Читать книгу «Стражница Сумеречного перевала» онлайн

Воин тяжело сглотнул, делая равномерные глубокие вдохи, а стражница, откинув голову, вдруг резко села, погружаясь в воду, и он решил, что самое время вернуться к лагерю. И постараться сделать вид, что ничего не произошло и он только что проснулся. М-да. Как бы еще избавиться от навязчивых картинок стройного тела под струями водопада, кто бы подсказал. Стараясь не шуметь, он вернулся к месту стоянки и с невольным вздохом облегчения устроился на одеяле – после прогулки слабость все же одолела. И аппетит проснулся, а похлебка так аппетитно пахла…

Эргед, сглотнув, покосился на котелок и запеченные тушки, размышляя, будет ли вежливо с его стороны приступить к еде, не дожидаясь возвращения стражницы. Словно угадав его мысли, из-за деревьев появилась посвежевшая и умиротворенная Ула, судя по блестевшим глазам и тени улыбки, притаившейся в уголках губ. Волосы заплетены в косу, однако у Эргеда словно ожила перед глазами картинка, как они струятся по спине и плечам. Пришлось сделать над собой усилие, чтобы эмоции не отразились на лице.

– Уже проснулся? – невозмутимо поинтересовалась Ула, и гончий тихо выдохнул: вроде не заметила его за кустами. – Как ощущения?

– Нормально, только есть хочется, – честно признался Эргед, поспешно отведя взгляд, чтобы не слишком открыто пялиться на стражницу.

– Хорошо, – одобрительно кивнула Ула, поворошила угли и подкинула веток, по которым тут же заплясали оранжевые лепестки пламени. – Сейчас проверю тебя, потом поедим. – И она переместилась ближе к Эргеду.

Краем глаза наблюдая за ней, он снова не мог не отметить плавные выверенные движения. И полной неожиданностью для него было короткое глухое ворчание духа-ищейки с отчетливыми довольными интонациями. Воин опешил, моргнул, ненадолго отвлекшись от стражницы, а она уже прижала ладони к его груди, прикрыв глаза и сосредоточенно прислушиваясь. От ее рук по телу разлилось приятное тепло, и жаль, что проверка так быстро закончилась.

– Отлично, завтра будешь в порядке, – уверенно произнесла Ула, открыв глаза и выпрямившись. – Вроде не осталось в тебе этой гадости.

Они поели – Эргед уже мог сидеть, приступ слабости прошел – и Ула снова ушла в лес, а ему только и оставалось, что дремать да рассеянно перебирать их прежние разговоры и воспоминания о водопаде. В какой момент дрема перешла в сон, он и не заметил, только спал крепко до самого утра.

На следующий день они двинулись дальше, от вчерашнего происшествия у Эргеда не осталось никаких последствий. Снова ехали по утоптанной не то широкой тропе, не то узкой дороге, вьющейся по зеленым предгорьям, иногда перебрасываясь короткими фразами, но по большей части молча, погруженные каждый в свои мысли. В обед перекусили остатками мяса и рыбы, и Ула коротко обронила:

– Неподалеку есть небольшое село, домов на пять, там можно переночевать и привести себя в порядок в бане.

– Было бы неплохо, – одобрительно кивнул Эргед. – Баня – звучит отлично!

По губам Улы скользнула мимолетная улыбка.

– Через пару часов доедем. – И она стукнула своего коня пятками, посылая рысью.

Гончий чуть не зажмурился мечтательно, представив душистый горячий пар, а если повезет, то и, возможно, пару веничков, отлично разгоняющих кровь, и едва не сорвался в галоп, чтоб побыстрее добраться до такой восхитительно заманчивой бани.

– И мед у них замечательный. Там травница живет, я иногда к ней приезжаю, – продолжила Ула. – В округе растут редкие травки, надо пополнить запасы.

– Мед тоже хорошо, – протянул Эргед, сдержав порыв облизнуться.

Желая скорее добраться до села и его заманчивых благ, он то и дело вглядывался в просветы между деревьев, ожидая, когда покажутся дома, однако внезапно дух-ищейка предупреждающе зарычал, и Эргед от неожиданности натянул поводья, останавливаясь. Ула с недоумением оглянулась, но и сама вдруг замерла, прищурившись, рука девушки метнулась к рукояти меча.

– Что-то не так, – произнесла вполголоса она.

– Угу, – односложно отозвался Эргед.

«Что там?» – коротко спросил он своего волка. «Опасность. Демоны», – так же коротко рыкнул ищейка и вздыбил шерсть. Ула хмурилась, прикусив губу, пальцы сжались на оружии до побелевших костяшек.

– Там зло, – тихо сказала с беспокойством в голосе. – Кажется, в селе случилось что-то нехорошее.

– Я посмотрю, – решительно заявил Эргед и, тронув поводья, двинулся вперед, готовый в любой момент отпустить ищейку.

Ничего не ответив, Ула медленно поехала за ним, и гончий лишь хмыкнул про себя. Ну да, она же воин, стражница. До сих пор он не встречал женщин-боевых магов, только слышал о них, а избавляться от привычек тяжело – кто бы сомневался, что Ула не будет послушно ждать, пока он разведает, что к чему. Не доезжая до опушки, они не сговариваясь одинаково плавно спешились, и вышколенные кони отошли в сторону ожидать хозяев.

На первый взгляд поселение выглядело мирно и спокойно. Отдельно стоящие добротные дома, огороженные заборами, из пары труб вился дымок. Однако сразу обращала на себя внимание тишина. Ни лая собак, ни мычания коров, ни кудахтанья копошащихся кур. Может, конечно, стадо на выпасе, как оно обычно и бывало, но вездесущие собаки уж точно должны были тявкать, а куры с гусями – квохтать и гоготать. И дети… обычно по улице носилась стайка ребятни, наперегонки с собаками гоняя домашнюю птицу. Глаза Улы, прятавшейся за широким стволом старой лиственницы, блеснули, тонкие ноздри хищно раздулись.

– Дома не пусты, – вполголоса произнесла она, – но там не люди.

Эргед коротко выдохнул: волк внутри непрерывно рычал, нетерпеливо просясь на свободу. Дальше они с Улой действовали вместе, не сговариваясь. Лица обоих сделались непроницаемыми, пальцы крепко сжали оружие – в руке стражницы появилось знакомое копье со светящимся наконечником. Эргед скинул куртку и, оставшись в одной рубахе, повел плечами. Обхватил меч обеими руками, и клинок бесшумно вспыхнул черным дымным пламенем. Оба знали, как бороться с нечистью, дополнительные указания ни Эргеду, ни Уле не требовались. Они вышли из-за деревьев и направились к домам, напряженные, готовые в любой момент защищаться, непрерывно осматривая окрестности, подмечая малейшие детали и изменения.

Вокруг было тихо, пока путники не добрались до первого дома. Солнце как раз коснулось вершин гор, окрасив их в золотисто-оранжевый, и вскоре должны были наступить сумерки. Следовало закончить все до темноты.

Едва Эргед и Ула подошли к ровно сколоченным доскам забора, как дверь дома распахнулась, и к ним метнулась смазанная фигура в лохмотьях, отдаленно похожая на человека. За ней еще две, видимо, вся семья. Ула запретила себе думать, кем они были раньше, теперь это твари, демоны, которых нужно уничтожить.

– Их не спасти, – вполголоса произнес Эргед, подтвердив ее подозрения.

Стражница скупо кивнула, крутанув копье, и в воздухе остался серебристый след. Первых напавших они встретили слаженным ударом, и краем глаза Ула заметила проступивший сквозь черты Эргеда призрак волка с ярко горящими золотистыми, как у него, глазами. От духа-ищейки пришло одобрительное ворчание, а дальше стало не до странностей в поведении ее собственной волчицы. Потому что от остальных домов к ним стремительно бежали бывшие жители. Ула и гончий, встав спина к спине, точными ударами отражали атаки одержимых. Видимо, переродились они не так давно и пока не могли далеко отходить от своих домов, однако от людей в них уже ничего не осталось. Слишком глубоко запустили корни сумеречные духи…