Читать книгу «Дюжина невест для Владыки» онлайн

— Я провожу вас в замок — все остальные невесты уже ждут нас.

— Но ведь испытание состоится лишь завтра! — к горлу подкатил ком.

— Само испытание — да, — подтвердила распорядительница. — Но к нему следует подготовиться, потому нам пора.

Сглотнув вязкую слюну, я послушно встала. Оставалось надеяться, что Рейнар прав, и испытание окажется не слишком сложным. Но почему-то в груди зрело дурное предчувствие.

Вместе с леди Кириной я вернулась в замок. Внутри клокотало беспокойство, но внешне я сохраняла спокойствие — нельзя, чтобы распорядительница догадалась о моих истинных чувствах. Драконица велела переодеться, а после отправиться в малую столовую, где ждут остальные девушки.

Наскоро освежившись, я вышла из ванной комнаты и нервно сглотнула. На кровати лежала сорочка — та самая, что привлекла мое внимание перед ужином. Неужели для прохождения третьего испытания нужен именно такой наряд?

Закусив губу, я позволила Таре помочь мне одеться. Меня едва не потряхивало от страха. Теперь я жалела, что не настояла и не расспросила Рейнара подробнее. Не верилось, что испытание будет столь же безобидным, как и предыдущее. Ночью вряд ли у нас будут зрители. Да и слова Владыки не шли из головы: «Испытание определит самых слабых и сильных…» Это каким образом, интересно?!В малой столовой толпились остальные невесты — все одиннадцать в светлых одеяниях. Кажется, лишь орнаменты по подолу отличались. Лица многих невест были встревоженными — видимо, Пат успела передать им мои слова. Когда я вошла, взгляды девушек метнулись ко мне. Синтия едва не плакала, а Шейли была белее мела. Надеюсь, волнения из-за Отбора не отразятся на ее ребенке Клара, то и дело нервно поправлявшая очки, жалась к остальным. Похоже, встреча с тем мужчиной в коридоре здорово испугала ее.

Убедившись, что невесты явились, леди Кирина велела нам накинуть плащи и произнесла:

— Теперь все сборе. Следуйте за мной! — в ее голосе я уловила нотки тревоги.

Дорога была недолгой, я даже не успела хоть немного прийти в себя. Сердце билось где-то в горле, не давая возможности сосредоточиться. Наш путь завершился в парке, на идеально круглой поляне, отступающей от деревьев на десяток ярдов. Готова поклясться, раньше тут росла живая изгородь!

— Здесь и состоится ваше испытание.

Я озадаченно осмотрелась. Перед нами виднелись невысокие кряжистые кусты, кажется, прежде я не видела таких. Света луны и слабого магического фонаря было недостаточно, чтобы рассмотреть их, но под ложечкой засосало от страха.

Не нравится мне это!

— Что это? — выдохнула одна из близняшек.

— Именно здесь вы и проведете оставшиеся часы до рассвета.

В кустах? Я открыла было рот, чтобы задать новый вопрос, как вдруг на поляне появилось два незнакомых дракона. Один из них вел перед собой девушку, лицо которой скрывал глубокий капюшон.

Когда они приблизились, я изумленно вскрикнула. Роуз! Драконы привели Роуз. Девушка выглядела осунувшейся. Встретившись глазами со мной, она поспешно отвернулась.

— Серьезно? — не выдержала Патриция. — В испытании будет участвовать преступница?

Леди Кирина не была удивлена:

— Не беспокойтесь: она никому не причинит вреда.

Повинуясь кивку распорядительницы, драконы подвели Роуз к одному из кряжистых кустов и заставили сбросить плащ. Поежившись, девушка одернула светлую сорочку и шагнула прямо в середину куста. Ветви дрогнули, а затем с тихим шелестом оплели тело Роуз. Через несколько секунд за зеленым ковром листьев ее лица было не разглядеть.

Смотрелось это странно. По спине поползли мурашки.

— Вам ничего не угрожает, кусты риннари — лишь подготовка к испытанию.

— Боюсь представить, каким окажется само испытание, если для этого нужно позволить сожрать себя кусту, — пробормотала себе под нос Патриция.

— Хотите сказать, что Владыка готов назвать женой преступницу? — удивленно произнесла Миранда. Ну да, она-то надеялась, что одной соперницей стало меньше. Недовольно поджав губы, дочка наместника уставилась на леди Кирину в ожидании ответа.

Я негромко хмыкнула. Неужели она еще не поняла, что Отбор всего лишь обманка? Похоже, драконы вовсе перестали скрывать это. Остальные девушки зашептались, но распорядительница усмирила зарождающийся бунт одним взглядом.

— Леди, пожалуйста, выберите каждая один из кустов риннари — и забирайтесь внутрь.

Раздражение в голосе леди Кирины заставило меня насторожиться. Такое ощущение, словно заартачься мы И те самые стражники помогут нам.

Однако строгого внушения оказалось достаточно.

Девушки разбрелись по поляне, лишь возмущенная Миранда осталась стоять на месте, хватая ртом воздух.