Читать книгу «Стражница Сумеречного перевала» онлайн

– Я помогу, – невозмутимо отозвался Эргед, присел и крепко обхватил колени Улы – она и возразить не успела.

С его помощью она легко преодолела трудный участок, и вскоре они шагали уже по второй пещере, узкой и больше похожей на широкий извилистый коридор. Дух-ищейка молчал насчет опасности, предчувствие тоже, но Эргед на всякий случай держался ближе к Уле, пока она вдруг не остановилась и, чуть повернув голову, проворчала:

– Не дыши мне в затылок! Щекотно!

Изнутри пришло веселое фырканье, воин мысленно шикнул на волка и отступил на полшага.

– Извини. – Он еле сдержал улыбку – кажется, его близость слегка нервировала Улу, только она же ни за что в этом не признается.

Последний участок пути оказался легким, и третья пещера предстала во всей красе. Снежные кристаллы усыпали стены и потолок, таинственно и холодно мерцая в свете шарика Улы. Эргед на несколько мгновений замер, с восхищением рассматривая открывшуюся картину.

– Красиво, – протянул он и вздохнул.

– Угу, только красота высоко расположена, даже ты не дотянешься.

Тут и Эргед обратил внимание, что кристаллы висят на уровне двух с половиной метров, и дотянуться до них можно разве что в прыжке. Потрогать, не более. Решение лежало на поверхности, и воин повернулся к Уле и даже рот открыл, но она его опередила.

– Нет, даже не думай! – категорично возразила стражница, выставив ладонь.

Гончий, развеселившись, выгнул бровь и невозмутимо поинтересовался:

– М-м, неужели ты меня к себе на плечи посадишь? Других вариантов, чтобы достать кристалл, не вижу. Нет, можно, конечно, попытаться подбросить меч или копье, чтобы сбить, но мне кажется, что кристалл нужен целым, нет?

Еще мгновение Ула гипнотизировала его мрачным взглядом, и Эргеду показалось, что на щеках ее появился слабый румянец. Но… нет, наверное, слишком мало света, чтобы быть в чем-то уверенным.

– Ладно, – нехотя кивнула, отведя глаза, – давай достану.

Эргед присел, пряча довольную усмешку, и Ула забралась к нему на плечи. Воин осторожно выпрямился, крепко держа стройные ноги, обтянутые плотными штанами, и плавным шагом приблизился к стене пещеры. Ощущение теплых ягодиц на плечах взволновало до крайности, пальцы зачесались погладить коленки. Эргеду пришлось глубоко и размеренно дышать, ругаясь на собственные инстинкты, так некстати реагировавшие на близость стражницы. Хорошо, спокойно сидела, не ерзала… До гончего донеслись тихие проклятия, потом негромкий треск – видимо, Ула воспользовалась кинжалом, на лицо упало несколько крошек, после чего ему решительно скомандовали:

– Готово. Спускай.

Подавив вздох, Эргед присел, давая стражнице слезть, и она, не оглядываясь, уверенным шагом направилась к выходу из пещеры. Предстояло еще найти дорогу обратно в этом подземном лабиринте, но, судя по всему, Ула и в самом деле знала, куда идти. И гончий последовал за ней, ни минуты не сомневаясь.

Ему показалось, они шли дольше, но в конце концов впереди забрезжил слабый свет, а ушей коснулся глухой шум воды. Не сговариваясь, они почти бегом направились к долгожданному выходу, и больше всего Эргед сейчас мечтал как следует помыться. Пусть и под холодными струями водопада, плевать! Даже вместе с одеждой – день стоял солнечный, идти обратно будет не так жарко.

Ула пристально глянула на него, и Эргед хмыкнул, прочитав в ее глазах те же мысли.

– До деревни слишком далеко, так что уступаю даме. – Он изобразил подобие поклона. – Подожду чуть ниже, – добавил гончий, про себя честно пообещав, что подсматривать не будет.

Хватит с него и одного раза. И так образы всякие одолевают в самый неподходящий момент. Он уже начал спускаться, когда в спину долетело тихое:

– Спасибо.

Улы не было добрых полчаса, за это время Эргед кое-как сумел отмыть руки и лицо. Целиком залезть в воду не получилось бы, сплошные камни, поэтому он терпеливо ждал, пока девушка приведет себя в порядок. Она появилась посвежевшая, довольная – и воин мысленно охнул, стараясь смотреть только на лицо Улы. Потому что влажная рубашка слишком уж льнула к телу, обрисовывая все, что можно…

– Свободно, – усмехнулась стражница, и Эргед торопливо снял с себя перевязь и сапоги, под благовидным предлогом перестав глазеть на девушку.

Холодный водопад оказался очень кстати, остудил голову и тело, и гончий с наслаждением плескался, пока не почувствовал себя отмытым до скрипа. Выстиранная одежда приятно холодила тело.

– А в деревне банька есть? – спросил Эргед, когда они спускались обратно.

– Здесь в полудне пути есть горячие источники. Можно там и заночевать, а завтра двинемся дальше, – предложила Ула.

Эргед возражать не стал. Горячие ключи ничуть не хуже бани, а то и лучше.

Они спустились до деревеньки, где, к удивлению, их ждали жители с подношениями. Каким-то непостижимым образом узнав в Уле стражницу, селяне таким образом выразили свое почтение. Продукты лишними не бывают, отказываться от припасов путники не стали и вскоре уже ехали дальше, к источникам. Эргед обнаружил, что с Улой очень уютно… молчать. Просто ехать рядом, рассеянно слушая звуки леса, наслаждаться природой, зная, что об опасности предупредит дух-ищейка, и ощущать присутствие Улы. Не приходилось судорожно искать тему для разговора, чтобы нарушить тишину, и это его несказанно радовало: Эргед не был болтуном, хотя при случае мог охотно поддержать беседу, если того требовала ситуация. А вообще предпочитал больше молчать и слушать, чем говорить.

Несколько часов пролетели незаметно, а когда солнце уже почти касалось вершин, Ула свернула с широкой тропы между деревьями. Немного проехав по лесу, выбрались к подножию холма, поросшего редкими рощицами, неподалеку паслись коровы и лошади. Наконец деревья расступились, открывая широкую поляну, которую огибала речка, и небольшой скалистый обрыв. С него прямо в природный каменный бассейн стекала горячая вода, мешаясь с белой глиной, из-за чего казалось, что там нагретое молоко. И хотя очень хотелось сбросить одежду и скорее окунуться в божественно теплый источник, Эргед сдержал порыв. Сначала – лагерь, охота, а потом уже удовольствия. И вообще-то бассейн один, а их двое, между прочим.