Читать книгу «Стражница Сумеречного перевала» онлайн

Постепенно тропинка стала забирать выше, поднимаясь к седловине между высокими холмами и петляя между стволами. Лес становился гуще, в какой-то момент путникам вовсе пришлось спешиться, пока наконец Ула и Эргед не уперлись в глухую зеленую стену, пробраться через которую не представлялось возможным. Оба подозревали, что и топор здесь не поможет, скорее уж навредит.

Стражница глубоко вздохнула и шагнула вперед, прижав ладонь к пышному кусту с темно-зелеными глянцевыми листьями и мелкими бледно-розовыми цветочками.

– Уважаемая, мы пришли с добром, – заговорила негромко, – нас направил к тебе шаман Рарох. Все, что нам нужно, – одно твое перо, и мы пойдем дальше.

Ула настроилась на долгое ожидание, однако почти сразу после ее слов ветви раздвинулись, образовав узкий проход, по которому могли пройти только двое. Стражница и воин смело шагнули в него, вступая во владения айласа, и довольно долго ехали по этому коридору, сразу смыкавшемуся за их спинами. Потихоньку деревья снова стали расти нормально, и часа через полтора, миновав седловину, путники спустились в небольшую долину с идеально круглым озером с ярко-бирюзовой кристально-прозрачной водой. На берегу стоял аккуратный белоснежный домик, к которому и вела тропинка. Спустившись ниже, стражница и гончий замерли, во все глаза глядя на миниатюрную стройную женщину в простом светлом платье с роскошными длинными, до колен, волосами. Необычной формы раскосые глаза такого же ярко-бирюзового цвета, как воды озера, внимательно смотрели на гостей, словно изучая.

– Добро пожаловать в мою долину, – мелодичным голосом поздоровалась хозяйка и плавно повела рукой. Взгляд ее остановился на Уле. – Ты говорила, тебе нужна помощь, мое перо. Только просто так я его не отдам. – Сочные пухлые губы раздвинулись в улыбке, и во взгляде айласа мелькнуло предвкушение. – За плату. Исполнение одного моего желания.

Стражница не смогла бы сказать, почему от этих слов в груди все странно сжалось. Птица-перевертыш тем временем перевела взгляд на Эргеда, и Ула напряглась по-настоящему. Кажется, желание хозяйки долины ей очень не понравится…

Путешествие к долине цветов растянулось на три дня. Маг не знал, в чем причина, ведь ехали они строго по карте, правда, деревни на всякий случай объезжали. Может, это и удлинило путь. По большому счету, ему было все равно, его сознание пребывало в странном состоянии. Он вроде все осознавал, понимал, но… отстраненно, а иногда и вовсе ловил себя на том, что случаются кратковременные провалы. И хорошо, что они с генералом просто ехали по лесу, и вроде маг ничего такого не творил в беспамятстве…

А когда наступила ночь, его охватило непонятное беспокойство. Куда-то тянуло, внутри зудело нетерпение, приходилось прилагать усилия, чтобы держать себя в руках и спокойно сидеть у костра. С аппетитом тоже творилось неладное: привычная мясная похлебка из пойманного кролика, сушеных овощей и трав не вызвала ничего кроме отвращения. Улгриф с трудом проглотил несколько ложек и отставил тарелку, постаравшись не морщиться. Однако генерал заметил и негромко уточнил:

– Все нормально?

– Да, устал просто, – скупо кивнул маг и отошел к своему спальному месту.

Только спать не хотелось, зуд внутри нарастал, и от нетерпения он едва ли не приплясывал на месте. Однако, не желая провоцировать генерала на новые вопросы, Улгриф улегся на лежанку и затих, чутко прислушиваясь к звукам. Целый час пришлось ждать размеренного дыхания – Каррег наконец уснул. Для верности маг выждал еще с полчаса, к тому времени дрова в костре превратились в мерцающие багровым угли, и поляну укрыл густой сумрак. Улгриф медленно выдохнул, бесшумно выскользнул из-под одеяла, покосившись на неподвижного Каррега, и тенью скользнул к деревьям.

Маг плохо понимал, что делает, словно его телом завладел кто-то другой. Сильный, опасный, хитрый. Улгриф попытался было хотя бы остановиться, не то что вернуться на поляну, но… не смог. В висках болезненно закололо, и на несколько мгновений он будто провалился в темноту. А когда снова пришел в себя, обнаружил, что бежит по лесу не хуже какого-нибудь хищника. Под ногой не хрустели ветки, Улгриф не спотыкался о корни и обходил все препятствия, будто у него развилось ночное зрение, хотя на деле он почти ничего не видел, кроме мелькающих темных силуэтов деревьев. Куда несется, зачем, не понимал, да и не хотел: сознание заволакивал туман, убаюкивая и нашептывая расслабиться и ни о чем не беспокоиться.

В какой момент Улгриф все же отключился, он так и не понял, словно реальность вдруг мигнула. Когда же маг снова осознал себя, его прошиб холодный пот. Он стоял на коленях обнаженный, перемазанный в крови, а перед ним лежала туша молодого оленя с распотрошенным животом. В его собственном желудке было странное ощущение сытости, во рту чувствовался характерный металлический привкус. Улгриф тяжело сглотнул вязкую слюну, к горлу комом подкатила тошнота. С отвращением глянув на свои ладони, маг резво поднялся, радуясь, что рядом речка, и, не обращая внимания на неприятные мурашки и низкую температуру воды, с разбегу плюхнулся в воду.

Он больше получаса ожесточенно отмывался, тер кожу песком, словно позабыв, что магией тоже можно очиститься. Мысли растерянно толклись в голове, не желая складываться в общую картину. По всему выходило, что кто-то пытается завладеть его сознанием, но… кто?! И как, демоны его побери? Шаман, что ли, ритуал какой-то провел? И почему, как ни пытается, Улгриф не может понять, где же в сознании засел незваный визитер? Чувствуя, что тело закоченело, маг выбрался на берег и обнаружил свою одежду под стволом ближайшего дерева. Вспомнив о собственной силе, высушился с ее помощью и быстро оделся. Еще бы понять, в какой стороне искать лагерь…

И снова внутри всколыхнулось странное чувство, потянувшее вперед. Улгриф сдался и покорно пошел, пожалуй, впервые за последние недели задумавшись, правильно ли он истолковал свои видения, не зря ли сунулся в горное княжество. Однако мысли эти подозрительно быстро растворились, на первый план выступила главная цель: добраться до долины с цветами. К стоянке Улгриф вышел по внутренним ощущениям где-то через три четверти часа и сразу упал на лежанку, отключившись до утра и забывшись в тяжелом беспокойном сне.

Следующие два дня для мага прошли как в тумане. Они с генералом ехали по казавшемуся бесконечным лесу, и Улгриф отстраненно отметил, что краски будто потускнели, хотя на самом деле природа в горах на востоке страны, наоборот, была насыщенной, яркой. Хорошо, на оленей больше не охотился, и похлебку, хоть и с отвращением, но ел – Каррег и так странно на него косился, но вопросов лишних не задавал. На третий день перед ними встали высокие горы, тропинка крутым серпантином взбиралась прямо по ним.

– Высоковато, – обронил Каррег, внимательно разглядывая едва видную ниточку, прилепившуюся к крутому склону.

– Это единственный путь. – Улгриф пожал плечами и спешился. – Коней вести придется, иначе сорвутся.

– Ну, раз так, то пошли. – Генерал кивнул и первым ступил на тропу.

Поднимались они несколько часов, переход оказался опасным. Шириной едва в три средних шага, идти можно только гуськом, крепко сжимая поводья лошадей. Хорошо, они натренированные, послушные, не пытались сигануть в пропасть, аккуратно ступали за хозяевами. Каррег взмок, пока они наконец добрались до небольшой седловины, от напряжения у бравого генерала подрагивали ноги. Улгриф же выглядел как обычно, ни капли пота на лбу. А еще Каррег обратил внимание, что маг стал странно выглядеть, почти страшно: бледный как поганка, глаза ввалились, губы сжались в нитку. Словно его изнутри болезнь какая пожирала… Только глаза горели нездоровым светом, в них время от времени мелькал багровый огонек, и взгляд становился пугающим, слишком острым, пронзительным. Каррег на стоянках на всякий случай незаметно прятал под еловые ветки кинжал, он хоть и спал крепко, но по старой армейской привычке легко просыпался от малейшего подозрительного шума.

Тропинка полого сбегала между двумя вершинами, и буквально спустя полчаса они вышли к широкому лугу, заросшему множеством ярко-оранжевых, словно живой огонь, цветов. Маг довольно улыбнулся – выглядело жутковато, будто череп скалился, – и, наклонившись, небрежным жестом сорвал несколько цветков и сунул их в сумку.

– На память, – пояснил он с усмешкой на вопросительный взгляд генерала, потом поднял руку и сделал небрежный жест, собрав пальцы в кулак.

Каррег едва не охнул в голос, расширенными глазами глядя на то, как цветы стремительно жухнут и превращаются в серый пепел.

– Теперь стражнице не достанется огнецвет, – удовлетворенно выдохнул Улгриф и бросил: – Все, едем дальше. Пещера с кристаллами в трех днях пути.

Генерал едва не скрежетнул зубами от досады, представив путь обратно. Знал бы, подождал внизу этого сумасшедшего мага! Зачем, спрашивается, вообще поехал? Судя по всему, он вполне способен сам справиться с задачей, сил хватит. Проглотив ругательства, Каррег последовал за Улгрифом – в этот раз он первый ступил на узкую тропу.

Глава 10

Следующие три дня выдались такими же монотонными и бедными на события. Если не считать очередного ночного забега по лесу, на сей раз Улгриф обнаружил себя над трупом крупного волка. Маг сжег тушу, убрав следы, опять тщательно вымылся и вернулся в лагерь. Сознание впало в оцепенение, они с генералом почти перестали разговаривать, едва перебрасываясь парой фраз за весь день. Но хотя бы Каррег не приставал с вопросами, молча следовал за ним, только взгляд его время от времени становился настороженным и внимательным.

Деревню около пещеры с кристаллами они обошли по широкой дуге, потратив на это полдня: Улгриф не хотел рисковать и не желал еще раз сталкиваться с жителями горного княжества. Хватило и одного… Восхождение к водопаду и пещере оставили на утро, разбив лагерь у начала расщелины, из которой вытекала шумливая речка. Каррег наловил и зажарил рыбы, большую часть которой сам и съел – Улгриф из вежливости, и чтобы не вызывать подозрений больше, чем есть, взял всего три рыбешки.

– Каков план завтра? – негромко спросил генерал, прихлебывая чай и глядя в огонь. – Где там кристаллы? Их ты тоже собираешься уничтожить? – Как ни старался, он не смог до конца убрать из голоса ироничные нотки.

– Завалю пещеру, – пожал плечами Улгриф, на его лице не отразилось ни одной эмоции, – чтобы нельзя было пробраться внутрь.