Мощный электрический разряд, пробежавший по телу, должен был снести все преграды между нами, окончательно разрушить невидимую стену, но он, наоборот, отрезвил меня. А вот Эйнара еще больше распалил. Он усилил напор. Следовало немедленно что-то предпринять, если не хотела натворить ошибок.

Собравшись с духом, призвала на помощь магию. Она собралась внутри в небольшой сгусток, а затем устремилась к ладоням, лежавшим на мужской груди.

Эйнар резко отпрянул и озадаченно посмотрел на меня, потирая рукой место удара. Наверняка ощущение не из приятных, когда тело прошибает морозная волна.

– Что такое? – в его глазах по-прежнему можно было увидеть желание, которое лишь немного уступало моему.

– Неужели ты и вправду решил, что я возобновлю с тобой какие-либо отношения? – в моем голосе прозвучало изумление.

– Почему нет, Кристал? Нам ведь было хорошо той ночью, – он замолк и неотрывно смотрел на меня. Прошло несколько мгновений, прежде чем Эйнар приглушенно протянул: – Я понял. Не можешь простить мне тех слов? Но ведь я сказал правду. Горькую, но правду. Ты ведь и сама прекрасно знаешь правила. Зачем вообще явилась в родительский дом накануне свадьбы? Что на тебя тогда нашло? Начала нести какую-то бессмыслицу, что я не должен жениться на Рейчел, что не она, а ты моя судьба. К чему были эти концерты? Я, правда, не хотел тебя обидеть. Мне пришлось резко высказаться, иначе ты бы не ушла.

– Забудь, – только и сказала я, ощутив, как ядовитая стрела вновь пронзила сердце. Мне пришлось часто заморгать, чтобы не позволить пролиться подступившим слезам.

– Но если не в них, тогда в чем? – маг впился пристальным взглядом в мое лицо, словно на нем можно было прочесть ответ.

– Все просто, Эйнар: ты женат, я замужем, – я растолковывала ему, как маленькому ребенку, непонимающему простые истины.

– Для тебя это помеха? – его бровь вопросительно изогнулась. Маг прислонился плечом к стене и сложил руки на груди.

– А для тебя нет? – мое дыхание сбилось от негодования.

– Я уже пару лет как не живу с Рейчел, поэтому с моей стороны проблем нет.

– А с моей – есть. Давай закончим на этом разговор. Я устала от него.

Однако Эйнар не позволил мне уйти. Стоило его обогнуть, как он схватил меня за запястье, заставляя обернуться и посмотреть ему в глаза.

– Скажи, а как ты планируешь восстанавливать силы, пока не будет Лайэна? Собираешься после каждого сеанса падать в обморок? Менада все равно вынудит тебя отправиться на поиски подпитки. Если так заботишься о своей репутации, что идет вразрез с канонами, не лучше ли для этого выбрать проверенного человека? Ведь о той ночи до сих пор никто знает, кроме нас с тобой. Или твой муж в курсе, кто у тебя был первым?

– Нет, нет и еще раз нет.

– Ты ведешь себя как восемнадцатилетняя девственница.

– А ты – как последний идиот, – я снова попыталась покинуть ванную комнату, которую считала не самым лучшим место для подобных бесед, но Эйнар так и не разжал пальцы. – Хорошо, раз уж на то пошло, какие у нас могут быть отношения? Что ты мне можешь предложить? Секс два раза в неделю?

– Можем и чаще… – на притягательных мужских губах появилась самодовольная улыбка.

– И ты думаешь, я буду оставлять сына одного по ночам ради того, чтобы лечь к тебе в постель?

– Можем и у тебя встречаться.

– Нет! Мой ответ – нет!

– Это вопрос времени, Кристал. Пусть сейчас ты сказала «нет», но уверен, что совсем скоро услышу «да». Я умею ждать…

– Эйнар, почему ты так в меня вцепился?

– Потому что ни с одной другой женщиной мне не довелось испытать того, что испытал с тобой. Все эти восемь лет я пытался забыть ту сумасшедшую ночь, тебя… и не смог, – его голос наполнился приятной хрипотцой, обволакивающей разум.

– Какая, оказывается, у тебя выдержка. Целых восемь лет ждал, чтобы сказать мне об этом. Сколько же женщин побывало в твоей постели, раз пришел к такому выводу? – я почувствовала, как заворочалась в груди ревность, будто признание Эйнара дало мне на него какие-то права.

– Сколько бы ни было, ни одна из них не оставила после себя подобных воспоминаний.

– Ну так поищи еще! – выпалила я, схватила мужскую рубашку, висевшую на вешалке, и сделала шаг к выходу. На этот раз Эйнар не стал меня удерживать.

– Так, пожалуй, даже интереснее… – донеслось мне в спину, когда я, держась за стену, чтобы ненароком не упасть, направилась в комнату, в которой очнулась.

Благо, маг не последовал за мной. У него хватило ума оставить меня в покое, позволить одеться. А вот менада надулась, подобно маленькой девочке, не получившей конфетку, и недовольно ворчала. Ее никоим образом не волновали последствия.

Я уже натянула брюки и блузку, когда раздался предупредительный стук в дверь. Мужчина вошел лишь после моего разрешения, что меня озадачило. Его поведение разительно отличалось от того, что он устроил несколько минут назад. В груди зародилась настороженность, когда пересеклись наши взгляды. Я вопросительно посмотрела на Эйнара.

– Кристал, я не знаю, что на меня нашло… Понимаю, прошу о многом, но давай позабудем о случившемся. Мне нравится с тобой работать. И я не хочу потерять такого напарника. Мир?

Мужчина протянул руку, в которую я, немного помедлив, вложила свою. Он легонько пожал ее в знак примирения и сразу же отпустил.

– Ужин уже дожидается нас на столе, – вежливо, без тени былого интереса, проговорил Эйнар.

Мне хотелось отказаться от предложения, но здравый рассудок взял верх над эмоциями. Я пришла к выводу, что если завтра собираюсь телепортироваться в Соррендж, то придется поступиться гордостью, заставить ее замолчать, зато встрепенулась красавица, которая все еще надеялась на десерт.

Готовил Эйнар очень даже неплохо, чем удивил меня, как и тем, что больше не сделал ни единого намека на какие-либо близкие отношения. Мы просидели в небольшой, но очень уютной кухне около двух часов, непринужденно беседуя на различные темы. Маг много рассказывал об устройстве Управления, задавал вопросы о менаде, поделился чувствами, какие испытывает при дознании, поинтересовался и моими…

Часы показывали уже четверть двенадцатого, когда глаза начали слипаться. Заметив это, Эйнар отправил меня спать, заверив, что сам ляжет на диване в гостиной, как только загрузит посудомоечную машину. Вместо пижамы, к которой я так привыкла, пришлось надеть мужскую рубашку. Невзирая на все тревоги и события уходящего дня, стоило голове коснуться подушки, я погрузилась в крепкий сон, в котором не было отрывков из воспоминаний, заставлявших вновь и вновь переживать эпизоды из прошлого.

Утром, когда я проснулась, яркий свет уже проникал сквозь приоткрытое окно, а по квартире летал чудесный аромат кофе. Мне понадобилось несколько мгновений, чтобы понять, где нахожусь. Сладко потянувшись, вынырнула из теплой постели и быстро надела свой костюм, потерявший опрятность, однако ничего другого у меня не имелось.

– Доброе утро! Как спалось? – спросил Эйнар, едва я вошла в кухню.

На нем уже были черная рубашка и брюки, а волосы еще чуть влажные после утреннего душа. Я судорожно вдохнула, едва представила, как по его красивому телу стекает мыльная пена. Собираясь с мыслями и надеясь, что он ничего не заметил, ответила:

– Доброе! Прекрасно. А ты? – стоило сесть за стол, как передо мной появилась чашка кофе.

– Отлично, – мужчина улыбнулся, обнажая красивые и ровные белые зубы. Сердце предательски забилось намного быстрее. – Позавтракаем и отправимся в Управление. Думаю, тебе не терпится поскорее оказаться дома.

– Ты прав… – только и ответила я, пригубив бодрящий напиток.

Мы оба делали вид, что вчера вечером ничего не произошло. Возможно, это было не совсем правильно, но ворошить прошлое никому из нас не хотелось.

Эйнар, как и обещал, сразу же после завтрака отвез меня в Центральное Управление, провел в портальный зал.

– До вторника, Кристал! Отдохни хорошенько, – с этими словами он положил ладонь между лопатками и неторопливо опустил ее до поясницы, подтолкнув затем к серой воронке.

Я обернулась на мгновение, недоуменно посмотрела на Эйнара, попрощалась и заторопилась домой. Стоило оказаться на улице родного Сорренджа, как увидела Лайэна, державшего за руку Элтона. Сын с радостным криком бросился мне навстречу. Хоть силы еще были не те, все же подхватила его под мышки. Однако не прошло и мгновения, как муж забрал сына, нисколько не возражавшего такой перемене.

– А у нас для тебя сюрпри-и-из… – немного картаво проговорил Элтон.

– Какой же?

– Не скажу! – сын заерзал на руках у Лайэна, и он вынужден был отпустить его. Малыш побежал к ярко-красному электромобилю, припаркованному рядом с нашим, и начал заглядывать внутрь. Я хотела сразу же последовать за ним, но муж остановил меня.

– Кристал, я никогда тебя ни о чем не просил, но сегодня попрошу, – в темно-серых глазах супруга плескалось что-то таинственное, что нельзя было разгадать.

– О чем? – с толикой настороженности спросила у мужа. Сердце замерло в ожидании ответа. Я боялась услышать нечто противоречившее моим желаниям, которыми придется поступиться.

– Знаешь, я впервые боюсь будущего, ведь больше не властен над ним, – он поднес руку к моему лицу и бережно заправил за ухо выбившуюся из прически фиолетовую прядь волос. – Но сейчас настал тот самый момент, когда следует сделать шаг вперед. Мы застряли в рутине, топчемся на месте, создаем видимость, что нас устраивает действительность. Хотя оба прекрасно понимаем, что это не так. Я не знаю, каковы будут последствия операции. Возможно, ничего так и не изменится. Но меня тревожит не только это… Высока вероятность того, что в мое отсутствие в наших отношениях может наступить точка невозврата, – между нами повисло тягостное молчание. Я не решалась опровергнуть его слова, поскольку они были правдивы. Лайэн же о чем-то усердно думал. – Завтра на рассвете я уеду.

– Разве тебе не на понедельник назначено? – я прищурилась и слегка склонила голову набок.

– Вчера вечером позвонил администратор клиники и сказал, чтобы я приехал пораньше. Поэтому прошу, Кристал, подари мне этот день. Один единственный день, – в глазах мужа впервые застыла мольба.

– Я не понимаю тебя, Лайэн… – мой голос походил больше на шепот.

– Давай сыграем в семью… настоящую семью, в которой, помимо дружбы, царит любовь.

– Мам, пап, смотрите, что я нашел, – подбежал к нам Элтон и повертел в пальцах небольшую золотистую монетку, блестевшую в лучах яркого солнца.

– Какая прелесть! – натянуто улыбнулась я сыну, который тут же убежал в поисках новых сокровищ.

– Что скажешь, Кристал? – Лайэн выжидающе смотрел на меня, и я сдалась.

Не из чувства благодарности или обязанности. Мне просто и самой захотелось позабыть хоть ненадолго обо всех навалившихся проблемах, насладиться хотя бы одним весенним днем.

– Согласна, – выпалила на одном дыхании, и вертикальные складки на лбу мужа исчезли. Его лицо мгновенно просветлело, словно разрешилась мучившая супруга проблема. – Так что у вас за сюрприз для меня? – с наигранным воодушевлением спросила я у подлетевшего к нам Элтона.

– Папа, можно я расскажу? – он дергал Лайэна за рукав темно-серой рубашки. В зеленых глазах малыша загорелись искорки, а щеки запылали румянцем.

– Конечно, – супруг подхватил сына на руки и устроил его на сгибе локтя.

– Мы поедем на озеро! – восторженно прокричал Элтон.

– Как здорово! – я и сама обрадовалась новости, поскольку не могла уже и припомнить, когда мы последний раз куда-либо выбирались.

Природа ожила после затяжной зимы. Деревья уже шелестели молодой листвой, птицы рассекали небо. Вот только в городе тяжело было оценить все прелести весны. Да и разве что-то сравнится с возможностью провести такой чудесный солнечный день на свежем воздухе?

– Тогда не будем терять времени даром. По местам! – отдал команду Лайэн с сияющей улыбкой, подобно капитану дальнего плавания.

– Мне бы переодеться, – огорченно вздохнула я, окинув беглым взглядом брючный костюм.

– Я захватил тебе одежду. Она в багажнике.

У Лайэна всегда все было под контролем. Муж просчитывал наперед всевозможные варианты развития ситуации. И это мне в нем нравилось. Я могла со спокойной душой переложить на его широкие мужские плечи часть забот и проблем, абсолютно уверенная в том, что он не подведет.

Я заняла место не на заднем сиденье рядом с сыном, как делала это обычно, если мы выбирались куда-то втроем, а возле супруга, за что была вознаграждена его благодарным кивком. По пути к озеру мы напевали все вместе веселые песни, хлопая с Элтоном в ладоши, в то время как руки мужа лежали на руле электромобиля. У Лайэна абсолютно не было слуха, но он всячески пытался нам помогать, и каждый раз, когда его басовитый голос перекрывал пока еще высокий визгливый сына, я заливалась смехом. Супруг и сам хохотал над своими музыкальными потугами. Щеки болели от бесконечных улыбок. Порой на глазах появлялись слезы… слезы счастья. Как ни странно, чем дальше мы отъезжали от города, тем спокойнее становилось на душе. Я отпустила все тревожные мысли, решив отдаться настоящему. Когда мы свернули с главной дороги на менее оживленную, я полностью расслабилась.

К обеду электромобиль остановился у небольшого коттеджа, пригодного только для летнего отдыха. Здесь имелась всего одна комната, из которой открывался чудесный вид на широкое озеро.

Элтон с радостными криками носился по дому, осматривая его. Я подошла к окну и оперлась ладонями об узкий подоконник. Позади раздались тяжелые шаги, и вскоре мужские руки накрыли мои.

– Тебе нравится? – прошептал Лайэн на ухо, опаляя его горячим дыханием.

– Очень! Здесь очень красиво! Спасибо за такой замечательный сюрприз, – искренне проговорила я, обернулась и очутилась в крепких объятиях.

– Пожалуйста, – просиял он. В уголках его серых глаз залегли мелкие морщины, словно ему, в отличие от меня, так и не удалось уснуть этой ночью.

В комнате воцарилась странная тишина. В ней не чувствовалось напряжения, наоборот, появилась какая-то легкость. Муж смотрел на меня долгим внимательным взглядом, словно старался запечатлеть в памяти каждую черту моего лица. В какой-то момент Лайэн начал медленно склоняться к нему. Казалось, с секунды на секунду он коснется моих губ своими. Сердце учащенно забилось. Супруг действительно меня поцеловал… в щеку, чем вызвал изумление. Однако стоило ему отпрянуть, как увидела причину его странного поведения – Элтона, с интересом наблюдавшего за нами.

– А мы пойдем на озеро? – выпалил малыш, едва мы обратили на него внимание.

– Да, но сперва нужно переодеться. Давай для начала позволим это сделать маме, – Лайэн взял сына за руку и вышел вместе с ним из комнаты, прикрыв за собой дверь.

Я со смешанными чувствами смотрела перед собой невидящим взором. Спохватившись, взяла в руки пакет с одеждой и достала из него мой любимый серый свитер и черные спортивные брюки. На смену туфлям пришли удобные кроссовки.

Как только все были готовы, мы отправились бродить по окрестностям, наслаждаясь пением птиц, прохладным ветерком, обдувавшим лицо. С деревьев падали бело-розовые лепестки, и Элтон кружился в них, ловил на маленькую ладошку, подкрепляя все звонким смехом. С моих губ не сходила улыбка. Лайэн обнимал меня свободной рукой за плечи. Мы шли неторопливо, нога в ногу, приноравливаясь друг к другу.

Вдоволь нагулявшись, выбрали на берегу озера отличное место для отдыха. Я расстелила захваченное Лайэном покрывало, разложила корзину, в которой нашла бутерброды и термос с чаем, пока муж катал Элтона на плечах. Нашлась в ней и коробочка с логотипом моего магазина. Однако стоило взять ее в руки, как супруг пресек попытку ее открытия легким покачиванием головы и наигранно-укоризненным взглядом. С недовольным ворчанием пришлось подчиниться.

Мы ели, много шутили, но корзина то и дело притягивала мой взор. Я ни на минуту не могла позабыть о таинственной коробочке. Лайэн потянулся к ней лишь тогда, когда щелчком пальцев подогрел участок земли, тщательно завернул в плед уснувшего Элтона, на всякий случай сплел вокруг ребенка магический кокон, прочно удерживающий тепло, и положил его рядом с нами.

– Что там? – подалась корпусом вперед, едва раздался заветный щелчок.

– Закрой глаза, – с заговорщицким подмигиванием прошептал муж, и его рука скрылась в картонной коробочке.

Я поколебалась долю секунды, а затем выполнила просьбу Лайэна. Он собирался меня чем-то побаловать, но в его действиях мне виделось нечто интимное, нежели просто дружеское. Буквально через мгновение моего носа коснулся приятный аромат шоколада. Он заставил меня улыбнуться и приоткрыть рот в предвкушении лакомства. Однако реальность превзошла все мои ожидания. Свежая клубника в шоколадной глазури оказалась на вкус восхитительной. С закрытыми глазами ощущения в разы усилились. Я не удержалась и промычала от удовольствия. Одной показалось мало, захотелось продлить наслаждение. Но не успела открыть глаза, как губы Лайэна накрыли мои.

Это было настолько неожиданно, что сразу же возникло желание оттолкнуть его, однако что-то меня остановило. Решив не идти на поводу у эмоций, а хорошенько разобраться в собственных ощущениях, положила руки на широкие мужские плечи. Разве он мог причинить мне вред или принудить к чему-то? Конечно же, нет. Супруг столько лет дарил так необходимое чувство надежности и защищенности, что у меня выработалась стойкая уверенность: пока он рядом, можно ни о чем не волноваться.

Лайэн целовал неторопливо и нежно, словно желал насладиться каждым мгновением, каждым нашим вздохом, каждым прикосновением. Он провел языком по моим губам, и они сами раскрылись ему навстречу. Я обвила руками сильную шею и отдалась во власть поцелуя со вкусом шоколада и клубники. В ответ его горячие ладони пробрались под мой тонкий свитерок и заскользили по спине. Поцелуй затянулся и уже мало походил на тот, с которого все началось. Собственная реакция меня озадачила: я почувствовала глубинный трепет зарождающегося желания, испугалась, собиралась отстраниться, но… Лайэн не позволил. Впервые за все пятнадцать лет он поступил по-своему, словно догадался, чем была вызвана моя тревога.

Мужские руки притянули меня к горячему телу, а губы стали более настойчивыми. Супруг терпеливо дожидался, когда я вновь отдамся чувствам. Прошло мгновение… два… Я все-таки не выдержала его напора и… сдалась. Сама теснее прижалась к нему и запустила пальцы в волосы. Не ощущая больше сопротивления с моей стороны, он углубил поцелуй.

Сколько продолжалось это безрассудство? К чему бы оно привело? Я не знала, ведь к моменту, когда Лайэн отстранился, совершенно потеряла голову. Мы оба тяжело дышали. Хоть и приходилось делать короткие рваные глотки воздуха, мне хотелось продолжить это приятное безумство. Я потянулась к его губам, однако он уклонился и хрипло прошептал:

– Не здесь и не сейчас, Кристал.

И тут мной овладели смятение и робость. Щеки запылали от стыда, окатившего меня с головы до ног удушливой волной. Я поторопилась отстраниться от мужа, но он ухватился за локоть.

– Эй, все в порядке? – в темно-серых глазах читалось волнение.

– Да, конечно, – потупив взгляд, я постаралась ответить как можно ровнее и спокойнее.

Он не стал настаивать на откровении, добиваться правдивого объяснения, хотя прекрасно понял, что прозвучала ложь, а позволил мне отвернуться, чтобы потом притянуть к себе и сомкнуть руки на моем животе. Я окинула пристальным взглядом мирно сопящего Элтона, положила голову на плечо Лайэна и устремила вдаль невидящий взор. Солнце и крепкие мужские объятия согревали меня, в то время как тело пробивала непонятная дрожь, а в мыслях царил кавардак.

Я ни на миг не переставала думать о произошедшем. Корила себя за несдержанность, упрекала его за подстроенный поцелуй, за упорство, с которым муж добивался ответа, но в какой-то момент и вовсе пришла к выводу, что Лайэн специально выбрал открытое место и присутствие Элтона. Зачем? Чтобы не испугать меня окончательно, чтобы я не закрылась после в себе, как пыталась сделать это сейчас. Осознав все это, тяжело вздохнула и полностью расслабилась. Напряжение в руках Лайэна сразу же исчезло, и я накрыла их своими, за что была вознаграждена едва ощутимым поцелуем в шею. Наверное, он все же переживал, хоть не подавал виду.

Домой мы вернулись около десяти, уставшие, но счастливые. Пока муж заканчивал сборы, я уложила Элтона и приняла душ. От одной мысли, что в ближайшие дни останусь одна, без привычной поддержки мужа, меня охватил страх. Следовало выйти из комнаты, попрощаться с ним, пожелать удачной операции, но мне не хватало решимости. И снова из нас двоих он оказался более смелым. Я стояла у выполненной из стекла стены и смотрела на движущийся поток электромобилей, когда раздался еле слышный стук в дверь, заставивший меня обернуться и позволить своему гостю войти.

– Еще не ложилась? – это был риторический вопрос, однако я все же покачала головой, смущенно скользя взглядом по обнаженному торсу Лайэна. Несколько шрамов, нисколько не уродовавших его, покрывали плоский живот.

Он никогда не позволял себе появиться передо мной в подобном виде: на нем были лишь темно-синие пижамные штаны, что вызвало мое удивление и заставило сердце забиться гораздо чаще. Муж как ни в чем не бывало пересек комнату и направился к уже расстеленной кровати, а затем и вовсе забрался под одеяло и погасил свет. Я опешила, от возмущения даже приоткрыла рот, однако продолжила стоять как вкопанная, не зная, что делать дальше.

– Давай спать, Кристал, – проговорил Лайэн уставшим голос, словно прочел мои мысли.

– Ты случайно комнатой не ошибся? – выпалила я на одном дыхании и, услышав абсолютно спокойное «нет», подлетела к постели, включила обратно магический светильник и сдернула с него одеяло.

Муж перевернулся на спину и удивленно посмотрел на меня, всем своим видом показывая, что не понимает, чем вызвано мое недовольство. Зато уголки его губ подрагивали, намереваясь с секунды на секунду растянуться в довольной улыбке.

– Не смешно, – буркнула я и уже в следующее мгновение оказалась распластанной на кровати.

– У меня есть еще целых полчаса, чтобы побыть твоим мужем, – произнес Лайэн, нависая надо мной. Его взгляд снова скользил по моему лицу. Он перенес весь вес на одну руку, а другой стал нежно поглаживать мою щеку. – Ты такая красивая, Кристал, что у меня каждый раз захватывает дух при виде тебя, – муж перешел на завораживающий шепот. – Я никогда не говорил, но считаю наш брак самой большой своей удачей. Если бы не ты, я бы никогда ничего не добился, не поднялся бы после того, как разбился едва ли не насмерть. Ты – мой воздух, моя жизнь…

– Лайэн… – я попыталась помешать ему произнести слова, которые намеревались вот-вот сорваться с его губ. Однако муж был настроен решительно.

– Я люблю тебя, Кристал, всем сердцем люблю…

От нежности в голосе Лайэна у меня перехватило дыхание, а горло сжалось в болезненном спазме.

– Я…

– Не говори ничего в ответ, я просто хочу, чтобы ты знала о моих чувствах. Вдруг мне не доведется никогда больше сказать тебе об этом.

Он прикоснулся к моим губам в легком, почти дружеском поцелуе, выключил свет и накрылся одеялом, явно намереваясь провести не полчаса, а всю эту ночь в моей постели. Я же была раздавлена, убита его признанием… Внутри бушевал такой коктейль эмоций, что я не представляла, что мне делать. Возможно, следовало встать, уйти в гостиную или же в детскую, однако я сбросила халат, оставшись в тонкой шелковой сорочке на тонких бретелях, и улеглась рядом с мужем. Тяжелая рука надавила на живот, заставляя меня придвинуться поближе к Лайэну. Он ее не убрал и после того, как его грудь соприкоснулась с моей спиной. Все эти ощущения были для меня новыми и немного неправильными. Но могла ли я сейчас здраво мыслить? Решив, что подумаю обо всем завтра, когда останусь одна, закрыла глаза, прислушиваясь к размеренному дыханию мужа, делавшему вид, что спит. Окутанная его теплом и заботой, не заметила, как погрузилась в сладостный сон, в котором вновь и вновь проживала прошедший день, наполненный светом и нежностью.

Глава 6

Проснулась я, когда часы показывали начало десятого, и как выяснилось, не одна. Нет, Лайэна в комнате уже не оказалось. На смену ему пришел Элтон, который теперь тихонько посапывал на моем месте. Я же лежала на подушке, еще хранившей запах супруга. Шумно вздохнув, убрала упавшие на лицо пряди волос, в очередной раз поразившись самой себе. Это ж надо было так крепко спать, что даже не расслышала, как малыш забрался в кровать. Впрочем, короткий разговор с мужем, мои пожелания и легкий поцелуй на прощание тоже плохо отложились в памяти. Однако она беспощадно подбрасывала моменты, о которых сейчас хотелось бы позабыть, чтобы не анализировать многие события.

Признание Лайэна бередило душу, но в то же время и согревало ее. «Ты мой воздух, моя жизнь…» – словно наяву я расслышала приятный шепот, а перед внутренним взором предстали темно-серые глаза, в которых отчетливо читались нежность и любовь.

Как ему удавалось столько лет скрывать свои истинные чувства, выдавая их за дружеские? Или это я была настолько слепа? Или же попросту не желала ничего видеть, без зазрения совести купаясь при этом в его ласках и заботе, ничего не отдавая взамен?

Вдобавок в памяти всплыл пикантный момент, когда я проснулась посреди ночи лицом к лицу с мужем. Моя нога, согнутая в колене, лежала на его ноге, а рука Лайэна, отдававшая приятной тяжестью, покоилась у меня на боку. Вместо того чтобы отвернутся, я придвинулась к нему еще ближе, так, что наши носы едва ли не соприкасались, и снова погрузилась в сон.

Мне следовало чем-то заняться, чтобы перестать думать обо всем этом, поэтому быстро встала с кровати, накинула халат и направилась в ванную комнату приводить себя в порядок.

Я готовила сладкие блинчики, когда раздались шлепки босых ног о теплый пол.

– Доброе утро, солнышко! – поприветствовала я широкой улыбкой вошедшего в кухню сына, пробурчашего что-то невнятное в ответ.

Он хмурился, и мое сердце стало разрываться на части от волнения, однако знала, что, пока Элтон не захочет что-либо рассказать, выпытывать причину плохого настроения было бесполезно. В отличие от своего отца, он не обладал прямолинейностью, а больше походил характером на Лайэна, тоже любившего держать все в себе.

Однако молчание Элтона продлилось недолго. Едва я поставила перед ним тарелку с аппетитными блинчиками, как он созрел для разговора.

– Мама, а почему ты папе разрешаешь спать в твоей постели, а мне нет? – в его голосе не прозвучало горечи, лишь неподдельное недоумение.

Вопрос сына ввел меня на мгновение в ступор. Видимо, он все же увидел, как мы спали вместе. Но что в этом плохого? Разве мы не муж и жена? Надо все-таки заняться воспитательным процессом и приучить Элтона не входить в спальню без разрешения. Мало ли что ему «посчастливится» увидеть в следующий раз…

– Он охранял мой сон от кошмаров, – постаралась найти ответ, который бы его успокоил.

– Как ты – мой?

– Да, солнышко.

Сын снова нахмурился, усердно о чем-то размышляя.

– Тебе тоже бывает страшно? – абсолютно серьезно спросил он.

– Конечно. Все мы чего-то боимся.

– И папа тоже? – его голос, в котором прозвучало изумление, значительно повысился.

– Нет, солнышко, твой папа самый храбрый во всей империи. Поэтому мне спокойно, когда он рядом.

– Вот я вырасту и буду охранять твой сон по ночам, – выдал он после недолгих раздумий. Как же мне в данную минуту не хватало Лайэна. Ему наверняка быстрее удалось бы найти к нему подход в данном вопросе.

– Когда ты станешь взрослым, то непременно купишь большой дом, поселишься в нем, обзаведешься семьей и тогда будешь охранять сон своих детей. А теперь кушай, а то скоро все остынет.

Элтон положил клубничный джем на блинчик, свернул его в трубочку, откусил и начал неторопливо жевать, продолжая размышлять над моими словами, однако щекотливая тема была замята, и я смогла спокойно вздохнуть.

Воскресенье, как и понедельник, пролетели незаметно. Наступившего же вторника я боялась, словно огня. Вернее, того, что может произойти после сеанса. И хоть чувствовала себя вполне отдохнувшей, в душе поселилась загадочная печаль и тревога. Тревога перед завтрашним днем… Как не стоит бежать от прошлого, так бесполезно прятаться и от будущего, оно все равно наступит, независимо от твоего желания.

* * *

– Доброе утро, Кристал. Как самочувствие? – поинтересовался Эйнар, едва я очутилась в портальном зале Центрального Управления.

На нем была темно-синяя рубашка и черные, слегка зауженные книзу брюки, идеально сидевшие на мускулистых бедрах. Он скользил по мне оценивающим взором, заставившим пожалеть о том, что надела этим утром серую юбку-карандаш и белую блузку, а не привычный костюм.

– Лучше не бывает, – протянула я с довольной улыбкой, в то время как в зеленых глазах медиума на миг вспыхнули опасные огоньки.

Неужто приревновал меня к Лайэну? Неужели я так сильно задела его самолюбие, когда отказала в любовных утехах?

– Готова к сеансу? – он впился в меня пронзительным взглядом, но не сделал попытки пробраться мне в голову.

Решив, что не стоит играть с огнем, ответила лишь:

– Конечно. Пойдем?

Я направилась к выходу, так и не дождавшись ответа. Эйнар, видимо, был озадачен моим поведением. Однако он нагнал меня еще у дверей и прикоснулся на мгновенье, словно невзначай, к пояснице. Я вздрогнула, но даже не обернулась и продолжила идти, не сбавляя шага.

Моим «клиентом» на этот раз стал молодой мужчина двадцати семи лет, убитый при попытке ограбления неизвестными лицами. Дело оказалось очень легким, практически не лишившим сил, поскольку его душа негодовала, жаждала как можно скорее найти мерзавцев, отнявших у него жизнь в столь раннем возрасте. Не прошло и пяти минут, как все события той ночи уже хранились в моей голове.

– Как провела выходные? – полюбопытствовал Эйнар, едва была поставлена последняя точка в отчете.

– Чудесно. В субботу мы все втроем отправились на озеро и провели там целый день.

– Здорово! – в его радостном ответе отчетливо слышалось притворство. – Лайэн уже покинул тебя?

Вопрос прозвучал двусмысленно. Мне пришлось сделать дыхательную гимнастику, подождать, пока уляжется зародившаяся в груди злость, прежде чем коротко ответить:

– Да.

– И как надолго? – мой напарник сцепил руки в замок и положил их перед собой на стол.

– Недели на две, – солгала я, прекрасно понимая, что реабилитация Лайэна, скорее всего, затянется. Желая избежать дальнейших расспросов, резко сменила тему разговора: – Это тебе стоит сказать «спасибо» за сегодняшнее столь легкое дело?

– Может, и так… – губы Эйнара растянулись в довольной ухмылке. Он слегка склонил голову набок и прищурился. – Хочешь отблагодарить? Признаюсь, буду очень рад…

– Эйнар, кажется, мы уже говорили на эту тему и все выяснили, – мой голос буквально дрожал от злости.

Я сжала руки в кулаки до побелевших костяшек и впилась ногтями в ладони, изо всех сил сдерживая рвущуюся наружу магию. Тем не менее, в помещении заметно понизилась температура.

– О чем ты, Кристал? Не понимаю тебя, – мужчина опустил голову и покачал ею, словно на самом деле ему было невдомек, что я имела в виду. – Я всего-то рассчитывал на чашечку кофе. Но нет – так нет, – он повел широким плечом и слегка выпятил нижнюю губу. Так делал Элтон, когда сильно обижался.

– Чашечку кофе? – растерялась я на мгновение. Ответ Эйнара выбил у меня почву из-под ног. Отчего-то казалось, что он непременно заведет старую песню. Наверное, мне попросту уже во всем мерещился подвох. – Почему бы и нет?

– Пойдем? – Фиммел поднялся из-за стола, и я последовала его примеру, успев заметить, как его взгляд скользнул к вырезу блузки. Однако вскоре маг снова поднял глаза на мое лицо.

Он галантно распахнул передо мной дверь, и мы спустились по скоростному лифту в светлое фойе, а затем и вовсе покинули здание. Небольшое, но уютное кафе располагалось буквально в нескольких шагах от Центрального Управления. Именно туда мы и направились. Я не любила оживленные улицы и общественные места, ведь зачастую становилась объектом насмешек и пристального внимания. Вот и на этот раз мне не удалось их избежать. Казалось, едва ли не каждый встречный открыто пялился как на меня, так и на Эйнара. Из-за широкой улыбки на красивом лице и расслабленности менталиста многие сочли его очередной жертвой, попавшейся в умело расставленные сети менады. Кто-то открыто выражал сочувствие, а кто-то – зависть, предполагая, что в ближайшие часы ему доведется испытать небывалое удовольствие.

Стоило нам войти в заведение, как на смену разговорам пришла звенящая тишина. Сердце сжалось в болезненном спазме. От меня не укрылось, как поникли плечи Эйнара, словно и ему пришлось ощутить всю тяжесть давящего молчания. Он окинул беглым взглядом кафе в поисках свободного столика и направился к тому, что расположился в дальнем углу.

– И часто так? – поинтересовался маг, едва мы удобно устроились друг напротив друга.

Мне сложно было определить, какие чувства обуревали им в данную минуту, но сочувствие определенно среди них присутствовало. А этого я на дух не переносила. Все, что угодно, только не сочувствие.

– Каждый раз. Поэтому свожу походы в подобные места к минимуму, – я продолжала наблюдать за магом, следившим за мной с не меньшим интересом.

Мужчина неотрывно смотрел мне в глаза и отвлекся лишь на подошедшую официантку, чтобы озвучить заказ. Стоило ей уйти, как он спросил:

– Тогда почему согласилась? – спросил мужчина, едва она покинула нас.

– Не хотела оставаться в долгу, – ответила без утайки, заметив, как дернулся у Эйнара правый глаз. Видимо, моя прямолинейность пришлась ему не по нраву.

Не прошло и пяти минут, как на столике появились две чашки ароматного кофе.

– В твоем деле говорится, что ты владеешь магазином. Зачем? Разве у тебя мало хлопот? – спросил мужчина, сделав глоток бодрящего напитка.

– Это моя отдушина, – на губах непроизвольно появилась улыбка. – Лайэн, зная, как я люблю шоколад, подарил мне его на нашу пятую годовщину.

– И что тебе нравится больше всего из сладостей?

– Клубника в шоколадной глазури, – отозвалась без промедления и устремила невидящий взор поверх мужского плеча.

Отчего-то в память весьма некстати врезался момент поедания умопомрачительного лакомства, последовавший за этим поцелуй и охватившее нас тогда безумство. Случившееся в тот день не давало покоя. Время шло, а мне казалось, что я до сих пор ощущала вкус его губ. Что он со мной сделал? Заколдовал на время своего отъезда? Ведь не было озвучено никаких просьб, не дано наставлений. Ничего… Лишь признание в любви, море нежности и короткое прощание. Если не магия, тогда что?

Из воспоминаний меня выдернула горячая ладонь Эйнара, накрывшая мою кисть. Я вздрогнула, вопросительно посмотрела на мага и потянула руку на себя.

– О чем задумалась? – в зеленых глазах менталиста вспыхнули опасные огоньки, и я торопливо выставила блок.

– Да так… – еле слышно проговорила, потупив взгляд. Мне не хотелось, чтобы он заметил зародившееся в груди смятение, списав его на свой счет.

– Ты сама загадка, Кристал. Подобна красивой шкатулке, к которой следует подобрать ключ, – его бархатистый голос был похож на музыку.

– Это хорошо или плохо?

– Это волнительно и интригующе. Не терпится узнать, что внутри, – он подался корпусом вперед и вымолвил так тихо, чтобы могла расслышать только я. – Кстати, о чем ты подумала в кабинете? – уголки притягательных губ слегка изогнулись в подобии улыбки, хотя он всячески пытался ее сдержать.

– О том же, о чем и ты, Эйнар, о чашечке кофе, – невинно улыбнулась в ответ, выдержав прямой взгляд напарника. Ощутив, что мы ступили на опасную тропу, решила сменить тему разговора и тем самым отвлечь его: – Убийства детей все еще продолжаются?

– Опять ты за старое, – он шумно выдохнул и сделал большой глоток, едва не осушив им половину содержимого своей чашки.

– Сложно сказать «да» или «нет»?

– Пока все тихо. По крайней мере, подобных сведений в Управление не поступало, – вымолвил он после затянувшегося молчания, не сводя при этом с меня глаз.

Эйнар вытянул ногу под столом и словно невзначай коснулся моей лодыжки. Несмотря на пикантность момента, он так и не убрал ее. Через тонкие чулки я отчетливо ощутила передававшееся мне тепло мага. Будоражащая волна пронеслась по телу, заставив меня нервно сглотнуть и убрать ноги под стул. Я почувствовала, как запылали щеки, выдавая мое внутреннее состояние.

– А что насчет моей просьбы? – к счастью, голос даже не дрогнул, несмотря на разразившуюся в груди бурю негодования, как на него, так и на себя.

Интересно, я смогу когда-нибудь в его присутствии спокойно дышать? Или до конца жизни, словно у подростка, увидевшего своего кумира, мое сердце будет биться гораздо чаще?

– Какой?

– Устроить мне встречу с Бургелией.

– Не успокоишься, пока не добьешься своего? – он склонил голову набок и постучал пальцем по столу.

– Так же, как и ты, Эйнар, – не удержалась я от колкости.

Мои слова вызвали у него широкую улыбку. Менталист прекрасно понимал, что я имела в виду.

– Хочешь сказать, что у нас много общего? – он понизил голос до волнующего шепота.

Мужчина обладал природным обаянием и пользовался им, когда ему это было выгодно. Я лишь фыркнула в ответ, чем еще больше его развеселила: Эйнар заливисто рассмеялся, привлекая внимание посетителей к нашему столику.

– Уговорила. Я подам сегодня Холдену запрос. Но не стоит надеяться на положительный ответ. Вот только думаю, обойдусь ли я чашечкой кофе в знак твоей благодарности?

– На большее и не рассчитывай!

– Мне и об ужине в твоей компании уже помечтать нельзя?

– Эйнар… – я тяжело вздохнула, не зная, что даже сказать. Он был непробиваем, подобно каменной стене.

– Пойдем, проведу тебя в портальный зал. У меня на сегодня еще запланировано много дел. И, Кристал, постарайся хорошенько отдохнуть. Вряд ли у меня получится найти до пятницы легкое дело. К тому же Холден может заподозрить неладное. Будь готова!

– Как скажете, нир Фиммел, – официальным тоном отозвалась на его высказывание, и мы одновременно, как по чьей-то негласной команде, поднялись из-за стола. Маг, невзирая на мое упорство, все же сам оплатил счет.

Время близилось к полудню, и поток людей на улице сильно уплотнился, заставляя нас идти так близко друг к другу, что наши руки порой соприкасались. В такие моменты я старалась максимально отдалиться от Эйнара, сталкивалась с кем-нибудь и буквально через мгновение вновь оказывалась бок о бок с менталистом. Даже фиолетовые пряди волос не отпугивали прохожих. Считанные метры до Центрального Управления превратились в нескончаемые километры, которые, казалось, мне никогда не доведется преодолеть.

В какой-то момент я и вовсе ощутила горячую ладонь Эйнара на своей талии. Наверное, он надеялся, что его действия останутся без внимания. Однако она мгновенно была сброшена под короткий смешок менталиста, которого явно забавляла эта игра. Но в Центральном Управлении он стал сама серьезность, держался от меня на приличном расстоянии и разговаривал официальным тоном, не позволяя никому допустить и мысли, что между нами происходило на самом деле. То ли мужчина заботился о моей репутации, то ли о своей. В любом случае такой расклад меня больше устраивал, нежели тот, когда мне необходимо было все время держать ухо востро.

Мы сухо попрощались, после чего я буквально сбежала от Блейза, уже точившего зуб на несговорчивую менаду, села в электромобиль и понеслась по оживленной трассе в сторону своего магазина. Следовало проведать Рене и набрать любимого лакомства, надеясь, что этим вечером оно поможет избавиться от тоски, поселившейся не так давно в груди и многократно усиливающейся после того, как укладывала Элтона спать и оставалась совершенно одна.

Глава 7

К родной высотке я подъехала лишь к пяти. Едва переступила порог квартиры, как дивный аромат цветов коснулся моего носа. Я сбросила туфли, положила ключи на тумбочку и направилась на поиски его источника. В гостиной на стеклянном столе в высокой вазе стоял роскошный букет белоснежных лилий. Только один человек всегда мне их дарил – Лайэн. Казалось, он знал меня лучше, чем я сама себя. Желая удостовериться в своей правоте, принялась искать открытку, которую вскоре обнаружила прикрепленной тоненькой ленточкой к одному из стебельков.

«Люблю тебя. Лайэн».

Губы тронула улыбка, благодарная и немного грустная. Похоже, этим вечером тоска все же составит мне компанию, как только квартира погрузится в ночной полумрак. В это время скрипнула входная дверь, и холл наполнился детским восторженным голосом. Оставив размышления на потом, покинула гостиную.

– Мама! – зазвенел, словно колокольчик, Элтон и бросился мне навстречу. – А мне папа подарок передал через какого-то дядю!

У него в руках была игрушка, светящаяся разноцветными огоньками и издававшая уйму громких и резких звуков, отдавая в голове неприятным стуком, грозящим устроить долгую и невыносимую боль. Под «дядей», скорее всего, имелся в виду курьер.

Если сын светился от счастья, то Мириэн показалась мне чем-то сильно обеспокоенной. Она боялась поднять на меня глаза и постоянно хмурилась. Ее поведение напомнило нашу первую встречу, но ведь с той поры утекло много воды. Казалось, женщина давно поняла, что я не представляю угрозы. Да и вроде с утра еще не было этой странной скованности в общении.

Я часто заморгала, отгоняя прочь ложные предположения. Мне снова начало мерещиться то, чего нет на самом деле. Возможно, у человека просто проблемы дома. В подтверждение моих мыслей няня Элтона устремила на меня полный замешательства взгляд, словно внутри у нее шла борьба, и нерешительно вымолвила:

– Нисса Кристал, позвольте мне уйти сегодня пораньше. Я непременно на этой неделе отработаю…

– Мириэн, – заговорила я как можно мягче, чтобы успокоить взволнованную женщину. – Конечно, ты можешь быть свободна. И даже не думай об отработке. Но если у тебя что-то случилось и я могу чем-то помочь, только скажи.

– Нет-нет, нисса Кристал. Вы и так очень добры ко мне, – замялась няня и, попрощавшись, заторопилась к выходу.

Внезапно в душу закралась тревога, захотелось остановить Мириэн. Я сделала шаг в ее направлении, но в этот момент передо мной возник Элтон и покрутил у носа визжащей игрушкой, а в следующую секунду захлопнулась дверь. Горько вздохнув, улыбнулась и потрепала сына по макушке.

На следующий день Мириэн появилась в прекрасном настроении и усмирила волнение, терзавшее меня весь вечер. Я со спокойной душой вновь могла заняться своими делами, вверив здоровье и заботу о самом ценном сокровище этой женщине. Время шло, оно не стояло на месте. Такими темпами незаметно пролетит неделя… другая… И мне следовало подумать о том, как поступать дальше.

С одной стороны давил Эйнар, только делавший вид, что отступил от своей цели, с другой – Лайэн, который вознамерился спустя восемь лет в случае удачной операции превратить фиктивный брак в настоящий. Я не могла упрекнуть мужа в недостатке внимания. Он дарил подарки, цветы, объятия, если мне они были нужны, зачастую готовил по утрам кофе, но все это время я воспринимала его лишь как верного друга. И что теперь делать?

* * *

Пятница наступила, как показалось, слишком быстро. Не желая лишний раз провоцировать Эйнара, хоть его неравнодушный взгляд и доставлял мне удовольствие, снова надела черный брючный костюм и белую блузку с длинным рядом мелких пуговичек, заканчивавшихся под горлом.

Дождавшись Мириэн, с улыбкой на губах отправилась в Управление. Как ни странно, но этим утром у меня было превосходное настроение, ведь светило яркое солнце, а в душе царила стойкая уверенность, что сил хватит не только на то, чтобы провести сеанс, но и с высоко поднятой головой покинуть портальный зал.

Как менталист и предостерегал, задание оказалось не из простых. Молодой человек, умерший при весьма загадочных обстоятельствах, постоянно водил менаду за нос, показывал то, что совершенно не относилось к делу. Когда появлялись намерения разорвать связь, он мельком показывал события, предшествующие гибели, а затем снова уходил в воспоминания, абсолютно не касающиеся его смерти. В итоге мне все же удалось собрать крохи информации в единую картину и выяснить, что он совершил самоубийство, обставив его под убийство. По истечении получаса я была вымотана вконец. А грандиозные планы, которые с таким вдохновением выстраивала еще утром, рухнули подобно карточному домику.

– Ты как? – взволнованно спросил Эйнар, заметив, как меня пошатнуло, когда я выходила из специально оборудованного для сеансов зала.

– Хотелось бы лучше, но жить точно буду, – я постаралась изобразить улыбку, надеясь, что она не получилась слишком жалкой.

– Прости, что так вышло, – в голосе напарника слышалось неподдельное сожаление. – Это не моих рук дело, а Холдена.

– С чего он так «раздобрился»? – почувствовав легкое головокружение, я остановилась на полпути к нашему кабинету и прислонилась спиной к холодной стене, поскольку нуждалась в твердой опоре. Эйнар встал рядом, опираясь на нее плечом.

– Без понятия. Зашел к нему во вторник с запросом на перемещение в Ксененвиль, вот он мне и всучил это дельце, – его оценивающий взгляд неустанно бродил по моему лицу.

– Неужто проверяет? – тихонько усмехнулась себе под нос.

– Все может быть. От него можно ожидать чего угодно.

– И каков результат твоего похода?

– Запрос все еще на рассмотрении. Кристал, зачем тебе вдруг понадобилась Бургелия? – зеленые глаза буквально впились в меня, но в них так и не зажглись опасные огоньки. Видимо, после такого количества выставленных блоков, Эйнар бросил затею прочесть мои мысли.

– У меня есть к ней вопросы личного характера. Поэтому, если Холден не соблаговолит выдать разрешение, я сяду в электромобиль и отправлюсь туда сама.

– Интересно, и как далеко ты уедешь в таком состоянии? Из Сорренджа дорога до нее займет почти два дня. Туда и обратно – четыре. У тебя нет в запасе столько свободного времени.

– Найду. Главное – захотеть.

– Ты такая упрямая, Кристал. Но за это ты мне и нравишься. Понесу после обеда отчет Холдену. Думаю, он будет доволен результатом, вот тогда и напомню про запрос.

– Спасибо!

Он ответил молчаливым кивком, и мы направились в кабинет, чтобы задокументировать все мельчайшие подробности странного дела.

– Еще кофе? – поинтересовался маг, едва закончил писать.

– Нет, мне бы домой, – в груди вновь поселилось странное волнение, подталкивающее меня немедленно отправиться в родной Соррендж.

– Тогда пойдем. Не стану тебя задерживать.

Сговорчивость Эйнара в очередной раз выбила почву из-под ног. Возможно, он заметил на моем лице неподдельное беспокойство, поэтому и не стал настаивать на своем, а помог добраться до портального зала, всего лишь предоставив в качестве опоры свою руку.

– Я позвоню тебе вечером, – с тревогой в голосе сказал маг на прощание, и я сделала шаг в серую воронку, так ничего и не ответив.

Из здания местного Управления я выбежала на дрожащих ногах, всячески силясь понять причину стремительно разрастающейся внутри паники. В голове словно что-то щелкнуло, и перед внутренним взором предстал образ сына.

«Элтон!» – лихорадочно забилась мысль, а сердце начало заходиться от недоброго предчувствия.

Я неслась к родной высотке на всей скорости, не переставая делать попыток связаться с Мириэн, но все они оказались безрезультатны. Припарковав лишь бы как электромобиль, бросилась к скоростному лифту, в краткий миг доставившему меня на нужный этаж. Стараясь ступать беззвучно, подошла к двери своей квартиры. Тишина… Однако внезапно ее, как и мое сердце, разрезал детский крик.

– Мама! Мамочка, спаси меня! – заходился плачем Элтон, разбивая остатки самообладания на крошечные осколки.

Руки предательски задрожали. Я понимала, что медлить нельзя. Но сколько их там? Справлюсь ли одна в таком состоянии?

– Немедленно успокой его! – раздался мужской голос, грубость и резкость которого вызвали очередное рыдание сына.

– Что… Что я могу сделать? Это же ребенок, – всхлипнула Мириэн.

– Свяжи, в конце концов! – раздраженно прогремел он в ответ.

– Давайте поторапливаться, а то что-то уж слишком долго мы возимся с ним, – прозвучал еще один крайне спокойный и мерзкий голос.

Значит, как минимум, двое. А если еще и маги? Послав Блейзу сигнал о срочной помощи, я открыла замок и решительно нажала на дверную ручку.

Стоило мне войти в квартиру, как передо мной открылась весьма странная картина: прямо в холле, на пуфике, сидела Мириэн и изо всех сил удерживала извивающегося подобно змее Элтона; над ребенком нависал здоровяк с вакуумным прибором для забора крови, пытавшийся поймать худенькую ручку. Его напарник, невысокий с проседью мужчина лет сорока-сорока пяти, наблюдавший за происходящим, первым отреагировал на мое неожиданное появление: бросил в меня черную парализующую сеть, от которой я машинально увернулась, резко отпрыгнув вправо. Ему в отместку с моих пальцев сорвались ледяные иглы, но цели они тоже не достигли.

Верзила, как только осознал, что дело приняло нежелательный для них поворот, рванул к выходу. Его требовалось задержать, однако стоило мне перегородить ему путь, как от толчка в живот пролетела около метра и ударилась спиной о стену. Все-таки силы оказались неравны. Здоровяк устремился к лифту и только занес ногу в открывшуюся кабинку, как сразу же отступил назад. Оттуда вышли двое жилистых мужчин, мало чем уступающих ему по размерам. Всего одного беглого взгляда в мою сторону сквозь распахнутую дверь им хватило, чтобы разобраться, что к чему. Они в краткий миг скрутили здоровяка, накинули на него парализующую магическую сеть и, даже не уложив на пол, а позволив ему попросту упасть, ворвались в квартиру, чтобы разобраться со вторым негодяем. Тот, осознав, что уйти так просто не удастся, рванул зачем-то в ванную комнату. Мужчины погнались за ним.

В этот момент, превозмогая слабость и боль в спине, я поднялась на ноги, подбежала к всхлипывающей Мириэн, выхватила у нее притихшего Элтона, хотя она и так его больше не удерживала, и прижала сына к груди. Но не сильно, чтобы не испугать ребенка еще больше. Он не плакал, а смотрел на меня своими большими зелеными глазами. Возможно, его успокоило мое присутствие. Я выдавила натянутую улыбку и погладила Элтона по голове.

Внезапно раздался грохот. Вероятно, верзилы выломали дверь в ванную, не сумев проникнуть в нее другим способом. Но кто они? Почему мне помогают? На них ведь нет формы, значит, это не люди Блейза. Тогда чьи?

Побоявшись, что сын в очередной раз станет свидетелем ужасной сцены, взяла его за руку, завела в гостиную и попросила не выходить оттуда, пока не приду за ним. Элтон всегда был послушным ребенком, поэтому знала, что он поступит именно так, как я сказала.

Едва плотно закрыла за собой дверь, как в коридоре показались верзилы, выносившие из ванной мужчину с проседью. При виде обмякшего тела внутри закопошилась менада, которая уже подталкивала меня прикоснуться к нему. Невзирая на желание узнать все предшествующие его смерти события, прекрасно понимала, что, если хочу остаться в живых, о сеансе следовало позабыть. Вжавшись в стену, подождала, пока загадочные спасители пройдут мимо меня.

– Пойдем, – сказал один другому и поманил напарника рукой, как только они вышли из квартиры и положили тело мужчины на пол рядом с его подельником.

– Но… – второй незнакомец озадаченно посмотрел мне в глаза, словно хотел спросить, все ли у меня в порядке, не нужна ли еще какая-либо помощь.

– С минуты на минуту появятся люди Блейза. А может, и он сам. Этот вцепится в нас как клещ, до понедельника не отпустит. Тебе нужны проблемы? Шеф с нас три шкуры потом спустит.

Верзила кивнул, и они вдвоем ступили в кабинку скоростного лифта, в краткий миг унесшего их подальше от места преступления. Проверив, как там Элтон, и поцеловав его, подошла к продолжавшей подвывать Мириэн. Вот теперь она точно боялась поднять на меня глаза. Что может быть хуже разъяренной матери, внутри которой вдобавок сидит менада?

– Что им от него было нужно? – я нависла над женщиной, намереваясь получить ответы до того, как Блейз заберет ее в Управление.

– Взять кровь на анализ… – мне с трудом удалось различить слова, настолько тихо она ответила.

– Зачем?

– Не знаю… – Мириэн пожала плечами.

– Как они проникли в квартиру? – мой голос был холоден и резок.

– Я открыла, – еле слышно вымолвила няня сына, которая не стала отнекиваться от своей причастности.

– Ты с ними заодно?

– Нет! Что вы!

– Сколько же они тебе заплатили? – внутри клокотала ярость. Неужели Мириэн мало получала за свою работу? Как она могла поступить так с Элтоном, ведь он доверял ей всей душой?

– Много… очень много… Но они сказали, что не причинят ему вреда, иначе бы не согласилась.

– И ты поверила? – возмущенно фыркнула я, уставившись на вакуумный прибор для забора крови.

В это время на лестничной площадке раздались громкие голоса, прервавшие наш разговор. Женщина затряслась еще сильнее, понимая, что вскоре ей придется расплатиться за свой необдуманный поступок.

Как и предполагали загадочные спасители, начальник Управления прибыл лично.

– Кристал, меня едва сердечный приступ не хватил, когда я получил твое сообщение о срочной помощи, – с преувеличенным волнением проговорил начальник Управления, взявший мою руку в свои потные ладони. – Что тут у тебя произошло? Кто эти люди?

Следующий час показался самым долгим в моей жизни. По квартире, не переставая, туда-сюда сновали люди Блейза, задавали кучу вопросов, порывались поговорить с Элтоном, но я им этого не позволила. Зачем еще больше было травмировать психику ребенка? Мириэн не рассказала ничего вразумительного: ни кто эти мужчины, ни зачем им понадобилась кровь моего сына – ничего. Хотя я тоже не смогла ответить, откуда внезапно взялись здоровяки и с какой стати вызвались помочь.

Было уже начало шестого, когда я наконец-то закрыла за Блейзом дверь, хотя к тому времени у меня уже выработалось стойкое ощущение, что стражники никогда не оставят меня в покое. После их ухода я усадила Элтона на колени и очень долго беседовала с ним, пытаясь свести его испуг к минимуму. Однако безумно хотелось, чтобы этот момент полностью исчез из его памяти, чтобы он позабыл об этом дне навсегда. И только один хорошо знакомый мне человек был в состоянии ему в этом помочь – Эйнар. Но я боялась обращаться к Фиммелу с такой просьбой.

После большой кружки горячего шоколада и порции крепких объятий Элтон попросил лечь спать в мою постель. Отказать в подобном я не могла. Но у самой сна не было ни в одном глазу, поэтому просто сидела в кресле рядом с кроватью и смотрела в потолок. Стоило Лайэну уехать, как мой привычный мир начал рушиться. Впервые за долгие годы я остро ощущала его нехватку. Хотелось услышать грудной голос мужа, полный тепла и заботы, спросить, как у него дела, но мне так и не удалось с ним связаться.

Когда около десяти вечера раздался еле слышный стук во входную дверь, я подумала, что мне почудилось, но вскоре он снова повторился. Поскольку Блейз выставил охрану на улице и дал номер для экстренной помощи, волноваться об очередном нападении не имело смысла. Я тихонько вышла из спальни и глянула на экран, показывавший, кто стоял по ту сторону двери. На ум пришла мысль, что у меня начались галлюцинации. Однако сколько бы ни моргала, ни протирала глаза, перед ними представала одна и та же картина. Запахнув получше полы халата, все же открыла замок, ведь мужчина в очередной раз занес кулак для стука.

– Что ты здесь делаешь? – не очень приветливо спросила я, едва пересеклись наши взгляды.

– К тебе можно? – спросил Эйнар, пропустив мой вопрос мимо ушей.

На нем были все те же, что и днем, темно-серая рубашка и черные брюки. Видимо, домой он так и не добрался. Но впустить его к себе, когда в квартире только я и Элтон, было не самой хорошей идеей. Что, если сын проснется? Вдруг мужчина заметит сходство?

– Ты время видел? – как можно более строго вымолвила я.

– Видел. Но не мог не прийти, – его пристальный взгляд неустанно скользил по моему лицу. – Холден дал мне указание лично разобраться в произошедшем, а заодно узнать, не пострадала ли ты.

– Боится, что останется без еще одной менады? – недовольно фыркнула, в сотый раз поправив полы шелкового халата.

– Вполне возможно… – он пожал широким плечом. – Так и будешь держать меня на пороге или все же позволишь войти?

– Лайэна нет дома, к тому уже ночь на дворе. Хочешь, чтобы обо мне пошли слухи? К тому же Элтон испугается, если увидит тебя.

– Как он? – с неподдельным волнением спросил Эйнар. Маг с такой теплотой и искренностью интересовался состоянием ребенка, что я невольно удивилась. Никогда еще не слышала от него подобной интонации.

– Спит сейчас, но часто просыпается.

То ли мы слишком громко разговаривали и потревожили чуткий сон Элтона, то ли ему вновь привиделся кошмар, но из спальни раздался детский голос:

– Мам… мама!

Стоило сыну позвать меня, как я бросилась к нему, отзываясь на ходу:

– Да, мое солнышко. Мама рядом.

Я усадила его на колени, стала покачивать и нашептывать успокаивающие слова. Не прошло и минуты, как в дверях показался Эйнар. Бросив на него гневный взгляд, я продолжила поглаживать сына по голове. А магу было все нипочем. Он оперся плечом на дверной косяк и со смешанными чувствами, отразившимися на красивом лице, наблюдал за нами, не сводя глаз.

Вскоре сын все же снова тихонько засопел. Я переложила его на кровать и укрыла одеялом.

– Кажется, тебя сюда не приглашали, – прошипела, как только вытолкнула из комнаты Эйнара, закрыла за собой дверь и прислонилась к ней спиной, словно защищала вход в спальню от вторжения в нее незваного гостя.

– Ты хорошая мать, – сделал он заключение с задумчивым видом, в очередной раз пропустив мое высказывание мимо ушей.

– Спасибо! Но чему ты так удивлен?

– Прилежная и верная жена, пылкая любовница, любящая мать… Не слишком ли ты идеальна для менады? – еле слышно проговорил маг, заправив мне за ухо выбившуюся прядь волос, а затем провел пальцем по щеке. Я подалась в сторону, желая уклониться от Эйнара, но он уперся ладонью в дверь рядом с моей головой. Ловушка вокруг меня, казалось, захлопнулась.

Навязанные ласки и манящий шепот, как бы ни сопротивлялась, нашли отклик в теле: заставили сердце учащенно забиться, а кровь понестись по венам с удвоенной скоростью.

– Ты такая сладкая, будто шоколад.

Лицо Эйнара медленно начало приближаться к моему. Осознав, что произойдет с секунды на секунду, юркнула из-под его выставленной вперед руки и гневно выпалила:

– Если пришел, чтобы завлечь меня в постель, тогда немедленно выметайся отсюда.

– Прости, не устоял перед соблазном, – он поднял ладони вверх в миротворческом жесте. – Впредь постараюсь сдерживаться. Но я не знаю, что со мной. Свое поведение в ту ночь я долгие годы списывал на алкоголь, твое ничем не прикрытое желание, разгоревшуюся между нами страсть. Однако даже по прошествии стольких лет я чувствую к тебе непреодолимое влечение. Кажется, что лишь ты одна сможешь утолить странный голод, потушить разгорающееся в теле пламя.

Тема, которую он завел, была слишком опасной. Мы ходили по краю пропасти, из которой не выбраться, если в нее упасть, поэтому следовало немедленно перевести разговор в другое русло.

– Ты ведь специально дождался, пока закроется портальный зал, и только тогда пришел.

– Так получилось. Не думай, что я все подстроил. Просто долго беседовал с твоим бывшим начальником, разбирался в деле, вот и не заметил, как пролетело время.

– Хочешь сказать, Блейз не намекнул, что тебе пора выметаться? – снова недовольно фыркнула, ведь так и не поверила услышанному.

– Может, и намекал. Но разве его поймешь… – уклончиво ответил Эйнар, пожав плечом и слегка прищурив один глаз.

– Ты неисправим, – шумно выдохнула я и направилась в кухню, прекрасно осознавая, что за дверь его до утра уже не выставить. Не драться же с ним?

Мне срочно нужен был кофе, чтобы привести мысли в порядок, или же я просто хотела себя чем-то занять, чтобы успокоиться и перестать нервничать.

– Я тоже не откажусь, – раздался позади голос мага, последовавшего за мной. Он уселся за стол, на место Лайэна, чем вызвал еще большее негодование.

– Тебе удалось узнать, кто эти люди и зачем им понадобилась кровь моего сына? – я решила взять нейтральную тему для разговора, а заодно и почерпнуть хоть немного из него информации, чтобы понять, с кем имела дело.

– Один еще так и не пришел в сознание, когда я покидал Управление, уж слишком долго он пробыл под воздействием парализующей сети… ну а со вторым, думаю, ты и сама знаешь, что разговаривать уже не о чем. Только если прибегнуть к твоим способностям. Но в чем смысл его поступка? Какую тайну захотел унести с собой? Кстати, кто пришел тебе на помощь? Ты их знаешь?

– Впервые видела, но сама бы я не справилась с теми двумя, – я поставила на стол чашки и опустилась на свой стул.

– Кругом сплошные загадки и ни одной разгадки… – устало вымолвил Эйнар, потирая виски. – Твой муж уже в курсе произошедшего?

– Мне не удалось с ним связаться, – сказала правду, поскольку боялась, что моя ложь потянет за собой слишком много ненужных вопросов.

– Хм… – протянул мужчина, но так больше ничего и не добавил.

Кофе мы допивали в тягостном молчании, однако стоило магу сделать последний глоток и отодвинуть от себя кружку, как решилась вымолвить:

– Эйнар, тебе, правда, лучше уйти.

Возможно, с моей стороны это было негостеприимно, но его вторжение в квартиру с самого начала не давало покоя. Все происходящее нынче казалось неправильным. Я чувствовала себя так, словно предавала Лайэна. Вдобавок боялась, что эта ночь вновь разделит жизнь на «до» и «после».

– Кристал, я буквально с ног валюсь. Пощади, – с мольбой посмотрел на меня маг. Едва он заметил мое колебание, как продолжил: – Обещаю, что не потревожу тебя.

Какое-то время внутри меня шла борьба, но затем я все же сдалась:

– Спишь в гостиной.

– Договорились, – на его губах появилась победоносная улыбка.

– Эйнар, только посмей пробраться ко мне в спальню, потом сильно пожалеешь об этом, – в моем голосе отчетливо прозвучала угроза. И я собиралась воплотить ее в жизнь, если он ослушается.

– Я дал слово.

На этом все и порешили. Пока маг мылся, я постелила ему на диване и прямиком направилась в кровать, легла рядом с мирно сопящим Элтоном и крепко прижала его к груди, словно в данную минуту кто-то мог у меня его отнять. Сладкий запах ребенка успокаивал. Внутреннее напряжение постепенно сошло на нет, и я расслабилась, а затем незаметно для себя погрузилась в крепкий сон.

Когда я открыла глаза, то яркие солнечные лучи уже пытались пробиться сквозь плотные шторы. Стоило мне перевернуться на правый бок, как сердце сковал страх. Вторая половина кровати была пуста.

«Элтон», – спохватилась я, резко вскочила с постели и, на бегу надевая халат, вылетела из комнаты.

Радостный голос Элтона, перемежающийся смехом, доносился из… детской. Ему вторил другой, более низкий, с уже знакомыми теплыми нотками. Неужели то, чего так сильно боялась долгие годы, все же случилось? Неужто я так и не смогла уберечь их от знакомства?

С замирающим сердцем я подкралась к двери и медленно нажала на ручку. Она поддалась легко, без скрипа, и моему взору тут же открылась душещипательная картина: Элтон, уже переодетый в другую майку и шортики, и Эйнар, все в той же одежде, сидели на пушистом ковре, подобрав под себя ноги, и собирали какую-то игрушку. Вместе, беззаботно беседуя, словно старые друзья. Болезненный спазм, наполненный страхом и чувством вины, пронзил грудь ледяной иглой.

– Мама! – подскочил сын, заметивший меня первым, и подставил лицо для приветственного поцелуя.

Я нагнулась, прикоснулась губами к его раскрасневшейся щеке и легонько потрепала по макушке. Эйнар последовал примеру Элтона и также поднялся с ковра. Он не сводил с нас глаз, на его лице отчетливо виднелась растерянность вперемешку с озадаченностью.

– Доброе утро, солнце! Ты уже умылся? – мягко, с улыбкой, спросила я, всячески стараясь скрыть охватившую меня панику. Я искала повод, чтобы остаться с магом наедине.

– Нет, – с неподдельной горечью отозвался сын и взглянул на своего нового знакомого.

– Тогда тебе непременно следует отправиться в ванную, умыться и тщательно почистить зубы, а потом мы будем завтракать.

Элтон колебался. Он не хотел ослушаться, но и расставаться с магом тоже не торопился. Не так часто мне доводилось сталкиваться с подобной ситуацией.

– А ты останешься еще хоть ненадолго? – обратился малыш к Фиммелу. – Мама готовит такие блинчики! Мама, ты ведь угостишь дядю Эйнара блинчиками? – когда он вот так жалостливо смотрел на меня большими зелеными глазами, я не могла ему отказать в просьбе.

– Конечно, мой сладкий, – погладила сына по голове, и на его губах появилась довольная улыбка.

– Он у тебя просто прелесть, – заключил маг, едва Элтон выбежал из комнаты.

– Спасибо! – только и вымолвила я, ожидая, что же Эйнар скажет дальше. А он собирался. Это было видно по выражению его лица. И останавливать мага не имело смысла.

– Он ведь мог быть и нашим сыном, Кристал. Если бы не эта система, дурацкие правила, избирательная магия, – взгляд менталиста скользнул к браслету, и я торопливо прикрыла его рукавом халата. – Я не знаю, что со мной. Возможно, начинаю сходить с ума от безысходности, от неуемного желания познать чувство отцовства, но стоило еще вчера увидеть Элтона, как в душе все перевернулось. Мне кажется, что я вижу в нем себя. Те же глаза, те же светлые волосы, даже родимое пятно на спине напоминает мое. И если бы я не знал, что дети не рождаются вне брака, я бы с уверенностью заявил, что мальчик – мой. Просто какое-то безумие, – он запустил пальцы в волосы и взъерошил их.

Мне стало жаль его, захотелось открыться, однако прошлое не изменишь, а над будущим повисла угроза.

– Ты прав, мог, но не в этой жизни. Возможно, в другой, когда я не буду менадой, так все и случится.

– При чем здесь твоя вторая сущность? – он прищурился, словно не понимал, к чему я клоню.

– Не надо, Эйнар, не лги хотя бы себе. Думаешь, я забыла, с каким презрением ты смотрел на меня, когда застегивал брюки, едва все закончилось? Или считаешь, что заслужила слова, брошенные тобой на прощание? В твоих глазах я была всего лишь менадой, с которой представилась возможность хорошенько поразвлечься.

– Кристал, не переворачивай все с ног на голову. Дело было не в тебе, а во мне. Я целенаправленно поднялся к тебе тогда.

– Зачем? – в душе зародилось легкое волнение.

– Хотел того же, что и ты. С момента, как мы познакомились, я только и делал, что думал о тебе, представлял твое тело в своих объятиях. И чем строже приказывал себе забыть тебя, тем чаще перед внутренним взором появлялся твой образ. Я боролся с собой, запрещал приближаться к тебе, однако в ту ночь не устоял. Знал, что не откажешь, ведь видел ответное влечение в твоих фиалковых глазах. Хотел стать первым, всего раз отведать вкус губ, прежде чем связать себя узами брака с Рейчел.

– Из нас двоих ты был сильнее… – на выдохе произнесла я и закрыла лицо ладонями. – И что бы ты ни говорил сейчас, Эйнар, ни за что не поверю, что ты не обрадовался, когда узнал имя будущей жены. Ведь моя вторая сущность усложнила бы твою жизнь. Разве не так?

– Ты все-таки злишься на меня за все, что я сделал… Не скрою, когда стало известно, что магия избрала не тебя моей второй половиной, вздохнул с облегчением. В день твоего совершеннолетия едва ли не каждый второй молился, чтобы удача оказалась на его стороне. Я был в их числе. Но судьба меня наказала. До сих пор не понимаю, как так вышло, что магия написала мое имя на запястье у Рейчел. С каждым днем я все больше сомневаюсь в правильности ее выбора, убеждаюсь в ее несовершенстве.

– Почему? – озадаченно посмотрела на Эйнара, который до мозга костей был предан системе. Что же пошатнуло его веру в отлаженный мир?

– Спустя столько лет я пришел к выводу, что моя жена не может иметь детей. Хоть она и твердит, что рождение ребенка – вопрос лишь времени, я перестал ей верить. Скажи, как мы могли в таком случае стать истинной парой?

– Не лучше ли тебе об этом узнать у Рейчел? Покопаться у нее в мозгах, как ты любишь это делать.

– Пробовал, но она непробиваема, словно скала. Будто на ней стоит блок, защита, которые я не могу обойти. Запрос в систему тоже ничего не дал.

– Хм… странно, – задумчиво протянула я, однако углубиться в размышления не позволил Элтон, ворвавшийся в детскую комнату с радостным воплем.

На этом разговор на щекотливую тему закончился. Я отправилась в спальню, чтобы переодеться и привести себя в порядок, оставив сына наедине со своим отцом. Пока Эйнар уверен, что мальчик не от него, мне можно было перевести дыхание и ни о чем не волноваться. Но как долго удастся скрывать правду?

– Возможно, я не имел права без твоего разрешения чистить Элтону память, но сделал это из лучших побуждений. По крайней мере, мне бы не хотелось, чтобы у моего сына хранились подобные воспоминания, – проговорил появившийся в кухне маг, пока я возилась с обещанными блинчиками. – Теперь он снова сможет спокойно спать.

– Спасибо! Я и сама думала попросить тебя об этом, – хоть в душе заклокотала злость, заставила ее замолчать.

– Когда вернется Лайэн?

– Без понятия. Как только освободится, так сразу и приедет, – я вновь неосознанно начала защищать мужа. Любые нападки со стороны Эйнара по отношению к супругу воспринимались мной с воинственным настроем.

Почувствовав это, маг смягчил голос:

– Успеешь до вторника найти новую няню?

– Вряд ли, – с моих губ сорвался огорченный выдох. – Я эту с трудом нашла, а как быть дальше, и вовсе не знаю.

– Значит, бери Элтона с собой в Управление. Думаю, найдем, чем его занять, пока ты будешь на сеансе.

– Даже не знаю… – растерялась я, услышав подобное предложение.

– Разве у тебя есть выбор? – хмыкнул Эйнар. – Так и ребенок будет под присмотром, и ты не будешь дергаться каждые пять минут.

– Что скажет по этому поводу Холден? Думаю, он придет в ярость.

– Холдена я беру на себя, можешь не волноваться насчет него.

– Хорошо, если ничего не решится за эти дни, то так и сделаю.

Сразу же после завтрака Эйнар все-таки покинул квартиру, позволив мне перевести дыхание. Его даже упрашивать не пришлось. Однако в сердце поселилась тревога, ведь я заметила, как он пристально смотрел на Элтона, пока тот с радостной улыбкой уминал блинчик за обе щеки, как на широком лбу мага от усердных размышлений залегли вертикальные складки. Рано или поздно мужчина сложит всю головоломку воедино. И чего тогда от него ждать? Что он предпримет, когда узнает, что Элтон ему не чужой?

Глава 8

Вечером посыльный в очередной раз доставил игрушку для Элтона и огромный букет белоснежных лилий, дивный аромат которых в мгновение ока заполнил собой все свободное пространство в квартире. Казалось, Лайэн таким образом напоминал о себе, не позволял нам забыть о своем существовании. Но разве это было возможно?

Я положила душистые цветы на стол в гостиной, взяла вазу и отправилась за водой, как вдруг почувствовала легкое покалывание на правом запястье. Лишь поморщившись от неприятных ощущений, продолжила путь в ванную комнату. Однако дойти до нее мне так и не удалось. В краткий миг по телу прокатилась волна жара, заставившая меня от неожиданности упасть и скорчиться от боли. Казалось, по венам вместо крови понеслась раскаленная лава. На лбу проступили капельки пота, которые одна за другой стекали по виску на пол. Мне с трудом удавалось делать рваные глотки воздуха. Сложилось впечатление, что еще немного – и я попросту задохнусь, если не сгорю заживо от поселившегося внутри неукротимого пламени. Однако спустя минуту все прошло. Так же стремительно, как и началось, оставив меня в полном недоумении, ведь подобных приступов со мной раньше не случалось.

Быстро поднявшись сперва на четвереньки, затем на дрожащие ноги, схватила чудом уцелевшую вазу и скрылась в ванной комнате, в двери которой по-прежнему отсутствовал замок. Благо, Элтон в это время был в детской, и ему не довелось стать свидетелем загадочного происшествия, иначе бы он непременно испугался.

Я включила кран, набрала пригоршню холодной воды и ополоснула раскрасневшееся лицо. О произошедшем напоминала лишь появившаяся в теле слабость и неприятное жжение на правом запястье. В два счета облегающий руку браслет был снят. Пять черных витиеватых букв, появившихся семь лет назад, буквально на следующий день после рождения Элтона, внезапно покраснели. К чему бы это? Что этим пыталась сказать мне магия? Я провела пальцами по имени зеленоглазого менталиста и горько вздохнула.

Отчего-то весьма некстати вспомнились слова Эйнара о Рейчел. Много лет назад нам с Лайэном без особых проблем удалось обойти систему, что доказало ее несовершенство. Так не могла ли жена Фиммела поступить аналогичным способом: подкупить блюстителей правопорядка и попросту нанести его имя себе на запястье специальными чернилами? Иначе как объяснить отсутствие у них детей? И если мои догадки верны, получалось, Рейчел не судьба Эйнара. Тогда кто? Неужели все-таки я? Как она осмелилась пойти на такой шаг? Зачем украла у меня счастливое будущее, о котором я столько мечтала? Но все эти вопросы казались мелочью по сравнению с другим, самым главным, не дававшим мне покоя: что делать дальше? И сколько бы ни искала ответа, казалось, его не было.

* * *

– Мама, а папа скоро приедет? – спросил вечером Элтон, когда я укладывала его спать.

– Скоро, солнышко. Уже скоро. Осталось совсем чуть-чуть… – мои губы тронула печальная улыбка. Я погладила сына по голове, поцеловала в щеку и встала с кровати. – Спокойной ночи, сладких снов, – пожелала ему и щелкнула пальцами, погрузив детскую в ночной полумрак.

– Я соскучился по нему, – донеслось в спину, когда взялась за дверную ручку.

– Я тоже, – еле слышно отозвалась и все же покинула комнату.

Ни в воскресенье, ни в понедельник найти няню мне так и не удалось. Волнения добавляли частые звонки Эйнара, интересовавшегося моим самочувствием, и набеги Блейза, так удобно пользовавшегося случаем. Вместо того чтобы заняться поимкой организатора и поисками ответов, он просиживал штаны в моей гостиной, не прекращая делать недвусмысленные намеки. И если от одного можно было избавиться, просто отключив телефон, то от другого отделаться оказалось гораздо сложнее – пришлось бежать из собственной квартиры, сославшись на необходимость совершить срочные покупки. А Элтону это было лишь в радость.

Уже после получаса походов по магазинам я заметила слежку. Все те же двое жилистых мужчин следовали за нами на приличном расстоянии. Отправив Элтона в отдел игрушек, спряталась за угол. Здоровяки не заставили себя долго ждать.

– Кто вы такие и что вам от меня надо? – требовательно спросила я, едва они предстали передо мной.

Кончики пальцев уже неприятно покалывало, от них исходило едва слышное потрескивание. В любое мгновение я готова была выпустить сотни ледяных игл, которые, несомненно, достигли бы цели.

Верзилы переглянулись между собой, и только затем один из них соблаговолил ответить:

– Нисса Кристал, успокойтесь. Вам нечего бояться. Нас нанял нир Клейн.

– Зачем? – мой голос не дрогнул, хотя в груди зашевелилось негодование.

Неужели я настолько потеряла в глазах Лайэна доверие, что он начал следить через них за каждым моим шагом? Как мы до такого дошли?

– С целью обеспечения безопасности вашей жизни, а также вашего сына. Он волновался, что с вами может случиться нечто плохое, наподобие того, что произошло в пятницу, поэтому и обратился в наше агентство за услугами охраны.

Едва здоровяк произнес это, как волна тепла затопила сердце. Оказалось, даже в столь нелегкую для него минуту, находясь при этом за тысячи километров, муж не оставил нас без защиты, продолжал заботиться обо мне и ребенке, приходившемся ему сыном лишь перед лицом системы.

– Вы связываетесь как-то с ним? – поинтересовалась, как только исчез спазм, сковавший из-за волнения горло.

– Нет, мы получаем лишь инструкции от своего начальника. С заказчиком, как правило, не имеем дело.

– Мама, ну где ты потерялась? – совсем по-взрослому произнес Элтон, заставив меня усмехнуться. – Ты обязательно должна это увидеть!

Я благодарно улыбнулась охранникам, кивнула им на прощание и последовала за тянущим меня за руку Элтоном в отдел игрушек.

В ночь с понедельника на вторник мне практически не удалось поспать. Постоянно мучили кошмары, от которых я просыпалась в холодном поту. То в них являлся менталист, отбирающий у меня сына, то верзилы, чтобы на этот раз похитить его. Безвыходность положения пугала. Я боялась, что кто-нибудь в Управлении заметит внешнее сходство Элтона с Эйнаром. Однако ничего не оставалось, кроме как взять его с собой. Надев на сына кепку с длинным козырьком, закрывающим зеленые глаза, все же покинула вместе с ним квартиру.

Блейз настолько увлекся ухаживанием за мной, что не удостоил мальчика внимания, чему я была несказанно рада. Присутствовала надежда, что нечто подобное произойдет и в Центральном управлении. Но все вышло совсем иначе. Стоило нам появиться в портальном зале, как лицо Эйнара озарила широкая улыбка. Его загоревшийся взгляд сосредоточился лишь на ребенке, будто все вокруг, включая меня, перестали для него существовать. В тот же миг я ощутила укол страха, который болью отдался в груди.

Маг присел на корточки. Элтон торопливо пересек разделяющее их расстояние и вложил свою руку в широкую ладонь менталиста, протянутую для пожатия. Все присутствующие в просторном помещении с умилением наблюдали за происходящим, а вот мое сердце заходилось от беспокойства.

– Привет, парень! – слова Эйнара заставили сына радостно заулыбаться. Мужчина быстро нашел к нему подход, и это безусловно тревожило. – Доброе утро, Кристал! Тебя срочно вызывает к себе нир Холден. Ты иди к нему, а я пока побуду с Элтоном, – обратился Эйнар уже ко мне.

Не успела я ничего ответить, как он положил руку на детское плечо и увлек сына за собой. С опаской глянув им вслед, тяжело вздохнула и направилась в кабинет к начальнику Центрального Управления.

После короткого предупредительного стука и позволения войти я нажала на ручку.

– Проходите, нисса Кристал, и присаживайтесь, – громогласно проговорил Дориан, едва мы поприветствовали друг друга. Я кивнула и опустилась в указанное им кресло. – Рад вас видеть в полном здравии. Ваше дело сейчас на особом контроле. Надеюсь, этот инцидент прольет свет на загадочные похищения.

– Благодарю, нир Холден, – выдавила натянутую улыбку и, наверное, уже в двадцатый раз за утро расправила складки на юбке, удачно подчеркивающей мою фигуру.

Я нервничала, ведь прекрасно осознавала, что такой человек, как начальник Центрального Управления, не станет вызывать к себе рядового сотрудника только ради подбадривающих слов. Стоило мне так подумать, как кареглазый мужчина подтвердил мои догадки.

– Бургелия хочет видеть вас, нисса Кристал. Сказала, что дело не терпит отлагательств. Вы не знаете, в чем причина?

– Без понятия, – я слегка покачала головой, удивившись подобному повороту событий. Не слишком ли странное совпадение?

Холден около минуты не сводил с меня пристального взгляда, прежде чем снова заговорил:

– Зачем вы добивались этой встречи?

– У меня есть к ней несколько вопросов, касающихся моей второй сущности.

– Я подписал прошение нира Фиммела о телепортации в Ксененвиль, поскольку полагаю, что вы не станете утаивать полученную от вашей коллеги информацию, если она будет касаться дела. Ведь так?

– Да, конечно, – закивала я, вновь ощутив неприятное покалывание на запястье.

– Вот и отлично. Тогда не тратьте время зазря и отправляйтесь на встречу, – он опустил голову и вернулся к бумагам, которые просматривал, когда я вошла в кабинет.

– А как же сеанс? – устремила я изумленный взгляд на Холдена.

– С ними пока следует повременить. Нир Фиммел сообщит вам, когда они возобновятся.

– Чем это продиктовано? – спросила, нервно сглотнув.

– Исключительно заботой о вашей жизни, – отозвался Холден, оторвавшись от какого-то документа.

– Снова произошло убийство? – я почувствовала, как по спине пробежал холодок. Руки задрожали, а перед внутренним взором в очередной раз пронеслись красочные и наполненные негативом картинки событий прошлой пятницы.

– Вам не о чем беспокоиться. Простите, нисса Кристал, что не могу уделить вам больше времени, но у меня скопилось много неотложных дел, – под вежливыми словами начальника Центрального Управления крылась просьба закрыть дверь с обратной стороны и оставить его в покое, что я без промедления и сделала.

Мое сердце рвалось на части от волнения об Элтоне. Преодолев торопливым шагом вереницу коридоров, напоминающих лабиринт, буквально влетела в кабинет, который делила с Эйнаром. Как и предполагала, оба были здесь и дурачились. Сын сидел в удобном кресле на месте менталиста и с важным видом рассматривал различные голографические изображения. Маг же стоял рядом с ним и пасами рук управлял ими. На их лицах сияли довольные улыбки. Я кашлянула, привлекая к себе их внимание.

– Мама, а ты знала, что дядя Эйнар так может? – восторженно воскликнул Элтон.

– Нет, солнышко, но теперь буду знать.

– Зачем тебя вызывал Холден? – полюбопытствовал напарник, едва оторвался от стола и подошел ко мне поближе.

– Дал добро на перемещение в Ксененвиль.

– Вот как? – его правая бровь взлетела вверх, однако вскоре на смену удивлению пришли озорные огоньки в зеленых глазах. Видимо, он рассчитывал получить от меня благодарность за участие в получении разрешения.

– Да. Эйнар, что опять произошло? Почему приостановлены сеансы?

– Думаю, этот разговор стоит отложить на потом, – он указал кивком на Элтона, и мне ничего не оставалось, кроме как дожидаться нужного часа.

– Ну что, парень, поедешь с нами на крайне важное дело? – менталист понизил голос до таинственного шепота, чем вызвал очередной взрыв восторга у Элтона, без заминки вскочившего с кресла и прокричавшего на весь кабинет «да!»

Я тяжело вздохнула, недовольно покачала головой и первой вышла в коридор. Весь сегодняшний день шел не как надо. С каждым шагом мне становилось все страшнее, поскольку уже не знала, что ждало меня впереди.

– Какой милый мальчик, – пролепетала приятная на вид шатенка, встретившаяся нам по пути к портальному залу. – Это ваш сын, нир Фиммел?

– Что? – Эйнар опешил от подобного вопроса.

Он заметно переменился в лице, впрочем, как и я. В горле в краткий миг пересохло, а голова закружилась от нехватки воздуха. Захотелось взять Элтона за руку и поскорее сбежать с их глаз долой, но я изо всех сил старалась сохранить невозмутимое спокойствие.

– Нет, это сын ниссы Кристал, – дрогнувшим голосом ответил Эйнар и перевел озадаченный взгляд с сотрудницы Управления на меня.

– Да? Простите, если обидела. Я не хотела, просто он так похож на вас, вот и подумала… – в конце фразы ее слова можно было с трудом разобрать. – Еще раз простите.

«Лучше бы не думала», – негодовала я в душе. Но случившееся уже не исправить, мне оставалось лишь надеяться, что маг не придаст значения услышанному и продолжит верить в то, что Элтон ему неродной.

После очередного извинения ее словно ветром сдуло, так быстро она скрылась из виду за ближайшим поворотом. Эйнар же неподвижно стоял на одном месте и смотрел перед собой невидящим взглядом. Размышления менталиста требовалось срочно прервать, иначе он мог прийти к пагубным выводам, поэтому первой продолжила путь к портальному залу. Как и предположила, вскоре они нагнали меня. Мужчина снова с улыбкой охотно отвечал на вопросы неумолкающего Элтона, однако уже не такой искренней, как ранее, а более натянутой. Или же мне вновь мерещилось то, чего не происходило на самом деле?

До дома Бургелии мы добрались около полудня. До конца дня было еще далеко, а я уже мечтала о том, чтобы он поскорее закончился. Эйнар порывался подняться со мной, но после недолгих убеждений все же счел мои доводы разумными и остался с Элтоном.

Квартиру мне открыла молоденькая девушка в белом халате и пригласила пройти. Даже в холле слух отчетливо улавливал шум медицинских аппаратов, перекачивающих кровь по телу самой старой в империи на сегодняшний день менады. Но меня взволновало не это. Моя вторая сущность, словно голодная волчица, задрала голову и стала принюхиваться, учуяла то, что не смог бы разобрать обычный человек – присутствие смерти. Она уже прочно поселилась в этой квартире и со дня на день грозилась забрать с собой ее хозяйку. Не поэтому ли Бургелия так торопилась встретиться со мной?

Я ступила в просторное помещение и в тот же миг вздрогнула от проницательного взгляда выцветших от возраста голубых глаз.

– Проходи, Кристал, и садись. Разговор у нас будет долгий и не очень приятный, – прохрипела пожилая женщина, явно сохранившая, невзирая на состояние тела, ясность ума. Ее слова ввели в меня в ступор.

Она дала знак медсестре покинуть комнату, подкрепив его просьбой закрыть за собой дверь. Видимо, женщина желала, чтобы этот разговор остался между нами.

– То, что пришла, молодец, а вот сына нужно было взять с собой. Не следовало оставлять его наедине со своим отцом. Он и так весь в сомнениях. Неужели хочешь, чтобы открылась правда?

Я почувствовала, как кровь схлынула с лица. Ее слова вызвали дрожь в коленях и буквально заставили сесть на стул, поскольку могла не удержаться на ослабевших ногах и упасть ненароком.

– Откуда вам столько всего известно? – спросила я, едва ко мне вернулся дар речи. Мой голос надломился от волнения.

Сухие и бледные губы Бургелии изогнулись в довольной ухмылке.

– Мне много чего известно, Кристал. Не забывай, что, помимо обладания второй сущности, у нас все же есть магия. У тебя великолепные способности к замораживанию любых объектов, у меня – к предсказаниям.

– В Управлении об этом знают? – я нервно сглотнула.

– Нет, конечно. Я не враг себе. Они бы мне тогда умереть спокойно не позволили бы. Шастали бы непрерывно туда-сюда, как к себе домой. Да и вряд ли бы я столько прожила. Непременно нашелся бы тот, кому мой дар стал бы неугоден.

– Зачем вы хотели меня видеть? – поинтересовалась я, шумно втянув воздух. От храбрости, с которой еще пару минут назад входила в комнату, не осталось и следа.

– Это ты первой пожелала встретиться со мной, я тебе лишь поспособствовала. Давай сначала ты задашь наболевшие вопросы, поскольку после моих высказываний они у тебя явно отпадут.

Я озадаченно на нее посмотрела, но не решилась поинтересоваться, что она имела в виду.

– Вы, наверное, наслышаны о загадочных убийствах менад.

– Да-да… Жаль Рида, – прохрипела Бургелия. – Он еще был так молод…

– Рида? Неужели и его не стало? – охнула я. – Так вот почему Холден приостановил сеансы.

– А ты не знала? – ее седая бровь вопросительно взлетела. Она посмотрела перед собой невидящим взором и уже через мгновение сама ответила за меня: – Не знала. Нас с каждым днем становится все меньше.

– Но зачем нас лишать жизни? Может, из-за страха? Или это месть? Похищения детей как-то связаны с этими убийствами?

– За что же нам мстить? – горько усмехнулась Бургелия. – За наше плачевное положение? Да нас стоит пожалеть, а не истреблять. Я не знаю истинной причины, она от меня сокрыта, но думаю, кто-то попросту заметает следы, боится быть пойманным… Или же ответ следует искать в прошлом.

– В каком прошлом?

– В далеком… Что тебе известно о своей второй сущности, помимо того, что она служит проводником между миром живых и мертвых? – на миг мне показалось, что немолодая женщина сменила тему разговора.

– Не слишком много. Информации о ней особо нигде нет.

– И не найдешь, – с полной уверенностью заявила Бургелия и сильно закашлялась. Я взяла с прикроватной тумбочки стакан воды и поднесла его к сухим губам. Она сделала несколько глотков через тонкую трубочку и закрыла глаза. Прошло около минуты, прежде чем женщина снова заговорила. – Менады нынче не те, что были раньше.

– В каком смысле?

– В прямом, Кристал, – ее голос стал намного слабее, поэтому мне приходилось прислушиваться. – Еще несколько веков назад маг, обладавший подобной сущностью, мог убить практически любого всего одним прикосновением. Попросту вытягивал из человека жизненную энергию. Пусть нам и не поклонялись, однако мы занимали более весомое положение в обществе, чем теперь, получали за свои услуги приличные деньги, и никто не смел указывать, когда и как нам восстанавливать силы. Не было обязаловки. Хотели – брались за работу, не хотели – не брались.

– Почему все так сильно изменилось?

– Некогда маги, удрученные своим положением, взбунтовались и потребовали изменить существующие законы. Они добились от императора, чтобы им перестали навязывать вторую половину. Но не всегда свобода выбора приводит к положительным последствиям. Маги, не обремененные больше долгом, начали сходиться с простыми людьми. У них рождались дети, лишенные способностей. И наш мир изменился до неузнаваемости. На смену волшебству пришли технологии. Конечно же, были и те, кто продолжал следовать старым правилам. Один век сменился другим… третьим… четвертым. В итоге над империей нависла угроза исчезновения магии. Тогда ее приверженцы и взяли ситуацию в свои руки.

– Получается, дети могут появиться не только у истинной пары?

– Раньше, Кристал, так и было… Но не теперь. Этот вопрос находится на жесточайшем контроле у системы. Лишь единицы знают, в чем причина. И ответ хранится в строжайшем секрете. Целью ритуала Единения является подбор наиболее подходящего партнера для девушки. Все делается исключительно ради рождения сильного потомства.

– Как с этим бороться?

– Даже не знаю, Кристал. До тех пор, пока у власти повернутые на своей идее маги, они не откажутся от задуманного, не допустят повторения прошлых событий. Скорее всего, только когда все вернется на круги своя, когда вернется былая слава и мощь магов, они дадут послабление. Магия, как заботливая мать, печется о своих детях. К примеру, взять твоего сына.

– Что с ним не так? – с замиранием сердца спросила я, чувствуя, как по спине пробежал озноб.

– Он уникален – вобрал способности и от тебя, и от своего отца.

– О чем вы? – от волнения я подалась корпусом вперед.

– Этот мальчик, когда вырастет, сможет общаться как с душами умерших, так и проникать в сознание живых людей. И тебе следует его беречь. Добрались один раз, попытаются и еще. Они определенно что-то ищут.

– Я этого не допущу. Нисса Бургелия, получается, его отец – моя судьба?

– Эх, девочка, я столько распиналась, а ты так и не уловила суть моих высказываний, – с обидой в голосе прошелестела она. – Ритуал Единения – это всего лишь установка магии на партнера, с которым у тебя родится сильный ребенок. Но разве мы не сами кузнецы своего счастья? Ведь, если найти ответ, как системе удалось навязать это, покажется ли тогда ее выбор тебе судьбой? Знаешь, Кристал, я так устала смотреть на то, как ты совершаешь день за днем ошибки, что просто не выдержала. Поскольку, можно сказать, у тебя нет ни матери, ни бабушки, которые могли бы направить тебя на истинный путь, позволь мне побыть вместо них, как кофе два в одном, что ты постоянно пьешь.

– О чем вы? – растерянно посмотрела на нее, часто моргая.

– Я о тебе и тех двух мужчинах, с которыми ты связана судьбой. Подходит время, когда тебе придется сделать выбор. Оно уже стучит в твою дверь. К сожалению, я не вижу исхода и очень боюсь, как бы ты не оступилась. Что намерена делать? – она смотрела на меня своими льдисто-голубыми глазами, взгляд которых, казалось, проникал в самую душу. Ее вопрос ввел меня в ступор, поэтому не знала даже, что ответить. – Конечно, плыть по течению гораздо проще, но иногда стоит и побарахтаться против него. Ты видишь лишь одну сторону монеты. Разверни ее, посмотри, что на обороте. Вынь конфетку из красивой обертки, покажется ли она тогда тебе привлекательной?

– Вы говорите загадками, я вас не понимаю.

– Хорошо, скажу прямо, но не обижайся на мои слова. У меня нет ни сил, ни желания их подбирать, иначе ты так ни к чему и не придешь. Твой муж дает тебе свободу и выбор, пусть порой и видимый. Другой же будет постоянно контролировать каждый твой шаг, делать все по-своему, не считаясь с твоим мнением. Научитесь ли вы доверять друг другу после всего, что произошло? Или все время будете оглядываться назад, на свои ошибки? Видит ли он в тебе человека или лишь менаду, готовую броситься после сеанса в объятия любого, кто только пожелает твое тело? Ты знаешь, что ему от тебя нужно? Душа или тело? Что сама ищешь в нем? Незабываемый секс, которым можно пресытиться однажды, или надежную защиту, опору, уверенность в завтрашнем дне? Даст ли он тебе все, кроме первого?

– Я люблю его, – мой ответ отчего-то прозвучал неуверенно. Видимо, я и сама стала в этом сомневаться. Хотя долгие годы придерживалась этого мнения.

– Его? Или попросту продолжаешь лелеять несбывшуюся мечту? Все кажется, что, будь ты с ним, все было бы иначе? А что такое любовь? Что ты подразумеваешь под этим словом? – она впилась в меня пронзительным взглядом, а я вновь молчала, копаясь в себе. – Вот видишь, ты и сама не знаешь ответа. Потому что его нет. Пока нет…

– Он отец моего ребенка.

– Только биологический. А кто его растил все эти годы? Кто изо дня в день кормил мальчишку, дарил подарки, укладывал спать, когда ты, выбившаяся из сил, лежала в комнате, уставившись в потолок невидящим взором, и оплакивала свое положение? Отпусти прошлое, дай ему перейти в будущее. Ты застопорила его своими воспоминаниями.

– Возможно, Элтону будет лучше с ним. К тому же у Эйнара не было шанса узнать сына поближе, – пробормотала тихонько под нос, однако Бургелия все прекрасно расслышала.

– Так ли это? – уголок ее губ иронически изогнулся. – Мне нравится, как ты его защищаешь. Но стоит ли? А как же муж? О нем ты подумала?

– У нас с ним взаимовыгодное сотрудничество.

– Ну-ка, поведай мне, несмышленой, в чем же его выгода?

– Семейному человеку в нашем мире легче построить бизнес.

– Думаешь, он не добился бы без тебя успеха? – беззлобно рассмеялась она. – Какой же ты, Кристал, еще ребенок. Он так и не дал тебе полностью повзрослеть. Брал на себя все проблемы и заботы, оберегая от лишнего стресса. Выбор, Кристал, конечно, лишь за тобой. Но ответь, только честно, не мне, а себе: с кем бы ты разделила последний кусок хлеба, отдала бы все, что у тебя есть? От кого из них получила бы то же самое взамен?

Рядом с Бургелией я чувствовала себя подобно раскрытой книге, которую легко было прочесть.

– Мне нужно время… – ее слова породили во мне сомнения.

– У тебя его, Кристал, уже почти нет. Я, наверное, все сказала, что хотела. Хотя нет… Завтра он предложит отправиться вам в отчий дом. Как бы этому не противилось твое сердце, прими предложение. Так надо, прислушайся к моему совету. Я не желаю тебе зла. Там твой сын будет в безопасности.

– Почему вы только сейчас решили мне помочь? – спросила я после затянувшегося молчания.

– Я не имела права вмешиваться в ход событий и за это поплачусь оставшимися часами жизни. Но оно того, надеюсь, стоило. Я натворила в жизни много бед, все пыталась кому-то что-то доказать. Ты близка мне по духу, поэтому и не удержалась. А теперь ступай, дитя, устала я… – она похлопала меня по руке шершавой ладонью и закрыла глаза. Я поднялась на ноги, бросила на нее сочувственный взгляд и, попрощавшись, направилась к двери, когда мне внезапно в спину донеслось: – Но знай, Кристал: ляжешь с тем еще хоть раз в постель, снова забеременеешь и завершишь тем самым привязку. Магия скажет свое последнее слово, вписав на запястье еще и его фамилию. Обратной дороги уже не будет. Семейная чаша разобьется, идеально ее не склеишь, трещины все равно будут видны. Надумаешь купить другую, но окажется ли новая посудина лучше старой?

Я хотела обернуться, но Бургелия прошептала:

– Ступай, дитя, ступай. Мой час близится…

Еще немного помедлив, все же нажала на ручку и вышла из комнаты. От уймы вопросов и информации у меня шла кругом голова. Мне срочно нужен был свежий воздух. Я торопливым шагом покинула квартиру, спустилась по скоростному лифту на первый этаж высотки и буквально выскочила на улицу, чтобы через мгновение сделать вдох полной грудью.

Едва Эйнар заметил меня, оттолкнулся от серебристого электромобиля, взятого напрокат, и быстрым шагом пересек разделяющее нас расстояние. Элтон, уже явно вспотевший, резво носился по детской площадке со сверстниками.

– Что случилось? Что она тебе сказала? – взволнованно спросил маг, пытаясь заглянуть мне в глаза.

– Ничего такого. Ты ведь знал про Рида, почему не сказал? – желая избежать назревающего допроса, обрушила на менталиста негодование, ведь иначе могла не устоять под его напором.

– Я собирался. Чуть позже, после вашей встречи, – ничто в Эйнаре не выражало и капли сожаления. Но разве это впервой? Он всегда считал свои решения тщательно взвешенными и верными. – Ты из-за Рида так сильно расстроилась, что на тебе лица нет?

– Да, из-за него, – отозвалась я, немного помедлив.

– Точно? – он не поверил услышанному. Возможно, тому виной была выдержанная пауза или же мой слегка дрогнувший голос. Я лишь кивнула и сосредоточила все внимание на сыне, побоявшись, что в очередной раз буду уличена во лжи. – Бургелия по делу что-нибудь сказала?

– Нет, она не знает, кто за всем этим стоит. Предположила лишь, что кто-то пытается замести за собой следы, боится оказаться пойманным… – постаралась дословно повторить фразу умирающей менады. – Нас осталось совсем мало. Что, если на Риде все не закончится?

– Кристал, не волнуйся. Все непременно будет хорошо, вот увидишь.

Задумчивый взгляд менталиста переместился с лица к браслету. Мужчина протянул руку, ухватился за мое правое запястье и провел пальцем по золотому украшению. Металл быстро нагрелся от его прикосновения. Надпись под ним начала неприятно пульсировать.

– С каждым днем, Кристал, меня все чаще посещает мысль, что он хранит секрет. Большой секрет, – протянул маг и вновь поднял на меня зеленые глаза. – Не хочешь поделиться им прямо сейчас?

– Опять ты взялся за старое? – раздраженно прошипела я, вырвала руку из захвата и направилась к детской площадке, чтобы позвать Элтона.

Через пару минут после этого неприятного разговора мы уже неслись к портальному залу Ксененвиля. Детский щебет не позволял мне погрузиться в тягостные размышления, которые непременно захватят сознание, как только сын ляжет спать. Бургелия была права: времени на принятие решения уже не осталось. Женщина подтвердила мои догадки, что имя Эйнара неспроста появилось на запястье. Мы все-таки являлись истинной парой, и Рейчел каким-то образом удалось обойти систему, украсть у Элтона отца. Для завершения магической привязки осталось всего ничего: снова лечь с менталистом в постель, вновь забеременеть от него… Но готова ли я была пойти на такой шаг, узнав столько всего? Могла ли предать Лайэна после всего, что он для нас сделал? Высказывания пожилой менады прочно засели в голове и не позволяли ни на секунду расслабиться.

– Я позвоню тебе, если Холден надумает возобновить сеансы. Отдыхай, пока есть возможность, – проговорил Эйнар, едва мы оказались у серой воронки в Центральном Управлении.

– Спасибо, – вымолвила я, избегая его пристального взгляда. Мне не терпелось поскорее скрыться в Соррендже, а вот менталист не торопился нас отпускать в родной город.

– Если вспомнишь что-нибудь важное, не забудь сообщить, – скороговоркой выпалил маг и уже через мгновение с широкой улыбкой обратился к Элтону: – Ну что, парень, до встречи!

– А ты придешь к нам в гости? – огорченно спросил сын, запрокинув голову. Он также не хотел с ним расставаться.

– Даже не знаю. Если твоя мама будет не против, то обязательно приду. Хотя, думаю, мы и так совсем скоро с тобой увидимся, – Эйнар даже не посмотрел на меня, а легонько похлопал Элтона по плечу.

Его слова, как и тон, которым они были произнесены, лишь укрепили недавно поселившуюся в сердце тревогу. Видимо, мужчина все-таки что-то задумал.

– Конечно, не будет! Правда, мама? – он дернул меня за руку и большими зелеными глазами, наполненными надеждой, взглянул в мои. Я впервые в жизни устояла перед его мольбой и ничего не ответила.

– До связи, Эйнар!

Не дожидаясь ответа, ступила в портал, увлекая за собой сына.

– Снова бежишь?.. – раздался позади еле слышный шепот вперемешку с тяжелым вздохом.

* * *

Как и предсказала Бургелия, менталист позвонил на следующий день. На часах не было еще и десяти, когда где-то возле моего уха раздалась громкая трель.

– Да, – проговорила я хриплым голосом, едва взяла в руки телефон, еще не вынырнув до конца из тревожного утреннего сна.

Уже вторую неделю он лежал на прикроватной тумбочке, поскольку верила, что скоро Лайэн даст о себе знать. Беспокойство за него росло в груди со стремительной скоростью.

– Разбудил? – удивленно спросил Эйнар, а затем слащаво запел: – Ты сейчас, наверное, такая теплая, такая манящая… Я не прочь присоединиться к тебе.

Он говорил подобные вещи, словно был убежден, что имеет на это право. Внутри все затряслось от злости. Сонливость как рукой сняло. Я резко села на кровати, а затем свесила ноги, которые тут же утонули в высоком и мягком ворсе ковра.

– Если ты позвонил, чтобы сказать только это, то я отключаюсь.

– Не горячись. Конечно, не за этим.

– Что случилось? – не очень-то дружелюбно выпалила я.

– Ничего плохого, не волнуйся. Полчаса назад звонил отец. В эти выходные Милери исполнится семь. Лизмари планирует отметить ее день рождения с размахом, соберется много детей. Будет очень весело. Ты приедешь?

«Прими его предложение!» – как наяву услышала я настойчивый голос Бургелии.

– Кристал, Элтону пора уже познакомиться с родными. Что скажешь? – продолжал настаивать мужчина, словно заранее знал ответ.

– Да, Эйнар, мы приедем, – отозвалась я, судорожно вздохнув и потирая пальцами глаза. Хоть мне и не нравилось происходящее, решила довериться менаде, ведь зачем-то она направила меня в родительский дом.

Внезапно повисла тишина. Казалось, маг не верил в услышанное, прокручивал в памяти разговор. Спустя пару мгновений он все же вымолвил:

– Когда планируешь выехать?

– Скорее всего, завтра.

– Просто прекрасная новость! – радостно воскликнул Эйнар, словно выиграл главный приз года. – Тогда телепортируйтесь в Центральное Управление, а оттуда мы перенесемся в Биггертаун.

– Мы?! – едва ли не взвизгнула, не сумев скрыть удивления.

– Все верно, Кристал, мы. С завтрашнего дня у меня отпуск… – он говорил с широкой и довольной улыбкой – это было слышно по голосу менталиста. – И я решил провести его со своей семьей.

После этих слов я словно выпала из реальности, плохо помнила, как распрощалась с ним. И распрощалась ли вообще. В какой-то момент мне все же удалось прийти в себя. Положив телефон обратно на прикроватную тумбочку, уткнулась лицом в подушку и буквально зарычала от злости.

«Ну, Бургелия, спасибо тебе! Удружила!» – пронеслась в голове мысль, однако идти на попятную было поздно.

Глава 9

От местного Управления до родительского дома было около двух часов езды. Сперва Элтон крутил головой по сторонам, но это занятие ему быстро наскучило, и он затянул свою любимую песню. Я усмехнулась и тут же принялась подпевать ему, сделав вид, что не заметила, как при этом поморщился менталист. Из-за большого количества вещей, расположенных на заднем сиденье, мне пришлось сесть рядом с магом. Сделал ли это мужчина намерено, я не знала.

Сын всячески выражал желание, чтобы наш дуэт превратился в привычное трио, однако Эйнару не передался наш энтузиазм, и вскоре в салоне повисло давящее молчание, изредка нарушаемое вопросами Элтона, который в какой-то момент тихонько засопел. Если при ребенке менталист не позволял себе ничего из ряда вон выходящего, то стоило ему заснуть, как на мое колено легла мужская рука, уже через мгновение сброшенная мной, и я подкреплила свое действие испепеляющим взглядом. Эйнар хмыкнул и негромко произнес:

– Мне нравится, как ты противишься тому, что рано или поздно все равно случится.

Я лишь фыркнула в ответ и устремила взор на быстро проносящиеся перед глазами высотки. Чем ближе мы подъезжали к родительскому коттеджу, тем сильнее я нервничала. Былые страхи возвращались, накрывали с головой. Родной Соррендж давал укрытие, чувство покоя, в то время как Биггертаун перестал ассоциироваться с уютом и домашним теплом. Воспоминания об унижениях, которые мне довелось здесь пережить, вспыхнули в сознании столь ярко, что мне с трудом удалось сдержать проступившие на глаза слезы. Я сделала судорожный вдох и часто заморгала. Ощутив на себе взгляд Эйнара, полный сожаления, открыла сумочку в поисках телефона.

– Ждешь важного звонка? – нарушил маг давящую на барабанные перепонки тишину.

– Да, – коротко отозвалась я, надеясь, что он не станет вдаваться в подробности.

Однако пропущенных вызовов не было, как и сообщений, ни голосовых, ни текстовых.

«Лайэн, где же ты?» – задала мысленный вопрос, убрав мобильный. Тревога за пропавшего супруга в который раз разрасталась в груди.

Когда электромобиль завернул на столь знакомую улицу, сердце от волнения едва не выскочило из груди. Прошло пару минут, и он остановился у небольшого коттеджа, вокруг которого раскинулась яркая и сочная зелень газона. Я не решалась покинуть машину. Благо, Эйнар не торопил, позволял свыкнуться с мыслью, подготовиться к встрече с родными. Мама вышла на крыльцо, едва менталист закрыл водительскую дверцу, словно она то и дело выглядывала в окно в ожидании гостей. Собрав всю волю в кулак, все-таки выбралась из салона.

Взгляд фиалковых глаз, которые я унаследовала от нее, стал с годами более мягким. Она не скрывала своей радости.

– Я так счастлива, что ты вернулась, – проговорила мама и раскинула руки для объятий, в которые я все же бросилась, чуть помедлив.

Спазм, сдавивший горло, не позволил ничего ответить. Мы просто стояли и молча обнимались. Она гладила меня по волосам, словно маленького ребенка. И в данную минуту я чувствовала себя таковым.

Позже состоялось знакомство внука с бабушкой и мое – с Милери. Девочка оказалась на удивление открытой, жизнерадостной и улыбчивой. Несмотря на то, что она была приемной, я видела в ней схожие с мамой черты: те же темно-русые волосы, что унаследовала и Валейна, маленький слегка вздернутый носик, тонкие губы.

– А где я буду спать? – воскликнул Элтон, едва вошел в дом.

– А где ты хочешь? – с нежностью поинтересовалась моя мама, положив ему руку на плечо. – С мамой?

– Даже не знаю, – задумчиво протянул сын. – Мама не разрешает мне больше спать в ее постели, только папе. А вдруг он вернется? – в его голосе слышалась тоска по Лайэну. Слова внука рассмешили бабушку, меня же заставили залиться краской. Я украдкой взглянула на менталиста, губы которого сжались в тонкую линию, а на скулах заиграли желваки.

– Значит, устроим тебя в детской вместе с Милери. Согласен?

Элтон интенсивно закивал. В итоге его разместили в моей старой комнате, которую теперь занимала сводная сестра, а меня – в соседней, гораздо большей по размеру.

Коктейль разнообразных эмоций, бурливший в груди, утих лишь к вечеру. После плотного ужина Гэрриэл, мой отчим, уединился с Эйнаром в рабочем кабинете, Валейна отправилась к подруге, а мы с мамой решили подышать немного свежим воздухом.

– Малыш у тебя просто прелесть, – сказала она, когда я вышла на веранду через пару минут после нее. Мама сидела в плетеном кресле и наблюдала за играющими на заднем дворе детьми, которые очень быстро нашли общий язык. – Вылитый отец, – продолжила она, провожая взглядом своего внука, который спрятался за широким стволом раскидистого дерева, собираясь выскочить из-за него и напугать Милери.

Хоть подобную фразу за последние дни мне довелось слышать не впервой, внутри все похолодело. Неугодная правда могла в любой момент выплыть наружу. Я сосчитала мысленно до десяти, опустилась в соседнее кресло и непринужденно заговорила:

– Да, многие утверждают, что Элтон похож на Лайэна.

Мама рассмеялась, беззлобно, но с толикой иронии, и устремила на меня проницательный взгляд.

– Возможно, потому, что они незнакомы с Эйнаром.

– Что ты такое говоришь? При чем здесь Эйнар? – голос предательски надломился, пальцы задрожали, и я сжала руку в кулак, чтобы скрыть появившийся страх.

– Поверь, только слепой не заметит их сходства. Когда я говорила, что Элтон – вылитый отец, я имела в виду Эйнара, а не Лайэна.

– Глупости! Ты сама прекрасно знаешь, что это невозможно! – я с трудом сдерживалась, чтобы от отчаяния не сорваться на крик.

Мама с грустью улыбнулась, положила руку мне на колено и мягко произнесла:

– Кристал, я должна попросить у тебя прощения.

– За что? – глаза защипало от набежавших слез. Все-таки оголившиеся нервы давали о себе знать.

– За то, что никогда не была тебе хорошей матерью, – ей с трудом дались эти слова.

– Не стоит ворошить прошлое, – довольно-таки резко сказала я и горько вздохнула, ведь могла в любой момент разрыдаться.

– Стоит, Кристал. Порой стоит. Понимаю, возможно, слишком поздно, возможно, опоздала с извинениями, но я все же очень надеюсь, что ты простишь меня. Пусть не сейчас, когда-нибудь.

– Признаюсь, я до сих пор копаюсь в себе, пытаюсь понять, почему ты к Валейне относилась со всей душой, а со мной была вечно холодна. Это из-за моей второй сущности? – у меня впервые появился шанс узнать ответы на вопросы, не дававшие покоя многие годы. Вероятно, получив ответы, я перестану мучиться.

Она молчала, будто подбирала нужные слова. Прошло не менее пяти минут, прежде чем она снова заговорила:

– Ты ни в чем, Кристал, не виновата. Дело во мне, а не в тебе. Попробую объяснить, правда, не знаю, получится ли, – мама тяжело вздохнула и опустила голову. – Едва на моем запястье появилось имя твоего отца, родители выдали меня замуж. Элиен был неплохим человеком. Конечно же, со своими взглядами на жизнь, принципами, которые меня до жути раздражали. К тому же он был старше почти на десять лет. Тогда мне казалось это катастрофой. Я всячески пыталась полюбить его, но так и не смогла. Сердцу ведь не прикажешь. Я и так озлобилась на жизнь из-за вынужденного брака, а потом родилась ты… с фиолетовыми прядями. И меня окончательно замкнуло. Первые дни после твоего появления на свет я только и делала, что лежала на кровати, смотрела в потолок и спрашивала у судьбы: почему именно на мою долю выпало столько всего? Тогда все мои мечты постепенно, одна за другой, рушились. Нелюбимый муж…

– Дочь – менада, – продолжила я за нее с горькой усмешкой.

Мама утвердительно кивнула и, отведя взгляд, продолжила:

– Казалось, счастье отвернулось от меня, как и общество. Подруг будто ветром сдуло, едва узнали, что у тебя фиолетовые волосики, – она замолчала, но через пару мгновений все же снова заговорила: – В восемнадцать лет я осталась совершенно одна. Муж зачастую пропадал допоздна на работе, а ты росла неулыбчивой, упрямой, много дерзила… Долгие годы после твоего рождения я со страхом прислушивалась к своему организму, боясь, что вновь окажусь беременной. Однако это все же произошло, правда, лишь спустя пять лет. Невзирая на все опасения, Валейна была полной твоей противоположностью: часто смеялась, росла послушной мне на радость. Когда я, будучи уже вдовой, случайно столкнулась на улице с Гарриэлом, своей первой и единственной любовью, он к тому времени тоже уже был не связан узами брака, то посчитала нашу встречу знаком судьбы и ни минуты не раздумывала над его предложением. Валейне я не боялась признаться в том, что снова собираюсь замуж, а вот тебе – очень. Ты любила отца всем сердцем, как и он тебя. Поэтому полагала, что новость будет воспринята тобой воинственно. Однако ты относительно спокойно восприняла ее, и это навело меня на мысль, что я рано радуюсь… Так и вышло.

Слова матери заставили меня нахмуриться и озадаченно посмотреть на нее.

– О чем ты? – сердце бешено заколотилось в груди от дурного предчувствия.

– Мне известно, что произошло между тобой и Эйнаром, – ее шепот напоминал шелест осенней листвы.

– Откуда? – охнула я, ощутив сильное головокружение.

– Вас было хорошо слышно из-за двери. Я собиралась ворваться в комнату, устроить обоим взбучку, даже взялась за ручку, но в это время в коридоре появился кто-то из гостей, и мне пришлось быстро развернуться и увести его, чтобы не разразился скандал в такой важный для меня день. Посчитала, что он и так достаточно уже испорчен.

Краска стыда опалила щеки, и я уронила лицо в ладони.

– Признаюсь, я злилась на тебя. Думала, что ты специально все подстроила, чтобы насолить мне лишний раз.

– Так вышло… – только и смогла я выдавить из себя.

А что еще следовало сказать? Что не жалею о случившемся? Что благодаря той ночи у меня родился сын, который мог и вовсе никогда не появиться на свет? Или о том, что, предоставь мне судьба выбор, я ничего бы не изменила?

– Наутро ты была так подавлена, что я закрыла глаза на твой проступок, постаралась забыть обо всем. Приготовления к собственной свадьбе настолько поглотили меня, что произошедшее все же вылетело из головы. Лишь когда ребенок родился на два месяца раньше положенного срока, я поняла, к чему привела та ночь. Он не мог быть от Лайэна, ведь так?

– Почему? – мне захотелось услышать ее доводы.

– Даже если не брать во внимание внешнее сходство ребенка с отцом, не думаю, что ты бросилась бы без оглядки в объятия к Лайэну. У тебя порядком имелось времени, чтобы сделать это раньше. Да и замуж вышла при весьма странных обстоятельствах. У тебя ведь не было на запястье магической надписи и теперь, скорее всего, нет. Видимо, когда осознала, что беременна, побежала сразу же к нему, тебе ведь не к кому было больше обратиться за советом, кроме как к своему старому верному другу.

«Ты права, больше было не к кому», – промелькнуло в сознании.

– А он… Он любил тебя. Не смог бросить в тяжелую минуту, как и ты его после аварии. Но, думаю, Эйнар догадывается, что Элтон – его сын. Он не сводит с него глаз.

– И что предлагаешь мне делать? Рассказать все как есть? – я все-таки сдалась, поняла, что смысла отрицать нет. Но в голове уже в тысячный раз прокрутилась мысль: «Зачем я сюда приехала?»

– А чего хочешь ты? – она сделала упор на последнем слове.

Я поднялась с кресла, прошлась туда и назад по деревянному настилу и устремила растерянный взгляд на весело смеющегося Элтона.

– Если бы все было так просто, уже давно бы приняла какое-то решение.

– Ты любишь Лайэна?

Я призадумалась над ответом. Осознав, что молчание затянулось, начала перечислять:

– Он хороший муж, прекрасный отец…

– Не уходи от ответа, – перебила меня мама. – Я тебе неспроста рассказала о своих чувствах к Элиену и мучениях на протяжении долгих лет. Мне даже кажется, что ты отчасти повторяешь мою судьбу: снова вынужденный брак, снова Фиммел… Ходим по кругу, никак не можем из него выбраться. Но я счастлива с ним, как никогда ранее. Ожила, помолодела сразу лет на двадцать. Правда, я до сих пор не понимаю, как так получилось, что ты забеременела от Эйнара? Может, дело в твоей второй сущности? Может, на вас не распространяются магические правила?

– Я такая же, как и все. Ничем не хуже, ничем не лучше. У меня есть догадки, но не стану их озвучивать, пока не убедилась в их правильности.

С откровениями я решила повременить, поскольку не знала, как мама относится к жене менталиста. Вдруг мои слова тут же будут восприняты враждебно и приведут лишь к очередной ссоре, которых уже в моей памяти отложилось немало.

– И ты ждала целых восемь лет, чтобы сказать мне это? Почему не приехала сразу, как сложила головоломку?

– Боялась, что прогонишь, – в ее словах звучала искренность, но мне она не принесла облегчения. Я поджала губы от злости и покачала головой. Казалось, время ее так и не изменило. – Если не хочешь пока признаваться Эйнару, стоит попытаться сбить его с толку.

– Каким образом? – озадаченно посмотрела на маму, которая, судя по блеску в фиалковых глазах, уже что-то придумала.

– В этом тебе поможет Рейчел. Думаю, она будет только рада моей просьбе, – на ее губах появилась хитрая улыбка.

– Рейчел? Она тоже приедет? – я не сумела скрыть удивления, которое отразилось в голосе.

– Да. Решила устроить ему сюрприз. Вероятно, завтра появится.

Сюрприз она точно устроит Эйнару. Но обрадуется ли он ее неожиданному визиту? Отчего-то сложилось впечатление, что нет…

Мы еще немного поболтали, а затем позвали детей домой – на землю медленно опускалась ночь. Я приготовила горячий шоколад, который они с наслаждением выпили, и уложила обоих спать. Мне тоже нужно было последовать их примеру, но вместо этого прислонилась плечом к дверному косяку и смотрела на сладко посапывающих детей. Глядя на Милери, я захотела дочь. Губы невольно растянулись в печальной улыбке. Осуществима ли эта мечта? И если да, то какую цену придется за нее заплатить?

Я вздрогнула, когда ощутила, как широкие мужские ладони сомкнулись на моем животе, а ухо опалило горячее дыхание.

– У меня сердце замирает от такой картины, – прошептал менталист, сильнее прижимаясь ко мне.

– Ты можешь видеть ее хоть каждый день. Все в твоих руках, Эйнар. Или не только в них… – съязвила я, пытаясь выскользнуть из крепких объятий, но получилось лишь развернуться к нему лицом.

– Думаешь? Может, стоит поработать над этим прямо сейчас? – его бровь вопросительно изогнулась, в глазах появился знакомый блеск.

– Вот с женой и работай, – прошипела едва ли не в губы ему, поскольку лицо Эйнара уже начало склоняться к моему, уперлась ладонями в грудь и постаралась оттолкнуть.

– А не ты ли ею должна была стать? – его прямой ответ выбил почву из-под ног. Борьба прекратилась. Мужчина не сводил с меня глаз, пристально следя за реакцией на вопрос, поскольку явно не ожидал услышать правду.

– Если забыл, то позволь напомнить твои же слова: «Ты не моя судьба».

– Никак не простишь мне их? – его взгляд посуровел, а пальцы крепче впились в мою поясницу. – Кристал, тебе не уйти от правды, сколько бы не бежала от нее. Только не теперь…

В это время где-то неподалеку раздались тяжелые неспешные шаги, и Эйнар разжал объятия, позволяя мне скрыться в соседней комнате. Сердце едва ли не выскочило из груди, когда прислонилась спиной к двери, переводя дыхание. С каждым днем мужчина действовал все напористее. Казалось, еще мгновение – и он прямо заявит на меня права.

Успокоившись, я приняла душ, надела длинную майку Лайэна, в которой спала вот уже четвертый день. Его запах придавал уверенности в себе, дарил защиту. Правда, теперь он почти исчез, сменился моим, более свежим. Я вновь достала из сумочки телефон, сделала едва ли не сотую попытку связаться с супругом, которая, как всегда, оказалась тщетной. У меня началась непередаваемая паника. Хотелось броситься на его поиски, узнать, все ли с ним в порядке. В какой-то момент по щекам покатились слезы. Тревога за мужа уже попросту зашкаливала. Неизвестность пугала. Казалось, я впервые осталась с ней наедине.

Обхватив плечи руками, стояла у окна и смотрела вдаль, когда расслышала тихонькое поскрипывание, заставившее меня обернуться. Стоило увидеть незваного ночного гостя, как в груди заклокотала злость.

– До тебя, похоже, не доходит, – возвела я глаза к потолку и шумно выдохнула.

Эйнар же как ни в чем не бывало, закрыл за собой дверь и, словно хищник, стал приближаться ко мне.

– Может, я просто хочу поговорить без свидетелей? – абсолютно спокойно вымолвил менталист, в то время как я негодовала. В подтверждение сказанного он опустился в кресло у кровати и вытянул ноги.

– О чем? – фыркнула я и подошла к стулу, на котором лежал халат, чтобы надеть его, поскольку чувствовала себя неуютно под пристальным взглядом Эйнара. А он даже не пытался оставить в тайне свой интерес.

– Сперва о твоем браслете и магической надписи под ним, а затем о тебе, обо мне и об Элтоне, – его прямолинейность в краткий миг вышибла весь воздух из легких. Наверное, мне никогда не удастся привыкнуть к этой его черте.

Я осторожно перевела дух и как можно небрежнее сказала:

– Почему тебе не дает покоя мой браслет? Что с ним не так?

– Дело не в украшении, а в том, что ты его никогда не снимаешь, даже дома, словно усердно скрываешь правду.

– И что же я скрываю, Эйнар? – нервно усмехнулась, с трудом выдержав прямой взгляд менталиста.

– Мое имя. Кристал, – он резко встал и приблизился ко мне, – я не хочу никому создавать проблем, но буду вынужден пойти по головам, если ты предназначена мне, а не Лайэну, – его вкрадчивый голос подталкивал рассказать обо всем, снять с души тяжелый камень. – Я уже начал наводить справки.

– Решил покопаться в грязном белье?

Сердце заходилось от стука. Казалось, еще немного – и оно сбежит от меня. И наши желания совпадали.

– Ты не оставила выбора. Но еще есть время разрешить все мирным путем и с наименьшими проблемами. По крайней мере, нам двоим. За остальных не ручаюсь. Тому, кто все это затеял и провернул, явно не поздоровится. Поэтому ради счастливого будущего советую самой во всем признаться.

– В чем я должна тебе признаться? – прикинулась непонимающей глупышкой.

Я всячески оттягивала момент истины, молилась, чтобы внезапно распахнулась дверь и в комнату вошел Лайэн, выставил прочь менталиста и спрятал от всего мира в своих объятиях, как всегда это делал, когда мне было плохо. Эйнар неустанно давил, не позволял и на минуту спокойно вздохнуть. Он не давал выбора.

– Скажи, Элтон – мой сын?

– Эйнар… – выпалила без промедления, однако мужчина поднял руку, призывая замолчать.

– Я вижу, что ты не готова прямо сейчас сказать правду. Собираешься усердно все отрицать. Это лишь осложнит наши отношения, что не в моих интересах. Я дам тебе время на размышление. Думаю, четыре дня вполне достаточно, чтобы прийти к осмысленному решению. В конце недели я повторю этот же вопрос. И только от твоего ответа будет зависеть развитие дальнейших событий. Учти это, Кристал, когда снова захочешь сказать «нет». Спокойной ночи, сладких снов тебе, любовь моя, – прошептал Эйнар последнюю фразу, затем коснулся губами моих губ в едва ощутимом поцелуе, развернулся и покинул комнату, оставив меня одну, озадаченно смотрящую ему вслед.

Я смогла перевести дыхание, лишь когда закрылась за ним дверь. Правда, мне показалось, что раздался звук захлопывающейся ловушки. Быстро подбежав к прикроватной тумбочке, сделала еще несколько попыток дозвониться до Лайэна. Но и эти оказались безрезультатными. Бургелия утверждала, что мне следует сделать выбор. Разве он у меня остался? Не ускорила ли менада своим советом ход событий? А может, еще не все потеряно? Вдруг мамина задумка позволит усмирить Эйнара?

От размышлений меня отвлекло собственное запястье. Вновь появившееся жжение было настолько сильным, что я невольно вскрикнула и схватилась за браслет. Металл странным образом нагрелся, кожа под ним словно горела огнем. Быстро прошептав заклинание, потянулась к застежке, чтобы снять украшение, но она отчего-то не поддавалась дрожащим пальцам. Еще раз… и еще… Ничего… Тело вновь обдало жаром. Мне с трудом удалось удержаться на ногах и не упасть, как это случилось в прошлую субботу. Одна минута сменилась другой, третьей, четвертой… А затем все прошло. Я снова смогла вздохнуть полной грудью. Вытерев тыльной стороной ладони испарину со лба, попыталась в очередной раз снять браслет, намереваясь посмотреть, что происходит, но замочек так и не открылся, что вызвало еще большую озадаченность. Промаявшись до полуночи, все же отправилась спать. Правда, сон пришел ко мне лишь под утро.

* * *

За завтраком, а потом и за обедом я не подавала виду, что чем-то взволнована. Впрочем, как и Эйнар. Казалось, он стал само спокойствие. Мужчина много смеялся, шутил. Но до тех пор, пока внезапно в столовую не впорхнула невысокая миловидная блондинка с темно-серыми глазами и звонко не поцеловала его в щеку. Несомненно, это была Рейчел. Широкая и обворожительная улыбка менталиста померкла в одно мгновенье. Если всех присутствующих в столовой женщина окинула беглым взглядом, то я и Элтон подверглись пристальному изучению. От нее исходила враждебность, которая хорошо ощущалась даже на столь значительном расстоянии. Ненависть вперемешку со страхом буквально на мгновение промелькнули на красивом лице, но вскоре они сменились показным радушием.

– Я Рейчел, а ты, должно быть, Кристал? – прощебетала звонким голоском блондинка, когда подошла ко мне и протянула правую руку для приветственного пожатия. Причем таким образом, чтобы от моих глаз не укрылась тату с именем менталиста. Конечно же, все это блондинка проделала с одной целью – заявить свои права на Эйнара.

– Даже не представляешь, как я рада нашей встрече, – она выпалила фразу с таким восторгом, словно только и делала, что мечтала со мной познакомиться. А может, так оно и было?

– Взаимно, – отозвалась я со скованной улыбкой, надеясь, что на этом ее интерес к моей персоне пропадет.

Так и вышло. Едва состоялся обмен любезностями, она села за стол рядом с супругом и положила на тарелку немного овощного салата.

– Рейчел, а что ты так плохо кушаешь? – наигранно взволнованным голосом полюбопытствовала мама.

Похоже, представление началось. И когда они только успели обо всем договориться? Отбросив ненужные мысли в сторону, полностью сосредоточилась на их беседе, от которой зависело мое спокойствие в ближайшем будущем.

– Да что-то немного нездоровится в последнее время. Особенно по утрам, – торопливо добавила женщина и потупила взгляд.

Я заметила, как Эйнар перестал даже жевать. До него медленно доходил намек его драгоценнейшей супруги.

– Тебе стоит обратиться к врачу. А вдруг?.. – радостно воскликнула мама, на губах которой расплылась многозначительная улыбка.

– Еще пару дней подожду и, если ничего не изменится, непременно схожу. Не хочу обнадеживать Эйнара преждевременными догадками, – она положила хрупкую ладонь поверх мужской руки. – Мы и так столько лет ждем этого чуда.

«Вот только чуда не случится, но ему об этом знать не стоит», – вымолвила я про себя.

– Ты беременна?! – изумленно воскликнул менталист, вышедший из ступора и проглотивший умело приготовленную коварной блондинкой наживку.

– Я же говорю, любимый, что пока неизвестно. Но по многим признакам – так и есть.

Эйнар нахмурился, словно прикидывал что-то в уме, а затем его лицо просветлело. Я наконец-то могла облегченно выдохнуть. Хоть на пару дней. Или же пока не раскроется ложь. Однако надеялась, что к тому времени созреет новый план по запудриванию его мозгов.

Даже после ошеломительной новости я бы не сказала, что менталист проявлял безмерную любовь к супруге, которая так и ластилась к нему. Правда, и не отстранялся. Они сидели бок о бок на диване, но между ними не чувствовалось связи. Глядя на эту пару, я видела двух людей, сошедшихся лишь благодаря системе.

Около девяти вечера Рейчел увела из гостиной Эйнара, одарив меня перед уходом победоносным взглядом, в котором отчетливо читалось, чем она собирается занять мужа в ближайшие часы. Дрогнуло ли во мне что-то в этот момент? Возможно. Но такого спокойствия я и сама от себя не ожидала. Раньше от одной мысли о зеленоглазом мужчине, лежавшем в объятиях незнакомки, мое сердце разрывалось на части. Теперь же я проводила их глазами и вновь вернулась к беседе с мамой.

Мы просидели за разговорами до одиннадцати, а потом я направилась в гостевую комнату, заглянув по дороге в детскую. На сердце разлилось приятное тепло. Теперь можно было со спокойной душой отправляться спать, ведь ночные посещения Эйнара мне больше не грозили.

Далеко за полночь, когда весь дом погрузился в тишину, сквозь дрему я ощутила, как матрас возле меня прогнулся под чьим-то весом. Вслед за этим горячие губы прикоснулись к моим губам, а мужская рука пробралась под одеяло и уверенно легла на обнаженное бедро. Я распахнула глаза и уперлась ладонями в грудь, пытаясь оттолкнуть наглеца, но ночной гость перехватил мою руку и переплел наши пальцы. Легкая щетина ненавязчиво царапала кожу. Поцелуй с каждой минутой становился все более настойчивым. Мои губы вспомнили этот вкус, сладкий, с легкой кислинкой. Ошеломленно выдохнув, прекратила борьбу, обхватила свободной рукой крепкую мужскую шею и ответила на поцелуй со всей страстью, пронесшейся по телу будоражащей волной.

С каждым мгновением ночной гость прижимался ко мне все теснее. Нам не хватало воздуха, но мы никак не могли оторваться друг от друга, напоминали измученных жаждой путников, припавших к родниковой воде. Я сама от себя не ожидала, что до такой степени буду рада возвращению мужа. Время, проведенное в разлуке, неизвестность, тревога за него, навалившиеся проблемы заставили меня переоценить ситуацию, взглянуть на наш брак с другой стороны. Лайэн всегда лишь отдавал, никогда не просил ничего взамен, просто был рядом. Всегда рядом… Только он один…

Когда наши губы все-таки разомкнулись, он уткнулся носом в висок и шумно вдохнул, продолжая рукой поглаживать обнаженное бедро. Желая убедиться, что все это не сон, что я ничего не перепутала, щелкнула пальцами, и неяркий желтый свет разлился по комнате, заставив меня на миг сощуриться. Лайэн слегка отодвинулся и заглянул мне в глаза.

– Это и правда ты, – еле слышно прошептала я с легкой улыбкой и прикоснулась ладонью к щеке, на которой проступала двухдневная щетина. Муж никогда не позволял себе подобного: всегда был тщательно выбрит, одет с иголочки. На его лице залегла усталость, будто он последние дни и вовсе не отдыхал. – Не думала, что ты так быстро вернешься.

– Я и сам не надеялся, что меня так скоро выпишут, – отозвался он, чуть помедлив. Родной голос и знакомое тепло, исходившее от его объятий, подарили долгожданный покой.

– Как ты? Как прошла операция? – спросила с замиранием сердца.

Муж не торопился с ответом, словно боялся последствий, однако все же вымолвил:

– Успешно.

Лайэн скользил по моему лицу оценивающим взглядом, пытаясь прочесть реакцию. В груди ожил былой страх, но теперь он не казался мне таким уж непомерным.

– Это замечательная новость. Я соскучилась по тебе, – выпалила на одном дыхании.

Мое признание ввело его в ступор. Он молча смотрел на меня, взвешивая услышанное, будто не верил, что подобное когда-либо может слететь с моих губ.

– Ты не представляешь, Кристал, как я по тебе соскучился, – с хрипотцой заговорил он, будто его горло сдавил до этого болезненный спазм. – Думал, до клиники и вовсе не доеду. Все порывался развернуться и поехать обратно, но понимал, что иначе у нас нет будущего. После операции донимал врачей, чтобы они поскорее закончили со своими анализами и отпустили меня домой. Приехал, а в квартире ни тебя, ни Элтона. Там было так тихо, что казалось, еще немного – и я оглохну или же сойду с ума от мысли, что потерял вас навсегда, стоило увидеть комнаты, хранившие следы сборов. Едва нашел твою записку, написанную, судя по почерку, в спешке, сразу же рванул в Ксененвиль, даже не переодевшись. Поэтому мне следует немедленно отправиться в душ и привести себя в порядок.

– Я звонила тебе каждый день. И не по одному разу. Посылала голосовые сообщения, – я всячески старалась сдержать упрек, но он все равно прозвучал.

– Переживала? – его бровь от удивления слегка приподнялась, словно он до сих пор не верил в подобное. – Я специально оборвал все связи с империей, выбросив телефон, едва пересек границу, чтобы система не отследила мое перемещение, а еще намеревался устроить тебе сюрприз. Правда, не получилось.

– Лайэн, скажи, только честно… Ты жалеешь, что женился на мне?

– Ни одного дня, ни одной секунды, – он с таким вдохновением произнес эти слова, что у меня невольно защемило сердце. Нам определенно стоило о многом поговорить, но не сейчас, позже…

Муж прикоснулся к моим губам в коротком поцелуе, затем поднялся с кровати, подошел к чемодану, стоявшему у двери, достал из него какие-то вещи и вскоре скрылся в ванной. Я смотрела на закрывшуюся дверь, раздумывая над тем, что произойдет после возвращения супруга из душа. Устроит ли он проверку эффективности операции уже этой ночью или решит отложить ее до завтра? Я нервничала, словно невеста перед первой брачной ночью, которой у меня не было. Решив довериться в этом вопросе мужу, взяла книгу, лежавшую на прикроватной тумбочке, и открыла на заложенной странице. Однако сколько ни пыталась, так и не смогла сосредоточиться на строчках, смысл прочитанного постоянно ускользал. Я все время прислушивалась к шуму воды, любому шороху, доносившемуся из ванной.

Когда Лайэн, гладко выбритый, наконец-то появился в спальне с полотенцем на бедрах и сел на постель рядом со мной, нервы уже были взвинчены до предела.

– Что читаешь? – с наигранной небрежностью спросил супруг.

– Приключенческий роман о магах, – я захлопнула книгу и перевела взгляд с нее на обнаженную мускулистую грудь. – Но думаю, на сегодня хватит. Пора спать, – с этими словами положила небольшой томик на прежнее место и хорошенько укрылась одеялом.

– Ты права, пора спать, – отозвался муж с улыбкой на губах и погрузил комнату в полумрак.

Лунный свет, проникавший в спальню сквозь неплотные шторы, позволял мне следить за каждым движением Лайэна. Он неторопливо, словно знал, что я за ним наблюдала, снял полотенце, бросил его на кресло, обошел кровать и лег на свободной ее половине. Не прошло и минуты, как я вновь ощутила горячую ладонь на своем бедре, после чего муж жадно припал к моим губам, и я послушно приоткрыла их. С каждой минутой его ласки, от которых кровь по венам побежала намного быстрей, становились все смелее, а поцелуй более требовательным. Я почувствовала глубинный трепет зарождающегося желания, с которым не собиралась сражаться. Инстинктивный отклик собственного тела в данную минуту был гораздо важнее каких-либо доводов рассудка.

Лайэн первым разомкнул наши губы, чтобы уже через мгновение осыпать лихорадящими поцелуями шею, ложбинку между грудей, избавив меня от своей же майки. Умелые пальцы скользили по моему обнаженному животу, заставляя втянуть его от напряжения, очерчивали пупок, путешествовали по телу, на которое накатывали теплые волны, увлекая к состоянию, сравнимому с полетом. Его ласки были подобны блаженным пыткам. Моя спина выгибалась им навстречу вместе со срывающимися с губ стонами, которые я всячески пыталась приглушить. Хотелось молить о пощаде, но вместо этого мечтала о продолжении.

В какой-то момент я осталась без тончайшего слоя ткани, разделяющего наши бедра. Когда муж развел мои ноги в стороны, я напряглась, ведь прекрасно понимала, что в следующий момент все мосты будут сожжены. Обратного пути не будет… Что ждет нас впереди?..

– Ты мне веришь, Кристал? – прозвучал в тишине еле слышный шепот.

Вместо утвердительного ответа я расслабилась, и буквально через мгновение наши тела слились воедино. Движения Лайэна сперва были осторожными, словно он позволял нам обоим привыкнуть друг к другу, к новым ощущениям, но вскоре они сменились более дерзкими, напористыми. Они заставляли меня плавиться, вонзать от беспамятства ногти в широкие плечи, отдаваться во власть страсти, поглотившей сознание.

Я первой достигла пика блаженства. Мой крик потонул в страстном поцелуе, а вслед за ним раздался и гортанный рык Лайэна, резко сжавшего меня в объятиях. Мы оба часто и хрипло дышали. Никто из нас не решался пошевелиться, вымолвить хоть слово. Прошла минута… другая… но Лайэн так и не отстранился, а начал вновь поглаживать бедро, применив вдобавок магию. Кончики его пальцев, от которых исходили легкие электрические разряды, рисовали на разгоряченной коже незамысловатые узоры. Они дарили необычные ощущения, расползавшиеся по телу юркими змейками.

Какое-то шестое чувство подсказало, что я должна накрыть его руку своей, чтобы развеять зарождавшуюся между нами неловкость. Стоило это сделать, как Лайэн приподнялся на локте и нежно улыбнулся. Его темно-серые глаза в полумраке и вовсе казались черными.

– Ты так соблазнительна в лунном свете, что я готов повторить все заново. Ощущаю себя до безумия счастливым подростком. Уверен, что мое сердце не перестанет биться ровно рядом с тобой ни через год, ни через десять…

Он наклонился, чтобы вновь поцеловать, и перевернулся на спину, увлекая меня за собой. Едва наши губы разомкнулись, я положила голову ему на плечо и закрыла глаза, вслушиваясь в биение его сердца. Этот стук, походивший на своеобразную колыбельную, крепкие объятия, ощущение тепла, исходившего от обнаженного мужского тела, мерное вздымание груди очень быстро меня убаюкали. Я надеялась, утро не принесет неприятных сюрпризов и случившееся между мной и Лайэном не послужит началом конца. К тому же мне следовало рассказать ему обо всем, что произошло в его отсутствие.

Глава 10

Утром я проснулась от ощущения, что кто-то положил увесистую руку мне на талию, и медленно открыла глаза… Немного поморгала, чтобы зрение стало более четким и сфокусировалось. Первое, что увидела, – лицо Лайэна, на губах которого застыла нежная улыбка. Бледный свет зарождающегося дня нерешительно проникал через неплотные шторы, прогоняя полумрак. Воспоминания о прошедшей ночи калейдоскопом завертелись в сознании и вскоре сложились в четкую картину, заставившую меня залиться краской стыда. Захотелось накрыться одеялом с головой, спрятаться от пристального взгляда супруга. Мне понадобилось немало усилий, чтобы не пойти на поводу у желаний.

– Привет, – прошептал Лайэн, улыбка которого стала еще шире.

– Привет, – пробормотала в ответ, не зная, куда девать глаза.

– Эй, ты чего? – спросил муж с тревогой, уловив мое состояние, и прервал лихорадочно сменявшие друг друга мысли нежным поцелуем.

Горячая ладонь заскользила по талии, и муж притянул меня к себе, поглаживая тем временем губы языком, призывая ответить ему. Постепенно я расслабилась. Руки инстинктивно обвили его шею. Огонь желания вновь зародился внизу живота, заставляя кровь с удвоенной силой нестись по венам, подталкивая меня и саму принять участие в любовной игре.

Как только поцелуй стал глубже, Лайэн оказался сверху, перенося вес своего тела на руки. Казалось, еще пару мгновений – и тело сгорит в пламени страсти, передавшейся мне от него, если супруг не потушит его немедленно. Поэтому с радостью приняла осторожное покачивание мужских бедер, соединившее наши тела, и тихонько застонала ему в плечо. Его аккуратные движения вскоре сменились более решительными. В какой-то момент он и вовсе перестал сдерживаться, позабыл о самоконтроле, на смену которому пришло дурманящее удовольствие. Что не вязалось у меня с постоянно сдержанным Лайэном. А так ли хорошо я знала его? В любом случае таким он мне нравился гораздо больше…

Мое самообладание также испарилось от чувственного единения. Мы двигались в едином ритме, уступив место инстинктам. Кульминация была ошеломительной. На мгновение мне показалось, что тело взорвалось на тысячи мельчайших осколков и я умерла… но вскоре снова возродилась в живительных объятиях мужа.

– Я никогда не смогу тобой насытиться, – проговорил Лайэн, когда мы лежали разгоряченные на прохладных простынях.

Его рука собственнически покоилась на моем животе, а я водила пальцем по мускулистой груди, пытаясь собраться с мыслями, когда правое запястье вновь запылало огнем, заставив вскрикнуть от неожиданности и схватиться за него.

– Что такое, Кристал? Что случилось? – в голосе супруга слышался неподдельный испуг.

– Сама не знаю, – отозвалась я, едва боль улеглась, и вытерла пот со лба. В темно-серых глазах застыла тревога. – Уже третий день не могу снять браслет. Может, ты попробуешь?

– Горячий, – подметил муж, дотронувшись до золотого украшения. Он сделал несколько попыток расстегнуть застежку, но она и ему не поддалась. – Странно… – задумчиво протянул супруг, поглаживая металл большим пальцем. – Вернемся в Соррендж и разрежем его в мастерской. Выберешь себе новый.

– Эйнар подозревает, что Элтон его сын, и прямо заявил мне об этом, – вымолвила я после затянувшегося молчания. – Хочет, чтобы сама во всем созналась, дал время на раздумье. Может, Рейчел и притупила его бдительность, заявив о ложной беременности, но это ненадолго. Как только правда раскроется, Эйнар несомненно возьмется за меня по новой.

Я почувствовала, как напряглись мышцы Лайэна на правой руке, которой он поглаживал мое плечо.

– Рейчел тоже здесь? – спросил супруг после затянувшейся паузы. Я попыталась отодвинуться от него, чтобы заглянуть в глаза, но он крепче прижал меня к себе.

– Да. Что тебя так озадачило?

– И когда истекает срок? – муж пропустил мой вопрос мимо ушей, что было не похоже на него, и это показалось очень странным. В груди неприятно зашевелилось беспокойство.

– В воскресенье.

– Значит, мы уедем раньше, – уверенно заявил Лайэн и первым поднялся с кровати, оставив на моих губах короткий поцелуй, а затем направился в ванную, позволив мне с восхищением наблюдать за его красивым телом. Почему я только теперь это заметила?

Решив размышления о резких переменах в жизни отложить на потом, закрыла глаза и растянулась на простынях. Однако муж вскоре вновь появился в спальне с полотенцем на бедрах, и уже ничто в нем не выражало былого напряжения. Списав все на фантазию воспаленного мозга, лениво выскользнула из-под одеяла, чтобы и самой поскорее принять душ. Мне нравилось ощущать на себе голодный взгляд Лайэна, понимать, какие чувства вызывают в нем мои прикосновения и поцелуи. У этого мужчины теперь имелась всего одна уязвимость – я.

По возвращении в комнату заметила, что супруг уже наполовину был одет. Мой взгляд метнулся к часам, которые показывали половину десятого, и ахнула от удивления. Как быстро, оказывается, пролетело время в его объятиях. Нам следовало поскорее спуститься к завтраку.

Я отыскала в шкафу нижнее белье и сняла с вешалки легкое кремовое платье, не доходившее мне и до колена. Стоило надеть бюстгальтер и завести руки за спину, чтобы застегнуть его, как ощутила пальцы Лайэна на своих. Он помог мне с крючками, с которыми без труда справилась бы и сама, но отчего-то его действие вызвало довольную улыбку. Однако вздрогнула, ощутив горячие губы между лопаток. Как же все это было приятно. Казалось, у нас с опозданием в восемь лет начался медовый месяц. И от этого стало на душе немного тоскливо. В ответ я помогла мужу справиться с вереницей пуговиц на рубашке, а после провела ладонями по крепкой груди и прикоснулась губами к его губам. Но быстро отстранилась, заметив, как быстро начали темнеть серые глаза Лайэна.

Одевшись полностью, первой покинула спальню. Супруг задержался, чтобы позвонить своему заместителю, воспользовавшись моим телефоном.

– Доброе утро! – поприветствовала всех, едва появилась в столовой, подошла к Элтону, поцеловала его в щеку, погладила по голове и опустилась на соседний с ним стул.

Мама понимающе заулыбалась, заставив слегка покраснеть. Видимо, она была уже в курсе возвращения мужа. Эйнар пристально смотрел на меня и с каждым мгновением все больше хмурился, невзирая на звонкий и радостный щебет супруги, оставшейся, видимо, довольной результатом прошедшей ночи. Я знала, что мои губы еще хранили следы страстных поцелуев супруга, однако даже не опустила голову, с достоинством выдержав прямой взгляд менталиста.

– Мамочка, тебе снова приснился ночью плохой сон? – абсолютно серьезно поинтересовался сын, прожевав последний кусочек пышной оладьи.

– Нет, солнышко. Мне не снились сегодня кошмары, – отозвалась я, как только налила сливки в кофе, не понимая, чем был вызван подобный вопрос Элтона.

– Хм… А чего тогда так долго? – прямолинейность Эйнара в нем все же давала порой о себе знать.

Мне удалось уйти от ответа благодаря вошедшему в столовую Лайэну, пожелавшему всем бодрым голосом доброго утра.

– Папа! Папа вернулся! – радостно закричал сын, сорвался с места и как ужаленный рванул к Лайэну, без раздумий подхватившему ребенка на руки.

– А кто это у нас так вырос? Скоро такими темпами и меня догонишь, – слова супруга привели Элтона в восторг, глаза сына светились от счастья. Он подобно другим детям мечтал поскорее стать взрослым.

Я с опасением посмотрела на менталиста, неотрывно наблюдавшего за происходящим. Заметила, как он сощурился, а на скулах заиграли желваки, насколько сильно сжал в руке чайную ложку. Сердце кольнуло от дурного предчувствия. Неужели радостная новость о беременности Рейчел все-таки не сработала, не притупила его бдительность?

Лайэн, опустив Элтона на пол, подошел к уже поднявшемуся со своего места Эйнару. Старые знакомые обменялись рукопожатием, но как-то сдержанно, если не сказать – холодно. Улыбка Рейчел и вовсе померкла. Вот только с чего бы? Как оказалось, моему супругу в этом доме не все были рады. Мама, почувствовав в столовой напряжение, взяла на себя роль миротворца. Она засыпала мужа вопросами о работе, о командировке, о планах на жизнь. А тот мило ей улыбался и охотно отвечал, хоть и не всегда правду, но это были лишь наши секреты.

После завтрака мы, держась за руки, прогулялись по старым улочкам, дошли до школы, затерялись в ее парке на заднем дворе. У нас имелось много общих воспоминаний, которые я отчего-то желала ранее стереть из памяти: как он дергал меня за косы, катал на качелях, кормил вкусными пирожными, первые розы, оставленные на крыльце родительского коттеджа, страшная авария… Он никогда не желал о ней говорить, решив похоронить события той ночи в прошлом. Я знала, что она провела в его жизни четкую черту, разделив ее на «до» и «после».

Пропустив обед, мы вернулись только поздним вечером, счастливые, с горящими глазами и припухшими от поцелуев губами, а после сытного ужина присоединились ко всем в гостиной. Часы показывали начало одиннадцатого, когда Лайэн убрал руку с моей талии и поднялся с дивана.

– Прошу меня простить, но вчера выдался слишком трудный день, да и завтра снова в путь, поэтому мне не мешало бы лечь пораньше. Кристал, ты со мной или останешься?

– Еще немного побуду, – вымолвила после недолгих колебаний.

– Хорошо.

Он не сказал «не задерживайся» или «буду тебя ждать». Ничего подобного, попросту вышел, и все. Как всегда, позволил самой сделать выбор, поступить в соответствии со своими желаниями. И знала, что даже если он мечтал услышать совершенно иное, ни одного упрека так и не прозвучит. Ни сейчас, ни когда-либо потом. В этом и был весь Лайэн.

Я проводила мужа глазами до двери и продолжила смотреть в пустоту и после того, как он исчез из виду. Что-то внутри твердило, что я должна отправиться за ним. Мне хотелось отправиться за ним…

Эйнар же следил за мной исподтишка, но я чувствовала на себе его изучающий взгляд. Пусть на лице менталиста не отражалось никаких эмоций, но от него исходило явное напряжение. Казалось, все происходящее превратилось для него в одно из сложнейших дел, которое мужчина намеревался распутать.

– Пожалуй, я все-таки пойду, – по истечении четверти часа произнесла я, ощущая, как щеки заливаются краской.

Румянец все же выдал мысли, которые обуревали мной. Пожелав всем спокойной ночи, быстрым шагом поднялась наверх. Стоило закрыть дверь в спальню, в которой царил полумрак, как тут же была прижата к стене мужским телом. Горячие губы супруга нашли мои и слились с ними в страстном поцелуе. И вновь я окунулась в этот омут с головой, счастлива была довериться ему, бездумно подчиниться его власти, отдать всю себя без остатка. Только ему одному…

Следующий день оказался не менее насыщен событиями. Праздник в честь дня рождения Милери удался на славу. Собралось много детей. Все они смеялись, играли в догонялки. Девочки были такими нарядными: в пышных платьицах, с большими бантами. Они вызывали умиление. И вновь мысль о несбыточной мечте острой иглой больно уколола в самое сердце. Я украдкой от мужа смахнула слезу, надеясь, что он ничего не заметил, но не тут-то было. Супруг мгновенно уловил изменения в моем настроении.

– Что случилось, Кристал? – Лайэн взял меня за руку, заставляя посмотреть в его серые глаза, наполненные тревогой.

– Все в порядке, – я выдавила из себя улыбку. – Просто соринка попала.

– И из-за этого нос покраснел?

– Неправда!

– Ты не проведешь меня, дорогая. Я же вижу, что что-то не так, – еле слышно прошептал он и нежно провел тыльной стороной ладони по щеке. – Рассказывай, – требовательно проговорил муж, а я не решалась, понимая, что мое признание принесет боль и ему. Только не теперь, когда между нами столько всего произошло. – Кристал!

– Я хочу ребенка, – еле слышно пробормотала и понуро опустила голову, поскольку боялась встретиться с ним взглядом.

Однако, невзирая на мои опасения, Лайэн аккуратно приподнял пальцами мой подбородок, заставляя посмотреть на него.

– Так в чем проблема? – абсолютно серьезно и без тени обиды в голосе спросил муж. – Кто мешает нам поступить так же, как Лизмари с Гарриэлом, и взять ребенка на воспитание?

– Ты правда не против? – мое сердце, казалось, остановилось в этот момент.

– Конечно же, нет. Я и сам хотел тебе предложить, раньше, еще до операции, но не знал, как ты воспримешь подобное предложение.

– Хочу! Очень хочу! – я все еще не верила в услышанное.

– Значит, решено. Займемся в ближайшее время этим вопросом.

– Спасибо!

Я, нисколько не стыдясь, прижалась губами к его губам. Лайэн в ответ сомкнул руки за моей спиной и крепко обнял. На нас смотрели, но мне было все равно. Я была счастлива как никогда… И не хотела этого скрывать.

Спустя две недели…

Последние дни напоминали волшебную сказку. Я отпустила прошлое, страхи, прекратила оглядываться назад, просто жила, наслаждалась каждой минутой, проведенной со своей семьей, в объятиях мужа, открывшегося мне с другой стороны, оказавшегося ненасытным и страстным любовником. Стоило Элтону уснуть, как мы закрывались в моей спальне, много шутили, пили шампанское, кормили друг друга любимой клубникой в шоколаде, предавались любовным играм… Лайэн не переставал удивлять, одаривал цветами, подарками, хотя у меня и так все было. Но маленькие радости не могли не тронуть сердце, которое мужчина постепенно завоевывал, вытесняя из него воспоминания о зеленоглазом маге.

Не мешала жить полноценной жизнью и работа, к которой я приступила буквально спустя пару дней после возвращения в Соррендж. О ней меня известил Эйнар. Его звонок застал нас по пути в родной город. Я не сразу решилась ответить на вызов. Волновалась, что он заведет старую песню, однако менталист хотел всего лишь сообщить, что Холден издал приказ о возобновлении сеансов. Разговор состоялся короткий, без каких-либо двусмысленных намеков или упреков. К тому же на время его отпуска мне предоставили нового напарника, что позволило перевести дыхание и полностью погрузиться в сладость дней, не боясь быть застигнутой врасплох или уличенной во лжи. К тому же весьма кстати нашлась няня для Элтона – молоденькая девушка, не трепетавшая в моем присутствии и смотревшая мне в глаза без страха.

Все происходящее казалось чудесным сном. И я тревожилась, что он развеется поутру белесой дымкой и действительность окажется не такой уж восхитительной. Но, просыпаясь с первыми рассветными лучами на плече мужа, окольцованная его сильными руками, прогоняла дурные мысли прочь, как и пробудившуюся в груди вину за столько лет отчужденности. Ведь она лежала в основном на мне. Всячески старалась загладить ее, уделяя Лайэну побольше внимания, однако сказать «люблю», так легко слетавшее с губ мужа, не решалась, поскольку и сама еще не разобралась в том, что со мной происходило. А он зачастую признавался в чувствах и просил не забывать об этом, что бы ни случилось. Но что могло произойти плохое, когда мы наконец-то обрели счастье?

Дни по возвращении в Соррендж так быстро сменяли друг друга, что за две недели, пролетевшие как один миг, мы так и не выбрались в мастерскую. Возможно, если бы запястье продолжило меня тревожить, на моей руке давно бы красовался новый браслет. Однако после очередного загадочного приступа в родительском доме он ни разу не повторился, и я отложила поездку на работу к Лайэну до более удобного момента, решив нанести ему неожиданный визит и устроить тем самым сюрприз. И вторую половину понедельника посчитала для этого подходящим моментом. Я специально позвонила загодя в офис, узнала, на месте ли он, и только тогда отправилась в ювелирный салон.

На протяжении всего пути с моих губ не сходила улыбка. Я представляла, как войду в кабинет к Лайэну, как он заключит меня в крепкие объятия, начнет целовать… Воспоминания о прошлой ночи, наполненной страстью и неудержимым желанием, весьма некстати врезались в сознание, заставляя тело наполниться огнем, который непременно будет потушен с наступлением позднего вечера.

Пройти пост охранников мне не составило труда. Все они прекрасно знали, кто я такая. А вот проскользнуть незамеченной мимо секретарши мужа не удалось. При виде меня на ее лице появилась озадаченность. Что происходит?

– Добрый день, нисса Кристал, – со скованной улыбкой вымолвила она и бросила тревожный взгляд на дверь своего босса.

– Нир Клейн на месте? – требовательно спросила я, едва ответила на приветствие миловидной шатенки.

– На месте, но он очень занят…

– С клиентом? Поставщиком?

– Без понятия. У него незапланированная встреча, – было очевидно, что секретарша говорила правду.

– Хорошо, я подожду, – с моих губ сорвался тяжелый вздох.

– Может быть, желаете чашечку кофе? – радушно предложила шатенка, как только я опустилась в удобное кожаное кресло.

– Буду весьма благодарна.

Еще раз глянув на меня, затем на кабинет шефа, девушка скрылась из виду. Стук ее каблуков постепенно сошел на нет, и помещение наполнилось тишиной, которая внезапно была взбудоражена недовольным женским выкриком. Только потому, что мне показался ее голос знакомым, я встала и, крадучись, подошла к двери.

– … раскроется со дня на день! Он не дает мне даже минуты передышки. Постоянно требует, чтобы я посетила врача и предоставила ему результаты обследования.

«Рейчел? Она-то что здесь делает? Почему пришла к Лайэну? Неужели они настолько хорошо знакомы?» – один вопрос в голове сменялся другим. Мне с трудом хватило сил, чтобы не ворваться в кабинет, а остаться на прежнем месте и продолжить подслушивать.

– Твои проблемы. Выпутывайся сама, – муж разговаривал с ней весьма резко и довольно-таки враждебно. Похоже, их встреча была ему не в радость.

– Лайэн, прошу, помоги мне. Это в твоих же интересах, – с мольбой обратилась Рейчел к моему супругу.

– Что ты от меня хочешь? – казалось, еще немного – и муж сорвется.

– Надо отвлечь Эйнара, – она ухватилась за возможность.

– Каким образом?

– Устранить ребенка…

От услышанного перед глазами все поплыло, по спине пробежал озноб, ноги задрожали. В любой момент я могла упасть в обморок. Они ведь явно об Элтоне.

– Обалдела?! Ненормальная! Думай, что говоришь! Это мой сын! – его крик напоминал рев разгневанного животного.

– Не твой. Об этом уже все знают.

– Он мой! Только попробуй тронуть его или ее пальцем. Я тебя из-под земли достану и заставлю заплатить за все сполна.

– Эйнар сам сживет нас со свету, едва узнает, что мы натворили.

– Пусть…

– Неужели собираешься ей во всем признаться?! – завизжала Рейчел, разъяренная его словами.

– Угадала, – абсолютно спокойно отозвался супруг.

– Какой же ты идиот! Да она бросит тебя и без раздумий помчится к нему. Она ведь только этого и ждет.

– Я устал жить во лжи. Пора раскрыть карты. Если Кристал захочет уйти, я не стану ее удерживать. Насильно мил не будешь. Все, что было в моих силах, я уже сделал. Теперь шаг за ней.

– Ты не мужик, Лайэн, а тряпка, о которую она постоянно вытирает ноги. Готов ползать перед ней на коленях. Думаешь, если она с тобой спит, то уже твоя? Нет, нет и еще раз нет! Уж поверь мне на слово!

– Пошла вон отсюда.

– Дурак! Ты же потеряешь все, что выстраивал годами!

Услышав приближающийся цокот каблуков, без предварительного стука нажала на ручку и распахнула дверь, застав заговорщиков врасплох. Мне нужны были ответы, и я собиралась получить их. Причем немедленно.

Мое неожиданное появление застигло их врасплох, это было видно по побледневшей Рейчел и буквально посеревшему Лайэну.

– Кристал, как я рада нашей встрече, – прощебетала блондинка, пришедшая в себя первой. Я же не сводила глаз с мужа, который также смотрел лишь на меня. – А я тут мимо проходила, вот и решила заскочить к Лайэну. Надеюсь, ты не в обиде. Ну все, я побежала. Не стану вам мешать.

Воспользовавшись моментом, она схватила сумочку и прошмыгнула в приоткрытую дверь, оставив нас наедине.

– Ты все слышала… – муж скользил по моему лицу растерянным взглядом.

– Не знаю, все ли, но многое, – отозвалась я, хоть в его голосе и не прозвучало вопросительной интонации. – В чем ты хочешь признаться мне? Лайэн? – поторопила супруга с ответом после затянувшегося молчания. Разговор, похоже, планировался не из коротких, поэтому я опустилась в свободное кресло. Муж же продолжил стоять у окна.

– Даже не знаю с чего начать, – он прикрыл на мгновение ладонью глаза и с тяжелым вздохом провел ею по лицу. – Вина за то, что у тебя не появилась магическая надпись на руке, целиком и полностью лежит на мне.

Я почувствовала, как сердце ухнуло куда-то вниз, не желая возвращаться на прежнее место. Мне с трудом удалось вздохнуть – слова мужа вышибли из легких весь воздух. Все походило на дурной сон. Хотелось проснуться от кошмара, но никак не получалось.

– Что ты такое говоришь?! Это неправда! – я нервно хохотнула. В душе теплилась надежда, что Лайэн сейчас рассмеется, скажет, что все это было глупым розыгрышем, однако он продолжал смотреть на меня с безграничной печалью.

– К сожалению, Кристал, правда. Наверное, если бы не авария, ничего бы этого не случилось. События развивались бы своим чередом, и никто из нас не наделал бы столько ужасных ошибок. Я всегда избегал разговора о том происшествии, не хотел, чтобы ты узнала, что я не один был той ночью в электромобиле, а с Рейчел.

– Нет, – я замотала головой, подобно тряпичной кукле, словно это могло спасти меня от жестокой реальности.

– Она тогда тоже сильно пострадала. Наши травмы во многом были схожи, поэтому Рейчел, как и я, не может иметь детей.

– Следовательно, у нее не могло появиться имя Эйнара… – слетела с языка пронзившая сознание мысль.

– Ни Эйнара, ни кого-либо другого, – подтвердил муж давнишнюю догадку.

– Это ты нанес ей надпись на запястье? – мой голос походил на шепот. Страх в груди добрался до сердца и парализовал его. Оно замерло в ожидании ответа.

– Да, я, – муж не стал отпираться, не сделал даже малейшей попытки увильнуть.

– Она тебя заставила, ведь так? Наверняка угрожала чем-то, – я цеплялась за любую возможность найти оправдание его поступку.

– Нет, Кристал, никто меня не заставлял и ничем не угрожал.

– Зачем, Лайэн? – слезы подступили к глазам.

Я часто заморгала, изо всех сил стараясь не позволить им пролиться, но одна все же стремительно побежала по щеке. И я смахнула ее до того, как она добралась до подбородка. Муж сделал шаг вперед, порывался заключить в объятия, но потом все же одумался. Сейчас его привычное поведение только подлило бы масла в огонь.

– Рейчел прибежала ко мне в слезах накануне ритуала Единения и начала умолять о помощи. Конечно же, не обошлось и без обвинений. Среди сумбура, который она несла, я не сразу понял, что ей от меня нужно. Лишь потом, когда Рейчел немного успокоилась, смогла внятно все объяснить.

– Почему именно к тебе?

– Из-за моей магии и любви к тебе. Она знала, что у меня есть только одно слабое место – ты, – губы Лайэна тронула грустная улыбка.

– Вы были настолько близки?

– И да, и нет… Мы жили на одной улице, ходили в одну школу, пока бизнес отца не начал нести убытки и нам не пришлось продать дом и переехать в другой район, – супруг оперся ладонями на подоконник, желая скрыть дрожь в пальцах. Мы оба понимали, что от результата нашего разговора зависит наше будущее.

– Что такого особенного в твоей магии? – невзирая на все услышанное, я до сих пор не желала верить в причастность мужа к этой истории.

– Насколько тебе известно, я могу просветлять камни, устранять дефекты, увеличивая их ценность. Вот и в том деле пригодился мой дар. Не знаю откуда, но Рейчел удалось найти специальные чернила, которые я и обесцветил перед ее входом в зал. Правда, тогда немного перестарался от волнения. Ей пришлось просидеть часа четыре, прежде чем они проявились снова.

– Решили поделить нас? – фыркнула я, негодуя. – Рейчел – Эйнара, а тебе – я? Да вы последние эгоисты! Думали только о себе! Не посчитались ни с моими чувствами, ни с его. Как ты мог так со мной поступить? Ты же специально внушил мне, что система заберет у меня ребенка, что единственный выход из той ситуации – наша свадьба. Я ведь верила тебе, Лайэн… – не усидев на месте, я вскочила с кресла и подлетела к нему. Внутри все кипело от злости.

– Я бы ни за что не пошел на такой шаг, не причинил тебе боль, если бы Рейчел не поделилась со мной весьма значимой информацией, ведь после аварии уже и не мечтал о семье, понимал, что с учетом полученных травм мне не суждено когда-либо жениться. Да и чьим-либо мужем я становиться не собирался. Мне нужна была только ты. Только ты одна…

– Ты отнял у меня счастье! – громко прокричала я, не заботясь, что мои слова могут достичь чужих ушей. Кончики пальцев неприятно закололо. В помещении значительно понизилась температура, но Лайэн даже плечом не повел, словно и не ощущал холода.

– А была бы ты счастлива? По крайней мере, с ним. А может, он и к тебе, как и к Рейчел, приходил бы изредка по выходным, чтобы удовлетворить свои потребности? Где вероятность того, что после рождения Элтона ты не стала бы видеть его лишь по семейным праздникам в родительском доме? Никаких… Каков шанс, что он не сломал бы тебя и ты осталась бы прежней? Это сейчас, спустя столько лет, он видит в тебе красивую женщину, хорошую мать, успешного работника, а что происходило тогда?

– Хочешь сказать, что я стала такой только благодаря тебе?

– Нет, Кристал, я не это имел в виду. Я всего лишь хотел показать тебе другой возможный путь развития ваших отношений. Сейчас ты хочешь видеть только положительные моменты, но взгляни правде в глаза.

– Нас бы миновало подобное. Эйнар – моя судьба, но ты не захотел с этим считаться. Решил сделать все по-своему.

– Не он, а я! – он вцепился пальцами в подоконник. Глаза то ли от боли, то ли от злости стали почти черными. Видимо, мои слова его сильно ранили.

– Что? – озадаченно посмотрела на Лайэна. Всего одной фразой он сбил с меня спесь.

– Я был твоей судьбой, а не Эйнар. Магия изначально избрала меня на роль твоего мужа. Он – моя замена.

– Ты лжешь! Ты не провидец, чтобы знать о таком, – я нервно сглотнула, быстрым шагом подошла к креслу и оперлась на него.

– Я – нет, но ведь существуют маги с подобным даром. Мне неизвестно, у кого Рейчел раздобыла подобные сведения, но если бы не они, я бы ни за что не выполнил ее просьбу.

– Что она тебе такого наговорила, что ты слетел с катушек?

– Много чего: о том, что если бы не авария, то мое имя появилось бы на твоем запястье, что если ничего не предпринять, то я потеряю тебя навсегда. Я не мог не использовать шанс доказать тебе свою любовь, – на последнем слове Лайэн значительно повысил тон.

– И ты ей поверил? – недовольно хмыкнула себе под нос.

– Да, поверил. Время лишь подтвердило ее слова.

– Какие?

– Откуда-то же она узнала, что имя Эйнара появится именно у тебя на запястье. Не у соседской девушки, не из дома напротив, а именно у тебя. Так ведь и вышло…

С этим я поспорить не могла, однако в голове возник новый вопрос:

– Но если надпись у Рейчел не магическая, почему она не проявилась у меня?

– Потому что я дал тебе нейтрализатор. Полил им твое любимое печенье, что ты съела накануне ритуала. Видимо, он распался под действием магического всплеска при рождении Элтона, – мое сердце обливалось кровью от его слов. Человек, которому я больше всех доверяла, лгал мне долгих восемь лет. – Кристал, прошу, пойми, я сделал это только из любви к тебе.

– Откуда ты все это взял? Такие вещи стоят немалых денег, которых на то время у тебя не было, – я в очередной раз пропустила его признание мимо ушей.

– И специальные чернила, и нейтрализатор принесла с собой Рейчел. Я никогда не спрашивал, где она взяла их. Да и разве это имеет теперь значение?

– Ты сожалеешь о том, что сделал? – отчего-то мне было важно получить ответ.

– Не хочу тебя огорчать, Кристал, но нет. Приди она ко мне еще хоть сотню раз, я бы повторил все заново. Ты просто не представляешь, насколько дорога мне. Те минуты, что мы провели бок о бок, стали для меня самым бесценным подарком от жизни. И никакие деньги, положение не заменят его, – в комнате разлилась тишина. Голова шла кругом, словно после карусели. Прошло минут пять, не меньше, прежде чем Лайэн снова заговорил: – Что намерена делать теперь, когда все знаешь? Каков будет твой следующий шаг?

– Без понятия… Ты ведь понимаешь, что потеряешь лицензию, если я заявлю об обмане? – я была честна с ним, не хотела вселять надежду на прощение.

– Это такие мелочи, Кристал, – он вновь печально улыбнулся, словно я так и не усвоила простых истин.

– На что ты будешь дальше жить?

– Не беспокойся обо мне. Думай в первую очередь о себе. Какое бы ты не приняла решение, я смиренно соглашусь с ним, хоть мне и будет невыносимо больно, если ты уйдешь. Однако у меня останутся воспоминания. Их я никому не позволю отнять.

– Не дави, Лайэн! Не надо, только не сейчас, иначе ничем хорошим это не закончится. В данную минуту мной руководят эмоции. Мне хочется послать тебя куда подальше, да так, чтобы ты никогда оттуда не вернулся. Восемь лет ты кормил меня сказками. Восемь долгих лет я считала себя обязанной тебе за спасение. А как оказалось все на самом деле?

– Прости, но я не мог тебе раньше открыться…

– «Раньше» – это до того, как мы с тобой переспали? Правильно сказала Рейчел: дурак ты! Не качеством секса или его количеством измеряется прощение или любовь! Я ухожу и забираю с собой Элтона. Рейчел может причинить ему вред?

– Она не пойдет на такое. Особенно теперь, когда тебе столько всего известно.

– Надеюсь, иначе ей не поздоровится. Не ищи нас! До тех пор, пока я не приму какое-либо решение, даже не смей показываться на глаза. Ты меня слышал?!

– Да, Кристал, я тебя услышал… – он пристально смотрел на меня, пытаясь запечатлеть в памяти малейшую черточку, будто уже наперед знал мой ответ.

После этих слов я развернулась и, громко хлопнув напоследок дверью, вылетела на улицу, не обращая внимания на оклик секретарши, спряталась в своем электромобиле и разрыдалась горькими слезами. Я не знала, что делать, не знала, как быть дальше. Казалось, мир вокруг меня начал рушиться, вознамерился сравнять с землей, но на этот раз я не собиралась просто плыть по течению или же полагаться на кого-то. Мне следовало разобраться во всем самой, взвесить все «за» и «против».

Глава 11

В памяти плохо отложилась поездка до квартиры, которую долгие годы считала убежищем, сбор самого необходимого, съем жилья. Сложнее всего дались ответы Элтону на череду вопросов, поскольку и сама их не знала. Я держалась до тех пор, пока сын не лег спать. Стоило ему уснуть в соседней комнате, как по щекам в очередной раз за день потекли слезы. Разум и сердце вновь находились в разладе, а ведь они только пришли к взаимному согласию. Хоть я и старалась полагаться только на собственные доводы, в сознание постоянно врывались чьи-нибудь слова: то матери о ее несчастливом браке с моим отцом, то Лайэна о возможных последствиях союза с Эйнаром. И в этот момент перед внутренним взором появлялась картинка из прошлого, когда менталист вставал с постели, застегивал штаны и бросал на меня взгляд, полный презрения. Вероятность того, что муж прав, высока. Однако нельзя знать наверняка, если не сделать шаг навстречу будущему, не пережить это.

Несомненно, супруг на протяжении многих лет всячески поддерживал меня. Ни я, ни Элтон никогда ни в чем себе не отказывали, а для этого Лайэну пришлось работать… Много работать… Только благодаря ему осуществлялась мечта за мечтой. Муж всегда заботился о нас, отдавал всего себя без остатка. Но разве он имел право решать за меня? Конечно же, не имел… Тогда почему так поступил?

После долгих раздумий я взглянула на ситуацию с другой стороны. А далеко ли я ушла от него? Судя по всему, нет. Ведь точно так же боялась провести всю жизнь в одиночестве, точно так же воспользовалась единственным шансом, чтобы завлечь Эйнара в постель. Если хорошенько поразмыслить, Лайэн мог пойти на попятную, когда узнал о моей беременности, мог сделать вид, будто не причастен, замести следы, оставить меня одну во всем разбираться. Но он растил Элтона, словно собственного сына. И при этом я ни разу не услышала от него упрека, что мне нужно было той ночью думать мозгами, а не идти на поводу у желаний, что повела себя непростительно. Только одному Лайэну известно, какую боль он испытывал, когда убеждал меня поступиться принципами и пополнить резерв жизненных сил после очередного сеанса. Делить любимую с кем-то способен не каждый, наверное, лишь тот, кто любит всем сердцем, кто готов отдать за тебя жизнь…

Возможно, супруг и сам оказался жертвой коварного плана. Не обманула ли его Рейчел накануне ритуала Единения? Не сыграла ли на чувствах своего старого знакомого, ухватившегося в результате за шанс стать счастливым? А что творилось у него на душе все эти годы? Мне ли не знать, каково жить в вечном страхе, балансировать на грани. Муж всегда выглядел превосходно, словно боялся, что малейшая оплошность с его стороны станет решающей. Однако он не жалел о содеянном. Но ведь и я не жалела о том, что соблазнила Эйнара. Хотя еще кто кого, как выяснилось в итоге.

Самое ужасное во всей этой ситуации, что, несмотря на обиду, злость, если не ярость, я искала оправдания его поступку. А были ли они?..

– Эх, Лайэн, что же ты натворил? – прошептала тихонько в темноте и обхватила плечи руками.

Вот уже в который раз за последний месяц я осталась без поддержки, утешительных слов, наедине со своей проблемой. И если тогда ждала, что появится муж и решит все навалившиеся трудности, то теперь следовало во всем разобраться самой. Наверное, Бургелия была права, Лайэн так и не дал мне повзрослеть, сделал последней эгоисткой, волнующейся только о себе… А ведь в первую очередь теперь стоит подумать о ребенке. Именно он пострадает больше всего, прими я решение в порыве эмоций. Хм… А зачем менада меня посылала в родительский дом? Может, ее снова навестить? Вдруг еще не поздно?

Следующий день не принес облегчения. Бессонная ночь и бесчисленное количество пролитых слез сказались на внешности: под глазами залегли тени, исчез и румянец, красовавшийся последние дни на щеках, не оставив после себя и следа. Даже привычный кофе, который я так и не пригубила, отправился в раковину. Пришлось заменить его горячим шоколадом, который приготовила и для Элтона. Настроение у него мало чем отличалось от моего. Он постоянно хмурился и ворчал. Хорошо хоть новая няня не подвела и приехала к назначенному часу по адресу, отправленному мной текстовым сообщением накануне вечером.

К несчастью, ко всем имеющимся проблемам добавилась еще одна: из отпуска вышел Эйнар. Было бы удивительно, если бы от его пристального взгляда ускользнуло мое состояние, которое я всячески пыталась скрыть за показным весельем и натянутой улыбкой.

– У тебя что-то случилось? – озадаченно спросил менталист, устав от разыгрываемого мной после сеанса спектакля. Теперь к душевной боли прибавилась еще и слабость – полный набор.

– С чего ты взял? – его прямолинейность в один миг убила во мне желание к притворству.

– Я не слепой, Кристал, – он протянул руку и накрыл мою. Я посмотрела на нее и с тяжелым вздохом убрала свою, положив на колено. – Поругалась с Лайэном?

– Ты знал, что он и Рейчел раньше жили по соседству, ходили в одну школу, дружили? – я сбросила маску с лица.

– И что в этом такого? – его бровь вопросительно взлетела вверх.

– Ты прав, ничего… – я повернулась к окну и уставилась вдаль невидящим взором.

– Приревновала его к моей жене? – усмехнулся Эйнар, пусть и беззлобно, но его смех неприятно резанул по ушам.

– Ревность здесь ни при чем, – с толикой раздражения отозвалась я, не желая вдаваться в подробности.

Мне хотелось узнать его мнение обо всей этой ситуации, но прекрасно понимала, что если сейчас ему во всем признаться, то полетит не одна голова. Мужчина не станет особо разбираться, на чьих плечах лежит больше ответственности за произошедшее, на чьих – меньше, а примет самые жесткие меры, добьется своего, не заботясь о чувствах и желаниях других. И система будет в данном случае на его стороне.

Менталист встал из-за стола и подошел к кофемашине.

– Тебе сделать? – его вопрос выдернул меня из размышлений.

– Нет, – без промедления отозвалась я, не чувствуя тяги к бодрящему напитку. Заметив его озадаченный взгляд, солгала: – Я перед работой выпила две чашки. Эйнар, ты можешь попробовать еще раз выбить у Холдена разрешение на перемещение в Ксененвиль.

– Зачем? – от моих глаз не укрылось, как вмиг заострились его черты лица.

– Хочу снова встретиться с Бургелией. Мне нужен ее совет.

– Кристал, я не хотел тебя расстраивать, но… – Эйнар замолк, а мое сердце замерло от дурного предчувствия. Видимо, я все же опоздала с вопросами. Он шумно выдохнул и продолжил: – Но Бургелия умерла вскоре после твоего ухода.

– Очень жаль, – горло сжал спазм от отчаяния, не позволяя больше вымолвить ни слова. Прошло еще около четверти часа, прежде чем мне хватило сил подняться с кресла. – Ты все записал? Я тебе больше не нужна?

– Смотря в каком смысле, – зеленые глаза озорно блеснули, а уголки губ медленно поползли вверх в самодовольной ухмылке.

– Если только для этого, то, пожалуй, я пойду, – его дурацкая шутка не нашла отклика в израненной душе.

Мы пару мгновений неотрывно смотрели друг на друга, вели безмолвный разговор, а потом я развернулась и направилась к двери, уверенная, что Эйнар последует за мной, чтобы проводить в портальный зал.

– Как Элтон? – внезапно спросил Эйнар, останавливая меня на полпути к выходу. Как оказалось, он даже с места не сдвинулся, сидел себе безмятежно и не спеша потягивал кофе.

– Хорошо.

– Сколько тебе еще надо времени? – совершенно спокойно вымолвил менталист, впившись в меня пристальным взглядом.

– Для чего? – мой голос походил на шепот.

Страх стремительно забрался под кожу и начал пробираться к сердцу. Внезапно стало так душно, что закружилась голова. Захотелось срочно выйти на улицу и глотнуть свежего воздуха.

Маг сильно нахмурился. Прошла, казалось, целая вечность, прежде чем его лицо просветлело, и Эйнар совершенно беззаботно проговорил:

– Не стану тебя задерживать. Видимо, ты куда-то сильно торопишься. У нас еще непременно будет время поговорить, – он просиял своей очаровательной улыбкой, осушил одним большим глотком содержимое чашки, поднялся из-за стола и быстрым шагом пересек рабочий кабинет.

Я мысленно пожала плечами, не понимая, в чем причина столь стремительной перемены настроения у менталиста, и направилась вслед за вылетевшим в коридор Эйнаром. Уже через час я стояла у окна в одной из комнат съемной квартиры, продолжая размышлять над тем, что же делать дальше. К сожалению, к единому мнению я так и не пришла. Но разве можно меньше чем за сутки принять столь серьезное решение?

Едва уложила Элтона, как в дверь раздался стук. Сперва внутри все замерло, я схватилась за телефон, намереваясь позвонить Блейзу, поскольку опасалась самого худшего, однако прислушавшись, узнала его. Шумно выдохнув, открыла замок.

– Что ты здесь делаешь и как меня нашел? – слетело с моих губ, едва встретилась взглядом с тем, кого хотела сейчас видеть не больше, чем Лайэна.

– Это не составило особого труда. Ты сама отправила новый адрес няне Элтона, – Эйнар уперся ладонью в дверной косяк.

На нем была уже другая рубашка и брюки. Видимо, он готовился к встрече.

– Следишь за мной?

– Пришлось. Ты сегодня странно себя вела, поэтому я был вынужден изучить твои звонки и переписку. Угостишь кофе? – его темная бровь слегка приподнялась.

– Время для гостей не самое неподходящее. Ты так не считаешь? – тонко намекнула менталисту на то, что ему следовало уйти.

История повторялась. Казалось, из этого круга нет выхода. Однако я устала уже от хождений по мукам и мечтала поставить жирную точку во всей этой истории, но кто-то постоянно меня опережал, умудряясь нарисовать запятую.

– Почему ты ушла от Лайэна? – он пропустил слова мимо ушей. Видимо, мое нежелание кого-либо из них сейчас видеть его абсолютно не волновало.

– Почему ты не живешь с Рейчел? – я сложила руки на груди.

– Думаешь, лестничная площадка – самое подходящее место для подобного разговора?

– Даже не надейся остаться на ночь. Комнаты лишней нет.

– Договорились, – с подозрительной легкостью в голосе отозвался Эйнар.

Я немного поколебалась, а затем развернулась и направилась на кухню, чтобы приготовить нам обоим по чашечке бодрящего напитка. Все равно эта ночь, как и предыдущая, скорее всего, будет бессонной.

После минутной заминки Эйнар появился возле меня, заполнив собой едва ли не все свободное пространство в небольшом и не очень-то уютном помещении. Он вновь уселся за стол и почти сразу же начал постукивать по нему пальцами. Вокруг нас, подобно озеру, разлилось молчание, но оно не приносило облегчения, а лишь еще больше взвинчивало и без того уже расшатанные нервы.

– Так почему ты ушла от Лайэна? Казалось, вы счастливы вместе. Ты прямо сияла после его возвращения. Он изменяет тебе? – разрезал мужской голос тишину. От неожиданности я вздрогнула и пролила сливки, которые собиралась добавить в свою чашку.

– Нет. Не изменяет, – с полной уверенностью отозвалась я и отрицательно покачала головой. – Наверное, у каждой супружеской пары бывают трудности в отношениях. Тебе ли не знать.

Едва он открыл рот, как раздались шлепки босых ног и в кухне показался сонный Элтон, которого мы, видимо, разбудили.

– Дядя Эйнар… – разочарованно пробормотал сын.

– Привет, парень! – менталист тут же вскочил из-за стола и подошел к ребенку, чтобы пожать ему руку.

– Ты чего встал, Элтон? Что-нибудь случилось? – настроение сына меня не на шутку взволновало. За последние два дня оно сильно ухудшилось, словно мальчик понимал, что происходит что-то недоброе.

– Я думал, это папа… – в детских глазах застыли слезы, которые в любой момент могли пролиться.

– Нет, солнышко, это не папа. Пойдем, я тебя укрою, ты снова уснешь, и тебе непременно приснится чудесный сон.

Прошло не менее четверти часа, прежде чем Элтон вновь тихонько засопел. Когда я вернулась в кухню, мужчина сидел за столом, сцепив руки в замок. На его скулах играли желваки, что не предвещало ничего хорошего.

– Зачем ты пришел? – прямо спросила у менталиста, когда расположилась напротив него.

– Что ты надумала, Кристал? Или посчитала, что я поведусь на очередную сказку Рейчел, которыми она кормит меня вот уже восемь лет, и забуду обо всем? – голос мага был резок. Вероятно, представшая глазам менталиста картина все же вывела его из себя.

– Давай на секунду предположим, что все так и есть, как ты говоришь. Что дальше?

– А дальше все просто. Ты и Элтон переезжаете ко мне, а виновные в заговоре понесут наказание.

– Просто… – грустно хмыкнула себе под нос.

– А что тут сложного?

– Скажи только честно, Эйнар, зачем я тебе?

– Так предопределено системой. Потому что нам будет хорошо вместе. К тому же ты хочешь еще детей, а с Лайэном тебе их не видать.

– С чего ты взял? – мне пришлось сжать руку в кулак, чтобы скрыть появившуюся в пальцах дрожь.

– Я видел, как ты смотрела на Милери, знаю, что буквально завтра у вас должна была состояться встреча с представителем Центра опеки, но ты ее внезапно отменила. Почему? Что пошло не так? – он выжидательно на меня смотрел, а затем, не добившись признания, продолжил: – Я долгие годы не мог понять, почему мне не удается считать мысли Рейчел. Искал ответ, да не там, а сегодня ты дала мне подсказку, когда упомянула, что твой муж и моя жена – старые знакомые. Вот через Лайэна я и откопал сведения об аварии, в результате которой он и Рейчел чудом остались живы. Тогда-то весь пазл и сложился. После травмы головы порой наблюдаются подобные отклонения.

– Не похоже, что ты особо утруждался поисками, мог гораздо раньше обо всем разузнать, – проговорила я с тяжелым вздохом. – Почему ты вдруг вообще вспомнил о моем существовании? Что послужило толчком?

– Холден поручил мне найти новую менаду взамен Коннора Диплекса и выдал стопку личных дел на вас. Среди них было и твое, – прямолинейность менталиста сейчас не играла ему на руку.

– И тогда ты подумал: а не совместить ли приятное с полезным? Ведь она точно не откажется провести время с пользой, – я с трудом усидела на месте. В груди бушевала ярость. Не этих слов я ждала от него, совсем не этих…

– Кристал, не переворачивай сказанное с ног на голову, – в его голосе прозвучало не меньше раздражения, чем в моем. – А чего ты хотела? Сладкой лжи? Думаю, от своего муженька ты ее уже порядком наслушалась. Сама знаешь, какое мнение о вас сформировалось.

– А разве в этом не вина Управления? Почему мы обязаны служить вопреки своим желаниям?

– Так сложилось исторически, – менталист не видел ничего предосудительного в подобной эксплуатации.

– Вы используете наш дар в собственных целях, не желая толком даже за это платить, а потом еще и упрекаете? Молодцы, однако… – протянула я и фыркнула от злости. – Жить всем хочется, Эйнар. И нам в том числе. Не наша вина, что мы такими рождаемся. Вот скажи, чем ты лучше меня? Ты копаешься в воспоминаниях живых, а я – умерших. Но ты в почете, а я сплошь и рядом вижу ненависть и страх по отношению к себе. И еще пренебрежение, – последнее высказывание относилось к нему. Прошла минута, другая, но Эйнар даже не попытался оправдаться.

– Сними браслет и покажи свою надпись или я заставлю тебя это сделать, – похоже, магу наскучила наша беседа, и он перешел к угрозам. Как же быстро он сменил тактику.

– А я не могу, не получается, – с вызовом посмотрела на менталиста, хотя внутри все сжалось от страха.

– Я надеялся по-хорошему во всем разобраться, Кристал, но ты сделала выбор. И весьма неразумный, – с этими словами маг встал из-за стола, так и не допив кофе, и быстрым шагом направился к входной двери. Я последовала его примеру. Уже взявшись за ручку, Эйнар обернулся и холодно произнес: – Не пытайся бежать, сделаешь только хуже.

Получив в ответ утвердительный кивок, он покинул квартиру. Без понятия, сколько прошло времени, прежде чем я вышла из оцепенения и вернулась в комнату, служившую мне спальней. Добавилась еще одна проблема. И она могла стать решающей. Но, несмотря на заверения менталиста в принятии радикальных мер, в душе все же теплилась надежда, что он пытался всего-навсего запугать. Разве он мог силой заставить меня переехать к нему? Если да, то какая после такого может быть семейная жизнь?

В подтверждение моих догадок столь быстро наступившая пятница прошла относительно спокойно. Пусть Эйнар и был холоден со мной, никаких угроз от него больше не исходило. Видимо, мужчина все же вознамерился решить дело полюбовно. Или же что-то заставило зеленоглазого мага отложить его?

С разлукой вернулось и былое бессилие, поэтому подняться с постели у меня хватило сил лишь к вечеру. Новая няня и так задержалась дольше положенного, позволив мне получше отдохнуть. Часы показывали начало восьмого, когда Элтон уговорил пройтись по небольшому скверику, распростершемуся около дома. Я прихватила с собой на всякий случай мобильный, надеясь, что все-таки раздастся звонок. Хотя начало уже казаться, что не дождусь…

Мы не спеша брели по узенькой дорожке, когда я почувствовала неладное. Сразу несколько глаз наблюдали за нашей прогулкой. Боковым зрением я заметила троих мужчин и двух женщины, поведение которых мне показалось подозрительным. Кто-то из них сидел на лавочке и бросал на нас взгляды исподлобья, кто-то выгуливал собаку, постоянно озираясь по сторонам. Волнение, охватившее сердце, в любую секунду могло перерасти в панику. Однако следовало вести себя осторожно, иначе тем самым могла спровоцировать их на нападение и испугать Элтона. Первоочередной задачей было всячески попытаться увести куда-нибудь сына, спрятать подальше от опасности. Вот только куда? Хоть рассчитывать на помощь Блейза не стоило, ведь его люди не примчатся так быстро, как того требовалось, все равно постаралась незаметно отправить ему сообщение. Пусть лучше потом отругает, скажет, что мне уже повсюду мерещится заговор, но жизнь Элтона была для меня важнее всего.

Глава 12

В голове мгновенно созрел план: заставить сына нестись изо всех сил, а его преследователей посбивать с ног ледяными шарами, позволив тем самым мальчику скрыться от погони. Он был, конечно, не ахти, но ничего более дельного я на тот момент не придумала.

– Элтон, а давай так: если ты быстрее меня добежишь во-о-он до того дома, – я указала на самый дальний от нас дом, – то я куплю тебе твои любимые пирожные.

– И мороженое! – радостно захлопал в ладоши сын, абсолютно уверенный в своей победе.

– Уговорил. И мороженое. На старт, внимание, марш! – прокричала я, и Элтон рванул с места с такой скоростью, что за ним было не угнаться.

Как ни странно, никто это и не попытался сделать. Подозрительные личности лишь проводили его долгими взглядами, но все остались на прежних местах. Я облегченно выдохнула и ускорила шаг, когда внезапно на моем пути из-за широкоствольного дерева показался невысокий, прилично одетый блондин худощавого телосложения. На вид ему было около сорока.

– Нисса Кристал, нас не стоит бояться. Мы не причиним вреда ни вам, ни вашему сыну, – он сразу же поднял руки в миротворческом жесте и неторопливо, шаг за шагом, сокращал между нами расстояние.

– Я уже попросила помощи у начальника местного Управления, – предупредила незнакомца и медленно попятилась. Кончики пальцев неприятно закололо – я приготовилась к атаке.

– Значит, у нас очень мало времени, – его и без того угрюмые черты лица сильно заострились.

– Что вам нужно от нас? – спросила, бросив беглый взгляд на стремительно удаляющегося Элтона.

– Всего лишь взять у вашего сына анализ крови, – он опустил руки.

– Для чего? Чтобы потом украсть его и убить? – выпалила, даже не задумавшись.

Незнакомец поморщился. Разговор в подобном русле ему был неприятен.

– Мы никому не причиняем вреда или боли, а всего лишь собираем доказательства.

– Какие?

– Того, что дети могут появляться не только у истинных пар. Нам известно, что ваш муж не приходится мальчику отцом.

Я почувствовала, как по телу пробежалась волна жара. Желая скрыть от блондина коктейль охвативших меня эмоций, отвела взгляд в сторону и увидела стоявших чуть поодаль знакомых здоровяков, готовых броситься в любое мгновение на мою защиту. Мне ничего не угрожало. Эта мысль позволила немного расслабиться.

– Откуда у вас такие сведения?

– Я не могу указать источник.

– Значит, нам и говорить не о чем, – я сделала шаг вправо, собираясь обогнуть мужчину и покинуть это место, но он преградил мне путь. А Элтон все бежал к своей цели. Он так же находился в безопасности.

– Я не знаю ее имени, – заговорил блондин после небольшой заминки. – Это была светловолосая женщина. Как она нас разыскала, без понятия. Так вы позволите взять анализ крови у вашего сына?

– Хотите сказать, что не имеете никакого отношения к гибели детей? – я заметно повысила тон.

– Только косвенно.

– Но вы знаете, кто за этим стоит.

– Неужели так трудно догадаться? Конечно же, Система, – от меня не укрылось, как на его скулах заиграли желваки, а в светло-голубых глазах вспыхнули яростные огоньки.

– Звучит бредово.

– Отчего же? Между прочим, нисса Кристал, ваша жизнь тоже в опасности, – незнакомец слегка склонил голову набок.

– И тут вы снова не при чем, – с моих губ слетел тихий язвительный смешок.

– Все верно.

– В очередной раз Система? – только после утвердительного кивка я начала проникаться его словами. Ничто в мужчине не выдавало признаков лжи.

– Зачем им все это?

– Убивая менад, они достигают сразу двух целей: остаются незамеченными и истребляют вас, как неугодный вид магов.

– Но мы служим на благо империи! – я попыталась опровергнуть его высказывание.

– Вы опасны для существующего правопорядка. Настанет день, и ваша былая сила вернется. Простите ли вы Системе положение, в котором находитесь уже не первый век, или примкнете к борцам с существующим порядком? Нужны ли им столь опасные враги? Не легче ли их устранить сейчас? Сколько вас, кстати, осталось, нисса Кристал?

– Трое, – в моем голосе прозвучала горечь.

– Четверо… На днях родилась еще одна менада. Но заметьте: прибавилась лишь одна, а погибло? На сегодня вы – единственная дееспособная менада, поэтому именно ваша жизнь на данный момент находится под угрозой, а не остальных.

– Мне хочется вам верить, но что-то в вашем рассказе не вяжется. Зачем Управлению заниматься расследованием их смертей, искать убийц, приостанавливать сеансы, если и так все понятно? – выложила свои мысли как на духу.

– И насколько далеко они продвинулись? – хмыкнул незнакомец. – Во-первых, не развить бурную деятельность они не могли, ведь это вызывало бы никому ненужные вопросы и подозрения, а во-вторых, не думаю, что Система стала бы извещать Управление о подобных делах. Не того птица полета… У них существует группа зачистки, которая так мастерски проворачивает задания, что к ним не подкопаться. Разве только менадам.

– Почему вы сказали, что имеете косвенное отношение к гибели детей? – я вновь устремила взгляд на высотку, к которой уже добрался Элтон и помахал рукой. Мне пришлось ему ответить, чтобы он не побежал обратно.

– Боюсь, после полученных сведений вы не позволите получить нам желаемое.

– Но и пока не узнаю, в чем заключается опасность для моего сына, я не дам на то согласия.

– Наверняка вы уже поняли, что я отношусь к борцам с Системой, – с долей осторожности начал блондин. – Меня, как и тысячи других магов, не устраивают существующие законы. Нами же попросту манипулируют. Я и некоторые мои единомышленники намерены любыми путями прийти к власти и дать людям свободу. Но сперва необходимо донести до их сознания всю правду.

– Хотите сказать, что погибшие дети были рождены не у истинных пар? – охнула от собственного вывода.

– Вам ведь известно, что для ритуала Единения используется капсула, в которой заключена капля из подземной реки Вулар?

– Конечно. Это общедоступная информация, – я непроизвольно повела плечом.

– На самом деле существует еще одна подземная река – Канера. Сведения о ней хранятся в строжайшей секретности. Память любого, кто имеет к ней доступ, каждый день подвергается чистке. Так вот, если воды одной лазурные, то другой – почти черные. Когда после восстания к власти вновь пришла кучка фанатиков, они поняли, что на этот раз нужен решительный шаг, который позволил бы им контролировать ситуацию. Откуда им довелось узнать о магических свойствах Канеры, неизвестно, но даже капля воды, принятая женщиной, делает ее бесплодной в срок до одного месяца. И она постоянно добавляется повсеместно: в еду, питье. Таким образом Система регулирует рождаемость, а следовательно, и нас.

– Если бы все было так, как вы говорите, нас бы с вами и вовсе не существовало бы, – и снова его аргументы начали разваливаться.

– Вот тут еще один занимательный факт. Ее свойства избирательны. Надпись, появляющаяся на запястье девушек после ритуала, действует наподобие маркера, указывает на избранника. Только с ним она может зачать ребенка.

– Допустим, вы правы. Но как тогда эти дети появились на свет?

– Я же сказал, магическое действие длится месяц. Стоит женщине выехать на больший срок из империи, перейти на питание другой страны, как ее организм перестраивается. И всего одна утеха на стороне запросто оборачивается нежелательной беременностью. Погибшие дети, которых нам удалось с таким трудом отыскать, и были подтверждением царящего у нас беспредела. Их кровь немного иначе, чем наша, реагирует на воды Вулара.

– Получается, среди вас есть предатель, иначе как Система вышла бы на них? – незнакомец поморщился от моих слов.

– Мы уже вычислили его и устранили. Надеюсь, на этот раз ничего плохого не случится.

– Не хочу вас огорчать, но Элтон не тот, кто вам нужен. Я никогда не выезжала за пределы этой империи. Он родился от того, чье имя находится у меня и сейчас на запястье, но я вынуждена его скрывать под этим браслетом, – я приподняла руку и продемонстрировала ему золотое украшение. – И уверена, что светловолосая нисса, указавшая вам на моего сына, искала вас только для того, чтобы вы помогли ей избавиться от него. Никому другому смерть Элтона не нужна.

– Вы и впрямь меня огорчили… – в это время мужчина, выгуливающий собаку, подал ему тайный знак, вероятно, означающий, что пора уходить. Скорее всего, приближались люди Блейза и, возможно, во главе с ним самим. – Позвольте вам на прощание дать совет: уходите в декрет. Два года – немаленький срок. Думаю, многое изменится…

С этими словами он развернулся и исчез за широким стволом дерева, из-за которого и появился. Вместе с ним растворились в вечерних сумерках и здоровяки, не сводившие с нас глаз на протяжении всей беседы. Я смотрела в пустоту, размышляя над услышанным до тех пор, пока не прибежал начальник местного Управления со своими подчиненными в лице трех стражников. Стоило Блейзу узнать о ложном вызове, мне довелось услышать много чего весьма неприятного. Он был вне себя от злости. Однако мужчина оттаял после пары улыбок и данного мною обещания выпить чашечку кофе в его компании. В ответ я попросила бывшего начальника об одолжении: не сообщать в Центральное Управление об этом недоразумении. Благо, к тому моменту вернулся Элтон, которого взяла за руку и повела в небольшую кафешку.

И выходные, и понедельник я не находила себе места. Помимо того, что в памяти то и дело всплывали слова незнакомца, меня безудержно тянуло домой. А сколько раз я хватала в руки телефон, порываясь позвонить Лайэну, и снова клала его на тумбочку, сбилась со счету. Чем дольше мы находились в разлуке, тем больше я понимала, как сильно по нему тоскую. Мне не хватало радостных улыбок мужа, тепла, полета души, который ощущала в последние дни в его объятиях. Нам всегда кажется, что то, что мы ищем, слишком далеко, а оно чаще всего оказывается совсем рядом.

Вторник не предвещал ничего плохого. У меня было прекрасное настроение, ведь после сеанса я собиралась поговорить с Лайэном, а затем планировала собрать вещи и вернуться в родную квартиру. Я надеялась, что подобная ссора – первая и последняя в нашей семейной жизни. Однако все пошло наперекосяк, стоило моей ноге ступить в портальный зал Центрального Управления. Эйнар не встречал меня по привычке, на смену ему пришли двое стражников в костюмах стального цвета и приказали следовать за ними. Прямо как в первый день. Но что я такого натворила? Ладони вспотели, желудок скрутился в тугой ком. Страх изо всех сил пытался завладеть мной.

В кабинете моего начальника было не протолкнуться: я насчитала пятерых мужчин. Душа устремилась в пятки, едва они все разом замолкли и посмотрели на меня. Глаза быстро отыскали среди них и Эйнара, сохранявшего невозмутимость.

– Проходите, нисса Кристал, присаживайтесь, – указал Холден на единственное свободное кресло.

– Что здесь за собрание? – постаралась полюбопытствовать как можно небрежнее, хотя внутри уже все колотилось.

– На вас поступила анонимная жалоба, – без промедления отозвался немолодой шатен, одетый в форму темно-синего цвета, являвшийся представителем Системы.

– Какая? – спросила я, гулко сглотнув. Мой голос дрогнул от напряжения.

– О том, что вы укрываетесь от закона.

– Разве такое возможно? – с пересохших губ слетел нервный смешок.

– Вот это мы сейчас и узнаем. Снимите браслет, – потребовал мужчина.

– Не могу. Забыла слова от заклинания, а до мастерской так и не добралась, – сердце колотилось так сильно, что, казалось, его стук можно было отчетливо расслышать в коридоре.

– Ничего страшного. Мы вам поможем в этом нелегком деле, – с сарказмом проговорил представитель Системы, кивнул рядом стоящему с ним брюнету, скорее всего, своему помощнику, в руках которого уже через мгновение оказались кусачки.

Он подошел ко мне, небрежно ухватился за правую руку и зажал драгоценный металл между режущими кромками инструмента. Раздался щелчок, заставивший меня сильно вздрогнуть. Шатен, руководивший всей этой операцией, лично снял прилипший к коже браслет, бросил испорченное украшение на стол и развернул запястье магической надписью вверх.

От представшей глазам картины я задержала дыхание. Сердце тоже замерло. Казалось, оно боялось сделать хотя бы один едва ощутимый удар, словно он мог развеять мимолетное видение. Похоже, не поверил увиденному и представитель Системы, нанесший на руку несколько капель светло-желтой дурно пахнущей жидкости, и растер ее по черным магическим чернилам. Только когда кожа стала почти алой, он прекратил водить большим пальцем по надписи, так и не поблекшей под воздействием его неосторожных манипуляций.

– Лайэн Клейн, – еле слышно прошептала я онемевшими губами.

Постепенно на них появилась довольная и в то же время немного растерянная улыбка. Все складывалось как нельзя лучше. Разве кто-то мог предположить такой поворот? Если кто-то и мог, то точно не я. Получалось, Рейчел не солгала тогда Лайэну. Едва он восстановился, имя Эйнара из-за незавершенной привязки попросту исчезло.

– Расходимся. Ложный донос, – руководитель операции поманил своего помощника и направился к двери, явно не собираясь даже прощаться.

– Как ложный?! – недовольно воскликнул менталист, выдав свою причастность к этому собранию.

– Данная нисса является женой нира Клейна, чье имя и указано на запястье. Всего доброго! – спорить с ним никто не собирался.

– Я пока пойду провожу гостей, оставлю вас наедине. Думаю, вам есть о чем потолковать, – проговорил начальник Управления, а затем вышел из кабинета и плотно закрыл за собой дверь.

Эйнар подошел к окну, засунул руки в карманы и застыл в задумчивой позе. Казалось, прошла вечность, прежде чем он резко повернулся ко мне и нарушил звенящую тишину:

– Я все-таки вывел Рейчел на чистую воду. Вчера вечером у нее свели надпись. В качестве подельника она указала на твоего мужа. И знаешь, хоть жена и лгала изо дня в день на протяжении восьми лет, я ей поверил.

– Возможно, потому что тебе так захотелось? – фыркнула в ответ. Я ужасно злилась на менталиста за его выходку.

– Вряд ли. Просто пришел к выводу: кому еще, как не этим двоим, было выгодно подобное?

– И в чем же выгода Лайэна? – сама того не замечая, я выгораживала мужа. Видимо, это происходило уже на подсознательном уровне.

– Украсть тебя у меня.

– Каким образом? – с моих губ слетел нервный смешок. – Благодаря тебе все убедились, что именно его имя у меня на запястье.

– Только почему-то мне показалось, что ты и сама была удивлена не меньше остальных, – он не стал оправдываться. – Наверняка еще совсем недавно там имелась совершенно другая надпись.

– Не говори ерунды, – запал постепенно угасал.

– Элтон ведь мой сын. Называй это предчувствием, зовом крови, как хочешь, но я уверен в своей правоте, – в его голосе слышалась горечь вперемешку с растерянностью.

Словно менталист впервые не представлял, что делать дальше. Возможно, страх перед его следующим необдуманным шагом, который мог привести к печальным последствиям, и подтолкнул меня во всем признаться. К тому же я устала лгать. Мне захотелось облегчить душу.

– Да, Эйнар, Элтон – твой сын, – ответила я после затянувшегося молчания.

– Мы должны быть вместе! – решительно заявил менталист.

– И как ты теперь себе это представляешь? – начала я мягко, спокойно. Накопившаяся усталость и пережитое потрясение давали о себе знать. – Холден, представитель Системы и еще несколько человек видели имя Лайэна на моем запястье. Аннулирование брака никто не допустит. Предлагаешь мне стать твоей любовницей? – я сделала упор на последнем слове.

– Но он мой! – маг не желал мириться с обстоятельствами.

– Я не отрицаю этого, Эйнар. Элтон твой. И всегда будет твоим. Но что сейчас поделать? Хочешь подвергнуть родного сына страданиям? Хочешь, чтобы и он попал под программу зачистки, как другие дети? Кому ты сделаешь тем самым хорошо: мне, ему или себе?

– И что ты предлагаешь?

– Я не вижу иного выхода, кроме как оставить все без изменений. Мы оба виноваты в произошедшем: мне следовало быть настойчивее тем вечером, а тебе – выслушать меня, не выставлять из дома, подобно проходимке и навязчивой девице. И тогда бы ничего подобного не случилось.

– Нас обоих безжалостно обманули! – в темно-зеленых глазах плескалось негодование.

– Согласна, – я шумно вдохнула, поскольку боялась, что мне не хватит сил произнести все то, что собиралась. – Однако если бы ты меня любил, если бы я была тебе дорога, то нашел бы лазейку. В крайнем случае, пошел бы против закона. Но ты ничего не предпринял, чтобы изменить ситуацию, ведь тебя и так все устраивало. Менада же не подходит на роль жены подобного мага.

– Ты поступила так назло мне! Чтобы я никогда не познал радости отцовства!

– Назло?! Да я испугалась до полусмерти, не знала, что делать, ведь на самом деле считала Рейчел твоей избранницей. Лайэн же указал мне путь. И на тот момент он казался единственно правильным.

– И ты останешься с ним несмотря на то, что он сделал? – на скулах менталиста заиграли желваки, а губы сжались в тонкую линию.

– Возможно, это странно звучит, но я полюбила Лайэна. Правда, даже сама не поняла когда. Иначе как объяснить то, что я скучаю по нему, мечтаю услышать его голос, проснуться в его объятиях с первыми лучами солнца, провести ладонями по плечам, увидеть радостную улыбку? Я хочу встретить с ним старость, гулять рука об руку с нашими внуками, сидеть с ним на лавочке, подставив лицо ласковому ветру. А с тобой, Эйнар, прости, я не вижу будущего. Да и судя по тому, что твое имя выгорело на запястье, у нас его нет. Ведь по законам магии у тебя скоро появится другая жена. С ней ты построишь новую семью, непременно обзаведешься детьми. Только, пожалуйста, извлеки уроки из брака с Рейчел, чтобы не наделать новых ошибок.

– Ты моя судьба! Моя! – едва ли не прорычал менталист.

Мои губы в то же мгновение тронула печальная улыбка. Я стремительно пересекла разделяющее нас расстояние и на миг заключила мага в крепкие объятия.

– Спасибо, – еле слышно прошептала, едва отпрянула. – Мне нужно было это услышать, чтобы вывести наконец-то жирную точку в нашей истории и смело двигаться вперед, оставив прошлое позади. Ты даже не представляешь себе, сколько лет я лежала в ночи и мечтала о том, чтобы ты назвал меня своей судьбой. Но у каждого желания, Эйнар, есть срок, по истечении которого оно становится неактуальным. Наверное, если не сделать что-то сразу, то уже не решишься на это никогда.

– Ты его не любишь! – с абсолютной уверенностью заявил менталист.

– А ты любил Рейчел? – полетела мгновенно колкость в отместку. – Тебе это не помешало жениться на ней. Но ты не прав. Я просто была слепа и глуха не один год и безумно рада, что наконец прозрела. Возможно, если бы Лайэн повстречался мне раньше тебя, будь он твоего возраста, положения, ты бы не стал пределом моих желаний. Я сама виновата, что столько лет была несчастна. Ведь вместо того, чтобы присмотреться к супругу, разглядеть в нем красивого и заботливого мужчину, построить крепкую семью, я только и занималась тем, что жалела себя, оплакивала несбывшуюся мечту и ждала неизвестно чего на свою голову. И, несмотря на все это, Лайэн терпел мои выходки. Он не сбежал от меня, как это сделал ты, устав от Рейчел. Ему все-таки удалось пробить брешь в крепкой броне, в которую я заключила сердце, и добраться до него. Его любовь заставила посмотреть меня на мир иначе.

– Как ты можешь простить его? Их поступок ужасен!

– Так же, как и тебя простила, Эйнар. Когда любишь, становишься слабым. Порой на пути к чему-то прекрасному и великому нужно поступиться гордостью. К чему хорошему она приведет?

– Неужели ты снова отнимешь у меня ребенка теперь, когда я только недавно узнал о его существовании? Я ведь столько мечтал о нем! – в голосе менталиста слышалась боль и неподдельная печаль.

– Нет, не стану. Ты волен видеться с ним, когда захочешь. Обещаю, Эйнар, придет день, и мы расскажем Элтону правду. Вдвоем, только ты и я. Знаю, это причинит ему много боли, но лучше так, чем кто-то посторонний возложит на себя эту миссию. Знаю, тебе нужно время, чтобы все тщательно переосмыслить. Но, поверь, счастье и любовь еще непременно постучатся в твой дом. Главное, не бойся распахнуть им двери. Надеюсь, однажды ты, я, Лайэн, твоя новая жена, Элтон, наши родители соберемся за одним столом в отчем доме и не будем смотреть друг на друга как на злейших врагов, а станем большой дружной семьей.

– Возможно ли это? Пока внутри все кипит от злости, хочется придушить его собственными руками, – Эйнар поднял руки и потряс ими в воздухе.

– Ему грозит что-нибудь из-за показаний Рейчел? – сейчас меня волновала судьба Лайэна. Я боялась, что на нашем пути возникнет очередная преграда.

– Эти идиоты испортили единственную улику: смыли чернила до того, как зафиксировали почерк. В голову ей не пробраться, поэтому твой муженек, скорее всего, выйдет сухим из воды.

– Ты причинишь боль сыну, если лишишь его сейчас человека, которого он считает своим отцом. Думаешь, это позволит тебе впоследствии построить с ним хорошие отношения? Не делай глупостей, Эйнар, и потом тебе не придется жалеть о них.

Прошло не менее двух минут, прежде чем он заговорил:

– Хорошо, Кристал, я постараюсь смириться с ситуацией. Только ради нашего сына. Можно мне провести с ним уже эти выходные? – менталист хватался за шанс наладить мосты. С моих же плеч словно свалился тяжелый камень. Результат беседы превзошел все ожидания.

– Думаю, да. Я переговорю с Элтоном и сообщу тебе ответ. На сегодня запланирован сеанс? А то мы и так потеряли много времени. Если честно, сильно тороплюсь.

Мне не терпелось поскорее вернуться в Соррендж, чтобы встретиться с мужем, первой сделать шаг не только к примирению, но и к счастливому будущему. Оно теперь полностью зависело лишь от меня.

Судя по его заострившимся чертам лица, он собирался съязвить, но потом, видимо, передумал.

– Нет, не запланирован, можешь быть свободна, – с этими словами Эйнар направился к двери.

Я обрадовалась услышанному, хотя внутренний голос и проворчал недовольно. Видимо, Холден все-таки не предполагал, что дело примет иной оборот.

Уже через час я неслась по оживленной трассе родного города. На смену радости пришла сильнейшая тревога – Лайэна на работе не оказалось. Выяснилось, что он и вовсе не появлялся там с прошлого понедельника, с того самого дня, как открылась правда и я ушла от него. Позвонив няне Элтона и предупредив ее, что задержусь, со всей допустимой скоростью понеслась в нашу квартиру. Пальцы дрожали так сильно, что удалось открыть дверь лишь с третьего раза. Внутри царила такая тишина, что, казалось, здесь больше никто не жил. Ни в гостиной, ни в его собственной комнате мужа я не обнаружила. Рука уже опустилась в сумку за мобильником, когда в голову закралась мысль заглянуть в свою спальню. Там я и нашла супруга. Сердце чуть не разорвалось на части, едва увидела его, сидящего в кресле возле окна.

Лайэн за время разлуки заметно похудел, темная щетина покрывала впалые щеки, а под серыми глазами залегли тени. Он улыбнулся, медленно, нежно. Но стоило пристальному взгляду коснуться моего правого запястья, как появившиеся вокруг губ складки заметно углубились. Муж судорожно вздохнул, словно ему на грудь навалилась непомерная тяжесть.

– Привет. Как ты? Как Элтон? – с неподдельным волнением спросил Лайэн. Скорее всего, здоровяки доложили ему о встрече с борцом с Системой.

– Привет. И с ним, и со мной все в порядке, – я села на край кровати и провела ладонью по приятному на ощупь покрывалу. Мне нужно было пару мгновений, чтобы собраться с мыслями.

– Ты за вещами? – наверное, если бы я оказалась на его месте и заметила отсутствие браслета, тоже пришла бы к аналогичному выводу.

– Почему не ходишь на работу? – устремила на него прямой взгляд, оставив его вопрос без ответа.

– Решил устроить незапланированный отпуск, – муж никогда не любил, чтобы его жалели. Вот и сейчас ничто в нем не выдавало той боли, которую он несомненно испытывал. И я решила не мучить ни его, ни себя. Мы и так достаточно оба натерпелись за последнюю неделю.

– Лайэн, скажи, у тебя еще много скелетов в шкафу припасено? Если да, советую прямо сейчас их всех достать и показать мне. Другого шанса не будет, – пошутила я, желая разрядить обстановку.

Супруг усмехнулся.

– С Говардом ты уже познакомилась. Он был единственным и самым страшным из всех, которые там побывали. К чему этот вопрос, Кристал, если ты все уже для себя решила?

– Ты прав, Лайэн. Я все уже для себя решила, – выпалила на одном дыхании и не удержалась, все-таки на краткий миг прикрыла глаза и улыбнулась. Затем я сократила между нами расстояние, опустилась на колени и положила голову супругу на ноги. Горячая ладонь тут же коснулась моей щеки, а затем его пальцы начали перебирать фиолетовые пряди волос. – Прости меня… – еле слышно прошептала, пытаясь проглотить подступивший к горлу ком.

– За что? – с неподдельным удивлением спросил он, словно и правда не понимал. – Что выбрала его, а не меня? Мне не за что тебя прощать. Это твой выбор. И только твой. Я и так урвал кусок лакомого пирога.

– За те восемь лет, что жила прошлым, не замечая простых истин, что пользовалась твоей добротой, любовью и ничего не отдавала взамен, что усомнилась в тебе…

Лайэн аккуратно приподнял мой подбородок, заставляя посмотреть ему в глаза.

– Кристал?.. – всем своим видом он буквально умолял объяснить, что происходит.

– Мой выбор – ты! Ты, а не Эйнар.

Я потянулась к супругу и сомкнула руки за его сильной шеей. Лайэн встал на колени рядом со мной и так крепко сжал в объятиях, что я не могла даже сделать вдох. Хотя он и сам замер, пытаясь поверить в услышанное.

– Если это сон, я не желаю просыпаться, устал от бесчисленных кошмаров, – шептал он на ухо, опаляя его горячим дыханием, а затем я ощутила губы мужа на своей щеке, шее… – Но зачем ты сняла браслет? – внезапно встрепенулся он и отпрянул. – Не боишься, что кто-то заметит надпись и донесет на тебя?

– Уже, – с хитрой улыбкой отозвалась я, предполагая, какая реакция последует у Лайэна, едва он увидит свое имя у меня на запястье.

– Что уже? – в его голосе слышалась озадаченность, а в серых глазах читалось волнение.

– Система больше не потревожит нас, как и Эйнар. Он согласился оставить все так, как есть. Почти.

– Я определенно сплю… Разве такое возможно?

– Да, смотри! – я убрала правую руку с его шеи и продемонстрировала надпись.

Буквально в следующее мгновение мне довелось увидеть коктейль эмоций на лице мужа: нежелание верить собственным глазам, искреннее изумление, восторг и любовь. Видимо, чувства настолько захватили супруга, что вместо совершенно ненужных слов он снова сжал меня в крепких объятиях. Позже мы непременно еще не раз обсудим произошедшее, но сейчас просто наслаждались уже немного подзабытыми минутами счастья.

– Это из-за надписи? – как-то внезапно потух Лайэн.

– Нет, я пришла к подобному решению еще до того, как увидела ее.

– Прости, что так поступил, сыграл с твоим счастьем. Повел себя как последний эгоист. Нужно было давно во всем признаться, но я боялся, что, если ты узнаешь правду, ни за что не поймешь.

Я не могла позволить любимому человеку страдать и дальше. Он уже порядком намучился. Если мы хотели стать счастливыми, то эту страницу нашей жизни следовало перевернуть.

– Лайэн, давай забудем о случившемся и начнем все с чистого листа?

– Ты правда меня прощаешь?.. – на последнем слове у мужа сорвался голос. Он до сих пор не верил в то, что я выбрала его.

– Моя жизнь прочно связалась с твоей еще, наверное, с той поры, как ты начал дергать меня за косички. Для того чтобы тебя простить, достаточно было вспомнить, как ты самоотверженно заботился обо мне и Элтоне на протяжении восьми лет. А потом, в разлуке, я поняла, что не могу без тебя, что люблю тебя. Даже не представляешь, сколько раз я хваталась за телефон, порывалась позвонить тебе, чтобы узнать, как ты. Конечно, у нас еще не раз будут проблемы в отношениях, но мы непременно с ними справимся.

Я вновь обняла Лайэна за шею и, поддавшись порыву, крепко прижалась к его мускулистому телу, от которого исходило такое приятное и знакомое тепло.

– Пообещай, что будешь со мной вечно, – раздался шепот возле уха.

– Куда ж я теперь от тебя денусь? – усмехнулась я и уткнулась губами ему в шею.

– Я люблю тебя, Кристал, безумно люблю… И безмерно благодарен, что ты позволяешь мне быть частью своей жизни. Поверь, я больше никогда не осмелюсь тобой манипулировать, – муж говорил эти нежные слова, покрывая мои щеки, лоб, глаза поцелуями, распаляя внутри безудержное пламя.

– До пяти вечера у нас есть несколько свободных часов… – намекнула я супругу на то, чем хотела бы заняться в ближайшее время. Иначе мы так и могли просидеть до вечера за выяснением, кто из нас больше виноват в случившемся.

– Значит, мне срочно необходимо привести себя в порядок. Как смотришь на то, чтобы принять душ вместе? – в темно-серых глазах вспыхнули озорные огоньки.

– Положительно, – мое сердце забилось намного чаще, а по телу разлилось приятное тепло.

– Я люблю тебя, Кристал, – вот уже в который раз проговорил муж.

– И я тебя люблю, Лайэн.

Я попыталась вложить во взгляд всю любовь, какую к нему испытывала, а затем прикоснулась губами к его губам в поцелуе, становившимся с каждым мгновением все более страстным. Мы все еще целовались, когда он подхватил меня на руки и понес в ванную комнату. Все наши страхи перед будущим бесследно исчезали, подобно снегу под лучами весеннего теплого солнца.

Это не я была дарована Лайэну судьбой, а он мне. Она с самого начала планировала вписать его имя на моем запястье. Я оступалась не единожды, но каждый раз муж прощал меня. Из нас двоих он оказался сильнее, терпеливее. Но хоть мы и упустили столько времени, я верила, что впереди нас ждет долгая и непременно счастливая жизнь…

Эпилог

Спустя один год…

Яркий солнечный луч пробрался сквозь листву и коснулся моего правого века. Он разбудил меня, заставив зажмуриться и нехотя открыть глаза.

– Как поспала? – спросил Лайэн, присаживаясь рядом со мной на плед.

– Прости, выпала из реальности, – сонно пробормотала я, сладко потянулась, а затем села, опираясь спиной ему на грудь.

Мы снова всей семьей приехали на озеро, чтобы провести на этот раз здесь пару недель. Жизнь за городом с каждым днем привлекала нас все больше, поэтому в голове все чаще возникала мысль о том, чтобы купить где-нибудь милый и уютный домик и уехать подальше от нескончаемой суеты. К тому же беспорядки и волнения дошли уже и до Сорренджа. Количество противников Системы стремительно увеличивалось.

Элтон, только недавно вернувшийся от своего родного отца, не упускавшего возможности провести с ним хотя бы денек, бродил по берегу и учился запускать скачущие по воде камушки. Эйнар, как я и предполагала, обзавелся второй женой буквально спустя месяц после инцидента в кабинете Холдена. Рианна, его новая избранница, оказалась очень красивой и доброй девушкой и очаровала менталиста буквально с первого взгляда. Постепенно ей все-таки удалось растопить его заледеневшее сердце. Я верила, что в скором времени оно и вовсе наполнится любовью и радостью, ведь со дня на день их семья должна была пополниться еще одним магом – они ожидали рождения мальчика. Сперва я переживала за то, как Рианна воспримет встречи Эйнара с Элтоном, но девушка приняла моего сына с распростертыми объятиями, поклялась менталисту сохранить все в тайне.

За моей спиной раздалось недовольное покряхтывание и сопение, издаваемое четырехмесячной Айми. Оказалось, что к тому моменту, как я вернулась к мужу, срок беременности составлял уже три недели. Когда я узнала об этом, в голове возникла мысль, что Бургелия для этого и отправила меня в родительский дом – чтобы сблизить с мужем, помочь мне сделать окончательный выбор именно в его пользу. А не она ли приложила руку девять лет назад, чтобы уже тогда развести меня с Эйнаром? Ответа на этот вопрос, скорее всего, мне никогда не доведется узнать, однако отчего-то это убеждение прочно засело внутри и не хотело оттуда искореняться. Но, несмотря на многие факторы, решение мной было принято без какого-либо давления. И за прошедший год ни на миг не пожалела о нем.

Я взяла на руки дочь, у которой были мои фиалковые глаза и светло-русые волосы, доставшиеся от отца, и приложила ее к груди. Лайэн тут же легонько коснулся маленького носика, и Айми заулыбалась. Он обожал с ней возиться. Как и когда-то мой отец со мной. Глядя на них со стороны, уже сейчас замечала, что девочка растет папиной дочкой. С матерью, к сожалению, у меня так и остались поверхностные отношения. Хоть она и выбралась в Соррендж, чтобы поглядеть на очаровательную внучку, все-таки не удержалась от замечания, что, возможно, я совершила ошибку, не связав свою жизнь с Эйнаром, когда мне представился шанс. И это возвело между нами еще большую стену, чем когда бы то ни было. Ее собственные предубеждения оказались превыше счастья дочери, поэтому я вновь свела наше общение к минимуму.

Возможно, своевременная беременность стала моим спасением. Едва врачи подтвердили, что я ношу под сердцем Айми, Управление отправило меня в декретный отпуск, и Система потеряла ко мне всякий интерес. Еще пару лет я могла спать спокойно и забыть на это время о висящей над моей головой угрозой. Правда, все их попытки истребить менад, оказались тщетны. Только за последний год на свет появилось пять новых прислужников Смерти.

Лайэну, как и говорил Эйнар, не смогли предъявить никаких обвинений. Улики были уничтожены, а считать воспоминания у Рейчел никому так и не удалось. Впрочем, ее стремление причинить вред Элтону тоже осталось безнаказанным. Но ради безопасности сына это следовало проглотить. Ей и без этого присудили десять лет тюрьмы. Я надеялась, что женщина вынесет урок из случившегося и не будет мстить, едва выйдет на свободу.

Из размышлений меня вывело прикосновение горячих губ Лайэна к моей шее. За последний год он немного изменился, стал, что ли, более раскованным. Пусть муж еще и не всегда делился со мной своими мыслями, но он учился. Как и я училась быть примерной женой.

И пусть наш брак стал итогом переплетения интриг и множества ошибок, я не жалела, что все обернулось именно таким образом. Мой муж оказался борцом. Не у каждого хватило бы сил и решимости пойти на подобный шаг. Глядя же на подрастающих детей, я верила, что к тому моменту, как Элтон и Айми достигнут совершеннолетия, в империи уже установятся иные порядки, и им не придется идти путем, навязанным Системой. Что однажды, встретив свою вторую половину, они смогут сделать собственный выбор. А пока есть время, следовало наслаждаться каждым днем, каждым неповторимым мгновением, что дарила жизнь, и неустанно говорить ей «спасибо».