Читать книгу «Стражница Сумеречного перевала» онлайн

Только утром им пришлось приостановить свое путешествие…

Ула проснулась как всегда рано, однако не торопилась выходить из шатра, пребывая в полудреме и давая мыслям свободно течь. А они неизбежно сворачивали на Эргеда, и стражница никак не могла разобраться в них. Воин производил на Улу непонятное впечатление, что слегка раздражало и почему-то беспокоило. Он охотно рассказывал о себе, своей жизни, однако не пытался лезть в ее. Разделял все походные обязанности, но не пытался избавить Улу от какой-либо работы, мотивируя тем, что она женщина. «Относился на равных», – подобрала она правильное определение. И смотрел… Задумчиво, доброжелательно, изучающе, не скрывая интереса. А еще время от времени Ула ловила себя на том, что вспоминает утро в день отъезда и обнаженный торс Эргеда, и от этой картинки все сладко екало внутри.

М-да, все-таки три года одиночества – большой срок. Она думала, мужчины уже никогда ее не заинтересуют после случившегося, и до сих пор так и было. Никто из деревенских не вызывал у нее настолько сильного притяжения, чтобы нарушить добровольное целомудрие. Даже просто на несколько ночей, без всяких обязательств.

– Так, милочка, подъем, – пробормотала Ула, резко откинув одеяло и выпрямившись. – С чего это ты вдруг о мужиках думать стала?

На перевале не до этого, всегда дело найдется, а в пути что случилось? Или… дело в Эргеде? Тихо фыркнув, Ула откинула край шатра и вылезла, потянувшись и с удовольствием позволив бодрящему утреннему воздуху окончательно разогнать остатки дремы. Вот только ухо сразу отметило странность: неестественная тишина. Ни птица не чирикнет, ни хрустнет ветка под лапой лисицы или зайца. Ула тут же подобралась, окинула деревья настороженным взглядом и негромко позвала:

– Эргед? Ты спишь еще?

В ответ – ни слова. Стражница нахмурилась, подошла к шатру спутника и, помедлив, все же заглянула, чтобы обнаружить внутри пустоту и аккуратно сложенные вещи. Эргед встал раньше, только где он? И тут вдруг отозвался дух-защитник. Волчица глухо предупреждающе зарычала, и Ула сама не заметила, как в руке появилось копье с сияющим белым наконечником. «Веди», – коротко приказала она, и перед ней из воздуха соткался призрачный силуэт, бесшумно скользнувший вперед. Ула двинулась за ним, ступая так же беззвучно и чутко прислушиваясь, готовая в любой момент ударить. Волчица стремительно нырнула между деревьями, стражница за ней, напряженно вглядываясь вперед, и спустя несколько минут они вышли к берегу ручья. А там…

Выругавшись про себя, Ула бросилась к неподвижно лежащему телу, но подойти не смогла: Эргеда окружал полупрозрачный зеленоватый туман, слабо колыхавшийся без малейшего дуновения воздуха. Дух-защитник глухо рыкнул и исчез, вернувшись к ней, а Ула, убрав копье, обратилась к памяти предков, встряхивая кистями. Пришла пора вспомнить былое умение, когда она еще оставалась боевым магом. Вскинув руки и беззвучно шепча древние слова, она стремительно нарисовала в воздухе перед собой несколько знаков, вспыхнувших огнем, и с силой толкнула их в сторону тумана. Стена пламени с ревом поднялась на высоту в два человеческих роста, не тронув ни траву, ни деревья, ни лежавшего человека. Она пожирала туман, не давая ему расползтись, прошлась далеко вперед, убирая губительную хмарь, а Ула тем временем присела около Эргеда, аккуратно перевернув его.

На бледном лице воина выделялись запавшие глаза, дыхание было частым и с хрипом вырывалось из приоткрытого рта.

– Да что ж за гадость-то, – поморщившись, пробормотала Ула.

Память предков и тут помогла, подкинув нужные знания: гончего следовало срочно лечить, избавив от проникшего в тело тумана. Глубоко вздохнув, стражница задрала рубаху и положила ладони на грудь Эргеду, с тревогой отметив, что кожа неестественно прохладна. Девушка беззвучно зашептала молитву духам-целителям – имелись в ее роду и такие, и они тоже когда-то пришли к ней, отдавая свои знания. Пальцы Улы вспыхнули ярким сиянием, оно растеклось по коже Эргеда, проникая в тело, вытягивая гнилую хмарь и не давая ей завладеть человеком. Спустя долгие мгновения воин судорожно вздохнул и закашлялся. Перевернувшись, уткнулся лбом в траву, часто дыша.

– Сможешь подняться? – спросила Ула, про себя с облегчением переведя дух.

Вовремя успела. Еще чуть-чуть – и спасти гончего не вышло бы. Зеленый туман, гнилая хмарь, убивал за несколько часов, вытягивая силы и пожирая тело. Странно, что он появился здесь, в глубине княжества, обычно эта дрянь водилась на востоке, в болотистых землях. Считать ли это очередным знаком, Ула не знала. Эргед меж тем с трудом приподнялся, тряхнул головой и слегка расфокусированно посмотрел на стражницу.

– Что это было? – прохрипел.

– Потом расскажу, – отрывисто буркнула она, помогая ему подняться.

Стражница чуть не крякнула под весом воина, когда он на нее навалился, но стиснула зубы и крепко ухватила за пояс, не давая упасть. Так они и доковыляли до поляны, где Ула устроила гончего под деревом, потом, расстелив одеяло перед костром, помогла перебраться поближе.

– Я пошел умываться к ручью, наклонился и… потом не помню, – пробормотал он, поморщившись, пока стражница хлопотала с дровами и огнем, вешала котелок и доставала припасы.

– Это Зеленый, или Гнилой туман, – мрачно отозвалась Ула. – Редкая дрянь, но здесь обычно не бывает. Сегодня останемся здесь, тебе надо прийти в себя. – Она сняла с пояса мешочек с травяным сбором собственного приготовления. – Сделаю отвар, он поможет быстрее восстановиться. Тебе повезло, я вовремя успела, – Ула покосилась на Эргеда, – еще чуть-чуть, и от тебя осталась бы иссохшая мумия.

Воин вздохнул, прикрыв глаза, поправил одеяло на плечах и негромко отозвался:

– Спасибо.

Ула скупо улыбнулась и кивнула, помешивая закипающий отвар. Она предпочла не задумываться, почему при виде неподвижного тела у ручья сердце суматошно зашлось в тревожном стуке, а в груди похолодело. Как вышло, что всего за несколько дней пути Эргед стал ей настолько дорог? Конечно, любого другого она бы тоже спасла, однако вряд ли так сильно беспокоилась бы… Совсем запутавшись в собственных думах, Ула, мысленно сердито фыркнув, процедила отвар через отрез чистой тряпицы и, направив немного силы, слегка остудила, чтобы не обжигал.

– Держи. Пей медленно, маленькими глотками. – Стражница поставила кружку рядом с Эргедом. – Сможешь? – чуть нахмурившись, спросила она, внимательно наблюдая, как он с трудом приподнялся, опершись на локоть.

Упрямо сжав губы, гончий потянулся за кружкой и даже смог ее взять, только рука ощутимо дрожала. Коротко вздохнув, Ула опустилась рядом, решительно обхватила, уложив его голову себе на колени, потом аккуратно приподняла и приложила кружку к губам больного.

– Пей, – коротко приказала таким непреклонным тоном, что Эргед послушно, не попытавшись возмутиться, приоткрыл рот и сделал первый глоток.

К его удивлению, на вкус отвар не был горьким или неприятным, разве что слегка вяжущим, и оказался душистым, ароматным. Выпив всю кружку, он вдруг поймал себя на странном ощущении: ладонь Улы на затылке, ее колени под головой, внимательный взгляд – все это отозвалось внутри непонятным волнением. Эргед только и успел внезапно смутиться, а потом его подозрительно быстро сморил сон. И он уже не видел, как разгладилось лицо Улы, взгляд стал задумчивым, отстраненным, а пальцы словно в рассеянности осторожно погладили коротко стриженные темные волосы.

Стражница вздрогнула, очнувшись, отдернула руку, будто испугавшись собственного порыва, и аккуратно перекатила крепко спящего воина на одеяло, подложив под голову сложенный плащ. После чего поднялась и отправилась на охоту, раз им тут до утра оставаться. В речке, вытекавшей из распадка, водилась вкусная жирная рыба, которой Ула и решила наловить для разнообразия, а Эргеду на ужин поймала пару кроликов – он мужчина, ему мясо надо, еще и после потери сил. Спать он будет еще несколько часов, восстановление лучше всего идет именно во сне.

Вернувшись, Ула разгребла тлеющие угли, под них положила рыбу, еще на берегу обмазанную глиной, и снова засыпала. Освежевала кроликов, сходила за дровами… Незаметно пробежали несколько часов, Эргед еще спал. Задумчиво покосившись на него, Ула все же решилась: они давно в пути, и очень хотелось помыться. А выше по распадку есть небольшой водопад, и речка растекается довольно глубоким бассейном, а к холодной воде Ула привыкла. Дух-защитник подтвердил, что опасности, кроме мелкого зверья, в пределах полукилометра никакой, и спящего Эргеда можно спокойно оставить одного. Так что Ула, достав свежую смену одежды из сумки, отправилась к водопаду.

После обеда распогодилось, облака разошлись, однако свежий ветерок бодрил. Несмотря на него, стражница скинула куртку, шерстяную рубашку и белье. Обнаженная, она смело ступила в холодную воду и, сразу окунувшись, поплыла к водопаду. Он шумно падал с уступа с высоты четырех метров, а отложения белой глины у берега отлично заменяли мыло и прекрасно очищали. Повеселев, Ула с удовольствием плескалась, фыркая под тугими струями, и даже начала мурлыкать незамысловатую мелодию. Внутри все пело, насыщаясь энергией, нервы тихонечко звенели, как струны, и сознание прояснялось. Не зря она любила горную воду, от которой у обычных людей ломило зубы. А ей нравилось, и ничуть не холодно, тело быстро привыкало. Тем более потом так здорово растереться чистой холстиной до красноты, чтоб аж мурашки по коже…

Эргед проснулся сразу, рывком, чувствуя себя на удивление бодро и уже не таким беспомощным, как несколько часов назад. Привычно бросил взгляд по сторонам – на костре тихонько булькал котелок под крышкой, рядом аккуратной горкой лежали странные продолговатые предметы, в которых Эргед не сразу опознал запеченные тушки рыб. Улы нигде не было, и в груди тревожно кольнуло. Откинув одеяло, воин резко выпрямился, на несколько мгновений его повело, но он упрямо тряхнул головой и осторожно встал. Остаточная слабость еще гуляла по телу, однако на ногах Эргед держался твердо. Прихватив перевязь с мечом, обратился к духу-ищейке, и тот отозвался фырканьем, в котором гончему послышалась насмешка. Тем не менее волк послушно повел вперед, к речке, а потом вдоль нее.

Чего он точно не ожидал, так это увидеть подобную картину. Звонкие струи разбивались, дробились на множество капель, создавая водяную завесу, а под ней угадывалась стройная фигура. Обнаженная. Ошалелый взгляд Эргеда, замершего за пышным кустом, медленно и завороженно скользил по плавным изгибам, выхватывая мягкие очертания груди с тугим шариком соска, тонкую талию, подтянутые, упругие даже на вид ягодицы… Вода едва прикрывала бедра, мокрые пепельные волосы струились по спине, закрывая почти до поясницы. Эргед рвано выдохнул, чувствуя недвусмысленное напряжение в некоторых частях тела, боясь пошевелиться и ненароком выдать себя. Конечно, нехорошо подглядывать, да кто ж знал, что Ула всего лишь освежиться отправилась! И как теперь выпутываться из дурацкой ситуации?!