Читать книгу «Фальшивая вдова или Наследство на двоих» онлайн

Дерек медленно поднялся из-за стола. Его лицо было абсолютно непроницаемым, только в уголках губ играла горькая, холодная усмешка.

– Ах, так вы уже и с дочерью успели подружиться? – ядовито прошипел маг. – Какая оперативность. Что ж, не буду мешать вашему… приятному времяпровождению.

Он развернулся и вышел из столовой, не дав мне сказать ни слова. Дверь за ним с грохотом захлопнулась. Я осталась сидеть перед алыми розами, пальцы непроизвольно скомкали карточку, на которой было приглашение на ужин.

Ярость, горячая и обидная, вспыхнула во мне, сжигая стыд и растерянность. Он снова, снова поверил худшему, не дав и слова сказать!

– Да будь он неладен, этот напыщенный болван! – гневно выкрикнула я в след уже опустевшему дверному проему. Затем, резко развернувшись к миссис Хиггинс, которая наблюдала за этой сценой и отчеканила: – Элис! Будьте добры, передайте мистеру Брауну, что я с удовольствием принимаю его приглашение на ужин!

Экономка воздела глаза к небу, будто взывая к высшим силам о терпении.

– Я вам не голубь почтовый, миледи, чтобы послания разносить, – проворчала она. Но, тяжело вздохнув, кивнула. – Ладно уж, схожу.

Она уже направлялась к выходу, но на пороге остановилась и, не глядя на меня, бросила через плечо:

– А мазь ваша… та, что от раны… помогла. Уж не знаю, из чего вы её там сварили, но краснота сошла и затягивается. Так что, за это… спасибо.

И, не дожидаясь ответа, она вышла, оставив меня наедине с мрачными мыслями.

Нет, ну вы только посмотрите на этого напыщенного болвана! Фу таким быть.

Вот назло ему схожу на ужин к соседям, надо налаживать дружеское общение, мало ли что… Как он сказал? Приятно провести время? Уж точно приятнее, чем с вами, ваша сияющая светлость.

Вечером, готовясь к походу в гости, я вымыла волосы розовой водой, тщательно уложила их в мягкие локоны и с легким трепетом приступила к главному. И тут же меня настигла катастрофа. Моё единственное нарядное платье, светло-зеленый бархат, который так шел к цвету моих глаз, было безнадежно испорчено. Прямо на лифе зияла безобразная дыра, опаленная по краям, – злополучный уголек с горящей портьеры проделал свое черное дело.

И как я раньше этого не заметила? Честно слово, мне казалось оно в порядке. Ладно, что уж…

Можно было бы попытаться заколоть его брошью, но все мои скромные украшения остались в родительском доме. Я с тоской смотрела на платье, когда в спальню без стука вошла миссис Хиггинс.

– Элис, вы не видели мое повседневное платье? – спросила я.– Я перед тем, как привести себя в порядок, оставила его на стуле за ширмой, сейчас его нет…

– Как не видела, – отрезала она, расставляя на комоде свечи. – Унесла в стирку, чтобы освежить. Подумать не могла, что оно вам срочно к ночи понадобится.

Вот и всё. Надеть мне было решительно нечего. Я беспомощно опустилась на табурет, чувствуя, как жгучие слезы обиды и досады подступают к горлу. И тут я заметила, что экономка пришла не с пустыми руками. В ее руках были две коробки – маленькая круглая и большая, плоская, из плотного картона, перевязанная широкой атласной лентой цвета слоновой кости. А на крышке, оттиснутая сусальным золотом, сияла эмблема самого известного и дорогого модного дома в столице.

– Это… что это? – прошептала я, не веря глазам.

– Его светлость распорядился передать. Счёл, что вы не должны посрамить честь дома Стилнайт, являясь на ужин к соседу в платье с дырой на самом видном месте, – она произнесла это с таким ледяным презрением, будто речь шла о государственной измене.

Она с явным отвращением поставила изящную коробку на край кровати и удалилась, оставив за собой шлейф молчаливого осуждения. Сердце у меня неистово забилось – от неожиданности, любопытства и какой-то смутной надежды. Неужели этот невыносимый маг смог проявить хоть каплю великодушия? В предвкушении я с нетерпением развязала шелковую ленту, откинула крышку.

И застыла.

На мягкой перламутровой ткани лежало платье. Но это не был наряд для романтического ужина. Это был саван. Глухое, траурное черное платье из тяжелого бархата, с высоким воротником, подпирающим подбородок, с длинными рукавами, скрывающими кисти, и строгим, бесформенным силуэтом.

Вторая, меньшая коробка таила в себе последний аккорд этого зловещего фарса. В ней покоилась шляпка с короткой вуалькой, к тулье которой было прикреплено чучело ворона. Его стеклянные глазки бездушно смотрели на меня, а клюв был приоткрыт в немом каркающем крике.

Ни дать ни взять – костюм привидения. Проклятой вдовы, восставшей из гроба, чтобы пугать честных граждан.

Так, Анабель, спокойствие! Только спокойствие…

Я отшатнулась от коробки, словно от прикосновения гадюки. Предыдущая ярость, горячая и стремительная, сменилась леденящим, безмолвным бешенством. Это был не подарок. Это было наказание.

Пальцы сами сжали ткань платья. И в тот миг, когда бархат зашуршал в моей руке, в душе родилось новое, мстительно решение. Хорошо, ваша светлость. Вы хотите почтенную вдову? Вы её получите. Самую невыносимую и дерзкую, какую только можете представить.

Что ж, выбора у меня не было. Либо я являюсь на ужин в этом траурном фарсе, либо отказываюсь и признаю свое поражение. Я сжала кулачки. Ладно, Дерек Стилнайт. Думаешь я струшу? А вот и нет!

Я снова подошла к зеркалу. Собрав волосы в тугой, невозмутимо скромный пучок, я надела платье. Тяжелый бархат был холодным и неудобным, а высокий воротник резал шею. Но чем больше я смотрела на свое отражение, тем больше гнев замораживался в ледяную, непоколебимую решимость. Я накинула вуаль, скрыв лицо за полупрозрачной черной пеленой. Вуаль придавала всему виду таинственности и завершала образ скорбящей призрачной девы.